Я подобрал гримуар, написанный Древним богом
유성우성유

Фолиант Древнего сам отыскал дорогу к моему дому. Кажется, я пришёлся ему по вкусу.

====================

Иллюстрации

ВНИМАНИЕ СПОЙЛЕРЫ НИЖЕ:

Шин Иан (гг)

[[image:/storage/reader-images/5529587f06af7ea58892369eaca9fb333cf75352.jpg]]

Ли Соа

[[image:/storage/reader-images/487e4db9fa7fbea5d1968d8b9942e6658c00fb70.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e7ece009ad5ad281de28b1d1a2fc8cdf126d39e1.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/86f51d030db1c2888168ee55b0265f10dfda2a08.jpg]]

Ким Исо

[[image:/storage/reader-images/3234f563b6c7d4b869f8d3b06ebf019d41f701b2.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/7bd4664d2cc16a0f2cc7f8f111a572e6015bed54.jpg]]

Хан Юна

[[image:/storage/reader-images/eb34730caee2b178a09bed28ea66aa6b71db965a.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/ef76bdb6e44ffb2e51b1a32f08d4306fc3c62dd7.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/527b134f59863da7c447654f5d287f9426dd2508.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/20c17357b3e24e4be6905242010d11816b6366df.jpg]]

Ю Ынха

[[image:/storage/reader-images/c394d7a80d3f9453592612fcf3e1bd9d2cfb42c6.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/2254808a157de3bb7237ef6750d148617087863f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/73274d034a0225a11a3f445a69d3538a02fcbc81.jpg]]

Сесилия

[[image:/storage/reader-images/b2ee73293124cc1c4926dfb7ec286145cdb4f40c.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c21391ad089f8a2623be5a5aea94c7168a480287.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/530e9b290918675d50f2addd16f0d5e97bf02e33.jpg]]

Автор Гримуара «Рука Пересозидания»

Пересозидатель Всего Сущего

[[image:/storage/reader-images/f21ffbfe95eb5041b2bcae768f9060de7e2148f8.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/a7bbbcb153a5963aa6f6d73294e4068065ac2b33.jpg]]

Автор Гримуара «Хроники Бездны»

Владычица Внешнего Океана

[[image:/storage/reader-images/de0c45060036975e34eab8331536fcb68e80651d.jpg]]

Иллюстрации специально для Хеллоуин

[[image:/storage/reader-images/85920fd2a6aab26dfbc2171a9c42e9f1d49ff474.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c7cb217d20187a71aea7b6a0d65df48fc6760959.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/bd9f9fc105cf44dd4774e3e965db56d8c12888c1.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/8445fd74c974e4f41fb0c5f04791e7b33e0fe1c6.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/efd06d4ab26b8fcd1f47a494168e10b9b38c2d26.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/cb0b458fa5c106248f2f8fa4982848c8622c66bb.jpg]]

----------

Магический гримуар

Полночь, всё как обычно. Я решил выйти из дома, чтобы пойти на подработку, и внезапно я нахмурился, заметив у двери странную картонную коробку.

— Это еще что такое.

Не помню, чтобы я что-то заказывал, но перед дверью стояла довольно увесистая посылка.

Я решил проверить номер накладной, подумав, что курьер ошибся адресом, но на коробке почему-то не было вообще никаких наклеек.

Левый какой-то заказ?

Понятия не имею. Но раз это точно не моё, я осторожно переставил коробку к двери соседа и пошел своей дорогой.

Лучше не лезть не в своё дело, а то потом проблем не оберешься.

Вскоре я дошел до круглосуточного. Принял смену у предыдущего кассира, выслушал короткий отчет, надел рабочую форму и сел за кассу.

— Фух.

Зимой в магазине с включенным обогревом было куда кайфовее, чем дома. Немного жарко, конечно, но это лучше, чем мерзнуть.

Я немного посидел, залипая в пустоту, проверил остатки товара и вернулся на место.

Заполнил пустые полки сигаретами. Одну пачку отложил для себя, пробив её через кассу.

Цены на курево сейчас просто конские, но бросить всё равно не получалось.

Наверное, если выпадет шанс, брошу.

Видимо, пока время не пришло. Я усмехнулся своим мыслям, достал телефон и решил убить время, пока нет покупателей.

Сначала закинулся дофамином через шортсы, а потом зашел в сеть почекать посты.

Моим любимым местом был «Мистический форум». Там постоянно терли за всякую паранормальщину и делились инфой. В основном, конечно, лютый бред, но читать это как фэнтези-рассказы было реально прикольно.

Инопланетяне, монстры и всё в таком духе. Инструкции, как с ними справляться, иногда выглядели даже убедительно.

[Заголовок: Как вынести инопланетянина]

[Автор: Аноним]

Что делать нам, форумчанам, если встретим враждебного пришельца?

Правильный ответ — тыкать деревом. В космосе древесина — дефицитный ресурс, поэтому, если проткнуть их деревяшкой, они сдохнут на месте.

Так что, народ, мотайте на ус. Встретите гуманоида — пускайте в ход палки.

(Стикер с лягушкой, показывающей класс🐸👍)

[Комментарии]

— О, годнота подъехала! Обязательно тыкну палкой в пришельца, если он будет такой же стремный, как ты!

— Э, полегче, инопланетянин с моим лицом будет слишком секси, его надо оставить для размножения…… Пощади…….

(Стикер «Ну тогда умри»)

[Заголовок: Как стать магом]

[Автор: Жесткий Магоман]

Чтобы стать магом, нужно либо пойти в ученики к мастеру, либо достать гримуар.

При этом гримуары делятся на два типа: те, что написаны магами, и те, что созданы Внешними Богами.

На глаз их фиг отличишь. Маг-то поймет сразу, а вот обычному человеку придется читать. Но если книга принадлежит Внешнему Богу, то от этих знаний у тебя просто сорвет кукуху. И это всё, точка невозврата. Станешь безумным колдуном, и без вариантов.

Если вдруг решите, что нашли гримуар, сначала черканите мне в комменты. Я чекну и скажу, что к чему.

[Комментарии]

— Кажется, я реально нашел гримуар. Глянешь?

Жесткий Магоман: Скидывай фото на magic@magic.com.

— Лови, отправил.

Жесткий Магоман: Ты чё, угараешь? Это же низкосортный гейский фанфик. Жить надоело, клоун?

(Стикер «Повелся как лох»)

Жесткий Магоман: Не попадайся мне на глаза.

Я выпал с этой переписки.

Тык тык.

Постучал пальцами по экрану и тоже оставил коммент.

— А как вообще понять, гримуар это или нет?

Жесткий Магоман: Для начала, обложка будет странная. Обычный человек сразу просечет, что это не просто книжка из магаза. От неё прям веет чем-то древним.

— Плюс, у гримуаров есть фишка — они сами выбирают владельца и внезапно появляются перед ним. Так что, если рядом с тобой из ниоткуда возникла книга, которую ты раньше не видел — это точно она.

Настроил лор, конечно, плотно.

Я хотел было что-то ответить, но зашел покупатель, так что пришлось отложить телефон и встать.

После этого залипнуть в форум уже не получилось. Неадекватные клиенты выжали из меня все соки.

В ночных сменах в круглосуточном всё бы ничего, но алкаши — это просто головная боль. Людей вроде немного, но пара-тройка кадров могут сожрать столько времени и нервов, что устаешь в разы сильнее.

Я бы с радостью уволился, но в этом районе это единственное место, где можно подработать.

Жить-то на что-то надо. Приходится терпеть.

— Спасибо за покупку.

Провожаю клиента дежурной улыбкой.

Небо начало светлеть. Я закончил последние дела и стал ждать сменщицу.

Вскоре в магазин зашла девушка в глубоко натянутом капюшоне. Выглядела она максимально задолбанной и, увидев меня, смачно зевнула.

— Есть что-то важное?

Её звали Ли Юбин.

Моя сменщица. Я снял жилетку, сладко потянулся и ответил:

— Пусто. Скоро должны привезти товар, просто прими его и всё.

— Фу-у, они же тяжелые, не поможешь?

— Нет.

— Ну ты и резкий, конечно~

Юбин хихикнула и забрала мой жилет. Я пожелал ей удачи, выкурил сигаретку на выходе и пошел домой.

На утренних улицах уже было полно народу. Машины забивали дороги, начали появляться люди в костюмах и школьной форме. Я проводил их взглядом и зашел в свою коморку.

Кстати, он там что-то про гримуары втирал.

Уже поднявшись по лестнице, я вдруг вспомнил тот пост с «Мистического форума».

Найди гримуар и стань магом.

Типичный фэнтезийный сюжет.

Если то, что он писал — правда, значит, в мире полно людей, которые стали магами по чистой случайности. И Внешние Боги реально существуют.

Интересно, они все выглядят как Ктулху?

С этими дурацкими мыслями я подошел к своей двери.

Той коробки, что я видел ночью, уже не было. Видимо, хозяин всё-таки забрал.

Я не придал этому значения, открыл дверь и зашел. Щелкнул выключателем в темной прихожей, скинул пуховик и бросил его на кровать.

И в этот момент я почувствовал на себе чей-то взгляд. Реально, прямо кожей ощутил.

На кровати лежала книга. Белоснежная обложка, украшенная изящной серебряной вышивкой — просто произведение искусства.

А рядом валялись ошметки разорванной коробки. Если мне не изменяет память, это была та самая посылка, которую я видел в полночь.

— Да ну нахер.

По спине пробежал холодок. Я тут же бросился проверять окна.

Всё закрыто. Никаких следов взлома.

С дверью та же история. Замок цел, никто его не ковырял. Железная дверь выглядела точно так же, как когда я уходил.

Чертовщина какая-то.

Следов проникновения нет, но коробка, которую я оставил у соседа, оказалась у меня в комнате? Причем вскрытая, а внутри — только эта странная книга?

Голова пошла кругом. Я решил забить на книгу и первым делом проверил, не пропало ли чего из вещей.

Всё было на месте.

Хотя брать у меня особо и нечего, но какой смысл вскрывать хату и ничего не красть? Какой дурак будет так заморачиваться ради того, чтобы просто подбросить книжку?

Но сколько бы я ни обыскивал комнату, ничего подозрительного не нашел. Только разорванный картон и эта пафосная книга.

В какой-то момент пришлось признать очевидное.

Она что, сама сюда телепортнулась?

Я и сам понимал, что это звучит как бред.

С точки зрения здравого смысла — невозможно.

Любой ученый скажет, что это чушь собачья, но для меня это объяснение сейчас выглядело самым логичным.

Иначе это вообще никак не объяснить.

— Ты вообще что такое.

На всякий случай я взял чесалку для спины и аккуратно тыкнул в книгу.

В ту же секунду книга не отлетела, а начала бешено сиять, заливая всё вокруг ослепительно белым светом.

— Мать твою.

Я даже не подумал убежать, просто замер и смотрел. Мозг будто отключился от столкновения с чем-то запредельным.

Когда свет погас, книга всё так же мирно лежала на месте.

Белая обложка, серебряное шитье.

Толстая, как какой-нибудь учебник по праву или философии. Но пахла она не старой бумагой, а скорее какими-то цветами.

Манящий аромат. Я невольно протянул руку, но тут же замер, когда в голове всплыла одна мысль.

Слова из того поста на форуме пронеслись перед глазами.

Необычная обложка. Ощущение древнего фолианта. Внезапное появление перед владельцем.

Если рядом внезапно возникла незнакомая книга...

То это гримуар.

В тот самый момент, когда я подумал, что это полная дичь и бывает только в новеллах, книга, будто услышав мои мысли, плавно взмыла в воздух.

Она подлетела прямо к моему лицу и начала перелистывать страницы.

Шурх.

На первой странице проявилось название и имя автора.

[Рука Пересозидания]

[Автор: Реконструктор Всего Сущего]

Данный гримуар написан Внешним Богом «Реконструктором Всего Сущего», далее ■■■■. В ней содержатся методы пересозидания неорганических и органических объектов. Также записаны различные виды алхимии и магии. Поскольку предыдущих владельцев не существовало, просмотр памяти невозможен. Возрадуйся же. Ты — первый хозяин этой книги.

— А...

Я на автомате схватил гримуар, который почему-то читалась на корейском, сел на кровать и схватился за голову.

Похоже, тот чел на форуме не врал.

Конец

----------

Магический гримуар

Имя: Шин Иан.

ㄴ Ребят, ребят, ребят!

Как только Иан осознал, что подобрал гримуар, называющий себя «Рукой Пересозидания», он тут же зашел на форум и оставил комментарий под постом олдфага с ником Жесткий Магоман.

Жесткий Магоман.

Или просто «Магоман», как его сокращенно называли, ответил почти мгновенно.

ㄴ Жесткий Магоман: Что стряслось?

ㄴ У меня дома из ниоткуда появилась книга. По всем признакам — гримуар. Глянешь, что за тема?

ㄴ Жесткий Магоман: Скидывай фото на magic@magic.com.

Так он и сделал.

Спустя пару минут пришел ответ.

ㄴ Жесткий Магоман: Ты внутрь заглядывал? Содержание читал?

ㄴ Только вступление чекнул.

ㄴ Жесткий Магоман: Ну всё, ты попал.

Ответ был максимально лаконичным. Иан аж в лице изменился.

ㄴ В смысле «попал»?

ㄴ Жесткий Магоман: Если читал вступление, сам должен понимать. Этот гримуар написал Древний бог. Причем не абы какой, а очень серьезного уровня.

Речь шла о «Реконструкторе Всего Сущего».

Иан на всякий случай запер гримуар в туалете и продолжил залипать в телефон.

ㄴ Жесткий Магоман: Этот гримуар раньше никто не находил, так что о его содержимом никто не знает. Но записи о внешнем виде автора сохранились, так что узнать его было несложно. Про него даже Нострадамус пророчил, мол, опасная штука, так что в узких кругах книга довольно известная.

ㄴ Нострадамус тоже был магом?

ㄴ Жесткий Магоман: Одним из величайших. Его книги пророчеств — это и есть гримуары.

Это было что-то новенькое. Иан, нахмурившись, продолжил печатать.

ㄴ Сейчас не об этом. Мне-то что теперь делать?

ㄴ Жесткий Магоман: Раз стал владельцем гримуара — пути назад нет. Особенно если это вещь Древнего бога.

ㄴ Да блин, ты можешь нормально сказать, что делать?

ㄴ Жесткий Магоман: Всё просто. Тебе нужно стать магом до того, как у тебя начнется шиза.

Нифига себе «просто». Иан сглотнул, глядя на гримуар, который каким-то образом уже успел телепортироваться из туалета и теперь лежал прямо рядом с ним.

ㄴ Что еще за шиза? Я сейчас себя вполне норм чувствую.

ㄴ Жесткий Магоман: Серьезно, никаких симптомов? Башка не раскалывается? Голоса не слышишь? Не кажется, что по мозгам насекомые ползают?

ㄴ ㅇㅇ

ㄴ Жесткий Магоман: Странно. Но не расслабляйся. Шиза может накрыть в любой момент, это база.

Магоман замолчал на пару секунд, а потом добавил:

ㄴ Жесткий Магоман: Короче, стань нормальным магом. Как только научишься контролировать силу гримуара, сможешь приструнить и свою шизу.

ㄴ Ладно, допустим. А есть какое-то сообщество магов или типа того?

ㄴ Жесткий Магоман: Скинь почту. Отправлю ссылку. Но дальше сам — помогать с регистрацией не буду, там свои проверки.

Иан выдохнул и оставил в комментах свой имейл. Больше ответов не было, но через минуту на почту пришла ссылка.

Дрожащими пальцами он кликнул по ней.

Сайт начал загружаться. Иан замер, ожидая, пока прогрузится страница.

Тилинь.

Загрузка завершилась.

Под довольно бодрый звук на экране выскочило белое окно с вопросом.

[Вопрос: Опишите 3 составляющих элемента, из которых строится магия.]

С ходу прилетел вопрос, на который он не знал ответа. Иан бросился обратно на форум, чтобы спросить в комментах, но обнаружил, что его аккаунт уже улетел в бан.

[Бан на 31 день]

[Причина: Попытка завести личные знакомства (флуд)]

[Модератор: Админ]

— Вот же сука.

Иан выругался и отшвырнул телефон.

Чистое кумовство. Ну да, за личные контакты на таких форумах банят быстро. Обмен почтами — это же стопроцентный деанон.

Голова на миг закипела от злости, но он быстро взял себя в руки. Холодный расчет помог успокоиться и обдумать ситуацию.

С форумом всё, связи нет. Писать на почту и спрашивать про элементы тоже бессмысленно — Магоман ясно сказал, что помогать не будет.

Значит, придется разбираться самому. Наверняка ответы есть в гримуаре.

— Фу-ух...

С тех пор как появился этот гримуар и перед ним встала цель «стать магом», в голове всё немного улеглось. Сердце всё еще бешено колотилось, но былой паники уже не ощущалось.

Он умылся и в упор уставился на книгу.

Белоснежный, роскошный гримуар.

Чтобы контролировать эту хрень и не отлететь в дурку, нужно стать магом. И только став магом и познав 3 элемента, он сможет попасть в их тусовку.

В любом случае, приоритет один — стать магом.

Ладно, была не была, погнали.

Иан еще раз сполоснул лицо в ванной, сел на кровать и осторожно открыл гримуар.

Тяжелая обложка поддалась без всякого сопротивления. Книга была написана не на корейском, но он почему-то понимал каждое слово, будто читал на родном языке.

Он глубоко вдохнул и начал читать.

Не паникуй из-за того, что у тебя нет признаков шизы. Это не ты странный, это все остальные — ненормальные. Если совместимость с данным гримуаром достигает 100%, он не причинит владельцу ни вреда, ни безумия.

Выглядело так, будто книга оправдывается. Иан засомневался, стоит ли этому верить, и перелистнул страницу.

Это чистая правда.

Огромные буквы занимали целый разворот. Иан аж поперхнулся от неожиданности и перевернул еще одну страницу.

Все, что написано в этом гримуаре — истина. Автор и создатель, великий «Реконструктор Всего Сущего», испытывает глубокую симпатию и огромный интерес к человеку, чья совместимость составила 100%. К тому же, Она ненавидит ложь и лицемерие больше всего на свете, а потому подчеркивает: Она никогда не опустится до обмана.

Она?

Видимо, у Древних богов тоже есть что-то вроде пола.

Судя по тому, как текст отвечал на его текущие мысли, у гримуара определенно было сознание.

Или, может, сама авторша использует книгу как чат, чтобы общаться с ним.

Чтобы понять наверняка, надо читать дальше.

Иан прочистил горло, пропустил приветственные страницы и наконец дошел до вступления.

В данном гримуаре записаны три вида магии.

Первое: Алхимия.

Второе: Бытовые заклинания.

Третье: Пересозидание.

Для использования этих сил необходимо сначала войти в мир магии. Инструкция по инициации находится на странице 785. Если владелец этой книги всё еще «человек», настоятельно рекомендуется как можно быстрее пройти инициацию и стать магом.

— Настоятельно рекомендуется, значит...

Это тоже было странно. Иан задумчиво перелистывал страницы.

По словам того чела с форума, стать магом нужно, чтобы гримуар не свел тебя с ума.

Если это так, то книге выгоднее, чтобы владелец оставался обычным человеком.

Тогда через безумие можно было бы полностью подчинить себе хозяина и вертеть им как хочешь. А этот гримуар, наоборот, торопил его с обучением.

Магоман наврал? Или в книге написана правда?

А может, оба говорят правду, просто с разных колоколен. Или это он сам из-за паранойи не может никому доверять.

— Сложно всё как-то...

Иан тяжело вздохнул и открыл 785-ю страницу.

0. Путь магии: Инициация.

Он пробежал глазами заголовок и начал читать инструкции.

Чтобы войти в мир магии и стать магом, необходимо в первую очередь глубоко осознать составляющие элементы магии.

Основа основ — это 4 первоэлемента, из которых состоит наш мир. Нужно накопить в своем теле опыт взаимодействия с Землей, Воздухом, Водой и Огнем.

Этапы следующие:

1. В течение недели на завтрак, обед и ужин ешь только землю. Любая другая пища строго запрещена. Это подготовит твой организм к использованию магических структур.

2. В течение недели каждое утро и вечер проводи медитации на ветру. Это позволит тебе почувствовать «Плоть Мерлина», более известную как эфир — главный ресурс магии и основу мироздания.

3. В течение недели на завтрак, обед и ужин пей только воду. Это вымоет все токсины и научит тебя чувствовать потоки, чтобы ты мог напрямую управлять эфиром.

4. В течение недели каждый полдень разводи костер и медитируй перед огнем. Жар закалит твое очищенное тело, позволив наконец сбросить человеческую оболочку и обрести плоть мага.

— ...Кроме последнего пункта, всё звучит как лютая жесть.

Он невольно вздохнул, но выбора не было.

С того момента, как он подобрал гримуар, спокойная жизнь закончилась. Чтобы выжить в этом безумии, оставался только один путь — стать магом.

Иан горько усмехнулся, убрал книгу в рюкзак, вышел из дома и купил в ближайшем цветочном кучу земли.

Вернувшись, он зачерпнул полную горсть и запихнул в рот.

— Бе-е!

Отвратительный вкус мгновенно заполнил рот, но Иан на чистой воле сдержал рвотный позыв. В голове всплыли мысли о паразитах, бактериях и прочей заразе, но он отогнал их и продолжил жевать.

Стану магом — и пофиг будет на все эти болячки.

Вряд ли гримуар заставил бы его есть землю, не учитывая всяких микробов.

Сдерживая слезы, Иан запихал в себя порцию размером примерно с тарелку риса. Его мутило, но он выдержал.

Закончив «трапезу», он прополоскал рот водой и рухнул на кровать.

И так целую неделю?

От одной мысли об этом становилось дурно, но Иан выдохнул воздух с запахом сырой земли и отвесил себе пару пощечин.

Раз решил — иди до конца. Нужно хотя бы увидеть, чем это кончится.

Внушая себе это как мантру, он продолжал есть землю и в обед, и на ужин.

И вот, когда прошла ровно неделя...

— ...Опа?

Иан почувствовал, что с его телом начали происходить странные изменения.

----------

Маг

Иан почувствовал изменения в тот самый миг, когда проснулся.

— Совсем не тянет в сон?

Он работал в ночную смену в круглосуточном магазине, так что его режим дня отличался от обычного на все 180 градусов. Ложился утром, вставал днем, убивал время и снова шел на смену. Из-за этого чувство усталости никогда не покидало его. Тело вечно было тяжелым как свинец, а под глазами залегли глубокие тени.

Но сегодня все было иначе. Прошла ровно неделя с тех пор, как он начал есть землю. Стоило Иану подняться с кровати, как он ощутил невероятную легкость. Голова была неестественно ясной, а веки, которые раньше всегда казались пудовыми, теперь открывались без усилий. Причина была очевидна.

Марафон инициации и впрямь работает.

Методы, описанные в гримуаре, оказались правдой. Поначалу он сомневался, но все равно упрямо продолжал следовать инструкциям, и теперь ситуация в корне изменилась. Почувствовав результат на собственной шкуре, он больше не мог считать содержимое книги выдумкой.

Иан усмехнулся, уселся на пол в гостиной и залпом выпил стакан воды. Затем он быстро сбегал в ближайший магазинчик и купил себе готовый обед. Целую неделю он питался одной землей, так что сейчас был голоден как волк. Разогрев еду в микроволновке, он с удовольствием поел, прибрался и плюхнулся в кресло.

— Призыв.

Иан протянул пустую руку в пустоту. В тот же миг вспыхнул чистый белый свет, и на его ладони материализовался гримуар. Эту фишку он обнаружил случайно. Оказалось, что даже не будучи магом, владелец может призывать книгу к себе. По крайней мере, теперь можно было не переживать, что артефакт потеряется или попадет в чужие руки. Это несказанно радовало.

— Хм.

Зажав в зубах незажженную сигарету, он медленно раскрыл гримуар. Книга плавно открылась и сама, повинуясь воле хозяина, пролистала страницы до нужного места. Страница 785. Начало пути мага.

Первый этап из четырех — элемент Земли — был пройден. На очереди стоял Воздух. К счастью, этот этап казался гораздо проще предыдущего: нужно было всего лишь медитировать утром и вечером в ветреном месте в течение недели. После недели на земляной диете слово медитация звучало как райское наслаждение.

— Нет смысла тянуть.

Первый шаг уже сделан, и Иан не собирался медлить. Чем быстрее он станет полноценным магом, тем лучше. Не давая себе времени на передышку, он дождался заката и поднялся на крышу своей виллы. Усевшись в позу лотоса, он приготовился.

На дворе стояла зима. Ветер гулял вовсю, было холодно, но с парой грелок вполне терпимо. Проблема была в самой медитации. За всю свою жизнь Иан медитировал только когда тупил в душе. Так что, когда книга велела ему войти в транс, он поначалу вообще не понимал, что делать.

Тем не менее, он справился. Стиснув зубы, он из кожи вон лез, стараясь очистить разум от лишних мыслей. Время шло. С каждым восходом и закатом его концентрация крепла, а время медитации увеличивалось.

И вот, ровно через неделю, Иан обрел ментальную силу, позволявшую ему медитировать хоть сутки напролет. Но это было не единственное достижение.

Плоть Мерлина. Или, иными словами, эфир.

Когда-то философы прошлого считали его пятым элементом, но со временем это понятие устарело. Однако теперь Иан осознал: их теории не были ложью.

Воздух буквально пропитан эфиром.

Если проводить аналогию с фэнтези, это было похоже на то, как если бы мир был наполнен маной. Самая базовая, первозданная и в то же время хаотичная энергия, составляющая основу всего сущего.

Согласно гримуару, эфир — это частицы плоти Мерлина, первого и величайшего мага в истории, которые развеялись по миру после его смерти. Причем этот Мерлин не имел ничего общего с легендами о короле Артуре — это была некая таинственная сущность, существовавшая еще до нашей эры. Он не оставил после себя ни записей, ни книг, ни потомков — лишь наполнил мир эфиром в момент своей гибели. Именно благодаря ему смогли появиться другие маги.

Раньше я бы подумал, что это просто крутой лор для игры, но теперь не до смеха.

Иан с кривой ухмылкой наблюдал за невидимыми потоками эфира, разлитыми в пространстве. Он еще не мог взаимодействовать с ними напрямую — не мог ни впитывать их, ни творить заклинания. Но он мог видеть их и чувствовать кожей. Для начала этого было достаточно. Глядя на прекрасное сияние, разлитое в небе, Иан негромко рассмеялся.

Хотя он и научился чувствовать эфир, магом он еще не стал. Впереди оставалось еще два элемента. Время поджимало. Поэтому, как только неделя Воздуха подошла к концу, Иан немедленно перешел к следующей фазе.

На этот раз нужно было неделю пить только воду. По сравнению с поеданием земли это была сущая ерунда. Желудок, конечно, крутило от голода, но благодаря изменениям в организме он справлялся.

Пролетела еще неделя. Проснувшись однажды утром, Иан поморщился, увидев грязные пятна на простынях.

Токсины выходят.

Он знал, что так будет, поэтому не удивился. Однако запах был настолько жутким, что ему пришлось приложить немало усилий, чтобы от него избавиться. В итоге он просто запихал вонючее постельное белье в пакет и выкинул на помойку. Денег было жалко, но спать в таком амбре — выше его сил.

Зато после очистки он почувствовал себя еще здоровее. И, как и обещал гримуар, он наконец смог заставить эфир двигаться. Накапливать его в теле пока было нельзя — для этого нужно пройти финальный этап.

— Фу-ух...

С начала инициации прошло три недели. Остался последний рывок. После этого его тело окончательно превратится в тело мага.

Став магом, он вряд ли сможет и дальше вести тихую жизнь, курсируя между квартирой и магазинчиком. Наверняка он влипнет в какую-нибудь чертовщину или жуткую историю. Будучи обычным парнем, внезапно ставшим магом, он не мог не испытывать страха. Честно говоря, ему было немного не по себе.

Но любопытство и предвкушение перевешивали страх. Ему до смерти хотелось узнать, как устроено общество магов и какие еще тайны скрывает этот мир. Раньше он жил в неведении, но теперь пути назад не было.

Знание. Еще больше знаний. Желание раскрыть секреты мироздания и достичь вершины магии медленно прорастало в его душе.

Я всегда был таким?

Он и раньше был склонен к фанатичному погружению в то, что ему интересно, но сейчас это чувство казалось запредельным. Впрочем, это было объяснимо. Раньше его интересовали только игры, музыкальные инструменты и книги — вещи, в которых не было ничего сверхъестественного. Магия же была воплощением тайны, а мир вокруг оказался полон неизведанного. Глупо было бы не увлечься этим по уши.

С этими мыслями Иан зажег свечу на полу и сел рядом. Хватит раздумий. Пора закладывать фундамент. Сначала — освоить все четыре элемента, а потом переходить к главному.

— Фу-ух...

С глубоким выдохом он выплеснул все лишние мысли. Усевшись в позу лотоса, он начал медитацию. И так каждый день: с полудня и до самого ухода на работу он неподвижно сидел у огня.

Прошла еще неделя.

— Готово.

Наконец, все четыре этапа были позади. Его тело окончательно трансформировалось. По сравнению с прошлыми шагами, этот не дал резкого скачка в ощущениях, но Иан четко понимал: что-то внутри него безвозвратно изменилось. Теперь можно было не бояться, что тело взорвется или развалится от использования магии.

С легкой улыбкой он открыл гримуар, чтобы узнать, что делать дальше.

Если ты познал четыре элемента и осознал существование эфира, ты фактически уже стал магом.

Однако, чтобы стать настоящим магом и творить серьезные заклинания, необходимо один раз наполнить тело эфиром.

Это позволит расширить и закрепить твое существование, превратив не только плоть, но и саму душу в подобие магической формы.

Процесс не слишком сложный, однако требует предельной концентрации. В случае неудачи душа может рассыпаться в прах, что приведет к смерти.

Душа — материя тонкая. Не зря она входит в число трех составляющих магии. Поэтому при работе с ней, будь то своя душа или чужая, необходима ювелирная точность.

— ...

Слова о возможной смерти заставили Иана сглотнуть. Но колебался он недолго, а действовал быстро. Сев на пол, он закрыл глаза и начал медленно втягивать в себя частицы эфира, парящие вокруг.

Процесс шел гладко, без сопротивления. Гримуар не соврал — это было нетрудно, если не терять концентрацию.

— Фу-ух...

Вдох — и эфир устремляется внутрь. Через дыхание он проникает в сосуды, укореняется в крови и вместе с кровотоком собирается у сердца. Сжатие. Расширение. Распад. Словно под действием эрозии, эфир в такт биению сердца крошился и таял, впитываясь в каждую клетку.

Когда последняя частица эфира была поглощена, Иан почувствовал, что его душа стала будто бы... тверже. Это не было иллюзией. Как и обещала книга, его суть изменилась.

При этом его разум остался прежним. Он не стал смотреть на людей как на мусор, не возомнил себя богом и не утратил человечности. Он чувствовал себя абсолютно нормально и спокойно.

И это всё?

Иан на всякий случай пролистал гримуар дальше, но инструкций по инициации больше не было. Всё действительно закончилось. Никаких магических бурь, вспышек света или пафосных эффектов, как в играх. Просто и буднично. Видимо, у реальных магов нет никаких кругов маны или магических цепей внутри тела. Немного обидно, конечно, но результат важнее спецэффектов. Теперь он мог колдовать.

Поднявшись, он выпил воды и принялся изучать список доступных заклинаний. Их было великое множество. От простых бытовых чар типа уборки комнаты или превращения воды в вино до копирования формы одежды.

Но были и пугающие, агрессивные вещи: сжатие трупов, извлечение глазных яблок без касания, использование чужих тел в качестве жертвенного материала для ритуалов. Большинство заклинаний требовало либо жертв, либо долгой подготовки. Сложные формулы и магические круги нужны были только для масштабных манипуляций.

Алхимия... Тут её даже больше, чем магии.

Рука Пересозидания явно делала упор на алхимию. Иан медленно просматривал разделы. С помощью алхимии можно было создать что угодно: от банальных зелий до минералов с причудливыми свойствами, мечей с особыми эффектами и магических амулетов. Однако ингредиенты для большинства предметов были чертовски сложными.

С золотом, серебром или свинцом проблем нет. Но где, черт возьми, взять волосы призрака, чешую моря или зубы преступника, казненного под проклятием? Иан даже не был уверен, существуют ли такие вещи в реальности.

Начну с чего-нибудь попроще.

Он пропустил рецепт яда, порождающего паразитов в сердце, и стал искать что-то с доступными ингредиентами. Вскоре его взгляд зацепился за описание одного кинжала.

[Нож для убийства приматов]

Для его создания требовались: любое лезвие, соль, серебро, шерсть примата (имеется ввиду волос человека) эфир и труп насекомого. Всё это можно было легко достать.

Иан решил, что это и будет его первым алхимическим опытом.

----------

Маг

Нож для убийства приматов.

Несмотря на довольно жуткое название, ингредиенты для него можно было достать прямо сейчас. Иан перерыл весь дом и аккуратно собрал все необходимое на столе.

Первым делом — соль.

Нужно ровно 100 грамм. Иан достал весы, начал понемногу досыпать соль, пока цифра не стала идеальной, и пересыпал ее в миску.

Следующим по списку шло серебро, но его точное количество указано не было. Просто «небольшое количество». Иан пошарил в ящике и вытащил серебряное кольцо.

Когда-то давно они сделали такие кольца вместе с другим парнем из приюта. Сам он украшения не особо любил, так что кольцо просто пылилось в столе. Что ж, зато теперь пригодится.

Иан удовлетворенно кивнул и вырвал у себя один волос.

Теперь остались только эфир и труп насекомого.

Эфира вокруг было навалом, так что искать его не пришлось. А вот за насекомым пришлось выйти в коридор. Покопавшись в углах, он наконец нашел одну дохлую тушку.

Маловата, конечно, но в гримуаре про размер ничего не говорилось.

Единственное, что требовало точности, — это соль. Похоже, в магии она играет куда более важную роль, чем кажется. Может, потому что она идет как основа для святой воды? В других рецептах алхимии соль тоже мелькала постоянно.

Надо будет закупиться ею впрок.

Оставив бытовые мысли, он разложил ингредиенты на столе.

Ш-ш-шах.

Иан вырвал лист из тетради и начертил на нем магический круг из гримуара. Сложный узор, куча геометрических фигур... В центр он положил обычный кухонный нож, а по краям круга расставил ингредиенты.

Эфир он трогать не стал. Стоило кругу появиться на бумаге, как частицы энергии сами потянулись к своим местам, будто точно знали, куда им надо. Помощь не требовалась.

Подготовка завершена. Иан глубоко вздохнул, сжимая в левой руке гримуар, и негромко начал нараспев произносить заклинание:

— Желаемое есть жажда убийства. Жажда убийства, направленная на разумных существ.

В тот же миг магический круг на тетрадном листе слабо засветился. Магия пришла в движение.

Первое настоящее волшебство в его жизни.

Но Иан не позволял себе впадать в восторг. Благодаря многодневным медитациям он сохранял ледяное спокойствие и продолжал читать дальше.

— С чего бы простому зверю мечтать о славе и богатстве? Это нелепо. Это противно. Зверь должен оставаться зверем навеки. А потому я запрещаю эволюцию. И на тех, кто уже развился, я накладываю тень по имени смерть.

Произносить заклинание для убийства приматов, будучи приматом, было как-то странно, но Иан, не дрогнув, дошел до финала:

— И пусть в этом мире останутся лишь невежественные насекомые. Ибо я пересоздам вас всех.

Стоило ему договорить, как...

Пх-х-х.

Все ингредиенты в круге мгновенно рассыпались пеплом. Лишь кухонный нож остался лежать на месте, но теперь от него веяло чем-то зловещим и потусторонним.

Успех.

Внешне нож почти не изменился, но Иан нутром чуял — алхимия сработала. Месяц на земле и воде прошел не зря.

Он довольно кивнул и сфотографировал результат на телефон. Как я и думал, все получилось. И было только одно место, где он мог этим похвастаться.

Завернув нож в бинты и убрав его подальше, Иан сел на кровать и снова перешел по ссылке, которую прислал Магоман.

[Вопрос: Опишите 3 составляющих элемента, из которых строится магия.]

Тот же вопрос. Раньше он бесился, не понимая, что от него хотят, но теперь все было иначе. Иан уверенно вбил ответ:

[Это 4 первоэлемента, эфир и душа. 4 первоэлемента формируют тело мага и позволяют чувствовать эфир. Эфир — это сама суть магии. Душа — важнейший элемент и материал, который делает мага магом. Она очень хрупкая, так что требует деликатного обращения.]

Клик.

Он нажал «Отправить».

[Пожалуйста, подождите. Ключ Соломона проверяет ваш ответ.]

Появилась новая надпись, загрузка длилась недолго. Экран внезапно потемнел, и на нем появилось изображение женщины в глубоком капюшоне. Видна была только нижняя часть лица. Одетая в черное с золотом, она медленно разомкнула алые губы.

[Назовите ваше имя. Это должно быть ваше настоящее имя.]

Клавиатура не появилась. Иан понял, что телефон теперь находится под действием каких-то чар. Он усмехнулся и произнес:

— Шин Иан.

[Добро пожаловать в общество магов, господин Шин Иан. Да пребудет с вами благословение Мерлина и Соломона.]

Надпись провисела секунду, после чего его перебросило на совершенно другой сайт.

Он сделал это. Он зашел на форум магов. Иан отпил кофе и, прищурившись, принялся изучать заголовки.

ㄴ Мать, ты меня слышишь?.. Я опять... того... обосрался...

ㄴ Маг-кун сегодня поймал пару гулей и захавал их сырыми. Гадость редкостная, но учитель сказал, что без этого магии не научит. Вот же лысый черт...

ㄴ Ходил сегодня за ингредиентами в море, столкнулся взглядом с акулой. Пруф прикрепил.

Атмосфера на форуме оказалась подозрительно знакомой.

Жесткий Магоман, она же Ли Соа, как обычно, листала форум на перемене. Вокруг нее было пусто — никто из одноклассников не решался подойти.

Она росла сиротой, а после того как стала магом, её социальные навыки окончательно пробили дно. Да и если кто-то набирался смелости заговорить, всё обычно заканчивалось одинаково:

— П-п-привидение-е-е!!!

Технически они были правы. Вокруг Ли Соа всегда крутились духи или всякая паранормальщина. Она стала магом через некромантию, а её инструменты — это призраки, так что ничего не поделаешь.

Полноценно командовать армией мертвых она еще не могла, но держать при себе одного духа-хранителя — вполне. В этом и была проблема.

Духи, призванные магической некромантией, были видны любому человеку с хоть сколько-нибудь сильной энергетикой. Поэтому кличка «шаманка» преследовала её с начальной школы. Она-то подалась в маги, потому что не хотела быть как бабка-гадалка, но жизнь — ироничная штука.

Ничего страшного. Маг по определению — одинокий волк. Так что всё в порядке.

Это было враньем, но Соа упрямо занималась самовнушением. Сглотнув подступившие слезы, она продолжила скроллить ленту.

Всё еще нет.

Обычно она нечасто заходит на этот форум. На обычные-то имиджборды заглядывает раз в неделю, а тут... Но последний месяц она буквально жила здесь, ожидая новостей от того парня, который написал ей тогда.

Владелец гримуара Древнего бога. О нем слышала даже Соа, чьи познания в артефактах были не самыми глубокими. По времени, если он выжил и прошел инициацию, он должен был вот-вот появиться.

Может, он забыл про ссылку? Нет, человек с такими мозгами и волей, чтобы быть избранным книгой, не мог просто забыть.

Конечно, её немного напрягало, что его выбрал именно Древний бог, но раз он сам сказал, что шиза его не берет, значит, пару недель еще можно подождать. А если не появится... Что ж, значит, не судьба.

Соа обновила страницу. И в ту же секунду в самом верху списка, где обычно висел всякий мусор, появился новый пост с нулевым количеством просмотров.

[Заголовок: У мага-новичка получилась алхимия]

Новичок. Маг. Алхимия.

Все ключевые слова в одном флаконе.

Обычно Соа такие посты игнорирует. Пару раз она кликала на подобные заголовки и натыкалась на «паровозик» из гулей и зомби. С тех пор на байтовые темы она не нажимала.

Но сейчас интуиция вопила: это ОН.

Соа сглотнула и осторожно кликнула по ссылке. Её дух-хранитель, стоявший за спиной, на всякий случай протянул руки, чтобы закрыть ей глаза, если там окажется мерзость.

Но закрывать глаза не пришлось.

[Заголовок: У мага-новичка получилась алхимия]

[Автор: Аноним]

(Фото кухонного ножа, лежащего на магическом круге)

Месяц назад подобрал гримуар, сегодня первый раз применил магию. Ингредиенты были простые, всё получилось. Это вообще нормальная вещь?

Кстати, в описании сказано, что приматов выносит с одного удара. Хе-хе.

Прочитав текст, Соа невольно улыбнулась. Она немного подумала и написала, как ей показалось, очень крутой и загадочный комментарий:

ㄴ Жесткий Магоман: Мы случаем не знакомы?

Ответ пришел почти мгновенно.

ㄴ Аноним: О, хай! Давненько не виделись. Благодаря той инфе, что ты дала, я теперь маг. От души.

— Хе-хе... Да я вроде и не ради похвалы помогала-а... — пробормотала Соа, глупо улыбаясь экрану.

В этот момент в класс вошел учитель и легонько постучал по её парте.

— Хи-и-ик! — вскрикнула она, мгновенно пряча телефон.

Над ней стоял добродушный учитель математики.

— Ли Соа, нельзя пользоваться телефоном во время урока.

— И-извините...

Она тут же затихла и достала учебник. Даже если ты некромант, строгий взгляд учителя всё еще пробирает до костей.

----------

Маг

Близилась полночь.

Иан, стоя за кассой, быстро листал ленту сообщества.

Большая часть постов — просто лютый кал.

Он сразу понял, что по своей структуре этот форум напоминает обычные имиджборды, да и манера общения была до боли знакомой. Не было ощущения, что это закрытый клуб серьезных магов — скорее сборище косплееров, которые соревнуются в том, кто высрет пост поинтереснее.

В «Закрепе» объяснялось, почему форум выглядит именно так. Оказалось, создатели просто скопировали интерфейс самого популярного корейского портала. Решение логичное: зачем изобретать велосипед и тратить ресурсы на разработку уникального дизайна, если можно взять привычную всем схему, где и так сидит большинство юзеров.

Но я все равно немного разочарован.

В глубине души Иан представлял себе сообщество магов как собрание интеллектуалов и ученых. Группы, которые ведут возвышенные дискуссии о природе заклинаний и ищут новые пути развития магических школ. Реальность же разбила эти фантазии вдребезги.

[Заголовок: Маг-куны, я допилил заклинание для увеличения груди лол]

[Автор: Червь в твоем ухе]

(Картинка с утконосом, который сложил лапки на груди)

Маг-кун, иди-ка присядь рядом.

Долго ты еще будешь гоняться за байтовыми заголовками? Не пора ли выйти на улицу, поймать какую-нибудь «тайну» или разобраться с залетным монстром?

Твой отец за тебя очень переживает...

[Комментарии]

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Ты совсем поехавший. Нет такого заклинания и быть не может.

ㄴ Червь в твоем ухе: О, доска пришла? Че, как жизнь?

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Завали. Ты где живешь вообще?

ㄴ Червь в твоем ухе: (Стикер с тараканом, показывающим «V» обеими лапками)

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Ну ты и сучара.

— Это маги или просто дебилы?

Хотя... похоже, и то, и другое.

Иан мысленно вздохнул и продолжил изучать другие темы. К счастью, попадались и действительно полезные посты.

[Заголовок: Стала магом неделю назад. Началась какая-то дичь. Кажется, я вижу призраков.]

[Автор: Роза]

(Фото гримуара, испачканного в листьях)

Недавно случайно нашла книгу, сделала всё по инструкции и стала магом.

Но с тех пор я постоянно влипаю в странные истории. Призраки? Монстры? Я их вижу.

Это вообще нормально?

[Комментарии]

ㄴ ㅇㅇ Нормально. Чем больше ты взаимодействуешь с «тайной», тем чаще она липнет к тебе.

ㄴ Роза: С «тайной»?

ㄴ Ну, те штуки, которые ты называешь призраками или монстрами. В нашей среде их называют «Тайной» или «Казусом». Магия, которую ты используешь, — тоже часть этого.

ㄴ Роза: То есть, раз я стала магом, мне теперь придется постоянно с ними сталкиваться?

ㄴ (Стикер с лягушкой, показывающей большой палец)

ㄴ Роза: Спасибо, что просветили.

ㄴ Выживай давай.

Чем больше взаимодействуешь с «тайной», тем чаще она липнет...

Значит, скоро и я с кем-то встречусь.

Иан отложил телефон и, воспользовавшись тем, что покупателей не было, вышел на улицу покурить.

Судя по фразе «выживай», эти ребята не самые дружелюбные.

На улице моросил мелкий дождь. Зимой в такую погоду город накрывал густой туман. Из-за отсутствия людей вокруг атмосфера стала жутковатой. Казалось, что из-за угла в любой момент может выскочить какая-нибудь дрянь.

— ...

Иан щелкнул зажигалкой и затянулся. Он молча разглядывал мокрый асфальт, застегнув молнию куртки до самого подбородка.

К счастью, вопреки гнетущей атмосфере, пока он курил, никто не появился.

Он затушил окурок об асфальт, окунул его в лужу и только потом бросил в урну.

Дзинь.

Колокольчик на двери звякнул, когда он вернулся в магазин. Сев на стул за кассой, Иан достал гримуар так, чтобы его не было видно на камерах.

Алхимия — это хорошо, но его теоретические знания были на нуле по сравнению с другими магами. Нужно было учиться каждую свободную минуту.

К тому же, главной силой этой книги была вовсе не алхимия. «Пересозидание» — вот в чем заключалась истинная мощь этого артефакта.

Если существуют два предмета с идентичным составом, но разной формой, должна существовать возможность пересоздать один из них так, чтобы они стали абсолютно одинаковыми. Это и есть Власть Пересозидания.

Власть, которую может понять и использовать только владелец данного гримуара. Способность превращать объект, опознанный как «материал», в совершенно иную форму, сохраняя его вещественную суть.

Проще говоря, это концепция на голову выше алхимии.

Например, если пересоздавать железо, можно менять его форму как угодно, не меняя химический состав. И тратиться на это будет только эфир. Для масштабных изменений нужна подготовка, но для мелких вещей достаточно одной энергии.

И самое главное — «материалом» могли быть как неодушевленные предметы, так и живые организмы.

Если Иан использует человека как материал для Пересозидания, этот человек останется человеком по составу, но его форма изменится до неузнаваемости. Создать монстра из фильма ужасов для Иана не составило бы труда.

Вряд ли мне когда-нибудь придется применять это на людях.

Но отрицать мощь этой силы было глупо.

В основе Пересозидания лежит воображение мастера, но для создания чего-то конкретного и мощного нужно было следовать рецептам из книги.

Например, вот это:

[Палец Бога]

[Всё, что написано этим пальцем, становится реальностью.]

[Материалы: 1 запястье заключенного, 1 ключ, вмещающий бога, малая порция плоти «Великого».]

[Соберите все материалы вместе, превратив их в единую массу. Начертите над ними круг и активируйте Пересозидание.]

Эффект просто запредельный, но и ингредиенты соответствующие. Запястье заключенного еще ладно, но «Ключ, вмещающий бога» и «Плоть Великого» звучали как нечто невыполнимое.

Ключ был описан в разделе алхимии. Скрафтить его сложно, но реально. А вот плоть... Иан даже не представлял, кто такие эти «Великие».

Мир полон тайн. Но если даже в книге Древнего бога они названы «Великими», то на моем нынешнем уровне мне их точно не достать.

Да и в будущем вряд ли получится.

При слове «Великий» в голову сразу лезет Ктулху, а чтобы завалить такого, нужно в него паровоз на полном ходу втыкать.

Только Иан собрался перелистнуть страницу, как колокольчик на двери снова звякнул. Он мгновенно закрыл книгу и поднялся.

— Добро пожаловать.

Он выдал дежурную фразу и повернулся к клиенту, но тут же замер как вкопанный.

Покупатель был... большим. Запредельно большим.

Внешне это была истощенная женщина в белом сарафане.

Вот только ростом она была под самый потолок, а шея была настолько длинной, что сгибалась вбок. Руки волочились по полу, а ноги были неестественно вывернуты и мелко дрожали.

В бедре зияли дырки, будто от пуль.

С разорванных губ капала кровь, а зубы, к которым прилипли куски гнилого мяса, были ярко-красными.

И тут...

Оно повернуло голову к Иану. Из пустых глазниц на него уставился невидимый, но леденящий взгляд.

Иан понял это инстинктивно.

Так вот ты какой, «Казус».

[А-а-а!]

Стоило ему об этом подумать, как тварь взвыла. Её длинная рука взметнулась, словно хлыст.

Иан без лишних раздумий схватил гримуар и рванул его на себя.

Шурх-шурх-шурх!!

Страницы замелькали сами собой, открывая заклинание, идеально подходящее для ситуации.

Не паникуй при встрече с Тайной. Для мага она — не более чем отличный материал.

Живой материал или мертвый — для тебя это лишь пыль под ногами.

Пересоздай его так, чтобы он принес тебе пользу.

Белоснежный гримуар вспыхнул светом. В ту же секунду удар руки монстра разбился о невидимый щит и отлетел. Кости твари хрустнули, обломки пробили кожу, и Иан, перемахнув через кассу, коснулся обмякшей конечности.

— Переродись.

Хрусть!!

С этим словом рука твари начала сворачиваться внутрь себя.

[А-а-а-а!!]

Все составляющие части плоти и костей дробились, рвались и меняли форму. Прямо от локтя рука начала сжиматься, закручиваясь в идеальную сферу.

Хрясь! Хрусть!!

Под жуткие звуки во все стороны брызнула кровь. Видимо, тварь испытывала невыносимую боль, потому что она с диким воем полоснула по собственной руке другой конечностью, отсекая начавшее меняться плечо.

С глухим стуком сфера, в которую превратилась рука, упала на пол. Иан на миг засмотрелся на её багровый блеск, но тут же вскинул голову и потянулся к самому телу монстра.

[А-а!]

Но не успел. Тварь резко развернулась и рванула из магазина.

Она вынесла запертую дверь плечом и скрылась в дождливой ночи, мгновенно растворившись в тумане.

— ...Что это было?

Напряжение, в котором он находился во время этой короткой стычки, мгновенно спало. Иан почесал затылок, глядя на разгромленный магазин, и поднял с пола сферу.

— Ну... по крайней мере, я достал материал для алхимии?

Он не знал, почему эта дылда, похожая на Хатишаку-саму, вообще приперлась сюда, почему сбежала и откуда у неё пулевые ранения в ногах... но теперь у него в руках был материал, сделанный из «Тайны».

— Хм.

Иан произнес самую подходящую для такого момента фразу и запихнул сферу в карман.

— Повезло.

----------

СерьезныйМагическийАддикт

Дождливая предрассветная улица.

Трое мужчин и женщин в строгих костюмах быстро бежали вперед, сжимая в руках различное огнестрельное оружие.

— Ха-а, ха-а, ха-а...!

Самый молодой из них задыхался, его руки и ноги двигались уже чисто по инерции. Заметив это, бежавшая рядом женщина отвесила ему знатного пинка.

— Да чтоб тебя! Не смей останавливаться, беги! Хочешь, чтобы из-за тебя гражданские пострадали?

— Ха-а... Я... ха-а... но я... задыхаюсь...!

— Заткнись и беги! Если не хочешь, чтобы тебе стерли память и списали в утиль!

Женщина, сжимая пистолет, стиснула зубы. По её бедру, где край платья был слегка разорван, стекала тонкая струйка крови. На груди во время бега болталось удостоверение.

[Ким Исо]

[Управление по делам Тайны, Отдел реагирования, Группа 3]

Управление по делам Тайны.

Секретная государственная организация, занимающаяся всем, что связано с паранормальщиной. Место с баснословными зарплатами, но ненормально опасными условиями работы. Не зря смертность здесь стабильно превышает уровень травматизма.

Выжить здесь с обычной психикой невозможно. Впрочем, одним из условий вступления в Управление была личная встреча с «Тайной», так что у всех агентов менталка была закаленной. Да и физическая подготовка — на уровне.

3-й отдел не был исключением. Команда состояла из людей без особых сверхспособностей, но процент успеха операций у них был весьма приличным.

Выслеживание и ликвидация «Хатишаку-самы», как сегодня, было для них рутиной.

Это была простая, примитивная тварь, не требующая высокого уровня допуска. Обычный «Казус», порожденный городскими легендами: надырявил его спецпатронами, и он развеялся.

Идеальная мишень для «крещения» новичка. Именно поэтому капитан группы отправил на охоту двух опытных бойцов и одного новобранца.

Результат налицо: Хатишаку-сама сбежала, используя свои длинные конечности, а группа понесла потери. Всё из-за того, что этот сопляк в решающий момент не смог нажать на спуск.

— Сука.

Ким Исо выругалась, через силу переставляя ноющую ногу.

Эту рану она получила, защищая пацана. Если бы она его не оттолкнула, его голова уже давно бы валялась на асфальте, нанизанная на костяной палец как на шампур.

Лучше бы дала ей его пришибить. Тогда бы тварь точно не ушла.

И на кой черт сдались эти новички...

Ким Исо бросила гневный взгляд на отстающего парня и крикнула бежавшей рядом напарнице:

— Я вперед. Присмотри за этим куском мяса.

— Ты уверена? У тебя же нога ранена.

— Сойдет. Одолжи лучше ствол, у моего пистолета огневой мощи не хватает.

— А, точно.

Девушка, на чьем бейджике значилось «Пак Чиа», протянула Исо дробовик. Ким Исо привычно проверила патроны, обклеенные талисманами, и закинула в рот серую таблетку, разгрызая её.

В тот же миг её физические показатели подскочили, преодолевая естественный предел. С помощью специальных дыхательных техник она временно разогнала свое тело на полную мощность.

После такого её несколько дней будут мучить разрывы мышечных волокон, но выбора не было. Нужно дожать тварь, пока она не добралась до людей.

— Пошла. Идите по маячку.

Исо рванула с места. Развивая скорость, недоступную профессиональным атлетам, она на бегу натянула специальную маску.

Маска для выслеживания запаха Казусов.

Поскольку Пак Чиа, исполнявшая роль следопыта, осталась позади, Исо пришлось брать след самой. Вообще-то этот прибор выдавали для того, чтобы агенты могли избегать столкновений с монстрами в одиночку, но инструкции существуют для того, чтобы их нарушать.

— Фу-ух!

Она повернула голову в сторону, откуда доносилась невыносимая вонь. След вел через переулки, сворачивал к круглосуточному магазину и снова уходил в узкие улочки.

Круглосуточный?

С чего бы ей туда заходить?

На мгновение Исо бросила взгляд внутрь магазина и увидела там парня.

Вроде цел. Внутри был полный разгром, но на самом парне — ни капли крови.

Однако было ясно, что он столкнулся с тварью лицом к лицу.

Для гражданского, увидевшего Тайну, есть только два пути: либо стирание памяти, либо вербовка в Управление. Нужно будет зайти к нему после того, как всё закончится.

Исо уже собиралась бежать дальше, как вдруг заметила кровавый след, тянущийся прямо от порога магазина.

Кровь?

Чья это кровь, проверять не требовалось. По одному запаху было ясно — монстра.

Само наличие крови не удивляло: Исо лично всадила пару пуль в бедро Хатишаку-самы. Логично, что она истекала кровью.

Но объем... Крови было слишком много для обычного пулевого ранения.

Как будто... ей отхватили кусок плоти или целую конечность.

Неужели этот парень её так разделал?

Непонятно. Но след определенно начинался в магазине. Видимо, внутри произошло что-то, из-за чего монстр получил тяжелое увечье.

— ...

Причина не поддавалась логике. Инстинкт вопил, что нужно немедленно всё проверить.

Но разум подавил это желание.

Нельзя путать приоритеты. Сначала — ликвидация.

Если пострадают гражданские, дело станет невыносимо сложным. Нужно предотвратить бессмысленные смерти.

Исо развернулась и, сжимая дробовик, бросилась по кровавому следу.

Благодаря устройству, отводящему глаза прохожим, ей не нужно было беспокоиться о свидетелях.

Однако...

И зачем эта женщина носится с дробовиком?

Скрыть свое присутствие от взгляда мага было невозможно.

[Заголовок: Сегодня встретил Хатишаку-саму.]

[Автор: Аноним]

Работаю, значит, в круглосуточном, и тут эта дура влетает и нападает. Ну, я ей руку и оторвал.

Как раз думал, где достать плоть Казуса для алхимии, а тут такая удача.

Накрафчу теперь себе еще шмоток лол.

[Лайки: 3] [Дизы: 0]

[Комментарии]

ㄴ (Стикер: «Отличная работа, Маг!»)

ㄴ Хатишаку-сама — это же изи-катка. Ты тот самый маго-кун, который вчера про новичка писал?

ㄴ Аноним: Ага.

ㄴ ㅋㅋ Готовься, теперь Тайна будет липнуть к тебе постоянно.

ㄴ Аноним: Да я уже читал тут пост другого новичка, так и думал, что скоро пересечемся. Но не ожидал, что так сразу. Немного растерялся даже.

ㄴ Червь в твоем ухе: «Растерялся»? И при этом взял и оторвал ей руку? Да у тебя талант, прирожденный маг.

ㄴ Аноним: Ну так если бы не я её, то она меня. Пришлось убивать.

ㄴ Червь в твоем ухе: Вот это я понимаю — средний уровень мага ㅋㅋ

Иан отправил Червю подходящий эмодзи и доел треугольный кимпаб.

Утро после смены.

После использования магии Пересозидания он немного вымотался, но в целом был в норме. Перед сном он решил в последний раз заглянуть в сообщество.

[Заголовок: Давайте разберем Хатишаку-саму, которую завалил наш сочный нубик]

[Автор: Мастер Приручения]

(Картинка с Хатишаку-самой)

Итак, вот она — Хатишаку-сама. Выглядит сексуально, не правда ли?

Эта Тайна порождена японской городской легендой. Характерные черты: длинные руки и ноги, невероятная сила хвата. Она может размозжить головы наших хрупких маго-кунов как спелые арбузы.

Атакует зубами, когтями или хлещет руками как плетьми.

Короче, любая подача от неё — это больно. Если не хотите слезного расставания со своими конечностями, лучше уклоняйтесь.

Но, несмотря на всю силу, если не попадать под её удары, Хатишаку — просто большая мишень. Идеальный манекен для проверки огневой мощи ваших заклинаний.

Плюс ко всему, она так забавно воет «А-а-ак!», когда ей прилетает. Она не особо прочная, так что впитывает урон как губка — очень покладистая женщина.

Обычно нападает, если встретиться с ней взглядом, так что бейте первым — и победа за вами. Если она получает люлей, то сразу дает деру, поэтому старайтесь метить в ноги.

Если вы маг, практикующий кукловодство или подчинение, — помучайте её хорошенько и приручите. Я, собственно, так и сделал.

(Фото дрожащей Хатишаку-самы, лежащей на кровати)

Смотрите. Как большая собачка, правда мило?

Я вырвал ей опасные зубы и когти, часть конечностей тоже подрезал, так что теперь она безобидна.

Она довольно прохладная на ощупь, так что если летом вам не на чем спать в жару — поймайте себе одну такую, не пожалеете.

(Стикер: Маг показывает большой палец)

[Лайки: 13] [Дизы: 51]

[Комментарии]

ㄴ Воу, нихера себе ㅋㅋㅋㅋ Сделал себе секс-куклу с ампутацией, жесть ㅋㅋㅋㅋ

ㄴ Убивать их и правда легко. Я тоже парочку встречал, всех порешил.

ㄴ Выглядит крипово, конечно, но... что-то в этом есть... возбуждает...

ㄴ (Стикер: Маг в недоумении)

ㄴ Ласковый Дедуля: Ох и... вкусная... она... на вид...

ㄴ Рыба: Дед... если ты в такую вставишь, реально сдохнешь...

ㄴ Ласковый Дедуля: Ах ты... щенок! Ты просто... не знаешь... вкуса Казусов!

ㄴ Рыба: И в физическом смысле её жрать тоже не надо, дед...

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Что за очередной поехавший извращенец! Мне жаль Хатишаку, которая попала к тебе в руки, урод.

ㄴ Мастер Приручения: Ой, да ладно, ты просто еще не в теме. Хочешь, подберу тебе красавчика-монстра?

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Мать свою подбери.

ㄴ ★Мать: Чрезмерные оскорбления. Бан на 3 дня.

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Да блин, за что-о!

Пост, написанный будто конченным психом. Иан сначала просто ошалело усмехнулся, но потом в голову пришел вопрос, и он оставил коммент.

ㄴ Аноним: Слышьте, а этих Хатишаку много, что ли? Почему все про них знают?

ㄴ Мастер Приручения: Сущности, порожденные городскими легендами, будут плодиться бесконечно, пока в мире существует Тайна. Они рождаются там, где знают эту легенду.

ㄴ Аноним: А-а, ясно. Так вот почему их Управление отстреливает, популяцию сокращают?

ㄴ Мастер Приручения: И это тоже. Но маги их тоже ловят — кто-то для приручения, кто-то на ингредиенты.

ㄴ Мастер Приручения: Стоп, а ты откуда про Управление знаешь? Нубик?

ㄴ Аноним: Да я не то чтобы знаю, просто видел сегодня похожую бабу.

Иан вспомнил женщину в костюме и маске, которая бежала с дробовиком наперевес.

Как ни посмотри, она выглядела как агент, отправленный на зачистку Хатишаку. Обычно в книгах такие ребята работают в «Управлении», вот он и ляпнул в комментах. Похоже, угадал.

ㄴ Мастер Приручения: С Управлением лучше не связывайся. Маги — это тоже те, кто крутит Тайной, так что они нас люто пасут. Не то чтобы это смертельно опасно, но геморроя не оберешься.

ㄴ Аноним: Ок, спасибо за совет.

ㄴ Мастер Приручения: Если благодарен — заведи себе такую же куклу-Хатишаку.

Иан не стал отвечать на последний высер и отложил телефон.

Нельзя исключать, что Управление придет ко мне.

Та женщина, что бежала под дождем... Если у неё глаз наметан, она наверняка поняла, откуда начался этот кровавый след. Скорее всего, она не догадается, что я маг, но наследил я знатно.

Неизвестно, придут они или нет, но лучше подготовиться.

С этой мыслью Иан накрылся одеялом и уснул.

Проснувшись поздно днем, он быстро принял душ, вышел из дома и купил в ближайшей лавке шамана талисман для изгнания злых духов. Если нагрянут из Управления, скажет, что просто отмахнулся от призрака дешманским оберегом.

План так себе, но других вариантов не было. Обычный человек против монстра — тут либо талисман, либо молитва. У него же нет доступа к пушкам или спецсредствам.

Поверят они или нет — вопрос десятый, главное, чтобы не было улик.

Главное — не спалиться, что я маг.

Я только-только начал. Влипать в разборки с государством в мои планы не входит.

Иан небрежно бросил талисман на стол, заказал еду и раскрыл гримуар.

Та самая сфера в кармане светилась багровым.

Сам того не желая, он раздобыл отличный материал, пора было его протестировать. Он открыл раздел алхимии, выискивая что-нибудь стоящее.

----------

СерьёзноМагоЗависимый.

Рецептов, в которых в качестве ингредиентов использовались Казусы или Тайны, было даже больше, чем он ожидал.

Однако, поскольку ему удалось раздобыть лишь руку, рецепты, требующие целого трупа, были пока недоступны.

Знай он об этом заранее, постарался бы применить магию хотя бы ко всей верхней части туловища. Досада осталась, но дело было сделано. Жалеть об этом теперь не имело смысла.

Иан кинул пакетик зеленого чая в холодной воде, отпил немного и неспешно перелистнул страницу.

[Перо, препятствующее свертыванию крови]

[Ароматическая свеча, стирающая грань между сном и реальностью]

[Веер, изгоняющий злых духов]

[Сосуд, притягивающий злых духов]

Он просматривал различные рецепты алхимии, выискивая что-то простое в изготовлении, но обладающее мощным эффектом. Поскольку во многих из них требовались частицы Казусов, он быстро перелистывал страницы, учитывая наличие своего единственного трофея.

Внезапно одна вещь привлекла его внимание.

[Умирающее глазное яблоко]

[Если запечатлеть образ цели на сетчатке и раздавить этот глаз, глазное яблоко цели взорвется.]

[Ингредиенты: 1 глаз живого существа, малая порция плоти Казуса, 100 мл человеческой крови, 500 мл воды, 1 листок ядовитого растения, эфир.]

[Меры предосторожности: Может привлечь внимание нечестивых сущностей, поэтому изготавливать строго в мастерской мага.]

Взорвать глаз цели, просто запечатлев её образ. Эффект был простым, но поразительным. Лишить врага одного из пяти чувств без риска для себя — это давало колоссальное преимущество в бою.

Ингредиенты тоже были на удивление доступными.

Глаз можно было взять у любой рыбы, остальное тоже найти не составило труда. 100 мл крови — многовато, но если представить, что он просто сдает кровь в качестве донора, то вполне реально. Листок ядовитого растения можно было сорвать с какого-нибудь цветка.

Но, несмотря на простоту рецепта, из-за мер предосторожности создание предмета казалось невозможным прямо сейчас.

Мастерская мага...

Иан понимал значение этого слова. Художники, гончары, ремесленники — у всех были свои мастерские для работы. Место, отделенное от повседневной жизни.

Согласно гримуару, мастерская мага — это пространство, созданное исключительно для занятий магией. Изолированное место, защищенное от посторонних глаз и внешних вторжений.

У Иана ничего подобного не было. Хоть он и создал кинжал в своей съемной комнате, это было жилое помещение, а не мастерская. Оно не было отделено от мира в магическом смысле.

— Это проблема.

Сейчас у Иана не было лишних денег, чтобы арендовать еще одну комнату. Едва хватало на оплату аренды и еду, а тут еще одно помещение под мастерскую? Его бюджет треснет быстрее, чем он успеет применить магию.

Без нового источника дохода мастерская оставалась несбыточной мечтой. Даже став магом, он всё еще сталкивался с суровой реальностью безденежья.

— Неужели нет магии для копирования денег...

На всякий случай он пролистал книгу, но таких чар не нашел. В итоге Иан со вздохом закрыл гримуар.

В этот момент привезли заказанную еду.

Он оставил пакет в комнате, а сам поднялся на крышу покурить.

Как бы найти выход?

Даже если не делать это Умирающее глазное яблоко, для полноценных занятий алхимией мастерская была необходима. Нельзя вечно ограничиваться только теми вещами, которые можно скрафтить на коленке. Чтобы развиваться, нужно создавать более сложные инструменты и привыкать к магии. Поэтому мастерская была не выбором, а необходимостью.

Продать что-нибудь из алхимии... но тогда меня быстро вычислят.

В мире, где агенты Управления рыщут повсюду, лучше не рисковать и не светиться лишний раз. К тому же, алхимические поделки часто были опасны. Если из-за его товара кто-то погибнет, совесть потом загрызет.

Конечно, можно продавать только полезные вещи, но кто знает, как всё повернется? Сначала продаешь хорошее, а потом почувствуешь вкус легких денег и начнешь толкать запрещенку.

Люди, подсевшие на азартные игры, тоже не думали, что всё так кончится. Лучше вообще не искушать судьбу. Самоуверенность — кратчайший путь к краху.

— ...Фу-ух.

Иан выпустил дым в пустоту и потушил сигарету о стену. Бычок он забрал с собой, чтобы выбросить в мусорку дома.

Если наплевать на мораль, способов заработать куча. Можно хоть заказы на убийства принимать в даркнете. Как это делается, со временем можно разобраться.

Но ему этого не хотелось. Не потому, что он святой. Просто он понимал: стоит один раз преступить черту — и назад дороги не будет. Ты навсегда покинешь нормальный мир, станешь мишенью для Управления и изгоем среди других магов.

Ущерб явно перевешивал выгоду. Этот вариант даже рассматривать не стоило.

— И что делать?

Всё вернулось к началу.

Иан вздохнул и укусил сэндвич. Запив его глотком американо, он вспомнил о форуме.

Место, где полно мусора, но где иногда можно найти дельный совет. Он решил попытать счастья и оставить пост.

[Заголовок: Хочу заняться алхимией. Как сделать мастерскую мага?]

[Автор: Аноним]

Хочу кое-что скрафтить из руки Хатишаку, которую вчера поймал, но в книге сказано делать строго в мастерской, чтобы не привлечь лишнее внимание нечестивых сущностей.

Но у меня нет денег на аренду помещения. Встал в тупик.

Есть какие-нибудь лайфхаки?

[Лайки: 0] [Дизы: 0]

Убрав за собой мусор после еды, Иан проверил комментарии. Ему ответил знакомый маг.

[Комментарии]

ㄴ Жесткий Магоман: Если в гримуаре такое предупреждение, значит, ты задумал что-то серьезное.

ㄴ Аноним: Штука агрессивная, да.

ㄴ Жесткий Магоман: Тогда только в мастерской. Не вздумай игнорировать правила — если привлечешь внимание демонов или злых духов, проблем не оберешься.

Значит, нечестивые сущности — это демоны и духи.

Хотя... может, и кто-то похуже.

Вдруг это привлечет взор не просто порождений легенд, а чего-то, рожденного из самой первозданной Тайны? Учитывая, что защищаться ему особо нечем, такая встреча может стать последней.

Пришло время действовать осторожно.

ㄴ Аноним: Тогда забью пока. Сначала денег накоплю.

ㄴ Жесткий Магоман: Хм.

ㄴ Жесткий Магоман: Если так хочешь протестировать алхимию, не хочешь заглянуть в мою мастерскую?

Это было неожиданно. Иан удивленно застучал по клавишам.

ㄴ Аноним: А можно?

ㄴ Жесткий Магоман: Если ты не маньяк, то без проблем. Мне и самой интересно посмотреть, как работает твоя алхимия. Я еще никого не пускала в свою мастерскую, но это не то место, которое нужно скрывать.

ㄴ Аноним: Ну, я вроде не злодей;;

ㄴ Жесткий Магоман: Погоди секунду.

Магоман написала новый комментарий, тегнув админа.

ㄴ Жесткий Магоман: Мать.

Админ форума ответила почти мгновенно.

ㄴ ★Мать: Да, слушаю вас. Что случилось?

ㄴ Жесткий Магоман: Хочу пригласить этого новичка в свою мастерскую. Есть вероятность, что у меня возникнут проблемы из-за этого?

ㄴ ★Мать: Вы про анонима ㅇㅇ?

ㄴ Жесткий Магоман: Да.

ㄴ ★Мать: Минутку.

В тот же миг Иан почувствовал на себе чей-то взгляд. Его передернуло.

Это не была враждебность. И вообще, это не был обычный взгляд. Он не видел его глазами, а скорее ощущал всем нутром. Словно кто-то смотрел не на его лицо, а заглядывал в саму душу. Гримуар мгновенно среагировал на это вторжение, но Иан мысленно приказал ему успокоиться.

Мать применила магию.

Он понял это инстинктивно. Он догадывался, что админ сообщества должна быть сильной, но не ожидал, что она способна на дистанционную проверку на таком расстоянии. Причем мгновенно, без всякой подготовки. Это говорило о запредельном уровне мастерства.

Не зря она здесь главная.

Смахнув холодный пот со лба, Иан проверил новые комментарии.

ㄴ ★Мать: В целом, он хороший человек. Думаю, он не причинит вам вреда.

ㄴ Аноним: Вы только что применили магию?

ㄴ ★Мать: О. Вы почувствовали мой взгляд?

ㄴ Аноним: Его было сложно не заметить, он был слишком навязчивым.

ㄴ ★Мать: Я старалась действовать скрытно. Похоже, у вас незаурядный талант. Даже если бы гримуар вас не выбрал, вы бы всё равно рано или поздно стали магом.

Неожиданный комплимент. Иан нервно усмехнулся.

ㄴ Аноним: Жутковатая магия, если честно.

ㄴ ★Мать: Простите, если доставила дискомфорт. Но я чувствую ответственность за безопасность магов в Корее, поэтому мне важно отличать плохих людей от хороших.

При вступлении на форум я не делю людей на категории, но если дело доходит до личных встреч, я провожу проверку. Если один из участников окажется злодеем, последствия могут быть плачевными. Маги редко нападают друг на друга без причины, но из правил всегда бывают исключения.

Поэтому в таких случаях я сообщаю сторонам их склонности, а решение — встречаться или нет — остается за вами.

Логичный подход. Иан быстро это принял.

ㄴ Аноним: Окей. Значит, я официально безопасен?

ㄴ ★Мать: Именно. За вами нет грехов, и по характеру вы ближе к доброму человеку. К слову, Жесткий Магоман тоже хороший человек, так что можете не волноваться.

ㄴ Жесткий Магоман: Проверка пройдена, осталось выбрать день.

ㄴ Аноним: Я в любое время могу.

ㄴ Жесткий Магоман: Тогда давай в эту субботу. Скину адрес в личку, приходи, когда удобно. Я там буду весь день.

ㄴ Аноним: Ок, спасибо огромное. С меня подарок.

ㄴ Жесткий Магоман: Договорились. До встречи.

На этом переписка закончилась.

Иан потянулся и посмотрел в окно на догорающий закат.

Сегодня пятница, значит, ехать нужно уже завтра. В магазин идти не надо — он закрыт на ремонт после того погрома, так что у него вынужденный отпуск.

Директор думает, что это пьяные дебоширы устроили налет. Камеры в момент появления монстра сбоили, так что он поверил Иану на слово и теперь жаждет крови анонимных алкашей. Жаль его, конечно, — преступника он никогда не найдет.

Дзынь.

Пришло личное сообщение. Иан открыл адрес и нахмурился.

— ...Так она из Пусана?

В адресе четко значился город Пусан. Для него, живущего в пригороде Сеула, это было довольно далеко. Придется брать билет на поезд.

----------

Сон обезьяны

Станция «Разделочная»

У входа на ветхую станцию с такой странной табличкой мужчина затянулся сигаретой. Щелкнув зажигалкой, он медленно выпустил дым, не сводя глаз с замершего на путях поезда.

— А-а-а-а-а!!! Помогите-е-е!!!

За залитыми кровью окнами вагонов раздался истошный вопль. Кровь и ошметки плоти просачивались сквозь щели дверей, а силуэт, едва различимый в окне, дернулся в конвульсиях и затих.

— Готов.

Еще одна жертва принесена. Мужчина щелчком отбросил окурок, наблюдая, как маленькие обезьяны с ножами для разделки рыбы перебегают в другой вагон.

В этот момент за его спиной раздались шаги.

— Что ты тут забыл, Эдди?

Мужчина, которого назвали Эдди, обернулся. В его глазах отразилась женщина, одетая в черное платье в стиле готической лолиты. Эдди коротко взглянул на нее и снова повернулся к поезду.

— Любуюсь.

— Тебе нравится жестокость? Мог бы и сказать. Я бы устроила шоу поинтереснее, — женщина обвила руками его плечи. Эдди с усмешкой отстранил её.

— Число принесенных в жертву перевалило за тысячу. Теперь эта аномалия больше не привязана к снам. Она проявится в реальности.

— Самое время собирать урожай. Мы так долго её взращивали. Пора собирать урожай.

Чем больше жизней поглощает Казус, тем выше становится его уровень. Даже существа одного вида могут различаться как небо и земля, если один сожрал сотню человек, а другой — лишь десяток.

Для мага высокоуровневая Тайна — бесценный трофей. Дело не только в качестве материала: такая тварь пропитана жизненной силой сотен людей, что делает её идеальным ингредиентом для ритуалов. Именно поэтому маги охотятся на монстров.

Но Эдди не собирался пачкать руки лично.

С чего бы благородному магу бегать на своих двоих, словно цепные псы из Управления?

Маги — существа высшего порядка. Прекрасные, величественные, способные при желании править этим миром.

Управление? Ватикан? Картели?

Просто сборище заурядных людишек. Как существа с телом и душой простого смертного смеют стоять на пути мага?

Сейчас они еще задирают головы, но пройдет время, и они первыми падут на колени. Станут верными слугами, добывающими для магов любые материалы по первому щелчку пальцев.

Но... не сейчас.

Как бы ни было противно, пока нужно затаиться. Копить силы и закладывать фундамент для того, чтобы подмять мир под себя. А для этого нужны материалы высшего качества. И, как уже говорилось, Эдди не любил дикарские способы их добычи.

Поэтому он выбрал это.

— А-а-а-а-а!!! С-спасите! Пощадите-е-е!!!

Так называемый «Обезьяний сон».

Городская легенда родом из Японии, обретшая плоть. Тайна, которая живет в сновидениях и жестоко убивает людей.

Поскольку она не существует в физическом мире, даже Управлению крайне сложно найти её след. Кормить её жертвами, выращивать, а затем выманить в реальность и прихлопнуть — лучшего способа не придумаешь.

После тысячи съеденных людей качество материала будет просто запредельным.

Одна такая охота принесет больше, чем зачистка десятков мелких монстров. Ради такого можно один раз и пойти на «дикарство».

— Следи за новостями. Если в какой-то стране найдут поезд, полный трупов, значит, тварь выбрала это место своим гнездом.

— Хм. Терпеть не могу заграничные поездки, — женщина со вздохом раскрыла зонтик.

Поезд тем временем снова тронулся. Пройдя сквозь непроглядный красный туман, поезд исчез, оставив после себя лишь затихающий обезьяний визг.

— Думаешь, она появится в Японии, раз это её родина? Не люблю местных жриц, от них одни проблемы.

— Может и в Японии, а может и рядом. Она появляется там, где о ней говорят.

— М-м... А как насчет Кореи? — спросила женщина. — Там интернет повсюду, любые городские легенды и слухи плодятся со скоростью света.

— Странное место. И Управление там довольно серьезное. Не факт, что она выберет Корею, но если да... нам придется действовать быстрее правительственных следопытов.

— Какой геморрой. Хоть бы она вылезла где-нибудь в Африке.

— Не боишься местных колдунов вуду? — усмехнулся Эдди.

Женщина сложила зонт.

— Они даже хуже некромантов. Убить их — раз плюнуть.

Эдди промолчал. Он достал из кармана нож.

— Ждем вестей. Думаю, это не займет много времени.

— Если обезьянья кукла у вас дома зашевелится — сразу звоните. И мониторьте мировые новости.

С этими словами женщина приставила острый наконечник зонта к своему горлу.

И — пух. Без колебаний пронзила его. Эдди тем же ножом полоснул себя по шее.

Как только отсеченная голова коснулась пола, он проснулся.

У его кровати сидела обезьянья кукла с кухонным ножом в лапах. Она пристально смотрела на него, а её рот был растянут в жуткой ухмылке.

Иан ехал в Пусан на KTX (корейский скоростной поезд).

Он впервые пользовался скоростным поездом, но, честно говоря, ничего особенного не заметил. Кресла такие же неудобные, как в обычном поезде, сосед — незнакомый человек.

Единственный плюс — скорость. Затекшая спина еще могла это вытерпеть.

Время... 12 часов дня.

Обычно в это время он еще дрых, но раз договорились о встрече, пришлось выезжать пораньше. Усталости он не чувствовал — сказывалось тело мага.

Адрес мастерской где-то рядом со станцией метро.

Иан вбил адрес в телефон и пошел по кратчайшему пути. В сумке на плече лежали гримуар и материалы. Хоть он и мог призвать книгу в любой момент, он решил, что так надежнее. Тот самый Нож для убийства приматов тоже был при нем.

Для Иана этот нож был верхом мастерства, но он не знал, что скажет опытный маг. Раз выпал шанс, стоит проконсультироваться.

Пик.

Он вышел с вокзала и спустился в метро. Суббота, народу тьма. Не то чтобы не протолкнуться, но о том, чтобы ехать сидя, можно было забыть.

Интересно, есть ли среди них Казусы?

Иан огляделся, но не почувствовал ничего необычного. Успокоившись, он перекусил купленным на вокзале фастфудом и прихватил подарок для Магомана.

Ничего особенного — просто небольшой диффузор для дома. Иан жил на зарплату кассира, а впереди маячили траты на алхимию, размер которых он даже боялся представить. Так что скромный подарок на «новоселье» был его пределом.

Надо что-то решать с деньгами.

Раньше ему на всё хватало, но теперь магия начала нещадно сосать бюджет. Ингредиенты, инструменты... если так пойдет дальше, счет обнулится за неделю. Пора заканчивать с подработкой в магазине и искать нормальный источник магического дохода.

Надо будет спросить у Магомана, есть ли варианты.

Иан стоял на платформе в ожидании поезда. Вскоре поезд прибыл, толпа выплюнула одних и поглотила других. Иан втиснулся в вагон. Как и ожидалось, сидячих мест не было. Он вздохнул, перевесил сумку на живот и вцепился в поручень.

Постепенно вагон пустел. Через пару остановок Иану удалось присесть.

[Следующая станция...]

Он прислушался к объявлению, отсчитывая остановки.

Еще четыре.

Иан невольно погладил сумку, проверяя нож и гримуар. Прошло десять минут.

До следующей станции оставалось всё еще четыре остановки.

— ...

Прошло десять минут, а поезд так и не остановился.

Явная аномалия.

Иан не стал паниковать как новичок. Он незаметно сорвал бинты с рукояти ножа и крепко сжал его. Другой рукой он вцепился в гримуар.

— Эм... а почему мы не останавливаемся? Слышь, мужик, мы станцию проехали?

— Да нет... мне самому на ней выходить, но мы еще не приехали.

— Но мы же уже долго едем. Почему он не тормозит?..

Слушая встревоженные голоса пассажиров, Иан прищурился.

В этот момент динамики в вагоне ожили.

[Уважаемые пассажиры, информация.]

Голос диктора прозвучал как-то неестественно ровно.

[Следующая станция — Разделочная. Разделочная. Всем пассажирам занять свои места.]

Он не успел даже осмыслить слово «Разделочная». Свет в вагоне мгновенно погас, а стоявших пассажиров буквально швырнуло на пустые сиденья неведомой силой.

— А-а-ах!

— Ух!

— Что за хрень?!

Бам! Пассажиры с криками повалились на кресла. Но подняться никто не смог.

Точнее, не успел.

Как только их тела касались сидений, силы мгновенно покидали их. Словно под гипнозом, люди обмякли, уставившись в пустоту пустыми глазами.

— ...

Иана это не коснулось. Но он решил не высовываться и привалился к поручню, притворяясь, что тоже в трансе.

Сквозь прищуренные веки он оглядел притихший вагон. И тут в конце вагона он заметил какое-то движение. Кто-то покрытый коричневой шерстью медленно шел между рядами.

Поезд тряхнуло, и Иан, подстроившись под движение, повернул голову, чтобы рассмотреть существ.

[У-кик.]

Это были обезьяны. Сжимая в лапах ножи для рыбы, скальпели и тесаки, они остановились перед какой-то женщиной и начали о чем-то перешептываться.

А затем...

[У-кик!]

Одна из обезьян с тесаком внезапно взвизгнула и со всей силы вогнала лезвие женщине в бедро.

Брызнула кровь. В пустых глазах женщины мгновенно вспыхнул ужас, и она закричала.

— А-а-а-а-а!!! Помогите! Спас... гха-а-а!

Крик оборвался — её рот вместе с языком был мгновенно распорот вертикальным ударом.

----------

Сон обезьяны

Обезьяны разделывают женщину своими ножами. Тонко нарезают кожу и запихивают в пасти, вскрывают брюшную полость и вываливают содержимое наружу.

— Гх... хы-ы-ык...

Женщина больше не кричала.

Да и не могла. Кожа с ее лица была давно содрана, а язык валялся на полу. Она все еще была жива, но это ненадолго.

Следующий на очереди, скорее всего, мужчина справа. А потом, вероятнее всего, я.

Сердце бешено колотилось от увиденной впервые в жизни такой жестокой картины, но Иан заставил свой разум работать максимально хладнокровно.

Очевидно, он попал в эпицентр Казуса.

Судя по всему, это Обезьяний сон.

В оригинальной легенде людей убивают маленькие карлики, но перед ним были определенно обезьяны. Внешне они напоминали шимпанзе, но, так или иначе, это были приматы.

А значит, Нож для убийства приматов должен сработать идеально.

Согласно гримуару, приматы умирают мгновенно, стоит клинку лишь коснуться их. Достаточно легкой царапины, чтобы отправить их на тот свет.

Однако он не мог просто вскочить и броситься на них.

Их было слишком много. К тому же у каждой обезьяны в лапах было холодное оружие. Если он нападет внезапно, то убьет пару штук, но перерезать всех вряд ли получится.

Значит, нужно ждать момента.

Когда они подойдут, чтобы убить его, двух он пересоздаст, а остальных трех полоснет ножом. Так он сможет зачистить всех обезьян в этом вагоне.

Что происходит в других вагонах — неизвестно. Но Иан не питал иллюзий. Лучше всего действовать, исходя из худшего сценария.

Было бы идеально, если бы всё закончилось после их смерти, но если нет — возможно, придется пробиваться до кабины машиниста.

Голова уже шла кругом, но Иан мысленно собрался и стал ждать, пока обезьяны приблизятся.

— А-а... А-а-а-а-а!!!

Очередь дошла до мужчины.

Тот сидел в прострации, но как только нож вошел в его плоть, мгновенно пришел в себя и истошно заорал. Иан мысленно перекрестился, пожелав ему попасть в лучший мир.

Глядя на то, как умирает мужчина, он не чувствовал вины.

Я не герой. Я маг.

Если можно спасти — спасу, но в ситуации, когда это невозможно, он не позволял лишним мыслям туманить рассудок.

Так шансы на выживание выше.

[У-ки-кик!]

Спустя некоторое время обезьяны, покончив с мужчиной, с хихиканьем повернулись к Иану. Тот через прищуренные веки наблюдал за их приближением.

...Хвать.

Руки, сжимавшие гримуар и нож, непроизвольно напряглись. Почувствовав пальцами мягкую обложку книги, Иан дождался, пока обезьяны занесут над ним свои тесаки.

И в тот миг, когда они потянулись к нему...

Хвать!

Иан резко распахнул глаза и со всей силы махнул гримуаром. С сочным хрустом голова первой обезьяны развернулась в обратную сторону.

[У-кик?!]

[У, у-ки-ик!]

От неожиданности остальные твари замешкались. Иан не упустил шанс: отбросив гримуар, он ткнул пальцами в двух обезьян, а двум другим оставил на телах росчерки ножом.

Те, кого задел клинок, испустили дух на месте.

Обезьяны, которых коснулись пальцы Иана, успели лишь исказить морды в ужасе, но он был быстрее.

— Переродитесь.

Хрусть!!

Твари мгновенно сжались. Глядя на то, как они превращаются в маленькие кубы, Иан смахнул пот со лба.

[У, у-ки-и-ик... у-кик...]

Обезьяна, отлетевшая от удара книгой, никак не могла прийти в себя и барахталась на полу. Иан отпихнул упавшие рядом ножи и слегка ткнул её лезвием в ногу.

На этом всё. Смахнув с ножа густую кровь, Иан подобрал сжатые кубы и засунул в сумку.

Еще два материала. Неплохо.

Не успел он выйти на охоту, а у него уже три ценных трофея. Теперь в мастерской можно будет провернуть куда больше алхимических опытов.

Иан удовлетворенно кивнул и подобрал упавший гримуар.

Шурх.

Стоило книге оказаться в руках хозяина, как она сама раскрылась на нужной странице.

[Меры предосторожности!!]

[Данный гримуар не является холодным оружием. Категорически запрещается использовать его для нанесения физических ударов или в качестве инструмента.]

Иан прочитал это и криво усмехнулся.

Видимо, книге не очень понравилось, что ею размахивали как дубинкой.

— Прости. Больше не буду.

Стоило ему искренне извиниться, как гримуар разок вибрировал и перелистнул страницу.

Раз ты стал магом, столкновения с Казусами теперь станут частью твоей жизни. Есть способ решать проблемы, вдумчиво изучая природу Тайны и ища её слабые места, но существует и более примитивный и эффективный путь.

Это тотальная зачистка.

Если уничтожить более половины сущностей, составляющих аномалию, феномен потеряет силу и рухнет. Поэтому, если не знаешь, что делать — просто коси всех подряд, пока не придет дельная мысль.

Сменив гнев на милость, гримуар предложил способ выбраться из передряги. Иан вдумчиво прочитал текст и вздохнул.

— Значит, просто всех перебить.

Как и сказано в книге, это был самый простой вариант. Проблема заключалась в том, что Иан не обладал выдающимися физическими данными.

В этом вагоне обезьян больше не было. Но раз аномалия не исчезла, значит, в других вагонах творится то же самое.

Идти и вырезать их по одной — задача не из легких.

Если он пойдет в открытую через переходы, эффект неожиданности пропадет. Придется драться в лоб сразу с пятью и более тварями... Это вряд ли будет легко. Скорее всего, без порезов он оттуда не выйдет.

Но делать нечего. Хочешь выбраться — действуй.

В оригинальной легенде об Обезьяньем сне вообще нет способа спасения. Будь это обычный сон, он бы что-нибудь придумал, но здесь всё происходит в реальности. Типичный трюк с пробуждением тут не сработает.

Значит, зачистка — единственный выход. Иан убрал со лба влажные волосы и начал искать в гримуаре заклинание, полезное в текущей ситуации.

Книга, уловив волю хозяина, тут же открыла нужное описание.

[Магия усыпления Тайны]

[Придает определенному предмету аромат. Казус, вдохнувший этот запах, испытывает непреодолимое желание уснуть и мгновенно отключается.]

[Ингредиенты: Магический круг, начертанный кровью монстра, предмет-носитель, духи или парфюм объемом не менее 25 мл, 100 мл женской крови, эфир.]

Состав довольно специфический, но эффект — то, что доктор прописал.

Вопрос в том, где всё это взять...

— ...А.

Внезапная мысль заставила Иана подойти к телу убитой женщины.

Жуткое зрелище. Она умерла, даже не успев закрыть глаза. Вид был настолько тошнотворный, что Иана едва не вывернуло.

Не попади она в эту аномалию, жила бы себе спокойно. Очень жаль её.

Пусть земля вам будет пухом.

Иан мысленно принес соболезнования и осторожно открыл рюкзак, который она крепко прижимала к себе.

— Есть.

Внутри нашелся флакон духов.

Чуть больше половины. Флакон на 100 мл, так что для магии этого хватит с головой.

Иан быстро забрал духи, забился в угол и начертил кровью обезьяны магический круг прямо на подкладке своего пуховика.

Затем он вылил туда духи. Доверившись интуиции, он отмерил нужную дозу, а в пустой флакон набрал кровь погибшей женщины и осторожно окропил ею края круга.

Подготовка окончена. Иан занес руку над кругом и произнес формулу:

— Я дарую вам покой. Пусть ваш сон будет сладким и безмятежным.

Заклинание сработало. От пуховика начал исходить густой, концентрированный аромат парфюма.

Иан надел зачарованную вещь и выдохнул.

Надеюсь, никто не видел, как я колдую.

Несмотря на всю его возню, пассажиры на своих местах даже не шелохнулись. Похоже, они приходят в себя только тогда, когда обезьяны вонзают в них нож.

Но на всякий случай, переходя в другой вагон, Иан громко прокричал:

— Слушайте, порождения тьмы! Посланник Господа пришел судить вас! Радуйтесь же и примите копье правосудия!

Раз уж люди здесь столкнулись с Тайной, они уже знают, что мистика реальна.

А значит, появление божьего воина не покажется им странным. Идеальное прикрытие.

Иан выудил из памяти скудные знания о христианстве и перекрестился, как заправский агент Ватикана.

Гримуар, поняв задумку, начал источать вокруг мягкое белое сияние.

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, аминь! Крестоносцы, за мной!

----------

Сон обезьяны

Иан открывает дверь между вагонами и идет вперед. На резкий скрежет дверных петель обезьяны, потрошившие людей, разом повернули головы.

[У-кик?!]

[У-кик! У-ки-кик!]

Внезапное появление целого и невредимого человека явно сбило их с толку. Однако они быстро опомнились: их морды свирепо исказились, и, выставив вперед тесаки, твари бросились на Иана. Тот даже не вздрогнул, продолжая размеренно идти навстречу.

Ху-ух!

В этот миг от него во все стороны разошелся густой аромат парфюма.

Дешевые духи, пахнущие скорее химией, чем цветами. Будь это обычные обезьяны с их острым нюхом, они бы просто поморщились.

Но эти твари, едва вдохнув запах, посыпались на пол одна за другой. Иан удовлетворенно кивнул и принялся методично втыкать нож в спины спящих монстров.

Магия работает безотказно. С таким арсеналом зачистка аномалии не должна составить труда.

Расходники из трупов Казусов я тоже заберу.

Пусть они убивают людей, для мага это лишь ценный ресурс. Глупо разбрасываться материалами, когда они сами лезут в руки.

Хрусть! Хрусть!!

Иан сжал туши убитых обезьян в маленькие кубы и закинул в сумку. Проделав то же самое в соседних вагонах, он забил сумку под завязку. К счастью, кровь внутри кубов была запечатана, так что за сохранность вещей можно было не переживать.

Проблема была в другом... в том, что осталось от пассажиров.

— Ну и бойню они тут устроили.

Настоящая разделочная.

Обезьяны будто буквально восприняли название станции, расправившись с пассажирами с запредельной жестокостью. Чем ближе к кабине машиниста, тем больше было тел; в некоторых вагонах пол был буквально залит кровью по щиколотку.

С каждым шагом раздавался хлюпающий звук — Иан шел прямо по кровавым лужам. Окна были залеплены кусками внутренних органов, а мертвецы, не успевшие даже закрыть глаза, застыли в самых причудливых позах, истекая кровью.

Тихо уйти явно не получится.

Это событие национального масштаба.

Иан понимал, что этот инцидент, в отличие от оригинальной легенды, произошел не во сне. Это реальность. А значит, все эти люди мертвы по-настоящему. Десятки человек, растерзанных в одном поезде.

Управление по делам Тайны точно вмешается. Ему было любопытно, как они попытаются это замять, но куда больше его волновала их реакция на выживших.

Иан ехал в самом последнем вагоне — в хвосте поезда. В отличие от остальных вагонов, где погибло больше половины пассажиров, там было всего две жертвы. Управление обязательно захочет выяснить, почему так произошло.

Ему совсем не хотелось попадать под подозрение, поэтому он и выбрал роль святого отца, но хватит ли этого прикрытия?

Да и вопрос, найдутся ли свидетели, способные подтвердить его легенду. Те, кто еще подавал признаки жизни, выглядели так, будто их души вытрясли до основания; было неясно, остались ли они в сознании.

Конечно, были те, кто очнулся в момент, когда он убивал обезьян прямо в процессе их «трапезы»... но стоило монстрам исчезнуть, как люди снова обмякли, словно роботы, у которых выдернули вилку из розетки. Живы, но не более.

Подходить к ним и пытаться заговорить было бесполезно — ответа не будет.

Пока он шел через вагоны, он продолжал бормотать что-то про волю Божью и небесную кару. Не факт, что это сработает, но всё же.

В любом случае, это лучше, чем ничего.

Хлюп.

Выдернув нож из спины очередной обезьяны, Иан вытер капли крови с лица.

Последний вагон, примыкающий к кабине машиниста.

Пока он размышлял, ноги сами довели его до цели.

Как и следовало ожидать, дверь в кабину была заперта наглухо. Силой её было не взять: ни удары ногами, ни брошенные туши обезьян не дали результата.

Но магия Пересозидания сработала. Стоило Иану коснуться металла, как он почувствовал, что может менять его форму. Секунда — и дверь смялась, превратившись в подобие огромного стального штыря.

От частого использования магии голова начала ныть, но боль была вполне терпимой.

[У-ки-кик?]

Когда он вошел в кабину со штырем в руках, обезьяна за пультом управления обернулась. Иан, не давая ей опомниться, пригвоздил её ногу к креслу этим самым штырем.

С чавкающим звуком металл прошил плоть, и из раны брызнула кровь.

[У-ки-и-и-ик?!?!]

Морда обезьяны исказилась от боли. Тварь забилась, пытаясь вырвать штырь, но от этого становилось только хуже. Из-за того, что она была надежно зафиксирована, напасть на Иана она не могла.

Ситуация перевернулась. Казус, охотившийся на людей, сам оказался в заложниках у мага. Осознав это, обезьяна задрожала всем телом. Иан молча смотрел на неё, достал сигарету и прикурил.

— Фу-ух...

Горький дым заполнил легкие, и головная боль будто немного отступила. Докурив, Иан затушил окурок прямо о голову засыпающей обезьяны.

[У-кик!]

Тварь конвульсивно дернула лапами.

Это была лишь агония тех, кто заживо разделывал людей. Жалости он не испытывал.

Приставив зазубренное лезвие к шее монстра, Иан ткнул пальцем в схему метро.

— Гони до этой станции. Без остановок.

[У, у-кик?]

Обезьяна на секунду замерла, недоуменно склонив голову.

Вместо повторных объяснений Иан прижал нож сильнее и призвал гримуар. От его ледяного взгляда тварь пришла в ужас и вцепилась в рычаги управления.

Скри-и-ип!!

В ту же секунду поезд прорвался сквозь красный туман.

Аномалия, пожиравшая реальность, исчезла. Остался только поезд и обезьяна за пультом.

— Ха-а...

Иан присел рядом с монстром и уставился в окно на мелькающие огни тоннеля.

Вскоре поезд приблизился к цели. Обезьяна, заискивающе скалясь, начала плавно сбавлять скорость.

К счастью, столкновения с другими поездами не произошло. По рации уже неслись требования немедленно остановиться, но обезьяна игнорировала их, беспрекословно выполняя приказы мага.

В благодарность Иан вогнал нож ей прямо в сердце.

Хрусть.

Когда он попытался вытащить клинок, изъеденное коррозией железо просто лопнуло пополам.

Жаль, но на этом служба ножа закончилась. Вздохнув, он пересоздал и эту обезьяну, после чего подобрал обломок лезвия.

[Осторожно, двери закрываются. Выход на левую сторону.]

За несколько секунд до полной остановки.

Убедившись, что автоматические тормоза сработали штатно, Иан перешел в конец вагона, нашел чью-то кепку и маску и надел их.

— На то воля Божья.

Про маскировку он тоже не забыл. Перекрестившись перед бывшим владельцем кепки, он сжал свой пуховик магией в комок и запихал в сумку.

Нужно было максимально сменить приметы. Поможет ли это избежать идентификации — вопрос, но лишним точно не будет.

Иан быстро осмотрел себя и встал у дверей, ожидая остановки.

Через десять секунд поезд замер. Датчики считали его присутствие и людей на платформе, и двери медленно поползли в стороны. Иан без колебаний вышел и направился к лестнице.

— Э-эй! Какого черта?!

— А-а-а-а-а! Что это?! Господи!

Пассажиры на платформе, заглянувшие в вагоны, начали истошно кричать.

Иан ловко перемахнул через турникет, держась в слепых зонах камер, положение которых он считывал на ходу. Благодаря поднявшейся наверху суматохе, на него никто не обратил внимания.

Поскольку это была резня, вызванная аномалией, об этом точно раструбят в новостях, но правду никто не узнает. Скорее всего, власти придумают кучу оправданий, чтобы выдать это за обычное, хоть и масштабное происшествие.

И, конечно, не забудут подправить память свидетелям.

Лезть в это пекло не было никакого желания.

Да, камеры могли зафиксировать, как он выходит из метро, но по этим кадрам его не опознать. Одежда другая, лицо скрыто.

Разумеется, Управление может использовать свои магические методы поиска. Но против этого Иан сейчас был бессилен. Оставалось надеяться на их некомпетентность.

Хотя на всякий случай шмотки надо сменить полностью.

С этой мыслью он зашел в торговый центр неподалеку от вокзала и купил себе новый комплект одежды. Незапланированные траты, но не смертельно — всё равно пора было обновлять гардероб.

Пожалуй, пора.

С Казусом покончено, облик изменен.

Он сделал всё, что мог. Теперь оставалось только следить за развитием событий и действовать по обстоятельствам.

Иан удовлетворенно кивнул и, сверившись с адресом мастерской, двинулся в путь. К счастью, она находилась совсем рядом с вокзалом, так что общественный транспорт не понадобился.

Он надел наушники и уверенно зашагал по навигатору. Вскоре он оказался перед небольшим зданием типа «вилла».

Пройдя через незапертую главную дверь, он поднялся на нужный этаж и постучал в квартиру 305.

— Да.

Тотчас из-за двери донесся звонкий женский голос.

Стоп, это девушка?

Иан ожидал увидеть умудренного опытом седого мага, поэтому, услышав голос, на секунду растерялся.

Щелк.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась невысокая девушка в школьной форме с каре. Она окинула Иана колючим взглядом и осторожно спросила:

— Нубик?

— А, да. Вы... Жесткий Магоман?

На его вопрос девушка ответила едва заметной улыбкой.

— Вовремя. Заходи.

----------

Ли Соа

Мастерская Жесткого Магомана.

Её обитель больше напоминала не рабочее место, а комнату с проклятиями. На стене висела чучело оленьей головы, а по полу были разбросаны предметы для некромантии и спиритических сеансов.

Из-за плотных штор на окнах в дом не проникало ни единого лучика света. Люстры тоже не горели — единственным источником освещения был слабый мерцающий огонек свечей и благовоний. Пространство буквально пропитала гнетущая, мистическая атмосфера.

Мягко говоря, это было похоже на притон сумасшедших оккультистов. Уж точно не на место, где живет обычная старшеклассница.

Но если вспомнить, что это жилище мага, всё становилось на свои места. Иан прошел вслед за ней в комнату, оглядываясь по сторонам.

— Ну как, впечатляет? Я тут всё сама обустроила.

Девушка произнесла это с явной гордостью на лице.

— Каждую мелочь покупала на деньги, заработанные потом и кровью. Глянь, видишь ту свечу? Настоящая «неувядающая свеча», которую раньше использовали экзорцисты во Франции. Она одна стоила целых десять миллионов вон.

— ...Дороговато.

— В нашей индустрии всегда так. Ты только вкатился, так что еще не в курсе ценников.

Она осеклась, осознав, что они так и не представились друг другу по-человечески, и неловко протянула руку.

— Ли Соа.

— Шин Иан. Спасибо за помощь, я это очень ценю.

— ...Хм-м. Ну, тогда ладно. Для начала, давай сменим тон.

Ли Соа достала из холодильника апельсиновый сок. Иан мельком заметил внутри целую полку пакетов с донорской кровью, но вежливо принял стакан, который она ему наполнила.

— Сменить тон? В смысле?

— Угу. Маги между собой на «вы» не общаются. Если только вы не в отношениях «учитель и ученик».

— Почему?

Ли Соа ответила сразу, как на нечто само собой разумеющееся:

— А зачем давать повод смотреть на тебя свысока? Маги часто используют Казусов как расходники, но, если честно, другой маг — материал куда более эффективный. Если дашь слабину, тебе прилетит нож в спину, и ты сам окажешься в блендере.

— А...

— С обычными людьми — без разницы. Но если перед тобой маг или кто-то, кто знает твою суть, лучше вести себя властно. Так что давай, со мной тоже общайся попроще.

— Ладно, договорились.

Иан мгновенно перешел на «ты». Его скорость адаптации заставила Соа коротко прыснуть.

— Отлично. Тогда сразу к делу?

Она вскочила и принялась быстро убирать вещи со стола. Иан хотел было помочь, но Соа его остановила.

— Не надо. Если чужой маг прикоснется к моим вещам, накопленная в них духовная сила ослабнет. Мне лучше самой.

Раз она так сказала, настаивать не стоило. Иан со вздохом поставил принесенный в подарок диффузор на подоконник.

Тонкий аромат лаванды начал заполнять мастерскую. Когда к этому сюрреалистичному месту добавился уютный запах, атмосфера стала чуть более расслабленной.

Оставив подарок, Иан снова присел на пол и отхлебнул сок.

Духовная сила, значит.

Иан прекрасно знал, что это такое. Душа была одним из трех элементов магии, так что мимо этой темы пройти было нельзя.

С точки зрения магии, человек делится на две составляющие: тело и душа. Смерть любой из них означает, что человек перестает быть человеком.

Если душа в порядке, а тело мертво — это призрак.

Если душа мертва, а тело в норме — это труп.

В первом случае, если «очистить» призрака и превратить его в чистую энергию, получится духовная сила. Иан знал только один вид магии, работающий с этим напрямую.

— Ты практикуешь некромантию?

— Ага. А ты догадливый, — ответила Ли Соа, перетаскивая огромный череп неизвестного существа. С кряхтением пристроив его в углу, она вытерла пот со лба и обернулась. — Но при других магах никогда так прямо не спрашивай. Могут принять за вызов на дуэль.

— ...Что?

— Такие тут порядки. Спрашивать «что у тебя за магия» или «какие заклинания ты знаешь» — это почти табу. Я сама не до конца понимаю, почему всё так сложно, но просто предупреждаю, раз уж ты нубик.

— ...

Мир магов оказался чертовски запутанным. Иан покачал головой и подошел к очищенному столу.

— Ты раньше встречала других магов?

— Не-а, вживую вижу первого. По форуму-то знаю, что они есть, но кто они и где сидят — понятия не имею.

Ли Соа отошла в сторону, уступая место. Иан вывалил содержимое сумки на стол и рассортировал материалы. Соа с любопытством разглядывала принесенное и вдруг замерла, недоуменно глядя на кубы, в которые были спрессованы монстры.

— Это еще что? Ты же говорил, что завалил только Хатишаку. А эти — другие.

— По пути встретил. Обезьяний сон. Слышала про такой?

— А, этот. Известная крипипаста. Но как он оказался в реальности? Он же только во снах появляется.

— Я тоже так думал.

Иан со вздохом пересказал ей события в метро.

Выслушав историю, Ли Соа закусила губу и нахмурилась. Её и без того колючий взгляд стал совсем свирепым.

— Хреновые дела. Если Казус, который должен жить только в снах, прорвался в реал, значит, тут замешан кто-то еще.

— ...

— Ладно, проехали. На самом деле, пофиг. Важнее другое — ты засветился на камерах в метро.

— Я старался не палиться.

— И ты думаешь, этого хватит? Раз есть улики, Управление из-под земли тебя достанет.

Ли Соа покачала головой с таким видом, будто её уже тошнило от одной мысли об этом. Видимо, у неё был богатый опыт общения с этой конторой. Раз она маг со стажем, то и пересекалась с ними, скорее всего, не раз.

Иан криво усмехнулся, вскрыл пакет с рыбой и выковырял глаз.

— Ну а что я мог сделать? У меня нет магии, чтобы камеры ломать.

— М-м... Ну, это да.

Соа скрестила руки на груди, погрузившись в раздумья.

Иан оставил её в покое и раскрыл гримуар, сверяясь с рецептом. Всё было при нем: рыбий глаз, плоть Казуса, 100 мл собственной крови (он набрал её заранее дома), вода и ядовитый листок, купленный по дороге.

Всё на месте. Можно начинать.

Это был его второй алхимический опыт после ножа. Раз нож оказался таким эффективным, то и этот предмет должен быть на высоте. Артефакт, способный без всякого риска выбить врагу глаз. Лишить противника одного из чувств — бесценная возможность в любом бою. Жаль только, что вещь одноразовая, но это поправимо: материалы достать несложно.

Интересно, другие алхимики тоже крафтят такие штуки?

Трудно сказать. Нужно будет либо встретить коллегу, либо найти профильную литературу. Было бы круто посмотреть на чужие работы.

С этими мыслями Иан расстелил на столе лист бумаги.

В этот момент Соа, которая до этого стояла неподвижно, откашлялась и достала с полки погребальную урну. Она открыла крышку и, глядя на Иана, зачерпнула пальцами горсть праха.

— Ладно, так и быть. Один раз я тебе помогу.

— ...С чем?

— С инцидентом в метро. Сколько времени прошло с тех пор, как ты оттуда выбрался?

Иан оторвался от дела и глянул на часы.

— Минут тридцать?

— Спорно. Пусанский филиал Управления довольно неповоротливый, но за полчаса они уже должны были оцепить место... и начать стирание памяти. Возможно, видеозаписи уже отсматривают. Или вот-вот начнут.

Соа сделала паузу и начала медленно рассыпать прах по полу.

— Но если прямо сейчас «отравить» запись, то мы успеем.

— Отравить?

— Ну, знаешь же эти легенды? Проклятая кассета, призрак на камерах наблюдения... Если ты некромант, призвать духа, способного на такую пакость — пара пустяков.

Ли Соа носком обуви очертила круг из рассыпанного праха. Затем уколола палец иголкой и уронила внутрь каплю крови. Кровь, словно живое существо, поползла по серой пыли.

Иан впервые в жизни наблюдал за работой другого мага. Сгорая от любопытства, он сделал шаг назад, чтобы не мешать.

Соа набрала в горсть еще праха и, медленно просыпая его сквозь пальцы, зашептала:

— Приди. Дух, блуждающий между мирами. Твой мастер приказывает тебе: повинуйся моей воле и явись в этот мир.

Стоило ей договорить, как...

Прямо из кучки праха на полу высунулась бледная, мертвенно-холодная рука. Следом за ней выкарабкалось нечто, уставившееся на Соа полными ненависти глазами.

Как ни посмотри — чистейший злой дух, переполненный жаждой мести. Но Соа даже бровью не повела. Она бесстрастно отдала приказ:

— Можешь сопротивляться, если хочешь окончательно исчезнуть, так и не утолив свою злобу. Но если хочешь и дальше бродить по этому свету — делай, что велят.

[...Ты... мелкая шаманка. Как смеешь ты идти против воли небес и помыкать мертвыми? Не боишься кары божьей?]

Дух заговорил, истекая кровавыми слезами. Соа лишь хмыкнула.

— Не тебе читать мне нотации. Заткнись и делай свою работу. Ты же знаешь, зачем я тебя вытащила?

[...]

— Ну? Пошел. Или мне тебя прямо здесь развеять?

Соа звонко щелкнула пальцами. В тот же миг за её спиной материализовалась фигура аномально высокого роста.

Её дух-хранитель. Стоило злому духу увидеть её, как он тут же заскулил и пополз к стене. Пройдя сквозь преграду, он на огромной скорости устремился в сторону вокзала.

Иан со странным чувством посмотрел вслед духу, а затем перевел взгляд на хранителя Соа.

Высокая женщина с торчащим из лба тесаком, по лицу которой струилась кровь, заметила его взгляд и... помахала ему ручкой.

Иан, немного опешив, помахал ей в ответ.

Ощущения были максимально странными.

----------

Экзорцист

— Твою же мать. Ну и мясную лавку они тут устроили.

Мужчина, одетый в рубашку и строгие брюки, произнес это, брезгливо ткнув пальцем в густую кровь на окне.

Вагон метро, где разыгрался «Обезьяний сон». Тот самый первый вагон, примыкающий к кабине машиниста.

В отличие от других вагонов, где выжил хотя бы один человек, здесь в живых не осталось никого. Только кровь, кровь, еще больше крови, ошметки плоти и разбросанные внутренности. На первый взгляд казалось, будто какой-то школьник просто вылил здесь ведро ярко-красной краски.

Картина была настолько жуткой, что мозг отказывался воспринимать её как реальность.

Пак Хи Мин, начальник отдела реагирования пусанского филиала Управления, покачал головой и присел на корточки перед трупом, легонько коснувшись багрового куска мяса.

Разумеется, это был настоящий труп. Причина смерти — обескровливание или болевой шок. Признаков сердечного приступа, характерных для жертв «Обезьяньего сна», не было.

Вероятно, несчастные умирали долго, чувствуя, как с них медленно срезают кожу и вырезают органы. Не имея возможности даже шевельнуться.

В этом не было ничего необычного. Обезьяний сон славился тем, что причинял жертвам запредельные страдания.

Проблема была в том, что всё это произошло в реальности.

Обычно эти твари не вылезают из мира сновидений. Они вечно заперты в «Изнанке», где медленно растут, пожирая людей по одному. Случаев, когда они проявлялись в реальности и устраивали массовую резню, не было еще ни разу в мировой практике.

И надо же было этому случиться именно в Корее.

Пак Хи Мин тяжело вздохнул и вышел из вагона на платформу.

— Итак, господа, вы здесь ничего не видели. Что мы говорим?

— Мы... мы ничего не видели... — послышались нестройные голоса.

— Умнички! Какие послушные детки. А теперь — по домам!

— Да...

— Следующий?

Блондинка, сидевшая на вокзальной скамье, обращалась к очереди свидетелей. Очередной мужчина, вместо того чтобы подойти к ней, внезапно закричал на стоящего рядом сотрудника Управления:

— Ч-что это вообще такое?! Вы кто такие?! Я начальник отдела в крупной корпорации! Слышите?! Вы не имеете права так со мной...

Бах!

Договорить он не успел. Сотрудник Управления спустил курок. Пуля прошла в миллиметре от головы мужчины и вонзилась в стену.

— ...

Агент молча опустил ствол. Начальник отдела закатил глаза и тут же, на месте, обмочился от ужаса.

— Фу-у! Какая гадость! — женщина брезгливо поморщилась и махнула рукой. Агент виновато поклонился, подхватил потерявшего сознание мужчину за шкирку и оттащил в самый конец очереди.

После этого дело пошло как по маслу. Больше никто не решался вякать против этой странной процедуры.

Пак Хи Мин, докурив в сторонке, направился к ней.

— Хари.

— О, начальник Пак.

Девушка по имени Хари обернулась. Она только что стерла память очередному старику и похлопала по месту рядом с собой.

— Присаживайтесь. Ноги, небось, гудят уже.

— Пожалуй.

Хи Мин с ухмылкой плюхнулся рядом. На фоне миниатюрной Хари его огромная фигура выглядела еще массивнее. Даже другие сотрудники Управления невольно оборачивались, глядя на этот контраст.

Но Хи Мин не обращал на них внимания.

— Узнала что-нибудь полезное?

— М-м... Да не особо. Все эти люди даже не заходили в вагоны! Никакой ценной инфы, сплошной порожняк.

— А где выжившие?

— В самом конце очереди. Я решила оставить их напоследок, им нужно было прийти в себя. Начнем с них?

— Было бы неплохо.

— Окей!

Хари лучезарно улыбнулась и подала знак агенту. Тот подвел к ней мужчину, который выглядел наиболее адекватным среди выживших пассажиров.

— Ы-ы... гх...

Зрачки мужчины были расширены, его трясло мелкой дрожью, а лицо блестело от холодного пота. Пальцы были изгрызены до крови — видимо, он кусал ногти от дикого стресса.

Его можно было понять. Во время «Обезьяньего сна» человек со стороны кажется спящим, но его сознание остается предельно ясным. Весь этот кошмар, когда людей заживо разбирают на части, жертвы видят во всех подробностях.

Тут у любого крыша поедет. Даже опытные агенты Управления после дел, связанных с Казусами, пару дней на мясо смотреть не могут. Что уж говорить об обычных людях.

Честно говоря, чудо, что он вообще стоит на ногах. Если вколоть ему успокоительное, через время он, возможно, смог бы дать вменяемые показания.

Но Хари не собиралась ждать. Она глянула на Хи Мина, а затем, поймав взгляд мужчины, звонко хлопнула в ладоши.

Щелк — и лицо мужчины, полное ужаса, мгновенно обмякло и стало пустым.

Гипноз.

Это была способность, которую она обрела после контакта с Тайной. Сила, которая обеспечила ей высокую должность и сделала незаменимым кадром Управления.

Это была не магия в чистом виде, но штука не менее мощная. Ообычные люди не могли сопротивляться её воле — гипноз подавлял их сознание мгновенно.

Вот и сейчас мужчина тупо смотрел на неё стеклянным взглядом. Хари покрутила его голову туда-сюда, хихикнула, а потом задала вопрос:

— Расскажи всё, что видел и чувствовал. Без вранья.

— Я отдыхал после рабочей недели. Но в обед мне позвонил начальник. Сказал, что есть срочное дело и надо выйти. Я отнекивался, но он начал орать...

— Пип! Мимо! Только то, что было в метро. Про Казус.

Получив четкую команду, мужчина сменил тему.

— Поезд ехал десять минут, но станция не появлялась. Я удивился, и тут какая-то сила буквально прижала меня к сиденью. Я пытался встать, но не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, хотя всё соображал.

— Угу, продолжай.

— Меня накрыл ужас. Думал, похищение или теракт...

— Скип!

— Через время в вагон вошли маленькие обезьяны с ножами. Они о чем-то перешептывались, а потом начали резать женщину. Живьем. Потом принялись за мужчину...

— Значит, точно Обезьяний сон, — кивнул Пак Хи Мин.

— А потом они потянулись к парню, который сидел рядом со мной. Но как только нож должен был коснуться его, он выхватил из сумки нож и книгу и начал сам убивать обезьян.

— Че?!

Хари от неожиданности округлила глаза. Пак Хи Мин вскочил со скамьи.

— Продолжай!

— Он перебил обезьян, потом что-то где-то нарисовал, начал выкрикивать имя Бога и ушел в другой вагон. Через пару минут вернулся, а когда поезд остановился — просто ушел. В этот момент я и пришел в себя.

Мужчина замолчал. Хи Мин пробормотал что-то про Бога и спросил:

— Что именно он нарисовал? Опиши.

— Не знаю. Я не мог повернуть голову, чтобы рассмотреть.

— Твою мать.

Хи Мин выругался и посмотрел на Хари.

— Это маг. А книга у него в руках — стопроцентный гримуар.

— Думаете?..

— Уверен. Раз орал про Бога, значит, нашел какой-нибудь старый христианский гримуар. Вряд ли он виновник всей этой заварухи, но появление нового мага в Корее — это уже проблема. Теперь вокруг него «Тайны» будут плодиться пачками.

Маги притягивают аномалии. Вполне возможно, что всё это и случилось-то из-за того, что маг сел в этот поезд.

Хи Мин посмотрел на камеру видеонаблюдения под потолком станции.

— Хари, эксперты по видео прибыли?

— Ага! Зашли пару минут назад, сейчас, наверное, уже отсматривают записи.

— Ясно. Я к ним, а ты заканчивай тут и вкалывай всем амнезиак.

— Оки-доки.

Хи Мин направился в комнату охраны. Он рывком распахнул дверь и замер, глядя на экспертов.

— ...Да вы издеваетесь.

Все сотрудники техподдержки валялись на полу. Из ушей, носов и глаз у них текла кровь. Хи Мин, скривившись, посмотрел на мониторы.

[...Сын человеческий, зачем ты ищешь ответов? Приди к нам, утоли нашу жажду мести...]

На экранах были не записи с камер, а окровавленная женщина в белом погребальном саване. Хи Мин вздохнул, выстроил мониторы в ряд и надел на кулак золотой кастет.

А затем...

Хрясь!!

Одним ударом он разнес всё оборудование в щепки.

Этот кастет крушил и плоть, и духовную материю. Лицо призрака на экране смялось еще до того, как она успела что-то предпринять. Короткий финал, но свою задачу она выполнила.

— ...

Видеозаписи или кассеты, одержимые духами, не очищаются после смерти призрака. Вместо этого все данные на них просто стираются в ноль.

С камерами метро случилось то же самое. Хи Мин попытался найти хоть какой-то файл, но в хранилище была пустота. Только проклятый видеоряд, возрождающий призрака.

— ...Не похоже это на случайность.

Внезапное появление злого духа прямо там, где Управление должно было найти мага? В серверной станции метро?

Такого не бывает. Кто-то намеренно подчистил за ним следы.

Хи Мин вздохнул и похлопал по щекам лежащих на полу экспертов. Те не приходили в сознание — лишь конвульсивно дергались, бормоча бред.

Их прокляли по-взрослому. Поработал мастер высокого уровня. И надо же — рассчитал силу так, чтобы они не подохли. Талант.

— Придется их экзорцировать...

Хи Мин мысленно выругался, сел в кресло охраны и достал телефон. Набрал номер.

После коротких гудков на том конце ответили. Хи Мин без приветствий перешел к делу:

— Шеф, у нас в Пусане новый маг. Проверьте по каналам, не пропадали ли в последнее время в Израиле или где-то рядом христианские гримуары.

— О, призрак сдох.

— Что?

— Да не, забей. Продолжай.

----------

Экзорцист

Разумеется, чем лучше ингредиенты для алхимии, тем выше качество результата.

Если бы Иан использовал для создания своего первого ножа не нормальный кухонный клинок, а ржавую железяку, эффект был бы тем же, но само оружие рассыпалось бы в прах после первого же удара. Тот нож, что он сделал, тоже в итоге сломался, но он хотя бы помог перебить всех обезьян. С ржавым хламом такой номер бы не прошел.

Так и здесь: даже если предметы называются одинаково, их свойства напрямую зависят от исходного сырья. И предмет, который Иан собирался создать сейчас, не был исключением.

Умирающее глазное яблоко. Чудовищный артефакт, вырывающий и взрывающий глаз любого, кто отразится на его сетчатке.

Однако в качестве основного материала Иан выбрал глаз дохлой рыбы. Это было лучше, чем глаз насекомого, но по качеству сильно уступало органам более развитых млекопитающих.

Проблема была в том, что это единственный глаз, который можно было достать легально. Не вырывать же ему, в самом деле, глаза у людей или животных.

Он, честно говоря, подумывал о том, чтобы выковырять глаза у трупов в метро, пока была возможность, но так и не решился. Осквернение тел — это преступление. Не стоило мародерствовать там, куда гарантированно нагрянет Управление. Если не хочешь, чтобы тебя за шкирку притащили на допрос, лучше вести себя прилично.

Так что — рыбий глаз. Мутный, плоский, совсем не похожий на круглый человеческий зрачок, но всё же это был глаз живого существа. Для магии сгодится.

— Знаешь, мысль о том, что маг, избранный гримуаром Древнего бога, колдует на рыбьих потрохах, звучит как-то... дешево, — донесся голос сзади.

Иан проигнорировал комментарий. С серьезным видом он начертил на бумаге магический круг и аккуратно разложил компоненты.

В центр круга, прямо на глаз, он вылил принесенную в бутылочке кровь. Вокруг разбрызгал воду, а сверху положил кусок плоти Хатишаку-самы. Снизу пристроил аконит, купленный в цветочном магазине.

Подготовка завершена. Иан жестом попросил Соа отойти подальше и раскрыл гримуар.

— ...!

В тот миг, когда страницы белоснежной книги зашелестели, по спине Ли Соа пробежал мороз. Это было чувство столкновения с чем-то запредельным, чему невозможно сопротивляться. Казалось, по всей её коже разом поползли тысячи насекомых.

И это всего лишь открытая страница. Что же будет, если попытаться прочитать её?

— ...

Любопытство так и подмывало заглянуть, но Соа быстро подавила этот порыв. Как истинный маг, она ценила свою жизнь превыше всего. Глупо умирать ради удовлетворения интереса, который заведомо ведет в могилу.

Она не кошка. Совать голову в петлю из чистого любопытства — не её стиль.

Тем не менее, результат алхимии её интриговал, поэтому Соа, вытянув шею, осторожно подглядывала из-за плеча Иана за процессом.

Иан чувствовал её взгляд, но не стал возражать. Он сосредоточенно начал зачитывать формулу:

— Как смеет ничтожная тварь взирать на Великого? Склони голову. А если не можешь — вырви свои очи сам.

У-у-унг.

Магический круг завибрировал. Кровь и вода начали дрожать, сливаясь в единую субстанцию, которая стала впитываться в безжизненный рыбий глаз. Эфир окутал стол плотной пеленой, похожей на купол.

В этот момент Иан ощутил нечто непередаваемое: словно на него уставился чей-то тяжелый взгляд. Это не было похоже на проверку «Матери». Тот взор был куда более злобным и леденящим. Он сразу понял — это и есть те самые нечестивые сущности, о которых предупреждала книга.

Благодаря тому, что они находились в мастерской мага, этот взор не смог зацепиться за него и вскоре рассеялся.

Не будь здесь защиты, эти сущности наверняка определили бы местоположение Иана и предприняли что-нибудь крайне неприятное. Любому дураку было ясно: ничем хорошим такая встреча не закончится.

Значит, пока я не в крайней нужде, алхимию вне мастерской лучше не трогать.

Дав себе этот зарок, Иан спокойно договорил последнюю часть заклинания:

— Раздави вырванный глаз. И тем докажи, что мой лик не отразился в твоем взоре. Тогда, быть может, я не лишу тебя жизни.

Всё закончилось. Иан мельком глянул на рассыпавшиеся пеплом остатки плоти и цветка, а затем взял в руки глаз, ставший зловеще-багровым, чтобы проверить результат.

Успех. Алхимия сработала идеально. Он бережно завернул жутковатый артефакт в тряпицу и уложил в футляр для кольца. Так можно не бояться, что он раздавится при переноске.

Довольный собой, он показал футляр Соа.

— Ну, как тебе?

— ...Что именно?

— Глаз. По-моему, получился что надо. Но мне важно мнение со стороны — вдруг профессиональный маг увидит какие-то косяки.

Иан пожал плечами, а Соа, прищурившись, осторожно ткнула пальцем в мягкое багровое яблоко.

— Ну... какая-то сила в нем определенно чувствуется. Ощущения довольно мерзкие. Погоди, так алхимия — это всегда создание таких странных штук? В моем справочнике по основам магии про это ничего не было.

— Справочник по основам магии? — переспросил Иан.

Ли Соа указала рукой на книжную полку, заставленную различными томами.

— Базовые магические пособия из британской Часовой башни. Обычно их не выпускают в открытую продажу, но на рынках Картелей как-то всплыла крупная партия. Тогда и купила. Там расписаны основы самых разных направлений.

— ...Правда? Можно взглянуть?

— Валяй. А я пока закажу пожрать, а то проголодалась. Есть предпочтения?

— Нет, заказывай на свой вкус. Плачу я — в качестве благодарности за аренду мастерской.

— О, ну тогда...

Пока Ли Соа, довольно хмыкая, копалась в приложении, Иан подошел к полке и наугад вытащил одну из книг.

Большая часть информации была ему уже знакома благодаря гримуару, но один фрагмент заставил его задержаться.

Создание огня с помощью магии возможно. Это означает, что изучение заклинаний, привычных по фэнтези-романам, не является чем-то невыполнимым.

Однако процесс обретения такой силы крайне мучителен. Если вы желаете повелевать огнем, вам придется пережить ожоги всего тела не менее десяти раз.

Десять раз сгореть заживо.

Иан ошарашенно присел в углу и продолжил листать.

Желающим управлять водой придется не менее десяти раз пережить состояние, близкое к утоплению. Тем, кто хочет власти над землей, нужно провести месяц погребенным заживо. Для управления ветром необходимо десять раз упасть с высоты не менее ста метров без всякой страховки. Только пройдя через это, вы сможете подчинить себе стихию.

Все эти методы граничат с самоубийством. Если вам дорога жизнь, лучше даже не пробовать. Даже если вы добьетесь успеха, обретенная сила вряд ли окупит перенесенные страдания. Поэтому настоятельно рекомендуется оставить попытки овладеть стихиями.

Значит, огненные шары всё-таки существуют.

Он-то думал, что реальная магия работает совсем иначе и «игровых» заклинаний не бывает, но, оказывается, они есть. Просто цена за них была запредельной. Ожоги, утопление, погребение, падение...

Сплошное безумие. Иан даже не мог представить, что кто-то в здравом уме на это пойдет. Да и выжил ли вообще хоть один такой стихийный маг? Скорее всего, большинство гибло в процессе обучения.

Однако раз записи остались, значит, прецеденты были. На всякий случай стоит иметь это в виду. Иан закрыл книгу и взял другую — по алхимии.

Там описывались общие концепции, без конкретных рецептов.

Примеры результатов алхимии, приведенные в книге, ограничивались драгоценными металлами или лечебными зельями. Никаких ножей для приматов или взрывающихся глаз. Алхимия описывалась как искусство создания редких эликсиров и талисманов. Не было ни слова о тех жутких вещах, которые предлагал его гримуар.

Похоже, только моя алхимия заточена под такие поделки.

Гримуар Древнего бога — неудивительно, что его магия в корне отличается от того, что принято в академических кругах.

Хорошо это или плохо — он еще не решил. Но раз уж эта сила в его руках, глупо было бы её не использовать. Наоборот, нужно копать глубже.

Неизвестно, когда проявится «безумие Древнего бога» и проявится ли вообще, но бдительность не помешает. А чтобы контролировать ситуацию, нужно самому стать сильнее как маг.

Это и было целью Иана. Раз уж он ступил на этот путь, он хотел дойти до конца. Все эти разговоры о Древних богах и безумии были лишь предлогом — ему просто хотелось узнать, на что он способен.

— Гх-х-х...

Он закрыл книгу и сладко потянулся. Ли Соа, которая неловко крутилась рядом, вздрогнула от звука.

— Всё дочитал?

— Да. Узнал много нового, спасибо.

— Ну и отлично. Курьер скоро будет, давай карту, я расплачусь.

Иан без лишних слов протянул карту. Вскоре принесли заказ. Ли Соа поставила заказ на стол.

Половина порции в остром соусе, половина в панировке.

Классика корейской кухни. Закончив с едой и убрав мусор, Иан аккуратно упаковал Умирающее глазное яблоко в сумку.

Когда голод отступил, он вспомнил вопрос, который хотел задать еще в поезде.

— Слушай, а где магу вообще брать деньги?

— А, это? — Соа откинулась на спинку стула. — Обычно все контактируют с Картелями. Считай, это такие магические брокеры.

— Брокеры...

— У них куча разных заказов. Можно выбирать то, что тебе по силам, так что не парься. Я сама периодически у них подрабатываю.

— И что за работа?

— Да разное. Охота на гулей или вампиров, выслеживание «Тайны», зачистка Казусов. В общем, всё в таком духе. Но я беру заказы, только когда прижмет. У меня ведь есть основная работа.

— Школа?

— Это так, побочное.

В этот момент телефон Ли Соа дзынькнул — пришло сообщение. Она мельком глянула на экран, довольно ухмыльнулась и показала текст Иану.

— Вот моя настоящая работа.

[Госпожа экзорцист, мне сказали, что вы мастер своего дела. Недавно я побывал в заброшенном доме, и с тех пор со мной творятся странные вещи...]

Сообщение обрывалось. Иан пробежал глазами текст и посмотрел на Соа.

Девушка с уверенным видом призвала своего духа-хранителя и расплылась в улыбке:

— Я экзорцист.

----------

Экзорцист

Экзорцист.

Это слово слышал каждый, но мало кто встречал такого специалиста в жизни. Не то чтобы людей, кричащих о злых духах, было много, но даже если случается какая-то мистика, обыватели чаще бегут к шаманам или гадалкам.

Однако что делать, если шаман в ужасе заявляет, что ты обречен? Что, если даже самый сильный медиум не может предложить ничего, кроме соболезнований? Кого искать тогда?

— Меня, — коротко бросила Ли Соа. — В этих краях я довольно известный экзорцист. Не раз вытаскивала людей, на которых шаманы уже поставили крест.

— Разве известность — это хорошо? Управление по делам Тайны наверняка за тобой приглядывает.

— Управление не трогает экзорцистов. Для них это сфера обычного оккультизма, а не «Тайны». Если не кричать на каждом углу, что ты маг, проблем не будет. Если бы они хватали каждого экзорциста, в Корее бы давно перевелись все нормальные шаманы.

Логично. Иан кивнул.

Вечерний Пусан догорал в лучах заката.

Пара зашла в кафе, где их ждал заказчик. Сотрудник выдал дежурную улыбку, и Ли Соа, сверившись с телефоном, поднялась на второй этаж. Иан последовал за ней.

Несмотря на вечерний час, в кафе было людно, но на втором этаже было поспокойнее — лишь пара студентов стучала по клавишам ноутбуков.

Соа быстро оглядела зал и, заметив мужчину, которого буквально била крупная дрожь, подсела к нему. Иан осторожно пристроился рядом.

Мужчина вздрогнул от их внезапного появления, но, убедившись, что перед ним люди, выдохнул с облегчением.

— И Хёндо? Это вы? — спросила Соа.

Мужчина с осунувшимся лицом кивнул:

— Да, да... это я.

— Сразу к делу. Вы писали, что после похода в заброшенный дом за вами увязался призрак. Расскажите подробности.

— Хорошо... — Хёндо начал свой рассказ.

Это был самый известный заброшенный дом в Пусане. Услышав слухи о злом духе в лесном особняке, он с друзьями отправился туда, чтобы снять контент для интернета.

Сначала всё было буднично: обшарпанные стены, граффити, мусор на полу. Но стоило им открыть стенной шкаф, как реальность поплыла.

— Рисунки и надписи на стенах... они начали двигаться прямо у нас на глазах. А потом проступил силуэт женщины. Очень отчетливый.

«Явная аномалия», — подумал Иан, отхлебнув принесенный кофе.

— Мы подумали, что это розыгрыш. Но мои друзья... как только они увидели этот силуэт, они застыли как статуи. А потом... начали раздирать свои лица ногтями, крича, что должны стать похожими на этот рисунок.

— Понятно. Продолжайте.

— Я... я вытащил их оттуда силой. Но на следующий день один из них умер. Сказали — самоубийство.

Ли Соа кивнула с таким видом, будто знала, что он это скажет.

— В ночь его смерти мне приснился сон. Та самая женщина из дома. Она сидела на моей кровати, смотрела в упор и... бросила мне голову моего друга. А у него на лбу была вырезана цифра «1».

— Это подношение, — констатировала Соа.

— Что-что?

— Жертвы. Этот дух убивает вас одного за другим, чтобы накопить силу. Обычное дело для мстительных призраков.

Соа спокойно отхлебнула кофе. Лицо мужчины побледнело.

— То есть...!

— У вас на лбу проступает цифра «3». Похоже, вы умрете третьим. Сколько вас всего заходило в дом?

— Четверо... включая меня.

— Хм. Четверо — идеальное число для ритуала, — Соа усмехнулась. — Дайте угадаю: двое парней и две девушки?

— ...! Откуда вы знаете?!

— Когда именно погиб ваш первый друг? — проигнорировала его удивление Соа.

— Шесть дней назад.

— Значит, завтра умрет следующий. Я всё поняла.

Дзынь.

Соа поставила чашку с черным кофе на блюдце и подалась вперед. Мужчина съежился под её острым взглядом.

— Итак? Чего вы хотите? Изгнать духа или просто снять проклятие?

— А... можно и то, и другое?

— Убьем духа — проклятие снимется само.

— Тогда... пожалуйста, избавьте меня от этого!

— Стоимость услуги — 6 миллионов вон. Оплата вперед.

Соа улыбнулась. Мужчина, не раздумывая ни секунды, перевел крупную сумму на её счет.

Транзакция прошла успешно.

Ли Соа легонько ткнула Иана локтем в бок и поднялась.

— Спасибо за доверие. Всё закончится сегодня ночью, так что спите спокойно.

— Неужели... это правда всё?

— Да. Мы пойдем. Если снова влипнете во что-то подобное — звоните.

Она вышла из кафе, Иан последовал за ней. Допив кофе на ходу, он спросил:

— 6 миллионов... не так уж много, учитывая риск. Говорят, крутые шаманы за один обряд по 10 миллионов берут.

— Моя чистая прибыль выше, — усмехнулась Соа, вызывая такси. — Мне не нужно ничего готовить.

И она была права. Шаманский обряд требует кучи трат: подношения, фрукты, аренда площадки, помощники. Соа же хватало её собственного тела и капли духовной силы, чтобы вытащить призрака за шкирку и прихлопнуть.

Эффективность и рентабельность были запредельными. Неудивительно, что она выбрала этот путь. Если за один вечер можно поднять 6 миллионов вон, становится понятно, как она обставила свою мастерскую.

«Может, мне тоже в экзорцисты податься?» — мелькнула мысль. Но Иан тут же от неё отказался.

У него не было таланта медиума. Даже если у него есть инструменты для убийства призраков, он не сможет найти тех, кто решил затаиться. Он не мог, как Соа, принудительно вытянуть сущность из изнанки.

«Сначала проверю заказы в Картеле, а там видно будет».

Подъехало такси. Машина рванула к цели. Водитель оказался настоящим пусанцем — они долетели до заброшенного дома в лесу гораздо быстрее навигатора.

Особняк почти развалился. Небольшой кирпичный домик, который сложно было назвать жильем, выглядел в лесной глуши зловеще. Иан сжал в руках гримуар, перелистывая страницы.

— Изгнанием займусь я, — сказала Соа. — Дух сильный, я запечатаю его в бутылку.

— А, ладно, — Иан закрыл книгу. — Помощь нужна?

— Нет. Просто смотри.

— Ну, как скажешь.

Иан убрал гримуар в сумку и вошел в дом вслед за Соа.

— ...

Как только они переступили порог, по телу пробежал ледяной холод. Это была не просто температура, а та самая «сырость» Тайны, которую чувствуют только маги.

Значит, не врал мужик. Иан молча шел за Соа, которая уверенно направилась в главную комнату.

Она вела себя так, будто делала это каждый день. В центре комнаты на стенах действительно были рисунки. Но это было не лицо женщины — это была кошмарная, перекошенная маска с застывшим оскалом. Вокруг неё всё было багровым, будто мазали кровью. На потолке красовалась крупная единица, перечеркнутая жирной линией.

Первая жертва уже принесена.

Соа мельком оглядела комнату и небрежно бросила:

— Сильнее, чем я думала.

— Не справишься?

— Обычный экзорцист бы не справился, — Соа усмехнулась и достала баночку с прахом. — Но я ведь маг.

Щелк.

Она открыла банку, зачерпнула горсть мелко истолченного праха и швырнула его на пол. Белая пыль рассыпалась, словно соль, и в багровом свете комнаты замерцала, как звездная пыль.

— Ты, дух, пожирающий людей... — начала Соа.

Иан сделал шаг назад. Её дух-хранитель за спиной медленно вытащил тесак из собственного лба. Кровь хранителя закапала на рассыпанный прах.

В тот же миг пыль на полу пришла в движение, закручиваясь в идеальный круг. Соа ледяным взглядом смотрела в центр воронки.

— Я призываю тебя. Оставь тени и яви свой лик!

Хранитель легко полоснул Соа по предплечью. Стоило каплям её крови упасть в круг, как вращение праха прекратилось, и из самого центра начало нечто вылезать.

— А-а-а-а-а!!!

Дух, которого буквально вытащили за волосы, медленно проявлялся в комнате. Соа привычным движением остановила кровотечение и кивнула хранителю.

Тот не заставил себя ждать.

Вжих!

С жутким свистом рука призрака отлетела в сторону. Дух взвыл, уставившись на Соа полными ярости глазами.

[Ты, человеческое отродье! Ты смерти ищешь?! Хорошо! Я наложу на тебя такое проклятие, что ты будешь молить о конце!!]

Соа даже не моргнула. Она просто сунула руки в карманы куртки.

Вжих!

Тесак мелькнул снова. Нога призрака покатилась по полу.

[А-а-а! Почему?! Почему я не могу пошевелиться?! Кто ты такая?! Я разорву тебя на куски!!!]

Вжих!

[Хватит! Перестань! Неужели ты не боишься расплаты?! Знай свое место, девчонка!]

Вжих! Хрусть!!

[Давайте... давайте просто поговорим, пожалуйста! Мы же еще даже не начали беседу, зачем сразу всё отрезать?! Хнык!]

Лишенный конечностей дух рухнул на пол и буквально зарыдал. Только тогда Соа подошла к нему и присела на корточки.

— Сдулся?

[Ч-что?]

Она не ответила. Просто достала из-за пояса довольно большую стеклянную бутыль и приставила горлышко к голове духа.

— Залезай.

[Ч-что вы... о-о-о?! О-о-о-о?!]

Не успел он договорить, как его субстанция начала плавиться и всасываться в бутылку. Соа посмотрела на вихрь внутри стекла, удовлетворенно улыбнулась и закрутила крышку.

Затем она обернулась к Иану.

— Всё, закончили. Пошли домой.

— ...Окей.

Иан с кривой усмешкой последовал за ней. Ритуал закончился гораздо быстрее, чем он ожидал.

Они решили зайти в кафе неподалеку, чтобы немного перевести дух, а затем вернулись в мастерскую.

----------

Админ

На следующий день после поездки в Пусан.

Иан протестировал еще несколько вещей в мастерской Ли Соа, после чего отправился на вокзал к своему поезду.

К счастью, по пути никакие Казусы ему не встретились. Похоже, злой дух Ли Соа сработал чисто: слежки со стороны Управления не было. Это несказанно радовало.

— Ну, я пошел. Спасибо за помощь, выручила.

Прямо перед расставанием Иан поправил лямку сумки и махнул Соа рукой. Она лишь небрежно отмахнулась, мол, пустяки.

— Да ладно. Будет нужно — пиши. В любое время.

Номерами они уже обменялись, так что теперь не было нужды слать друг другу письма через форум. Звонка или обычного сообщения было вполне достаточно.

Иан был только рад расширению магических связей. Будь его собеседница злодейкой, он бы еще трижды подумал, но магу, которая одолжила мастерскую и помогла скинуть хвост Управления, доверять стоило.

Он еще раз взглянул на контакт «Ли Соа» в телефоне и присел на свободную скамью. Девушка осторожно устроилась рядом.

— Про Картель я тебе в личку всё скину.

— А Управление не просечет?

— Ты когда на форум заходил, на телефон легла магия Матери. Так что они не смогут отследить переписку.

Это было что-то новенькое. Иан знал, что сообщество магов — штука непростая, но не думал, что они могут так глубоко залезть в смартфон. Похоже, Мать — куда более могущественный маг, чем он предполагал.

Пока он восхищался про себя, в голову пришла тревожная мысль, и он нахмурился.

— Погоди... А это не значит, что Мать может прослушивать мой телефон?

— Не может. Если бы могла, маги бы её давно выследили и прикопали. Да я бы первая пошла её потрошить, если бы узнала о таком.

Соа ответила мгновенно, не раздумывая.

— ...Логично.

— У Матери есть крутой гримуар, это факт, но она не всесильна. К тому же маги очень остро реагируют на любую магическую слежку. Если ты не чувствуешь, что за тобой подглядывают, значит, ты зря называешь себя магом.

Хоть Соа и выразилась резковато, она была права. Маги по своей натуре — индивидуалисты. Есть, конечно, исключения, но большинство ставит собственную безопасность превыше всего. Терпеть скрытое наблюдение никто бы не стал.

Значит, Мать вряд ли балуется подобным. Иан и сам чувствовал, что на телефон наложено какое-то плетение, но оно не вызывало никакого отторжения или дискомфорта.

«Не знаю, сколько существует это сообщество, но раз оно до сих пор живо, значит, админ справляется. Были бы проблемы — форум бы давно загнулся».

Раз состав администрации не менялся, значит, Мать — человек с принципами и недюжинными способностями. По крайней мере, как «модератор» она работала безупречно.

Так что и париться не о чем.

Пока Иан размышлял, к платформе начал подходить поезд. Он проводил взглядом прибывающий состав и обернулся к Соа.

— Будешь в наших краях — звони. Помогу, чем смогу.

— Ага. Давай, удачи. А я пошла.

— Бывай.

Соа легонько хлопнула его по плечу и осталась стоять, пока поезд не скрылся из виду. Только тогда она вышла с вокзала и вернулась в свою мастерскую.

Щелк. Хлоп.

Дверь закрылась. Соа швырнула куртку на стул, плюхнулась на кровать в углу и вытащила телефон.

— ...

Пролистнув экран блокировки с фотографией своего покойного учителя, она открыла список контактов. В справочнике, где раньше не было ни одной записи, теперь красовалось имя.

[Шин Иан]

Довольно редкое имя. Человек, который стал магом через гримуар Древнего бога, но при этом остался в полном рассудке. Настоящий феномен.

Ли Соа долго смотрела на номер, а потом глупо улыбнулась и прижала телефон к груди.

— Мой первый настоящий друг...

Иан об этом не догадывался, но Соа чувствовала к нему глубокую симпатию. Они узнали друг о друге еще до того, как он стал магом; он последовал её совету, прошел инициацию и вступил в сообщество.

Тут волей-неволей почувствуешь родственную душу. Именно поэтому она пригласила его в мастерскую и выжала из себя все остатки дружелюбия, чтобы наладить контакт.

И вот результат. Обмен номерами. Впервые в жизни у неё появился друг.

Пусть они разного пола и возраста, разве это важно? Главное — они оба маги и им есть о чем поговорить.

Наверняка так и есть. Без сомнений. Даже Мерлин, Соломон и её биологические родители на небесах наверняка одобряют этот союз.

— Хи-хи-хи.

Она начала кататься по кровати, обнимая смартфон. Её дух-хранитель, стоявший рядом, пустил скупую слезу и показал большой палец.

[Заголовок: Админы спят? Налетайте!]

[Автор: Аноним]

(Фото гуля в бикини, лежащего на кровати)

Гуль ㅋㅋㅋ

[Комментарии]

ㄴ (Стикер: «Где модераторы?!»)

Раннее утро.

Едва открыв глаза, Мать проверила форум и со вздохом удалила свежий пост. Просмотрев всё, что накопилось за ночь, она зачистила мусор и поднялась с постели.

[Проснулась?]

Из-за стола раздался густой, представительный голос. Девушка протерла глаза, осушила стакан воды на тумбочке и ответила:

— Доброе утро, Соломон.

[Сколько раз повторять: я не Соломон. Я лишь остаток его воли, запечатанный в этой книге.]

Гримуар под названием «Малый ключ Соломона» коротко завибрировал. Девушка (её звали Ын Ха) мягко улыбнулась и пошла на кухню за утренним кофе.

— Ну не могу же я звать вас иначе. На «Гоэтию» вы сами обижаетесь.

[Неужели нельзя придумать имя получше?]

— Эм... простите. У меня плохо с фантазией.

[Тьфу. Ладно, зови Соломоном.]

— Хорошо.

Ын Ха раздвинула шторы, присела у окна с чашкой кофе и открыла книгу по психологии. Она любила начинать день с хорошей литературы — привычка с детства. Раньше, правда, вместо кофе было какао, но вкусы меняются.

— ...М-м.

Дочитав главу, она вымыла чашку и принялась за изучение гримуара. Информации о 72 демонах много не бывает, и она прилежно впитывала знания, которыми делился Соломон.

[Амдусиас — это демон, управляющий деревьями и растениями с помощью музыки. Если призовешь его, он дарует тебе музыкальный талант. Однако, если он явится в облике единорога, а призывательница окажется не девственницей, он убьет её своей мелодией.]

— Всё в порядке. Я даже за руку с парнями ни разу не держалась.

[Я знаю. Так что призывай без колебаний. В жертву принеси коня, слоновую кость и кровь девы.]

— Поняла.

[И учти: если он не в духе, любая грубость может стоить тебе жизни. В таких случаях лучше не предлагать сделку сразу, а сначала спеть или сыграть что-нибудь, чтобы его задобрить.]

— А что можно предложить ему в обмен?

[Знания. Знания о растениях и музыке. Это полезно — он знает все магические свойства флоры и звуков.]

— Хорошо, запишу.

Она прилежно заносила лекцию в тетрадь гусиным пером.

Спустя три часа учебы наступило время отдыха. Ын Ха закрепила телефон на штативе, включила на телевизоре урок йоги и начала легкую тренировку. На обед она перехватила домашний сэндвич.

В перерывах между упражнениями она быстро просматривала форум, удаляя спам. Если попадались смешные или нелепые посты, она по-тихому ставила лайк.

И снова растяжка.

— Гх-х-х...!

После нескольких циклов тренировка была окончена. Ын Ха приняла душ и рухнула на кровать. Все обязательные дела на день были сделаны. Теперь можно было расслабиться.

Обычно в это время она делала одно и то же. Закрепив смартфон в держателе, она включила через Bluetooth-колонку симфонии Моцарта и зашла в сообщество.

[Заголовок: Снова.время.вкусного.мукбанга.с.Казусом.]

[Автор: Ласковый Дедуля]

(Фото чьих-то конечностей на гриле)

Вкусная.еда.Если.бы.рядом.была.барышня,,,,,,,было.бы.идеально.

[Лайки: 0] [Дизы: 0]

[Комментарии]

ㄴ Червь в твоем ухе: Дед, а там рядом с твоим храмом жуки не водятся? Мне нужно популяцию магических насекомых пополнить.

ㄴ Ласковый Дедуля: Жуков.нет!Всех.съел!

ㄴ Червь в твоем ухе: Твою мать.

[Заголовок: Судя по удаленным постам, Мать сейчас в сети.]

[Автор: Клубничный Йогурт-Смути]

(Фото кота, уткнувшегося мордой в камеру)

Быстро снимай бан на комменты. Посты писать можно, а комментить нельзя — это зашквар.

И вообще, я матом почти не ругаюсь.

Как же бесит. Слышь, ты реально хочешь сдохнуть?

[Лайки: 0] [Дизы: 1]

[Комментарии]

ㄴ ★Мать: Хотите, я и посты заблокирую?

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Прости, был неправ.

— Этот пользователь... вроде не злой, но такой шумный... — пробормотала Ын Ха.

[Кстати, Ын Ха. Долго ты еще будешь сидеть дома и модерировать этот гадюшник? Пора бы выйти, поохотиться на Тайны, испытать магию. Тебе уже не шестнадцать, пора о личной жизни подумать. Когда ты собираешься заводить детей? Какой смысл в нике Мать, если у тебя нет ни одного ребенка?]

— ...Я еще молодая. Мне всего двадцать с небольшим. И на улице страшно. Никогда не знаешь, на какого монстра наткнешься. Дома безопаснее.

[Тебе просто не нравится выходить, когда там много людей. Я же видел, как ты ходишь гулять в самый опасный час — на рассвете.]

Проигнорировав это едкое замечание, Ын Ха продолжила листать ленту. И тут один пост привлек её внимание.

[Заголовок: Маг-кун сегодня впервые завалил рептилоида.]

[Автор: Безумный Лунный Мир]

(Фото рептилоида в строгом костюме)

Прикинулся агентом Управления, ну я и пошел за ним. Понял, что это не человек, и втащил.

Убил, смотрю — рептилоид ㅅㅂ ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

Слышал, Картели за них дорого платят. Неужели я теперь богат?

На радостях раздаю бургеры.

В очередь!

[Лайки: 4] [Дизы: 2]

[Комментарии]

ㄴ В очереди.

ㄴ Червь в твоем ухе: В очереди.

ㄴ Жесткий Магоман: В очереди.

ㄴ Мастер Приручения: В очереди.

Мать бегло просмотрела ветку и быстро набрала ответ.

ㄴ ★Мать: В очереди!

Даже для админа бесплатный бургер был делом святым.

[Ха-а...]

Тяжелый вздох гримуара она просто проигнорировала.

----------

Отдел переговоров

Когда Иан вернулся домой, уже наступил вечер. Он быстро перекусил заказанной едой и выложил содержимое сумки на стол, стараясь не повредить хрупкие артефакты.

Багровое [Умирающее глазное яблоко], на создание которого ушло немало сил, и другие алхимические заготовки легли ровной стопкой. Иан задумчиво нахмурился, глядя на них.

— ...Может, стоит купить сейф?

Он не особо опасался обычных воров, но если кто-то случайно влезет и украдет эти «поделки», последствия могут быть катастрофическими. Держать их просто в ящике стола казалось плохой затеей.

Кто знает? Вдруг какой-нибудь Казус-Санта вломится через окно не для того, чтобы оставить подарок, а чтобы утащить всё магическое барахло из дома.

И самое паршивое, что подобные мысли теперь не казались бредом сумасшедшего. До того как он стал магом, мир был простым, но теперь он знал: Тайна живет и дышит рядом.

К тому же скоро Рождество. Идеальное время для появления какой-нибудь рождественской чертовщины.

«Надо всё-таки купить нормальный кейс для хранения».

И дело было не только в Санте. На случай, если Управление решит нагрянуть с обыском, все прямые улики должны быть надежно спрятаны.

— Фу-ух.

Иан отогнал лишние мысли, принял душ и пока что просто убрал свои изделия в комод. Временно сойдет, но вопрос с безопасным хранилищем оставался открытым.

Закончив с делами, он завалился на кровать и открыл телефон. Сообщений не было — только пара рекламных рассылок.

Удалив спам, он зашел на форум. На экране на миг мелькнула заставка «Соломон открывает книгу...», и он погрузился в чтение ленты.

[Треня окончена.]

[Кто-нибудь видел высших вампиров? У них тоже нет волос, как у обычных? Хочу найти родственную душу по лысине.]

[Слыхали? Знакомый арабский маг говорит, что в Израиле внезапно начали искать пропавшие гримуары. Что-то случилось?]

Среди привычного потока мусора один заголовок зацепил взгляд. Иан выключил свет в комнате и кликнул по посту.

[Заголовок: Знакомый арабский маг говорит, что в Израиле внезапно начали искать пропавшие гримуары. Что-то случилось?]

[Автор: Жара]

Сабж.

Говорят, прочесывают страну вдоль и поперек, проверяют все хранилища — ищут, не пропало ли чего.

Вроде как это запрос от корейского Управления. Кто-нибудь в курсе подробностей?

[Лайки: 0] [Дизы: 0]

[Комментарии]

ㄴ Запрос от Управления? С каких пор их интересуют гримуары? Они же не Часовая башня.

ㄴ Жара: Вот и я о том же. Бесит. Какого черта эти псы лезут в дела магов?

ㄴ ㅇㅁ: До Хван на ровном месте так подрывается, это даже стильно.

ㄴ Значит, что-то произошло, раз ищут. Это же вопрос Тайны. Может, нашли где-то Восьмую книгу Моисея? В последнее время нигде магических наводнений не было?

ㄴ Жара: Хм. А ведь они уже устраивали такие рейды, когда что-то случалось.

ㄴ Было такое при деле о самовозгорании людей ㅇㅇ.

ㄴ Жара: А, точно. Тогда один поехавший маг знатно накуролесил. Ну, тогда понятно, почему ищут.

ㄴㅇㅁ : До Хван переобувается в прыжке, вот это класс.

ㄴ Жара: Отвали.

Самовозгорание людей. Иан про такое даже не слышал — видимо, Управление технично подчистило инфополе.

«Значит, ищут гримуары».

Иан задумался, сопоставляя последние события в Корее. Встреча с Хатишаку-самой вряд ли могла стать причиной — это довольно сильный, но всё же заурядный «низший» дух. Ради него Управление не стало бы поднимать на уши зарубежных коллег.

— ...Значит, всё-таки Обезьяний сон.

Это казалось наиболее вероятным. Возможно, где-то произошло нечто еще более масштабное, но Иан привык судить по тому, что видел сам.

Если Управление хоть на что-то способно, они должны были понять: инцидент в метро — не случайность. То, что за аномалией кто-то стоит, было очевидно любому, кто хоть немного разбирается в мистике.

Скорее всего, они ищут либо конкретного мага, либо организацию, управляющую Казусами. И запрос на поиск гримуаров в Израиле — это первый след.

И это был первый вариант развития событий.

Второй был куда проще:

«Выжившие в метро дали показания. Я там активно косил под священника и сыпал терминами. Логично, что они начали искать пропавшие книги в Израиле — на святой земле христианства».

Хоть он и планировал создать образ простого экзорциста, наличие в руках книги явно спутало карты. Обычные люди могли не обратить внимания, но для Управления гримуар — это серьезная улика.

Впрочем, для Иана обе новости были скорее хорошими.

К какому бы выводу они ни пришли, Иан фактически выпал из их поля зрения. Он не входил в список владельцев известных гримуаров, а его книгу точно не искали в израильских архивах. Благодаря магии Ли Соа записи с камер уничтожены, так что на время можно выдохнуть.

Теперь оставалось только опасаться их магических методов поиска и той самой женщины-агента из магазина.

«Когда же она придет?»

Прошло уже два дня. Для такого громкого дела они что-то зачастили с задержкой. Могли бы и раньше прийти, если уж так хотят допросить свидетеля.

— ...Хотя, даже если я всё им расскажу, мне никто не поверит.

Всерьез рассказывать обычному человеку про монстра ростом три метра — верный путь в психушку. А если начать болтать об этом слишком активно, можно привлечь ненужное внимание. Возможно, они этого и ждут.

Может, это просто паранойя. Иан понимал, что, возможно, слишком накручивает себя.

Но он не считал осторожность лишней. Чем ты внимательнее к деталям, тем больше у тебя путей отхода. С тех пор как он стал магом, его разум будто разогнался, и он не мог просто игнорировать подозрительные мелочи.

— ...

Иан потянулся на кровати, черканул пост в ленту и закрыл глаза.

[Заголовок: Я спать. Кидайте «споки-ноки».]

[Автор: Аноним]

(Стикер: «Выключи свет»)

Даже если голова идет кругом, ритуалы сообщества — это святое.

Тук-тук-тук.

— Есть кто дома?

— ...М-м-м.

От голоса за дверью Иан вздрогнул и открыл глаза. Машинально взглянул на часы и сел в кровати.

Восемь утра. Не самое лучшее время для визитов. Явно не соседка за солью зашла.

— ...

Он быстро протер лицо, глотнул воды и огляделся. Гримуар, который он точно оставлял на столе, каким-то образом оказался прямо у него под подушкой. Остальные предметы были в ящике. Единственная «улика» на виду — сама книга.

Тук-тук-тук.

— Вы дома?

Снова вежливый мужской голос. Иан вскочил, схватил гримуар и быстро запихнул его в шкаф с бойлером.

Щелк. Запер дверь на ключ. Ключ закинул на верхнюю полку в ванной. Если не знать точно, где он лежит, ни за что не найдешь.

В зеркале ванной Иан нарочно взъерошил волосы, чтобы выглядеть заспанным, перевел дыхание и крепко сжал в кулаке тот самый дешевый талисман со стола. Нацепив на лицо маску смертельной усталости и раздражения, он поплелся к двери.

— ...

За дверью затихли — видимо, услышали шаги. Иан прильнул к глазку.

«Один мужчина, одна женщина. Оба в строгих костюмах. Той бабы из магазина среди них нет».

Но аура у них была точно такая же. Агенты Управления. Пришли-таки.

Иан мысленно цокнул языком, накинул цепочку на дверь и резко приоткрыл её, глядя на посетителей тяжелым взглядом.

— ...Вы кто? Если доставка, оставьте у порога.

— О, прошу прощения за беспокойство. Мы не курьеры, мы по другому делу.

Заговорил мужчина. Он лучезарно улыбнулся и достал из кармана визитку.

[Полиция Сувона, провинция Кёнгидо]

[Отдел расследований: Ким Мин Су]

Обычная визитка. Для рядового гражданина внезапный визит детектива — это уже стресс, но в остальном ничего подозрительного.

Но для глаз Иана визитка выглядела иначе.

[Управление по делам Тайны]

[Отдел переговоров]

[Сотрудник Ким Мин Су]

Истинная суть вещей, доступная только тем, кто уже коснулся Тайны. Обычный человек увидел бы полицию, но Иан видел правду. И он тут же понял: это ловушка.

Проверка «на вшивость». Если бы он был обывателем, он бы обратился к нему как к «детективу Ким». Но если бы он ляпнул что-то про «Управление», это стало бы неопровержимым доказательством того, что он — в теме.

«Хитрый тест для тех, кто под подозрением. Хотят выцепить мою реакцию и понять, контактировал ли я с мистикой».

Раз он понял их игру, подыгрывать не было смысла. Он изобразил на лице легкое недоумение и сонно уставился на мужчину.

— Детектив?.. Почему так рано?..

При слове «детектив» лицо Ким Мин Су на миг расслабилось. Буквально на долю секунды. Он тут же взял себя в руки, спрятал визитку и вежливо сложил руки перед собой.

— Мы бы хотели задать вам пару вопросов по поводу недавнего происшествия в магазине, где вы работаете. Нам нужны ваши показания как свидетеля. Уделите нам пару минут?

— А... ну заходите. Хотя у меня тесновато.

— Аха-ха, ничего страшного. Нам правда ненадолго.

Иан, продолжая старательно зевать, открыл дверь.

— Тогда прошу прощения за беспорядок.

— Мы постараемся не мешать.

Двое агентов Управления переступили порог. Мужчина уверенно прошел в комнату, сняв обувь, а женщина, коротко кивнув Иану, последовала за напарником.

— ...

Иан проводил их затылки холодным взглядом и закрыл дверь.

Скрип. Щелк.

Мир внутри квартиры окончательно отделился от внешнего мира.

----------

Отдел переговоров

Иан внимательно следил за движениями двух гостей, пока наливал в стаканы холодную воду.

Огнестрела вроде не видно.

Поясница, бедра, грудь — нигде не проглядывало характерных выступов, в которых можно было бы спрятать кобуру. Скрытого ношения оружия под одеждой он тоже не заметил. Можно было предположить, что они пришли с пустыми руками.

Однако никто не знал, что лежит в их сумках. Они могли выхватить ствол или нож в любую секунду. Конечно, вряд ли они начнут палить без причины, но если в ходе беседы у них возникнут подозрения, тон разговора сменится мгновенно.

В таком случае болтовня станет бессмысленной. Первым делом нужно будет призвать гримуар и действовать.

— ...

У Иана не было опыта убийства людей, но, если потребуется, он не станет колебаться. Он уже не раз прокручивал подобные сценарии в голове. Это не совсем нормально, но с того момента, как он коснулся Тайны, выжить с обычным складом ума стало невозможно.

Хочешь жить — бей первым.

Это правило работало и против монстров, и против людей. Исключения были непозволительной роскошью.

Разумеется, это не значило, что он собирался убивать всех без разбору. Он не хотел становиться маньяком. Сначала — нейтрализация, затем — допрос, и только потом решение участи на основе полученных фактов. Если противник не оскалится первым, убийство останется крайней мерой.

Завершив раздумья, Иан заварил пакетик зеленого чая. Поставив чашки на блюдца, он подошел к столу, за которым сидели гости.

— Вот ваш чай. Прошу прощения, угостить особо нечем.

— О, всё в порядке! Это ведь мы нагрянули без предупреждения. Спасибо, мы с удовольствием выпьем то, что дают.

Ким Мин Су лучезарно улыбнулся и отхлебнул чаю. В этот момент он заметил край талисмана, торчащий из кармана Иана, и недоуменно наклонил голову.

— Талисман? Вы буддист?

— А, это. Нет. Просто недавно ходил с другом к шаману, и тот сказал, что скоро случится беда, мол, купи оберег. Ну, я и купил на всякий случай, цена-то смешная была.

— Ха-ха, понятно. Значит, верите в такие вещи?

— Пятьдесят на пятьдесят. Честно говоря, они частенько несут полную чушь.

— Ха-ха, это точно.

Ким Мин Су рассмеялся и сложил руки на столе. Женщина-агент сидела молча, прижимая сумку к коленям. Иан не спускал с них глаз. Внешне он оставался спокоен, но внутри был готов призвать магическую книгу при малейшей угрозе.

— Итак, — Ким Мин Су перешел к делу, — как я и обещал, задам пару вопросов и мы уйдем.

— Слушаю вас.

— Директор магазина сказал, что вы описали человека, разгромившего лавку, как пьяного дебошира. Это правда?

— Да, всё так. Женщина была... довольно странная.

— Хм-м.

Он подался вперед, призывая продолжать. Иан, не колеблясь, начал излагать заранее подготовленную версию.

— Волосы длинные, рост средний. Но шла она как-то зигзагами, сразу было понятно, что в стельку пьяная. Да и время было глубоко за полночь.

— Понимаю.

— Она зашла, но вместо того чтобы что-то купить, просто встала и уставилась на меня. Как привидение какое-то. Я знатно струхнул, а она вдруг как начнет размахивать руками и крушить витрины.

— Хм-м-м.

— Я растерялся, выскочил из-за кассы, чтобы её остановить. Глянул на полки — а там всё в хлам. Для одной женщины она как-то слишком лихо всё разнесла.

Ким Мин Су замолчал. Женщина рядом тоже не менялась в лице и не двигалась.

Пока всё идет гладко, подумал Иан и продолжил:

— И тут мне в голову пришла дурацкая мысль: а не призрак ли это? Ну, знаете, бывает же такое в историях — ночной магазин, внезапная чертовщина.

— Да, в телепередачах про мистику часто такие сюжеты гоняют.

— Вот-вот. Мне стало совсем страшно, но я всё же набрался смелости и подошел к ней. А она как заверещит, вынесла дверь плечом и убежала.

— Прямо голыми руками дверь вынесла?

— Ага. Без понятия, как у неё это вышло... В общем, на этом всё.

Иан закончил рассказ и отхлебнул чаю.

— Но разве вы не можете просто посмотреть записи с камер? Зачем было идти ко мне...

— Камеры в тот момент как раз вышли из строя. Данных нет.

— О... Значит, это и правда мог быть призрак?

— Кто знает. Одно мы знаем точно: эта пьяница — серийная нарушительница, за которой мы давно охотимся. Далеко она уйти не могла.

Ким Мин Су допил чай, встал и вежливо поклонился Иану.

— Спасибо за сотрудничество. Простите за беспокойство после такого стресса, да еще и за чай спасибо. Как только поймаем преступницу — обязательно сообщим.

— Да, не за что. Рад, что смог помочь, хотя рассказал-то немного.

— В нашем деле важна любая деталь. Ладно, мы пойдем. Хорошего вам дня.

Он кивнул напарнице. Та встала, коротко поклонилась и последовала за Ким Мин Су к выходу. Обувшись в прихожей, Ким Мин Су на мгновение обернулся и бросил:

— Тот талисман... Хорошая вещь, не выбрасывайте. Похоже, именно он спас вам жизнь.

— ...Что?

— Ха-ха.

Вместо ответа он просто вышел из квартиры. Иан постоял у двери, а затем с усмешкой бросил талисман на стол.

Хорошая вещь, как же.

Обычный копеечный оберег из захудалой лавки. Но раз он помог отвести взгляд Управления, значит, покупка окупилась. Иан сладко потянулся и призвал гримуар.

С Хатишаку-самой покончено. Остался только Обезьяний сон.

В отличие от случая в магазине, где были прямые улики, в метро всё было подчищено. Управление сейчас сосредоточено на израильских архивах и христианских текстах, так что о нем они вспомнят не скоро.

Для Иана это была идеальная передышка. Оставалось только ждать новостей от Ли Соа по поводу Картеля. Денег было немного, но на пару недель спокойной жизни хватило бы.

— Пора бы поесть.

Он убрал книгу в сумку, сходил в магазин за продуктами и приготовил себе нехитрый обед. Домашняя еда после долгого перерыва зашла на ура.

— Старший, вы уверены, что всё нормально?

В салоне автомобиля, возвращавшегося в Управление, женщина-водитель обратилась к Ким Мин Су. Тот оторвал взгляд от окна и посмотрел на неё.

— Ты о чем?

— О том, что мы так легко его отпустили. Даже память не стерли, просто выслушали историю и ушли. Вы уверены, что это было правильно?

— А, ты про это.

Ким Мин Су усмехнулся и отпил кофе, купленный на заправке.

— Его показания логичны. Он из тех людей, у которых духовный фон ни туда ни сюда — они видят Тайну как нечто расплывчатое или искаженное. Редкий тип телосложения, но такие встречаются. В нашем Управлении тоже пара человек таких есть.

— ...Правда?

— Угу. А то, что Хатишаку-сама получила раны и сбежала — заслуга его талисмана. Это вполне рабочий оберег экзорциста, он способен нанести урон такому существу. Будь на месте Хатишаку мелкий бес — он бы там и подох.

— А как же просьба Ким Исо проверить его на принадлежность к магам?

Ким Исо. Тот самый агент из 3-й группы, которая выследила Хатишаку и видела кровавый след от магазина.

Ким Мин Су вспомнил её лицо и рассмеялся.

— Ты хоть понимаешь, насколько это головная больная просьба?

— ...

— Ну, допустим на секунду, что Ким Исо права. Допустим, Шин Иан — маг. Мы только что зашли к магу прямо домой. Если бы мы спросили в лоб: «Слышь, ты маг?», мы бы оба оттуда не вышли. Если бы он почувствовал хоть каплю подозрения с нашей стороны, нам бы крышка.

— ...Ну не до такой же степени.

— Думаешь, я шучу?

Женщина промолчала. Ким Мин Су вздохнул и поставил кофе в подстаканник.

— Пак Мин А, мы должны четко знать свое место. Мы обычные люди без способностей, которые просто выжили при встрече с Казусами и попали в Управление. Мы не можем рисковать жизнью только из-за догадок одного агента. Я еще пожить хочу.

— ...Я тоже.

— Вот именно. Одно дело — погибнуть, защищая человечество. И совсем другое — сдохнуть по глупости как пушечное мясо. У нас и так в отделе переговоров людей не хватает, нельзя нам помирать.

— Тут вы правы... Работы в последнее время — завал.

Пак Мин А вздрогнула, вспомнив горы бумаг в офисе. Ким Мин Су откинулся на сиденье и пробормотал, глядя в потолок:

— И что, вероятно, магом он вряд ли является. Ты же видела — на визитку он не среагировал. Принял меня за детектива.

— ...Точно. Это ведь даже магам не под силу обойти.

— Визитка — это артефакт, побочный продукт одного из Казусов. Если у человека есть четкое осознание, что он встретил Тайну, он видит логотип Управления. Если нет — видит обычную полицию.

Ким Мин Су повернулся к окну.

— Чтобы распознать этот трюк и так искусно блефовать, нужно быть магом запредельного уровня. А будь он таким... мы бы уже были мертвы. Маги высокого уровня на Управление плевать хотели. Им незачем прятаться, они уверены, что всегда уйдут. Те, кого мы сейчас ищем, вообще не парятся о маскировке. Психи, конечно, но силы им не занимать.

Будь Шин Иан одним из них, наши головы уже давно бы лежали отдельно от плеч.

Ким Мин Су сделал еще глоток кофе.

— В общем, забудь. Он обычный гражданский, который даже не понял, с чем столкнулся.

— И то верно. Я так и доложу Ким Исо.

— Вот и ладно. Удобно иметь такую толковую напарницу.

— Вы тоже профи, старший.

— Ну а то! Мы отличная команда. Ха-ха-ха.

В машине, ехавшей в сторону Управления, воцарилась веселая атмосфера.

----------

Охота на вампиров

[Заголовок: Сегодня Управление прислало ко мне людей]

[Автор: Аноним]

Отдел переговоров или типа того. Спрашивали про то, что было, когда я Хатишаку встретил.

В общем, я знатно им по ушам проехал лол. Решили, что я её талисманом отогнал.

[Лайки: 5] [Дизы: 0]

— И как ты их провел? По одной визитке же сразу понятно, что они из Управления.

ㄴ Аноним: У меня на визитке было написано «детектив». Я под это дело такую сказку сочинил — зачитаешься.

ㄴ ?? Детектив? Когда я их в прошлый раз видел, там четко было написано «Управление».

ㄴ Аноним: ? Я оба варианта видел.

ㄴ Тейминг Мастер: Визитки Управления — это тоже своего рода Казус. Если уровня не хватает, разницу не просечешь. Но когда достигаешь определенного ранга, видишь и обертку, и суть.

ㄴ Ты сейчас намекаешь, что мне уровня не хватает?

ㄴ Тейминг Мастер: (Стикер: Маг в недоумении)

ㄴ Тей미нг Мастер: Погоди, нубик, ты же магом без году неделя. Как ты их раскусил? Я и то не могу.

ㄴ Аноним: Да само как-то.

ㄴ Тейминг Мастер: (Стикер: Магический пендель)

— Глубоководный Удильщик: Не убил их?

ㄴ Аноним: Зачем?

ㄴ Глубоководный Удильщик: Личность же раскрыта. Надо убивать.

ㄴ Аноним: Читай внимательнее. Не раскрыта.

ㄴ Глубоководный Удильщик: А, точно. Но если бы раскрыли — убил бы?

ㄴ Аноним: По ситуации. Но скорее всего — да.

ㄴ Глубоководный Удильщик: А ты мне нравишься.

ㄴ Глубоководный Удильщик: (Стикер: Идущий ко дну нубик)

Иан убрал телефон в карман, надел наушники и вышел на улицу. Он решил немного прогуляться.

За последние несколько дней он дважды сталкивался с Казусами.

Все они обладали недюжинной силой. Про Хатишаку и говорить нечего, но даже обезьяны были физически настолько мощными, что без магии, голыми руками, он бы ничего не смог им противопоставить.

Не все монстры такие, но слабых среди них точно нет. Наверняка полно тех, кто полагается на грубую силу и скорость в бою.

С его нынешней «физухой» противостоять им будет тяжело.

Поэтому, чтобы хоть немного подкачаться, он решил начать с легких тренировок. За всю жизнь его единственным спортом была ходьба до холодильника, так что поначалу было непривычно, но сидеть сложа руки он не мог.

Взглянул на часы. 11 утра. Понедельник — на набережной людей немного. Только старики да парочки на прогулке. Иан немного размялся и начал медленный бег по дорожке.

Спустя 20 минут он, тяжело дыша, буквально рухнул на скамейку.

— Фу-ух... тяжко... ха-а...!

Он даже не помнил, когда в последний раз так нагружал тело. Иан достал из сумки холодную воду и начал жадно пить, восстанавливая дыхание. Достал телефон, проверил дистанцию.

Чуть больше двух километров. Для первого раза неплохо. Удовлетворенно кивнув, он побрел в сторону дома.

— ...Да надоели вы. Сама разберусь со своей личной жизнью. Я и так вышла погулять только потому, что вы меня выпихали.

Навстречу ему шла девушка в глубоком капюшоне. Длинные черные волосы и мельком замеченные глаза мятного цвета делали её внешность очень необычной.

Она то ли с кем-то разговаривала по телефону, то ли бормотала себе под нос, крепко сжимая стакан с кофе.

— Я и так пошла на уступки. Хотела просто зайти за кофе, а в итоге тащусь по набережной. Как только вернусь домой — неделю носа на улицу не высуну. Ясно вам?

Говоря это, она внезапно перевела взгляд на Иана. На мгновение их глаза встретились.

Всего на секунду. Девушка тут же слегка склонила голову в знак приветствия и быстро зашагала дальше по дорожке. Иан тоже отвел взгляд и пошел домой.

Я не слышал её бормотания — в наушниках играла музыка.

Вернувшись, он бросил кепку на пол, принял душ и вышел в комнату. Гримуар, лежавший на кровати, на миг повернулся к нему обложкой, а затем снова плашмя рухнул на одеяло.

Подивившись странному поведению книги, Иан вытер волосы полотенцем, заскринил результаты пробежки и выложил на форум. Само собой, замазал всё, что могло выдать его местоположение.

[Оувон (Тренировка дня окончена)]

[Автор: Аноним]

(Скриншот пробежки 2 км)

Качаюсь, чтобы давать сдачи Казусам. Думаю записаться в зал.

[Лайки: 0] [Дизы: 0]

[Комментарии]

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: 2 км — это детский сад какой-то. Я и то больше пробегу.

ㄴ Аноним: Пруфы в студию.

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Я не слушаю приказы тех, кто слабее меня.

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: (Стикер: Магический щелчок по лбу)

ㄴ О, а это где? Набережная?

ㄴ Аноним: Хе-хе.

ㄴ Эх, почти угадал.

ㄴ ★Мать: Ой.

ㄴ Аноним: ? Что такое? Что-то случилось?

ㄴ ★Мать: ...Ничего особенного. Вы только что вернулись с пробежки?

ㄴ Аноним: Да. А что?

ㄴ ★Мать: Да так. Просто любопытно.

Странный вопрос от Матери. Но не успел Иан задуматься над её мотивами, как пришло сообщение от Ли Соа.

[Ли Соа: В Картеле появился заказ. Хочешь глянуть?]

Как раз то, чего он ждал. Иан присел на кровать и ответил согласием. Спустя мгновение она прислала фото. Это был снимок доски объявлений, густо заклеенной бумажками. Иан начал внимательно изучать каждый листок.

[Охота на гулей.]

[Награда: 6 млн вон.]

[Отвоевание территории у вампиров.]

[Награда: 8,5 млн вон.]

[Заказ на убийство политика.]

[5,6 млн вон.]

[Охота на мага-отступника Эдди.]

[9,5 млн вон.]

[Торговля людьми.]

[4 млн вон.]

Задания были на любой вкус: от простой зачистки монстров до заказных убийств, терактов и похищений. Награды тоже разнились.

Что же это за ребята такие, раз могут проворачивать такие дела?

Управление по делам Тайны ведь не дремлет. Как бы скрытно они ни действовали, на таких масштабах их должны были давно прихлопнуть. Особенно тех, кто организует преступления и посредничает между магами.

Ли Соа говорила, что Картелю можно доверять, но Иан не был в этом уверен. Деньги предлагали солидные, но и заказы были за гранью добра и зла. Чем это отличается от даркнета с его чернухой?

Были и нормальные задания. На самом деле их было в разы больше, чем криминала. Но заказы на похищения и торговлю людьми кололи глаза.

[Я: Этому точно можно верить?]

В конце концов Иан не выдержал. Соа, видимо, не выпускала телефон из рук, потому что ответила сразу.

[Ли Соа: Конечно. А, тебя смущают некоторые пункты?]

[Я: Ну типа того. Я еще не настолько отчаялся, чтобы похищать или убивать невинных.]

[Ли Соа: Почти всё такое — это заказы преступных группировок, которые используют имя Картеля как площадку. Картелю плевать, они за деньги разместят что угодно.]

[Ли Соа: Не парься. Просто смотри на те, где стоит знак подтверждения.]

Так он и сделал. Иан отфильтровал заказы, на которых стояла эмблема Картеля. К счастью, они были связаны не с криминалом, а именно с мистикой.

[Ли Соа: Картель — это структура, которая решает проблемы Тайны за деньги. Они покупают и продают ингредиенты из Казусов, работают посредниками между магами и даже людьми из Управления.]

[Я: С Управлением тоже?]

[Ли Соа: Ага. Управление часть снаряжения делает само, но часть закупает на стороне. Картель им продает. Поэтому Управление закрывает глаза на мелкие проделки Картеля. Пока те не творят совсем уж лютую дичь, их не трогают.]

Проще говоря — взаимовыгодное сотрудничество. Управление не лезет в логистику Картеля, а те снабжают их полезными артефактами. Всем удобно: Картель чистит Тайну там, куда Управление не дотягивается, а те получают свою долю трофеев.

Но был один нюанс.

[Я: Каков шанс, что Картель сольет инфу о магах Управлению?]

Он только сегодня отвел от себя подозрения агентов. Если Картель не дает гарантий анонимности, пользоваться им — себе дороже. Лучше искать другие пути.

[Ли Соа: За это не переживай. Эти ребята живут за счет своей репутации с XVII века. Через них прошли тысячи магов. Еще не было случая, чтобы по их вине у кого-то возникли проблемы.]

Похоже, опасаться нечего. Иан откинулся на кровать, положив гримуар на живот, и начал печатать.

[Я: Понял. И как принять заказ?]

[Ли Соа: Позвони по номеру, который я дам, и скажи, за что берешься. Это нужно только в первый раз, потом будет проще.]

[Я: Тот, кто возьмет трубку, надежный человек?]

[Ли Соа: Ты прямо параноик. Говорю же — всё норм. Если бы меня хотели сдать, я бы давно уже в камере Управления сидела.]

Справедливо. Иан сделал глубокий вдох и еще раз просмотрел список.

Нужно начать с чего-то попроще. Сначала привыкну к работе с Тайной, а потом уже полезу в пекло.

Иан сталкивался с мистикой всего дважды. Браться за заказы вроде «Уничтожение куска плоти в горах» или «Возврат органов из больницы» было рановато. Не хватало еще подохнуть на первом же деле.

Статус мага не делает тебя бессмертным. Магия Пересозидания сильна, но одна ошибка — и тебя прихлопнут. Лучше сначала обзавестись мастерской, подготовить артефакты, а потом уже замахиваться на серьезные гонорары.

Деньги — это круто, но мертвым они не нужны. Осторожность прежде всего.

С этой мыслью Иан выбрал один заказ. Ввел номер, присланный Соа, и нажал вызов. После третьего гудка трубку сняли.

[Здравствуйте, мастер маг. Спасибо, что обратились в Картель. Могу я узнать цель вашего звонка?]

— Охота на вампиров. Я принимаю заказ. Мне нужны координаты, время и данные о напарниках.

[Принято. Есть два варианта: совместная операция с Управлением или работа с группой охотников на вампиров. Что выберете?]

— Охотников.

[Группа из трех человек. Принято. Подождите секунду.]

Брокер ответил почти мгновенно:

[Место — ночной клуб. Адрес и время выслал сообщением. Удачной охоты.]

Короткие гудки. Разговор окончен. Иан посмотрел на адрес клуба в сообщении и усмехнулся.

Вампиры в клубе.

Почему-то захотелось надеть солнцезащитные очки.

----------

Охота на вампиров

Маленькая парковка за зданием клуба.

Иан стоял в курилке рядом с парковкой, потягивал сигарету и смотрел на луну.

Он не был настроен на романтику. Просто луна уже давно стояла в зените, а охотников на вампиров всё не было.

— Фу-ух.

Выпустив струю дыма, он достал телефон и еще раз перечитал сообщение.

Место было выбрано верно. Довольно крупный клуб на юге провинции Кёнгидо. Попасть сюда было непросто — среди завсегдатаев место считалось престижным, а фейсконтроль — крайне придирчивым.

Иан никогда раньше не бывал в клубах и не знал, как устроена эта индустрия, но не питал иллюзий насчет чистоты подобных заведений. В конце концов, будь здесь всё кристально честно, вампиры бы тут не прятались.

Как бы то ни было.

Он прибыл на точку минут десять назад. До назначенного времени оставалось ровно пять минут. Охотники должны были вот-вот появиться, но горизонт оставался чист.

Неужели свалили? — мелькнула мысль, но Иан тут же мотнул головой.

Они называют себя охотниками на вампиров. Вряд ли они настолько трусливы, чтобы дать деру, почуяв кровососов. Картель поручился за них, значит, какой-то кредит доверия должен быть.

Если не придут — пойду один, решил он.

Награда в 7 миллионов вон была слишком хороша, чтобы её упускать.

Как раз когда Иан затушил окурок, дверь курилки с грохотом распахнулась. Внутрь зашли двое мужчин в глубоко надвинутых кепках.

— ...

— ...

В курилке воцарилась неловкая тишина.

Мужчины пару секунд пристально рассматривали Иана, затем один из них достал сигару, привычно обрезал кончик и прикурил. Чирк — вспыхнуло пламя зажигалки.

— Кха-а... фу-ух...

Густой ароматный дым заполнил пространство. Иан бросил бычок в пепельницу и вальяжно откинулся на спинку стула.

— Точно в срок.

Следуя совету Ли Соа, Иан отбросил вежливость и заговорил с ними нарочито высокомерно.

Мужчины, будто ожидая такой подачи, лишь усмехнулись, перекатывая сигару во рту.

— Значит, ты и есть тот маг, что вписался в охоту? Выглядишь как типичный задрот.

— План есть?

Вместо того чтобы поддерживать пустую болтовню, Иан сразу перешел к делу.

Судя по всему, такой подход им понравился. Старший из охотников заговорил:

— В клубе засело пятнадцать вампиров. Только один умеет мимикрировать под человека. Остальные — зверье, живущее инстинктами, а не разумом.

Значит, просто монстры. Иан достал еще одну сигарету и приготовился слушать.

— Сначала заходим внутрь и вычисляем их позиции. Потом устраиваем шум, чтобы выкурить гражданских. Как только люди свалят — атакуем. Вот и всё.

— Звучит просто. Кто будет вычислять позиции?

— Ты. Нам нужно, чтобы ты использовал свою магию и нашел их. Справишься?

Острый взгляд старика буквально сканировал Иана. Тот не отвел глаз, задумался на секунду и кивнул. В гримуаре как раз было заклинание для поиска Тайны.

— Сделаю это из туалета.

— Идет. Мы тоже пройдемся и посмотрим по сторонам. Будь осторожен: если цапнут — обернешься раньше, чем успеешь пикнуть.

Заговорил молодой напарник старика. Он с ухмылкой распахнул полы пальто, демонстрируя пистолет в кобуре.

— Надеюсь, нам не придется прокладывать скоростное шоссе у тебя в черепушке.

— ...Много на себя берешь.

— Раз такой уверенный, держи.

Парень бросил Иану пистолет и пару солнцезащитных очков. Поймав увесистое оружие, Иан удивленно посмотрел на охотника.

Тот, пожевывая дольку чеснока, пояснил:

— Заряжен серебром. Мы встретились благодаря Картелю, но сейчас мы братья по оружию. Береги шкуру.

— ...Фу-ух. Отказываться не буду. Спасибо.

Неожиданно став обладателем огнестрела, Иан сохранил спокойствие. Он проверил количество патронов в магазине и передернул затвор. Вроде работает. Стрелять он еще не пробовал, но в критический момент подвести не должен.

Он спрятал пистолет во внутренний карман куртки, поправил одежду и встал.

— Пошли. Не вечно же нам тут дымить.

— И то верно. Пошли. Кстати, как тебя звать-то? — спросил старик.

Иан задумался на секунду и выбрал простое прозвище:

— Зовите меня Магом.

— Ладно. Тогда я — Альфа, а этот малый — Бета.

— Договорились.

На этом знакомство закончилось. Троица направилась к главному входу и встала в очередь.

Вскоре подошел их черед. Охранник на входе, оценив лицо Иана, пропустил его без вопросов. На Бету он посмотрел с сомнением, но в итоге тоже дал добро. Альфу же впустили сразу, стоило охраннику увидеть его лицо — видимо, старик был здесь частым гостем. Бета лишь недовольно фыркнул, но Альфа только усмехнулся.

— Ха-а...

Слушая вздохи Беты, они вошли внутрь.

— У-у-у-у-у-ух!!

Их тут же накрыло волной оглушительной музыки и криков. Повсюду полуголые тела терлись друг о друга в экстазе. В полумраке лишь изредка вспыхивали неоновые огни.

— Действуем, — бросил Альфа.

Иан кивнул и направился прямиком к уборным.

— Ой, красавчик! Раньше тебя тут не видела. Ты первый раз у нас?

Какая-то девица преградила ему путь. Иан выдал вежливую улыбку и кивнул:

— Да, впервые.

— Я так и знала! Я бы такого парня точно не пропустила. Пойдем посидим во-он там, поболтаем? Я угощаю.

— Звучит заманчиво, но мне очень нужно в туалет. Буквально на минутку.

— Ладно! Жду тебя за третьим столиком!

Девушка чмокнула Иана в щеку и, покачивая бедрами, скрылась в толпе.

Иан держал улыбку, пока она не скрылась из виду, а потом брезгливо стер помаду со щеки. Не хотелось привлекать внимание, поэтому пришлось быть любезным, но теперь он жалел, что не отшил её жестче.

В туалете было полно «отдыхающих» в самых разных состояниях. Игнорируя их, Иан зашел в свободную кабинку и заперся.

Призвать.

Гримуар мгновенно оказался в руках. Иан открыл нужную страницу.

[Поиск Тайны]

[Определяет местоположение магических сущностей в радиусе 20 метров.]

[Ингредиенты: Плоть Казуса, Эфир.]

Ингредиенты были такими же простыми, как и эффект. Иан достал из кармана один из кубиков и начертил ручкой на стене магический круг.

Приложил кубик к стене — тот не упал, а буквально приклеился к кругу, начав испускать слабое свечение.

Подготовка завершена. Иан зашептал формулу:

— Ищи. Тот, кто покарает их, уже здесь.

Круг завибрировал, кубик растаял. В тот же миг в голову Иана хлынул поток информации. Это не было похоже на обострение чувств — скорее на внезапно всплывшее знание, которое он всегда хранил. Будто он с самого начала знал, кто и где находится.

Трое в подвале. Пятеро в зале — забились в углы. Четверо прячутся в вентиляционных трубах под потолком. Двое затаились в комнате отдыха персонала. Эти уже закончили свою охоту.

А самый главный — тот, что под личиной человека — стоял прямо перед диджейским пультом. Иан кивнул своим мыслям и спрятал гримуар за бачок унитаза.

У-у-унг!

Книга недовольно завибрировала. Иан с кривой усмешкой погладил обложку.

— Прости. Полежи пока здесь. Я тебя скоро призову.

Видимо, искренность сработала — гримуар затих. Иан еще пару раз коснулся обложки и вышел из кабинки.

Пробираясь сквозь толпу, он нашел Альфу. Старик стоял на втором этаже, опершись на перила, и прихлебывал виски.

— Ну? — спросил Альфа, как только Иан подошел.

— Трое в подвале. Пятеро в зале. Четверо в трубах под потолком и двое в комнате отдыха. Мимикрик стоит прямо перед диджеем.

— Хм. Скорее всего, это вон та блондинка.

— С чего взял?

— Запах крови.

Альфа усмехнулся и достал из кармана бандану, закрывая лицо.

— Как бы они ни прятались, мерзкую вонь вампира ничем не перебить.

— ...

— Надень очки, — бросил Альфа.

Иан замялся на секунду, но всё же нацепил солнцезащитные очки. Видимость слегка упала, но это было не критично.

— Когда начнем шум? — спросил он, глядя, как Альфа натягивает кепку.

— Прямо сейчас.

Не успел Иан и рта раскрыть, как со второго этажа вниз полетела небольшая сфера.

Дымовая шашка. С экстрактом чеснока.

Пш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!

Сфера с грохотом лопнула, заполняя зал густым желтоватым дымом.

Сквозь пелену Иан заметил Бету, который методично закидывал шашками другие углы зала. Он невольно хмыкнул.

— Ч-что за хрень?!

— А-а-а-а-а! Теракт! Бежим! Все на выход!

В клубе мгновенно воцарился хаос. Толпа, не разбирая дороги, бросилась к выходам. Охранники поначалу пытались навести порядок, но когда дым окутал весь зал, они тоже с матами ломанулись наружу.

В итоге в клубе остались лишь один маг, двое охотников на вампиров и...

К-х-ха-а-а!

— Гя-а-а-а-а-а!!!

Пятнадцать кровожадных тварей.

— Фу-ух.

Иан призвал гримуар, крепко сжал пистолет во второй руке и уставился на вампира, спрыгнувшего с потолка.

Тяжелые басы клубного бита били в такт его участившемуся пульсу.

----------

Охота на вампиров

Густой желтый дым расползался по залу. Сквозь него то и дело вспыхивал алый блеск глаз.

Цвет был слишком мутным, чтобы назвать его просто красным. И слишком вязким, чтобы считаться темно-бордовым.

Это был цвет запекшейся крови.

Зловещий оттенок. Казалось, стоит только взглянуть на него, как в носу тут же отчетливо запахнет медью и гнилью.

Это и есть вампиры.

В большинстве книг и фильмов вампиры — это интеллектуальные, аристократичные существа. Да, они жаждут человеческой крови, но делают это изящно или хотя бы рационально.

Иногда, конечно, попадаются и те, кто в порыве голода разрывает людей на части, но в массовой культуре их привыкли видеть прекрасными и величественными.

— Кха-а-а-ак!!

Реальность оказалась иной.

Костлявые тела, сквозь серую кожу которых отчетливо проступали контуры костей и органов. Губ у них не было, поэтому острые клыки скалились в вечном оскале. Неестественно длинные конечности были перепачканы в крови.

В них не осталось ни капли разума — чистая животная суть. Охотники не зря говорили, что эти твари живут одними инстинктами.

В их глазах не было и намека на осознанность, только голод.

Это были монстры в чистом виде. Не было причин ни сомневаться, ни проявлять милосердие. Иан вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок.

Бах!

Грохнул выстрел, и из дула вылетела серебряная пуля.

Она прошила вампиру ухо. Ранение неприятное, но не смертельное. Иан целился в голову, но из-за отсутствия опыта стрельбы промахнулся.

Второй раз он не промажет. Иан отступил на шаг, затаил дыхание и снова положил палец на спуск.

Но в этот момент вампир, получивший ранение, начал рассыпаться пеплом, начиная прямо с простреленного уха.

— ...Что?

Слишком будничный и вялый финал. Пока Иан ошарашенно хмыкал, Альфа, выхватив два револьвера, довольно усмехнулся.

— Спецзаказ Картеля — посеребренные экспансивные пули. Куда ни попади — твари конец.

— ...Даже если просто задеть?

— Заденешь корпус — он труп. Попадешь в руку или ногу — её просто оторвет к чертям.

В этот момент в Альфу полетела бутылка. Старый охотник, не глядя, выстрелил и разнес её вдребезги.

Осколки стекла вместе с алкоголем посыпались вниз. Альфа слизнул каплю вина, попавшую на палец, и погрозил револьвером вампиру, бросившему бутылку.

— «Ле Пэн». Дорогое вино. Не разбрасывайся добром, в следующий раз неси сразу в бокале.

— ...Гя-а-а-а-ак!!

Прямо перед диджейским пультом вампир, мимикрировавший под человека, обнажил клыки и выпустил когти. Альфа широко улыбнулся.

— Раз не несешь, я сам возьму.

Хвать!

Он перемахнул через перила и в полете открыл огонь.

Бах! Бах!

Серебряные пули рвали воздух. Вампир ловко уклонился и выбросил вперед длинную руку, пытаясь достать охотника в падении.

Хрусть!

Альфа швырнул один из револьверов, сбивая траекторию удара. В тот же миг он нажал на спуск второго револьвера, бешено работая ладонью по курку.

Ба-ба-ба-бах!!

От грохота на мгновение заложило уши.

Это стало сигналом. Вампиры, затаившиеся в тени, начали выходить на свет.

— Фу-ух...

Иан отвел взгляд от Альфы и повернулся на запах крови, который становился всё отчетливее.

Сквозь пелену дыма он увидел две лысые головы вампиров, поднимающихся из подвала.

Обычный человек ничего бы не увидел в такой завесе, но солнцезащитные очки охотников работали как тепловизоры, четко подсвечивая цели. Стало ясно, зачем Бета их выдал.

Иан прицелился и выстрелил.

Бах! Бах!

Пули разнесли плечо одному и голову другому. Пока они рассыпались пеплом, разбрызгивая гнилую кровь, сверху, проломив потолок, спрыгнула еще одна тварь. Почуяв Иана, она с диким визгом бросилась в затяжной прыжок.

Скорость была запредельной для человека. Иан нахмурился и, ухватившись рукой за перила, активировал магию.

Хрусть!

Перила под его рукой начали деформироваться. Стальная труба разорвалась на несколько полос, которые, изогнувшись, превратились в частокол острых штырей прямо на пути летящего вампира.

— Гя-а?!

В воздухе траекторию не сменишь. Вампир с чавкающим звуком насадился на штыри.

— Гя-а... Гя-а-а-ак!

Но он не умер. Он бился в конвульсиях, пронзенный насквозь, но всё еще жил. Иан с интересом наблюдал за ним.

Неужели без серебра они бессмертны? Пробиты и легкие, и сердце, а он всё еще дергается...

— Маг! Не расслабляйся!

Вжих!!

Серебряный болт из арбалета вонзился вампиру в висок. Обернувшись, Иан увидел Бету, который уже перезаряжал наручное устройство.

Охотник подобрал упавший болт, сунул его в карман и похлопал Иана по плечу.

— Я понимаю, что ты любишь изучать диковинку, но мы еще в бою. Хочешь выжить — не щелкай клювом.

— Да. Виноват. Исправлюсь.

Бах!

Иан выстрелил через плечо Беты, всадив пулю в лоб набегающему вампиру. От грохота прямо у уха Бета вздрогнул и выругался.

— Да твою же мать! Чуть перепонки не лопнули! Ты в армии вообще служил?!

— Я сирота, у меня освобождение.

— А... тяжелая жизнь была. Извини, бро.

Мгновенно сменив гнев на милость, Бета вскинул арбалет и достал кол.

— Тех, что лезут на второй этаж, берешь на себя. На твоем счету трое, на моем пятеро, осталось всего шестеро. Добиваем их и идем на помощь старику. Понял?

— ...Тот вампир на штырях вообще-то был моим.

— Не мелочись. Мы тут не за фраги боремся.

— Справедливо.

Иан кивнул.

Он легонько подтолкнул Бету пистолетом в плечо и уставился на дыру в потолке, откуда лезли новые твари.

— Закончим побыстрее и пойдем отсюда.

— Окей. После дела идем есть суп с требухой. Возражения не принимаются.

— Ты сам как вампир, — усмехнулся Иан и вскинул ствол.

Выстрел.

Ба-ба-бах!!

Выпустив остаток обоймы, он уложил еще двоих. Из дыма вывалился крупный экземпляр — массивнее остальных.

— Кх-ха-а-а-а-ар!

Его рык был глубже и громче. Видимо, элита среди местного сброда.

Иан поправил очки и сунул пустой пистолет в карман. Вместо него он призвал гримуар.

Коснувшись ладонью пола, он активировал Пересозидание.

Скрежет!

Плитка под его рукой деформировалась, превращаясь в тонкие стальные жгуты, которые намертво обвили ноги вампира.

Тварь замешкалась, и Иан резко дернул рукой назад. Вампир, потеряв равновесие, с грохотом повалился на пол.

— Кха!

Иан пересоздал стоящий рядом стул, вытянув его в длинный острый кол, и с силой вогнал его в локоть монстра. Чавкнула плоть, брызнула густая кровь.

— Кха-а-а-ак!!

Вампир, взвыв от боли, выбросил свободную руку, целясь Иану в сердце. Иан инстинктивно прикрылся гримуаром.

Стоило когтям коснуться книги...

БАБАХ!!

Раздался оглушительный взрыв, и руку вампира просто разнесло в клочья.

Магическая защита: любой, кроме владельца, рискнувший коснуться гримуара, получал сокрушительную отдачу.

Иан не стал терять времени. Увернувшись от брызг крови, он положил руку на ногу монстра.

— Переродись.

Бульк...!

Магия Пересозидания вошла в силу. Плоть вампира начала плавиться, превращаясь в вязкую жижу. Тварь билась в агонии, но пришпиленная колом рука не давала ей шанса на побег.

— Кх-ха-а-а...

Вскоре от него осталась только лужа бурой субстанции. Иан отвернулся и посмотрел вниз, где Альфа сражался с вожаком стаи.

— Чертов комар! А ты живучий! Видимо, сам «аристократ» тебя своей кровью угостил!

— ...Про... клятый... чело... век!

— Ого, даже мозги прорезались? Значит, в Корею действительно заехал кто-то из верхушки. Придется нам тут задержаться.

Альфа буднично перезарядил револьвер.

Но, несмотря на напускную легкость, его плечо было распорото когтями и обильно кровоточило. Вампир тоже выглядел неважно: места, куда попало серебро, дымились и осыпались пеплом, а в горле торчал обломок кола.

Иан заметил Бету, который только что всадил серебряный болт в лоб очередному кровососу. Бета тоже тяжело дышал, прижимая ладонь к ране на бедре — похоже, задело артерию. Его наручный арбалет был разбит.

Помощи от них ждать не стоило.

Оставался только вожак. Иан достал из кармана футляр для кольца и открыл его.

Внутри лежал не бриллиант, а обернутый в ткань рыбий глаз. Иан быстро сорвал обертку и, зажав скользкое яблоко в пальцах, начал ловить в отражение сетчатки силуэт вожака.

...Щелк.

В голове будто сработал затвор камеры.

Цель захвачена. Иан мельком глянул на безжизненный зрачок в своих пальцах — образ вампира запечатлелся там идеально.

Он не стал медлить и с силой раздавил глаз.

Хрусть!

— ...!

В тот же миг глаз вожака лопнул. С чавкающим звуком из глазницы монстра брызнула кровь и стекловидное тело.

— КХА-А-А-А-А-АК!!!

Дикий крик боли огласил зал. Альфа на секунду замер, пораженный.

Магия, уничтожающая глаза на расстоянии... Жуткая штука, пронеслось в его голове.

Но он быстро взял себя в руки, прицелился и нажал на спуск.

БАХ!

Пуля разнесла череп ослепленного вожака. Тварь рухнула, задергалась и рассыпалась прахом.

— Готово.

Это был последний. Альфа достал из кармана небольшую капсулу и раздавил её об пол.

Пш-ш-ш-ш...

Из капсулы повалил густой голубоватый дым. Альфа обернулся к Иану и крикнул:

— Сваливаем! Фургон Картеля уже должен быть на парковке!

— К стоянке? — спросил Иан, убирая книгу.

Альфа проглотил таблетку коагулянта, спрятал револьвер и кивнул.

— Да! Быстрее, пока копы не нагрянули! Бегом!

----------

Служба безопасного сопровождения

Бам!!

Альфа почти вынес заднюю дверь клуба и ворвался на парковку. Иан следовал за ним, поддерживая раненого в ногу Бету.

Рассвет, луна уже клонилась к горизонту.

Похоже, посетители клуба уже разбежались — парковка была абсолютно пуста. Копы, судя по всему, еще не доехали. Единственное, что выделялось на фоне серого асфальта — огромный черный лимузин и стоящая подле него женщина в маске оленя.

Строгий, идеально сидящий костюм и маска из натуральной кожи с ветвистыми рогами. Несмотря на нелепость этого сочетания, женщина держалась с безупречной грацией. Она почтительно сложила руки перед собой и поклонилась подошедшим.

— Господа. Надеюсь, охота была приятной?

— ...Дир, — выдохнул Альфа, спуская бандану с лица.

Женщина, которую назвали Дир (Олень), щелкнула замком и открыла дверь лимузина, приглашая их внутрь.

— Двигатель прогрет. Прошу, уходим немедленно.

Альфа, не раздумывая, нырнул в салон. Иан на секунду замялся, но, услышав вдалеке нарастающий вой сирен, цокнул языком и последовал за ними.

Как только троица оказалась внутри, Дир зашла следом и плотно закрыла дверь. Водитель тут же вдавил педаль в пол.

Вж-ж-жух!

Лимузин плавно, но стремительно понесся по пустой ночной трассе. Иан проводил взглядом удаляющееся здание клуба, после чего повернулся к Дир. Та, словно почувствовав его взгляд, слегка склонила голову.

— Для меня честь познакомиться с вами, господин Маг. Моя задача на сегодня — обеспечить вам максимальный комфорт и безопасность.

— ...Ты из Картеля?

— Именно так. Я Дир, сотрудник службы «Индемнис», которая занимается безопасностью и транспортировкой важных клиентов Картеля. Вы можете называть меня Дир, Олень или Оленья Голова — как вам будет удобнее.

С этими словами она достала из встроенного бара бокалы, наполнила их льдом и разлила воду. Альфа, уже успевший раскурить сигару, жадно осушил свой стакан. Иан тоже сделал глоток.

Ледяная вода приятно обожгла горло, проясняя мысли. Он поставил запотевший бокал на столик и достал свою сигарету.

— Значит, та «подмога», о которой говорили охотники, — это вы.

Чирк.

Огонек зажигалки коснулся табака. Дир даже бровью не повела на то, что в салоне начали курить. Она лишь вежливо кивнула.

— Совершенно верно. Наша служба специализируется на том, чтобы клиенты не пересекались с полицией, армией или Управлением. Мы используем проверенные маршруты отхода, где перехват исключен.

— ...Звучит дорого. Если вы планируете вычесть это из моей награды...

— О, не беспокойтесь. Сегодня наши услуги оплачивает не Маг, а охотники на вампиров. С них я и спрошу плату.

Дир повернулась к Бете.

— Стоимость сервиса — три тысячи долларов. Как будете оплачивать?

— ...Слышь, ты не видишь, что я ранен? Давай деловые терки на потом оставим, а?

— Прошу прощения, но политика нашей компании — решать финансовые вопросы быстро и четко. Будьте добры, дайте ответ сейчас.

— ...Ха-а.

Столкнувшись с непоколебимостью Дир, Бета выдохнул дым и откинул голову на подголовник.

— Отдам наличными на рассвете. Просто пришли человека за деньгами.

— Принято. Мы сами определим ваше местоположение и свяжемся с вами.

— Как скажешь. А теперь отдай награду Магу.

— Слушаюсь.

По указанию Беты Дир достала из-под переднего сиденья небольшой кейс и протянула его Иану. Тот со странным чувством посмотрел на него, стряхивая пепел в пепельницу.

— ...Почему награду выдают только мне? Эти двое ничего не получают?

— Видите ли, — пояснила Дир, — сегодняшний заказ не был официальным заданием Картеля. Эти господа просто арендовали нашу площадку и имя, чтобы привлечь специалиста. Поэтому вознаграждение полагается только приглашенному Магу.

— ...Я внимательно читал объявление. Там об этом не было ни слова.

Дир не стала спорить, она просто достала копию листа и указала на него.

— Видите в углу, рядом с нашей печатью, еще одно клеймо? Это знак того, что заказ размещен доверенным внешним лицом под нашей эгидой. В кругах магов это считается само собой разумеющимся, поэтому текстом не прописывается. Прошу прощения за неудобства. Я передам ваш отзыв в центральный офис.

Дир щелкнула замками кейса. Иан кивнул, принимая объяснения.

Видимо, наличие эмблемы Картеля — не всегда гарант того, что работают именно они. Ли Соа, скорее всего, сама об этом не знала или просто забыла предупредить. Впрочем, какая разница? Награду-то выдают. Но на будущее стоит внимательнее изучать эти клейма.

Кейс открылся. Внутри плотными рядами лежали пачки банкнот.

— Ровно семь миллионов вон. Если желаете, можем пересчитать на месте.

— Давай. Мало ли что.

— Как угодно.

Дир начала методично и быстро пересчитывать пачки по пятьдесят тысяч вон. К тому времени, как лимузин свернул с шоссе в тихие переулки, она закончила.

— Шесть миллионов девятьсот... шесть девятьсот пятьдесят... семь миллионов. Всё верно, до единой купюры.

— ...Фу-ух.

Иан выдохнул струю дыма. Дир захлопнула кейс.

— Как вы желаете получить средства? Есть два варианта: забрать наличные сейчас или получить перевод на банковский счет.

— ...Если такая сумма внезапно упадет мне на карту, Управление ведь может отследить транзакцию?

— Не волнуйтесь. У нас есть десятки способов защиты клиентов. Ни полиция, ни налоговая, ни даже Управление не проявят к вам ни капли интереса. Точно так же вы сможете совершать покупки в магазинах Картеля без малейшего риска.

Голос Дир из-за маски звучал вежливо, но в нем чувствовалась железная уверенность.

Иан посмотрел в прорези маски — на её темные, словно у оленя, глаза. Подумал немного и ответил:

— Переводи на счет.

— Принято. Секунду.

Дир начала набирать номер на телефоне. Иан перевел взгляд на Альфу, который уже заканчивал перевязывать плечо. Старик затянул узел, снял очки и глубоко вздохнул.

— Хорошо пошло... Рвать вампиров на части — это всегда чертовски весело.

— Ты стал охотником только ради удовольствия? — спросил Иан.

Альфа криво усмехнулся и покачал головой.

— Вампиры вырезали всю мою семью.

— ...

— Банальная история, да? Чтобы обычный человек, не такой как ты, вошел в этот мистический мир, нужна серьезная жертва. Обычно — кровавая.

— ...Соболезную.

— Брось. Обычная история старика, помешанного на мести. Лучше скажи, награда-то устраивает?

— Вполне. Даже кажется, что мне переплатили за такую работу.

Иан сказал это полушутя. Альфа хрипло рассмеялся и откинулся на сиденье.

— Маги, способные так эффективно действовать в полевых условиях, на дороге не валяются. Видимо, у тебя уже есть боевой опыт?

— Буквально пара стычек. Негусто.

— Да ну? Тогда ты еще талантливее, чем я думал.

После этого Альфа замолчал. Иан тоже не стал навязываться и уставился в окно на ночное небо.

В отличие от клуба, пропахшего порохом и кровью, мир снаружи был спокоен. Слышался лишь негромкий шелест шин. Грань между обыденностью и Тайной была настолько резкой, что это поражало.

В этот момент Иан окончательно осознал: он больше не принадлежит миру обычных людей. Дороги назад к неведению нет.

Но это его не пугало. Глупо снова становиться слепцом, если ты уже прозрел.

— ...Фу-ух.

Он затушил сигарету в пепельнице. Мир казался мирным.

По крайней мере, для большинства людей.

[Отправитель: Дир]

[Сумма: 7 000 000]

Лимузин притормозил в темном переулке. Иан вышел из машины и, получив уведомление о зачислении средств, оглянулся на Дир.

Она вышла следом и вежливо поклонилась.

— Благодарим за использование услуг «Индемнис». Желаю вам спокойной ночи. Будем рады видеть вас снова.

— Бывай, — махнул ей Альфа.

Иан жестом подтвердил получение денег и пошел вслед за стариком. Бета, прихрамывая, плелся за ними.

Вж-ж-жух.

Вскоре за спиной послышался шум двигателя — лимузин тронулся и скрылся в темноте.

Иан посмотрел на полную луну и сунул руки в карманы пальто. Пальцы наткнулись на холодный металл. Пистолет.

— А, чуть не забыл, — Иан достал оружие и очки, протягивая их Бете. — Спасибо, выручил.

— О, точно. Я и сам про него забыл, — Бета забрал пистолет и сунул его во внутренний карман.

Больше дел не осталось. Иан легонько коснулся гримуара за поясом и зашагал вдоль линии фонарей.

Вскоре они наткнулись на работающую круглосуточную забегаловку с супами. Троица, не сговариваясь, вошла внутрь.

— Добро пожаловать, — поприветствовал их молодой хозяин с глубокими темными кругами под глазами.

Альфа заказал три порции супа с требухой и уселся за угловой столик. Бета сел рядом, а Иан — напротив.

Вешая куртку на спинку стула, Иан вспомнил одну деталь.

— Кстати, что это была за капсула, которую ты разбил в конце?

— Дым, стирающий следы крови. Чтобы копы не набежали и не начали делать тесты ДНК. Лишняя морока нам ни к чему.

— А-а, — понимающе кивнул Иан.

Вскоре принесли заказ. Два иностранных охотника принялись привычными движениями заправлять суп приправами и заказали бутылку соджу. Иан с легкой улыбкой отхлебнул горячий бульон.

И тут Альфа, откупоривая бутылку, как бы невзначай бросил:

— Альберт.

— ...?

— Мое имя.

— А я Бенджамин, — добавил Бета.

Вслед за Альфой и Бетой они назвали свои настоящие имена и уставились на Иана.

Тот в ответ лишь усмехнулся и ответил:

— Просто Маг.

— Ах ты ж засранец, — Альбрет весело выругался и приложился к соджу.

----------

Мэджик Эден

На первом этаже здания Управления предусмотрено множество удобств.

Здесь есть не только стандартные жилые комнаты и столовая, но и игровые залы, комнаты отдыха, кафе и даже кабинет психологической помощи.

Управление создало все эти условия, чтобы поддерживать ментальное здоровье сотрудников. Естественно, учитывая специфику их работы, желающих воспользоваться услугами было хоть отбавляй, и внутри всегда толпился народ.

Правда, оперативники из отдела реагирования почти не появлялись здесь — большую часть времени они проводили «в поле».

Вот и сейчас четыре группы из шести находились на выездах.

Если посчитать все отделения страны, то как минимум полтора десятка команд прямо сейчас прочесывают каждый уголок страны, выслеживая Казусов.

Работа тяжелая, но платят за неё солидно. Оперативники получают гораздо больше, чем даже сотрудники разведки, чьи жизни в Управлении ценятся не дороже мусора, так что «терапия деньгами» работала безотказно.

Правда, в случае смерти все эти накопления всё равно возвращались в бюджет организации, но это уже детали.

На счету Ким Исо, ветерана 3-й группы отдела реагирования, скопилась сумма, от которой у обычного человека перехватило бы дыхание.

Конечно, дело было еще и в том, что она не привыкла сорить деньгами.

В отличие от многих коллег, она не закупалась в Картеле и была равнодушна к роскоши. Единственное, на что она тратилась, — это дорогие напитки в кафе или угощение для младших коллег.

Как, например, сегодня.

— Пей.

В свой законный выходной Ким Исо заказала самые дорогие позиции в меню и десерты, после чего пододвинула их сидящей напротив напарнице. Та, девушка с внешностью испуганного щенка, неловко улыбнулась и почтительно приняла стакан.

— С-спасибо большое...

Над стаканом поднимался легкий парок от ярко-голубой жидкости.

Это был особый энергетический напиток, приготовленный по секретному рецепту Управления. На вкус — почти как кола, но эффект поразительный: после одного стакана можно было не спать двое суток без вреда для организма.

Для сотрудников отдела переговоров, которые буквально жили на работе, это был настоящий нектар богов. И хотя цена в 30 тысяч вон казалась безумной, напиток пользовался огромным спросом. Пак Мина также входила в число его фанатов.

Однако, когда тебя угощает старшая коллега, чей стаж в пять раз больше твоего, пить приходится с осторожностью. Поэтому Мина лишь пригубила напиток через трубочку, украдкой поглядывая на Исо.

Ким Исо не смотрела на неё — её взгляд был устремлен в окно.

Здание Управления возвышалось в самом центре города. Снаружи оно было надежно скрыто завесой, так что прохожие не видели ничего необычного, но изнутри открывался отличный обзор на улицу.

— ...

Наступил обеденный перерыв, и на улицах стало многолюдно. Офисные работники стайками тянулись к ресторанчикам, машины послушно замирали на светофорах.

Мирная обыденность.

Когда-то и Ким Исо была частью этой жизни, пока её семья не провалилась в мир «Жестоких сказок». Всё рухнуло в один миг.

Из той сказки вернулась только она. Младший брат стал ингредиентом для супа в котле ведьмы, родителей препарировали заживо. Она осталась совсем одна.

В одну ночь она стала сиротой. Бросила школу и пошла на службу в Управление.

— ...Ха-а.

Типичная трагедия для сотрудника этой организации. Глупо было поддаваться меланхолии сейчас.

Исо отогнала призраков прошлого и посмотрела на Пак Мину. Та уплетала панкейки, смешно раздувая щеки, как хомяк.

— Вкусно? — спросила Исо с тенью улыбки.

Мина судорожно кивнула и быстро проглотила кусок.

— Да, очень! Наверное, потому что это ваше угощение, старшая коллега!

— Мы из разных отделов, так что не обязательно так льстить. Переговоры и Реагирование пересекаются редко.

— И всё же...

— Лучше скажи. Тот парень... Ты уверена, что он не маг? — Исо мгновенно посерьезнела.

Мина сглотнула и ответила:

— Да... Просто человек с чуть более сильным духовным фоном и талисманом экзорциста. Никаких признаков магической ауры я не почувствовала.

— ...Талисман, значит. Вы проверили, действительно ли он взял его у шамана?

— Он явно не видел истинную суть визитки, так что проверять дальше не стали. Если у человека нет внутренней уверенности, что он столкнулся с Тайной, он не сможет прозреть сквозь морок визитки.

— ...Это верно.

Если бы тот парень в магазине действительно увидел истинный облик Хатишаку-самы, он бы не смог игнорировать информацию на визитке. Даже опытные агенты иногда не могут пробиться сквозь фальшивую личину артефакта, куда уж обычному человеку.

Маги — тоже не исключение. Наоборот, они реагируют на Управление еще острее.

Маги до дрожи ненавидят связываться с властями. Есть единицы, которые идут на сотрудничество, но большинство предпочитает скрывать свою личность до последнего.

Такой человек, увидев слово «Управление», точно бы не остался спокойным. Он бы как-то выдал себя.

Но оба сотрудника, ходившие к нему домой, вернулись в полном порядке и с информацией. Следов внушения или гипноза на них не было.

Это значило лишь одно: Шин Иан — обычный гражданский.

Обыватель, который из-за специфического фона даже не понял, что за монстр стоял перед ним, и до сих пор не осознает, что влип в историю с Тайной.

Таких людей не нужно ни вербовать, ни стирать им память. Нельзя насильно тащить в изнанку тех, кто еще не открыл глаза.

— Ладно... Я поняла. Спасибо, что рассказала.

— Да что вы, это пустяки.

Ким Исо отбросила версию о том, что Иан мог быть магом, способным раскусить визитку.

Для этого нужен невероятно высокий уровень мастерства, а такой маг не упустил бы Хатишаку-саму. К тому же маги такого калибра давно занесены в базу данных Управления. Его лица там не было.

Значит — чистый обыватель. Поставив точку в этом вопросе, Исо поднялась.

— Ой, вы уже уходите?

— Да. У меня выходной. Полежу в общежитии, надо восстановить силы перед сменой.

Она накинула капюшон, но вдруг что-то вспомнила и обернулась к Мине.

— Скорее всего, через пару дней, когда закончится наша текущая операция, у вас прибавится работы. Будет инцидент с большим количеством выживших.

— ...Что? Ожидается масштабный прорыв Изнанки?

— Нет.

Исо криво усмехнулась и достала из кармана небольшой билет.

Ярко-красный дизайн с изображением двух клоунов, трубящих в горны. Мина взглянула на текст и нахмурилась.

[Веселый тематический парк! Для детей и взрослых! Счастливый парк развлечений для всех!]

[Добро пожаловать в «Мэджик Эдем» — наш райский уголок, полный магии!]

[С этим билетом вход бесплатный. Ждем вас!]

— ...Это еще что такое?

На следующий день после заварушки с вампирами.

Иан возвращался из круглосуточного магазина с обедом и заметил у своей двери ярко-красный билет.

Он поднял его: реклама парка развлечений. Дизайн был странноватым — зачем столько красного? — но в остальном ничего подозрительного. Иан закинул билет на стол и поставил лоток с едой в микроволновку.

Пока печь гудела, он сел на кровать и открыл банковское приложение.

— Восемь с половиной миллионов вон...

Вместе с его прошлыми накоплениями и наградой за заказ сумма получилась солидной. Иан с улыбкой откинулся на подушки.

Внезапно он стал довольно обеспеченным человеком. До «финансовой свободы» далеко, но для него это были огромные деньги.

Как минимум на пару месяцев можно забыть об экономии на еде. Даже после оплаты аренды и закупки самого необходимого останется несколько миллионов.

Но тратить их впустую он не собирался.

Его главной целью была собственная мастерская. Нужно откладывать, чтобы со временем снять отдельное помещение под лабораторию.

Микроволновка пискнула. Иан достал обед и уставился на новую иконку на экране телефона.

[Картель]

Сразу после выполнения заказа на смартфоне само собой установилось это приложение.

Сначала Иан напрягся, но после объяснений Альберта и Бенджамина успокоился.

— Это своего рода знак качества. Картель ставит его только тем, кому доверяет. С ним тебе не нужно искать связных или висеть на телефоне. Весь сервис Картеля теперь у тебя под рукой.

— То есть это как приложение для доставки еды? Чтобы не звонить в ресторан, а заказать всё парой тапов?

— ...Сравнение для мага туповатое, но по сути верное. Так что не парься. Оно стоит у всех, кто хоть раз работал с Картелем. У меня есть, у Бенджамина тоже.

Раз они так сказали, Иан расслабился. Он даже запустил приложение при них, убедившись, что оно работает нормально.

Теперь он мог спокойно изучить его возможности.

Отправив в рот ложку риса, он открыл главную страницу.

[Добро пожаловать в Картель. Пожалуйста, выберите нужную услугу.]

[ТОП-3 популярных раздела:]

Посредничество в заказах

Магазин

Энциклопедия монстров

Иан немного подумал и кликнул на «Магазин».

Ассортимент поражал воображение.

От обычных ножей и пистолетов до редчайших алхимических ингредиентов, магических материалов и жутких артефактов, сделанных из Казусов. Все товары были разбиты на категории в зависимости от специализации покупателя.

Но цены кусались. Ообычное железо стоило копейки, но всё, что касалось Тайны, начиналось от сумм с шестью нулями.

Тот же кусок плоти Казуса, который Иан добыл сам, здесь стоил минимум полтора миллиона.

Купить можно, но для нынешнего бюджета Иана это было ощутимо.

Его заинтересовал огнестрел.

Оружие, способное компенрировать нехватку его собственной магической мощи. Стоило оно недорого — даже со всеми наворотами, патронами и кобурой можно было уложиться в миллион с небольшим. И это было выгоднее, чем покупать расходные материалы.

Интересно, как у них работает доставка. Раз это Картель, наверняка всё схвачено...

Всё-таки он вырос в стране, где владение оружием — тяжкое преступление. Мысль о покупке ствола вызывала легкий мандраж.

Но для выживания в мире Тайны это была необходимость. Пока он не наберется опыта в магии и не выучит боевые заклинания, пистолет будет его лучшим другом.

— Буду считать это инвестицией в будущее, — пробормотал Иан, добавляя товары в корзину.

Глянул на бесшумные глушители, как в кино — цена улетала за несколько миллионов. Он вздохнул и заказал только самое необходимое.

Тр-р-рынь.

[Револьвер, 70 патронов, набор для чистки, кобура. К оплате: 1 450 000 вон. Оплата подтверждена.]

[Спасибо за покупку.]

Он выбрал револьвер, чтобы сэкономить: надежно, не нужны магазины, мощно. Для начала — самое то.

[Доставка будет осуществлена в течение 12 часов.]

[По умолчанию доставка осуществляется по геолокации вашего телефона.]

[Внимание: зафиксировано вмешательство «Лемегетона». Определение геолокации невозможно.]

[Пожалуйста, введите адрес доставки вручную.]

Вмешательство Лемегетона.

Это магия Матери, догадался Иан.

Заклятие, скрывающее его от Управления, сработало и здесь.

Но адрес... Безопасно ли светить свою квартиру Картелю?

[Пожалуйста, укажите адрес вашего проживания.]

Словно прочитав его мысли, приложение выдало уведомление:

[Для защиты вашей анонимности наши курьеры постоянно находятся под действием суточного амнезиака. Можете не беспокоиться.]

[Ваш адрес не сохраняется в нашей базе данных.]

[Мы ценим доверие наших клиентов. Надежная сделка — залог успеха. Пожалуйста, доверьтесь нам.]

Иан немного поколебался, но в итоге ввел свой адрес.

Если возникнут проблемы — он просто встретит курьера и «допросит» его.

Сотрудница Картеля, которую он видел вчера, показалась ему фанатиком бизнеса. Ей было плевать на всё, кроме условий контракта. Такая холодная исполнительность, как ни странно, внушала доверие.

Если даже водители у них как роботы, то и вся организация должна дорожить репутацией. К тому же — совет Ли Соа.

[Адрес подтвержден.]

[Это сообщение отображается только при первой покупке.]

[Если это не первая ваша покупка, немедленно прекратите транзакцию и свяжитесь с поддержкой.]

[Статус: В пути]

На экране появилась иконка едущего грузовичка. Доставка началась. Иан убрал со стола, сел поудобнее и открыл раздел заказов.

Нужно восстановить бюджет, раз уж я потратился на револьвер.

Он не собирался бежать на дело прямо сейчас. Пару дней отдыха, а там видно будет. Но присмотреться к рынку стоило.

— Хм.

Он отфильтровал задания со знаком качества Картеля. Кликнул на самое верхнее.

[Инцидент в парке развлечений «Мэджик Эдем». Сбор сердца Смотрителя.]

(Изображение билета в парк)

[Внимание: данный заказ доступен только обладателям билетов. Билеты распространяются парком случайным образом. Если у вас его нет — нам очень жаль.]

[Предупреждение: если вы нашли билет, но не посетили парк в течение недели, вы будете перенесены туда принудительно. Это подтвержденная информация от наших агентов. Поэтому рекомендуем завершить заказ и получить награду до того, как сработает телепортация.]

[Награда: 15 000 000 вон.]

Восьмизначная сумма гонорара. Но внимание Иана привлекло не это.

— ...Это же.

В центре объявления красовалось изображение того самого билета.

Он посмотрел на экран, затем на красный листок на столе.

И хрипло рассмеялся.

— Один в один.

Сомнений быть не могло.

Похоже, его следующий заказ нашел его сам.

----------

Мэджик Эден

[Есть тут кто-нибудь, кому тоже прилетел билет в «Мэджик Эдем»?]

[Автор: Аноним]

(Фото билета)

Сегодня утром обнаружил у себя. Проверил через приложение Картеля — говорят, если он у тебя на руках, то через неделю тебя туда затянет автоматически.

Есть желающие пойти на дело вместе до того, как это случится?

[Лайки: 2] [Дизы: 0]

[Комментарии]

ㄴ Мастер Приручения: Он просто появился из ниоткуда? Ты ничего не заказывал?

ㄴ Аноним: Ага. Прямо перед дверью лежал.

ㄴ Мастер Приручения: Похоже на какую-то новую аномалию. Такие штуки обычно чертовски опасны, так что берегись. У меня билета нет, так что я пасс.

ㄴ Ласковый Дедуля: Выглядит... крайне,,,,,, зловеще!

ㄴ Аноним: Дед, у тебя есть билет?

ㄴ Ласковый Дедуля: Нет!

ㄴ Аноним: (Стикер: Маг в ауте)

Иан выложил пост в надежде найти союзников, но пока никто не отозвался. Он со вздохом отложил телефон и покрутил в руках красный билет.

Раз он уже здесь, значит, жребий брошен. Хочешь ты того или нет, визит в парк развлечений неизбежен.

В запасе была неделя. Но Иан хотел попасть туда раньше и по своей воле.

Одно дело знать о телепортации заранее, и совсем другое — когда тебя внезапно выдергивает из реальности. Если тебя забросит прямо в эпицентр парка, ты можешь просто не успеть среагировать. Лучше зайти через парадный вход, по стандартному маршруту.

Плыть по течению и ждать удара в спину — не в его стиле.

Иногда неопределенность играет на руку, но не в случае с проклятым парком. Билет давал шанс войти туда на своих условиях, сохранив хоть какой-то контроль над ситуацией.

— ...

Он понятия не имел, как выглядит этот «Мэджик Эдем». Ясно было одно: это место создано не для того, чтобы радовать людей. Скорее всего, там полно жутких и немыслимых аттракционов, от которых кровь стынет в жилах.

К тому же, если это сущности, не имеющие отношения к городским легендам, справиться с ними будет гораздо сложнее.

Нужно было подготовиться.

Револьвер уже на руках, теперь нужно еще немного алхимии, подумал Иан.

Он перевел взгляд на стол. Там вперемешку лежали присланные Картелем пушка, патроны и кобура. Иан сел на кровати и взял револьвер в руки.

Хват... неплохой. Размер — то что надо: не громоздкий, но и не игрушечный. Палец лег на спуск, ход был плавным и четким. Укороченный ствол позволял легко спрятать оружие под одеждой.

Щелк.

Он откинул барабан и начал по одному загонять патроны в каморы. Процесс — от открытия барабана до готовности к выстрелу — занял около двенадцати секунд.

— Долговато.

Всего шесть зарядов. Классика. Благодаря тому, что это не автомат, патроны зря не улетят, но когда барабан опустеет, на перезарядку уйдет прорва времени.

В реальном бою, под адреналином, это займет еще больше времени. Пальцы будут дрожать, а секунды — казаться вечностью.

Нужна практика. Он вряд ли сможет палить «от бедра» так же круто, как Альберт, но довести перезарядку до автоматизма был обязан.

С этой мыслью Иан разрядил оружие. Пустой револьвер отправился в кобуру, а затем в ящик стола. Патроны легли рядом. Пришло время алхимических ингредиентов.

Шурх!

Он раскрыл гримуар. Сделал глоток воды и принялся вдумчиво изучать страницы.

Предметы, которые требовали полноценной мастерской, он отсеивал сразу. Слишком сложные рецепты или то, что бесполезно в бою, тоже шли в сторону. В итоге он выбрал три вещи, которые мог создать прямо сейчас.

— [Пламя, пожирающее звуки], [Прицел наоборот] и [Пронзающее зеркало]. Пожалуй, этого хватит.

Все они создавались на основе частей Казусов, но технология производства была относительно простой. Мастерская не требовалась.

Пламя, пожирающее звуки — это огонек, который буквально поглощает шум вокруг. Нужно лишь зажигательное устройство, кровь монстра и эфир.

С этой штукой можно стрелять почти бесшумно. Идеально для скрытных перемещений или если нужно убрать цель без лишнего шума. Единственный минус — оно действует всего около десяти минут, но оно того стоило.

Прицел наоборот — артефакт, который чувствует чужую враждебность или жажду крови, направленную на владельца. Он указывает точное местоположение врага. Для него нужны: фигурка птицы, плоть Казуса и капля крови хозяина.

Наконец, Пронзающее зеркало. Несмотря на название, это скорее оружие. Главный ингредиент — осколок разбитого зеркала. Удар таким предметом заставляет плоть врага «рассыпаться», как битое стекло. Бонусом шло свойство видеть сквозь маскировку — зеркало отражало истинный облик существа.

— ...Истинный облик.

Читая описание, Иан невольно покосился на гримуар. Книга, почувствовав его взгляд, легонько вздрогнула.

Она напомнила ему девушку, которая боится, что её увидят без макияжа. Иан невольно улыбнулся и погладил обложку.

— Может, не будем смотреть?

У-у-унг.

Гримуар отозвался короткой согласной вибрацией.

В этот момент телефон на кровати звякнул.

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Мне тоже прилетел этот билет. Прямо на дверь квартиры прилепили.

Это было уведомление о комментарии. Иан отложил книгу и зашел на форум.

ㄴ Аноним: Это че, реально?

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: А то. Думаешь, я врать буду? Сейчас пост с пруфом сделаю, чекай.

[Заголовок: Нуб, смотри.]

[Автор: Клубничный Йогурт-Смути]

(Фото билета с четким логотипом «Мэджик Эдем»)

Увидел? Жду коммент.

— ...И правда, не наврал.

Иан привык, что этот пользователь пишет всякую чушь и странные комментарии, поэтому сначала не поверил. Но фото было настоящим — один в один как его билет.

Он тут же ответил.

ㄴ Аноним: Вижу. Не фейк?

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Зачем мне врать? Какая мне от этого выгода?

ㄴ Аноним: Ну, внимание привлечешь.

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Сдалось оно мне. Короче, что там за телепортация через неделю? На билете ни слова об этом.

ㄴ Аноним: Глянь в заказах в приложении Картеля.

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Сейчас гляну.

Смути замолчал. Спустя пару минут, когда Иан уже начал раскладывать материалы для алхимии, пришло новое уведомление.

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Твою же мать, это правда. Раз на билете нет предупреждения, значит, после телепортации точно случится какая-то хрень.

ㄴ Аноним: Вот и я о том же. Я собираюсь взять заказ и зайти туда раньше. Пойдешь со мной?

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: ...Секунду. Мне надо подумать.

ㄴ Аноним: Думай. Я в любом случае пойду, даже один.

Оставив этот комментарий, Иан вернулся к алхимии.

Первым на очереди было Пламя, пожирающее звуки. Он положил зажигалку в центр магического круга и выдавил на неё густую кровь из куска плоти монстра.

Запачканная багровой жижей зажигалка начала слабо светиться. Иан взял гримуар и спокойно зачитал формулу:

— Знай: тишина есть благо. Я дарую тебе покой, прими его и служи в безмолвии.

Как только последние слова сорвались с губ, густая кровь впиталась в зажигалку, заменив собой топливо. Иан чиркнул кремнем — пламя вспыхнуло, и в комнате мгновенно воцарилась абсолютная тишина, словно звук просто перестал существовать.

Успех.

Он спрятал зажигалку во внутренний карман пальто и по очереди изготовил остальные два предмета.

Когда он закончил, на улице уже стемнело. Иан прикрепил к подолу пальто значок в форме птицы (купленный в сувенирной лавке), а осколок зеркала, обмотанный бинтами, аккуратно уложил в сумку.

Оставался последний штрих.

Иан не стал обрабатывать порез, оставшийся после создания «Прицела наоборот», и прямо капающей кровью начертил на внутренней стороне пальто сложный узор. Несмотря на отсутствие таланта к рисованию, магический круг вышел на удивление четким.

— Готово.

Идеальный круг запечатлелся на подкладке. Иан накрыл его ладонью и негромко произнес:

— Это не та завеса, которую пронзит взор ничтожного. Не смей взирать на Великого сквозь туман.

У-у-унг.

Круг на миг вспыхнул и погас. Заклинание отвода глаз сработало.

Теперь существа, лишенные разума, просто не будут видеть его. И хотя безмозглых тварей в мире Тайны было не так много, это давало почти полную свободу от всяких зомби, марионеток или духов, которыми управляют насильно. Магия не делала его невидимым для всех, но если тебя не могут найти глазами — поймать тебя будет очень непросто.

Иан похлопал по пальто, повесил его на вешалку и проверил телефон. На форуме в разделе личных сообщений светилась единица.

Он завалился на кровать и открыл чат.

[Клубничный Йогурт-Смути: Я в деле. Пиши, где и когда встречаемся.]

Иан невольно усмехнулся.

ㄴ Аноним: Сначала берем заказ в Картеле, а через три дня встречаемся по адресу, указанному на билете. Время назначай сам. Идет?

ㄴ Смути: Через три дня. Понял. Давай в 15:00.

ㄴ Аноним: Окей. Кстати, тебе нужна проверка от Матери? Я всё равно собираюсь навести о тебе справки.

ㄴ Смути: Делай что хочешь. Я и так вижу по твоим постам, что ты не маньяк.

ㄴ Аноним: Заметано. Увидимся через три дня.

ㄴ Смути: Ладно. И... чисто на всякий случай спрошу. Ты девушка?

ㄴ Аноним: ;; Парень я.

Конец связи.

Прочитав ответ, Смути выключила экран. В черном стекле отразилось лицо, искаженное волнением.

— ...Ху-у-ух.

Пользователь «Клубничный Йогурт-Смути» застенчиво заерзала и с головой зарылась в одеяло.

До встречи с Ианом в парке развлечений оставалось три дня.

----------

Мэджик Эден

— Мы приехали.

— А, спасибо. Вот карта.

Таксист принял карту и провел оплату. Иан забрал её и вышел из машины.

— ...Фу-ух.

Перед глазами стоял густой лес.

Это был безымянный склон горы на окраине провинции Кёнгидо. Сюда вела асфальтированная дорога, так что такси смогло проехать, но в остальном это была типичная запущенная гора, за которой никто не ухаживал.

Солнце еще не зашло, но вокруг уже сгущалась мрачная атмосфера. Иан кожей чувствовал на себе взгляды неупокоенных душ, обитающих в лесу, а в тенях деревьев то и дело мелькали бесформенные черные тени.

Слишком уж пафосное приветствие.

Иан криво усмехнулся и закурил.

С горами связано бесчисленное количество городских легенд и страшилок. Даже обычному человеку в таком месте легко подцепить какого-нибудь мстительного духа, а уж для мага местная Тайна — что варенье для мух.

К счастью, в основном это были мелкие духи-паразиты. Тени, у которых даже формы толком нет, не представляли большой угрозы, и разобраться с ними было бы несложно. Конечно, лучше до этого не доводить, но нельзя исключать, что кто-то из них решит кинуться.

Впрочем, запасы материалов из Казусов у него подходили к концу, так что пора было пополнить инвентарь. Вообще-то он планировал разжиться добром уже внутри парка, но если кто-то сам напрашивается — он не станет отказываться от бесплатного сырья.

— ...

Отбросив пустые мысли, он присел на ближайший камень и достал билет.

Адрес парка развлечений указывал ровно на эту точку — склон горы, за обрывом дороги. Всего пара шагов, и он окажется у входа.

Глазами он не видел никаких ворот или вывесок, да и самого парка развлечений на этой горе просто не существовало. Такое огромное сооружение было бы невозможно скрыть от взгляда с этого расстояния.

Следовательно, вход, указанный в билете, на самом деле был порталом.

Коридор между реальностью и Мэджик Эдемом. Скорее всего, стоит человеку с билетом пересечь незримую черту, как он тут же окажется внутри.

Зайдя внутрь, выйти по своей воле вряд ли получится. Иначе не было бы смысла в принудительной телепортации через неделю.

Иан не знал, какие цели преследует этот парк и зачем ему нужны люди.

Да и не нужно ему это было знать. Это работа для Управления, а не для мага-одиночки.

Для него главной целью было Сердце Смотрителя — цель заказа в Картеле. Если получится спасти выживших — хорошо, но если это поставит его жизнь под угрозу, он бросит их без колебаний.

Собственная жизнь для Иана всегда была на первом месте.

Пока он размышлял, по склону, тяжело дыша, кто-то поднялся. Иан инстинктивно сунул руку под пальто, коснувшись рукояти револьвера, и уставился на незваного гостя.

— До... дорога... ха-а... почему она такая крутая-а-а... фу-ух...

Это была девушка с светло-коричневыми волосами и выразительными черными глазами. Она тяжело дышала, а её ноги буквально подкашивались от усталости. Заметив сидящего на камне Иана, она резко замерла.

— А... а-ах...

Её щеки мгновенно вспыхнули, а в глазах отразился почти физический испуг.

Уголки её губ подрагивали — было видно, что она не знает, какую гримасу состроить, а взгляд метался из стороны в сторону, боясь встретиться с ним глазами.

Сказать, что она была застенчивой — значит ничего не сказать. Иан слегка взвел курок револьвера и медленно поднялся.

— Х-хи-ик!

От этого простого движения она вздрогнула всем телом. Похожа на пугливого хомяка, но Иан не спешил расслабляться.

— Вы кто? — осторожно спросил он.

— З-здравствуйте... Я, э-э, ну... в общем... я-я должна была встретиться здесь с одним человеком...

Её голос дрожал, как у козленка, а пальцы нервно переплелись. За спиной у неё висел огромный чехол для гитары, который ходил ходуном от её дрожи.

Иан прокрутил в голове её слова и, догадавшись, спросил:

— ...Клубничный Йогурт-Смути?

— А-ах!

Её глаза округлились.

— Ты... Нубик...?

Когда она заговорила чуть увереннее, Иан убрал руку с оружия и зажмурился.

То, чего он так опасался, стало реальностью.

Ник на форуме: Клубничный Йогурт-Смути.

Настоящее имя: Хан Юна.

Она присела на некотором расстоянии от Иана, нервно теребя билет в руках.

Как ни посмотри, она совсем не походила на мага. Скорее на человека, который готов упасть в обморок от стресса из-за встречи с незнакомцем.

Значит, её манера общения в сети была просто образом...

Впрочем, в интернете многие такие.

Иан мысленно вздохнул и протянул Юне сигарету.

— Будешь?

— Ой, н-нет. Я не курю...

— Знаю. Я просто пошутил.

— А! П-прости! Что не с-смогла поддержать... шутку...

Я с ней с ума сойду.

Иан спрятал сигарету и поднялся. Юна медленно встала следом.

Видимо, подъем в гору дался ей очень тяжело — её бедра до сих пор подрагивали. «Пробегу 2 км без проблем», ага. Очередная сказка.

Но, несмотря на нелепый вид, её магические способности могли быть на высоте.

С таким характером и такой физподготовкой она всё же решилась пойти в парк развлечений. Значит, у неё был какой-нибудь козырь в рукаве.

К тому же, как ни крути, Юна была ветераном этого сообщества и знала о Тайне гораздо больше Иана. Вряд ли она станет обузой.

Конечно, это не значило, что он собирается ехать на её шее. Иан был настроен выложиться по полной.

— Пора заходить. Тебе нужно еще время на подготовку? — спросил Иан.

Юна энергично замотала головой и вцепилась в лямку гитарного чехла.

— Н-нет! Можем идти!

— Тогда вперед.

Иан зашагал первым, держа в одной руке билет, а в другой — гримуар. Юна, слегка покачиваясь под тяжестью чехла, последовала за ним.

Они пересекли невидимую черту там, где обрывался асфальт.

Один шаг.

Ничего не произошло.

Два шага.

Где-то вдалеке послышался звук взрывающихся петард. Небо оставалось чистым.

Три шага.

Донеслись отголоски музыки оркестра и детского смеха. Вокруг не было ни души, способной издавать такие звуки.

И, наконец, четвертый шаг.

— ...!

Пейзаж мгновенно преобразился.

Голубое небо окрасилось в багровые тона. Там, где должны были плыть облака, парили огромные воздушные шары в форме клоунов. Перед ними возник вход, у которого стояли сотрудники.

— Эй, малыш! Держи шарик!

Сбоку от входа клоун, у которого вместо рук были гроздья воздушных шаров, протягивал один из них существу. Это было насекомое с человеческой головой, ползающее по земле.

— Ого, спасибо, дядя!

С хрустом вырвав шарик из собственного тела, клоун отдал его существу. То зажало нитку в зубах и поползло дальше, оставляя за собой кровавый след.

Настоящий ад.

Иан ожидал чего-то подобного, но не думал, что встретит такое прямо у порога.

— О-о-о... Какое же... м-мерзкое место... — пробормотала зашедшая следом Юна. Иан был с ней полностью согласен.

— Мерзкое, говорите?

В этот момент три сотрудника у ворот одновременно повернули головы в их сторону.

Их нельзя было назвать людьми. Тела человеческие, но головы — звериные. И это были не маски — головы выглядели так, будто их грубо пришили к шеям. Кое-где швы разошлись, и оттуда сочилась кровь, свисали куски гнилой плоти.

Тот, что был с головой кролика (и выглядел хуже всех), вразвалку подошел к Юне.

— Вы сказали «мерзкое»? Правда? Правда? Правда?

— ...Фу. Ты уродливый...

Юна поморщилась и отмахнулась от него. Решив не устраивать шум прямо на входе, она протянула кролику билет.

— Мы заходим. Принимай клиентов.

— О, так вы гости! Простите, я принял вас за тех, кто вломился без приглашения!

Кролик моментально проверил билет и изящно поклонился.

Его голос был странным — невозможно было понять, мужчина это или женщина. Он звучал как старая, заезженная аудиозапись с кучей помех. От этого звука начинала болеть голова.

Нет, это не самовнушение.

Голова действительно раскалывалась. Видимо, сам голос существа обладал ментальным воздействием.

Слушать его дальше было опасно. Иан встал рядом с Юной и протянул свой билет.

— Мы входим. Вопросы есть?

— Нет! Веселый Мэджик Эдем! Мечты и надежды, кровь и плоть! Добро пожаловать в очаровательный парк развлечений, где оживают крики!

Кролик начал возбужденно прыгать вокруг них. Иан проигнорировал его и прошел через турникет. Юна, с брезгливостью косясь на монстров, последовала за ним.

— Обязательно возьмите путеводитель! Мы не несем ответственности за последствия, если вы его не возьмете!

Рядом с эскалатором, ведущим вглубь парка, стояла стойка с брошюрами. Голова человека, торчащая прямо из стойки, широко раскрыла рот и прокричала эти слова. Иан на мгновение задержал на ней взгляд, взял буклет и встал на эскалатор.

Юна сделала то же самое.

— К-какое же жуткое место... я знала, но всё равно...

— Ты не заикаешься и не дрожишь, когда говоришь с Казусами? — спросил Иан, вытирая кровь с обложки путеводителя.

Юна застенчиво кивнула:

— О-они же тупые... нет смысла нервничать из-за них...

— А люди тебя напрягают?

— У-гу... я очень стеснительная, и у меня никогда не было друзей... хе-хе...

Она неловко улыбнулась. Иан понимающе хмыкнул и открыл путеводитель.

[Правила Мэджик Эдема!]

Он начал читать.

Никогда не идите против приказов персонала. Пожалуйста, соблюдайте дисциплину!

На каждом аттракционе свои правила и миссии! Мы не несем ответственности за последствия в случае их нарушения!

Никаких жалоб и скандалов!

Если возник конфликт с другими гостями — помиритесь! Иначе вмешается наша Группа Перевоспитания!

Чтобы почтить труд и деньги, вложенные в создание парка, вы не можете покинуть его, пока не посетите как минимум 3 аттракциона!

Пожалуйста, наслаждайтесь Мэджик Эдемом! Критика и осуждение запрещены!

— К-как в наполитанских крипипастах про правила... — прошептала Юна, прочитав список.

Иан кивнул.

— Думаю, пока лучше им следовать.

— Угу... Обычно нарушение таких правил приводит к куче проблем...

Она закрыла буклет. Иан тоже убрал свой в карман и сошел с эскалатора.

Картина, открывшаяся перед ними, была поистине масштабной.

— Ура-а! Я лечу! Лечу-у!!

Люди бежали прямо по тросам канатной дороги и срывались вниз.

Живые мишени для дартса и стрельбы.

Маленький ребенок, который таскал за собой человеческую голову, словно воздушный шарик, и весело смеялся.

А еще — десятки других аттракционов и лавок, за гранью здравого смысла и морали.

— Ф-фу...

Юна зажала нос пальцами — в воздухе стоял тяжелый запах крови и гнили.

Иан хрипло рассмеялся, глядя на облака-клоуны в небе.

Похоже, легкой прогулки не получится.

----------

Тематический парк грёз и надежд

Скрип шин.

По склону безымянной горы, по разбитому асфальту, поднимался черный фургон. Он быстро преодолевал подъем, но, когда дорога впереди окончательно оборвалась, начал плавно сбавлять скорость.

— Приехали.

Водитель в солнцезащитных очках выкрутил руль и припарковался на обочине. Двери распахнулись, и из салона высыпали мужчины и женщины в строгих черных костюмах.

Это были оперативники отдела реагирования Управления. Однако, в отличие от обычной практики, когда на задание выезжает слаженная группа, здесь собрался настоящий винегрет из разных команд.

Иного выхода не было.

Главное условие для входа в парк развлечений — наличие билета. Те, кому билет не достался, не могли попасть внутрь, даже если бы очень захотели. Каким бы опытным экстрасенсом или ветераном ты ни был, без пропуска перенестись в эпицентр Казуса невозможно.

В итоге сводный отряд состоял из двоих оперативников 3-й группы, троих из 5-й и одного бойца из 6-й.

Всего шесть человек.

Число вроде бы солидное, но для расследования и зачистки аномалии такого масштаба — крайне сомнительное.

Впрочем, жаловаться было некому. В Управлении те, кто привык спорить с обстоятельствами или выпячивать свое «я», долго не жили.

Тайне плевать на человеческие планы и удобства.

Работа в неблагоприятных условиях была для оперативников обыденностью. Поэтому вместо жалоб они быстро начали проверять снаряжение и готовиться к зачистке.

— Сигнал сотрудника разведки, у которого был билет, оборвался ровно здесь. Похоже, адрес на билете был подлинным, — доложила Пак Джиа.

Она ловко вывела данные с терминала на общий экран.

— Группа из трех человек бесследно исчезла сразу за обрывом дороги. Жизненные показатели тоже на нуле.

— Значит, мертвы. Через сколько это случилось после входа? — спросил мужчина с огромным дробовиком за спиной, снимая очки.

— Через 15 минут. Причина смерти... здесь указано «мутация», — ответила Джиа.

— Мутация? Мы что, в какой-то зомби-парк лезем?

— Неизвестно. Но если все трое мутировали за четверть часа, дело дрянь. Это точно.

— Само собой. Аномалия, которая так нагло вшивает иное пространство в нашу реальность, простой быть не может.

Мужчина привычно затянулся сигаретой и обернулся к своей группе.

— Хватайте пушки и заходим. Надеюсь, стрелять не придется, но, как обычно, от нашего желания тут ничего не зависит.

— Есть.

— Чертов топор, тяжелый как грехи человеческие...!

Бойцы 5-й группы начали разбирать оружие.

Мир, оперативник 6-й группы, молча крутила в пальцах билет, поглаживая рукоять меча на поясе. 6-я группа состояла из самых сильных бойцов Управления, так что именно на неё ложилась основная роль в предстоящей зачистке.

Пак Джиа проводила взглядом Мир и повернулась к Ким Исо, которая как раз закидывала на спину кейс с оружием.

— Как ты?

— В норме. Раны зажили, — ответила Исо, похлопав себя по бедру, которое когда-то проткнула Хатишаку-сама. Её розовые волосы разметались на ветру.

— А ты сама как? Настроение боевое?

— Жаловаться не на что. Группу поддержу, — с улыбкой ответила Джиа.

В этот момент Мир подошла к ним, держа билет наготове.

— Когда вы впервые нашли свои билеты?

Вопрос был странным, но все оперативники тут же достали свои пропуска.

— У меня сегодня третий день, — сказала Джиа.

— У меня пятый, — добавила Исо.

Бойцы 5-й группы тоже подтвердили, что нашли билеты меньше недели назад.

Но нашелся один человек. Оперативник, для которого сегодня шел ровно седьмой день.

— Я нашел его у входа в общежитие ровно неделю назад, около трех часов дня.

— Неделя... Самое время для сюрпризов. Каких-то странностей не замечали? — спросила Мир.

— Никаких. Психика в норме, физически тоже всё отлично.

Едва он договорил, минутная стрелка на часах замерла ровно на двенадцати. Наступило три часа дня.

И мужчина просто исчез.

Без вспышек, без звуков. Словно его там никогда и не было — его силуэт мгновенно стерся из реальности.

Пух!

Вместо него на асфальте появилась маленькая кукла клоуна. С обрывком нитки от шарика на шее, она сначала лежала неподвижно, затем забилась в безумных конвоульсиях и лопнула, разбрызгивая густую кровь.

— ...!

— Твою мать!

Атмосфера в группе мгновенно накалилась. Оперативники, не дожидаясь приказов, сжали билеты и бросились к невидимому входу в парк.

— Заходим! Начинаем операцию!

— Агент Пак Джиа! Подтверждено: принудительная телепортация происходит ровно через неделю после получения билета! Срочно передай в штаб!

— Есть! Записываю! — Джиа на бегу колотила по клавишам терминала.

Один шаг, второй, третий...

Мир вокруг них треснул и изменился.

Заказ Картеля был предельно ясен: добыть сердце Смотрителя. Но найти саму цель в таком хаосе было непросто.

— М-мне кажется, вероятнее всего он в той башне... — Юна указала на гигантское багровое строение в центре парка.

Иан был с ней согласен.

— Если он и есть, то там. Но это не точно. Если вломимся наобум и застрянем — проблем не оберемся. К тому же, даже если он там, убивать его прямо сейчас нельзя.

— Т-точно... Сначала надо найти выход...

Вырвать сердце — это только полдела. С этим «трофеем» нужно как-то выбраться наружу. Если после смерти Смотрителя всё это пространство схлопнется вместе с ними — пиши пропало. Рисковать так глупо Иан не собирался.

Сначала нужно выполнить условие парка: посетить три аттракциона, чтобы открылся путь на волю.

Вот только развлечения здесь были на любой вкус для маньяка-садиста.

Американские горки без страховочных дуг, несущиеся сквозь частокол циркулярных пил. Дом с привидениями, где за тобой охотится настоящий маньяк. Катапульта, которая не падает вниз, а уносит тебя в багровое небо на корм облакам-клоунам.

Здесь всё было пропитано злобой и желанием убивать. Обычный человек не выжил бы и пяти минут.

Но для магов некоторые испытания казались вполне проходимыми. Если выбрать правильные цели, обеспечить себе путь к отступлению будет не так уж сложно.

Иан еще раз изучил путеводитель, набрасывая маршрут.

— О-ой... — вдруг пискнула Юна, указывая на площадь. — Т-там... там человек появился...

— Что?

Иан нахмурился и резко обернулся.

Центральная площадь с кровавым фонтаном. Среди уродливых клоунов, кукол и ползающих монстров внезапно возник мужчина в строгом черном костюме.

В отличие от местных обитателей, он выглядел абсолютно нормально. Сначала он замер с ошарашенным видом, не понимая, что произошло, но быстро пришел в себя. Выхватил пистолет и навел его на ближайшего ползающего Казуса.

— Ч-что это за херня?!

На его лице застыла смесь паники и ярости. Иан, едва взглянув на его костюм и оружие, сразу понял: оперативник Управления. Юна, видимо, пришла к тому же выводу — её губы задрожали, и она судорожно прижала к себе чехол от гитары.

Но оперативник их не видел. Да ему было и не до того.

Все существа на площади, до этого хаотично двигавшиеся, замерли как по команде. А затем медленно, со скрипом, повернули головы в его сторону.

И не только на площади. Те, кто сидел на каруселях, те, кто торговал в лавках, даже облака в небе... Все они уставились на него, буквально впиваясь взглядами.

Зрелище было жуткое. Иан, почувствовав холодок по спине, отступил на шаг.

Связываться с этим — себе дороже.

Он не знал, как этот бедолага здесь оказался, но догадывался: Управление отправило группу на зачистку, и что-то пошло не так. И это явно было дурным знаком.

— О-он труп... — прошептала Юна.

В её голосе не было ни жалости, ни горя. Она просто констатировала факт.

Иан кивнул и развернулся.

— Уходим. Если останемся здесь, нас зацепит вместе с ним.

— У-гу... Думаю, стоит начать с Дома с привидениями... По карте нам всё равно придется проходить через него...

— Согласен. Кстати, ты не собираешься его выручать?

— А-а...? Зачем...? Всё равно уже поздно...

Юна неловко почесала щеку.

— Давай просто уйдем... Кажется, сейчас начнется...

Юна опасливо оглянулась. Иан тоже бросил взгляд назад.

[Обнаружен нарушитель. Обнаружен нарушитель.]

Из колонок на столбах раздался скрежещущий, искаженный голос.

[Всем сотрудникам парка: немедленно ликвидировать нарушителя. Повторяю: всем сотрудникам немедленно приступить к зачистке.]

У-у-у-у-у!

Взревела сирена, и замершие монстры сорвались с мест. Оперативник закричал и открыл огонь, но его пули смогли остановить лишь пару тварей.

Хлюп!

Секунду спустя рука одного из «сотрудников» пробила живот мужчины. Монстр вырвал внутренности и принялся деловито их жевать. Тело оперативника рухнуло, а его отсеченная рука отлетела и упала почти к ногам магов.

— Хи-хи-хи!

— Кха-а-а-аргх!

Монстры и «гости» облепили упавшего, превратив его тело в кровавый пир.

Иан проводил эту сцену коротким взглядом и отвернулся.

Обычные пули их берут. Полезная инфа.

Мысленно пожелав бедолаге легкого пути в ином мире, Иан зашагал прочь.

----------

Тематический парк грёз и надежд

— Т-тот человек... он ведь появился здесь из-за того, что прошла неделя с получения билета?

Юна заговорила первой, пока они шли по аллее. Иан проводил взглядом пробегавшую мимо собаку, состоявшую из комков сырого мяса, и кивнул.

— Скорее всего. Это была принудительная телепортация.

— У-гу... Хорошо, что мы зашли через парадный вход. Если бы мы просто сидели и ждали, с нами случилось бы то же самое.

Оставив Юну нервно посмеиваться, Иан оглянулся назад.

С оперативником Управления было покончено. Растерзанные части тела валялись на асфальте, а гусеницы с человеческими лицами деловито их подъедали. Вокруг останков собралась толпа «сотрудников» и «гостей», которые жадно запихивали в себя ошметки плоти.

Зрелище было тошнотворное. Иан отвернулся.

Само по себе понятие «принудительная телепортация» звучало жутко, но он не ожидал, что парк по умолчанию пометит таких людей как нарушителей. Выбросить человека в самый центр толпы монстров — это фактически смертный приговор.

К тому же, его удивило, как быстро и нелепо погиб агент.

Похоже, у Картеля было гораздо больше информации об этом месте, чем у Управления. Или же Управление намеренно пожертвовало пешкой, чтобы собрать данные.

Как бы то ни было, власти начали вмешательство.

Неизвестно, когда сюда ворвутся основные силы, но это явно случится скоро. Может быть, даже сегодня.

Теперь возникли лишние проблемы.

Времени было в обрез. Иан вздохнул и легонько похлопал Юну по плечу.

— Хи-и-ик!

Девушка подпрыгнула от неожиданности, но он продолжил, не обращая внимания на её испуг:

— Пошли быстрее. Нам нужно закрыть хотя бы пару аттракционов до того, как здесь всё перевернет Управление.

— А, д-да...

Сверившись с путеводителем, они направились к следующей точке.

Дом с привидениями. Снаружи он выглядел почти как обычный аттракцион, если не считать того, что вывеска над входом была выложена из человеческих тел. Руки и ноги свисали вниз, а из букв сочилась свежая кровь.

Видимо, это были те, кто не прошел испытание. Грустно, конечно, но сочувствовать им времени не было.

— Содержание брошюры изменилось.

Стоило им подойти к зданию, как общая информация в путеводителе сменилась правилами конкретно этого места.

[Дом с привидениями]

[Данный аттракцион работает в автоматическом режиме.]

[Здесь вас ждут наши призрачные друзья и настоящий маньяк-убийца для остроты ощущений! Призраки очень ранимы и не покидают свои зоны, но маньяк начнет охоту на вас сразу после входа! Что будет, если он вас поймает? Можете проверить на себе!]

[Правило 1: Наши призраки очень обидчивы. Если вы сделаете что-то, что им не понравится, или закричите — они вырвут вам сердце и мозг!]

[Правило 2: Наш добрый маньяк будет выслеживать и убивать вас. Если любите пытки — обязательно попадитесь ему в руки!]

Довольно простые правила. Не злить призраков и не попадаться маньяку. Куда лучше, чем гора запутанных инструкций. Иан кивнул и убрал буклет в карман.

— В-выглядит не так уж сложно... Сразу зайдем? — спросила Юна.

Иан хотел было кивнуть, но в голову пришла идея. Он приложил ладонь к стене здания.

— Сначала кое-что проверю.

— Х-хорошо...

Юна отступила на шаг. Иан призвал гримуар и активировал магию.

— Переродись.

Хрусть!

Стена под его рукой мгновенно деформировалась. Прямые линии исчезли, поверхность пошла волнами, словно застывшее море.

Проходивший мимо сотрудник парка даже не замедлил шаг, никак не отреагировав на изуродованный фасад.

Это означало лишь одно.

Пересозидание не считается «вандализмом» или нарушением правил.

Суть магии была в том, чтобы менять форму, не затрагивая общий объем и состав материи. Иан не знал, как это работает с точки зрения физики, но в мире магии такие вопросы задавать не принято.

Главное, что в парке можно пользоваться Пересозиданием без риска. Иан довольно улыбнулся и посмотрел на Юну.

— Идем. Держись рядом.

— Д-да... Слушай, это ты сейчас сделал?

— А кто еще?

Юна удивленно приоткрыла рот.

— Офигеть... Мощное заклинание. Исказить такую огромную стену и не получить никакого «отката»...?

— Ну, технически откат есть. Тратится эфир, а если частить — начинает болеть голова.

— Всё равно это невероятно... Даже гримуары уровня Лемегетона на такое не способны... — пробормотала Юна, ощупывая измененную стену.

Иан был бы рад дать ей время на изучение его способностей, но медлить было нельзя. Нужно закрыть как можно больше целей, пока Управление не превратило парк в зону боевых действий.

Поэтому он просто схватил Юну за руку и втащил её внутрь Дома с привидениями. Девушка вспыхнула и издала странный писк, но делом заниматься всё равно пришлось.

Бам! Дверь за ними захлопнулась.

Впереди тянулся длинный коридор. Единственным источником света были тусклые свечи. В конце коридора из окна высунулась бледная голова с неестественно длинными руками.

— ...

На потолке, словно примагниченные, висели трупы. Из дверей комнат вдоль коридора выглядывали женщины в белых саванах, противно хихикая.

— Фу... мерзость...

Юна мгновенно забыла про смущение. Иан был с ней солидарен.

Оставаться здесь надолго не хотелось. Он приложил руку к стене и снова использовал Пересозидание, прорубая новый путь прямо сквозь планировку здания.

Скрежет!

Твари, притаившиеся в комнатах в ожидании добычи, в ужасе выскочили в коридор. Но Иан просто превратил дверные проемы в глухие стены, замуровав их внутри.

Послышались глухие удары — монстры яростно колотили по преградам, но Иан, не оборачиваясь, шел по новому проходу.

Юна, ошеломленная такой наглостью, следовала за ним с горящими глазами.

— Это же гениально! Ты можешь перестраивать всё пространство под себя!

— ...

— Что за книгу ты нашел? Это манускрипт Мерлина? Или что-то покруче?

Её скромность как ветром сдуло — она едва ли не пританцовывала от восторга, засыпая его вопросами. Иан лишь усмехнулся и пробил последнюю стену, за которой виднелся выход.

— Просто хорошая книга. По крайней мере, мне она нравится.

В ответ на эти слова гримуар в его руке мелко задрожал, словно смущенная похвалою девчонка.

Благодаря магии Иана Дом с привидениями они пролетели за считанные минуты, так и не встретившись ни с призраками, ни с маньяком.

Первый аттракцион был пройден. Герои тут же направились ко второму.

Их целью были «Автодром».

Правила просты: нужно управлять бамперной машинкой и продержаться до конца времени, не дав другим машинам разбить твою. Своеобразная «королевская битва» на колесах.

Вот только в Мэджик Эдеме правила были честными лишь на бумаге. Машинки гостей были крошечными легковушками, а их противники — беспилотные аппараты размером с грузовые фуры. Один таран — и от игрока останется мокрое место.

Иан уже приготовился пересоздать грузовики в куски металлолома, но Юна его опередила.

— В-в этот раз дай мне. Я думаю, тут я справлюсь лучше...

— Попробуй.

Иану и самому было любопытно посмотреть на её магию в деле.

Он отступил, давая ей место. Юна достала из чехла длинный деревянный посох — классический атрибут мага. Она коснулась им их машинки и прошептала заклинание:

— Познавший суть приказывает: станьте тверже любого сокровища.

С легким звоном машина изменилась. Обычный тонкий металл обрел прочность, которой позавидовал бы основной боевой танк.

Но Юна на этом не остановилась. Она направила посох на вражеские грузовики.

— Растворившийся в сути приказывает: станьте мягче любой глины.

В этот раз эффект был противоположным. Корпуса огромных машин стали податливыми, как пластилин.

Иан ткнул пальцем в бампер ближайшего грузовика — тот промялся, словно был сделан из мягкого творога.

Магия изменения плотности.

Просто, но невероятно эффективно. Если применить такое к человеку, его можно взорвать одним щелчком пальцев. Да и в целом — делать хрупкое несокрушимым и наоборот... Она могла бы создать щит, который невозможно пробить.

Иан понял, что его Пересозидание так не умеет. Он меняет форму, но свойства материала остаются прежними. Если он сделает щит из бумаги, тот всё равно будет бумажным. А Юна может сделать бумагу крепче стали.

— ...

Несмотря на слабый характер, магия у неё была пугающая. Иан посмотрел на девушку.

— Ха-а... фу-ух...

Юна выглядела изможденной. Она осела на пол, тяжело дыша. Иан присел рядом.

— Твоя магия забирает силы?

— Н-нет... она забирает кровь...

Юна покачала головой, борясь с головокружением.

— О-обычно уходит по 100 миллилитров на одну машину... А я заколдовала восемь штук... Считай, почти литр испарился...

Ситуация была серьезной. Иан помог ей лечь поудобнее.

— Это же опасно. Лежи и не дергайся.

— Хе-хе... приятно, когда о тебе з-заботятся... Но не бойся, у меня есть лекарство...

Она достала из кармана красную таблетку и разжевала её. Почти сразу к её бледному лицу вернулся румянец.

— Ох... полегчало...

— Что это? Регенератор крови?

— Т-типа того. Это вытяжка из крови гуля. Дает прилив примерно 200 миллилитров... и общее состояние улучшает. Но больше двух в день есть нельзя — голова лопнет.

— Ого.

— Л-ладно, пойдем. Надо закончить с машинками, пока магия действует.

Иан помог ей подняться. Они сели в свою укрепленную машинку и выехали на арену.

Следом выкатились грузовики. Магия Юны влияла только на прочность, так что ездили они всё так же резво.

[Итак, гонка начинается! Старт!]

Рев двигателей!

Грузовики со всех сторон бросились на маленькую машинку героев. Обычный человек закричал бы от ужаса, но Иан и Юна спокойно сидели на своих местах.

Когда машины столкнулись...

БАБАХ!!

Мягкие грузовики расплющились об их несокрушимый бампер, как пудинги, и разлетелись на куски. Их же машина даже не шелохнулась.

Работает как надо.

Иан закурил, наблюдая за тем, как их «противники» превращаются в кашу.

Второй аттракцион был пройден.

----------

Шоудаун

Перед тем как покинуть автодром, Иан подошел к одному из сотрудников, собиравшему обломки машин, и как бы невзначай спросил:

— Слушайте, а вы не знаете, где мне найти Смотрителя парка?

— Смотрителя? — вежливо отозвался монстр. — Он у себя, в главной башне!

К счастью, персонал здесь был на редкость услужливым. Иан кивнул, вышел за ограждение и снова раскрыл путеводитель.

— Местоположение цели подтверждено. Осталось закрыть еще один аттракцион, и выход будет открыт.

— Т-точно... — Юна нервно хихикнула. — Идем быстрее, чем я думала.

Они уже прошли два испытания. Теперь план был прост: закрыть последнее, вырвать сердце Смотрителя и дать деру.

Иан не то чтобы безоговорочно верил словам сотрудника, но в ситуации полного отсутствия данных не было смысла игнорировать прямую наводку. Сначала проверят башню, а если там пусто — поищут в другом месте.

Он бросил окурок на землю и начал изучать карту, выбирая следующую точку.

— Ой, гости?

Мимо проходил очередной сотрудник. Он с любопытством склонил голову набок и направился к ним.

Лицо его выглядело вполне по-человечески, но вместо позвоночника из спины торчал настоящий фонарный столб, а в глазницы были вкручены мощные лампы. Свет в его глазах мерцал, выхватывая силуэты магов из полумрака.

Иан и Юна напряглись. Впервые с момента входа в парк монстр сам проявил к ним инициативу. Иан покрепче сжал рукоять револьвера в кармане, а Юна поудобнее перехватила посох.

— Что-то не так? — максимально спокойно спросил Иан.

— Скоро начнется парад! — пропела сотрудница-фонарь, расплываясь в приторной улыбке. — Вам нельзя здесь просто стоять. Быстрее надевайте маски и собирайтесь на площади!

— Парад? — переспросил Иан.

— Да! Наша главная гордость! Все гости и сотрудники обязаны присутствовать на параде!

Иан проследил за её взглядом и увидел, как на главной аллее, где раньше было пусто, выстраивается бесконечная колонна персонала.

Зрелище было не для слабонервных. Уродство их тел зашкаливало, а лица были искажены предвкушением грядущего зрелища. Один из монстров деловито дожевывал чей-то палец, прилипший к клыкам.

Что бы там ни планировалось, это точно не было обычным праздничным шествием. Иан попытался вежливо отказаться:

— Прошу прощения, но мы бы хотели еще немного покататься на аттракцио...

— Гость.

Воздух вокруг мгновенно похолодел. Стоило Иану возразить, как вся колонна монстров замерла и уставилась на него сотнями немигающих глаз.

— О-о-ох... — Юна побледнела, судорожно сжимая посох.

Иан мгновенно оценил ситуацию и выдавил из себя улыбку, кивнув сотруднице:

— Извините, я сморозил глупость. Конечно, мы придем на парад.

Монстры не шелохнулись.

— Где нам взять маски? — добавил Иан.

Сотрудница-фонарь не отвечала. Она просто смотрела на него своими лампами. Другие монстры тоже не сводили с них глаз, не обращая внимания на кровь, сочащуюся из их собственных глазниц от напряжения.

Тишина затянулась. Иан чувствовал, как холодный пот катится по спине, и лихорадочно прикидывал путь для отступления, если всё сейчас сорвется.

Вдруг лицо сотрудницы снова прояснилось.

— Я сама принесу вам маски! Подождите здесь минутку, хорошо?

— Да... Мы подождем.

Иан выдохнул с облегчением.

— Ха-ха!

— Аха-ха-ха!

Толпа монстров снова пришла в движение. Смертельная аура рассеялась так же внезапно, как и появилась. Сотрудница-фонарь вернулась через минуту, протягивая им две кошачьи маски.

— Надевайте скорее! Мы не отвечаем за последствия, если вы будете без них!

С этими словами она, прихрамывая, побрела к площади, волоча за собой тяжелый столб-позвоночник.

Иан дождался, пока она скроется из виду, и прислонился к стене, жадно хватая ртом воздух. Юна рядом с ним тоже пыталась унять дрожь.

— Э-это было близко...

— Не то слово.

Маг — не бог. Против пары монстров они бы выстояли, но против целой армии разъяренных Казусов... Шансов на лобовое столкновение не было. Если бы они продолжили упираться, их бы разорвали на части прямо здесь, как того бедолагу из Управления.

Иан понял: правила здесь — не пустой звук. Даже такая мелочь, как приглашение на парад, по сути была обязательным приказом.

— После этого дела я возьму отпуск до самого Нового года, — пробормотал он, изучая маску.

Обычный кошачий лик. Выглядит крипово, но никакой магии или проклятий в ней не ощущалось. Безопасно.

— Пошли, Юна.

Иан надел маску. Юна спрятала посох обратно в чехол, натянула розовую кошачью мордочку и пристроилась в хвост колонны.

Вскоре они вышли на площадь.

Бам! Бах!

Кровавые петарды взрывались в небе, рисуя рожи клоунов. Вся площадь была забита монстрами в масках. У кого-то, как у магов, были звериные личины, но большинство носило жуткие лоскуты содранной человеческой кожи.

— Э-это... настоящая кожа... — прошептала Юна.

Они старались держаться подальше от основной толпы. Внезапно из центра площади повалил разноцветный густой туман.

— Ура-а-а-а!

— Аха-ха! Ха-ха-ха-ха!

Монстры зашлись в экстазе, хотя туман на вид был самым обычным и не имел запаха. На Иана он никак не подействовал, но на всякий случай он покрепче сжал револьвер в кармане.

Из тумана начали выползать клоуны.

Они выглядели так, будто ребенок пытался собрать конструктор из запчастей разных людей. С безумными ухмылками они пустились в пляс под странную, ломаную музыку.

Пока что ничего особенного, подумал Иан. Лишь бы так и продолжалось.

В этот момент главный клоун щелкнул пальцами, и в его руке появилась длинная острая спица.

На спице был нанизан человек.

Настоящий человек, не Казус. Он был мертв — тело безвольно висело, а по спице медленно стекала кровь.

— Это наш особенный гость, прошедший путь искупления! — прокричал клоун. — Он был так тронут сервисом нашего парка, что разрешил использовать себя в качестве удобрения!

Клоун приблизил лицо покойника к своему и внезапно поцеловал его в губы. Тело мертвеца забурлило, и по всей его поверхности начали распускаться бутоны... которые превращались в улыбающиеся лица.

Сотни глаз и ртов открылись на теле трупа. А затем все они одновременно изрыгнули внутренности наружу.

— А теперь! — клоун подхватил выпавшие кишки. — Пусть каждый возьмет частичку дара нашего гостя, чтобы сделать наш парк еще более великим!

Монстры, как дикие звери, бросились к останкам. Клоун довольно хихикал, доставая новые и новые спицы с телами.

— Какое... психически нездоровое место... — выдавил Иан.

— Согласна...

Они молча наблюдали за этим кровавым пиршеством со стороны. К счастью, заставлять их есть сырое мясо никто не пришел.

Вскоре парад закончился. Клоун упрыгал со сцены, а сотрудники побрели обратно к своим рабочим местам. Иан стянул маску и повернулся к Юне.

— Уходим отсюда.

— П-погоди...

Юна не снимала маску, во все глаза глядя на лестницу, ведущую к площади.

— Там... там кто-то поднимается...

— Что?

— А, это Управление!

Иан мгновенно нацепил маску обратно. Инстинктивно он швырнул гримуар в ближайшие кусты.

На площадь вышла группа мужчин и женщин в костюмах. Среди них Иан узнал того самого агента из магазина. Все они были напряжены до предела — это читалось по их лицам. Даже женщина с мечом на поясе выглядела так, будто ждет удара в любую секунду.

Даже для агентов Управления это место — за гранью, понял Иан.

Видимо, масштаб аномалии и условия входа сделали разведку невозможной. Пока они не поймут правила игры, они будут действовать максимально осторожно.

Но Иану было плевать на их проблемы. Он не агент и не союзник.

Главное — помогут ли они ему выполнить заказ.

Агенты уже заметили двух фигур в масках. Иан понял: бежать глупо. Если не хочешь спалиться как маг, нужно играть роль. В таком опасном месте наживать врагов в лице Управления — лишняя головная боль.

Значит, прикинемся обычными бедолагами, застрявшими здесь.

Иан прочистил горло и шепнул Юне:

— Юна, подыграй.

— У-гу... я поняла...

Увидев, что она кивнула, Иан сорвался на крик, обращаясь к агентам:

— П-помогите! Пожалуйста, спасите нас!

----------

Шоудаун

При входе в парк развлечений агентов Управления встретило жуткое зрелище.

Багровое небо и запятнанные ворота. Сотрудники с пришитыми головами животных. Клоуны, вырывающие собственные руки, чтобы подарить ребенку шарик, и ползающие существа, оставляющие за собой кровавый ковер.

Одно присутствие этих тварей внушало первобытный ужас.

Но оперативники не растерялись. Быстро оценив обстановку, они привели оружие в готовность.

— Внутри течение времени отличается от внешнего. Часы сошли с ума, — доложила Пак Мина.

Она держала в руках карманные часы — особый прибор, определяющий временной разрыв между аномалией и реальностью. Минутная и секундная стрелки вращались с бешеной скоростью.

Это означало лишь одно.

— Время здесь идет быстрее, чем снаружи, — констатировала она.

— Да. Пять минут здесь могут быть парой секунд во внешнем мире.

— Значит, ребята из разведки не погибли за пятнадцать минут. Они продержались здесь довольно долго.

Пак Санчхоль, боец 5-й группы, цокнул языком и вскинул дробовик. Ким Исо открыла кейс и закрепила на поясе две кобуры с пистолетами.

— Агент Пак Мина, приступайте к составлению протокола, — скомандовала Мир, обнажая меч.

Мина кивнула, не выпуская терминал из рук.

Хотя они ворвались сюда сразу после похищения коллеги, вид парка заставил их поумерить пыл. Датчики, отслеживающие жизненные показатели товарища, вышли из строя в момент пересечения границы. Невозможно было понять, жив он или мертв.

Но, судя по обстановке, он с высокой вероятностью уже стал частью этого места.

Они не могли безрассудно бросаться вперед ради призрачного шанса на спасение одного человека. Найти тело — важно, но выполнение задачи — важнее.

Работа отдела реагирования заключалась в устранении Казуса или составлении руководства по его зачистке. Их роль — следовать приказу самого высокопоставленного офицера в группе.

И сейчас главным была Мир из 6-й группы.

— Нашим нынешним составом зачистка невозможна. В таких пространствах простого силового столкновения недостаточно. Даже если мы убьем Смотрителя, это ничего не изменит.

Этот тип аномалии паразитировал на самом пространстве. Для «Мэджик Эдема» смерть одного Смотрителя — лишь повод назначить нового.

Поэтому силовой вариант был отклонен. В таких случаях нужно либо разрушить пространство через определенные механизмы, либо нанести удар такой мощи, чтобы парк признал дальнейшую деятельность невозможной. Ни того, ни другого шестеро агентов сделать не могли.

Мир быстро приняла решение.

— Отменяем зачистку. Переходим к сбору данных. Фиксируйте всё, что здесь происходит, и начинайте разработку тактики. Уровень опасности — 4, «Бедствие».

— Принято, — кивнула Пак Мина. Она вставила дополнительный модуль в терминал и приклеила серебристый датчик к виску. Экран тут же заполнился строчками описания.

[Данная аномалия, именуемая «Мэджик Эдем», классифицируется как Бедствие 4-го уровня согласно временной оценке отдела реагирования.]

[При входе субъект переносится в изолированное пространство. Время течет быстрее реальности. Связь с внешним миром невозможна, сигнал отсутствует. Датчики жизнеобеспечения и стандартные средства связи Управления не работают — аномалия полностью отрезала внутренний мир от внешнего.]

[Однако локальные терминалы функционируют. Регистрация данных в базе Управления подтверждена.]

[Начинаем разведку. Описание внешнего вида аномалии приведено ниже.]

Запись завершилась. Мина кивнула, и Мир направилась к сотруднику, стоявшему у входа.

— Добро пожаловать! Вы наши гости? — весело прокричал монстр.

Пак Санчхоль положил палец на спуск дробовика. Ким Исо, сжимая пистолет, сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь.

Мир, стараясь не провоцировать тварь, протянула билет.

— Мы входим.

— Подтверждаю! Но сейчас идет парад, так что я провожу вас сразу после него! Пожалуйста, подождите!

— Парад? Что это такое? — спросила Мир.

— О, простите! По правилам нашего парка информация о параде не разглашается посторонним. Я не могу сказать.

— Понятно.

— Да! Но вам точно понравится! А как насчет остальных? Вы тоже входите?

Размозженная голова кролика повернулась к другим агентам. Те молча протянули свои билеты.

— Все пятеро подтверждены! Ждите окончания парада!

Сотрудник забрал билеты и отошел. Оперативники заняли круговую оборону, ожидая приглашения. Вскоре тварь снова подала голос:

— Парад окончен! Можете входить!

— Спасибо, — сухо ответила Мир, поклонилась и прошла через турникет. Остальные последовали за ней.

Рядом с эскалатором оторванная человеческая голова на стойке надрывно кричала, требуя, чтобы они взяли путеводители. Агенты разобрали буклеты и начали подъем.

— Пак Джиа, фиксируй всё содержание брошюры.

— Есть.

Остальные принялись обсуждать увиденное.

— Пространство ненормально огромное. Чтобы всё обойти, понадобится минимум день. Как тут вообще искать выживших?

— У нас есть детекторы жизненных форм, это не проблема. Вопрос в другом: остался ли кто-то живым в таком аду?

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: обычному человеку здесь не выжить. Даже профи могли лишиться головы, если хоть на миг потеряют бдительность. Верить в то, что похищенные люди целы и невредимы, было верхом наивности. Оптимизм здесь был неуместен — в таких аномалиях люди либо умирают, либо меняются так, что лучше бы умерли.

— Посетить минимум три аттракциона... Да это же просто смертный приговор, — проворчал Пак Санчхоль, сминая буклет.

Ким Исо убрала свой путеводитель в карман.

— Скорее всего, выжившие — это те, кто еще не воспользовался ни одним аттракционом. Или те, кто хорошо спрятался.

— В любом случае, мы обязаны их найти, — отрезала Мир. Исо кивнула.

— Пока прибор молчит. Вокруг одни Казусы. Людей не...

В этот момент на устройстве Исо вспыхнули две зеленые точки. Она округлила глаза и крикнула:

— Два человеческих сигнала на вершине эскалатора! Выжившие!

— Вперед! Сначала обеспечим их безопасность!

Группа бегом преодолела оставшиеся ступени.

Наверху они увидели разбегающихся монстров и двух людей в кошачьих масках.

Одна — женщина с чехлом для гитары за спиной. Другой — мужчина в длинном пальто. Оба замерли, глядя на оперативников.

Мир крепче сжала рукоять меча.

— Это они?

— Да.

— Странная от них исходит аура. Точно люди, но что-то меня смущает.

— Может, из-за масок? Похоже, они надели их, чтобы сойти за своих.

— Возможно. Но... впрочем, неважно. Раз это люди — спасаем их немедленно.

Как только Мир закончила фразу, мужчина в маске сорвался на крик и бросился к ним:

— П-помогите! Пожалуйста, спасите нас!

Девушка за его спиной бежала следом.

От этой внезапной выходки агенты напряглись. Они не стали их останавливать, но прищурились, следя за реакцией окрестных монстров. К счастью, те не проявили интереса и продолжали идти по своим делам. Лишь некоторые бросали ленивые взгляды.

— Фух... — выдохнула Пак Мина.

Ким Исо убрала палец со спускового крючка и шагнула навстречу беглецам.

— Вы люди? Выжившие?

— Да! Нам прислали билеты, мы решили зайти, и вдруг... всё это!

— Успокойтесь. Мы агенты правительственной службы. Мы здесь, чтобы вытащить вас.

— Ох! Я так и знал! — голос мужчины так и светился надеждой.

Девушка за его плечом, заикаясь, пробормотала:

— З-значит, мы можем уйти? Я хочу домой... Прямо сейчас... Если я вспомню, что здесь видела... У-у-ук...

— Простите, — мягко прервала её Ким Исо. — Немедленный выход невозможен даже для нас.

— Ч-что?! Почему?

— Похоже, у этого места есть условия для выхода. Как написано в путеводителе, нужно посетить три аттракциона.

Девушка всхлипнула и спрятала за спину мужчины.

— Хнык... Мама...

— Я... я понял. Что нам теперь делать? — спросил мужчина дрожащим голосом.

В разговор вступила Мир:

— Для начала — следуйте за нами. Мы гарантируем вам максимальную безопасность. Мы профессионалы в таких делах, и вместе с нами у вас гораздо больше шансов выжить.

— Х-хорошо. Мы пойдем с вами.

Мир, стараясь не пугать гражданских, убрала меч в ножны.

— Расскажите, как вы надели эти маски?

— Это было условие парада. Казалось, если мы их не наденем, нас разорвут на месте...

— Понятно. Вы можете их снять?

— Н-нет. Когда я пробую, кажется, будто лицо отрывается вместе с кожей... Такая боль...

— Хм.

Мир внимательно осмотрела жуткие маски и понимающе кивнула.

— Ясно. Движемся. Ни в коем случае не отставайте.

— Да, конечно!

— Агент Ким Исо, присмотрите за ними. Выдвигаемся.

Исо убрала пистолет в кобуру и встала рядом с парой, ободряюще улыбнувшись:

— Не волнуйтесь. Я вас защищу.

— С-спасибо...

— Хлюп... спасибо...

Пока они начали движение и внимание агентов рассеялось, Иан быстро нацарапал пальцем на ладони Юны:

[Пока используем их.]

Юна едва заметно кивнула. Оба мага снова начали мелко дрожать, изображая напуганных жертв, и покорно пошли за оперативниками.

Тем временем гримуар «Рука Пересозидания», который Иан швырнул в траву при виде Управления, лежал в кустах и обиженно вибрировал.

У-у-унг!

----------

Шоудаун

Иан и Юна, не моргнув глазом, назвали агентам вымышленные имена. К счастью, те не проявили ни капли подозрения.

— Вы двое сами сюда пришли? — спросила Ким Исо.

— Д-да. Приехали в отпуск, а потом... вдруг открыли глаза, и мы уже здесь.

Иан слегка поклонился, отвечая на вопрос.

— Мы пытались как-то выжить, решили просто никуда не соваться и сидеть на месте. И тут появились вы. Огромное, огромное вам спасибо!

— Не стоит. Вы молодцы, что продержались.

Ким Исо сочувственно похлопала «всхлипывающего» Иана по спине. Лицо Иана под маской оставалось ледяным.

Ситуация дрянь. Идти вместе с Управлением? Совершенно незапланированный поворот, но теперь уже не отвертеться. Внезапный побег будет выглядеть подозрительно. В худшем случае они решат «обезвредить» подозрительных гражданских для их же безопасности.

Значит, нужно менять план на ходу.

Иан слегка повернул голову, глядя на Юну. Она уже была готова в любой момент выхватить посох из чехла и коротко кивнула ему.

Он понял это как знак: «план на тебе». На всякий случай он быстро начертил пальцем на её руке вопрос, так ли это, и получил подтверждающее сжатие ладони. Иан мысленно вздохнул.

С одной стороны — это доверие, с другой — перекладывание ответственности. Но он решил думать о хорошем. Все равно полноценно обсудить тактику они не могут, а если бы Юна начала что-то придумывать, он бы наверняка параллельно выстраивал свой вариант. Излишняя осторожность при отсутствии связи только вредит — это как фальшивая нота в слаженном оркестре. Лучше уж пусть один ведет за собой.

Иан мельком оглядел агентов. Убить их прямо здесь? Невозможно. Это было бы самоубийством. Последствия такого шага он не разгребет, да и не факт, что получится. Моральная сторона вопроса тоже была важна, но если бы убийство было единственным выходом, он бы не колебался. Однако сейчас всё было гораздо сложнее.

Значит, будем использовать их. Роли защитников и защищаемых — это палка о двух концах, но сейчас она может стать их оружием. Им с Юной нужно пройти всего один аттракцион. Если они убедительно сыграют свою роль в этой «пьесе», то доберутся до финала без лишнего риска.

План такой: с их помощью закрыть одну цель, заманить их в Дом с привидениями, чтобы потянуть время, а самим — рвануть к башне. Убить Смотрителя и забрать сердце.

План, рожденный на коленке, не идеален, но вполне рабочий. Остальное доработаем импровизацией.

Иан почувствовал присутствие гримуара, брошенного в кустах, и холодный металл револьвера в кармане. Нужно использовать всё. Лучше быть эгоистом и выжить, чем колебаться и сдохнуть.

Глаза Иана за маской опасно блеснули.

Агенты Управления обошли площадь по кругу, надеясь найти еще выживших. Но датчики фиксировали только бесконечные толпы Казусов. Живых людей больше не было.

В конце концов Мир вздохнула и отдала приказ:

— Прекращаем поиск. Наша приоритетная задача — пройти три аттракциона и открыть выход.

— Есть.

Группа направилась к аттракциону под названием «Поезд Бастера».

Это были небольшие американские горки, где нужно было ехать и отстреливаться от нападающих зомби и призраков. Но было одно безумное условие: оружие и патроны гости должны были раздобыть сами.

Для обычного человека — невыполнимо. Но у Управления было пять вооруженных до зубов агентов и целый арсенал.

— Идем сюда. Всем занять места.

— Вы двое — в центр, чтобы нам было проще вас прикрывать. Мы берем на себя периметр, — Ким Исо помогла Иану и Юне сесть.

Агенты заняли позиции, их лица стали суровыми. В руках — пистолеты, штурмовые винтовки и дробовики. Лязг затворов заполнил тишину.

[Наш поезд отправляется! Берегите головы... и всё остальное!]

Скрежет, лязг... Поезд медленно тронулся. Это не были экстремальные горки с падениями и мертвыми петлями — путь пролегал по ровной поверхности. Но скорость была издевательски низкой. Даже бегом было бы быстрее.

В таких условиях отбиваться от монстров... Иан понимал, что без агентов он бы сюда не сунулся. Его револьвер просто не справился бы с такой массой врагов. Но для Управления это была вполне решаемая задача.

Грохот! Вскоре за спиной что-то распахнулось, и земля задрожала.

— Кха-а-а-аргх!!

Обернувшись, они увидели сотни зомби и призраков, которые, размахивая конечностями, неслись за поездом. Агенты спокойно прицелились.

— Огонь, — скомандовала Мир.

Грохот выстрелов заглушил всё. Серебряные пули, дробь с солью, спецпатроны — всё это обрушилось на наступающую орду.

Иан поморщился от шума и пригнул голову, изображая ужас.

— Всё в порядке! Мы вас защитим! — крикнула Ким Исо, но из-за канонады её почти не было слышно. Она и сама была поглощена боем.

Самое время для связи. Иан взял руку пригнувшейся Юны и быстро нацарапал:

[Как закончим, ведем их в Дом с привидениями. Я прорублю путь, следуй за мной.]

[Окей.]

Наконец поезд вернулся к начальной точке. Ким Исо первой спрыгнула на платформу и помогла «гражданским».

— Идите сюда.

— Д-да, идем...

Иан зажал уши руками, делая вид, что оглушен, Юна повторила за ним.

[Спасибо, что выбрали нас! Приятного отдыха!]

Мир окинула группу взглядом.

— Первый аттракцион пройден. Теперь...

— А как насчет Дома с привидениями? — вставила Юна. Она вздрогнула под взглядом Мир, но продолжила: — Т-там правила не такие сложные и путь вроде простой. Мы хотели зайти, но испугались... Но с вами...

— Думаете, справимся? — Мир слегка улыбнулась.

— Д-да... Простите, если лезу не в свое дело...

— Нет-нет. Дом с привидениями... Хм. Он как раз по пути к выходу. Хорошая идея.

Мир свернула путеводитель.

— Но окончательное решение примем на месте, когда осмотримся.

Группа выдвинулась. Вскоре они стояли перед Домом с привидениями. Агенты с недоумением разглядывали странные «волны» на фасаде здания.

— Что со стенами? Тут кто-то устроил погром?

— Не похоже. Если бы ломали, были бы обломки, а тут камень словно потек.

— Может, какая-то улика?

— Зайдем — узнаем.

Пока Пак Санчхоль и его люди спорили, Мир дочитала правила.

— Место не кажется сложным. С нашим детектором мы легко обойдем и маньяка, и призраков.

— Я использую карту Управления, — добавила Пак Мина, доставая небольшой пергамент. — Он будет рисовать план здания вокруг нас в течение 30 минут.

— Отлично. Идем максимально надежно.

Агенты проверили оружие.

— Заходим.

Группа вошла внутрь, Иан и Юна привычно пристроились в середине. Дверь с грохотом захлопнулась. Мина развернула пергамент, на котором начал проступать план коридоров.

— ...А? — она замерла. Мир тут же выхватила меч и встала рядом.

— Что такое?

— Да нет, ничего страшного. Просто... путь подозрительно прямой.

Мир заглянула в карту. Пак Мина была права — коридор шел по прямой линии до самого выхода. Встретить здесь кого-то из монстров было физически невозможно.

Слишком просто для такого гиблого места. Мир присмотрелась к детектору.

— Оу.

Она заметила странность.

— Все сигналы Казусов прижаты к стенам. Самый крупный — маньяк — движется параллельно нам, тоже за стеной.

— Точно... Мир, за этими стенами десятки тварей.

— Это значит только одно, — Мир посерьезнела. — Эта планировка не естественна для парка. Кто-то переделал здание вручную.

— Но кто...?

— Маг. Кто-то был здесь до нас.

— Да когда успели-то...?

Мир проигнорировала бормотание Мины и обернулась к паре «выживших».

— Ли Соён, Кан Хёнтэ. Вы не видели здесь никого странного до на...

Слова застряли у неё в горле. В руках у «Кан Хёнтэ» возник гримуар.

— Черт!

Мир среагировала мгновенно, занося меч для удара. Но было поздно.

— Переродись.

Хрусть!

Иан коснулся стены и произнес заклинание. Каменная преграда выросла прямо между ним и агентами, отрезая их друг от друга. Одновременно он пробил новый лаз во внешней стене, ведущий обратно на улицу.

— К башне! Бежим! — крикнул он Юне.

— Д-да!

Юна, прижимая чехол к груди, рванула следом.

Цель — главная башня. Пора забирать сердце Смотрителя.

----------

Шоудаун

Они бежали по улицам, кишащим монстрами, пока не достигли входа в башню.

— Добро пожаловать, чем я могу вам помочь? — встретила их сотрудница, у которой вместо головы было пушистое облако.

Иан не стал тратить время на любезности. Он подскочил к стойке и с силой ударил по ней ладонями.

— Где Смотритель?

Вопрос был грубым и прямолинейным. Но облачноголовая даже не вздрогнула. Она лишь вежливо склонила голову.

— Прошу прощения, но я не имею права разглашать местоположение господина Смотрителя.

Прямой наезд не сработал. Иан мгновенно сменил тактику.

— Послушай, милочка! Ты что, не узнала меня? Это же я! Деловой партнер вашего Смотрителя!

— ...Что?

— У нас возникло срочное дело, которое не терпит отлагательств, а ваш босс не берет трубку! Пришлось бросить все дела и приехать лично, тратя свое драгоценное время и деньги! Скажи ей, секретарь!

Иан обернулся к Юне. Та, мгновенно сообразив, вскинула посох и закивала.

— Т-точно! Наш директор — невероятно занятой человек... У него десятки проектов по всему миру. Он всё бросил и первым делом примчался сюда!

— Ох... Вот оно как. Тогда позвольте мне сначала связаться с господином Смотрителем.

Сотрудница потянулась к телефонной трубке. Иан замахал руками, прерывая её.

— Нет! Не смей! Этот тип тоже имел привычку заваливаться ко мне в офис без предупреждения, когда ему что-то было нужно. Теперь моя очередь!

— Н-но...

— Никаких «но»! Хотя знаешь что? Звони. Валяй. Но передай ему, что на этом наш бизнес закончен!

Иан разочарованно цокнул языком и демонстративно развернулся к выходу. Юна исподтишка показала сотруднице средний палец и двинулась следом.

— Подождите! — в панике закричала облачноголовая. — П-простите! Господин Смотритель находится на самом верхнем этаже башни! Вы можете подняться к нему прямо сейчас!

— Вот так бы сразу. Чему вас только учат на курсах персонала?

Иан, всем видом показывая недовольство, направился к лифту.

— И учти, я не какой-то там скандальный клиент. Я пришел обсуждать дела, а это — совсем другое, ясно?

— Д-да, конечно, вы совершенно правы...

— То-то же. Работай давай.

Иан помахал ей рукой на прощание и, как только они скрылись за углом, рванул к лифту. Юна, тяжело дыша, едва поспевала за ним.

— Т-ты так круто сыграл...!

— Обращайся.

Двери лифта раскрылись. Они нажали кнопку верхнего этажа и начали проверять снаряжение. Иан взял зажигалку в одну руку и револьвер в другую, выравнивая дыхание. Юна сжимала посох, заранее шепча формулы.

Двери открылись. Впереди тянулся пустой коридор, в конце которого виднелась массивная дверь. Они ворвались внутрь без стука.

— ...М-м?

В кресле сидел одноглазый гуманоид с гладкой кожей. Он с недоумением воззрился на незваных гостей.

— Кто вы такие?

— Мы из Картеля.

Вспыхнуло пламя зажигалки. Все звуки в комнате мгновенно исчезли.

В мире абсолютной тишины Иан навел ствол на Смотрителя и нажал на спуск.

Бах!

Звук выстрела прозвучал лишь в голове Иана. Пуля прошила глаз монстра и прошла сквозь череп.

— ...!!

Тварь зашлась в безмолвном крике.

Иан тут же выпустил еще несколько пуль в живот и ноги Смотрителя, убрал револьвер и выхватил гримуар.

Юна подскочила к бьющемуся в агонии существу и коснулась его тела посохом. В тот же миг плоть Смотрителя стала мягкой, как желе. Она с силой замахнулась и размозжила голову твари.

Кровь, мозги и осколки костей разлетелись по полу.

Иан перешагнул через ошметки, подошел к телу и запустил руку прямо в грудную клетку Смотрителя. Рука вошла в размягченную плоть без сопротивления. Он нащупал сердце и аккуратно вырвал его.

Ярко-розовый кусок плоти. Тело было мертво, но сердце всё еще продолжало пульсировать. Иан сунул его в гитарный чехол Юны. Девушка вздрогнула от отвращения, но Иан уже бежал обратно к лифту.

Вся операция заняла пять минут. Иан погасил зажигалку и на ходу перезарядил револьвер.

— Как только выйдем из башни — бежим со всех ног. Мы убили Смотрителя, теперь назад дороги нет.

— О-они ведь все за нами погонятся?

— Скорее всего. Не попадайся. Если смогу — помогу, но если прижмет совсем — брошу тебя.

— У-гу... я поступлю так же.

— Вот и договорились.

За этим чисто магическим разговором лифт доехал до первого этажа. Двери открылись, и перед ними снова оказалась та самая сотрудница. Теперь у неё вместо пальцев были острые когти, а пасть была разинута в яростном оскале.

— Деловой партнер, значит...?!

Бах!

Иан всадил пулю ей прямо в сердце. Не обращая внимания на падающее тело, они выскочили из башни и сверились с картой.

— Выход там же, где и вход! Помнишь дорогу?

— Да!

В этот момент рядом с Юной материализовался клоун. Она не растерялась и мгновенно упрочнила своё тело.

Скрежет! Клыки клоуна не только не прокусили кожу, но и посыпались градом осколков. Юна огрела ошарашенную тварь посохом по голове и рванула за Ианом.

— Ох-х! Ха-а... На это ушло еще 300 миллилитров крови!

— Экономь магию!

Та-та-тах!

Иан выстрелил дважды, снося голову монстру, преградившему путь.

— Круто стреляешь!

Иан проигнорировал похвалу и прижал свободную ладонь к земле.

— Переродись.

С хрустом асфальт под ногами преследующих их Казусов разошелся, словно пасть зверя. Десятки тварей провалились в разлом, который тут же сомкнулся. Послышались жуткие звуки дробления костей.

— Ух...

У Иана потемнело в глазах. Голова отозвалась резкой болью — сказывалось чрезмерное использование «Руки Пересозидания». Он стиснул зубы и продолжил бежать, отстреливаясь на ходу.

Хлюп!

Пуля разорвала тело ползучего монстра. Иан вытер кровь с лица и проверил барабан.

Два патрона. Мало. Времени на нормальную перезарядку не было.

Он сбил очередного Казуса ударом тяжелого гримуара и оглянулся на Юну. Та задыхалась, но пока держалась. За неё он не переживал — пробить её нынешнюю защиту было почти невозможно.

Они пробегали мимо Дома с привидениями, когда...

[Точно в цель! Слева, 40 градусов! Обнаружена жажда крови!]

Сработал амулет на пальто. Иан инстинктивно схватил Юну за плечо и выставил её перед собой под углом 40 градусов.

— Э-э?!

В лоб Юны врезалась пуля, прилетевшая со стороны аттракциона.

Дзынь!

Пуля отскочила, не оставив даже царапины. Юна замерла с обиженным лицом, в глазах заблестели слезы.

— Т-ты используешь меня как живой щит...?!

— Ты же крепкая. Потерпи. Еще одна летит.

— П-погоди! Э-э-эк!

Ту-ду-ду-ду!

Очередь из автомата застучала по телу Юны, пули бессильно падали на землю. Иан высунулся из-за её плеча, вычисляя стрелка.

— Маги-и-и!!! — раздался яростный крик.

Это были агенты Управления. Они выбрались из Дома с привидениями и теперь поливали их огнем, сокращая дистанцию.

Быстрее всех была Мир. Она пронеслась по площади и взмахнула мечом, целя в горло Иана. Тот оттолкнул Юну и подставил под удар гримуар.

Дзынь!

Лезвие меча разлетелось вдребезги. Книга же осталась невредимой. Мир, не раздумывая, бросила обломок и ударила кулаком. Иан снова выставил гримуар. Если уж он сломал зачарованную сталь, то кости раздробит и подавно.

— ...Черт.

Мир вовремя отдернула руку и отскочила. В этот момент Иан метнул в неё осколок Пронзающего зеркала.

Она хотела его отбить, но вовремя почувствовала смертельную опасность и кувыркнулась в сторону.

Хрусть!

Осколок вонзился в землю, и та мгновенно покрылась сетью трещин, становясь прозрачной и хрупкой, как стекло. Плитка рассыпалась в пыль. Мир хотела вскочить, но замерла, глядя на один из прозрачных осколков.

В отражении она увидела не себя.

Там было нечто ослепительно белое. Сущность, состоящая из чистых цветов, чья плоть постоянно искажалась. Тысячи рук, глаз и ртов, пульсирующих в едином ритме. Это был океан Тайны, в котором человечество — лишь пылинка... О боже, почему Ты оставил нас среди этого величия и ужаса...

— Агент Мир!

— А-а! — Мир пришла в себя.

Из её носа и глаз текла кровь. Запах металла вернул её в реальность. Рядом уже был Санчхоль с дробовиком и Ким Исо.

— Нужно догнать их! Нельзя упустить магов! — кричала Исо.

Мир вытерла кровь дрожащей рукой и покачала головой.

— Нет. Прекратить преследование.

— Что?! Но почему?!

Агенты были в ярости, но Мир была непреклонна.

— Не забывайте о задаче. Мы здесь ради спасения людей и расследования. Появление магов спутало нам карты, но нельзя поддаваться эмоциям. Мы еще не закончили протокол зачистки. Если мы сейчас погибнем, следующая группа пойдет вслепую. Сегодня — только разведка. Магов отпускаем.

— Ты хоть понимаешь, что они могут натворить?! — прорычал Санчхоль. — Эти психи приносят только беды!

— Я знаю, — холодно ответила Мир. — Но цель важнее вашей мести. Остыньте, Санчхоль. Мы здесь ради реальности, а не ради вашего прошлого.

— ...Проклятье.

Оперативники с ненавистью смотрели вслед убегающим магам.

Вскоре показались ворота. Иан и Юна на бегу снесли головы охранникам-монстрам и прыгнули за черту.

Мир изменился.

Багровое небо сменилось голубым, вместо Казусов их встретили голые ветки деревьев. Они вернулись в реальность. Иан без сил рухнул на землю. Юна, получившая порцию свинца за двоих, уселась рядом и разрыдалась.

— Хнык... Больно! Всё тело болит!

— Прости... Я не со зла.

— ...Шмыг! Думаешь, извинился и всё?! Купи мне что-нибудь в качестве компенсации!

— Ладно. С меня ужин. Идет?

— ...Ну, ладно.

Иан достал телефон и вызвал службу «Безопасного такси» Картеля. Машина должна была быть через три минуты. Он поднялся и подошел к припаркованному на обочине черному фургону Управления.

Он коснулся капота и произнес заклинание. Металл заскрежетал, и фургон смялся в бесформенный куб. Теперь агенты не смогут их преследовать, когда выберутся.

Иан сжег свою маску зажигалкой и закурил.

— Фу-ух...

Дым немного унял головную боль. Он закрыл глаза, подставляя лицо холодному ветру.

— Слушай... А какой на вкус табак? — тихо спросила Юна, подсаживаясь ближе. — Ты так куришь, будто это что-то очень вкусное.

Иан достал сигарету и протянул ей.

— Хочешь попробовать?

— Ну... разве что чуть-чуть...

Юна с любопытством затянула дым, который тут же попал ей в горло.

— Кха! Кха-кха! — она выплюнула сигарету и зашлась в кашле, схватившись за шею.

Иан не выдержал и расхохотался.

----------

Расчет

Фургон «Индемниса» прибыл ровно через три минуты. С тихим скрипом тормозов машина замерла перед Ианом, и с пассажирского сиденья сошел мужчина в маске ворона.

Он быстро огляделся, заметил двоих на камнях и вежливо поклонился.

— Рад встрече. Я сотрудник службы «Индемнис», зовите меня Ворон. Вы заказывали сопровождение через Картель?

— Да.

Иан прижал окурок к камню, туша его. Ворон понимающе кивнул и открыл дверь фургона.

— Желаете отправиться немедленно или у вас остались незаконченные дела?

— Едем сейчас. В какое-нибудь место с хорошей транспортной развязкой, но где поменьше лишних глаз.

— Понял вас. Выдвигаемся.

Иан стряхнул пепел с пальто и направился к машине. Ворон протянул руку — Иан отдал ему окурок. Сотрудник достал из кармана портативную пепельницу и аккуратно спрятал мусор туда.

— Вы не курите? — спросил Иан.

— Нет. Но среди наших клиентов курильщики — частое явление, так что я всегда готов.

Иан кивнул и забрался в лимузин. Юна последовала за ним. Ворон взял планшет и сел на заднее сиденье напротив них.

Фургон развернулся и начал спуск с горы. Иан проводил взглядом мелькающие за окном деревья и обратился к Ворону:

— Оперативно приехали. Используете какие-то особые методы перемещения?

— Это конфиденциальная информация. Станете сотрудником Картеля — узнаете.

— Скрытные вы ребята. Ладно, перейдем к делу.

Иан бросил взгляд на Юну. Та всё поняла, открыла чехол и выложила на столик сердце Смотрителя.

Ярко-розовый кусок плоти всё еще продолжал пульсировать. Магия Юны давно развеялась, так что за сохранность «товара» можно было не переживать.

— Вот цель заказа. Сердце Смотрителя, — Иан ткнул в него пальцем.

— Хм. Позволите осмотреть?

— Валяй.

Ворон надел монокль и склонился над сердцем. Не обращая внимания на густую кровь, сочащуюся из сосудов, он тщательно изучил артефакт и удовлетворенно кивнул.

— Подтверждаю, это сердце Смотрителя. Качество отменное. Похоже, вы извлекли его, пока носитель был еще жив.

— ...

— С выплатой гонорара проблем не возникнет.

— Насчет гонорара... — Иан слегка подался вперед. — Нам нужно поговорить.

— Слушаю вас.

Иан понизил голос до вкрадчивого шепота:

— Награда слишком мала для такой сложности. Мы требуем пересмотра суммы.

Сложность «Мэджик Эдема» оказалась на порядок выше ожидаемой. Аттракционы были смертельны для обычного человека, а любое нарушение правил вело к мгновенной расправе. Чтобы добыть сердце, пришлось убить хозяина пространства, а потом прорываться сквозь толпы разъяренных Казусов.

Для мага-одиночки это был практически суицид. 15 миллионов вон никак не окупали такой риск. Иан был в этом уверен, и Юна, судя по её молчанию, полностью его поддерживала.

— Хмм...

В черных глазах Ворона отразился свет ламп. Его голос, глухо раздающийся из-под маски, стал серьезным.

Иан, не дрогнув, демонстративно взял в руки гримуар и продолжил:

— Картель вообще представляет, что это за место?

— Разумеется. Мы проводили разведку. Иначе мы бы не знали о принудительной телепортации через неделю.

— И при этом оценили работу всего в 15 миллионов? Похоже, вы понятия не имеете, каково там внутри.

— Ну... в этом есть доля истины. Все наши тесты с использованием смертников заканчивались их быстрой гибелью. Однако мы оценили значимость сердца Смотрителя и выставили заказ. Мы — не Управление, мы не обязаны устранять аномалии. Мы лишь делаем бизнес на том, что приносит деньги.

— И что? Вы назначили цену, основываясь только на ценности трофея?

— Не только. Учитывалась атмосфера парка и его статус «Бедствия». Но мнение мага, который прошел это место лично, заслуживает внимания. Картель — не бюрократическая машина. Говорите прямо, я слушаю.

Ворон сел ровнее. Иан начал подробно описывать внутреннее устройство парка, особенности аттракционов и их правила. По мере его рассказа Ворон кивал всё чаще и чаще.

Когда Иан закончил, сотрудник Картеля задумчиво потер клюв маски.

— Очевидно, оценка сложности была ошибочной. Приношу извинения, произошла накладка со стороны аналитического отдела. Прошу подождать, я свяжусь с руководством для верификации.

Ворон нажал кнопку на панели. Между ним и магами выросла массивная перегородка — бронированный барьер, способный выдержать взрыв. Иан откинулся на спинку сиденья и сделал глоток минералки со стола.

Голова раскалывалась. Магический откат никуда не делся. После сигареты становилось легче, но сейчас виски пульсировали так, будто внутри билось второе сердце. Благо, такие побочки обычно проходят после хорошего сна.

Иан вздохнул и открыл гримуар, который вибрировал в руках уже какое-то время.

[Метро. Клуб. Парк развлечений. Я терпела трижды. Следующего раза не будет.]

На странице красовалась довольно зловещая надпись. Иан с сомнением закрыл книгу.

Похоже, гримуару очень не понравилось, как его использовали в парке. Стоило сказать спасибо, что она стерпела это три раза. Если он еще раз попытается использовать её как щит или дубинку... результат будет плачевным.

Проверять это на практике Иан не собирался. Любопытство — это хорошо, но лезть на рожон — удел камикадзе. Он просто вертел в пальцах незажженную сигарету.

— Мы закончили переговоры.

Барьер опустился. Ворон снова обратился к ним:

— После оперативной перепроверки данных руководство признало ваши аргументы обоснованными. Награда за контракт пересмотрена.

— ...

— Сумма увеличена с 15 до 70 миллионов вон на каждого. Кроме того, учитывая исключительное качество сердца, мы добавляем бонус в размере 10 процентов.

— ...! Значит... 77 миллионов?! — голос Юны сорвался от волнения.

Ворон подтвердил:

— Именно так.

— Ура-а! Круто-о! Я впервые вижу, чтобы кто-то так развел Картель на деньги...! Как приеду домой, закажу себе всё: маратанг, токпокки... обожрусь!

Пока Юна радостно бормотала список покупок, Иан нахмурился.

— «Оперативная перепроверка»? Вы что, успели зайти в парк за это время?

— Вход в парк не один. И находится он не только в Корее. Это глобальный феномен, возникший одновременно во многих странах.

— ...А.

— Внутреннее пространство у всех точек входа общее, так что получить информацию из других секторов и сравнить её не составило труда. Теперь вы удовлетворены?

— Да, спасибо.

— Тогда перейдем к расчету. Как желаете получить выплату? Наличными или переводом?

Иан и Юна выбрали перевод. Ворон кивнул и быстро провел транзакции через терминал.

— Я вычел стоимость услуг сопровождения из общей суммы. Надеюсь на понимание.

Это было справедливо. Убедившись, что деньги поступили на счет, Иан убрал телефон.

Теперь у него было около 80 миллионов вон. Этого с лихвой хватит, чтобы открыть собственную мастерскую. Он позволил себе легкую улыбку, глядя в окно на холодное зимнее небо.

Фургон остановился у небольшой станции метро на окраине Кёнгидо. Чтобы не привлекать внимания, Ворон не стал выходить, лишь вежливо кивнул магам на прощание.

— Доброго пути. Спасибо, что воспользовались услугами Картеля.

— Ага. Может, еще увидимся.

— Будем ждать.

— П-пока...

Иан и Юна вышли из машины. Фургон тут же сорвался с места и исчез в потоке. Иан потянулся, разминая затекшее тело, и посмотрел на Юну.

— Может, перекусим перед тем как разойтись? Обмоем, так сказать, дело.

— Д-давай. А что будем есть?

— Хочется чего-нибудь горячего... супа какого-нибудь.

— Тогда идем!

Они зашли в ближайшую закусочную, быстро поели и разъехались по домам на метро. Иан сохранил её номер — теперь в его списке контактов были Ли Соа, двое охотников на вампиров и Хан Юна.

Он совсем недавно в этом мире, а уже обзавелся связями. Со временем их станет больше. Не все встречи будут приятными, но такова жизнь.

Иан зашел на форум магов. В топе висел свежий пост со знакомым ником.

[Заголовок: Размотали сегодня один заказ с Нубиком-тян.]

[Автор: Клубничный Йогурт-Смути]

Этот парк развлечений — просто дно. ㅋㅋ

Если зовете нас, готовьте нормальный прием, а не наглейте. Сами виноваты, что сдохли.

(Стикер: Умри)

[Лайки: 0] [Дизы: 0]

Комментариев под постом еще не было. Иан усмехнулся и начал печатать ответ.

[Комментарии]

ㄴ Аноним: Образ в сети у тебя, конечно, непоколебимый.

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Заткнись. Смерти хочешь?

----------

Поиск мастерской

Прошла неделя с момента завершения дела в парке развлечений.

На улицах уже вовсю ощущалось дыхание Рождества. Повсюду гуляли парочки, а из магазинов доносились отголоски праздничных гимнов.

Вспомнилось прошлое.

Иан был круглым сиротой. Родителей он не знал, всю жизнь провел в приюте. Сразу после школы начал самостоятельную жизнь, но всё детство осталось там. И воспоминания о сказочном Рождестве — тоже.

Он смутно помнил волонтера в костюме Санты, который дарил ему пару носков, и как он, маленький, был этому несказанно рад.

Теперь это всё лишь пыльные тени прошлого.

Иан не особо скучал по тем временам. Приют был строгим, религиозным, жизнь там была тяжелой, так что нынешнее положение его вполне устраивало. Хотя он и представить не мог, что станет магом из книжек и погрузится в изнанку мира.

Странная штука — жизнь. Иан усмехнулся и сделал глоток растворимого кофе.

— Ох, простите! У меня тут возникло срочное дело.

Риэлтор, до этого увлеченно стучавший по клавишам компьютера, протянул Иану виноградную леденец и сел напротив. Иан вежливо улыбнулся и покачал головой.

— Ничего страшного. Понимаю, сейчас студенты как раз начинают искать жилье на следующий семестр, у вас горячая пора.

Они сидели в агентстве недвижимости неподалеку от его нынешнего дома. Раз уж появились деньги, Иан решил найти себе подходящую мастерскую.

Искать через приложения было можно, но цены там кусались, а варианты не радовали. Он решил, что если не найдет ничего стоящего сам, тогда вернется к приложению, но сначала нужно было исчерпать все возможности. Личный визит к риэлтору был частью этого плана.

— Ха-ха, спасибо за понимание. Что касается ваших условий... кажется, я подобрал несколько вариантов.

— Да?

— Вот список, который я составил специально для вас. Ознакомьтесь.

Риэлтор протянул Иану распечатку. Тот поставил бумажный стаканчик и внимательно изучил лист.

Ему нужно было что-то недорогое, в тихом месте и не слишком тесное — однушка или студия. Условия специфические, но для мастерской необходимые. Меньше всего он хотел, чтобы обычные люди застукали его за алхимическими опытами. Значит, нужно исключить риск заранее.

Ну и цена — чем меньше, тем лучше.

— Хмм...

Иан пробегал глазами по ценам и описаниям. Условия неплохие, но ценник задран до небес. Он без сожаления перевернул страницу.

Тут цены были пониже, но сами комнаты — крошечные. Стоит занести туда ингредиенты, и повернуться будет негде.

Тоже мимо.

На последней странице были совсем уж сомнительные варианты. К сожалению, ничего, что заставило бы сердце биться чаще.

Иан уже собирался закрыть папку и уйти, как вдруг его взгляд зацепился за самый последний пункт.

Жилой комплекс типа «офистель» совсем рядом с его нынешним домом. Площадь приличная, несколько комнат, отличная отделка и техника. И при этом залог — меньше 50 миллионов.

Это было не просто странно, это пахло откровенным мошенничеством. Иан ткнул пальцем в строчку и спросил риэлтора:

— А почему здесь так дешево?

— А, этот дом... — риэлтор замялся, отхлебнул кофе и нехотя пояснил: — Ходят слухи, что там водятся привидения.

— Привидения? — Иан нахмурился. Риэлтор закивал.

— Именно. В этом районе здание знаменито. Говорят, там целый набор: призрак охранника на первом этаже, призраки в коридорах, в лифте, домовые... В общем, не дом, а штаб-квартира нечисти.

— ...

— За последний год там сменилось восемь жильцов, и все восемь покончили с собой. После этого желающих заезжать поубавилось.

— И всё же здание до сих пор стоит.

— Видимо, у владельца много денег. В любом случае, я этот вариант не советую. Даже шаман, который пытался там провести обряд, в итоге сам коньки отбросил. Это чистая правда, я не шучу.

Риэлтор предупредил его с самым серьезным видом. Иан немного подумал и улыбнулся.

— Я беру этот вариант.

— А! — риэлтор едва не подпрыгнул. — Я за вашу жизнь не отвечаю! Честно! Потом не говорите, что я вас не предупреждал!

— Не скажу. Дайте мне номер владельца, я сам с ним поговорю.

Риэлтор, что-то недоверчиво бормоча себе под нос, выписал номер. Иан вышел из агентства и тут же набрал его.

После трех гудков трубку сняли.

— Здравствуйте. Я насчет аренды квартиры...

Хозяйка назначила встречу в ближайшем кафе. Народу там было немного, так что Иан занял столик в углу и стал ждать.

Вскоре вошла женщина средних лет. Она выглядела крайне дерганой, постоянно оглядывалась. Заметив Иана, она почти подбежала к столу и рухнула на стул.

— Здравствуйте. Вы владелец офистеля? — вежливо поздоровался Иан. Но вместо приветствия услышал:

— К-контракт подпишем на условиях из агентства. Или из приложения. Мне всё равно. Можете заезжать хоть сегодня, ключи отдам сразу.

— Э-э... что?

— Я сама подготовлю все бумаги, только заезжайте! Я больше не могу слушать голоса этих призраков! Я хочу видеть живых людей!

Она уставилась на Иана безумными, налитыми кровью глазами.

— Если хотите, я еще скину цену! Залог? Аренда? Скажите сколько, я всё уменьшу! Только живите там!

— Так, я понял. Пожалуйста, успокойтесь.

— Да я с ума сойду, если там никто не поселится! Пожалуйста, парень, выручай!

«Да уж, тяжелый случай», — подумал Иан.

Хозяйка была на грани срыва. Расширенные зрачки, искусанные в кровь губы и пальцы. Она была не просто напугана — она была сломлена. Нормальный разговор был невозможен.

Впрочем, трудно оставаться в здравом уме, живя в окружении призраков. Иан вздохнул, постукивая пальцами по столу.

Даже если хозяйка не в себе, вариант слишком хорош, чтобы от него отказываться. За такие деньги он ничего подобного не найдет. Проще подыграть ей и заехать.

А заодно — зачистить здание от нечисти и пустить её на алхимические ингредиенты. Как раз сырье заканчивается, а тут — целый склад с доставкой на дом.

Иан кивнул, принимая решение.

— Я согласен. Оформляйте документы. Деньги переведу сразу после.

— Ох! Спасибо тебе, парень! Я сделаю для тебя самые лучшие условия! Только не кончай с собой и не съезжай внезапно!

— Не буду. Скажите, я могу осмотреть здание прямо сейчас? Один.

Хозяйка с радостью согласилась.

Выйдя из кафе, Иан направился к офистелю.

Вскоре он стоял перед внушительным зданием. На окнах гроздьями висели мелкие духи.

[Добро пожаловать...] — шелестели их рты.

Зрелище было жуткое, но Иан без колебаний вошел внутрь. Свет, реагируя на движение, вспыхнул и тут же начал мигать. Иан вычислил слепые зоны камер видеонаблюдения и замер в тени, ожидая первого «приветствия».

Призрак не заставил себя ждать. Под мигающей лампой возникла женщина в белом саване. Её лицо выглядело так, будто по нему проехался каток. Она уставилась на Иана и жутко осклабилась.

[Кя-ха-ха-ха-ха!!!]

Она бросилась на него. Из-за угла начали выглядывать другие духи, предвкушая кровавую расправу.

Но Иан не дрогнул. Он призвал гримуар, коснулся рукой призрачного тела и произнес:

— Переродись.

Хрусть!

Призрак смялся, теряя форму. Иан поднял с пола небольшую сферу, в которую превратилась нечисть, и с довольной улыбкой сунул её в карман.

Затем он посмотрел в сторону угла, где прятались остальные, и хищно оскалился.

— Следующий.

[А-а-а-а-а!!!]

Стоило ему произнести эту фразу, как призраки в ужасе бросились врассыпную. Иан спрятал гримуар под пальто и побежал по коридору вслед за ними.

[А-а-а-а!!! Сумасшедший человек!!!]

К счастью, ночь обещала быть долгой.

Хлюп!

----------

Будни

Пятизвездочный отель в сибирской глуши. Здание, которое уже давно было поглощено Тайной и превратилось в настоящий «отель из городских легенд».

В номер на верхнем этаже решительно вошел человек. Седовласый мужчина с аккуратно выбритым лицом — Эдди Ховард, маг, известный в определенных кругах своим умением подчинять Казусов. Он раздраженно сорвал с себя пальто и уставился на мужчину, который уже ждал его в номере.

— Сон обезьяны перехвачен.

— ...

— Это случилось в Корее. Но он исчез почти сразу после появления. Для работы Управления это было подозрительно быстро.

— Разве корейское Управление не славится своей эффективностью? Уж точно лучше ленивых китайцев или здешних русских, которые вообще всё пустили на самотек, — отозвался собеседник.

— Даже для них это слишком. Чтобы так быстро вычислить координаты и уничтожить Казуса... Там явно кто-то есть.

Эдди уселся за круглый стол напротив мужчины. Тот, блондин с зелеными глазами, с улыбкой протянул Эдди бокал вина.

— Выпей, успокойся. От нервов стареют.

— ...Твою мать.

Эдди выругался и осушил бокал залпом. Блондин подпер подбородок рукой.

— Надо же, Корея... Занесло же его. Там сейчас околачивается полно странных организаций.

— Знаю. Магические сообщества, экзорцисты-шаманы, куча одаренных...

— Видимо, корейцы очень любят кучковаться, чтобы им в спину не ударили.

— В отличие от соседней Японии, там совсем другой климат. У японцев только мико да Управление представляют реальную угрозу.

— Хватит жаловаться на прошлое. Давайте обсудим планы, — блондин постучал пальцами по столу.

Эдди почувствовал жгучее желание полоснуть ножом по этому самодовольному лицу, но сдержался. Как ни крути, человек перед ним был главой целого магического объединения и владельцем гримуара внешнего бога.

Апокалипсис Тайны.

Гримуар, способный превращать убитых владельцем существ в Казусов. Даже нынешние парки развлечений по всему миру были плодом его трудов. Количество жизней, принесенных в жертву ради этого, поражало воображение.

Прямо за спиной блондина, словно тень, стоял его телохранитель. Вернее, то, что от него осталось. Женщина без головы — вместо неё из шеи торчал массивный гримуар. Бывший человек, ставший живой подставкой для книги, сжимала в одной руке пистолет, а в другой — вырванный глаз, не сводя его с Эдди.

Один неверный шаг — и Эдди станет частью коллекции.

— ...О каком плане речь? — Эдди разжал кулаки.

— О нашем договоре. Я предоставляю вам Тайну, вы растете с её помощью, а взамен выполняете одну мою просьбу. Разве не так?

— И это ты называешь планом?

— Ну, в моей общей картине это важный штрих. Хотя первый блин вышел комом, — мужчина пригубил вино. — Раз уж один шанс упущен, придется снова растить Казусов. Кого вам прислать на этот раз? Снова рандомную рассылку по списку условий? Для азарта?

— ...Да. Кого-то, кого легко контролировать, но с потенциалом роста. И желательно, чтобы география появления была ограничена.

— Договорились. Постараюсь подобрать что-нибудь интересное. Смотрите не сдохните. А теперь — время расплаты. За новую Тайну и контроль над ней вы выполните мой приказ.

Эдди молча сверлил его взглядом. Мужчина на мгновение задумался.

— Знаете, мой гримуар в последнее время твердит странные вещи. О том, что Реконструктор Всего нашел подходящего носителя, а Владыка Внешних Вод ниспослал свою книгу на Землю.

— ...

— Оба они — внешние боги. Так что ваш приказ: найдите местоположение этих гримуаров и добудьте информацию об их владельцах. Сроков не ставлю, действуйте обстоятельно.

— ...Тебе мало своего гримуара, хочешь собрать коллекцию?

— Ха-ха, ну конечно, — блондин мягко улыбнулся. — Конкурентов нужно устранять эффективно.

Ватикан. Крошечное государство-анклав в сердце Рима.

Для всего мира это лишь святыня и центр католичества. Но на самом деле здесь обитают те, кто по локоть погружен в мир Тайны. Инквизиторы — это имя до сих пор наводит ужас на нечисть. Они суровы, фанатичны и зациклены на догматах.

Но везде есть исключения.

— М-м-м...

Сесилия Капоне. Инквизитор и верующая, с детства росшая в Ватикане. Она проигнорировала будильник, призывающий к утренней молитве, и зарылась в одеяло по самую макушку.

Она только под утро вернулась после зачистки оборотня. Усталость давила на плечи, веки были свинцовыми. Ей жизненно необходим был сон. Какая молитва в таком состоянии? Она там просто уснет и получит нагоняй.

Поэтому она решила прогулять.

— Эй, Капоне!

Но праведные католики не давали ей покой.

— Вставай, ленивая ты кошка! — её соседка Федерика, известная своим острым языком, бесцеремонно стянула одеяло и буквально вытряхнула Сесилию из кровати.

— У-у-у...

— На утреннюю молитву надо ходить! — Федерика трясла её за плечи. — Архиепископ на тебя и так косо смотрит.

— Он и так меня обещал в карцер отправить, если я снова забуду помолиться перед едой...

— И поэтому ты дрыхнешь вместо того, чтобы молиться?!

— Я устала...

Федерика вздохнула, глядя на её рясу. Черная форма инквизитора была разорвана в клочья, а под Сесилией на простынях расплылось багровое пятно. Битва с оборотнем была не из легких. Если бы не дар регенерации, Сесилию бы уже отпевали.

— Ха-а... — Федерика отпустила подругу. Регенерация требовала огромного количества калорий. Раз Сесилия просто ныла от усталости, а не подыхала, значит, жизненные силы еще остались, но истощение было налицо.

— М-м? Федерика? — Сесилия протерла глаза. В ответ она получила легкий подзатыльник.

— Тебя искал кардинал Джорджо. Насчет командировки. Если не пойдешь в церковь, то дуй к нему.

— К Джорджо? К тому странному деду?

— К нему. И только попробуй при нем снова встать в позу из аниме — все манги конфискую!

— Золотой Опыт... — начала было Сесилия.

— Заткнись!

Бам! Дверь закрылась. Сесилия зевнула, сходила в душ и, наспех высушив волосы, надела чистую рясу.

В коридорах было пусто — все были на молитве. Она беспрепятственно дошла до кабинета Джорджо.

Тук-тук.

— Это Сесилия Капоне. Можно войти?

— ...Входите.

Кардинал Джорджо, сидевший за ноутбуком, посмотрел на неё с укоризной.

— И почему вы не на молитве?

— Устала...

— Нужно просить Всевышнего о защите в новый день. Впрочем... я и сам не пошел. Садитесь.

Джорджо налил ей растворимый кофе.

— Пойло дьявола... — пробормотала она.

— Не богохульствуйте.

Он отхлебнул кофе и протянул ей документ. Сесилия принялась изучать его, прихлебывая из кружки.

Поиск гримуара.

В документе говорилось о пророчестве: в Корее обнаружен новый гримуар внешнего бога.

— ...Меня ссылают в Корею?

— Это не ссылка. В Корее появился гримуар внешнего бога, Сесилия, — Джорджо постучал пальцем по столу. — Твоя задача: найти владельца, оценить его характер и принять решение о дальнейших действиях.

— ...Убивать не надо?

— Решишь сама на месте.

— Я плохо принимаю решения...

— Знаю. Но пророчество говорит, что гибкий подход здесь уместнее. Езжай в Корею, свяжись с местными католиками и выследи владельца. Подружишься ты с ним или станешь врагом — решать тебе.

Миссия была ответственной, даже слишком для такого расслабленного подхода. Но раз пророки так сказали — надо выполнять. Сесилия не могла отказаться. Однако была одна проблема.

— ...Я не знаю корейского.

Джорджо, предвидя это, достал с полки увесистый том.

Учимся вместе! Базовый корейский. Игровая площадка.

785 страниц.

— Вылет через неделю. К этому времени выучи хотя бы приветствия.

— ...Мне учиться? Я школу бросила!

— Бросила, потому что ленилась. Теперь ты взрослая, пора учиться. Жизнь — это вечный урок. Так что... Учись.

— ...

Сесилии захотелось плакать.

Спустя два часа после того, как Иан зашел в свой новый офистель, он закончил зачистку. Почти все Казусы были переработаны, кроме двух.

Он намеренно оставил двоих.

Первый — призрак охранника, который будет атаковать любого незваного гостя. Второй — призрак лифта. Последний так отчаянно доказывал свою полезность, обещая нажимать кнопки без рук, что Иан решил его оставить.

— Будете хорошо работать — останетесь, — Иан похлопал дрожащих призраков по плечам и зашел в свою новую квартиру.

Она была просторной и чистой. Иан удовлетворенно кивнул и предупредил нечисть:

— Не показывайтесь мне на глаза, если я вас не звал. Ясно?

Призраки синхронно и часто закивали.

С жильем было покончено. Иан выкурил сигарету на лестнице и поехал домой на такси.

На следующее утро его разбудило сообщение.

Директор: Иан, магазин восстановили! Пора на смену!

— Блять.

Иан взъерошил волосы. Он совсем забыл, что так и не сказал директору об увольнении. Придется сначала разобраться с этим.

----------

Заброшенная библиотека

[Для создания магической лаборатории нужно выполнить несколько условий.]

[Первое: она должна быть полностью отделена от того места, где ты спишь и ешь.]

[Второе: помещение должно использоваться только для магии.]

[Третье: нужно расставить магические предметы, чтобы наполнить комнату энергией. Это займет минимум неделю.]

[Четвертое, самое важное: никаких окон. Если они есть — закрой их так, чтобы ни один луч света не просочился.]

— Хм.

Иан сидел в кресле своего нового офиса, изучая записи в гримуаре.

Оказывается, просто снять квартиру — это только начало.

Условия были жесткими. Про отдельный вход он догадывался, но остальные пункты требовали времени. Похоже, поработать здесь получится не сразу.

Магические предметы для подзарядки, значит...

Иан выложил на стол детали и готовые штуки. Запчасти из «Сна обезьяны» были на исходе. Те сферы, что он выбил из местных призраков, — это капля в море. Пару раз применит алхимию, и всё, приехали.

Покупать всё через Картель? Цены там просто дикие. После всех трат на счету осталось около 30 миллионов, а отдавать по пять миллионов за одну железку — так и разориться недолго.

Хоть бы где-нибудь рядом вылезло логово монстров...

Иан понимал, что желать такого — это диагноз, но ничего не мог с собой поделать. Похоже, он окончательно превратился в мага. Он усмехнулся и начал расставлять свои вещи по полкам.

Специальное пальто — на вешалку, «Прицел наоборот» и «Бесшумный огонь» — в ряд. Туда же положил несколько ножей, заточенных под убийство приматов, которые сделал на всякий случай.

Странное название — нож для убийства приматов. Если кого угодно ткнуть ножом, он умрет, разве нет?

Отмахнувшись от тупых мыслей, Иан закрыл гримуар. Устроился на диване и зашел на форум.

[Тема: Снял хату под лабораторию, обживаюсь] [Автор: ㅇㅇ]

Снял помещение, переделываю под рабочее место.

Кто уже через это проходил — подкиньте советов.

[Комментарии]

ㄴ Мастер приручения: ? Уже снял? Ты что, богатей?

ㄴ Жесткий Магоман: Похоже, он просто пахал на заказах. Точно не мажор.

ㄴ ㅇㅇ: Слышь.

ㄴ Глубоководный удильщик: Чтобы всё работало четко, создай обстановку под свою магию. Если ты кукольник — заставь всё куклами.

ㄴ (Картинка: Слишком много текста)

ㄴ Глубоководный удильщик: Да это я не тебе.

Создать обстановку под себя...

Иан вспомнил квартиру Ли Соа и понял, почему у неё было столько жутких штук для вызова мертвых. Оказывается, даже обычный хлам помогает настроить энергию в комнате.

Но с алхимией внешнего бога всё сложнее. Никаких специальных амулетов для неё не было. Разве что Философский камень, но это из области фантастики. А обычные колбы из магазина вряд ли помогут, когда работаешь с инопланетной чертовщиной.

Ладно, пока оставлю как есть.

Раз нет нормальных инструментов, лучше не забивать место мусором. Иан посмотрел на часы.

Полночь. Луна в зените. Пора на смену. Чувство двойной жизни было странным.

Надо быстрее увольняться.

Он не мог вечно торчать в магазине. Чтобы нормально подняться, нужно полностью уйти в мир Тайны. Пора становиться фрилансером.

Иан наглухо задернул все шторы, накинул куртку и вышел. В коридоре его встретил призрак охранника и вежливо кивнул. У лифта уже ждал второй дух — он нажал кнопку первого этажа и испарился. Иан поймал такси и поехал на работу.

В магазине его ждала начальница.

— Давно не виделись.

— О, Иан! Пришел?

Молодая хозяйка вытерла пот со лба. Видимо, только что закончила разгрузку — полки были забиты до отказа.

— Сто лет тебя не видела. Как сам?

— В норме. А вы чего на смене? Где тот парень?

— Уволился. Сказал, что внезапно надоело работать.

Она вздохнула и протянула Иану рабочую жилетку. Иан взял её, снимая куртку.

— И чего это он?

— Да черт его знает. Сказал, поедет искать смысл жизни. Так что пока сама стою.

— Хм... Слушайте, а вы не могли бы найти замену и на моё место тоже?

Хозяйка замерла. Медленно повернулась и уставилась на Иана.

— ...Почему?

— Я нашел нормальную работу. Так что больше не смогу подрабатывать.

Технически он не врал. Из обычного работяги в маги — это вполне себе карьерный рост.

— ...Правда? Ну, поздравляю.

Она натянуто улыбнулась и похлопала его по плечу.

— Но ты ведь сможешь поработать, пока я не найду нового? Это быстро.

— Да. До конца года я в деле.

— Ну и отлично. Пойду домой, напишу объявление. В общем, удачи на новой работе.

— Спасибо.

Иан поклонился, она купила бутылку соджу и ушла. Ночной магазин затих. В окна падал тусклый свет, под фонарями изредка проходили люди. Иан занялся делом.

За следующую неделю Иан ни разу не встретил монстров. Ни в магазине, ни по дороге домой Тайна не показывалась.

В принципе, это нормально. Если бы монстры лезли из всех щелей, мир бы давно накрылся медным тазом.

Но Иан уже не был обычным человеком. Он ждал, что на Рождество случится что-то дикое, но тишина его обломала. Видимо, даже нечисть празднует.

Так или иначе, его работа в магазине закончилась. В день, когда нашли нового человека, Иан официально уволился и сходил с начальницей пообедать — устроили небольшой прощальный обед.

После обеда они поболтали в кафе и разошлись. Иан стоял в курилке, глядя в небо.

Фу-ух...

Всё, теперь он свободен. Было немного непривычно уходить из места, где проторчал столько времени, но он быстро забил на это. Рано или поздно пришлось бы уйти.

Он затушил сигарету и пошел по улице. С Нового года прошло два дня. Он уже поздравил всех знакомых, а лаборатория была почти готова. Еще день-два — и финиш.

Значит, отпуск заканчивается. Пора работать.

Иан уже выбрал заказ. Вернувшись домой, он открыл приложение.

[Разведка в заброшенной библиотеке]

[У Картеля нет инфы об этом месте. Известно только, что вход туда открыт только магам и эсперам — обычных людей не пускают. Чтобы не рисковать своими профи, Картель хочет нанять людей со стороны.]

[Задача: составить список правил и собрать инфу.]

[Награда: база — 100 миллионов вон. Плюс 10 миллионов за каждое найденное правило.]

Заказ на сотни миллионов. Жирно.

И дело не в том, что там супер-сложно. Просто услуги профи стоят дорого. Как Иан понял, в этом мире деньги решают всё. Если в опасное место может зайти обычный человек, магам платят копейки.

Но в библиотеку обычным людям хода нет. Чтобы заманить туда магов, Картелю пришлось раскошелиться.

Иану было по кайфу. Больше денег — меньше вопросов. К тому же это казалось проще, чем бойня в парке.

Но расслабляться он не собирался. Тайна ошибок не прощает. Именно поэтому он ждал, пока лаборатория будет готова: лучше идти на дело во всеоружии.

Быть уверенным — это хорошо, но лезть на рожон — это глупо. Нужно всегда готовиться на сто процентов. Это было его правилом.

После недели зубрежки корейского в Ватикане, Сесилия наконец прилетела в Азию. В самолете она выспалась, но смена часовых поясов всё равно давала о себе знать.

— ...

Она тащила за собой чемодан, забитый пушками, святой водой и ножами. Благодаря связям чемодан пропустили без лишних вопросов.

— ...Бр-р, холодно.

Корейская зима была жутко морозной. Сесилия закуталась в шарф и вытащила записку.

Найти ближайшую церковь от аэропорта... Пойду туда, где есть крест.

Она сжала крестик на шее и попыталась почувствовать святую энергию. Вскоре она ощутила её от ближайших зданий.

Но когда она поняла, сколько их тут, она просто замерла.

Почему... почему здесь столько церквей?!

В Южной Корее крестов было больше, чем магазинов. Для девушки, которая всю жизнь прожила в Ватикане, это место стало настоящим лабиринтом.

— ...Хнык.

Сесилии захотелось плакать.

----------

Заброшенная библиотека

Оперативники Управления, входившие в парк развлечений, вернулись почти в полном составе — погиб лишь один человек.

Хотя были раненые, несколько дней в реабилитационном центре должны были поставить их на ноги. К счастью, обошлось без потерь конечностей.

Результат тоже был неплохим. Хотя спасти никого не удалось, агенты прояснили правила и структуру парка, составив руководство по зачистке. Это давало надежду, что в следующих экспедициях потерь будет значительно меньше.

Глава столичного отделения Управления, дочитав отчет, удовлетворенно кивнул. У него было спокойное, внушающее доверие лицо.

— Отличная работа. Вы все заслужили отдых, так что пару дней переведите дух, а потом возвращайтесь к делам.

— ...

— Мир?

— ...А, извините. Я немного задумалась.

Мир, сидевшая напротив начальника, слегка склонила голову. Тот в ответ лишь мягко улыбнулся и пододвинул ей печенье с кофе.

— Переживаешь за ребят из шестой группы?

Сейчас почти весь основной состав столичного Управления был задействован в операции по штурму Музея. Командиры групп и даже начальники отделов отправились на зачистку Музея Вкуса — одного из филиалов «Музея Пяти Чувств».

Каждый из них — элитный боец и живое оружие Управления. Естественно, 6-я группа, считавшаяся сильнейшей в отделе реагирования, тоже участвовала в операции полным составом. Не взяли только Мир — она была в группе самой младшей.

Беспокойство за товарищей выглядело естественным. Музей считался аномалией высочайшего ранга, и из тел погибших там агентов уже можно было бы сложить гору.

Начальник ласково накрыл ладонь Мир своей рукой.

— Не волнуйся так. Они справятся.

— ...Да, конечно, — ответила Мир с долей сомнения.

На самом деле она не особо переживала за группу. Просто жуткие образы из парка развлечений никак не выходили у неё из головы. Но исправлять ошибку начальника она не стала.

Вместо этого она выложила на стол тот самый осколок зеркала, который бросил Иан.

— Это еще что?

— Одно из средств нападения того мага, о котором я писала в отчете.

— А-а...

Начальник осторожно взял полупрозрачный осколок и осмотрел его.

Структура, позволяющая видеть и себя, и того, кто стоит напротив. Инородная энергия, которую сложно назвать обычным магическим инструментом. Инстинктивное чувство тревоги, причины которой не поддавались логике.

Он сглотнул и положил осколок обратно на стол.

— ...Ты говорила, что видела через него странную фигуру?

— Да. Гримуар в руках мага на мгновение отразился в этом осколке, и в ту же секунду у меня помутилось сознание. Казалось, чья-то рука сжала мой мозг и начала его разминать.

— Какой-то артефакт ментального контроля?

— ...Не знаю. Но его физическая мощь тоже впечатляет. Он превратил пол в стекло и разбил его на части... Если бы это попало в человека, смерть была бы мгновенной.

— Какая головная боль. И почему такой сильный маг объявился именно в Корее... Недавно в Пусане тоже докладывали о появлении нового чернокнижника. Ну и дела...

Начальник со вздохом откинулся на спинку кресла.

— Вы с ним контактировали? А, ну да, был бой.

— Первый пункт инструкции Управления по противодействию магам: «При столкновении с магом на задании, если противник применяет магические средства, немедленно атакуйте или покиньте место боя без лишних вопросов». Я действовала строго по уставу.

— Инструкция старовата, но в целом верна.

Сам по себе маг не всегда представляет смертельную угрозу. Будь это фэнтезийный мир, они бы метали файерболы и ставили щиты, но в реальности всё иначе. Магов, способных на такое, единицы.

Большинство из них умирает от одной пули. Не зря говорят, что снайперская винтовка — лучший аргумент в споре с колдуном.

Конечно, сейчас маги обзаводятся защитой от снайперов, и метод не так эффективен, как раньше, но он всё еще лучший. Поэтому против магов всегда берут стрелков.

Разумеется, Управление не враждует со всеми магами подряд.

После случая с самовозгоранием людей и инцидента с проклятой куклой в изоляторе у многих сотрудников развилась паранойя, но не все маги одинаково безумны. Среди них много тех, с кем можно договориться, или совсем новичков.

И всё же инструкция предписывает атаковать первой, потому что это дает самый высокий шанс на выживание.

— Подготовленный маг опасен. Если он достал артефакт — значит, он готов убивать, — начальник тяжело вздохнул, вспоминая прошлое. — Поэтому мы бьем первыми. Нужно прервать заклинание, а дальше — либо сражаться, либо бежать, либо пытаться договориться. Против «диких» магов это лучшая тактика.

— ...Мы выбрали бой.

— Да, но это было не лучшее решение. Если противник спешит уйти и не проявляет интереса к агентам, зачем лезть на рожон? Тут вы просчитались. Стоило попробовать диалог.

Начальник прихлебнул кофе и продолжил:

— Маги в большинстве своем люди рациональные. Они не станут ненавидеть вас только за то, что вы напали, или отказываться от сотрудничества из вредности. Конечно, есть фанатики или те, кто ненавидит Управление, но даже они готовы работать вместе, если того требует ситуация. Учти это на будущее.

— Есть.

— Фу-фу.

Начальник мягко улыбнулся и сделал глоток американо с мятой и ананасом.

— Впрочем, главное — вы вернулись живыми. Хорошо, что ты вовремя прекратила погоню. Теперь иди отдыхай. Я передам осколок в отдел изоляции, пусть запрут его в спецхранилище.

— Благодарю за понимание.

— Не за что. Свободна.

Мир кивнула, поклонилась и вышла. Начальник потянулся за печеньем, которое она не тронула.

— Что ж, пора и мне за работу...

Его суставы громко хрустнули.

[...]

Внутри осколка зеркала на мгновение проступил силуэт ослепительно белого шатра, но тут же исчез.

Прошел еще день. Обустройство мастерской было завершено. Иан накинул пальто, которое вешал проветриться, сел за стол и открыл гримуар.

Он сверился со списком того, что планировал создать в первую очередь.

«Угасающий глаз» нужно было сделать обязательно. Схватка с вампиром показала: возможность дистанционно и без риска взорвать глазное яблоко врага — это невероятно мощная сила.

Разрушительная мощь «Пронзающего зеркала» тоже велика, но оно требует прямого попадания осколком. Если враг увернется или отобьет снаряд — всё впустую.

Глаз же не подводит. От него нельзя увернуться, если только противник не движется быстрее, чем сетчатка успевает его зафиксировать. В остальных случаях зрение врага будет запечатано без шансов на сопротивление. Так что глазам — быть.

«Есть инструменты для блокировки и других чувств, но... кроме языка, для всех остальных нужны части человеческого тела. Сейчас их не достать».

Глаза и языки у большинства существ схожи, но носы, уши и кожа слишком индивидуальны. Гримуар настаивал на использовании только человеческих образцов для этих целей.

Жаль, но придется ограничиться глазами.

Иан выковырял ложкой глаза у рыбы, купленной на рынке, выложил их на стол и подготовил остальные ингредиенты.

Начался процесс. Стоило произнести формулу, как «Угасающие глаза» были готовы.

Как и раньше, он аккуратно обернул их тканью, чтобы не раздавить. Повторив это трижды, он получил три свертка, лежащих на столе. Иан довольно улыбнулся и перевернул страницу.

«С глазами закончили. Теперь...»

Шелест страниц. Он нашел следующий пункт из своего списка.

[Бумага, пожирающая знания]

[Субъект, на которого наклеен этот лист, начинает стремительно глупеть. Если использовать на человеке — интеллект не восстановится. Когда цель превращается в идиота, мозг начинает вытекать через естественные отверстия на лице.]

[Ингредиенты: 3 побочных продукта Тайны, 1 лист чистой бумаги, 100 мл крови животного, 50 мл крови мага, 1 чаша.]

«Бумага, пожирающая знания». Идеально против других магов или Казусов с высоким интеллектом.

В парке он лично убедился, что существуют существа, способные на осмысленный диалог. С помощью этой бумаги можно решать проблемы с ними без лишнего шума.

А главное — если приклеить это библиотекарю в Заброшенной библиотеке, где нужно собирать правила, он сам выболтает всё, что нужно. Идеальный инструмент для следующего задания.

— Пойдет.

Иан выложил материалы.

Три сферы из призраков, добытые во время зачистки офистеля. Лист бумаги А4. Две бутылки лабораторной крови животных, заказанные в интернете, его собственная кровь и чаша.

Всё было готово. Иан начертил на бумаге магический круг, поставил в центр чашу и смешал в ней кровь. Сферы призраков погрузились в багровую жидкость.

...Ш-ш-ш.

Светящиеся синим сферы окрасились в красный. Иан взял гримуар и зачитал формулу:

— Бог не даровал тебе мудрости, и всякая речь твоя — богохульство. Посему забираю дар твой. Тварь вернется в прах и невежество.

Чаша растворилась, и кровавая смесь растеклась по листу. Бумага мгновенно впитала жидкость, становясь багровой. Энергия Казусов просочилась в волокна, оставляя узоры, похожие на мазки кисти.

Алхимия завершена. Иан поднял жутковатый красный лист и удовлетворенно кивнул.

Конечно, проверять бумагу на себе он не стал. Скоро представится случай для тестов в полевых условиях.

Он аккуратно сложил бумагу в рюкзак, покинул мастерскую и вернулся домой.

Тело ломило от усталости после серии экспериментов. Иан перекусил купленными по дороге онигири, принял душ и завалился в кровать.

Час ночи. Самый разгар тишины.

Уже сегодня он планировал начать выполнение заказа, так что засиживаться в телефоне смысла не было. Он натянул одеяло и мгновенно уснул.

Утро встретило его бодростью. Иан собрал заранее подготовленные вещи, нажал кнопку «Принять заказ» в приложении и вышел из дома.

Пункт назначения — Заброшенная библиотека.

К счастью, она находилась совсем недалеко.

----------

Идиотизм

Иан купил в ближайшей лавке фирменный сэндвич и не спеша зашагал к цели, перекусывая на ходу.

Заброшенная библиотека находилась в старом жилом квартале. Людей здесь почти не осталось — после крупного пожара, случившегося несколько лет назад, большинство жителей разъехалось. Говорили, что огонь вспыхнул внезапно в одном из частных домов, но кто знает, как всё было на самом деле.

Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Поджег ли дом какой-то безумный маг или это был теракт, устроенный Тайной — всё осталось в прошлом.

Иан доел сэндвич и вошел вглубь безмолвного района. Живых душ не чувствовалось. В редких окнах горел свет, но силуэтов людей не было видно. По улицам бродили только коты да парочка мелких призраков. Иан подошел к одному из духов, который уставился на него, и привычно переработал его в ингредиент.

Здесь даже поспокойнее, чем в моем офистеле, подумал он.

Из-за специфики частного сектора цены здесь кусались, да и заглянуть в окна соседям было проще простого, поэтому он раньше не рассматривал этот район. Но теперь, когда деньги водились, можно было подумать о переезде. Жить здесь было бы одно удовольствие.

Конечно, прямо сейчас на покупку целого особняка денег не хватит, даже если он стоит копейки по меркам недвижимости. Нужно сначала закрыть этот заказ, а там видно будет.

Спустя некоторое время Иан добрался до места. Перед ним высилось массивное здание, больше похожее на книжный магазин, чем на классическую библиотеку. Огромное строение смотрелось чужеродно посреди жилых домиков, что лишний раз подтверждало: это Тайна.

Иан проверил барабан револьвера и заглянул в окно. Естественно, внутри ничего не было видно — стекло лишь четко отражало его собственное лицо.

Неизвестное пространство, о котором даже у Картеля нет четких данных. Ситуация один в один как перед входом в парк развлечений.

Разница была лишь в том, что тогда он не до конца понимал, насколько жутким может быть мир Тайны, и действовал смелее. Теперь же он знал: нечисть, захватившая пространство, людей недолюбливает. Любой здравомыслящий человек понял бы, что соваться внутрь без плана — плохая идея. К тому же сейчас рядом не было никого, на кого можно было бы положиться. Только собственный расчет и импровизация.

— Фух...

Иан закурил, пытаясь унять мандраж. Когда терпкий дым наполнил легкие, напряжение немного спало. Он рассовал по карманам пальто и брюк всё, что прихватил с собой из мастерской.

Для гримуара он заранее вшил большой внутренний карман, так что больше не нужно было прятать книгу под одеждой на честном слове. Иан убрал белоснежный фолиант и похлопал по нему рукой.

— Пора.

Он размял затекшие суставы и, не выпуская сигарету изо рта, медленно толкнул парадную дверь библиотеки. Перед ним открылся мрачный коридор. Солнечный свет с улицы не проникал внутрь ни на сантиметр, сменяясь холодным серым сиянием.

Людей нет. Только длинный коридор и одинокая дверь в самом конце. Иан щелчком отправил окурок на пол и полностью перешагнул порог.

Бам!

Входная дверь сама собой захлопнулась. Иан толкнул её плечом — заперто намертво.

Значит, просто так выйти не получится, пока дело не сделано.

Он поднял взгляд и вздрогнул. Над входом было огромное окно, и за ним, прижавшись к стеклу, на него смотрела гигантская тварь. Вместо лица у неё были сотни глаз, в зрачках которых виднелись острые, как у миноги, зубы. Голова размером с автобус, а извивающееся тело не уступало по длине небольшому зданию.

И это был не единственный монстр. За окном, которое раньше казалось серым, кишели жуткие существа, впившиеся взглядами в Иана.

Это не парк развлечений. Тамошние обитатели не нападали без повода. Эти же твари выглядели так, будто готовы сожрать его прямо сейчас. Изо ртов текла слюна, а в налитых кровью глазах отражался его силуэт.

Пока стекла целы, опасности вроде нет, но находиться под прицелом этих взглядов было тошно. Иан зафиксировал образ твари над дверью в «Угасающем глазу» и мысленно раздавил его.

В ту же секунду все глаза монстра лопнули. Существо рухнуло вниз и затихло.

[...]

[...]

Увидев смерть вожака, остальные твари за окном в ужасе отпрянули и скрылись в сером тумане. Иан посмотрел на кровавые потеки на стекле и тяжело вздохнул.

Некогда на них отвлекаться.

Он дошел до конца коридора и открыл дверь в основной зал. В нос ударил густой запах старых книг. Запах не был неприятным, скорее наоборот — успокаивающим.

Внутри всё выглядело подозрительно нормально. Окон не было, стены закрывали плотные шторы. Высокие стеллажи ломились от книг, на столах лежали аккуратные стопки брошюр. Казалось, здесь пахнет жизнью. Тихий, уютный пейзаж, полная противоположность безумию парка.

Иан закрыл дверь и пошел вдоль рядов, мельком просматривая названия на корешках.

[Кулинария: блюда из человечины]

[Сборка человеческого тела: пособие]

[52 способа приправить умирающего человека]

— ...

Иан потерял дар речи. Видимо, приличный вид здания был лишь оберткой для совсем неприличного содержания. Он цокнул языком и начал делать пометки в блокноте, фиксируя структуру и атмосферу места.

— Добро пожаловать.

Раздался голос. Иан замер и посмотрел на стойку администратора. Там сидел библиотекарь.

Голова на месте, но без единой черты лица. Просто гладкий овал. Руки и ноги неестественно длинные, а на бедре пульсирует огромный живой глаз. Грудь была распахнута, как дверца шкафа — там, вместо органов, ровными рядами стояли тяжелые тома.

[Правила библиотеки. Том 1]

[Правила библиотеки. Том 2]

[Правила библиотеки. Том 3]

Три книги — свод законов этого места. Они были на виду, и это было хорошей новостью. Иан закончил описание внешности библиотекаря и вежливо спросил:

— Не могли бы вы подсказать правила библиот...

— ТИШИНА!!!!!!

Не успел Иан договорить, как голова библиотекаря треснула по вертикали, и оттуда вырвался оглушительный вопль. От звуковой волны у Иана помутилось в глазах, он стиснул зубы и оперся о стену.

— В БИБЛИОТЕКЕ!!!!!! СОБЛЮДАЙТЕ!!!!!! ТИШИНУ!!!!!!!

— Кха!

— А-А-А-А-А-А!!!!!!

Крик буквально разрывал барабанные перепонки. Иан зажал уши руками, пытаясь удержать сознание.

Спустя вечность вопль смолк. Библиотекарь снова принял чинный вид. Иан сполз по стене на пол, тяжело дыша.

Черт.

В ушах стоял невыносимый звон. Похоже, мозг слегка встряхнуло — его мутило, а зрение плыло. Пальцы мелко дрожали.

— ...Ух.

Он заставил себя подняться и зажег зажигалку. Звуки тут же исчезли.

Библиотекарь не шелохнулся. Странно: на голос он реагирует как бешеный, а на открытый огонь — потенциальный источник пожара — ему плевать. У Казусов всегда свои причуды.

Иан вытер пот со лба. Внезапный приступ ярости библиотекаря был опасен, но пока не смертелен. Однако стало ясно: здесь любое действие может вызвать подобную реакцию.

Место оказалось куда более капризным, чем парк. Иан вздохнул в тишине и вытащил из кармана ту самую красную бумагу.

Бумага, пожирающая знания. Та, что делает жертву идиотом, а потом убивает.

Он хотел сначала осмотреться, но, видимо, придется форсировать события. Лучше выполнить план и убираться отсюда как можно скорее.

Он тихо подошел к библиотекарю со спины и аккуратно приклеил лист к его лопатке. Тот не отреагировал на прикосновение, продолжая сидеть неподвижно.

Когда прошло достаточно времени, Иан погасил зажигалку и осторожно кашлянул.

— Кхм-кхм.

— ТИ... — начал было библиотекарь, широко раскрывая голову. Но договорить не смог. Он замер, посмотрел на Иана глазом, который был на бедре, и почесал макушку длинной рукой.

— Гость... В библиотеке же вроде тишина должна быть, да? Что-то память подводит. Эх, сейчас бы рыбу жареную поесть...

Иан услышал этот бред и невольно улыбнулся.

----------

Хроники глубин

Иан сидел рядом с постепенно тупеющим библиотекарем и за компанию попивал с ним кофе.

То ли потому, что тот был хранителем целой библиотеки, то ли по какой-то другой причине, но кофе, который он заварил, оказался на редкость вкусным. Наверняка они использовали один и тот же порошок из пакетиков, но почему вкус был таким разным — загадка.

Может, это тоже какая-то аномалия?

— Хм.

Иан записал в блокнот правило о том, что кофе, приготовленный библиотекарем, можно пить, и снова посмотрел на своего собеседника.

— Значит так, в библиотеке нельзя бегать. Прыгать тоже запрещено. А, и ползать нельзя, и на книжные полки карабкаться не стоит. Иначе я мигом подлечу и оторву голову.

— Понятно. Какое следующее правило?

Иан прихлебывал кофе, фиксируя каждое слово в блокноте.

Огромный свод правил он старался сокращать до минимума. Например, если правило гласило: «Тому, кто лизнет палец перед тем, как перевернуть страницу, или порвет бумагу, разорвет пасть и разделит тело пополам», Иан просто писал: Не портить книги. Остальные пункты он сокращал так же.

Если кто-то не поймет такой простой фразы и всё равно решит испортить книгу — что ж, это естественный отбор. Такой человек всё равно долго бы не прожил.

Тук-тук.

Иан крутил ручку между пальцами, зажав сигарету в зубах, и продолжал слушать.

— Ой, курить в библиотеке нельзя! Если кто курит, того надо медленно поджаривать, начиная с кончиков пальцев!

— Мне можно.

— А. Правда? Ну ладно...

— Лучше скажи, сколько еще осталось?

— Э-э... всего сто тридцать шесть!

— ...А если кратко?

— Тогда семь!

— Вот и рассказывай кратко.

— Есть!

Время шло. Иан быстро записывал самое важное, а библиотекарь, из последних сил шевеля остатками мозгов, старался ничего не упустить.

Наконец, список был готов.

Получилось что-то вроде классической крипипасты с правилами. Благодаря жесткому сокращению текста вышло не так уж много. Выучить их было несложно.

Однако для выживания лучше иметь при себе бумажную копию.

Пожалуй, стоит оставить одну здесь, на всякий случай.

Тайне всё равно, кто перед ней — маг или обычный человек. Иан пришел сюда сам, но нет гарантии, что других не затянет сюда силой. Вне зависимости от способностей, люди могут здесь оказаться.

Чтобы повысить их шансы на возвращение, Иан решил оставить несколько копий в самом здании. Он протянул записанные правила библиотекарю.

— Сделай пять копий и разложи их в разных местах. Оригинал верни мне.

— Э-э, зачем?

— Правила должны знать все. Так тебе же будет проще отдыхать.

— Точно! Сейчас всё скопирую!

— Вот и отлично. Сделай еще объявление, где написано, где лежат правила. И с этого момента не обращай внимания на то, что я здесь делаю.

— Понял!

Иан оставил энергичного дурачка и направился вглубь книжного лабиринта.

Стеллажи уходили под самый потолок. Он начал просматривать корешки в поисках чего-нибудь интересного.

Большинство книг были пропитаны злобой. Одно только «Полное собрание способов причинения вреда человеку» насчитывало тысячи две страниц. Читать такое не хотелось.

Но встречались и нормальные книги: «Дон Кихот», легенды о короле Артуре. Обычные истории из реальности. Он уже знал, что чтение само по себе не опасно, поэтому открыл парочку, но ничего особенного не нашел. Просто художественная литература.

Кажется, это место собирает книги из разных миров. Может, и гримуары найдутся?

Он вернул книгу на место и похлопал по карману, где лежал его собственный гримуар.

Его книга была совсем другого уровня. В отличие от обычных гримуаров, написанных людьми, автором «Руки Пересозидания» был древний бог.

Иан не знал, насколько могущественны эти существа на самом деле и могут ли они проглотить Землю целиком, как в кино. Но в одном он был уверен: они — одни из сильнейших сущностей во Вселенной. Даже величайшие маги планеты перед ними — не более чем насекомые.

Поэтому ему было любопытно. В чем разница между человеческим гримуаром и книгой древнего бога? Насколько велика пропасть в их силе? Знание этого могло дать ему преимущество в будущих столкновениях.

— Хм.

Оставив за спиной жужжащий ксерокс, Иан принялся методично обходить зал в поисках магических книг.

Спустя приличное время он наткнулся на экземпляр, который явно выделялся на фоне остальных своей загадочной аурой. Тяжелый том в синем переплете с золотым тиснением. Прочитав название, Иан невольно улыбнулся.

[Восьмая книга Моисея]

Бинго. Иан положил «Руку Пересозидания» на стол, сел и принялся изучать находку.

Он слышал об этой книге. Она стояла в одном ряду с такими легендами, как «Лемегетон», «Ключ Соломона» или «Некрономикон». В буклете, который он видел у Ли Соа, тоже упоминался этот труд.

Книга содержала в себе разрушительную магию: молитвы, вызывающие ливни и наводнения. Хотя заклятия можно было нейтрализовать искренним раскаянием и обращением к богу, гримуар всё равно считался величайшим артефактом. Иан велел библиотекарю принести еще кофе и, прихлебывая из чашки, попытался открыть книгу.

— ...?

Он потянул за край, но обложка не поддалась, словно её приклеили намертво.

— Да что такое.

В отличие от других книг в библиотеке, этот гримуар не желал открываться. Более того, Иан заметил, что обложка мелко дрожит. Будто книга из последних сил сопротивляется, не желая показывать свое содержимое.

— Ишь ты какой...

Сначала сам попался на глаза, а теперь ломается? Это что еще за игры?

В нем проснулся азарт. Иан встал, крепко ухватил книгу и потянул изо всех сил.

[...Уг-х-х!]

«Восьмая книга Моисея» отчаянно сопротивлялась. Обложка поддалась лишь на пару миллиметров, но полностью открываться отказывалась.

— Эй, помогай давай!

В конце концов Иан, запыхавшись, позвал «Руку Пересозидания». Гримуар древнего бога, словно надменно вздохнув, лениво подполз по столу и легонько коснулся края Книги Моисея.

И тут...

БА-БАХ!!!!

Раздался оглушительный грохот, и «Восьмая книга Моисея» буквально взорвалась.

— ...!

Растерзанные ошметки некогда великого артефакта посыпались на пол. Изуродованная книга еще пару раз дернулась в конвульсиях и окончательно затихла.

Она умерла. Один из легендарных гримуаров этого мира только что перестал существовать.

— ...

Иан лишился дара речи, глядя на то, что осталось от книги. Труд, способный затопить целые города, закончил свой путь сегодня. Наследие великого Моисея испарилось в один миг. Иан в шоке опустился на стул.

[Гримуар, написанный древним богом, влияет и на своего владельца.]

Пока он ошарашенно смотрел на останки, «Рука Пересозидания» сама взобралась к нему на колени и раскрыла страницу.

[Владелец такого гримуара считается избранником древнего бога. Другие магические книги начинают избегать такого мага. Стоит ему открыть их, как их сущность разрушается от столкновения с высшей силой. Лишь артефакты величайшего ранга способны это выдержать.]

[Однако при стопроцентной совместимости носитель перестает быть просто домашним питомцем. Он становится спутником древнего бога, и все остальные гримуары воспринимают его как саму сущность иного мира. И если это не другой гримуар древнего бога, ни одна книга не выдержит вашей ауры и будет уничтожена.]

— ...А.

Короче говоря, как только он стал хозяином этой книги, путь к обычным гримуарам для него был закрыт — он не мог их ни использовать, ни даже заглянуть внутрь. Иан почесал затылок, глядя на белоснежный фолиант.

Книга лежала неподвижно, будто безмолвно заявляя: Даже не думай смотреть на других.

Прямо как какая-нибудь одержимая девушка. Иан только головой покачал.

Он вздохнул и отложил «Руку Пересозидания» на стол.

— Значит, я могу читать только книги других древних богов.

Жаль, конечно, что человеческая магия теперь для него закрыта, но искать другие инопланетные книги он не спешил. Одной такой ревнивой спутницы ему хватало с головой.

Он потянулся рукой в сторону, чтобы взять кофе.

Но вместо бумажного стаканчика пальцы нащупали что-то другое.

Твердое, шершавое... текстура старой кожи.

— ...?

Он точно помнил, что на столе больше ничего не лежало. Откуда здесь взялась другая книга?

Чувствуя неясную тревогу, Иан медленно повернул голову.

Это была черная книга. Без картинок, без пояснений. На абсолютно черной обложке горели кроваво-красные буквы.

[Хроники Бездны]

Название было многообещающим. Иан хотел отдернуть руку, но пальцы словно сами собой открыли страницу. Мелкий, плотный почерк впился в его глаза.

[Хроники Бездны]

[Автор: Владыка Внешних Вод]

[Данный гримуар написан древним богом Владыкой Внешних Вод, далее ■■■. Здесь описаны способы призыва существ, созданных лично ■■■...]

БАМ!

В ту секунду, когда Иан начал вчитываться в знакомое по стилю вступление, «Рука Пересозидания» внезапно захлопнула «Хроники Бездны» и навалилась сверху всем своим весом.

— О-о-ох!

Иан вскрикнул от боли: его рука оказалась зажата между двумя гримуарами.

У-у-унг!

У-у-у-унг!

Оба гримуара бешено вибрировали, пытаясь вытеснить друг друга, используя руку Иана как поле боя. Лицо мага исказилось от боли — казалось, его кисть сейчас раздавит модным промышленным прессом.

— А-а! Да хватит вам! Больно же, черт возьми!

----------

Хроники глубин

Спустя приличное количество времени и нервов, Иану наконец удалось вытащить руку, зажатую между двумя гримуарами.

Кисть, раздавленная тяжелыми томами, стала ярко-алой. Судя по тому, что пальцы шевелились, кости были целы, но болело просто невыносимо. Пульсирующая боль доходила до самого запястья.

У-у-унг!

У-у-у-унг!

Даже после того как Иан освободился, книги не успокоились. Они продолжали с размаху врезаться друг в друга. Одна пыталась ударить углом по обложке, другая уворачивалась и наносила ответный удар в «ребро».

Это было похоже на настоящий бой в стиле UFC. С той лишь разницей, что летели не брызги крови, а магические искры, а вместо бойцов-людей были книги. Оба гримуара искренне пытались вытеснить и уничтожить соперника. И хотя со стороны это выглядело довольно комично, исходящая от них жажда убийства была вполне реальной.

— Ха-а...

Иан присел на стул, наблюдая за этим зрелищем.

Белоснежный гримуар против черного как смоль.

Битва противоположностей. Честно говоря, было трудно поверить, что авторы этих книг — древние боги, настолько по-детски вели себя их творения. Маленьким детям бы точно понравилось.

Хотя... теперь у меня два гримуара.

Появление еще одной книги не входило в планы Иана. Будь это обычный магический фолиант — куда ни шло. Но владение сразу двумя книгами древних богов могло выйти боком.

Не зря говорят: лучшее — враг хорошего. Сила гримуара древнего бога была исключительной. Одна только способность «Пересозидания» ломала все законы логики. Даже Юна с её необычной магией была в шоке от того, насколько это мощная и масштабная сила при практически нулевом риске для мага.

Наверняка «Хроники Бездны» скрывают в себе нечто подобное.

Там было написано о призыве созданных автором существ, и Иан не питал иллюзий — вряд ли эти существа будут обычными зверушками.

К тому же название явно намекало на связь с океаном. Скорее всего, книга позволяет повелевать всякого рода глубоководными монстрами, включая кракенов. А раз это создания древнего бога, они наверняка смогут спокойно существовать и на суше.

Неплохой способ компенсировать нехватку чистой атакующей мощи.

Да, неплохой... но он об этом не просил.

— Фух...

Иан закурил и погрузился в раздумья. Он игнорировал дерущиеся книги и наблюдал за библиотекарем, который усердно расклеивал объявления.

Он знал, что выбор владельца полностью зависит от воли гримуара. Бывает, что маг ищет книгу, но чаще книга сама находит хозяина. Наверное, та самая «Восьмая книга Моисея», которую только что разорвали в клочья, просто заглянула из любопытства и попала под горячую руку высших сущностей. Неловко вышло, хоть он и не виноват.

В любом случае, с выбором древнего бога спорить бесполезно. Обычный гримуар еще можно отвергнуть, но эти... Стоит им появиться, как они насильно раскрывают свои страницы перед тобой. Какое уж тут сопротивление.

Иан вздохнул и посмотрел на выдохшиеся книги.

Два фолианта контрастных цветов лежали на столе и не шевелились.

Он постучал пальцами по столешнице и негромко произнес:

— Призыв.

В ту же секунду «Хроники Бездны» сами прыгнули ему в руку.

[...!]

«Рука Пересозидания» задрожала, словно от чувства предательства, а черная книга довольно зашелестела страницами. Иан проигнорировал их сцены ревности и с серьезным видом начал читать.

Все равно нужно проверить, на что я подписался.

Тот факт, что книга откликнулась на «Призыв», означал, что он уже стал её владельцем. Даже если он не хотел второй гримуар, пути назад не было.

Отказ не предусмотрен, остается только адаптироваться.

Отрицать реальность бессмысленно, ситуация не изменится. Нужно решать быстро и принимать то, что дают.

Хотя на форуме я всё равно спрошу, есть ли еще маги с двумя гримуарами.

Иан сосредоточился на вводном тексте.

[Хроники Бездны]

[Автор: Владыка Внешних Вод]

[Данный гримуар написан древним богом Владыкой Внешних Вод, далее ■■■. Здесь записаны заклинания призыва существ Внешнего Моря, созданных лично ■■■, и способы управления ими. Также книга содержит магию дыхания под водой, превращения пресной воды в морскую и прочее. У данного гримуара не было предыдущих владельцев из числа людей, поэтому просмотр памяти невозможен. Можете радоваться.]

Вступление было подозрительно похожим на стиль «Руки Пересозидания», но со своими нюансами. Иан перелистнул страницу. Пропустив оглавление, он перешел к главному разделу — призыву.

[Все существа Внешнего Моря изначально враждебны к органической жизни. Они ненавидят и презирают всё живое, включая друг друга. Их жизни принадлежат лишь Хозяйке океана, в котором они обитают, и они не подчиняются никому, кроме Неё.]

[Однако ими можно управлять, призвав их с помощью данного гримуара. В качестве материалов требуются кровь владельца и плоть Казуса. Внутренние органы подходят лучше всего.]

[Размер призываемого существа зависит от количества затраченной крови и плоти. Будьте осторожны: если допустить ошибку в начертании круга призыва, вас самих может затянуть в пучину Внешнего Моря.]

[Кроме того, после призыва необходимо предоставить «плату», то есть достаточное количество пищи. В противном случае существо атакует призывателя.]

[Список доступных существ:]

[Вестник]

[Паразит]

[Брак]

[Немигающее око]

[Хищник]

[Пила]

...

...

— ...Слишком много их тут.

Иан покачал головой, просмотрев бесконечный список существ, их внешних видов и описаний. Изучить всё за один присест было нереально. Но общая суть ясна.

Если проводить аналогию с играми — это магия призыва.

Вот только призываемые твари совсем не похожи на добрых фей или духов стихий. Они свирепы, вечно голодны и готовы сожрать всё, что движется. А если им не заплатить, они с удовольствием закусят самим магом.

По сравнению с магией Пересозидания, которая почти не требовала «платы», этот гримуар был довольно затратным. Тем не менее, иметь под рукой средство для дистанционной атаки было полезно.

Использовать Пересозидание и Призыв одновременно... не получится.

Он почувствовал это инстинктивно, как владелец обеих книг.

Можно использовать только ту магию, чью книгу ты держишь в руках. Если в руках «Хроники Бездны», Пересозидание недоступно.

Хотя другие мелкие бытовые заклинания работали в любом случае. И на том спасибо.

— Э-э, господин.

К нему подошел библиотекарь. Казус едва держался на ногах, его колотило. Он начал забывать даже то, как нужно стоять. Это была последняя стадия перед полным превращением в овоща.

Если оставить его в таком состоянии еще на пять минут, он просто рухнет замертво. Иану было плевать на его судьбу, но без него отсюда не выбраться.

Маг захлопнул книгу и запихнул оба фолианта в сумку.

— Закончил с правилами?

— Да-а... Разложил везде... расклеил объявления. Только я не совсем понимаю... зачем я это делал...

— Тебе и не нужно понимать. Отдай оригинал правил.

— А, вот он...

Библиотекарь протянул аккуратно сложенный лист. Иан убрал его в карман.

— Отлично. Дела закончены, я ухожу.

— Хорошо... Пройдите официальную процедуру, и я вас выпущу.

Официальная процедура заключалась в том, чтобы взять в библиотеке одну книгу и пообещать принести на неё отзыв. Если при этом назвать точный срок возврата, то в назначенный день тебя принудительно затянет обратно в библиотеку.

Но если знаешь правила, в ловушку не попадешь.

— «Хроники Бездны». Я забираю эту книгу. Это не аренда, а владение. Срока возврата нет.

— А... м-м... это... так можно...? Почему-то мне кажется, что что-то не так...

— Ты во мне сомневаешься?

— Нет-нет... можете идти...

Библиотекарь неловко почесал макушку и указал на вход.

— Выход ведет в реальный мир... Приходите еще...

— Обязательно. Кстати, у тебя на спине какая-то бумажка прилипла. Сними её.

— А, и правда. Спасибо...

Иан взялся за дверную ручку и открыл дверь, пока библиотекарь длинной рукой отрывал от себя красную бумагу.

Красный лист оторвался вместе с куском плоти и повис в руках Казуса. В ту же секунду мутный взгляд библиотекаря стал осмысленным и яростным.

— Ах ты, гребаный ма-а-аг...!!!!!

— Бывай.

Иан не стал дожидаться продолжения и шагнул за порог.

Его встретил не коридор, а темное ночное небо.

Он вернулся в реальность. К счастью, играть в «гляделки» с монстрами за окном больше не пришлось.

Он с облегчением выдохнул и прислонился к стене библиотеки, чтобы выкурить сигарету.

— Фу-ух...

Дым смешивался с паром от дыхания на холодном воздухе. Сквозь мутную завесу виднелись звезды и луна. В этом тихом районе без лишнего света звезды сияли особенно ярко. А луна казалась пугающе огромной.

Где-то там, среди этих звезд, находятся настоящие Реконструктор Всего и Владыка Внешних Вод.

Он не знал, как они выглядят на самом деле, но подозревал, что зрелище не из приятных. Скорее всего, от одного взгляда на них можно сойти с ума.

Отмахнувшись от лишних мыслей, он выбросил окурок в ближайшую урну и пошел прочь. Ветер всё еще был колючим и холодным.

Вернувшись домой, Иан сразу сходил в душ, а затем сел за стол и написал в поддержку Картеля.

[Я: Задание в библиотеке выполнено. Как получить оплату?]

[Сотрудник Картеля: С успешным завершением! Для получения награды вам нужно посетить любой филиал Картеля, предоставить отчет и подтвердить выполнение. Список адресов доступен в приложении.]

[Я: Тут написано, что филиал — это ветеринарная клиника.]

[Сотрудник Картеля: Верно. Просто придите туда и покажите приложение Картеля.]

[Я: Анонимность гарантирована?]

[Сотрудник Картеля: Безусловно. Не беспокойтесь об этом.]

[Я: Ладно, понял.]

[Сотрудник Картеля: Благодарим вас. С вами работал оператор Икс. Доброй ночи и удачного дня.]

Иан отложил телефон.

Когда он пользовался услугами «Индемниса», деньги приходили сразу, а тут, оказывается, нужно идти самому. «Отличный» сервис.

Но платить каждый раз по несколько миллионов за доставку он не мог. Лучше пользоваться этим только в крайнем случае.

«Надо бы обзавестись своим транспортом».

С этой мыслью он мельком взглянул на два гримуара на столе.

Когда они только встретились, то чуть не разнесли комнату, а теперь лежали смирно.

Помирились? Или просто смирились с существованием друг друга?

Сложно сказать, но это лучше, чем постоянная драка.

Иан сложил их стопкой и похлопал по обложке верхней книги.

— Живите дружно. Я спать.

С этими словами он завалился в кровать и накрылся одеялом.

Прошло время. Когда дыхание Иана стало ровным и глубоким, книги снова принялись за старое.

У-у-унг!

У-у-унг? У-у-у-унг~

Белая книга возмущенно вибрировала, черная — ехидно шелестела в ответ.

У-У-УНГ!!

В конце концов «Рука Пересозидания» не выдержала и первой пошла на таран.

В глубокой ночи, пока все спали, битва двух гримуаров вспыхнула с новой силой.

----------

Встреча

Утро.

Иан взъерошил волосы и медленно поднялся с кровати.

Состояние... нормальное. Похоже, от того, что он обзавелся вторым гримуаром, крыша мгновенно не поехала. Про «Руку Пересозидания» было сказано, что из-за высокой совместимости он не сойдет с ума, а вот в «Хрониках Бездны» таких уточнений не было.

Если покопаться в страницах, наверняка можно что-то найти, но сегодня с самого утра дел было невпроворот. Он осушил стакан холодной воды, прогоняя остатки сна, принял душ и вышел из дома.

Достав телефон, Иан проверил адрес ветеринарной клиники, который присмотрел вчера.

Расстояние приличное, но из всех ближайших филиалов этот был самым доступным. Иан поймал такси и поехал к клинике.

Вскоре он был на месте.

Небольшая на вид клиника вовсю готовилась к открытию. Сквозь окна было видно, как медсестры что-то раскладывают, а врач в белом халате потягивается, готовясь к смене.

— Кхм-кхм.

Иан прочистил горло и решительно толкнул дверь.

— Ой?

При звуке колокольчика сотрудники обернулись. Медсестра, расставлявшая корма для животных, смущенно на него посмотрела.

— Извините, мы еще не открылись. Не могли бы вы зайти минут через тридцать?

Вместо ответа Иан просто показал ей экран с открытым приложением Картеля.

В ту же секунду выражение лица медсестры изменилось. Она почтительно поклонилась.

— Прошу прощения. Проходите внутрь, я вас провожу.

— Похоже, вся клиника состоит из сотрудников Картеля.

— Именно так. В этом нет ничего необычного.

Иан последовал за ней вглубь здания. Остальные сотрудники даже не взглянули в его сторону.

Она открыла дверь, ведущую вниз, и они спустились в подвал.

Подвал был залит мерцающим синим светом. Повсюду стояли сейфы, а в клетках затаились существа причудливого вида. Медсестра указала Иану на диван и протянула чашку чая.

— Какое задание вы выполнили?

— Заброшенная библиотека. Заказ для магов.

— Принято. Пожалуйста, покажите составленный список правил.

Иан выложил документ.

Медсестра быстро пробежалась глазами по правилам и кивнула.

— Итого пятнадцать правил. Базовая выплата — сто миллионов, плюс бонусы — сто пятьдесят миллионов. Всего двести пятьдесят миллионов вон. Внушительная сумма.

— Для Картеля это тоже считается большими деньгами?

— Для тех, кто не является магом — да. Но отправлять мастера вашего уровня в неизвестное место и платить меньше было бы неправильно. Честно говоря, я впервые вижу такой подробный список. И правила, судя по всему, непростые. Как вам это удалось?

Иан с улыбкой отхлебнул чай.

— Как-то само собой получилось. Оплату приму на счет.

— Поняла. Перевести на ваш личный счет или на счет Картеля?

— А что за счет Картеля? — Иан поставил чашку.

— Это анонимный счет, транзакции по которому не отслеживаются банками. Кроме того, при использовании магазина Картеля через него действуют скидки. Если у вас его еще нет, рекомендую открыть сегодня. К нему прилагается карта.

— Раз транзакции не отслеживаются, значит, и вычислить меня будет невозможно.

— Именно. Поэтому большинство наших клиентов выбирают именно этот вариант.

— А сколько стоит открытие?

— Пакет из счета и карты обойдется в сто миллионов вон. Зато в течение трех месяцев после открытия услуги Индемниса будут для вас бесплатными.

Условия были заманчивыми. Отдавать сразу сто миллионов было жалко, но бесплатное сопровождение Индемниса могло сократить расходы на будущие задания почти вдвое.

Возможность получать скидки тоже радовала, но больше всего подкупала анонимность.

В нынешнем мире любая покупка оставляет цифровой след. Благодаря Матери с телефоном можно было не беспокоиться, но в остальном осторожность не помешала бы.

Иан понимал, что это может быть паранойей. Скорее всего, Управлению на него плевать, и он просто борется с тенью. Но лишняя осторожность еще никому не вредила. Он кивнул медсестре.

— Открывай. Переводи всё туда.

— Принято. Поздравляю с открытием счета. При покупке товаров Картеля по этой карте вам положена скидка десять процентов, а если общая сумма покупок превысит двадцать миллионов, вы сможете получить один товар стоимостью до пяти миллионов бесплатно. Эта акция действует единоразово.

— Звучит неплохо. Есть какие-то нюансы?

— Вы должны тратить через этот счет не менее пяти миллионов вон в месяц. В противном случае мы изымем из вашего тела орган эквивалентной стоимости.

— ...А не стоило ли сказать об этом в самом начале?

— Простите, я еще стажер. Если не хотите, я могу отменить операцию. Что скажете?

Медсестра виновато склонила голову. Иан недолго думал.

— Нет, открывай как есть.

Пять миллионов в месяц — сумма приличная, но из-за этого терять все выгоды было глупо.

Раньше бы он пришел в ужас, но не теперь, когда у него появился источник дохода. Он стал магом всего месяц назад, а на счету уже накопилось почти двести миллионов.

Если продолжать работать в том же темпе, пять миллионов в месяц не станут проблемой.

На крайний случай, можно просто закупать готовые ингредиенты из монстров. Запчасти Казусов стоят по несколько миллионов за штуку, так что условие выполнить легко.

— Хорошо. Тогда приступаю. Оформление займет три часа. Карту могут доставить вам домой или вы можете забрать её здесь.

— Заберу здесь. Погуляю где-нибудь рядом, напишите, как закончите.

— Поняла. Удобно будет связаться через приложение?

— Да.

— Принято. Выход через черный ход. Увидимся через два-три часа.

Иан кивнул, поднялся по лестнице и вышел во двор. Закурив в курилке возле парковки, он достал телефон.

Чем бы заняться...

Три часа — время ни туда, ни сюда. Домой или в мастерскую ехать смысла нет. Брать мелкий заказ — тоже не вариант. Придется посидеть в кафе или компьютерном клубе.

К счастью, совсем рядом с клиникой нашелся компьютерный клуб. Иан выбросил окурок и направился туда. Место было знакомым, атмосфера — привычной.

Он привычно зарегистрировался, залогинился и, запустив фоном какое-то видео, зашел на форум со смартфона.

[Ребят, а какой у вас стаж в магии? У меня вот 3 года.] [Любитель Единорогов]

Вроде столько времени прошло, как гримуар нашел. А у вас как?

[Комментарии]

ㄴ Жесткий Магоман: У меня 8 лет. Да уж, немало времени пролетело.

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: А я всего 6 месяцев как махо-сёдзё. Экьюн.

ㄴ Любитель Единорогов: Нифига ты нубас. А чего базар такой дерзкий тогда был?

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Хе-хе, отвали! А то взорву!

ㄴ ★ Мать: У меня 10 лет.

ㄴ Любитель Единорогов: Ого... (Мать появилась)

ㄴ ★ Мать: ?

ㄴ Аноним (112.415): Блин, Мать, сорян, я был неправ. Разбань меня.

ㄴ ★ Мать: (Стикер: Маг одобряет)

[Как же забавно вы стажем меряетесь!] [Милый Дедушка]

А я вот уже 40 лет как в деле!

[Комментарии]

ㄴ Дед, тебе помирать не пора?

ㄴ Милый Дедушка: Я еще в самом соку, щенок!

ㄴ Пора бы тебя уже в дом престарелых сдать.

ㄴ Милый Дедушка: Ах ты негодник!! Ты же мой ученик!

ㄴ Ой.

Как обычно, среди кучи мусора попадались полезные темы. Иан листал ленту и решил написать сам.

[Ребят, я тут еще один гримуар нашел.] [Аноним]

Просто появился из ниоткуда и насильно меня выбрал.

Тут есть еще такие «двустволки»? Или были ли такие случаи в истории?

Оставив пост, он засел за поиск информации. Нужно было присмотреть подержанный байк или машину.

Хоть у него и был купон на бесплатный Индемнис, нельзя же каждый раз на заданиях зависеть от транспорта. Если ехать очень далеко — можно и на самолет или поезд, но в остальных случаях лучше иметь свои колеса. Траты на такси тоже кусаются.

Конечно, сейчас деньги не были критической проблемой, но раз уж они появились, стоило вложиться в мобильность.

Хм...

Слишком дорогие варианты он сразу отметал. На счету хоть и лежали сотни миллионов, но аренда, счета, покупка магических расходников — всё это быстро съест бюджет. Сначала нужно съехать из однушки и найти жилье получше, так что на транспорт шиковать не стоило.

Наверное, лучше взять байк. Компактный, быстрый, багажа у меня особо нет.

С другой стороны, байк — это опасно, машина в этом плане надежнее. Если бы у него было заклинание на безопасную езду... но без магии машина банально защитит лучше.

Везде свои плюсы и минусы. Иан задумчиво постукивал пальцами по столу.

Тут как раз принесли заказанный рамен.

Утоляя голод, он заглянул в комментарии к своему посту.

[Комментарии]

ㄴ Два гримуара? Нифига себе, псих!

ㄴ Не то чтобы таких магов не было, но это дикая редкость. Насколько я знаю, у нынешнего Владельца Часовой Башни их два.

ㄴ Твою мать! Я один-то найти не могу, а у тебя два!!!!

ㄴ Клубничный Йогурт-Смути: Гримуары тоже на лицо смотрят. Хи-хи.

ㄴ Ты где живешь, урод?

ㄴ Глубоководный удильщик: Два гримуара? Отличная мишень для других магов.

ㄴ Мастер приручения: Не разбрасывайся такой инфой. За всю историю магов с двумя и более книгами было от силы человека три.

ㄴ Владелец Часовой Башни как-то говорил, что между гримуарами дикая ревность. Если не сдюжишь — они тебя просто прикончат. Будет концовка «Nice Boat», лол.

ㄴ (Стикер: Поделимся?)

ㄴ Сильнейший Воин: В наше время только у Владельца Часовой Башни две книги. Само по себе это не опасно, но нужно уметь разруливать их конфликты. Как сказали выше — если не усмиришь их ревность, тебе крышка.

ㄴ Сильнейший Воин: Гримуар — лучший друг и сокровище мага, это факт. Но это не значит, что книга — святой альтруист. Если почувствует, что хозяина уводят, может включить режим «не доставайся же ты никому».

ㄴ (Стикер: Ты что, думал, тут святые?)

ㄴ Нифига себе, они что, яндере-психопатки? Все гримуары — это ловушки в виде милых девочек?

ㄴ Сильнейший Воин: Ты прозрел. Добро пожаловать в конфу книгофилов.

— ...

Прочитав это, Иан покосился на сумку, лежащую на соседнем стуле.

Кожей чувствовал вибрацию — книги в сумке явно продолжали выяснять отношения.

Эта драка не казалась жуткой, скорее до глупости детской. Никакой угрозы он не чувствовал, просто капризы малышей. И вот это может меня убить?

— Фух...

Иан приоткрыл сумку и легонько погладил оба прижатых друг к другу гримуара. Книги тут же затихли и начали ластиться к его руке.

— ...Да ну, бред какой-то.

Он усмехнулся и начал легонько почесывать обложки.

[У-у-унг...] [У-у-у-унг...]

Два контрастных фолианта довольно завибрировали.

----------

Первое испытание

Как ни крути, Иан не мог представить, чтобы эти книги, ведущие себя словно коты, реально причинили ему вред.

Конечно, он не доверял им на все сто, но мысль о том, что они могут подстроить владельцу какую-то гадость, вызывала сомнения. Скорее, это были отношения паразита и хозяина. Только вот паразит не мог жить без носителя, а носитель получал от него свои бонусы — такой вот симбиоз.

В конечном счете, главной проблемой было безумие. Но если он свободен от него так же, как и в случае с Рукой Пересозидания, то об остальном можно не париться.

Иан убрал руку от гримуаров и снова уставился в экран смартфона.

[Аноним]: Спасибо за заботу. Но что поделать, раз уж у меня их две — придется привыкать.

Кстати, новостей никаких нет? А то я закрыл заказ в библиотеке, денег теперь завались.

[Комментарии]

ㄴ Черт, так это ты перехватил библиотеку? Я сам хотел этот жирный заказ забрать.

ㄴ [Аноним]: Хи-хи.

ㄴ Не смейся, а то влюблюсь.

ㄴ [Аноним]: Пошел нафиг.

ㄴ ?

ㄴ Глубоководный удильщик: Да ничего особенного. В Южной Корее всё мирно, как обычно.

ㄴ В ухе червяк: Ну, не совсем. Недавно заехал какой-то вампир-аристократ и теперь плодит мелюзгу по всей округе. Я тут в провинции жуков в горах собирал и наткнулся на гулей с вампирами.

ㄴ Глубоководный удильщик: Серьезно?

ㄴ В ухе червяк: Ага. А еще эти гребаные эльфы опять за свое. Орали на меня, чтоб я жуков не трогал. Выбесили, я их всех перебил.

Эльфы?

Иан нахмурился, увидев название расы, которое никак не вязалось с реальностью. Эльфы. Прекрасные создания с длинными ушами из фэнтези. Он думал, что в реальном мире их не существует, но, видимо, ошибался.

ㄴ В ухе червяк: Этих тварей реально надо всех под корень. Лица у них — просто блевотина. Шесть ушей, один глаз, а рот до самой макушки разорван. И воняют они просто жутко.

Описание явно расходилось с образом из книг. Иан отодвинул пустую чашку из-под рамена и начал печатать.

ㄴ [Аноним]: А эльфы реально существуют?

ㄴ В ухе червяк: Ага. В лесах или горах можно изредка встретить. Сначала даже не верится, что это эльфы — такие они уродливые, но это они.

ㄴ В ухе червяк: Справиться с ними легко. Если не хочешь драться, просто поцелуй листочек и уходи. А если хочешь — убей. Только осторожно: если попадут стрелой, сам в дерево превратишься.

Хм...

Иан постучал пальцами по столу. Раз они обитают только в лесах и горах, шанс встретить их невелик, но знать полезно. Мало ли куда занесет. Судя по описанию, это скорее дикари, чем разумная раса. Вряд ли с ними получится договориться.

Он поблагодарил Червяка в комментариях и пролистал ленту дальше. Ничего особо ценного больше не нашел. Поставив пару лайков на смешные посты, Иан поставил телефон на зарядку и решил немного поиграть.

И с треском проиграл.

[Мид ГГ]

[Слышь ты, урод!]

[Пошел ты!]

Иан потянулся, игнорируя ругань тиммейтов после катки. Даже спустя время этот родной запах токсичности в чате вызывал отвращение. Не зря он бросал эту игру.

Хотя я-то сыграл неплохо.

Он с удовлетворением посмотрел на свой счет: 3 убийства, 15 смертей и 12 ассистов. Идеальный показатель для лесника, который жертвует собой ради команды. Вон, даже никто на него не орет лично.

[Удачи всем]

Бросив прощальную фразу дерущимся союзникам, он встал. Поел, поиграл — пора забирать карту.

До клиники было пять минут пешком, так что он зашел по пути в кафе. Хотел заказать привычный американо, но вспомнил Хан Юну и взял клубничный йогуртовый смути.

Посмотрим, за что она его так любит.

Напиток оказался приторно-сладким с легкой кислинкой.

— Ох, слишком сладко.

Объективно — неплохо, но не в его вкусе. Он отправил Юне сообщение, что клубничный йогурт — так себе, и побрел к ветеринарке.

Там уже вовсю шел прием: хозяева с собаками, кошками, даже один хомяк и птица в клетке. Лезть через парадный вход не хотелось, так что он зашел с заднего двора.

Телефон завибрировал — пришло уведомление, что карта готова. Иан спустился в подвал, где его ждала та же медсестра.

— А, вы уже здесь. Ждали наверху?

— Да. Карта готова?

— Вот она.

Она протянула ему строгую черную карту. С виду ничего особенного, разве что срок действия подозрительно длинный.

— Можете пользоваться ею где угодно. Вот еще сберкнижка и печать в отдельном чехле.

— А когда срок закончится, что делать?

— Можете прийти к нам или обратиться к сотруднику Индемниса. В этот отдел берут только профи, они помогут с любым вопросом.

Иан кивнул и убрал чехол в сумку.

— Это всё? Больше ничего не нужно?

— Да. Баланс можете проверять прямо в приложении Картеля.

— Отлично. Удачи.

Выйдя из клиники, Иан привязал счет к приложению. На балансе красовались внушительные 150 миллионов вон. Теперь о деньгах можно было не думать долгое время. Можно копить на переезд или новые артефакты.

Особого восторга он не чувствовал — цифры на экране не казались реальными. Наверное, осознание придет, когда он начнет их тратить, а сумма не будет уменьшаться до нуля.

Он закурил последнюю сигарету в пачке. Время — полдень. Планов на сегодня больше нет. Можно вернуться в мастерскую, почитать гримуары или изучить новые городские легенды.

Дела нужные, но несрочные. Иан решил не терять время зря.

Надо что-то предпринять.

Он посмотрел на аквариум в витрине рыбного ресторана и принял решение.

Пора протестировать магию Хроник Бездны.

Как и в случае с алхимией, пришло время проверить силы второго гримуара. Основа этой книги — призыв существ, созданных древним богом. Пусть это не так универсально, как Пересозидание, но в плане убийства такие твари должны быть мастерами.

Сразу призвать кого-то мощного не выйдет — у него нет ни органов монстров, ни запаса крови. Для сильного призыва нужны материалы в больших количествах. У Иана же сейчас — шаром покати.

Придется начать с самых низов. Но это и к лучшему.

Посмотрю на самого слабого — пойму общий уровень. Лучше начать с малого, чем призвать какую-то громадину и не справиться с ней.

Он не знал, на что способны эти твари, но понимал: создания древнего бога — это не шутки.

Иан нашел на скамейке укромное место, открыл приложение Картеля и начал искать простенький заказ поблизости.

Нашелся идеальный вариант:

[Уничтожение 3 гулей]

[Место: небольшая пещера на горе за районом. Это бывшие туристы, которых укусил вампир. Нужно устранить их и собрать образцы крови.]

[Награда: 3 миллиона вон.]

Три гуля. Для обычного человека — смертный приговор, но для Иана — легкая добыча. Если он прикажет им разорваться пополам и сдохнуть, они так и сделают.

Идеальные мишени для теста начального призыва. Днем они сидят в пещере, так что искать долго не придется. К тому же в его зачарованном пальто гули, живущие одними инстинктами, его даже не увидят — придется им полагаться на слух и нюх, а этого времени ему хватит за глаза.

— Ну что, погнали.

Иан незаметно призвал гримуар и сунул его в специальный внутренний карман пальто. Черные Хроники Бездны довольно завибрировали, прижимаясь к его боку.

...У-у-унг.

В сумке недовольно отозвалась другая книга, но Иан не обратил на это внимания.

----------

Первое испытание

Дорога к горам на окраине Кёнгидо. Такси, в котором ехал Иан, мчалось по пустой трассе.

В какой-то момент водитель решил завязать разговор:

— Пальто у вас классное. На свидание едете?

— А? Нет, что вы. Просто решил выбраться на природу в одиночестве.

Иан ответил вежливо, несмотря на внезапность вопроса. Таксист усмехнулся и постучал пальцами по рулю:

— Хорошее дело. Эх, я в молодости тоже любил погонять. Бывало, на машине или на байке всю страну объезжал, эх...

— О, понятно. Ха-ха.

— Да я вам серьезно говорю! В ваши годы я был таким же красавцем. Хе-хе... Девчонки в очередь выстраивались, честное слово.

— Да неужели?

Иан вполуха поддакивал водителю, терпеливо ожидая прибытия.

Наконец, они добрались. Гора была оборудована тропами для туристов, но в будний день здесь почти никого не было. Лишь пара мужчин среднего возраста сидели в закусочной у подножия, попивая макколи.

Похоже, прятаться от лишних глаз не придется. Иан кивнул и, как только машина замерла, протянул карту для оплаты.

Однако таксист с улыбкой отодвинул его руку:

— Денег не возьму. Считайте это платой за то, что выслушали старика.

— Что? Нет, ну как же так...

— Всё нормально, парень. Давайте, выходите скорее, мне уже пора следующего клиента искать.

Водитель по-дружески похлопал Иана по плечу. Тот немного помялся, но в итоге вежливо поклонился и вышел из машины.

— Спасибо большое. В следующий раз заплачу вдвойне.

— Ха-ха, вежливый малый.

В-ж-ж-жух.

Такси сорвалось с места и скрылось за поворотом. Иан поправил воротник пальто и глубоко вздохнул.

Мир всё-таки не без добрых людей.

Надо же, встретить такого человека в наше время. Болтливый, конечно, но по-настоящему добрый. Иан мысленно пожелал ему удачи и двинулся в путь.

Тропа была пустой: никто не поднимался, лишь редкие туристы спускались вниз. Его одежда не слишком подходила для походов, поэтому он ловил на себе любопытные взгляды. Впрочем, никто не приставал, просто провожали глазами как чудака.

Главное, чтобы не приняли за мага. Иан вежливо кивал тем, с кем встречался взглядом, и сверялся с картой в приложении Картеля, уходя всё выше.

Когда дыхание начало сбиваться от подъема, он увидел неприметную тропинку, ведущую к пещере.

Место было заброшенным, дорожка заросла травой и кустарником. Иан осторожно спускался, придерживаясь за деревья и продираясь сквозь заросли.

Свидетелей нет.

Позади было тихо, лишних взглядов он не чувствовал.

Иан немного расслабился и заранее взвел курок револьвера. Холодный металл барабана, полного пуль, успокаивал. Оружие было в идеальном состоянии, смазано и готово к бою в любой момент.

Щелк, щелк.

Он прокрутил барабан и двинулся к пещере. Следов лесных зверей почти не было, зато со стороны входа потянуло резким запахом крови.

Этот запах был настолько сильным, что его легко учуял бы даже обычный человек. Иан крепче сжал револьвер и повернул в сторону источника вони.

Вскоре показался вход в пещеру.

В густой тени внутри виднелись три серых фигуры.

Сгорбленные спины, раздутые животы, выпирающие ребра. Длинные мускулистые конечности с острыми когтями и клыками.

Одежды на них не было — лишь обрывки тряпья валялись на полу.

Одна из тварей при жизни была женщиной, но сейчас её облик не имел ничего общего с человеческим. Она больше напоминала облезлую собаку. Зрелище было тошнотворным.

Гули не двигались. Они сидели или лежали в самой глубине, куда не достигал солнечный свет, бессмысленно пялясь в пустоту. Прямо как зомби: никакого разума, одни инстинкты.

Хотя зомби и гули различаются, для дилетанта они на одно лицо. Главное отличие в том, что зомби ищут только человечину, а гули жрут любую плоть без разбора.

Запах идет от туш лесных животных. Судя по куче разного тряпья, людьми они тоже не брезговали.

Видимо, они недавно поели, потому что на запах живого человека твари не среагировали. Иан смело подошел к самому входу в пещеру и заглянул внутрь.

— Гр-р-а?

— Гр-р... Кх-р-р...

Два гуля открыли глаза. Они повернули головы в сторону Иана, но не могли сфокусировать на нем взгляд, лишь озадаченно дергали носами.

Магия пальто работает как надо.

Иан кивнул и призвал гримуары. В руках тут же оказались обе книги.

Нет, ты сегодня отдыхаешь.

Иан быстро убрал Руку Пересозидания в сумку и оставил только Хроники Бездны. Сумка на его плече обиженно задрожала, но он проигнорировал это. Сегодня настало время испытать в деле совсем другую магию.

Он пролистал вступление и нашел раздел призыва. Отойдя подальше от входа в пещеру, он начал чертить круг для первого существа из списка.

Мел не понадобился — он просто нацарапал магический знак на земле обычной веткой. В центр положил два куска плоти Казуса.

Это были остатки тел сотрудников парка аттракционов. Материала оставалось немного, а духов из офистеля использовать для этого было нельзя, так что пришлось тратить старые запасы.

Он слегка надрезал палец и капнул кровью на мясо. Гули внутри пещеры зашевелились, почуяв свежую кровь, но расстояние было безопасным.

Иан коснулся пальцами окровавленной плоти и закрыл глаза. С гримуаром в одной руке и револьвером в другой, он начал читать заклинание:

— Создание Великого. Дитя Бога. Сын и дочь, раб и святыня. Я, твой господин и его посланник, приказываю: яви свой лик в этом мире!

Хр-р-р-р-усть!

Как только он закончил, из страниц гримуара начала сочиться густая красная кровь, а круг на земле вспыхнул светом.

Плоть Казуса и кровь мгновенно растворились в этом сиянии. Свет начал гаснуть, и из кровавого тумана на круге поднялось нечто жуткое.

[Кх-и-и-и...]

Темно-красное тело. Оно напоминало одновременно и цветок, и медузу. Ни глаз, ни носа, ни ушей — только огромный рот в центре туловища, который постоянно открывался и закрывался.

Три острых щупальца на нижней части тела служили ногами — существо уверенно опиралось ими на землю.

Официальное название — Вестник.

Эта тварь размером с человеческую голову повернулась к Иану и приветливо замахала щупальцами, словно радуясь встрече.

[Кх-и-и-и-и!]

Иан не чувствовал мыслей существа напрямую, но интуитивно понял, что оно хочет сказать. Убедившись, что призыв прошел успешно, он кивнул и указал пальцем в сторону пещеры:

— Ешь.

[Кх-и-и-и-ик!!]

Порождение Внешнего Моря мгновенно закрутило тремя щупальцами, словно колесом. Оно покатилось по земле на бешеной скорости, ворвалось в пещеру, запрыгнуло на лицо первого гуля и широко распахнуло пасть.

Его рот раскрылся в несколько раз шире собственного тела, и верхняя часть туловища гуля буквально исчезла в нем.

И затем...

ХРЯСЬ!!

С леденящим душу звуком Вестник перекусил гуля. Кровь брызнула фонтаном, на пол посыпались обломки костей и куски органов, которые тварь не успела проглотить. Безжизненная нижняя часть тела гуля еще секунду покачивалась, а потом рухнула.

[Кх-и-ик!]

Вестник не остановился и бросился на двух оставшихся. Он подкатился к следующему гулю и вонзил щупальца ему в плечи.

— Гр-р-а-а-а-а-а!!

[Кх-и-ик!]

Словно издеваясь над криком боли, Вестник дернулся и буквально разорвал тело гуля надвое. Останки повалились на землю, а последний гуль, обезумев, бросился на хищника.

Но Вестник не дал ему шанса. Он вонзил все три щупальца прямо в голову противника и резко крутанул их, превращая череп гуля в труху.

Пш-ш-ш-ш!

Мозги и ошметки плоти разлетелись во все стороны, как из мясорубки. Вестник довольно затрясся, а потом принялся жадно доедать то, что осталось от тел.

Иан, наблюдавший за этим издалека, невольно усмехнулся.

Оказался сильнее, чем я думал.

Он ожидал, что создание древнего бога справится с гулями, но не думал, что это произойдет так быстро. И это при том, что Вестник — самое слабое существо в списке. Просто немыслимо.

[Кх-и-ик.]

В этот момент тварь повернула голову в сторону Иана.

Атмосфера изменилась. Приветливости как не бывало. Перед ним стоял сытый хищник, который почувствовал вкус свежей крови.

Не наелся, значит.

В голове всплыла строчка из гримуара: если призыв не будет удовлетворен пищей, он нападет на владельца. Иан указал на тушу лесного зверя, валявшуюся в углу пещеры:

— Вон там еще труп, доедай его. Теперь-то хватит?

[Кх-и-и!]

Вестник качнул щупальцами, соглашаясь. Он подкатился к туше и принялся с хрустом пожирать мясо и потроха.

Даже для самого слабого существа трех гулей мало. Если так, то я даже представить боюсь, сколько жрут твари покрупнее.

Боевая мощь впечатляла, но вот экономичность была так себе.

И всё же как атакующее средство — это было идеально. Пусть призыв нельзя использовать так же мгновенно, как алхимию Руки Пересозидания, но если есть хотя бы пара секунд на подготовку, это заклинание незаменимо.

Иан удовлетворенно кивнул и закрыл гримуар. Он собрал образцы крови гулей, убрал их в сумку и приготовился уходить.

К счастью, как только Вестник насытился, он превратился в кровавый туман и исчез, вернувшись туда, откуда пришел. Похоже, утоление голода само по себе было условием для обратного призыва.

Интересно, что было бы, останься он голодным. Наверняка продолжал бы жрать всё живое вокруг, и первой жертвой стал бы сам маг.

Неблагодарная тварь, но такова цена могущественной магии. В отличие от Пересозидания, этим нельзя разбрасываться направо и налево.

Типичная магия силы. Если у противника мало мяса или его самого слишком мало, призыв может выйти боком.

Хорошо, что я проверил это сейчас, а не в реальном бою.

Вернувшись домой, Иан принял душ и закинул одежду в стирку. На черном пальто кровь была почти незаметна, но запах стоял такой, что игнорировать его было нельзя.

Развесив вещи на балконе, он уселся на кровать и принялся за ужин, купленный по пути.

В этот раз — курица. Старая добрая жареная курица никогда не подводит.

После еды он выложил оба гримуара на стол. Теперь, когда он увидел возможности обеих книг в деле, пора было возвращаться к учебе.

Начну с того, что привычнее.

Алхимия и магия в Руке Пересозидания были просто безграничны. Сколько бы он ни читал, постоянно всплывало что-то новое. В отличие от Хроник Бездны, которые были заточены только на разрушение, эта книга давала огромный простор для творчества.

— М-м.

Иан осушил банку энергетика, собираясь просидеть за книгой всю ночь, и потянулся к Руке Пересозидания.

— Оу.

Он хотел открыть её, но обложка не поддалась. Иан озадаченно постучал по книге пальцем:

— Ты чего это вдруг?

[У-у-унг!]

Гримуар обиженно задрожал прямо в его руках. Казалось, книга всем своим видом спрашивает: «Ты серьезно сейчас спрашиваешь?». Иан невольно усмехнулся:

— Да ладно тебе, открывайся. Мне почитать надо.

[У-у-унг! У-у-у-унг!!]

— Что, не хочешь?

[У-у-унг!]

Книга словно в подтверждение резко распахнулась, зажала палец Иана между страницами и с хлопком закрылась.

— Ай.

Пока он морщился от боли, Рука Пересозидания выскользнула из его рук, шлепнулась на пол и жалобно уползла в самый дальний угол под стол.

Иан нахмурился, глядя на это безобразие.

— Да ладно...

Ситуация была просто абсурдной.

Похоже, мой гримуар реально обиделся.

Ему оставалось только нервно посмеяться.

----------

Приручение

Произошло нечто неслыханное — книга обиделась. Иан, глядя на забившийся в угол гримуар, тяжело вздохнул.

— Послушай, «Рука Пересозидания». Я ума не приложу, из-за чего ты злишься. Я ведь не использовал тебя как дубинку или щит.

[У-у-унг.]

— Это вибрирование сейчас означало: «Ты еще спрашиваешь?» Но откуда мне знать? Ты бы хоть заговорила, что ли.

[У-у-унг!]

— То, что ты не умеешь говорить — не моя вина.

[У-у-унг...!!]

— Ой, всё. Сиди там дальше. А я пока эту почитаю.

Оставив попытки договориться, Иан взял «Хроники Бездны». Книга, словно радуясь, что выбрали её, довольно затрепетала страницами под его пальцами. Стоило коснуться обложки, как она раскрылась без малейшего сопротивления.

Иан прислонился к спинке кровати и начал вчитываться во вступление.

В описании не было ничего необычного: только титулы древнего бога и перечисленные виды магии, само же истинное имя было скрыто. Всё как в «Руке Пересозидания». Он быстро пролистал дальше.

[Автор этого гримуара и его исконная хозяйка, Владычица Внешнего Моря, питает глубокую симпатию и интерес к первому встреченному ею существу со стопроцентной совместимостью. Она поклялась перед лицом гибели созвездий, что не причинит владельцу никакого вреда, за исключением побочных эффектов от самой магии.]

Гибель созвездий.

Масштаб заявления впечатлял, но Иана это уже не удивляло. Он и так знал, что древние боги — это нечто за гранью человеческого понимания, дрейфующее в глубинах космоса.

Важнее было подтверждение стопроцентной совместимости.

Похоже, за рассудок можно было не переживать — безумие ему не грозило. Это была отличная новость. Единственное, чего стоило опасаться — это стать обедом для собственного призыва.

Может, стоит всегда носить с собой немного мяса на всякий случай?

Мысль мелькнула и тут же исчезла. Вряд ли это поможет. Самое слабое существо из Бездны насытилось только после того, как сожрало трех гулей и тушу крупного зверя.

Чтобы подготовить такой запас, пришлось бы таскать за собой штук пять огромных сумок-холодильников, набитых говядиной. Это слишком неэффективно. Проще вообще никого не призывать. К тому же, если слабейшая тварь настолько голодна, то те, кто посильнее, наверняка сожрут в разы больше. Попытка прокормить их заранее приведет лишь к банкротству.

Лучше призывать их только тогда, когда рядом есть враги, которыми можно их накормить.

Да и дело не только в деньгах — Иан не мог позволить себе таскать лишний груз. Он был алхимиком и всегда носил на себе кучу реагентов и инструментов. Сумка с мясом лишила бы его мобильности.

— М-да...

Иан привел мысли в порядок, сходил за стаканом воды и вернулся в постель. Читая книгу, он мельком заметил, что «Рука Пересозидания», до этого сидевшая в углу, потихоньку переползла на середину комнаты.

— ...

[...]

Между магом и книгой повисла тишина. Никто не двигался, но в воздухе чувствовалась неловкость.

[У-у-унг!]

Тишину нарушили «Хроники Бездны». Видимо, черной книге не понравилось, что внимание Иана переключилось на конкурентку. Она задрожала и принялась быстро хлопать обложкой.

Явная ревность. Иан со вздохом погладил черную обложку, а другую руку протянул в сторону «Руки Пересозидания».

— Призыв.

Стоило ему тихо скомандовать, как лежавший на полу гримуар сам прыгнул ему в ладонь. «Рука Пересозидания», которая еще недавно била его по пальцам, теперь вела себя смирно, позволяя себя держать. Видимо, гнев сменился милостью или просто смирением.

В любом случае, нельзя было позволять книгам бесконечно воевать друг с другом. Иан положил оба фолианта на стол перед собой.

— Давайте-ка разберемся.

Он уселся на кровать напротив них.

— Раз я не могу использовать вас одновременно, придется чередовать. Иногда мне будет нужна только «Рука», иногда — «Хроники». Если вы будете ревновать каждый раз, когда я беру другую книгу, это только навредит делу.

Он понимал, что гримуары вряд ли начнут капризничать прямо во время боя, но и каждый раз тратить время на уговоры после заданий не хотелось. Он им не нянька и не парень. Это деловое партнерство, и им нужно научиться уступать друг другу.

Конечно, вряд ли дойдет до крайностей в духе «раз ты не мой, то не доставайся же ты никому», как писали на форуме, но лучше перестраховаться. Иан заговорил строгим тоном:

— Я не запрещаю вам ревновать, но не смейте из-за этого дуться на меня. Если я погибну, плохо будет всем нам.

Чувство было странным — он на полном серьезе отчитывал две вибрирующие книги. Но он продолжил:

— Я буду относиться к вам обеим как к равноценным напарникам. Если вам что-то нужно — напишите на страницах.

[У-у-унг.]

[Унг! У-у-унг!]

«Рука Пересозидания» отозвалась коротким вибрированием, а «Хроники Бездны» задрожали активнее. Черная книга тут же раскрылась, и под вступительным текстом появилась новая строка:

[Этот гримуар хочет, чтобы его владелец, Шин Иан, клал его рядом с собой во время сна.]

Просьба пустяковая. Иан согласился и повернулся к «Руке Пересозидания». Та тоже не заставила себя ждать:

[Владельцу следует чаще ухаживать за обложкой и очищать её от пыли.]

К счастью, и тут ничего сложного. Удовлетворив запросы своих «партнеров», Иан провел остаток ночи за чтением, восполняя пробелы в знаниях. Книги больше не ссорились, что позволило ему полностью сосредоточиться.

Похоже, в плане универсальности «Рука Пересозидания» всё же лидирует.

Магия в «Хрониках Бездны» была довольно специфичной. Огромные разделы занимали описания призываемых существ, а остальные заклинания казались довольно узконаправленными. Конечно, магия защиты от давления или способность видеть в кромешной тьме океана могли пригодиться, но не в повседневной жизни.

В «Руке Пересозидания» же было полно бытовых штук: заклинание для уборки комнаты, магия для глажки одежды и прочие полезные мелочи. Кроме того, там было много заклинаний, которые могли пригодиться в бою напрямую, без использования алхимии.

Иан решил на время сместить фокус с создания предметов на изучение этих заклинаний. Нельзя вечно полагаться только на инвентарь. Вдруг наступит момент, когда он лишится всех своих склянок и ножей? Нужно быть готовым.

— Начну, пожалуй, с магии, позволяющей лазать по стенам...

Он начертил магический круг, описанный в книге, и начал заучивать формулу. Свет в его окне погас лишь глубокой ночью.

[Почему современная молодежь такая... испорченная?]

[Любитель Единорогов]

Куда делись невинные души? Пытаюсь с помощью магии найти девственников для ритуала, а их почти нет.

Хватит уже этим заниматься!

[Комментарии]

ㄴ В ухе червяк: Ты что там за магию такую юзаешь, что тебе девственники понадобились?

ㄴ Любитель Единорогов: Секрет фирмы.

ㄴ В ухе червяк: Понятно.

ㄴ Любитель Единорогов: Я уже несколько месяцев этим занимаюсь, даже от Управления успешно скрываюсь, но, блин, без нужных материалов магия не работает.

ㄴ В ухе червяк: И что теперь? Надеюсь, ты обычных людей не трогаешь? Если Мать узнает — тебе не поздоровится.

Мужчина, стоявший в темном переулке со смартфоном в руках, цокнул языком и выключил экран.

— Да плевать мне на Мать. Если она такая правильная, нафига вообще было пускать меня на форум?

Эти слова вряд ли понравились бы Матери, но её здесь не было. Зато здесь в избытке хватало запаха дешевого алкоголя и гниющих отбросов. Родной и в то же время противный аромат, который этот человек так любил.

— Фух.

Он спрятал телефон в карман, достал стеклянный флакон с алой кровью и капнул себе по капле в каждый глаз. Его губы зашептались:

— Отыщите чистую плоть. Покажите её мне.

Ц-ц-ц.

Его белки окрасились в багровый цвет. Натянув капюшон поглубже, он принялся внимательно разглядывать прохожих.

Грязная... испорченная... Черт, да неужели даже те, кто выглядит как подростки, уже такие «использованные»...

В этот момент его взгляд зацепился за одного парня. Обычная внешность, опрятная одежда. На вид — студент.

Вот она, чистая плоть.

Наконец-то подходящий материал. Мужчина залил глаза искусственной слезой, чтобы смыть кровь, и последовал за жертвой.

Они свернули с оживленной улицы в темный проулок. Парень, видимо, почуяв неладное, обернулся к преследователю:

— Эй, ты кто такой? Сталкер? Чего ты за мной тащишься?

— Я не сталкер.

Маг хищно улыбнулся, сокращая дистанцию. Он достал флакон из кармана и с силой разбил его о землю у ног студента.

Дзынь!

Осколки разлетелись, и кровь хлынула наружу. Словно живое существо, она запульсировала, рванулась к парню и плотным слоем облепила его лицо, перекрывая дыхание.

— М-м-мпф?! Кх-х-х?!

Парень в панике замахал руками, пытаясь отодрать кровь от лица. Маг спокойно стоял поодаль, ожидая, пока жертва потеряет сознание.

Вскоре студент обмяк и рухнул на землю. Маг тут же смыл кровь с его лица обычной водой, взвалил тело на плечо и закинул в припаркованную неподалеку машину. Он даже не забыл вежливо помахать рукой в сторону камеры видеонаблюдения.

Связав запястья парня на заднем сиденье и закрепив лодыжки пятью кабельными стяжками, он заклеил ему рот несколькими слоями скотча.

Подготовка завершена. Маг напевал под нос, вставляя ключ в замок зажигания.

— С одного человека можно выкачать литров пять... Если делать это аккуратно, на пару месяцев хватит. Шикарно.

В тот момент, когда он заводил двигатель, его телефон завибрировал. Пришло сообщение на английском.

[Эдди: Слышал, в Корее недавно объявился маг с новым гримуаром. Есть инфа?]

Старый подельник вышел на связь спустя вечность. Мужчина вырулил на дорогу и принялся печатать ответ одной рукой:

[Я: Пять тысяч долларов.]

[Эдди: Ах ты ж скряга. Кидай номер счета.]

Маг широко улыбнулся и отправил реквизиты.

----------

Больница «Йохан»

Этим утром на завтрак были хлопья. Шин Иан лениво черпал их ложкой, уставившись в телевизор.

— В последнее время в столичном регионе участились случаи похищения людей, независимо от пола и возраста. Общих связей между жертвами не обнаружено. Власти ведут интенсивное расследование и прилагают все усилия для обеспечения безопасности граждан...

Динь.

Пока шел выпуск новостей, на телефон пришло сообщение. Шин Иан, продолжая жевать, проверил уведомление.

[Сестра: Иан, как ты поживаешь?]

— Кха!

От этого внезапного сообщения он поперхнулся. Из горла вырвался сухой кашель, а в носу неприятно закололо. Сделав глоток молока из тарелки, чтобы успокоиться, он быстро застучал по клавишам в ответ.

[Я: У меня всё хорошо. А вы как? Как здоровье?]

Хоть он и называл её сестрой, она не была его родственницей или сестрой по вере в строгом католическом смысле. На самом деле Иан был атеистом. Он никогда в жизни не следовал за Богом и не служил ему.

Для него эта женщина была просто воспитательницей из приюта, где он провел детство, и набожной католичкой. Если приглядеться — фигура почти материнская, но если копнуть глубе — отношения довольно неоднозначные и не настолько близкие.

Она не была для него чужой, но и по-настоящему родным человеком тоже. Обычно они переписывались только по праздникам, обмениваясь дежурными поздравлениями. Поэтому он и растерялся: впервые за всё время она написала сама, без всякого повода.

Наверняка что-то случилось.

Может, столкнулась с Тайной? Или просто захотела узнать, как дела? А может, кто-то из других выпускников приюта влип в историю?

Ответа не было. Шин Иан отставил хлопья и замер в ожидании.

[Сестра: Божьей милостью, у меня всё в порядке. Ничего не болит.]

Спустя мгновение пришел ответ. Он тут же напечатал следующий вопрос.

[Я: Это радует. Но что-то произошло? Вы редко пишете просто так.]

[Сестра: М-м, ну, кое-что случилось. Но ничего серьезного.]

[Я: Что именно? Говорите как есть.]

[Сестра: Фу-фу, только ты, Иан, так сразу предлагаешь помощь. Остальные дети просто игнорируют мои сообщения.]

Она выдержала небольшую паузу, прежде чем отправить следующую строку.

[Сестра: Не мог бы ты ненадолго заглянуть к нам в приют?]

Приют, в котором вырос Иан, находился в маленькой церкви, довольно далеко от аэропорта Инчхон. Рядом стоял большой собор, куда стекалось много прихожан, но сам по себе район не был многолюдным.

Там было тихо. Жизнь в церкви текла мирно, и, если не считать скуки, время там проходило неплохо.

Помню, стоило мне подраться с другими ребятами, как сестра тут же прибегала, разнимала нас и отчитывала.

Теперь всё это стало лишь блеклыми воспоминаниями. Шин Иан с легкой улыбкой вышел из такси и пошел по знакомой улице. Каждый пейзаж пробуждал в памяти образы прошлого. Были и хорошие моменты, и плохие, но сейчас, оглядываясь назад, он понимал: для сироты он жил вполне безбедно. Его не притесняли, не били ни воспитатели, ни настоятель...

Хотя, разве это не должно быть нормой?

Шин Иан горько усмехнулся и зашел в ближайшую закусочную, чтобы заказать столько жареной курицы, сколько хватило бы на весь приют. Раньше такие траты были для него немыслимы, но теперь это казалось сущими копейками.

— Благодарю! Двадцать порций курицы, всё верно. Доставим по указанному адресу в лучшем виде!

— Да, спасибо.

— Приходите еще!

Динь.

Сделав заказ, он вышел на улицу. Купил в магазине несколько пачек сигарет и направился к силуэту церкви, который уже показался впереди.

Небольшой участок. Перед зданием, служившим и приютом, и церковью, бегали дети, которых он видел впервые. Следом за ними вышла пожилая монахиня, чье лицо было покрыто сеточкой морщин.

— Детки, не бегайте. Идите спокойно.

— Хорошо, сестра!

Послушавшись её, дети перешли на шаг. Монахиня провожала их взглядом, пока не заметила поднимающегося по дорожке Иана. Её глаза округлились.

— ...Иан? Это ты?

— Да.

Иан улыбнулся и вежливо поклонился.

— Давно не виделись. Как вы поживаете?

— У меня всё хорошо. Ох, как ты вырос! Кажется, мы не виделись с тех пор, как ты съехал?

— Верно. Я ведь ушел сразу после школы.

— Боже, как вспомню — голова кругом. Только накопил немного денег на подработках и тут же решил жить самостоятельно. Я так за тебя переживала.

Шин Иан неловко улыбнулся. Монахиня поручила старшему из сирот присмотреть за остальными и повела Иана внутри церкви. Они прошли мимо знакомой молельни в маленькую комнатку, где она предложила ему присесть. Иан отхлебнул чай, который она ему налила. Обычный ячменный чай из пакетика, но всё же.

После короткого обмена любезностями они перешли к делу.

— Я позвала тебя сегодня, потому что хотела попросить съездить в больницу.

— В больницу?

Иан слегка нахмурился, и сестра кивнула.

— Один из наших деток недавно сильно заболел и сейчас лежит в больнице. Как раз сегодня должны озвучить результаты обследования. Обычно я езжу сама, но сегодня у нас важное религиозное мероприятие, и я никак не могу его пропустить. Я искала, кто бы мог меня подменить.

— А-а... поэтому вы писали и другим выпускникам?

— Да. Ты же знаешь, мой круг общения ограничен братьями и сестрами по вере. Но они тоже участвуют в мероприятии, так что просить больше некого. Кроме ребят из приюта, которые уже выросли, мне не на кого положитья.

— Хм...

— Но никто, кроме тебя, не ответил. Вот ведь сорванцы... — проворчала она, прихлебывая чай.

Иан немного подумал и кивнул.

— Это несложная просьба. Мне нужно оставаться там до конца мероприятия или достаточно просто выслушать отчет врача?

— Было бы лучше, если бы ты посидел с ребенком, но если просто послушаешь врача — тоже ничего страшного. Не хочу отнимать у тебя слишком много времени.

— У меня на сегодня планов нет, так что всё в порядке. Побуду в больнице, пока ваше мероприятие не закончится.

Иан как раз планировал сделать перерыв в делах, связанных с Тайной, и сосредоточиться на изучении магии. Денег у него было достаточно, так что он мог позволить себе потратить день на доброе дело.

— Правда? Спасибо тебе большое. Я постараюсь освободиться как можно быстрее, так что потерпи немн...

Не успела она договорить, как дверь в комнату распахнулась и кто-то вошел. Иан обернулся, чтобы посмотреть на незваного гостя.

Золотистые волосы до пояса, полусонные фиолетовые глаза. Невысокая девушка в тяжелом пальто замерла, переводя взгляд с одного на другого.

— Кто это? — спросила она на ломаном корейском.

Монахиня, увидев вошедшую, почтительно поклонилась.

— Это мальчик, за которым я присматривала, когда он был маленьким. Попросила его об одном одолжении.

На этот раз сестра заговорила на чистом итальянском. Иан, не ожидавший, что она владеет языком, удивленно вскинул брови. Девушка пристально посмотрела на сестру.

— О каком одолжении?

— Один ребенок попал в больницу, и я попросила его присмотреть за ним, пока наше мероприятие не закончится. Вам не стоит об этом беспокоиться, сестра.

— О... тогда я тоже поеду туда. Я не могу тратить время на мероприятия, когда у меня миссия от Ватикана.

— Что? Нет, нельзя. Вы ведь приехали из Ватикана, вы обязаны присутствовать. Даже в чужой стране нужно возносить молитвы Господу.

— Я могу сделать это сама. Потом покаюсь и помолюсь, а это мероприятие пропущу. Бог поймет. У меня есть задание, которое важнее всего.

— ...Вы что, с самого начала пришли сказать, что не придете?

— Да. Я тогда пойду?

Она сказала это и, не дожидаясь ответа, повернулась к Иану.

— Я — Сесилия Капоне. Как тебя зовут? — спросила она на корявом корейском.

Иан с легким недоумением ответил:

— Шин Иан.

— Иан. Хорошее имя. Значит «дар Божий». Найс.

Он не совсем понял, что именно тут «найс», но вежливо кивнул и посмотрел на сестру.

— ...Кто это?

— Это монахиня, присланная из Ватикана для инспекции корейских церквей. Не знаю точно, зачем им это понадобилось, но у неё есть все подтверждения от Святого Престола, так что я не задаю вопросов.

— Из Ватикана? И что она делает в приюте?

— Сначала она жила в соборе. Но ей не понравилось, что её заставляли постоянно молиться и ходить на все службы, вот она и перебралась к нам. Своевольная особа, но веры ей не занимать... Ох, — сестра тяжело вздохнула. — Похоже, вам придется ехать вместе. Ты не против? Если хочешь, можешь оставить всё на неё и идти по своим делам, я пойму.

— М-м... я не против. Я всё равно давно здесь не был, да и планов нет. Будет с кем пообщаться.

Он говорил спокойно, но мозг уже начал холодный расчет. О Ватикане Иан знал ничтожно мало. На форуме о них почти не упоминали, информации было минимум. Известно лишь, что они борются с Тайной.

Возможно, эта поездка — отличный шанс выведать информацию. Рано или поздно их пути могут пересечься, так что лучше знать врага — или союзника — заранее.

Буду скрывать, что я маг, и выжму из неё всё, что смогу.

Иан дружелюбно улыбнулся Сесилии.

— Рад знакомству, сестра Сесилия.

— Положись на меня. Я сильная, — Сесилия с уверенным видом похлопала себя по груди.

Дзынь-дзынь.

Её тяжелый нательный крест качнулся и издал чистый металлический перезвон.

----------

Больница «Йохан»

— Название: «Больница Иоанна». Это недавно появившийся тип Казуса — пространственное искажение. Все отправленные на разведку группы пропали. Можно смело считать, что их сожрали.

Офис 3-й группы отдела реагирования Управления.

Вместо командира, который был задействован в операции «Музей», брифинг проводил самый опытный агент группы.

— Исчезло пятеро сотрудников. Чьи-то сигналы жизни прервались, чьи-то — всё еще активны. Наша задача — найти и вытащить тех, кто еще жив.

— Значит, миссия по спасению. Нам обязательно вступать в бой с местными тварями? — спросила Ким Исо.

Агент кивнул.

— Лезть на рожон нет причин. Это не зачистка и не решение инцидента. Мы даже не занимаемся исследованием свойств аномалии. И имейте в виду: если кто-то решит поиграть в героя и выкинет какой-нибудь фортель, я лично спущу с него шкуру.

Бэйджик на груди агента с именем «Ё Уль» блеснул в свете ламп. Самая младшая участница группы послушно кивнула.

— Есть.

— Объект находится в здании заброшенной больницы на окраине Инчхона. Но это лишь статичная точка. Говорят, бывают случаи внезапного переноса из обычных клиник в «Больницу Иоанна». Именно так туда попадает большинство гражданских.

— Большинство? Значит, остальные зашли туда сами?

— Инфлюенсеры. Ничего удивительного, — Ё Уль покачала горой и переключила слайд на экране. Появилось изображение заброшенной больницы.

Ветхое здание, окутанное серым туманом. На крыше высится крест. Несмотря на отсутствие электричества, окна отделения скорой помощи ярко сияют. Сквозь стекла видны силуэты пациентов, медсестер и врачей.

Однако их облик был далек от нормального. Даже по одним теням чувствовалось необъяснимое отвращение.

Пациент, у которого вместо головы — пучок извивающихся червей. Медсестра с неестественно огромным черепом. Врач, прижавший больного к полу и пожирающий его плоть...

Это не было больницей в привычном смысле. Само наличие медицинских атрибутов в таком месте было явным признаком аномалии.

— На данный момент подтверждено наличие хирурга, ортопеда, терапевта и нейрохирурга. Мы не знаем их точных характеристик, но терапевта следует опасаться больше всего. Стоило разведгруппе доложить о встрече с ним, как их сигналы жизни тут же оборвались.

— ...Хм.

— С остальными тоже нужно быть настороже. Не провоцируйте их без нужды.

Щелк.

Ё Уль перелистнула слайд. Монитор заполнила надпись «СКОРАЯ ПОМОЩЬ», пульсирующая красным.

— Для входа в больницу вы должны быть в гражданской одежде. Никаких костюмов, как на нас сейчас, или спецформы.

— Почему?

— Если мы будем в костюмах, больница распознает в нас охранников. И тогда мы мгновенно станем частью этого места. Выход станет невозможен. Это факт, который успела передать первая группа.

— ...

— Но и переодеваться в медперсонал нельзя. Чтобы перемещаться свободно, нужно выглядеть как обычный человек — прикинуться посетителем или опекуном. Понятно?

Ким Исо кивнула.

— Поняла.

— Хорошо. Остальное расскажу по дороге. Вот копии правил, которые успели составить разведчики. Разберите и изучите.

Ё Уль раздала членам 3-й группы листки с правилами и добавила:

— А теперь переодевайтесь в гражданское. И еще раз: ни в коем случае не провоцируйте Казусов внутри.

Сесилия в одиночку умяла пять порций курицы. Глядя на эту невероятную вместительность желудка, Иан смотрел на неё как на монстра. Но Сесилия, не обращая внимания на его взгляд, сосредоточенно жевала, смешно раздувая щеки, как хомяк.

Закончив трапезу в компании сирот, настоятеля и сестры, Иан и Сесилия вместе направились к больнице, где лежал больной ребенок. Был конец января, ветер колол холодом, а температура стремительно падала.

Сесилия, привыкшая к мягким зимам Рима, постоянно шмыгала носом и куталась в шарф, закрыв лицо до самых глаз. Иан мельком глянул на неё.

— Мерзнете?

— Да. В Корее слишком холодно. Хочу в Рим.

— Ватикан находится в Риме?

— Да, — ответила Сесилия, потирая руки в перчатках. — Там тепло. В Риме. А тут — бр-р.

— В Корее зимой морозно, зато летом жара.

— Кхек.

— Кстати, говорите вы с трудом, а понимаете всё отлично. Долго учили язык?

— А, ну... неделю. Сестра, которая знает корейский, дала экспресс-курс. И еще та сестра, в приюте, немного поучила.

Выучить язык за неделю до такого уровня... Похоже, у неё настоящий талант к лингвистике. Иан решил не зацикливаться на этом и прикинуть план действий.

Нельзя задавать прямых вопросов про Тайну. Иначе она поймет, что я «в теме».

Ватикан прислал её саму — монахиню с такой верой. Неужели она не знает об аномалиях? Исключено. Наверняка она здесь по конкретной причине.

И вряд ли эта причина — обычная инспекция церквей. Это лишь прикрытие. Но что на самом деле? Убийство вампира-аристократа? Религиозные артефакты? Поимка того лже-священника из Пусана?

Одни догадки. Иан нащупал пачку сигарет во внутреннем кармане и прикинул.

Нужно выведать инфу про Ватикан, при этом не спалившись, что я маг... Сложно. Было бы проще, если бы по пути на нас напал какой-нибудь мелкий дух — тогда было бы легче разыграть сцену.

В Корее полно неупокоенных душ, и Иан надеялся, что его магическая аура притянет хоть одну заблудшую тень. Но до самой больницы ни один призрак не показал даже кончика носа.

Закон подлости: когда они нужны — их нет. Иан мысленно вздохнул и предложил Сесилии заходить внутрь.

— Я сейчас покурю и догоню. Возьмите пока талончик и подождите меня.

— А, хорошо.

Сесилия кивнула и засеменила вглубь больницы. Иан зашел в курилку, привычно достал сигарету и чиркнул зажигалкой.

В курилке сидели несколько мужчин среднего возраста. Иан присел на свободное место и выпустил струю дыма, глядя на вывеску сквозь стекло.

«Больница Меригольд».

Он часто бывал здесь в детстве. Здание старовато, но оборудование было неплохим. К тому же врачи тут в основном католики — люди вежливые. Не зря сестра из приюта всегда отправляла детей именно сюда.

Иан стряхнул пепел и проверил информацию о ребенке в телефоне.

Ким Соён. 10 лет. Причина госпитализации: переломы после ДТП, восстановительная терапия. Палата 306. Больше ничего особенного.

Он затушил окурок, пшикнул на одежду дезодорантом-освежителем и вошел в здание.

Сесилия сидела на диванчике, болтая ногами в ожидании очереди. Чтобы наладить контакт, Иан купил в больничном магазине напитки и присел рядом.

— Вот, взял вам горячий шоколад. Согрейтесь.

— Ой, спасибо!

Сесилия благодарно кивнула и принялась мелкими глотками пить шоколад. Иан рядом потягивал свой американо.

Динь!

Номер на табло регистратуры постоянно менялся. Людей в холле становилось всё меньше, и наконец настала очередь Сесилии. Она вскочила, Иан последовал за ней.

— Здравствуйте. Чем могу помочь? — спросила регистратор.

— А... я... навестить? По... сещение?

— Мы пришли навестить девочку, Ким Соён. Из нашего приюта, — вставил Иан, видя затруднения Сесилии.

Сотрудница кивнула, сверилась с данными и улыбнулась:

— Ким Соён в 306-й палате. Вы, верно, пришли послушать отчет врача? Подождите там, он скоро сделает обход.

— Понятно. Спасибо.

Они подошли к лифту. Сесилия всё еще осторожно прихлебывала шоколад — видимо, не любила горячее.

Кошачий язык, отметил про себя Иан.

Они ждали лифт, как вдруг табло с этажами сошло с ума.

Цифры начали мелькать с безумной скоростью. С первого на крышу. С подвала на пятый.

Динь-динь-динь!

Красные лампы лифта замигали, как в лихорадке. Для простой поломки скорость была слишком нереальной. Более того, из-за закрытых дверей донесся звук чего-то быстро перемещающегося.

— ...М-м.

Лицо Сесилии мгновенно стало серьезным. Она допила шоколад парой крупных глотков и метким броском отправила стаканчик в урну. И тут же из урны высунулось нечто, схватило стаканчик и с хрустом его смяло.

— ...Cazzo, — выругалась она по-итальянски и выхватила из-под пальто длинное распятие.

Иан, притворяясь испуганным, поправил лямку сумки.

В этот момент двери лифта со скрежетом открылись.

Внутри никого не было, но с потолка свисала пара человеческих рук. Вместо ладоней на концах были пасти, полные острых зубов. Они развернулись к стоящим снаружи и широко раскрылись.

— Доб— — ро— — по— — жа— — ло— — вать— — в— — Боль— — ни— — цу— — Ио— — ан— — на.

Хр-р-ясть!!

Руки внезапно начали яростно вгрызаться в плоть друг друга. Из кабины потянуло тяжелым запахом крови. Сесилия резко схватила Иана за запястье.

— За мной. Не отставай. Я защищу.

— ...Сестра Сесилия? — Иан изобразил максимально ошарашенное лицо.

Сесилия дернула за длинную часть креста, и тот разделился. Это было не просто распятие, а замаскированный кинжал. Ножны с изображением нижней части тела Христа упали на пол, а она перехватила сверкающий клинок обратным хватом.

— Я сильная. Объясню потом.

— Да что происходит?! Это какой-то розыгрыш? Скрытая камера?

— Нет, реальность. Мы в беде. Надо беж...

— Ой, — раздался чей-то голос из коридора позади них.

[[image:/storage/reader-images/da083960677ab82f6c6a6b938f564aad044469e9.jpg]]
Они обернулись. Из-за угла высунулась огромная голова насекомого размером с человеческую. Её алые фасеточные глаза сфокусировались на Иане и Сесилии, а жуткие челюсти-крючья зашевелились с противным скрежетом.

— Ребята, лифт приехал. Пора ехать.

Из пасти твари на пол посыпались ошметки плоти и куски органов.

----------

Странное сопровождение

Голова этого Казуса напоминала муравьиную. Под огромным черепом скрывалось человеческое тело, но из-за чудовищного веса головы оно просто волочилось по земле. Халат медсестры был изорван в клочья, и при каждом движении из ран сочилась кровь, пачкая пол.

Подползя поближе, медсестра издала скрежещущий звук и посмотрела снизу вверх на Сесилию и Иана.

— Вам на какой этаж? Я нажму за вас.

— ...Я иностранка, корейский плохо понимать, — выдавила Сесилия с сильным акцентом.

Медсестра неестественно улыбнулась и почесала окровавленной рукой уголок рта.

— А... вот как? Тогда я поеду первая. Если вы пришли навестить кого-то, сначала получите направление на стойке на третьем этаже.

С этими словами медсестра заползла в лифт. Раздался глухой бум, кабина содрогнулась, и как только она нажала кнопку, двери с грохотом захлопнулись, и лифт рванул вверх.

Второй, третий, четвертый, пятый...

Не прошло и секунды, как цифры замелькали перед глазами. Когда табло замерло на числе 66, Сесилия шумно выдохнула и, схватив Иана за руку, потащила его в сторону запасного выхода. Иан послушно следовал за ней, внимательно осматриваясь.

Планировка больницы сильно отличалась от той, что он помнил. Там, где раньше были процедурные или кабинеты КТ и МРТ, теперь теснились операционные, а сами коридоры изгибались и тянулись, превращаясь в запутанный лабиринт.

Похоже, больница не просто осквернена. Это вообще другое пространство.

В детстве он часто здесь бывал, и простая структура здания намертво впечаталась в память. Именно поэтому он сразу понял: этот коридор, поворот к приемному покою и даже расположение лестниц — всё было чужим.

Место не имело ничего общего с реальностью. А значит, как и в случае с парком или библиотекой, их затянуло в совершенно иной мир.

Затея не из лучших.

Впервые за долгое время по спине пробежал холодный пот.

Сегодня он не планировал встречаться с Казусами или решать магические проблемы. Пусть он и шутил про встречу с духами, оказаться в такой дыре он точно не хотел.

— ...

В коридорах, операционных и палатах кишели люди. В процедурном кабинете щупальца-шприцы свисали с потолка, вонзаясь в сердца повешенных мертвецов и пульсируя. Медсестры, ответственные за анализы, вырывали у пациентов органы целиком, дробили почки и сливали жижу в бумажные стаканчики.

От увиденного сознание начинало мутиться. Выбраться отсюда, полагаясь только на Сесилию и не используя магию, казалось невозможным.

А можно ли вообще отсюда выйти?

Окно.

Там, где должна была быть улица, расстилалось бескрайнее поле. И на этом поле неподвижно стояли сотни людей в больничных пижамах, уставившись на здание.

Жертвы, которых затянуло сюда раньше? Или стражи, убивающие любого, кто рискнет выйти?

В любом случае, намерения у них были явно не добрыми. Иан цокнул языком и покрепче перехватил лямку сумки.

**Хлоп!**

Пробежав по коридору, они добрались до пожарной лестницы. Сесилия быстро огляделась и, убедившись, что поблизости никого нет, облегченно вздохнула. Затем она посмотрела на Иана.

— Слушайте внимательно. Мы... м-м... Тайна? Да, попали в Тайну.

Она говорила с трудом, активно жестикулируя, чтобы он точно её понял.

— Ошибка — смерть. Поэтому делайте, что я скажу. Понятно?

— Вы часто с таким сталкиваетесь? — спросил Иан, изображая легкий испуг. Под пальто его пальцы уже взвели курок револьвера.

К счастью, Сесилия не услышала щелчка. Она перехватила кинжал и кивнула.

— Немного. Но такое пространство — впервые. Мы обычно охотимся на конкретных существ. А это — работа Управления.

— Управления?

— Государственная служба. Они профи в таком. Мы с ними не очень дружим. У них спасение через контроль и изучение, у нас — очищение через истребление. Понимаете?

Проще говоря, Управление изучает аномалии, чтобы спасти человечество, а Ватикан не разменивается на теории и просто выжигает заразу под корень.

Две организации с одной целью, но принципиально разными методами. Вера, которая рано или поздно разведет их по разные стороны баррикад.

Судя по словам Сесилии, Ватикан признает существование Управления и не мешает им открыто. Если она называет это их работой, значит, прямой вражды пока нет.

Но и дружбой тут не пахло.

Отношения с Картелем или Часовой Башней его сейчас не волновали. Приоритет — побег.

— Понял. Но как нам уйти? Если останемся здесь... добром это не кончится.

— ...В таких местах много способов выйти. Лучше всего — играть свою роль.

Сесилия поморщилась от запаха гари, который начал заполнять лестничную клетку.

— Это как опера или мюзикл. Нужно найти безопасную роль.

Запах дыма становился всё сильнее. Иан хотел было ответить, но почувствовал резкую, тошнотворную вонь и нахмурился.

Запах шел сверху. Он непроизвольно поднял голову и увидел нечто, стремительно летящее вниз по пролету.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!

Это был человек. Точнее, живой факел, чье тело постоянно сгорало до костей, гнило и тут же регенеровало.

Тварь закричала и, сорвав свою болтающуюся голову, швырнула её прямо в Иана и Сесилию.

— ...!

Скорость была запредельной. Голова прорезала воздух, падая вертикально вниз точно в лицо Иану.

Уклониться он не успевал. Иан уже готов был вскинуть руку, чтобы применить магию.

Но в этот момент Сесилия рукой в перчатке наотмашь отбила снаряд.

**БА-БАХ!!!**

Голова взорвалась при контакте. Комнату заволокло едким дымом, запахло паленой плотью.

Иан закашлялся от горячего дыма, вонзающегося в легкие, и сквозь слезы посмотрел на Сесилию, которая заслонила его собой.

Её рука, которой она отбила голову, превратилась в кровавое месиво. На пол закапала кровь, на лице и плечах девушки плясали языки пламени.

— ...Кх-х, х-х-х...

Сесилия с трудом выдохнула, подняла упавший кинжал и метнула его вверх. Пылающий человек, спускавшийся по лестнице, рухнул — клинок вонзился ему прямо в колено.

— А-А-А-А-А-А-А!!!! БОЛЬНО! МАМА! ПАПА! КОЛЕНО РАЗБИТО! КОЖА ГОРИТ!!!!

Тварь без головы орала прямо из обрубка шеи. Иан, игнорируя монстра, подскочил к Сесилии, которая пыталась сбить огонь с одежды.

— Сесилия-сси...!

— Всё нормально! Уходим!

Она даже не стала забирать кинжал и выскочила на этаж. Иан бросился за ней.

Они снова оказались в коридоре возле приемного покоя первого этажа. Иан хотел осмотреть её раны, но почувствовал на себе десятки взглядов. Сесилия, обливаясь холодным потом, тоже замерла.

— ...

— ...

Пациенты, которые раньше просто сидели на скамейках, теперь все как один повернули головы к Сесилии. Из дверей скорой высунулись жуткие медсестры, за углом послышались тяжелые шаги, а с потолка донесся шум, будто там бежали десятки людей.

— Ожоги.

— Руки нет.

Шаги становились всё громче. Пациенты заговорили хором:

— Пациентка.

— Пациентка.

Их рты растянулись в жутких улыбках до ушей.

— Пациентка. Пациентка. Пациентка. Пациентка. Пациентка. Пациентка...

— Черт.

Почуяв неладное, Иан подхватил Сесилию под руку, помогая ей подняться. Она отрешенно смотрела на монстров, а потом вдруг повернулась к Иану и радостно улыбнулась:

— Мне больно.

— ...Что?

— Нужно лечиться. Лечить, лечить, лечить! А-а-а-а! Хирург идет! Врач идет! Операция, операция!!!

В его руках у неё начался припадок.

Рассудок не выдержал. И дело было не в слабой психике — она просто активировала триггер этого безумного места.

Похоже, триггер срабатывал, когда человек получал серьезную рану и официально переходил в статус пациента.

Если ничего не сделать, она превратится в одну из этих тварей. Он не мог этого допустить.

Иан, не колеблясь ни секунды, призвал гримуар и перехватил его поудобнее, как кастет.

Только не убей её! Мне еще нужно выжать из неё информацию...!

**У-у-унг!**

Зажатые в руке Хроники Бездны отозвались, словно всё поняли. Иан с размаху приложил гримуар к макушке Сесилии.

**ХРЯСЬ!**

С сочным звуком удар пришелся точно в цель. Глаза девушки, метавшиеся в безумии, закатились, и обмякшее тело тяжело повисло в руках Иана.

Обычно прикосновение к гримуару древнего бога разрывает плоть в клочья, но если владелец разрешает или сама книга контролирует силу, можно ограничиться обычным ударом. Он проделал это впервые, но, к счастью, сработало как надо.

Времени на раздумья не было. Иан аккуратно прислонил Сесилию к стене, выхватил револьвер и повернулся на звук приближающихся шагов.

— ...

Из-за угла медленно вышел человек в белом халате.

----------

Странное сопровождение

Первое, что бросилось в глаза, — белоснежный врачебный халат.

На нем виднелись пятна запекшейся темно-бурой крови, а скальпель в нагрудном кармане зловеще поблескивал в свете ламп. Вместе с появлением фигуры коридор заполнил резкий запах антисептика и густой дух свежей крови.

Это и есть врач?

Пепельно-серая кожа. На лице не было ничего, кроме плотных рядов острых зубов. Ни глаз, ни носа, ни ушей — только разорванные губы, с которых капала кровь.

На серебристом бейджике у него на груди было написано не имя, а должность: «Хирург». Глядя на скальпель, несложно было догадаться, что он действительно отвечает за хирургическое отделение.

Неизвестно, появился он здесь потому, что возник пациент, или просто проходил мимо, но сейчас это не имело значения. Шин Иан держал палец на спусковом крючке револьвера, готовый выстрелить в любой момент, и не сводил глаз с монстра.

— Хм.

Врач на мгновение задержал на нем взгляд, а затем повернул голову к Сесилии, которая без чувств прислонилась к стене.

— Тяжелые увечья в результате взрыва. Глубокие ожоги. Состояние критическое. Требуется немедленное хирургическое вмешательство.

— ...

— Вы сопровождаете эту пациентку? — спросил врач у Иана.

Иан перебрал в голове десятки вариантов ответа и, наконец, выдавил:

— Да. И я не даю согласия на её операцию.

— Хм? Без помощи она умрет. Судя по всему, у неё еще и кровоизлияние в мозг. Вы хотите убить пациентку?

— Она не умрет. Я сам займусь её лечением, так что вам не о чем беспокоиться, доктор.

— Какая нелепость. Медсестра!

Хирург сухо усмехнулся и позвал помощницу. Дверь в смотровую со скрежетом открылась, и оттуда выползла медсестра, чье тело находилось в процессе разложения. Врач кивнул в сторону Иана.

— Дай этому человеку форму согласия на операцию, а пациентку немедленно на стол.

— Слуш-ш-шаюсь... — прошипела медсестра и, ковыляя, двинулась к Иану.

Иан, не медля ни секунды, взвел курок револьвера.

Что будет, если я выстрелю прямо сейчас?

Результат вряд ли будет хорошим, но это всё же лучше, чем потерять Сесилию.

И дело не в какой-то внезапной привязанности.

Насколько он успел понять, в этой проклятой больнице невозможно выжить в одиночку. Это верная смерть. У запасного выхода бегает живой факел, медсестры облеплены кусками плоти, а врачи помешаны на операциях.

Исследовать такое место в одиночку и искать выход — чистое самоубийство. Одна ошибка — и тебе либо отрубят голову, либо насильно госпитализируют до конца жизни.

Ему жизненно необходим кто-то, кто сможет разделить с ним риски. Поэтому он не мог потерять Сесилию так быстро. Если ей и суждено погибнуть, то в более подходящий момент.

Конечно, причина была не только в этом. Это был главный мотив, но он также чувствовал долг перед ней.

Став магом, Иан начал ценить свою жизнь превыше всего, но он всё же испытывал признательность к Сесилии, которая закрыла его собой от взрыва. Сначала нужно отдать долг.

Поэтому он был готов сделать всё возможное.

— Фу-ух...

Горячий воздух вырвался из горла, обжигая легкие.

— Больная... Подпиш-ш-шите здес-сь...

Он холодно взглянул на приближающуюся медсестру и прицелился ей прямо в лоб.

И в тот момент, когда он готов был нажать на спуск...

— О-ох...

— ...!

Со стороны Сесилии донесся стон. Иан тут же отступил на шаг и склонился над ней.

— Сесилия, вы в порядке?

— Голова раскалывается... Будто по ней чем-то тяжелым приложили...

— Вы попали под ментальную атаку.

— А, вот как...?

Сесилия коснулась целой рукой окровавленного затылка и озадаченно моргала. Спустя мгновение она быстро оценила обстановку, и её лицо мгновенно стало холодным.

— Врач и медсестра.

— Они приняли вас за пациентку и хотят затащить в операционную. Вы можете стоять?

— Да, секунду.

Сесилия крепко сжала висящий на шее розарий. В то же мгновение её обгоревшая кожа и разорванная рука начали стремительно восстанавливаться.

— ...!

Шин Иан широко раскрыл глаза, пораженный такой скоростью регенерации.

Неужели она сверхчеловек?

Он знал об их существовании, но видел такое впервые. Похоже, её способность — мгновенное исцеление. А триггером служит либо молитва, либо прикосновение к четкам. Не зря она вся обвешана крестами.

— Доктор. Я в порядке. Я больше не нуждаюсь в лечении, — заявила она, вытянув восстановленную руку в сторону Хирурга.

Врач замер, какое-то время смотрел на неё, а затем, не проронив ни слова, развернулся и исчез в тени коридора. Медсестра тоже уползла обратно.

— ...

В длинном коридоре снова воцарилась тишина. Иан с облегчением прислонился к стене, а Сесилия неспешно поднялась на ноги.

— Эта книга...

Она заговорила первой.

— Это Гримуар?

Гримуар. Слово, обозначающее магическую книгу, которое в Европе используют как имя нарицательное. Иан мельком взглянул на зажатые в левой руке Хроники Бездны и кивнул.

— Да.

Раз уж его раскрыли как мага, больше не было смысла притворяться вежливым обывателем и соблюдать формальности. Переход на неформальный тон, который поначалу казался странным во время первой охоты, теперь давался ему легко. Быстрая адаптация была одним из его преимуществ.

Иан постучал рукоятью револьвера по обложке гримуара и посмотрел на Сесилию.

— А ты, судя по всему, тоже не обычная монахиня из Ватикана. Верно?

— Инквизитор. Сесилия Капоне. Прости, что скрыла. Но ты ведь тоже не был честен.

Поняв, что Иан — маг, Сесилия тоже перестала церемониться. Она надула губы и вытащила пистолет из внутреннего кармана пальто.

— Притворялся таким невинным...

— Магам лучше не светиться без нужды.

Причина, по которой Иан перестал прятать гримуар и оружие, была проста: в этом месте больше не было смысла играть роль обычного человека. Если бы это было простое место, из которого легко выйти, он бы продолжил спектакль, но Больница Иоанна была запредельно жуткой. Сесилия не смогла бы вынести всё это в одиночку.

Стоило ей получить рану, как врачи и пациенты тут же сходили с ума, и он не мог прикрывать её вечно. Регенерация — это круто, но в момент получения раны она всё равно уязвима.

Гораздо эффективнее раскрыться и работать вместе. По крайней мере, Иан так считал. Что думала об этом Сесилия, его особо не волновало.

— Пошли. Ты как, двигаться можешь?

— Да. В полном порядке.

— Хорошо. Сначала разведка. Постарайся не провоцировать местных тварей, будем двигаться осторожно.

— А ты решительный.

— А смысл тянуть?

Иан с усмешкой зашагал вперед. Сесилия, с кинжалом в одной руке и пистолетом в другой, последовала за ним.

Пройдя по длинному коридору, они вышли в лобби больницы.

Посетителей не было. Только регистраторы, чьи мозги плавали в прозрачных капсулах над стойками, да снующие туда-сюда медсестры. Естественно, выглядели они кошмарно.

Иан покосился на медсестру, чья верхняя часть была человеческой, а нижняя состояла из десятков переплетенных голов, и заговорил:

— Ты говорила, что в таких пространственных аномалиях лучше придерживаться какой-то роли. Думаю, нам стоит выбрать себе подходящие образы...

— Свободная роль — лучше всего, — сразу ответила Сесилия. Она проверила патронник пистолета и продолжила. — Если застрять в роли персонала или пациента, выйти самому станет невозможно. Нужно что-то, что позволяет перемещаться между «внутри» и «снаружи».

— Логично.

Врачи и медсестры работают здесь постоянно, для них выхода не существует. Аномалия вряд ли понимает концепцию рабочего графика, так что они рабы этого места. С охраной та же история.

В этом месте само время — понятие размытое. Как и в парке аттракционов, здесь, скорее всего, нет смены дня и ночи, только бесконечный цикл работы.

Жуткое место. Непонятно, куда смотрит Управление, позволяя такому существовать. Иан вздохнул и принялся искать глазами стойку с информацией.

— Ты что делаешь?

— В таких местах обычно есть правила. Иногда их выдает сама аномалия, иногда их записывают те, кто застрял здесь до нас.

— А... я тоже поищу.

Сесилия кивнула и принялась обыскивать лобби.

Вскоре Иан нашел два буклета: «Памятка пациента» и «Путеводитель по медицинскому центру». Один был напечатан самой больницей, а второй — явно составлен Управлением.

Похоже, Управление всё-таки пыталось что-то предпринять.

Иан подозвал Сесилию, и они вместе начали читать записи агентов.

Шурх.

Он перевернул обложку.

[Объект: «Больница Иоанна». Названа в честь главного врача Иоанна. Данный документ составлен мной, агентом Управления Пак Сан Чхолем, на основе данных разведки. Если вы нашли эту брошюру и видите на ней следы порчи — немедленно уничтожьте её.]

[Если этот текст читает обычный человек — мне стоило бы объяснить, что такое Управление. Но времени у меня почти нет. Скажу кратко: Управление — это организация, которая профессионально занимается изучением и ликвидацией подобных угроз.]

[Ниже приведены данные, которые удалось собрать мне и моей группе. Надеюсь, это поможет вам выжить.]

[1. Если перед входом в больницу вы любым способом обозначили себя как пациента или если персонал уже начал относиться к вам как к больному — примите мои соболезнования. Лучше сразу наложить на себя руки.]

----------

Странное сопровождение

Иан, стараясь облегчить задачу Сесилии, которая еще не очень хорошо читала по-корейски, начал вслух зачитывать пункт за пунктом.

[2. Если тебя не признали пациентом, выход только один. Нужно в роли опекуна найти одного пациента и вместе с ним пройти процедуру выписки у врача.]

[3. Чтобы получить статус опекуна, необходимы условия. Первое: вас должно быть как минимум двое. Второе: вы должны вести себя как супруги или как брат с сестрой. Однополые пары не допускаются. Сразу заберут в палату.]

[4. Ни в коем случае не пользуйтесь туалетами в этой больнице. Даже не спрашивайте почему. Скажу лишь, что пятерых моих парней, зашедших туда, буквально лишили голов.]

[5. Запасной выход — это ловушка. Там мечется пациент, объятый пламенем, который преследует и убивает любого, кто туда войдет. Не суйтесь.]

[6. Нам встретились четверо врачей: Хирург, Терапевт, Ортопед и Нейрохирург. У каждого свои условия появления. Мы точно выяснили условия только для Хирурга и Терапевта.]

[7. Хирург является при получении серьезных или смертельных травм. В этот момент вас считают пациентом, и если вы откажетесь от помощи, вас похитят и утащат в операционную. Если встретили Хирурга — лучше сразу покончите с собой.]

[8. Терапевт появляется, если вы употребите любую местную еду или воду, например, водопроводную воду или обед из магазина. Считается, что у вас болезнь желудка, поэтому он прямо на месте проводит осмотр: вскрывает живот и вытаскивает органы. Тут даже убивать себя не надо — всё равно конец.]

— ...Тут везде только про смерть.

— Значит, место действительно жуткое. Давай читать дальше.

[9. Еду и воду, которую выдает медсестра, можно употреблять — она прошла проверку. Но внимание: если опекун съест еду, предназначенную для пациента, на следующий день на подносе окажется уже сам опекун.]

[10. Где опекуну брать еду? Нигде. Терпите как хотите.]

[11. В больнице нет лестниц, кроме запасного выхода. Пользуйтесь лифтом. Но если использовать его постоянно, он перенесет вас в неизвестное место. Обязательно выходите на этаже, исследуйте его и только потом вызывайте лифт снова.]

[12. Никогда не обращайтесь на стойку регистрации на третьем этаже. Вас тут же схватят и насильно сделают пациентом.]

[Это всё, что нам удалось узнать. Я скоро умру. Если увидите на кровати табличку с именем Пак Сан Чхоль — пожалуйста, помолитесь за мой упокой. Не пытайтесь говорить с безумными пациентами. Найдите в роли опекуна того, кто еще в здравом уме, и уходите.]

[Да здравствует Управление. Ради человечества. Не бойтесь благородной жертвы.]

На этом записи обрывались. Иан со вздохом сложил буклет.

— Группа Управления уже была здесь до нас.

Похоже, они пытались что-то сделать, но успеха не добились. Оставили только правила, не продвинувшись дальше. Впрочем, и это немало. Иан мысленно помянул Пак Сан Чхоля и открыл второй буклет.

На этот раз это была официальная брошюра самой больницы. Сесилия заглянула через его плечо.

— О, это я могу прочитать. Текст выглядит как итальянский.

— Видимо, Тайна подстраивается под читателя. Тогда читай про себя. У меня горло обожжено, тяжело постоянно говорить.

— Хорошо.

Сесилия кивнула. Иан достал сигарету и просто вертел её в пальцах, не поджигая. Если бы не боль в горле, он бы с удовольствием затянулся.

Положив гримуар на колени и покручивая барабан револьвера, он углубился в чтение.

[Областная больница Иоанна — безопасное место для каждого!]

С первой же строчки пошел бред. Сесилия усмехнулась, а взгляд Иана стал холодным.

[Наша больница с заботой относится ко всем пациентам. Никто не умрет, а опытные врачи и медсестры будут вечно поддерживать вашу жизнь. Будьте спокойны!]

[Однако мы не несем ответственности, если вы нарушите правила. Убедительно просим ознакомиться с ними.]

[Пациентам запрещено покидать палаты без распоряжения медперсонала.]

[Пациенты, нуждающиеся в операции, не могут от неё отказаться. В случае отказа мы будем вынуждены применить силу. Просим отнестись с пониманием.]

[В случае драки между пациентами наказаны будут обе стороны.]

[Вход в психиатрическое отделение посторонним запрещен. Не заходите туда даже из любопытства.]

[Слова медсестер и врачей — закон. Не перечьте им.]

[Выписка возможна только по решению врача. Либо если опекун сможет убедить врача в необходимости выписки.]

[Не пропускайте приемы пищи. Если Терапевт обнаружит, что ваш желудок пуст, он проведет принудительное вскрытие для введения питательных веществ.]

[Во всех операциях в нашей больнице анестезия не используется. Но не волнуйтесь — боли не будет.]

[Опекуны должны беспрекословно слушаться врача. Даже если вы хотите забрать пациента, решение врача окончательно.]

[В нашей больнице нет лестниц, кроме запасного выхода. Пожалуйста, пользуйтесь лифтом.]

На этом важные пункты заканчивались. Остальное — мелочи вроде «не бегать по коридорам» и «не грубить персоналу». Если соблюдать здравый смысл, проблем быть не должно.

Но ключевой момент — решение врача.

Даже если найти вменяемого пациента, если врач не подпишет выписку, мы не выйдем.

Абсурдное место. Иан цокнул языком и передал буклет Сесилии. Она читала медленнее, поэтому изучила правила еще раз и посмотрела на него.

— Что будем делать?

— Обойдем палаты. Нужно найти нормального пациента. Даже если решение за врачом, нам сначала нужен тот, кого мы будем «выписывать».

Сесилия кивнула.

— Тут написано, что палаты с 6 по 66 этаж. Нам нужно обойти все?

— Пока не найдем кого-то подходящего.

Иан расправил плечи и раскрыл гримуар.

— Но сначала подготовимся.

Не дожидаясь ответа, он снял пальто и аккуратно разложил его на холодном полу.

Взяв кинжал Сесилии, он слегка надрезал палец и начертил магический круг на внутренней стороне пальто. Пак Сан Чхоль писал, что Хирург является только при серьезных ранах, так что маленькая царапина ничем не грозила.

Закончив рисунок, он вытер кровь об одежду. Затем достал из сумки один из духов призраков, положил его в центр круга и начал читать заклинание.

— О, посланник истины. Прегради путь злу, неси волю верховную. Будь спутником в ином мире, стань вестником, глазом, мечом и щитом.

Ц-ц-ц.

Сфера растворилась в магическом круге. Кровавый рисунок на мгновение почернел, а затем исчез без следа.

— ...Не получилось?

— Нет, всё удалось.

Со стороны могло показаться, что магия развеялась, но она сработала. Это было защитное заклинание: если пальто получит удар определенной силы, ткань на мгновение станет текучей, как вода, поглощая и рассеивая урон.

Магия была одноразовой и не давала абсолютной неуязвимости, но этого было достаточно. Бессонная ночь за изучением гримуаров не прошла даром.

Иан снова надел пальто и посмотрел на Сесилию.

— Если хочешь, могу сделать то же самое с твоей одеждой.

— ...Нет, спасибо. Магия магов меня пугает, — ответила она с сомнением.

Иан не стал настаивать и просто пожал плечами.

— Пошли.

— Угу.

С револьвером в одной руке и гримуаром в другой он двинулся вперед. Сесилия, сжимая пистолет и кинжал, вышла вперед.

Они пересекли пустое лобби и подошли к тому самому лифту, из которого вышли. Согласно правилам Управления, им можно пользоваться, но нельзя перемещаться по этажам подряд. Нужно обязательно выходить и исследовать каждый уровень.

Правило хлопотное, но выполнимое. Сесилия кивнула Иану и нажала кнопку вызова.

Гу-гу-гу!!

За дверями послышался звук чего-то быстро спускающегося, и цифры на табло замигали. Секунд через пять «66» сменилось на «1», и двери с лязгом распахнулись.

В этот раз рук на потолке не было. Сесилия заглянула внутрь, убедилась, что чисто, и махнула Иану рукой.

— Пусто.

— Фу-ух...

Иан, вертя сигарету, зашел следом. С каждым вздохом горло саднило всё сильнее. Видимо, когда выберемся, придется реально идти к врачу.

— Кха-кха... Начнем с шестого этажа.

— Хорошо.

Сесилия нажала кнопку «6». Двери с грохотом закрылись, и не прошло и секунды, как они были на месте. Но двери не открылись. Видимо, их нужно было открывать вручную изнутри.

Иан бросил сигарету на пол и потер шею. Сесилия, заметив это, осторожно спросила:

— ...Больно?

— Терпимо. Главное, чтобы меня не приняли за пациента.

— ...Если горло болит...

— Тут нет специалиста по горлу, так что придет Терапевт. Если он узнает, он просто вскроет мне шею. Нужно делать вид, что всё в порядке.

— ...Прости. Я должна была лучше тебя защищать, — подавленно прошептала Сесилия.

Иан посмотрел на неё и горько усмехнулся.

— Да брось. Я, наоборот, благодарен. Если бы не ты, мне бы тогда голову оторвало.

— ...Тогда ладно.

Сесилия тихо ответила, её взгляд снова стал холодным, и она перехватила кинжал обратным хватом. Она обернулась к Иану.

— Открываю?

— Да.

Как только он ответил, Сесилия нажала на кнопку.

Зи-и-и-инг.

Тяжелые стальные двери разошлись в стороны.

Перед ними открылась картина...

— ...Обычный коридор.

Их встретил типичный больничный коридор с рядами палат. Где-то пищал медицинский прибор, в воздухе висел тяжелый запах хлорки и крови.

Иан, потирая саднящую шею, произнес:

— Быстро всё осмотрим и двинемся выше.

— Угу.

Задерживаться на шестом этаже не было смысла. Впереди было еще шестьдесят уровней.

Время работало против них.

----------

Странное сопровождение

Они двинулись по коридору, внимательно изучая всё вокруг.

Белоснежные стены. Мигающие лампы.

Медсестры сновали туда-сюда, переговариваясь между собой на каком-то странном, резком языке. В палатах лежали обмякшие, безучастные пациенты. Именные таблички на дверях были настолько размыты и деформированы, что разобрать буквы было почти невозможно.

Это не кто-то их стер. Они будто расплавились сами по себе.

Шин Иан задумался: было ли так с самого начала или же люди, застрявшие здесь, постепенно «растворялись» по мере того, как умирали внутри?

Второй вариант казался ему более вероятным. Степень деформации на табличках различалась, а значит, процесс был постепенным. Если эта догадка верна, то их поиски упрощались — достаточно искать те двери, где имена еще читаются четко. Это сэкономит кучу времени.

Иан сразу поделился своим наблюдением с Сесилией. Она серьезно выслушала его и кивнула.

— Хорошая мысль. Давай попробуем так.

Они продолжили осмотр шестого этажа.

Однако здесь не нашлось ни одного пациента с четким именем. Единственное, что они обнаружили, — наполовину расплывшееся «Ким Мин Су». Но тот человек был уже явно не в себе, так что брать его с собой не имело смысла.

Они повторяли это на каждом уровне. Седьмой, восьмой, девятый... Когда они добрались до двенадцатого этажа, то решили немного передохнуть на скамейке в коридоре.

— Фу-ух...

Иану до смерти хотелось курить, но горло всё еще саднило, так что он сдержался. В его состоянии затяжка обернулась бы нестерпимой болью. Для успокоения он просто зажал сигарету в зубах, не поджигая её.

Пока мы соблюдаем правила, прямой опасности нет. Главные угрозы — это врачи и голод.

Не будучи пациентом, в этой больнице нельзя было ничего есть. Отбирать еду у больных запрещено правилами, а за продукты из магазина являлся Терапевт. Единственное, что оставалось — собственная кровь.

Ею можно было унять жажду, но не голод. С каждым часом слабость будет только нарастать.

Нужно торопиться. Это был их последний привал; дальше Иан планировал без остановок подняться до шестьдесят шестого этажа. Он уже договорился об этом с Сесилией.

Хотелось бы избежать лишних боев. Неизвестно, что спровоцирует масштабная драка в этом пространстве...

Если враг нападет первым или ситуация станет критической, он применит магию не раздумывая. Но пока в этом нет нужды, лучше не нажимать на спуск.

Решения должны быть быстрыми, но осторожными. Грубую силу стоит использовать только как последний аргумент.

— Маг Иан.

Сесилия прервала его раздумья. Шин Иан повернул к ней голову.

— Что?

— Когда выберемся отсюда, я хочу поговорить.

— ...Поговорить? — Иан нахмурился.

— О цели моего приезда в Корею. Мне нужен твой совет.

— ...Это касается магов?

— Да.

— Только не говори, что это из-за Восьмой книги Моисея.

— ...? При чем тут она? — Сесилия удивленно моргнула. — Её контролируют арабы. Из Ватиканских гримуаров у нас только «Книга папы Гонория».

«Книга папы Гонория».

Не самый знаменитый гримуар, но среди практиков довольно известный. Там описаны призывы ангелов, святая магия и способы управления бессловесными сгустками чистой энергии для боя.

В свое время Иан изучал информацию об этой книге, опасаясь возможного столкновения, но потерял к ней интерес после того, как Восьмая книга Моисея была уничтожена, а сам он перестал интересоваться «обычными» гримуарами.

Значит, Восьмую книгу контролировали на Востоке.

Иан был уверен, что раз это связано с библейскими сюжетами, то она хранится в Ватикане, но ошибся. Вероятно, там же находятся Шестая и Седьмая книги.

Вряд ли за него придут мстить, но фанатиков, узнавших о гибели артефакта, исключать нельзя. После побега из больницы придется подготовиться к возможным гостям.

Дел невпроворот.

Он не планировал так быстро возвращаться в рабочий ритм, но, похоже, отпуск закончится раньше времени.

Для начала нужно выйти отсюда. Иан погладил саднящее горло и поднялся.

— Я выслушаю тебя. Но сначала сосредоточимся на выходе.

— Угу. Пошли на тринадцатый этаж.

Сесилия перехватила кинжал и пошла впереди.

Двенадцатый этаж был пуст. Время двигаться дальше.

Зи-и-и-инг.

Они зашли в лифт, нажали кнопку «13». Через мгновение двери открылись, и они принялись быстро проверять таблички на палатах.

На тринадцатом — пусто.

На четырнадцатом нашлось имя, которое еще можно было прочитать, но у пациента отсутствовал мозг. Мимо.

Пятнадцатый — пусто.

Шестнадцатый был психиатрическим отделением, туда они заходить не стали.

Семнадцатый и восемнадцатый — снова ничего.

Девятнадцатый был реанимацией, его тоже проигнорировали.

И вот — двадцатый этаж.

Зи-и-и-инг.

Двери плавно разошлись, открывая знакомый пейзаж. Иан, у которого уже гудели ноги от бесконечной ходьбы, разминал мышцы кулаками, шагая по коридору. Сесилия шепотом заметила:

— Тут медсестер больше, чем на других этажах.

— ...

Иан не стал отвечать из-за боли в горле, просто кивнул и постучал пальцами по гримуару.

Она была права. На остальных этажах медперсонал встречался редко — один-два человека на всё крыло. Здесь же они не успели пройти и десяти метров, а навстречу им попалось уже пятеро.

— Больной, придите в себя! Сейчас назначим дополнительную операцию.

— Проверь того пациента. Если он опять откажется от таблеток, разрежь ему горло и засунь их силой.

— У нас кровотечение! Срочно несите многоножек, марлю и личинок!

Их разговоры были далеки от нормальных, но в остальном они вели себя как обычные, крайне занятые медсестры. Несмотря на жуткий облик, они отдавались «лечению» целиком.

Но это не значило, что здесь безопасно. Их методы вряд ли помогали больным, судя по состоянию пациентов на нижних этажах. К тому же неизвестно, как они отреагируют на «гостей», которые не вписываются в их распорядок.

Расслабляться нельзя. Палец на спуске, рука на гримуаре. Пока он в сознании, врасплох его не застать.

Моя защита «обратного наведения» всё еще активна. Еще пару раз сработает, прежде чем сломается окончательно, но пока этого хватит.

Она отлично справлялась с обнаружением угроз заранее. Иан не полагался на неё полностью, но доверял.

— Постараемся их не провоцировать. То, что их здесь так много, скорее всего, означает, что этот этаж отличается от остальных.

— Согласна. Там, где медсестер почти не было, выживших мы не видели. Здесь же их плотность выше. А значит...

— Здесь самый высокий шанс найти того, кто еще в сознании. Пошли.

Шурх.

Иан раскрыл гримуар на ходу. Сесилия пристроилась рядом, прикрывая его и зорко оглядывая углы.

Через некоторое время Сесилия, проверявшая таблички, резко остановилась.

— Глянь! — она дернула Иана за рукав. — Имя написано четко.

— ...

Шин Иан проследил за её жестом.

На двери четырехместной палаты среди расплывшихся пятен выделялась одна надпись: «Пак Хи Су».

Они подошли вплотную и заглянули в окошко на двери.

— ...Из-за штор плохо видно.

— Судя по схеме, это место справа у окна. Заходим? — спросила Сесилия, поудобнее перехватывая пистолет.

Иан кивнул без колебаний.

— Конечно. Мы ради этого столько этажей протоптали. Нет смысла медлить.

— Лицо будешь прятать?

— А есть смысл?

— ...Ну, вроде нет.

— Тогда выбора нет. Мне это не нравится, но придется показаться. В крайнем случае потом заставим его молчать.

— Никакого насилия, — предупредила Сесилия.

— Я сделаю это по-маговски.

— ...Теперь мне еще тревожнее.

Игнорируя ворчание Сесилии, Иан толкнул дверь.

В ту же секунду пациенты, лежавшие в палате, забились в припадке.

— А-А-А-А-А-А-А!!!!

— Сегодня мне в голову засунули многоножку, личинки пожирают мою плоть, жар и кровь перерождают меня в новый вид...

— ...

Кто-то кричал, кто-то безумно бормотал, а один человек с зашитыми глазами и ртом яростно расчесывал себе кожу.

В центре этого хаоса только одна кровать выглядела нетронутой. Иан быстро подошел к ней и рванул занавеску.

Вжих!

За белой шторкой лежал мужчина средних лет. Его глаза были закрыты, он казался спящим, но Иан мгновенно понял, что тот лишь притворяется.

Это лучше, чем если бы он кричал. Иан осмотрел его на предмет мутаций.

Внешне мужчина выглядел абсолютно нормальным. Никаких следов хирургического вмешательства, а значит, врачи до него еще не добрались. А раз он притворяется спящим — значит, и рассудок на месте.

Идеальный кандидат.

Придя к выводу, Иан немедленно приставил ствол револьвера к его лбу. Сесилия охнула от неожиданности, но он проигнорировал её и заговорил:

— Я вижу, что ты притворяешься. Мы не врачи и не медсестры, так что открывай глаза и отвечай. Закричишь — нажму на спуск. Реагируй спокойно.

У такой жесткости была причина. Иан не стал бы угрожать оружием просто так.

Я убедился, что он здоров, но нельзя доверять ему вслепую. Сначала разговор.

Что, если этот человек — безумец, который лишь мастерски прикидывается нормальным? Эту вероятность нельзя исключать. Поэтому он действовал решительно, чтобы сразу занять позицию силы в диалоге.

Тюк.

Иан холодным жестом надавил дулом на лоб мужчины.

— Отвечай.

— ...

Мужчина, чувствуя холод металла, медленно открыл глаза и встретился взглядом с Ианом. Он помолчал секунду, скользнул взглядом по гримуару в руках Иана, по Сесилии с её кинжалом-распятием и вдруг широко улыбнулся.

— Маг и инквизитор? Ну и странная же у вас парочка.

----------

Странное сопровождение

Маг и инквизитор.

Слова, которые обычный гражданский никогда бы не произнес, сорвались с губ этого человека. Шин Иан прищурился и еще сильнее вдавил дуло револьвера в его переносицу.

— ...Ты явно не из простых обывателей.

— Думаешь, обычный человек смог бы сохранить рассудок в таком месте? Ты слишком наивен для мага. Видимо, опыта у тебя кот наплакал, — усмехнулся мужчина.

— Ты агент Управления? — проигнорировав его колкость, прошептал Иан, пристально вглядываясь в лицо собеседника. — От тебя пахнет порохом. Значит, постоянно имеешь дело с оружием. В нынешних реалиях только Управление может позволить себе такую роскошь, полиция стреляет куда реже. И твой костюм на вешалке... Ткань непростая. Сплетена из особых нитей. Я уже видел нечто подобное.

— О-о-о...

— Группы реагирования Управления никогда не работают поодиночке. Раз ты здесь один, значит, не из боевиков. Скорее всего, попал в ловушку во время разведки или первичного осмотра. Несмотря на отсутствие ран, тебя госпитализировали как пациента... Хм, — Иан закашлялся, чувствуя гарь в горле. — Как тебе это удалось?

— От твоего горла пахнет паленым. Ранен?

— Отвечай на вопрос.

Щелк.

Иан большим пальцем взвел курок револьвера. Мужчина посмотрел на оружие, затем медленно поднял руки вверх.

— Твоя взяла. Я из пятой разведгруппы Управления. Пак Хи Су. Все мои ребята погибли один за другим во время миссии. Я последний выживший.

— ...

— А в пациенты меня записали из-за хронической болячки. Эта проклятая больница сканирует все твои старые недуги и насильно укладывает на койку.

— Болезнь?

— Ничего серьезного. И рассказывать не собираюсь. Я не настолько идиот, чтобы выкладывать историю болезни магу, чьих способностей даже не знаю.

Пак Хи Су криво усмехнулся. Иан еще секунду холодно смотрел на него, а затем убрал оружие. На лбу агента остался отчетливый красный след от дула.

— Ты знаешь имя Пак Сан Чхоль?

— Мой коллега, он составлял те правила. Раз знаешь его — значит, нашел буклет. Помогло?

— Да. Но шансов, что он жив...

— Никаких. Я лично видел его труп. Скорее всего, его уже разобрали на «запчасти» для донорства.

Пак Хи Су на мгновение горько усмехнулся, но быстро вернул себе невозмутимый вид.

— Итак? Зачем господин маг и святая инквизитор искали меня? Неужели решили сбежать?

— Разговор пойдет быстрее, если мы будем честны. Нам нужна твоя помощь.

Иан присел на подоконник, поигрывая барабаном револьвера. Сесилия замерла рядом, настороженно оглядываясь. Поняв, что перед ними не случайный человек, а профи из Управления, она не стала возражать против грубости Иана.

— Помощь, значит? Нужно пройти процедуру выписки? — серьезно спросил Пак Хи Су.

Иан кивнул:

— Кто твой лечащий врач?

— Нейрохирург. Разрешение на выписку должен дать он, но... — Хи Су постучал пальцем по виску и покачал головой. — С моей болячкой он меня здоровым никогда не признает. Так просто не выйти.

— ...

— Но способ есть.

Пак Хи Су закатала рукава и уселся на кровати по-турецки.

— Найдите мне монету. С её помощью я использую свою способность.

— ...Никаких объяснений, сразу приказы?

— Я же сказал, что не стану раскрывать карты ма... Ладно. Так и быть. Мой навык — подбрасывание монетки. Звучит круто, а?

Иан промолчал, лишь выразительно качнув револьвером. Пак Хи Су смущенно почесал затылок.

— Когда я подбрасываю монету, «орел» приносит мне удачу, а «решка» — неудачу. Моя нынешняя болезнь — это как раз откат после «решки».

— Хм.

— Но способность требует оплаты. С моего счета в банке списывается миллион вон за раз... В общем, сейчас у меня остались только десятикопеечные монетки, а для активации нужно что-то посолиднее. Минимум пятисотка.

— Капризный навык, — проворчала Сесилия, слушавшая их разговор. — Если выпадет удача, ты поправишься?

— Обычно происходит именно то везение, которое мне нужно. Так что, скорее всего, да.

— А если неудача?

— Ха-ха. Шанс промаха по моим расчетам — всего 20%. Почти никогда не выпадает.

— 20% — это немало. И что тогда?

На спокойный вопрос Сесилии Пак Хи Су, немного подумав, ответил:

— Не знаю. Наверное, нам настанет крышка. Я и так сейчас в полосе невезения.

Иан нахмурился. Он поднялся с подоконника и тяжело вздохнул.

— Фу-ух... Спрошу только одно. В этой больнице есть еще вменяемые пациенты?

— Без понятия. Знаю только, что чем выше этаж, тем меньше это место напоминает больницу. Сейчас мы на грани. 25-й этаж — это предел относительной безопасности.

— Ты там был?

— Один из моих парней успел там побывать. Инфа проверенная.

Иан задумался, глядя на уверенного агента. Слова о том, что наверху опаснее, звучали правдоподобно. Число 66 само по себе не сулило ничего хорошего, да и запах крови усиливался с каждым этажом. Плюс ко всему — невыносимая вонь, которую сложно описать.

Конечно, это могли быть лишь догадки.

Иан решил не рисковать и не проверять это лично. Информация не казалась вредной. Он кивнул Пак Хи Су.

— Размер монеты важен? Или номинал?

— И то, и другое. Размер примерно как у пятисотки, и ценность должна быть соответствующей.

— Бумажные не подойдут... А иностранная валюта?

— Пойдет.

Иан проверил кошелек, но там были только карты. Ни копейки наличных. Знал бы — всегда носил бы мелочь. Он цокнул языком и обернулся к Сесилии.

— Сесилия, у тебя случайно нет монетки?

— М-м... есть два евро.

Она достала из кармана монету с картой Европы. Два евро — по нашему курсу это больше двух тысяч вон. Пак Хи Су при виде иностранной монеты аж просиял.

— Сразу видно — инквизитор из Ватикана! При деньгах. Давай сюда, сейчас выбьем джекпот.

— ...Манеры у тебя ужасные. Но держи.

Сесилия с сомнением передала ему монету. Пак Хи Су зажал её между большим и указательным пальцами и зажмурился.

— Хоть бы удача... Пожалуйста, хоть бы удача. Сдохнуть тут — это тупее не придумаешь!

— ...

— Маг! Инквизитор! Смотрите внимательно!

Пак Хи Су открыл глаза и щелкнул пальцами. Монета со звоном взлетела вверх. Он ловко поймал её и повернулся к Сесилии:

— На какой стороне тут орел, на какой решка?

— ...С одной стороны рисунок, с другой — цифра и карта.

— Окей. Погнали-и-и!

Он с криком раскрыл ладонь. Иан и Сесилия уставились на монету. И тут же нахмурились.

— Ох...

Сомнений не было. На ладони Пак Хи Су красовалась цифра «2» и карта Европы. Решка.

— Твою ж мать!

Бам!!

В тот же миг дверь палаты распахнулась, и внутрь ворвалась толпа медсестер. Они закричали в унисон:

— Срочный пациент! Срочный пациент! Немедленно на операцию! Сестра Ким! Вызывайте всех врачей в третью операционную!

Новости были явно паршивые. Иан выругался и незаметно сменил гримуар. Перехватывая медсестер одну за другой, он активировал магию.

Хрясь!

Твари не смогли сопротивляться «Пересозиданию» и превратились в груды кровавого фарша на полу. Не самый приятный способ добычи ресурсов, но сейчас Иану было не до радости. Он свирепо взглянул на Пак Хи Су.

— И что теперь? Мы тронули персонал — это конец. Теперь они попрут отовсюду.

— ...А разве не ты их разделал? Я вообще пальцем не шевелил!

— Если есть время на оправдания, лучше придумай план. Пока я не швырнул тебя самого на операционный стол.

Услышав рык Иана, Пак Хи Су перестал паясничать. Он быстро скинул больничную пижаму и влез в свой костюм. Поправив галстук, он посмотрел на готовых к бою мага и инквизитора.

— Раз так вышло, план Б. Применяем всё, что есть, и превращаем эту больницу в руины. Затем прорываемся к запасному выходу, спускаемся в подвал, угоняем транспорт и несемся к границе этого пространства!

— Ты уверен, что это сработает?

— Это один из аварийных протоколов Управления для подобных аномалий! Условия для него безумные, нужны удача и грубая сила, поэтому его почти никто не пробовал. Но с магом и инквизитором в команде — это реально!

— Откуда такая уверенность, что там есть транспорт?

— Не парься, я знаю, что делаю!

С этими словами он приподнял матрас и вытащил спрятанный там дробовик и запас патронов. Ловко перезарядив оружие, он сунул пачку сигарет в карман.

— Вперед! Пока что мы союзники!

— ...Сам выкинул «неудачу», а гонору — выше крыши, — пробормотал Иан.

— Рождение опасного союза! — Пак Хи Су проигнорировал его слова, с улыбкой передергивая затвор дробовика.

Иан тяжело вздохнул и зажал в зубах сигарету. Глядя в окно, он увидел, как толпы пациентов, что только что мирно стояли на поле, срываются с места и бегут к больнице.

Хруст.

Иан сжал зубами фильтр сигареты.

----------

Странное сопровождение

Нужно было опасаться не только тех пациентов, что ломились снаружи. Шаги медсестер, бегущих по коридору прямо к их палате, звучали всё безумнее и громче. Если оставаться на месте и тупо ждать, их мигом зажмут в кольцо.

Но Шин Иан не особо беспокоился. Пак Хи Су, нацепив на плечо патронташ и зажав в зубах сигарету, уже уверенно двинулся на выход.

— Так, дорогу пробиваем мы с инквизитором! Маг, готовь что-нибудь такое, что превратит эту богадельню в руины!

Пак Хи Су прокричал это, четко вскинув дробовик к плечу. Иан невольно усмехнулся.

— Ты серьезно думаешь, что жизнь — это «Dungeons & Dragons»? Я тебе не студент магической академии, огненными шарами и молниями швыряться не умею.

— Что? Да я своими глазами видел мага, который заставлял людей вспыхивать заживо!

— ...Это что еще за маньяк такой?

— Ты не слышал про дело о самовозгорании? Поступил отчет, что в центре города какой-то псих вовсю пользует магию. Когда наши приехали на захват, их сожгли за доли секунды. А потом этот урод ворвался в здание Управления и выкосил всех кабинетных крыс. Ты реально этого не знаешь?

История звучала дико даже со стороны. Иан читал на форуме про «инцидент с самовозгоранием», но не догадывался, что за этим стояли такие подробности.

Если маг способен заставить человека вспыхнуть силой мысли... цена за такое должна быть просто запредельной.

Магия — это не подарок свыше. Можно творить чудеса, но за каждое чудо придется платить. Чем мощнее заклинание, тем выше цена, и истинная сила мага заключается в том, как быстро он может подготовить и принести эту жертву.

Судя по всему, тот маг был запредельно крут. Неизвестно, что он отдал взамен, но выкосить спецов Управления за мгновение — это уровень мастера.

Спросить уже не получится — тот парень мертв, но интерес проснулся. Шин Иан пообещал себе разузнать подробности позже и сменил гримуар.

Вспышка.

В его ладонях появилась белоснежная книга.

Конечно, светить тем, что у него два гримуара, не стоило, поэтому он тут же спрятал «Руку Пересозидания» во внутренний карман пальто. Подойдя к бьющимся в припадках пациентам, он активировал магию.

— Переродитесь.

Хрясь!

Пациенты мгновенно сжались, превращаясь в плотные мясные комья. Ощущение было скользким и мерзким, но ресурсы лишними не бывают, так что Иан быстро распихал их по сумкам.

Дело прежде всего.

— ...

Сесилия на мгновение округлила глаза, видя, как Иан запросто «лепит» из людей тефтели, но звук распахивающейся двери заставил её обернуться. Пак Хи Су оскалился в лицо влетевшей медсестре.

— Эй, дорогуша!

— Больной! Вам нельзя встава...

— Спасибо за заботу! — Пак Хи Су согнул веки в хищной улыбке и нажал на спуск. — А это тебе от меня с любовью!

БА-БАХ!!

Дробовик выплюнул пламя. Картечь в клочья разнесла головы медсестер, впечатывая их останки в стены. Кровь брызнула фонтаном, пачкая лица Иана и Сесилии.

— ...

Это был не обычный дробовик. Мощь такая, будто выстрелили из пушки. Явно спецзаказ Управления с серьезными модификациями.

— Ха-ха-ха! Погнали!

Хи Су перешагнул через груду фарша, бывшую медсестрой. Иан, криво усмехнувшись, подобрал то, что можно было использовать как ингредиенты, и последовал за ним. Сесилия пристроилась рядом с агентом, вышедшим в авангард.

— Лево — моё. Право — твоё, — скомандовала она.

— О, мне нравится такой подход! — Хи Су направил ствол на правый угол и выстрелил без тени сомнения.

Сесилия же действовала без лишних слов. Она подставила левую руку под удар выскочившей твари, а правой вонзила кинжал ей в глаз, проворачивая лезвие до самого мозга.

Хр-р-русть!!

Монстр обмяк. Сесилия, не обращая внимания на распоротую руку, запрыгнула на труп и открыла огонь по наступающим.

Та-та-та-та!

Пистолет выплевывал пулю за пулей. В этот момент из глубины коридора донеслись знакомые шаги.

— Вижу рану.

Это был Хирург.

Он развевал полами белого халата, вперив взгляд в Сесилию, а из его пасти обильно капала слюна.

— Начинаем операцию.

Вжих.

Он выхватил скальпель и высунул длинный язык. Сесилия почувствовала очередной приступ безумия, нахмурилась и... сама вонзила кинжал себе в шею.

— Кха!

Изо рта пошла кровавая пена. Дыхание перехватило, из перебитой артерии хлынула кровь. Она начала бледнеть, чувствуя, как уходит жизнь.

Но именно эта боль вернула ей рассудок. Сесилия вырвала кинжал, зажала его в зубах и вцепилась в розарий.

В ту же секунду все раны затянулись. Она выплюнула кровь и перехватила клинок.

— Мой врач — только Господь! Твари, рожденные во зле, даже не думайте касаться моего тела!

Она стерла кровь с губ и метнула кинжал, выхватывая второй пистолет.

— Суров, но не жесток, спасает, но не дарит спасения — такова воля Его! Я Его слуга и длань, очищу мир от скверны!

Выкрикивая это на чистом итальянском, она скрестила руки и открыла бешеный огонь. Справа гремел дробовик, слева — частые выстрелы и хруст костей. Иан, прикрываемый ими, оглянулся назад.

Наступают.

Они отлично пробивали путь вперед, но сил защищать тыл у них явно не оставалось.

Делать нечего. Шин Иан выхватил револьвер и хладнокровно начал дырявить головы тем, кто заходил сзади.

Бах! Щелк! Бах!

Барабан крутился, пули находили цели. Выпустив все шесть, он не стал перезаряжаться, а просто убрал револьвер и коснулся стены.

— Переродись.

Кх-р-р-русть!

Стена неестественно вытянулась, полностью перекрывая коридор позади. Тыл был в безопасности, но путь к отступлению теперь отрезан.

Впрочем, отступать он и не собирался. Иан погладил горло и раскрыл «Хроники Бездны». Среди страниц, окутанных кровавым туманом, он искал призыв, подходящий для этой мясорубки.

О еде можно не беспокоиться. В этой больнице шестьдесят шесть этажей «мяса». Даже на одном этом уровне Вестнику будет чем поживиться. Можно вызвать кого-то посерьезнее.

Выбор пал на «Наблюдателя».

Иан присел прямо посреди коридора и начал чертить круг. Хи Су и Сесилия, поняв, что маг готовит «главное блюдо», отступили к нему.

— Ну что, сейчас будет большой бабах?! — азартно крикнул Хи Су.

— Быстрее, быстрее, быстрее... — торопила Сесилия.

Они оба пахли кровью. Сесилия была буквально залита смесью своей и чужой жижи, Хи Су тоже досталось — плечо было разворочено, будто от него откусили кусок.

Против такой толпы даже зачарованного оружия было мало. Хи Су, будучи всего лишь разведчиком, долго бы не протянул. Сесилия держалась лучше, но лишь благодаря безумной регенерации.

Иан, игнорируя их спешку, закончил круг, выложил семь кусков плоти Казусов и начал шептать:

— О, око Великого, страж и маяк. Я, твой господин, приказываю: явись и стань моим взором и гарпуном.

В коридоре разлился густой туман с запахом моря и металла. Хи Су и Сесилия невольно вздрогнули от первобытного страха. Иан медленно повернул голову к окну, чувствуя чужой взгляд.

Их глаза встретились.

[...]

Огромный зрачок. Ничего больше. Лишь алый глаз, в котором отражался только Шин Иан.

Наблюдатель.

Гигантское существо, похожее на медузу, хищник из Внешнего Моря с одним единственным оком.

Они смотрели друг на друга. Время будто замерло.

И в этот момент зрачок Наблюдателя словно треснул, и внутри него проявился неясный силуэт.

[[image:/storage/reader-images/82176bc9c1a06d020fa7ab242410a34b93872e1f.jpg]]

[...Хех.]

Это была девочка.

Её черты были размыты, но это точно был ребенок. Кроваво-красные глаза сверкнули в глубине зрачка монстра, а губы растянулись в тягучей улыбке.

— У-у-у-э-эк!

— Ох... Отец наш всемогущий, защити нас... Кха-а!

Стоило девочке появиться, как Хи Су и Сесилия забились в конвульсиях. Казусы в коридоре застыли, как вкопанные, даже Хирург выронил скальпель и задрожал всем телом.

Только Шин Иан стоял неподвижно.

[...А-ха-ха.]

Девочка смотрела на него жадно, липко, и её смех эхом отозвался прямо у него в голове.

Спустя миг она исчезла. Зрачок Наблюдателя снова стал целым, отражая только Иана.

— Кх-кх... Какого черта это было?! — Хи Су, задыхаясь, пытался нащупать дробовик.

В этот момент сквозь стены больницы ворвались длинные щупальца. Они нежно коснулись Иана, а затем, словно стрелы, рванули к Казусам, прошивая их насквозь и превращая в кашу.

— Что это?! — Хирург в панике пытался отбиться скальпелем. — О Великий! У нас и в мыслях не было...

ХРЯСЬ!

Пучок щупалец с потолка размозжил его тело на десятки кусков. Пасти на концах отростков жадно защелкали, ища новую добычу.

— ...Твою мать. Что это за жуть? — пробормотал Хи Су, глядя на бойню.

Сесилия, приходя в себя, восстанавливала откушенный язык и пнула агента ногой:

— Вставай! Двигайся!

— Да разве тот, кто призывает такое, вообще человек?!

— Управление!

— Слышу я тебя, чертова святоша! Ладно, валим! К запасному выходу!

Хи Су, ругаясь, бросился вперед. Сесилия последовала за ним, обернувшись к Иану.

— Маг!

— ...Иду.

Иан чувствовал на себе взгляд Наблюдателя, пока бежал за ними. Щупальца крушили стены и потолки, пожирая всех — и монстров, и пациентов.

Больница начала тонуть в крови.

Заброшенная больница на окраине Инчхона. Перед зданием «Больницы Иоанна» группа реагирования №3 быстро проверяла снаряжение.

— Заходим. Помните: ни одной царапины, ничего не есть и не пить. С этого момента мы не агенты, а просто брат с сестрой.

— Принято.

Ё Уль кивнула на ответ Ким Исо и толкнула дверь. Группа из пяти человек вошла в лобби.

Пейзаж менялся с каждым шагом. Деревья и трава снаружи исчезли, уступив место кровавому небу и пустоши. Внутри всё выглядело чистым и обновленным, но повсюду извивались щупальца, насаживавшие на себя медсестер.

— Что?

Все замерли. В отчетах не было ни слова о щупальцах, пожирающих персонал.

И в этот момент со стороны входа на них лавиной хлынули пациенты.

Они не успели среагировать. Агентов буквально смело толпой, они беспорядочно барахтались в море тел.

— Д-да что происходит?!

— Спокойно! Это внештатная ситуация! Не теряйте голову, иначе конец!

— Мина! Прикрывай младшего!

— Есть...!

— Да черт бы всё это...!

В тот момент, когда агенты уже готовы были применить силу, произошло неожиданное.

БА-БАХ!!

Дверь запасного выхода вылетела, и оттуда выскочил пылающий пациент.

— Спасите-е-е! Помогите-е-е-е!

Хлюп!

Следом из проема вырвался пучок щупалец и целиком заглотил бедолагу. Внутри что-то хрустнуло, но щупальца лишь довольно задергались, ища новую цель.

А за ними из проема вышли Иан и его спутники.

Пак Мина, барахтавшаяся в толпе, узнала лицо агента и закричала:

— Брат!

— ...О! Мина?!

Пак Хи Су. Цель 3-й группы и единственный выживший разведчик. Все взгляды агентов обратились к нему, а затем и к тем, кто стоял рядом. Ким Исо, поправив кепку, уставилась на лицо Иана и тихо прошептала:

— ...Продавец из магазина?

----------

Странное содружество

Хрусть!!

Щупальца, несущиеся по коридору, вмиг превращают пациентов в кровавое месиво. Кровь брызжет фонтаном, а искаженные, похожие на гарпуны отростки щелкают зубами в поисках новой добычи.

Лобби больницы зачищено за секунды. Опешившие агенты Управления быстро пришли в себя и бросились к Пак Хи Су.

— Вы в порядке? — выкрикнула Ё Уль, выхватывая длинный меч. Она обращалась к Хи Су, но всё её внимание было приковано к Шин Иану.

Иан почувствовал этот взгляд, но никак не среагировал. Вместо этого он просто постукивал пальцами по гримуару, готовый в любой момент отдать новый приказ.

Сейчас «Наблюдатель» следовал его воле и не трогал «своих» — людей. Пока тварь утоляла голод, она была послушна, но как только еда закончится, а брюхо останется пустым, она начнет пожирать любое живое существо без разбора. И первой целью станет сам Иан.

Если агенты Управления проявят враждебность — я сменю цель призыва. Несколько лишних жертв помогут выиграть еще немного времени.

Он не собирался рисковать собой ради тех, кто может ударить в спину. Игра в «опекунов» и «пациентов» закончилась. С того момента, как больница начала рушиться, все маски были сброшены.

Сесилия могла думать что угодно, но для Иана собственная безопасность была превыше всего. Он не был настолько мягкотелым, чтобы тащить на себе бесполезный груз ценой своей жизни.

К счастью, агенты не спешили нападать.

— Вы... маг, верно? — спросила Ё Уль, закончив короткий разговор с Хи Су.

Её голос был на удивление спокойным, чего не скажешь об обстановке вокруг. Несмотря на то, что первую волну пациентов смело, их было слишком много. Щупальца работали без устали, вырывая сердца и снося головы лезущим изо всех щелей тварям. Кровь лилась дождем, в воздухе стояла невыносимая вонь.

То, что Ё Уль сохраняла хладнокровие, говорило о её огромном опыте.

Иан зажал гримуар под мышкой и, перезаряжая револьвер, кивнул в сторону запасного выхода.

— Поговорим на ходу. Идем в подземную парковку.

— На парковку? — нахмурилась Ё Уль.

— Статья 151 протокола Управления по борьбе с пространственными аномалиями, — вставил Пак Хи Су. — Если выхода не видно, используй физические средства: найди или угони транспорт и прорывайся к границе пространства. Ты же сама это знаешь.

— Знаю... Но это же метод для тех, кому нечего терять. Почти самоубийство.

— Обычно да. Но с нами маг и инквизитор. Прорвемся.

Группа из восьми человек начала спускаться по лестнице запасного выхода. Благодаря тому, что «Пылающий пациент» был уничтожен заранее, им попадались лишь редкие медсестры и санитары. Врачей пока не было видно.

— И всё же... ему можно доверять? — прошептала Ё Уль на ухо Хи Су.

Хи Су пожал плечами и выстрелил в безногого мертвеца, ползущего по ступеням.

— До выхода нам по пути. И учти: все эти щупальца — его рук дело. Спровоцируешь его — и нас насадят на них в тот же миг. Так что следи за языком и действиями.

— ...Поняла.

В ту же секунду щупальце пронеслось в сантиметре от уха Ё Уль, размозжив голову медсестре, выскочившей снизу. Мозги брызнули во все стороны. Ё Уль вытерла липкую жижу с лица и коротко кивнула Иану:

— ...Спасибо.

Иан лишь крутанул барабан револьвера. То, что группа увеличилась, имело свои плюсы: больше мишеней для Казусов — меньше шансов, что сожрут его.

Но то, что это были именно агенты Управления, напрягало. Он не скрывал лица, и последствия этого могли быть непредсказуемыми.

На форуме писали, что магам лучше избегать контактов с властями из-за лишней волокиты. Но только ли в этом дело? Иан вспомнил комментарии «Глубоководного удильщика», который сотрудничал с Управлением. Тот писал, что условия терпимые, если соглашаться на их правила, но агенты недолюбливают магов и постоянно смотрят косо.

Если после этого инцидента Управление выйдет на связь — стоит хотя бы выслушать их предложения.

Иан крепче сжал гримуар. Кровавый дождь с потолка вымочил его волосы, но он лишь поморщился от брезгливости. Книга же оставалась чистой — кровь испарялась, не долетая до страниц.

— Пришли! — крикнул Пак Хи Су.

Они добрались до входа на парковку. Дверь была заперта, и Хи Су, не тратя времени, снес замок выстрелом из дробовика.

БА-БАХ!!

Дверь распахнулась. Хи Су перезарядился, а Ё Уль с мечом в руках вышла вперед. Сесилия держалась рядом с Ианом, прикрывая его.

Ким Исо, следовавшая за Ё Уль, искоса поглядывала на Иана. Тот делал вид, что не замечает её взгляда.

Парковка была огромной. Лампы под потолком мигали, выхватывая из темноты извивающиеся щупальца «Наблюдателя», которые дежурили у выезда, уничтожая любого пациента, рискнувшего спуститься вниз.

Но «Наблюдатель» не вечен. Как только он наестся, он исчезнет. Нужно убираться немедленно.

Иан огляделся в поисках машин, но парковка была пуста. Лишь пара брошенных трупов, вонь и будка охранника.

— ...Тут же ничего нет, — пробормотала Сесилия.

В этот момент агенты Управления переглянулись и направились к будке. Внутри сидело жуткое существо, которое увлеченно смотрело видео, где кто-то поедал человечину. Охранник озадаченно поднял голову.

— Чем могу помочь...?

— Где моя машина?! — рявкнул Пак Хи Су.

Охранник вздрогнул, его изуродованные глаза наполнились кровью.

— Ч-что? Господин, о чем вы...?

— Я точно помню, что ставил здесь машину! Куда ты её девал, урод?!

— Машину...? Я весь день здесь, и ни одно авто не заезжало.

Охранник помрачнел и выхватил костяной нож, сделанный из ребра.

— Вы что... лжете мне?

Атмосфера мгновенно накалилась. Охранник, в отличие от безмозглых пациентов, явно обладал зачатками разума и был опасным противником. Но Хи Су даже не моргнул.

— Конечно, я ставил её не сегодня! Я был пациентом этой больницы! А теперь выписываюсь, а машины нет!

— Моё авто тоже пропало. Как вы это возместите? — добавила Ё Уль. — Живее, ищите решение, иначе мы засудим эту больницу!

— ...А-а, ох...! Секунду...! Сейчас проверю по базе! — Охранник в панике застучал по клавишам.

Шин Иан с холодным интересом наблюдал за этим. Похоже, это был особый способ побега — заставить «персонал» материализовать транспорт через навязанную роль. Необычно, но раз это есть в протоколах Управления, значит, метод рабочий.

Правда, Хи Су называл это «самоубийством», хотя пока всё выглядело подозрительно просто.

И в этот момент...

БУМ!

Мир содрогнулся. Все на парковке едва удержались на ногах. Агенты еще яростнее начали давить на охранника, а Иан и Сесилия резко подняли головы.

Сверху. Из-за границ запасного выхода.

Нечто колоссальное спускалось прямо на них.

ХРЯ-А-АСЬ!!

----------

Странное содружество

Грохот шагов сотрясал землю и небо. Шин Иан крепче сжал гримуар, чувствуя, как по спине пробежал холодок от необъяснимого, первобытного ужаса.

Это было не просто предчувствие. У Иана не было заклинаний для точного обнаружения чужой ауры, но любой человек способен распознать хищника, глядя на тигра или медведя. И сейчас он всем нутром ощущал: то, что спускается сверху, — не просто очередной Казус.

— Черт бы всё побрало...

Если они останутся на месте — им конец. Щупальца Наблюдателя всё еще кромсали монстров на лестничных пролетах, но это нечто колоссальное приближалось к подземной парковке, не обращая внимания на помехи.

Это значило лишь одно: мощь этого существа как минимум сопоставима с силой Наблюдателя.

— Живее ищи машину, тупица! — прокричали агенты Управления, обливаясь холодным потом и подгоняя охранника парковки.

Они тоже поняли, кто идет. Скорее всего, они знали об этом с самого начала.

Ошибка в системе. Побег, не предусмотренный правилами пространства. Попытка взлома...

Иан быстро анализировал ситуацию, сопоставляя крупицы знаний. Несмотря на липкое чувство страха, впивающееся в спину, его разум работал четко.

По правилам из больницы выходят не так. Нужно получить подпись врача, собрать группу из опекуна и пациента и выйти через парадную дверь. То, что они делали сейчас, было программным сбоем, системной ошибкой.

И Тайна не собиралась прощать этот сбой.

Тот, кто не вписывается в структуру больницы, — это инородное тело. Мусор. А мусор нужно утилизировать. Нет смысла оставлять внутри бесполезный вирус.

Но кто занимается уничтожением вируса? Вакцина? Иммунные клетки?

Нет. Эту роль уже исполняли врачи и медсестры. Они пытались стереть незваных гостей числом, но оказались неэффективны. Вирусы всё еще были живы и нагло пытались покинуть организм.

А значит, должен вмешаться высший орган власти. Хозяин тела, который управляет каждой клеткой и сам вводит вакцину.

Хозяин этого пространства.

— Главный врач...

БУМ!

Стоило Иану прошептать это, как грохот шагов раздался совсем рядом. Прямо над ними. Послышалось тихое, мерзкое клокотание.

— Охранник, мать твою! Рожай машину! Быстрее! — орал Пак Хи Су, пошатываясь на дрожащей земле.

Монстр-охранник замер на мгновение, а затем его глаза безумно блеснули:

— Нашел! Одна легковая и два мотоцикла! Подойдет?

— Да! Давай их сюда!

— Сейчас проверю номера. Подскажите ном...

БАХ!

Иан всадил пулю в лоб охраннику раньше, чем тот закончил фразу. Свинец размозжил голову Казуса, разбрызгав кровь и серую жижу по стенам.

Труп охранника мешком рухнул на пол. Пак Хи Су, которого пуля едва не задела, замер с открытым ртом, глядя на Иана.

— Ты... совсем больной?! Целься аккуратнее!

— Некогда любезничать. Пошли, транспорт появился.

Иан указал на дальний край парковки, где из воздуха материализовались машины: обычный седан и два спортивных байка.

Агенты привычно запрыгнули в легковушку, а Иан и Сесилия вскочили на мотоциклы.

— Умеешь водить?

— Да. Отличное средство передвижения.

Вр-р-р-рум!

Сесилия ловко завела двигатель. Иан провернул ключ, снял байк с подножки и выжал газ, не забывая про сцепление. Мотоцикл отозвался хищным рыком. Права он получил еще в школе, так что проблем с управлением не возникло.

Он первым вылетел с парковки, промчался через залитый кровью выезд и вырвался на поверхность. Наблюдатель уже зачистил территорию — вокруг лежали горы трупов. Щупальца всё еще пронзали стены больницы, но часть из них безвольно свисала вниз. Призыв был сыт. Глаза монстра всё еще горели злобой, но голода в них больше не было.

— Жми! Гони к самой границе этого места! — кричал Пак Хи Су, высунувшись из окна машины и паля из дробовика.

Иан выжал ручку газа до упора. Сесилия пронеслась мимо него.

ХРЯСЬ! ХРУСТ!

При каждом движении щупалец Наблюдателя из окон больницы градом сыпались тела. В воздухе стоял удушливый запах разложения и крови, от которого немел нос.

Страшно представить, сколько монстров погибло здесь за считаные минуты. Один призыв из Бездны буквально растер в порошок целую городскую легенду. Иан знал, что Наблюдатель силен, но реальность превзошла все ожидания. Будь это обычный мир, а не замкнутое пространство, случилась бы катастрофа планетарного масштаба.

Впредь в городе буду вызывать только самых слабых тварей, а лучше вообще не...

БА-БА-БАХ!!!

Выезд с парковки взорвался, породив мощную ударную волну. Мотоцикл Иана опасно завилял, он стиснул зубы, с трудом удерживая равновесие.

— О-о-о-ой!

— Руль держи, придурок!

— Я держу!

Машину агентов занесло в затяжном дрифте. Сесилия поровнялась с Ианом и прокричала сквозь ветер:

— Главврач!

Иан оглянулся на разрушенный выезд.

Из руин здания медленно выходил... гигантский мозг.

В буквальном смысле — это был просто «мозг». У него было четыре длинных руки, пульсирующие извилины и сочащаяся спинномозговая жидкость. Глыба серого вещества ритмично сокращалась, как сердце, разбрызгивая вокруг прозрачную слизь.

У него не было глаз, но были зрительные нервы. Не было ушей, но была слуховая кора. Поглощая информацию всеми чувствами напрямую, чудовище зафиксировало цель и бросилось в погоню с невероятной скоростью.

СКРР-Р-Р-ЫХ!!

Четыре руки работали как лапы зверя. На затылочной доле мозга поблескивал серебристый бейджик, окрашенный в багровые тона неба:

[Психиатр]

[Главный врач]

[Иоанн]

Как Иан и предполагал — это был сам хозяин больницы. Он мысленно выругался и прибавил ходу.

Пак Хи Су не стал скромничать и орал вслух:

— Твою ж ма-а-а-ать!

Несмотря на страх, на его лице блуждала азартная улыбка — мозг, накачанный адреналином и дофамином, гнал его вперед. Он не стал сопротивляться инстинктам.

— Какая же ты мерзкая хреновина!

ТА-ТА-ТА-ТА!!

Дробовик выплеснул свинец в кору головного мозга Иоанна. Но стоило пулям коснуться слизи, как они превращались в крошечных младенцев и с писком падали на дорогу.

— Уа-а! Уа-а! Уа...

ХРЯСЬ!

Главврач на бегу хватал этих младенцев, раздавливал их и поливал свой мозг их кровью. Ё Уль, увидев этот абсурд, нервно рассмеялась:

— Превращать неорганику в живую плоть... это же невозможно!

— На то она и Тайна! А-а-а, он догоняет! Не жми на тормоз, газуй, Шин Иа-а-ан!!

— Я и так газую!

ВР-Р-Р-Р-УМ!!

По пустому шоссе неслись два байка, седан и гигантский мозг. Спидометр перевалил за 140 км/ч, но Иоанн летел следом, будто разогнался до двухсот.

Ким Исо пыталась отстреливаться из снайперской винтовки, но пули либо рикошетили от слизи, либо точно так же превращались в плачущих детей. Физические атаки не работали. Против мозга была бы эффективна ментальная магия, но среди них не было специалистов такого профиля.

Тупик.

Иан уже потянулся к гримуару, лихорадочно ища выход, как вдруг на него легла огромная тень. Он поднял голову и встретился взглядом с Наблюдателем, который скользил в кровавых небесах.

В этом взгляде читался немой вопрос: «Помочь?». Иан, не колеблясь ни секунды, захлопнул книгу и хищно улыбнулся.

— Сожри его.

[...Хе-хе.]

Око Наблюдателя сузилось в усмешке. Монстр резко развернулся и обрушил на Главврача тысячи щупалец-гарпунов.

Т-т-т-т-т!

Щупальца впились в мозг Иоанна, разрывая ткани и взрываясь фонтанами крови. Главврач мгновенно превратился в клочья фарша, а Наблюдатель издал жуткий смех всеми своими пастями. Похоже, законы Тайны, защищавшие мозг от пуль, не действовали на порождения внешних богов.

Пак Хи Су, увидев, как Главврача разнесло в щепки, радостно заорал:

— Мы его сделали?!

— Да замолкни ты, идиот! В Управлении запрещено произносить эту фразу! — Пак Мина отвесила ему подзатыльник.

И в тот же миг куски мозга начали стягиваться обратно, стремительно регенерируя.

— Ну вот, видишь!

КХРР-Р-Р-УСТЬ!

Иоанн скользнул по дороге и взмахнул двумя парами рук. С запредельной скоростью он перехватил щупальца Наблюдателя и буквально выдрал их с корнем.

[КХ-Я-Я!]

Из ран Наблюдателя хлынула густая синяя кровь. Иана, ехавшего ниже, окатило этой лазурной жидкостью с головы до ног. Монстр из Бездны взревел, мгновенно восстанавливая отростки и сплетая из них огромную сеть, которой он прихлопнул Главврача к земле.

Иоанн рассыпался на куски и тут же собрался снова. Он использовал свои извилины как гарпуны, пронзая тело Наблюдателя и вколачивая его в асфальт.

БА-БА-БАХ!!!

Синяя кровь взорвалась фонтаном из размозженного тела Наблюдателя. Иан вытер лицо, не в силах скрыть шока.

Нашелся кто-то, кто способен сражаться на равных с существом из Бездны.

Наблюдатель не проигрывал вчистую, но сам факт того, что завязался бой, поражал. Миф о непобедимости внешних тварей в голове Иана дал трещину.

Дело не в том, что Наблюдатель слаб. Просто Главврач запредельно силен.

Будь на месте Наблюдателя кто-то попроще — Вестник, например, — их бы уже давно намотали на эти извилины. Иану повезло. Он сплюнул кровь, попавшую в рот, и отвел взгляд от сражающихся монстров. Неважно, кто победит, — им нужно использовать это время, чтобы уйти.

Он пригнулся к рулю и выжал газ до упора.

— Сесилия!

— Да!

Сесилия пригнулась следом, летя по шоссе. Рев ветра и стон мотора сливались в один бешеный ритм. Иан стиснул зубы. А вот Пак Хи Су, которому не нужно было рулить, с восторгом наблюдал за битвой титанов позади.

— Вот это я понимаю — битва супермонстров!

— Просто отвал башки! — поддакнул водитель-новичок.

Ё Уль молча отвесила ему оплеуху.

----------

Возвращение

Где находится граница пространства? Где кончается территория больницы и начинается проход, ведущий обратно в реальность?

Ответа не было. А раз так — оставалось только гнать вперед без оглядки. Шин Иан игнорировал грохот битвы двух исполинских чудовищ за спиной и следил за датчиком топлива.

Горючего осталось совсем немного.

Его и в начале было негусто, а из-за того, что он выжимал из байка всё возможное, бак опустел почти до критической отметки.

Возможно, время в этом пространстве текло иначе, а может, у этого мотоцикла был просто паршивый аппетит. В любом случае, секунды таяли. Иан летел по пустой дороге, уже не заботясь о том, поспевают ли за ним остальные.

— Кха-а-а!

Иногда впереди на дорогу выскакивали Казусы, но Ким Исо метко сносила им головы еще на подлете.

Филигранная стрельба прямо на ходу.

Невероятная концентрация и талант снайпера — вот что позволяло ей выживать в этом безумии. Пока она союзник — на неё можно положиться, но встретить такого врага было бы страшно. Иан мысленно сделал пометку насчет розововолосой и выжал газ до упора.

Вр-р-р-рум!!

Рев двигателя, буквально разрывающий воздух, бил по ушам. Мир содрогался от яростной схватки позади, земля ходила ходуном, пытаясь сбросить их с седла.

Нужно выстоять. Игнорируя кровь, заливающую лицо, Иан видел перед собой только одну цель — выход. Он мчался, вслушиваясь в гул моторов Сесилии и машины Управления.

Спустя вечность впереди, за пеленой тумана, начали проступать очертания города.

Небоскребы, уходящие в облака. Каменные джунгли.

Сеул. Столица Кореи.

Пак Хи Су, увидев знакомый силуэт, закричал из окна:

— Вон там! Гони туда!

Скри-и-ип!!

Иан резко заложил вираж, выходя на шоссе, ведущее к городу. Сесилия не отставала, а водитель Управления продемонстрировал мастерский дрифт, следуя за ними.

— Ищите разлом! Место, где пространство треснуло!

Трещина в пространстве.

Иан пригнулся к рулю, лихорадочно высматривая малейшие искажения воздуха. На скорости 150 километров в час найти микроскопический дефект реальности было почти невыполнимой задачей.

Но если не найдешь — не выживешь. Он щурился от бьющего в глаза ветра и всматривался в пустоту.

— ...!

Наконец, впереди возникло нечто, напоминающее треснувшее стекло прямо в пустоте. Иан не стал тратить время на слова — он просто вытянул руку, указывая направление, и резко повернул вправо. Машины последовали за ним.

БА-БА-БАХ!!!

В этот момент прямо посреди дороги рухнул Наблюдатель. Его тело было изуродовано и смято, он пролежал на асфальте секунду, а затем, заметив Иана, едва заметно качнул щупальцем. Этот жест был так похож на дружеское прощание, что Иан невольно усмехнулся.

Кх-р-р-русть...!

Наблюдатель не стал подниматься, вместо этого он вытянул свои отростки, создавая из них подобие живого коридора, ведущего прямо к разлому.

Разум взял верх над инстинктами. Это существо явно было куда умнее Вестника. Было ли дело в его ранге или Наблюдатель сам по себе был уникален, но такая осознанность пугала и восхищала одновременно. С ним явно можно было договориться.

Возможно, получится даже обуздать его аппетит. Сейчас было не до экспериментов, но в будущем стоило попробовать наладить контакт.

Да, позже. Сейчас — только выход.

Вр-р-рум!!

Он не стал брезговать помощью и въехал прямо на дорогу из щупалец. Сесилия на миг замешкалась, но рванула следом, а агенты Управления, хоть и побледнели от отвращения, тоже не стали спорить. Три транспортных средства неслись по скользким, но невероятно прочным отросткам прямо к выходу.

Хрясь!

Другие щупальца, не занятые дорогой, бешено жалили и кромсали что-то в стороне.

Там, где затаился Главврач.

Судя по фонтанам крови, он был совсем рядом. Иан стер кровь с лица и выжал последний газ перед самой трещиной.

Мотоцикл прорезал воздух и коснулся разлома. Раздался чистый звук разбитого стекла, и сияющая белизна затопила всё вокруг. Шин Иан, словно втянутый пылесосом, исчез в пустоте. Сесилия и агенты последовали за ним.

Искаженное пространство не закрылось сразу, сохраняя свою форму. Но для Казусов, ставших частью этой больницы, пути назад не было — им оставалось лишь провожать беглецов тоскливыми взглядами.

[...Хех.]

Наблюдатель, глядя на подползающего к разлому окровавленного Главврача, издал тихий смешок. А затем просто растаял в кровавом тумане.

Он был сыт. Всё это время он оставался здесь лишь из любопытства.

Человек, вызвавший интерес у его Творца. Существо из крошечной голубой точки, к которому Хозяйка проявила такую странную привязанность и страсть.

Сам по себе он был слаб, но в нем чувствовалась воля Создательницы, и это делало его симпатичным в глазах Наблюдателя. Не факт, что при следующем призыве прийдет именно он, но Наблюдатель был бы не прочь пообщаться снова.

Главное, чтобы в следующий раз на обед было нечто более вкусное, чем Казусы. Чистые, искренние души людей — вот истинный деликатес. Тысячи полторы таких — и он был бы доволен. Нужно будет намекнуть магу, чтобы в следующий раз позвал его в реальности.

С этими мыслями Наблюдатель окончательно растворился. На пустой дороге остался лишь Главврач.

Иоанн, скуля и волоча перебитые руки-лапы, яростно молотил по пустому воздуху там, где только что был выход. Его гнев был велик, но выплеснуть его было уже не на кого.

В тот миг, когда он пересек границу, Шин Иан распахнул глаза, словно проснулся от кошмара. Он резко сел и огляделся.

— ...Где я?

Долго гадать не пришлось. Крошечное замкнутое пространство, рулон бумаги под рукой и надпись о том, что бумагу нельзя бросать в унитаз. Он был в туалете. Иан пару секунд тупо смотрел на рулон, а затем тяжело откинулся на спинку, шумно выдыхая.

Я вернулся.

Последнее, что он помнил — это ослепительный свет в конце туннеля. Он боялся, что очнется где-нибудь посреди трассы, но, к счастью, реальность оказалась милосерднее.

— Фу-ух...

Иан потер лицо ладонями и подобрал сумку, лежавшую на полу. Проверил содержимое — всё на месте. Оба гримуара и алхимические запасы были в целости.

Только бы не оказаться всё еще внутри той больницы...

От этой мысли по коже пошли мурашки, но запаха крови не было. Значит, побег удался.

На всякий случай он проверил револьвер, взвел курок и только после этого решился выйти.

Щелк.

За дверью кабинки его встретил обычный больничный туалет. У писсуара стоял какой-то мужчина и занимался своими делами.

Точно дома.

Иан подошел к раковине и посмотрел в зеркало. Синяя и красная кровь монстров засохла на его волосах, но издалека это не выглядело подозрительно — просто грязные пятна. Тем не менее, он дождался, пока туалет опустеет, и сунул голову под кран.

— Папа, смотри, тот парень голову в раковине моет!

— Не смотри, сынок, идем...

Игнорируя голоса, он тщательно отмыл лицо и шею. С одеждой было сложнее, но на черном пятна почти не выделялись. Хотя ощущение липкой грязи под пальто всё равно бесило.

Надо поскорее добраться до дома, принять душ и переодеться.

Прополоскав рот и стряхнув воду с волос, он вышел в коридор. И тут же наткнулся на Сесилию, которая в своем изорванном пальто выглядела как настоящая бродяжка.

— ...

— ...

Между ними повисло неловкое молчание. Люди в коридоре шептались, глядя на Сесилию, чей вид явно не вписывался в интерьер клиники, но она во все глаза смотрела на Иана.

— Извините, вам нужна помощь? Вы ранены? — к ним робко подошла медсестра.

Сесилия покачала головой и выдавила:

— Всё хорошо. Это... я одежду нашла.

— А... вы бездомная?

— ...Да.

Видимо, более умного оправдания в голову не пришло. Она резко схватила Иана за запястье.

— Пошли. Сначала душ и нормальные шмотки.

— ...А вы, простите, кто? — решил подшутить Иан.

— Думаешь, это сработает? — Сесилия невесело усмехнулась и потащила его к выходу. Иан не стал сопротивляться.

Они дошли до ближайшего магазина одежды, наспех купили что-то приличное и сняли номер в мотеле, чтобы помыться и переодеться.

Несмотря на то, что парень и девушка оказались в одной комнате после душа, никакой романтики в воздухе не было. Только тяжелое чувство недоверия и усталости.

Иан переоделся в углу и сел на стул. Сесилия устроилась на краю кровати.

Снова тишина. В той больнице они были напарниками, но было бы глупо верить, что это доверие сохранится и в реальном мире. Они узнали друг о друге слишком много лишнего.

Мы всё еще чужие люди. По крайней мере, Иан так считал. И, судя по лицу Сесилии, она была с ним согласна.

— ...В общем, — первой заговорила Сесилия. Она покусала губу, подбирая слова. — Причина, по которой я приехала в Корею...

Динь.

Её прервал звук уведомления. Иан жестом попросил подождать и открыл сообщение.

[Сестра: Иан, ты проведал Соен? Что сказали врачи?]

— Ох...

Он невольно выдохнул.

Совсем забыл. Он ведь шел в ту больницу именно за этим. Весь этот кровавый кошмар выбил из головы истинную цель визита.

Иан смущенно пересказал содержание сообщения Сесилию. Та тоже охнула и неловко почесала щеку.

----------

Возвращение

Вместо долгих расспросов они поспешили в палату, где лежала маленькая Соен.

Пока они ехали в лифте и открывали дверь, Шин Иан невольно напрягался, боясь снова оказаться в искаженном пространстве, но, к счастью, на этот раз обошлось без приключений. Они вошли в обычную палату.

Внутри на четырех койках расположились двое стариков, молодой парень и маленькая девочка. Иан и Сесилия сразу направились к ребенку.

— Ой... А вы кто? — Соен, чьи руки и ноги были в гипсе, с легким подозрением посмотрела на незнакомцев.

Иан с мягкой улыбкой протянул ей пакеты со сладостями, шоколадом и соком, которые купил по дороге.

— Нас прислала сестра из приюта. Ты ведь Соен, верно?

Сесилия на мгновение замерла, пораженная тем, как быстро Иан сменил образ сурового мага на доброго старшего брата. Но тот не обращал на неё внимания.

— Вот, это тебе. Не знал, что ты любишь, поэтому взял всего понемногу. Угощайся.

— Ух ты! Это же мои любимые печеньки! А правда можно? Сестра говорила, что нельзя брать еду у незнакомых людей!

— Какая ты молодец, всё помнишь. Хочешь, созвонимся с сестрой, чтобы ты не волновалась?

— Хм... Нет, не надо! — Соен весело рассмеялась, уже вскрывая пачку чипсов. — Я вам верю! Вы не похожи на плохих людей!

Иан невольно улыбнулся детской непосредственности. Он ласково погладил девочку по голове и сел на стул, решив дождаться врача. Сесилия, немного помявшись, присела на край соседней кровати для опекунов.

— А как зовут ту сестру?

— Я... Сесилия. Я тоже сестра, монахиня...

Соен сосредоточенно жевала чипсы, а Сесилия отвечала ей натянутым, официальным тоном. Было видно, что с детьми она общаться совсем не умеет. Иан мельком взглянул на них и проверил время на телефоне.

Три часа дня.

Учитывая, что первый раз они вошли в больницу около двух, времени прошло на удивление мало.

Еще одно доказательство того, что время в аномалиях течет иначе. Что в парке аттракционов, что в той жуткой больнице — минуты в реальности тянулись там вечно.

А вот в библиотеке, помнится, всё было наоборот: зашел ненадолго, а вышел уже ночью. Похоже, у каждой Тайны свои причуды со временем. Иан убрал телефон в карман.

Если время в таких местах будет скакать слишком радикально, это станет огромной проблемой.

Не зря в Картеле висит столько невыполненных заказов на пространственные аномалии. Оставим в покое монстров — одни только игры со временем могут свести с ума любого, и даже магия тут бессильна.

Хотя... для него всё же есть лазейка.

В гримуаре Пересозидания было описание алхимического артефакта — Карманных часов вечности. Одноразовое устройство, позволяющее совершить прыжок в прошлое. Но список ингредиентов для его создания внушал ужас: плоть великого бога (как и для Пальца Бога), осколки времени, золотые песочные часы и еще куча редчайших артефактов.

Вряд ли он сможет создать такое в ближайшее время, если вообще когда-нибудь сможет.

Гримуары внешних богов дразнили его невероятными возможностями, которые пока оставались лишь картинками в меню. В одной книге — запредельная алхимия, в другой — непобедимые сущности, но за всё нужно платить, а последствия использования таких сил в реальности невозможно предопределить.

Настоящий чемодан без ручки. Иан вздохнул и откинулся на спинку стула.

Через несколько минут пришел врач и доложил о состоянии девочки:

— Никаких осложнений не предвидится. Понаблюдаем еще неделю и будем решать вопрос с выпиской.

— Понял вас. Спасибо, доктор.

Врач вежливо кивнул, перебросился парой фраз с Соен и ушел. Иан отправил отчет сестре в приют и остался ждать её приезда. Сесилия, видимо, совсем вымоталась и незаметно уснула прямо на стуле.

Иан тоже устал, но он не тратил столько сил в бою, поэтому держался. Он тихо кашлял из-за саднящего горла и отрешенно смотрел в окно, изредка отвечая на вопросы Соен. Когда наступил вечер, приехала сестра.

Она тихо вошла в палату и тепло улыбнулась, увидев спящую Сесилию. Соен к тому времени тоже задремала, так что её встретил только Иан.

— Сестра, вы закончили с делами?

— Да, всё благодаря тебе, Иан. Спасибо большое.

Сестра сжала руку Иана и вложила в ладонь три купюры по пятьдесят тысяч вон. Иан неловко попытался вернуть деньги.

— Это лишнее, правда.

— Возьми. Мне так будет спокойнее. Если не возьмешь, мне придется идти на исповедь из-за чувства вины.

— ...

Против такого шантажа Иан устоять не смог. Он криво улыбнулся и спрятал сложенные деньги в карман. Для него это была мизерная сумма, но он не хотел обижать женщину отказом.

— Хорошо, я возьму. Спасибо.

— Вот и славно. Ты очень помог. Что теперь планируешь делать?

— Поеду домой. Немного выдохся.

Сестра понимающе кивнула:

— Иди, конечно. Еще раз спасибо за помощь.

Иан попрощался и вышел из палаты. Он мельком взглянул на спящую Сесилию, но не стал её будить и покинул больницу.

На улице уже стемнело. Иан зашел в курилку при больнице и привычно достал сигарету.

Чик.

Огонек зажигалки на мгновение осветил его лицо. Он сел на скамью, выпуская дым, и попытался привести мысли в порядок.

О чем Сесилия хотела поговорить со мной в мотеле?

Момент был упущен, но шанс еще будет — инквизитор жива, и вряд ли она просто так исчезнет. Скорее всего, скоро они снова встретятся. Связываться с Ватиканом не хотелось, но они уже завязли в одной истории, так что придется довести разговор до конца.

И еще Управление. Раньше ему удавалось оставаться в тени, но теперь его лицо засветилось перед их агентами.

— ...

Рано или поздно это должно было случиться. Сколько веревочке ни виться... Неизвестно, как реагируют на это другие маги, но Иану не хотелось подстраиваться под чужие стандарты.

— Фу-ух...

Он откинул голову назад, выдыхая сизый дым.

Гримуары внешних богов слишком заметны. Не зря Ю Хана так перепугалась при первой встрече. Агенты в больнице тоже не слепые — они наверняка поняли, что его призыв был чем-то запредельным.

Главное — их реакция. В больнице они были союзниками, но в реальности правила игры могут измениться.

Я призвал существо уровня хозяина аномалии прямо у них на глазах. С одной стороны — это впечатляет, с другой — я теперь официально опасный элемент. Но результат того стоил, мы выбрались, а с последствиями разберемся позже.

Пш-ш-ш.

Иан затушил окурок в пепельнице.

На выходе из больницы его обдал холодный зимний ветер. Он застегнул куртку до подбородка и стряхнул засохшую кровь с полы пальто. Остальные вещи можно было выкинуть, но это пальто — нет, в него вложено слишком много защитных чар.

— Ха-а...

Он выдохнул облачко пара и зашагал к дороге. Белый дым поднялся вверх и растаял в лунном свете.

Судя по всему, раз агентов Управления нет на выходе, люди после аномалии возвращаются туда, где вошли в неё изначально. Это давало ему небольшую фору.

Управление скоро придет за ответами. Чтобы не оказаться застигнутым врасплох, нужно пополнить запасы алхимических зелий и артефактов. Его защита на пальто еще работала, так что внезапное нападение он переживет. Да и обратное наведение еще послужит.

По крайней мере, за свою шкуру он мог не дрожать. Иан поежился от пронизывающего холода и поймал такси до дома.

Глава филиала Управления Ким Бом внимательно выслушала агентов и тяжело вздохнула.

— Имени мага вы, конечно, не знаете?

— Нет. Но его лицо мы запомнили.

— Хорошо. С этого момента информация об этом маге получает первый уровень допуска. Что касается мер...

— Стоит рассмотреть вариант с устранением, — перебила Ё Уль. — Этот маг способен сражаться с хозяином аномалии на равных. Если он примкнет не к тем людям или сойдет с ума — мы его не остановим.

— У кого-нибудь есть другие предложения? — спросила Ким Бом.

Ким Исо, поправив розовые волосы, подала голос:

— Я считаю, его нужно привлечь на нашу сторону. Твердо уверена, выгода перевесит все издержки.

— Видимо, других идей нет. Что ж, — Ким Бом замолчала, обдумывая решение, а затем произнесла глубоким, уверенным голосом: — Мы выберем этот вариант.

----------

Капоне

Вернувшись из больницы, Иан первым делом залез в душ, плотно поел и буквально нырнул в кровать.

Обычно перед сном он читал гримуары или листал магические форумы, но сегодня усталость была такой неподъемной, что на учебу сил не осталось. Насиловать мозг в таком состоянии — дело бесполезное, а к завтрашнему дню нужно быть в форме.

С этими мыслями Иан положил «Хроники Бездны» рядом с подушкой, накрылся одеялом и закрыл глаза. Вскоре его дыхание стало ровным и глубоким.

[...]

Мирно лежавшие до этого «Хроники Бездны», стоило Иану уснуть, начали лениво подползать к нему, пока не прижались к самой груди. Лежащая на столе «Рука Пересозидания» посмотрела на это с явным неодобрением, но через пару минут и сама перебралась под бок к хозяину.

В ту ночь Иану снилось, будто его обнимают две незнакомые женщины.

На следующее утро Иан проснулся с тяжелой головой и первым делом отлепил от себя наглые гримуары. Книги немного посопротивлялись, но в итоге нехотя вернулись на место.

— Я же точно клал их на стол... С чего они вдруг начали ко мне жаться?

Он озадаченно посмотрел на развалившиеся на кровати книги, осушил стакан воды, чтобы прогнать остатки сна, и потянулся. Сон сделал свое дело — слабость ушла. Иан быстро принял душ и занялся завтраком.

В последнее время он старался готовить сам. Причина была прозаичной: он не хотел лишний раз рисковать, открывая дверь курьерам, которые могли оказаться Казусами, или случайно попасть в пространственную ловушку по дороге в кафе. Ну и о здоровом питании забывать не стоило.

Магу негоже просто клацать заклинаниями из тыла. Порой приходится пахать на передовой, а значит, физическая выносливость — это база, которую нужно качать, пока есть время.

Ш-ш-ш.

Иан бросил на сковородку куски свинины, добавил рис и ростки сои. Немного соуса, пара минут на огне — и завтрак готов.

— А ничего так, съедобно.

Вкус оказался на удивление приличным. Покончив с едой и вымыв посуду, Иан присел на край кровати. Он думал было сходить на тренировку, но решил, что сегодня лучше устроить полноценный выходной. Мышцы после вчерашнего всё еще ныли, да и мысли нужно было привести в порядок.

Чтобы не сидеть без дела, Иан решил заняться уходом за «Рукой Пересозидания», как и обещал ранее. Он аккуратно стер пыль с обложки, проверил, нет ли пятен, и осторожно прошелся мягкой кистью по переплету. Гримуар, казалось, довольно завибрировал под его пальцами, буквально вжимаясь в ладонь. «Хроники Бездны» тут же начали ревниво тыкать его в бедро острым углом, требуя внимания и к себе.

Динь.

Телефон на тумбочке завибрировал. Иан отложил книгу и взглянул на экран.

[010-...: Это Сесилия. Нам нужно встретиться и поговорить.]

Сообщение от того, от кого он его и ждал. Он не думал, что она напишет так скоро, буквально на следующий день, но был уверен, что она выйдет на связь. Иан немного подумал и набрал ответ.

[Я: Откуда у тебя мой номер?]

[Сесилия: Сестра из приюта дала. Так где встретимся?]

[Я: Я еще не говорил, что согласен на встречу.]

Через пару минут пришел ответ.

[Сесилия: У тебя тоже есть ко мне вопросы.]

[Сесилия: Я всё расскажу. Давай увидимся.]

Иан усмехнулся и отправил адрес.

[Я: Жду в кафе. Скину локацию.]

Маленькое уютное кафе неподалеку от дома Иана.

Динь-дон.

Стоило ему войти, как бариста приветливо улыбнулась. Иан коротко кивнул и принялся искать глазами Сесилию. Она сидела в самом углу, медленно потягивая свой напиток. Оружия при ней не видно. Одета по-граждански, пальто лежит рядом на стуле. Вряд ли она прячет там что-то серьезнее складного ножа, на который он успеет среагировать.

Свое боевое пальто Иан оставил дома, но взял с собой устройство обратного наведения. Если инквизитор решит проявить агрессию, он сможет дать отпор.

Хотя... не слишком ли я параноик? Впрочем, для мага осторожность — это залог долгой жизни. Иан с невозмутимым видом подошел к столику.

— О.

Сесилия заметила его и поставила чашку на стол. Внутри был эспрессо — классика для итальянцев. Иан поморщился от одного только запаха этой горечи и заказал себе ледяной американо. Через пару минут он сел напротив Сесилии.

— Как ты пьешь эту бурду? Обычный американо же лучше.

— Проклятый кореец. Не смей оскорблять кофе.

— Ну началось.

Иан с усмешкой сделал глоток и перешел сразу к делу:

— Итак, о чем ты хотела поговорить?

— ...

Сесилия не спешила. Она сделала еще глоток обжигающего эспрессо, словно пытаясь согреться после зимней стужи.

— Моя цель в Корее... Я приехала, чтобы найти мага, который завладел гримуаром древнего бога.

Она выложила карты на стол сразу, без обиняков.

— Пророки Ватикана велели мне найти владельца книги в этой стране и поступить с ним так, как я сочту нужным. Других подробностей мне не дали.

— Поступить, значит...

— Либо подружиться, либо устранить. Выбор оставили за мной.

Сесилия поставила чашку на блюдце и пристально посмотрела Иану в глаза.

— Я установила для себя правило: если владелец в здравом уме — мы станем друзьями. Если он уже безумен — я его убью. К счастью... убивать тебя не придется.

Она мельком взглянула на сумку Иана, а затем снова в его глаза.

— Я хочу наладить отношения. Давай будем друзьями.

Дружба. Звучало как-то слишком просто для инквизитора, но Иан понимал, что за этим словом стоит нечто большее. Он молча постукивал пальцами по столу, изучая фиолетовые глаза девушки. Ватикан. Святой Престол. Организация, о которой маги знают до обидного мало. Зачем им дружба с тем, кто владеет запретным знанием древних богов?

Вряд ли им нужна сама книга или я сам, иначе бы она действовала жестче. Скорее всего, они просто хотят иметь своего человека на связи. Для Иана это тоже было неплохо. Иметь союзника в одном из крупнейших лагерей — огромный плюс.

Ватикан не хочет враждовать с владельцем гримуара. Иан тоже не горел желанием наживать себе такого могущественного врага. Их интересы совпали. Конечно, о полном доверии речи не шло. В этом бизнесе нож в спину — обычное дело.

Пока будем присматриваться друг к другу. Доверие нужно заслужить.

Иан сделал глоток кофе и кивнул. Но прежде чем согласиться, он решил задать один вопрос:

— Как ты поняла, что мой гримуар принадлежит древнему богу?

— Обычному человеку это не под силу, но я служу Господу. Почувствовать присутствие обитателя иного мира для меня не составляет труда.

— Хорошо. Будем друзьями. Если понадобится помощь — я позову.

— Помощь?

— При выполнении заказов Картеля лучше работать в паре, чем в одиночку.

— Ты хочешь использовать меня как танка?

— На игровом сленге — именно так.

Иан тонко улыбнулся. Способность Сесилии к регенерации была бесценна для передовой. Надежный щит, а если говорить грубо — живой щит.

— Я не буду заставлять тебя. Твой выбор я уважаю и принуждать ни к чему не стану.

— ...Если без принуждения, то ладно. К тому же истребление Казусов — это и моя работа. Если будет возможность, я присоединюсь.

Сесилия вздохнула и уронила голову на руки.

— Но иногда давай просто тусоваться как обычные люди. В Корее так одиноко, у меня тут совсем нет друзей...

— Не любишь одиночество?

— ...Совсем чутьт-чуть.

Иан тихо рассмеялся. Он встал, оставив недопитый кофе.

— Пошли поедим. С меня обед в честь нашей дружбы. Что хочешь?

— ...Пиццу.

— По рукам.

В пиццерии Сесилия умудрилась съесть тридцать пицц. Хозяин заведения, пребывая в шоке, вынес ей в подарок пиццу с ананасами, которую она тут же протянула Иану с довольной улыбкой.

— Вкусно. Угощайся.

— ...

В тот день Иан твердо решил: больше никакой еды с Сесилией вне шведского стола.

----------

Ю Ынха

Раннее утро.

Ким Исо и Пак Мина, получив приказ от директора, начали подготовку к выезду. Они вышли из своих комнат, забили сумки снаряжением и, сев в служебный автомобиль Управления, завели мотор.

Вр-р-р-ум.

Машина плавно выехала с парковки Управления на дорогу. Пак Мина мельком взглянула на Ким Исо, сидевшую за рулем, а затем пристегнула ремень и уставилась в окно.

Сеул в это время напоминал гигантский муравейник. Дороги забиты так, что шоссе казалось медленным конвейером. Пак Мине такая неспешность даже нравилась — было время подумать. Жизнь в Управлении и так полна стресса, так что подобными моментами затишья грех было не дорожить.

Она посмотрела на подругу, которая сосредоточенно вела машину, и решилась заговорить.

— ...Послушай, Исо.

— ...? Что? — Ким Исо, которая в ожидании просвета в пробке ритмично барабанила пальцами по рулю, обернулась к ней.

— Почему ты предложила вербовать того мага?

Прошло уже несколько дней с того разговора в кабинете директора. Сейчас они ехали выполнять принятое решение, но Мину всё ещё терзали сомнения.

— С чего вдруг такой интерес?

— Да просто... Я была уверена, что ты выступишь за устранение. Ты ведь терпеть не можешь Тайны.

Прошлое Ким Исо не было секретом в Управлении. История о девочке, единственной выжившей в кровавой сказке под названием «Гензель и Гретель» и ставшей агентом, была одной из тех драм, которых в Управлении хватало с избытком. Люди с похожей судьбой обычно ненавидели всё сверхъестественное.

Ким Исо ненавидела их сильнее многих. Пусть она и не пылала жаждой мести напоказ, но её личный интерес к «жестоким сказкам» породил немало слухов. Даже директор лично отчитывала её за излишнее рвение. Поэтому Мина и не ожидала, что она предложит мир человеку, который буквально дышит магией.

— А, ты об этом, — Ким Исо ответила с ленивым видом, будто речь шла о погоде. — Я ненавижу Тайны, но это не значит, что я должна ненавидеть тех, кто ими пользуется. Если ты не любишь насекомых, ты ведь не обязана презирать энтомологов. Вот и тут так же.

— ...Своеобразное сравнение.

— Но ведь точное.

Ким Исо сунула в рот конфету и зажала её между пальцами, словно сигарету. На языке разлился терпкий вкус лимона.

— К тому же это была чистая игра на публику. Если бы старшая Ё Уль предложила вербовку, я бы первая кричала об устранении. Нам нужно было дать директору возможность выбрать из двух вариантов, чтобы решение выглядело взвешенным. Разве ты не видела, как мы с Ё Уль переглядывались?

— Серьезно? Я вообще ничего не заметила.

— Пак Хи Су, кажется, просек фишку. А новичок — ну, понятно, куда ему.

Ким Исо перекатила конфету за щеку и слегка нажала на газ.

— Короче, мы заранее договорились и выдвинули два тезиса. По факту, оба варианта имели право на жизнь.

— ...Насчет вербовки не знаю, но вот устранить его — задача вполне выполнимая.

— Ну да, спецов в Управлении хватает. В крайнем случае нажали бы на одноразовую кнопку смерти.

Ким Исо поморщилась, вспомнив про хранящуюся в изоляторе кнопку из кровавой плоти, требующую в жертву полсотни жизней.

— Лично я не хочу иметь с этим дело. Мерзкая штука. Ладно, забей. Устранение больше не рассматривается, так что нет смысла гадать.

Чего уж скрывать. Управление выбрало путь Ким Исо — было решено вербовать мага.

В то же самое время.

Прошло несколько дней с тех пор, как Иан наблюдал за тем, как Сесилия уничтожает тридцать пицц за раз. Он гадал, почему агенты Управления до сих пор не постучали в его дверь, но особо не переживал.

Если они решили сделать вид, что ничего не было — для Иана это только к лучшему. Возможно, они готовят план, но пока что он был предоставлен самому себе. Он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.

Утро было прекрасным. Иан по привычке сделал зарядку, принял душ и плотно позавтракал. Затем завалился на кровать и залез в магическое сообщество. Как всегда: горы флуда и свежие темы. Иан лениво пролистал ленту.

— Понятно, ничего серьезного, — пробормотал Иан, прочитав пост о лысой ученице и её вредном наставнике.

Он оставил под постом смайлик и, немного подумав, создал свою тему о покупке байка. Мысль обзавестись железным конем посещала его давно.

Байк — лучший вариант.

Последней каплей стал тот самый мотоцикл из больницы. Обзор лучше, маневренность выше, плюс возможность отстреливаться. Если не считать опасности падения, это идеальное средство передвижения. А риск магия сведет на нет — чары на его пальто отлично поглощают удары.

Иан поднялся на крышу, выкурил сигарету и, вернувшись в кровать, проверил пост. Комментариев навалило прилично. Даже вечно ворчливая КлубничныйЙогурт отметилась, советуя купить машину.

— Эта вообще не меняется... — пробормотал Иан.

В этот момент пришел новый комментарий от Матери.

★Мать: Если для транспорта и заказов, лучше брать спортбайк. Я набросала список подходящих моделей в отдельном посте, гляньте.

Ответа от этого пользователя Иан не ожидал.

Аноним: Ого, вы тоже катаете?

★Мать: Да, как выучила магию предотвращения аварий, иногда выезжаю на заказы на байке. Вы ведь меня в лицо не видели. В общем, гляньте список и пишите в личку. Если надумаете, я даже могу наложить чары на ваш байк.

----------

Ю Ынха

Магия, предотвращающая аварии.

Столь прямолинейное название сразу зацепило Иана. Он невольно восхитился и быстро набрал ответ:

Аноним: Такая магия реально существует?

Мать: Да. Изначально это было заклинание, не позволяющее упасть с лошади, но я его немного доработала с помощью одного демона. Мой гримуар даже похвалил меня, мол, это очень современный подход.

Доработка магии...

Это было не то, что под силу каждому. Тут требовался не просто талант, а особое чутье. Магия в реальности — это не математическая дисциплина, как её рисуют в играх или книгах. Это работа с чистой мистической силой, где зачастую всё сводится к активации уже готовых, древних магических кругов.

Конечно, свои формулы создания заклинаний существовали. Но доработка — это совсем другой уровень. Если создание — это попытка собрать монитор с нуля, то доработка — это превращение этого монитора в экран смартфона или гигантское световое табло. Что сложнее — вопрос спорный, но в обоих случаях уровень сложности был запредельным.

Иан даже не помышлял о таком. Его магия брала начало от древних богов, и лезть в её структуру было чревато — последствия вряд ли бы его обрадовали. Будь у него другие источники силы — возможно, но сейчас ему не дозволялось даже открыть обычный гримуар. Его капризные книги вряд ли бы позволили ему изучать что-то постороннее.

В любом случае.

Раз уж он всё равно опасался рисков, связанных с байком, причин отказываться от предложения Матери не было. Иан не знал, что она за человек, но раз она столько времени руководит сообществом магов без особых скандалов, то как минимум не является злодейкой. Но уточнить стоило.

Аноним: А зачем тебе мне помогать?

В мире полно альтруистов, но маги редко делают что-то просто так. Чтобы доверять, нужно понимать мотив.

Мать: Да нет тут особой причины. Просто Лемегетон заявил, что не поможет мне с контрактом демона, пока я не встречусь с кем-нибудь новеньким. Я как раз искала повод, и тут твой пост.

Аноним: А-а.

Мать: Я и сама часто катаю, так что раз уж всё равно пересекаемся, почему бы не помочь коллеге? Ну и... есть у меня личный интерес.

Аноним: Какой именно?

Мать: Секрет. Ничего плохого, обещаю.

Иан задумчиво хмыкнул, читая ответ.

Причиной стал Лемегетон. Значит, намеки на «Малый ключ Соломона» при входе в сообщество были не просто так.

Лемегетон — пожалуй, самый известный гримуар. В нем собраны не только заклинания самого Соломона, но и подробные описания семидесяти двух демонов, которыми он повелевал: их характеристики, слабости и созыв. Это редкая книга, обладающая одновременно и магической, и религиозной ценностью.

За всю историю у Лемегетона было не так много владельцев. Если сейчас им владеет Мать, то, включая самого Соломона, было всего трое хозяев. Учитывая древность книги, это ничтожно мало.

Иан отогнал лишние мысли.

Гримуары вроде книг Моисея, Лемегетона, Оккультной философии Гонория или Книги Ангела Разиэля — все они связаны с религией и никогда не проявят интереса к истинному злу. Факт владения такой книгой сам по себе был своего рода сертификатом благонадежности мага.

Конечно, маг остается магом, но при встрече с Матерью вряд ли случится что-то непоправимое. Иан кивнул сам себе и отстучал ответ:

Аноним: Ладно, договорились. Куплю байк, всё оформлю и отпишусь.

Мать: Если воспользуешься услугами Картеля, всё оформят за один день. Придется доплатить, но сумма там небольшая.

Аноним: Картель и таким занимается? На все руки мастера.

Мать: Они делают всё, на чем можно заработать.

Иан смочил саднящее горло холодной водой, накинул куртку и поднялся на крышу.

Аноним: Тогда сегодня всё и закончу. Где встретимся?

Мать: Скину адрес в личку. Это не мой дом, а гора на окраине, где мало людей. Идеальное место для магии. Буду ждать.

Иан с усмешкой дочитал перепалку других пользователей в чате, убрал телефон и закурил.

Серый дым поднялся к утреннему солнцу и растаял. Иан снова достал телефон и запустил приложение Картеля. Если они оформляют документы за день, то и технику наверняка продают...

Пролистав рекламные баннеры, он зашел в раздел услуг. Регистрация транспорта, номера, страховка. Полное оформление за одну минуту. Цена вопроса — около двух миллионов вон. Недешево, но за отсутствие бюрократии — приемлемо. При покупке байка напрямую у Картеля полагалась скидка в 10%. Иан внимательно изучил условия и открыл каталог.

Он потратил время, сверяя названия со списком Матери, и после долгих раздумий сделал выбор. Спортивный байк литрового класса, реплика. Для новичка — выбор безумный, но если магия гарантирует отсутствие аварий, то зачем брать что-то слабее?

Байк от Картеля был оснащен функцией автопилота, имел сниженный вес и тихий выхлоп — вполне рациональная покупка, как считал Иан. Чего греха таить — взыграло и личное желание. Любой парень хоть раз мечтал промчаться на мощном байке.

— Отлично.

Он затушил сигарету и закрыл крышку пепельницы. В этот момент телефон завибрировал — пришло сообщение от сотрудника Картеля.

Мико: Здравствуйте, уважаемый клиент! Огромное спасибо за покупку мотоцикла! Я вижу, вы также заказали услуги по оформлению. В таких случаях мы сами пригоняем байк, чтобы вы могли его осмотреть и сразу всё подписать. Подскажите, когда и где вам будет удобно встретиться?

Из всех сотрудников Картеля Мико была самой жизнерадостной. Дир и Ворон были сама серьезность, а эта девушка буквально лучилась энергией через текст. Иан ответил:

Я: Хотелось бы прямо сейчас. Место выберите сами, где-нибудь в районе Сеула.

Мико: Спасибо за быстрый ответ! Я скоро скину локацию, готовьтесь! С собой ничего брать не нужно!

Иан вернулся домой переодеться. Он надел вычищенное пальто, установил устройство обратного наведения и проверил состояние чар. Все необходимые мелочи рассовал по карманам и сумке. Вскоре пришло новое сообщение.

Мико: Локация готова! Прикрепляю адрес. До встречи!

Местом встречи оказался закрытый логистический центр недалеко от его дома. Картель, видимо, выкупил эту территорию. Иан зарядил револьвер, погладил гримуары и вышел из квартиры.

Пак Мина и Ким Исо постучатся в его дверь ровно через двадцать минут.

До склада Иан добрался быстро. Расплатившись с таксистом, он сунул «Руку Пересозидания» в карман пальто и вошел внутри. Здесь не было той гнетущей атмосферы, как в заброшенных больницах.

Мелких духов нет.

В отличие от гор или сгоревших домов, здесь не было даже самого захудалого призрака. Видимо, Картель провел уборку. Жаль.

Иан шел по огромному пустому складу, пока не добрался до просторного ангара. Там, на стуле посреди пустоты, сидела девушка.

— Ля-ля-ля...

Она напевала под нос, болтая ногами. Зеленые волосы, яркая внешность. Вместо одной руки — протез, а короткая теннисная юбка покачивалась в такт её движениям. Рядом стоял байк, накрытый чехлом. Сомнений не было. Иан крепче сжал гримуар и направился к ней. Девушка почувствовала его приближение и резко подняла голову.

Её взгляд скользнул по его лицу, затем по книге в руке. Она широко улыбнулась.

— О, клиент! Добрый день!

Её голос был звонким. Мико вскочила и сделала легкий книксен.

— Я сотрудник корейского филиала Картеля! Зовут Мико! Как вы, наверное, догадались по имени, я из японских жриц!

Её розовые глаза весело сузились.

----------

Ю Ынха

Жрица.

В поп-культуре этот образ встречается часто, но в реальности увидеть настоящую жрицу — задача не из легких. В Корее их нет вовсе, а в Японии большинство тех, кто представляется так публично — просто косплееры.

Настоящая жрица по своей сути отличается от корейских шаманов или западных священников. Если шаман искренне следует воле божества, изгоняя скверну, то жрица скорее выступает проводником: она вещает пророчества или развлекает богов песнями и танцами во время священных празднеств.

И в этот момент знания Иана о них ограничивались лишь этой скудной информацией. Он просто не интересовался делами соседней страны. Гораздо полезнее было изучать местную мистику.

— Хм? Господин клиент? Клиент!

— А.

Иан вынырнул из своих мыслей. Мико смотрела на него снизу вверх, забавно склонив голову набок. Он отогнал лишние раздумья.

— Мой байк — вот тот? — спросил он, указывая на очертания под чехлом.

Мико просияла:

— Именно! Тридцать миллионов вон за базу, плюс еще двадцать миллионов за автопилот и дополнительные опции. Итого — мотоцикл за пятьдесят миллионов вон!

— Оплата прошла, ты проверила?

— Конечно! Всегда приятно иметь дело с клиентом, который не жалеет денег. Картель обожает таких магов!

Мико ловко орудуя протезом, сорвала плотный чехол. Ткань взметнулась, обнажив хищные обтекаемые формы черного как смоль байка. Иан невольно залюбовался и провел рукой по корпусу.

— Ой, вы коснулись! Теперь возврат невозможен! — пошутила Мико.

Иан коротко усмехнулся и приступил к осмотру. Никаких дефектов. Двигатель заурчал ровно и тихо, системы искусственного интеллекта подтвердили готовность. На полированном корпусе не было ни единой царапинки. Было видно, что за техникой следили идеально.

— Где документы? Хочу подписать сразу.

— Вот они! И ручку я тоже захватила!

Мико протянула ему стопку бумаг. Несмотря на приподнятое настроение, Иан внимательно вчитывался в каждый пункт, прежде чем оставить подпись. Закончив, он вернул документы девушке.

— Идеально! Теперь этот зверь — ваш! Можете гонять сколько влезет.

— А номера?

— А, вот они. Регистрация уже в базе, так что полиция вас не тронет. Страховка от Картеля — штука недешевая, но покрывает абсолютно всё. Думаю, для мага вашего уровня это не проблема.

— Что-то еще я должен знать?

— Хм... Вроде нет! Просто наслаждайтесь. И берегите лицо, не дай бог в аварию попадете — будет очень жаль такую красоту!

Иан рассмеялся на этот неприкрытый комплимент. Он убрал бумаги и сел в седло. Стоило ему убрать подножку, как байк сам выровнял баланс. Электроника работала безупречно.

— Что ж, с вами была Мико из Картеля! Была рада служить вам, заходите к нам еще!

Перед тем как тронуться, Иан посмотрел на её зеленые волосы и негромко спросил:

— Личный вопрос. Почему японская жрица работает обычным клерком в корейском Картеле?

— Э-э? Какой внезапный вопрос... — она на секунду сменила тон.

— Можешь не отвечать, если не хочешь.

Мико выпрямилась и ответила уже привычным легким голосом:

— Да всё просто. Во время одного обряда мне оторвало руку. После такого я решила завязать с богами и духами и устроилась в Картель на покой. Платят здесь больше, а стабильность — на порядок выше.

— А магические навыки жрицы? Ты не можешь ими защититься?

— Я же сказала — я со всем этим покончила. У меня остались лишь крохи силы и духовное зрение. Для боя этого мало.

Она весело подмигнула Иану.

— Вам правда интересно слушать про жриц?

— Есть немного.

— Нельзя-нельзя! Рассказывать такие вещи посторонним — значит навлечь кару божью. Мой бог забрал у меня силы, но наказания оставил при себе. Сурово, правда?

Иан криво улыбнулся. Несмотря на потерю руки и, по сути, изгнание, в её голосе не было ни капли горечи. Напротив, она казалась по-настоящему свободной.

Он попрощался с Мико и выехал со склада. Без шлема и экипировки было немного неуютно, но встречный ветер приятно холодил лицо. Мать назначила встречу на той горе... Иан перевел байк в режим автопилота и сверился с адресом. Ехать было недолго.

Глухая гора, где почти не бывает людей. На заснеженном склоне, среди белого безмолвия, стояла женская фигура в черном худи. Лица не было видно совсем из-за маски, огромных солнечных очков и шапки. Человек выглядел настолько подозрительно, что его легко можно было принять за преступника.

[Ты бы еще транспарант повесила: «Я МАГ! СМОТРИТЕ ВСЕ!».]

Лемегетон не выдержал и выдал колкость. Девушка, протирая запотевшие очки тряпочкой, ответила:

— Где ты тут видишь мага? Обычная девушка.

[Я тебе в сотый раз говорю: тебе нужно чаще выходить на улицу, чтобы понять, как выглядят «обычные» люди. И завязывай со своими чатами.]

— Если я уйду, кто будет следить за сообществом? И вообще, я же вышла, как ты и просил.

[Я просил тебя найти друзей, а не... Фух, ладно. Делай что хочешь.]

Ю Ынха не ответила. Она подобрала ветку и начала чертить что-то на снегу. Это были не просто рисунки, а защитные печати. Магия клириков не отличалась мощью атаки, но защита у них была исключительной. Она выложила в центр круга ингредиенты и нашептала слова, которые мгновенно впитались в снег.

Вокруг неё уже было разбросано несколько подобных ловушек. Даже если гость проявит внезапную агрессию, у неё было достаточно сил, чтобы усмирить его. Лемегетон признавал её талант. Не зря он выбрал хозяйкой именно её. Вот только он не ожидал, что она окажется такой заядлой хикикомори с дикой социофобией.

[Эх... В моё время таких магов сразу учили палкой по ногам, чтобы дурь выбить...]

Ю Ынха пропустила ворчание мимо ушей и бросила снежок в ближайшее дерево. И в этот момент послышался звук мотора. Негромкий, но отчетливый гул нарастал в тишине леса.

[Пришел.]

— ...

Ю Ынха проверила свой камуфляж. Маска, очки, шапка — всё на месте. Лицо не разглядеть. Идеально. Она накинула капюшон куртки и уставилась туда, откуда доносился шум.

Вскоре показался черный байк. Человек в черном пальто и водолазке уверенно вел его в гору. Тот самый парень, которого она встретила на набережной пару недель назад. Значит, не совпадение.

[Ынха.]

Лемегетон заговорил неожиданно серьезно.

[Беги.]

Ю Ынха замерла, не понимая, что случилось.

— ...? Что?

[Беги отсюда!] — Гримуар буквально закричал у неё в голове.

[Этот безумец тащит на себе сразу два гримуара древних богов...!]

----------

Ю Ынха

Гримуар из другого мира.

Ю Ынха не была настолько глупа, чтобы не понимать, что это означает.

Хаос, рожденный не на Земле. Сущности, которые выбирают лишь тех, в ком течет первобытное зло; воплощения омерзения, созданные из чистой злобы. Катастрофы внешнего космоса, способные вызвать галлюцинации одним своим видом и сеять безумие вокруг, не делая различий между владельцем и случайным прохожим.

— ...

За всю историю гримуары древних богов находили всего дважды.

Те книги назывались «Апокалипсис Тайны» и «Затопление Р’льеха».

Владельцем «Апокалипсиса» был монах-маг, участвовавший в Столетней войне. Он слыл добродетельным человеком, но, погрузившись в запретные знания, перебил всех своих соратников, превратив их в магический материал. После его ликвидации в месте, где он пал, еще долго слышались безумный смех и шепот, а разлившаяся скверна уничтожила всё живое в округе.

Это был первый задокументированный случай контакта с силой древних богов. Именно тогда Часовая Башня и весь мир узнали об их существовании, а количество магов, сошедших с ума при попытке изучить эти силы, исчислялось десятками.

Второй случай.

«Затопление Р’льеха» попало в руки обычной волшебницы из Часовой Башни. В отличие от первого владельца, она не стала бездумно использовать силу, а начала скрупулезно записывать всё, что касалось гримуара. Почти все современные знания о древних богах — её заслуга.

В конце концов она тоже обезумела и устроила бойню, но её записи стали бесценным наследием для магического мира.

И сделала она это не из доброты. Напротив, она была сгустком чистого эгоизма и зла, готовым на всё ради знаний. Только такая натура смогла выдержать влияние книги так долго.

Ю Ынха читала её труды.

Там было сказано: «Тот, кто открыл и прочел гримуар древнего бога, уже не вернется. Он превращается в игрушку высших сущностей, а в его голове навечно поселяются чужой шепот, жажда крови и проклятия. Сопротивляться этому невозможно. Поэтому любой носитель такого гримуара должен быть уничтожен без тени сомнения».

Эта запись была сделана сразу после того, как Ынха получила Лемегетон, поэтому она помнила её дословно.

Но...

Глядя на стоящего перед ней мага, она не чувствовала той ауры, что описывали хроники. Его энергия казалась... совершенно обычной.

Ю Ынха не знала в точности, что именно ощутил Лемегетон. Но в её глазах этот человек выглядел нормальным.

Благодаря контракту с демоном она обладала способностью различать добро и зло, и сейчас в её глазах мужчина казался скорее нейтральным или даже склонным к добру.

Да, он не был святым, но и не походил на монстра, от которого нужно бежать со всех ног. Разве что он обладал патологическим отсутствием эмоций, становясь воплощением холодного безразличия, но и такой искры в нем не было. У неё не было причин для вражды.

— ...Вы не могли ошибиться? — негромко пробормотала она.

Однако Лемегетон был непоколебим.

[Нет, я уверен! Этот безумец тащит на себе сразу два иномирных гримуара! Это не просто человек. Он наверняка совершил массовое убийство или нечто столь же чудовищное. Все владельцы таких книг творят зло так же естественно, как дышат!]

— ...Не похоже на то.

[Я тебе говорю! От него разит феромонами! Этот маг обладает силой притягивать к себе книги! Вот почему древние боги в него вцепились! Кха... Если бы у меня не было тебя в качестве хозяйки, я бы и сам мог им заинтересоваться! Что за ядовитая чаша этот парень...!]

Пока гримуар бушевал у неё в голове, Ынха смотрела на Иана, который вел свой байк к ней. Она еще раз проверила его магией.

Инородная энергия? Нет.

Скверна? Тоже нет.

Аура святого? Нет, но и злодейской ауры не наблюдалось.

Обычный человек. И точка.

Возможно, он был негодяем в душе, но вероятность того, что магия Ынхи дала сбой, была ничтожно мала. В любом случае, он точно не стоил такой паники.

В итоге Ынха вздохнула и легонько постучала по Лемегетону, спрятанному во внутреннем кармане пуховика.

— Я проверила. Проблем нет. Он не святой, но и не злодей. Сомневаюсь, что он совершал то, о чем вы говорите, Соломон.

[Ынха! Ты должна верить мне! Прояви уважение!]

— Я верю вам. Гримуар древнего бога? Допустим, он у него есть. Допустим, это опасно. Но я просто наложу чары и уйду, это не займет много времени. И вообще... вряд ли я из тех магов, которых так легко одолеть.

[...Ынха.]

— Вы ведь верите мне, Соломон?

[...]

Соломон промолчал. Это было самым красноречивым подтверждением.

— ...Вы и есть Мать?

К этому моменту Иан уже припарковал мотоцикл на обочине и заговорил. Ынха убрала руку от кармана и кивнула.

— Да. Рада встрече.

— ...Спрошу на всякий случай: вы тут никого не закапывали? А то ваш прикид...

Иан окинул взглядом её наряд.

Ни одного открытого участка кожи. Перчатки можно было списать на холод, но лицо, закрытое так тщательно, выглядело крайне подозрительно. Она реально походила на преступницу, избавляющуюся от улик в лесу.

Неужели на форуме говорили правду? — пронеслось в голове Иана.

Однако он не почувствовал враждебности и расслабил взгляд. Тем не менее он продолжал сжимать в кармане «Бумагу, пожирающую знания». Какой бы сильной она ни была, если стереть ей память, она станет беспомощной.

Пока Иан размышлял, «Мать» наконец ответила:

— ...Я никого не закапывала. И такие шутки мне не нравятся.

Голос оказался удивительно нежным и мелодичным.

Значит, точно женщина.

Для Иана это не имело значения. Он кивнул и похлопал по сиденью байка.

— Вот мой транспорт. Можете наложить чары прямо сейчас или нужна подготовка?

— Могу сразу. Но сначала заключим договор.

Прежде чем он успел спросить, о чем речь, «Мать» внезапно призвала в руку красный гримуар и начала читать заклинание.

— О Ты, надзирающий за истиной. Во имя Господа заключаю обет: клянусь, что в моей магии не будет ни капли коварства или ошибки.

Ш-ш-ш...!

Над её книгой вспыхнула красная пентаграмма. Вращающийся знак поднялся в воздух, и из него материализовалась длинная, бледная рука. Она коснулась головы Ынхи и глухо произнесла:

[Принято.]

После этого рука исчезла. Иан прищурился, не скрывая удивления.

Она призвала демона? Нет, скорее использовала часть силы того, с кем уже заключен контракт.

Призыв всегда требует жертвы или посредника. У Иана цена была низкой, но магия Лемегетона работала иначе. Работа с демонами требовала сложных ингредиентов: от трупов животных и отравленных ножей до змеиной кожи и даже человеческих жертв.

Она не могла использовать призыв так просто. Значит, это сила постоянного контракта.

Пока не пойму, со сколькими демонами она связана, в бой лучше не вступать.

Иан не был экспертом по «72 демонам Соломона», но знал, что многие из них специализируются на войне. Флаурос повелевает огнем, Вепар и Фокалор — морем. Были и те, кто манипулировал сознанием или внушал страсть.

То, что она оставалась владелицей «Малого ключа Соломона» в мире, где рыщут охотники за гримуарами, было лучшим доказательством её силы.

— Обет принесен. Теперь я физически не смогу навредить вашему байку. Не беспокойтесь.

Ю Ынха убрала Лемегетон и медленно, немного неловко, подошла к мотоциклу. Иан отошел в сторону.

Он не сомневался в её словах. Если обычную магию на предметах сложно оценить на глаз, то проявление руки демона было слишком явным знаком успеха для опытного мага.

— Не стоило так утруждаться. Спасибо.

— Всё в порядке. Я сама не люблю лишних конфликтов. Проще сразу установить доверие.

Слова уверенного в себе мастера. Иан криво улыбнулся, наблюдая, как она кладет руку на байк.

— Кстати, вы говорите официально. Все маги, которых я встречал до этого, сразу переходили на «ты».

— Обычно так и есть, но мне лично так комфортнее.

— Разве нет слуха, что вежливые маги — либо маньяки, либо извращенцы?

— ...Справедливо, но я не из таких, — Ю Ынха мельком взглянула на него. — Но будьте осторожны. Если другие маги начнут с вами вежливничать — лучше игнорируйте их. Так безопаснее.

Иан невольно улыбнулся.

— Понял, учту. Тогда можно и мне обращаться к вам вежливо? Раз уж вы первая нарушили негласное правило.

— Э-э... Как вам удобно. Вы и раньше предпочитали официальный стиль?

— До того как стал магом — да. Сейчас привыкаю к новым правилам, но... всё равно это не моё. — Иан махнул рукой на летящий снег. — Что ж, полагаюсь на вас, Мать.

— ...Да.

Ынха достала ручку. И прямо на корпусе новенького мотоцикла начала выцарапывать магический круг.

Скрип.

На черном лаке байка пролегла жирная белая полоса.

— ...

Лицо Иана мгновенно исказилось.

----------

Ю Ынха

К счастью, белая полоса, которую прочертила Ю Ынха, исчезла сразу после завершения заклинания. Иан с облегчением выдохнул и снова погладил чистый глянцевый корпус своего байка.

— Спасибо.

— Не за что. Магия легла идеально, так что ближайший год можете ездить спокойно — аварий не будет. Но помните: если вы решите намеренно поехать по встречке, влететь в грузовик или прыгнуть со скалы, заклинание не сработает. Будьте осторожны.

Ю Ынха выпрямилась и поправила одежду.

— Как я уже говорила, это не готовое заклинание, а моя личная доработка. В нём всё ещё есть пара нестабильных моментов.

— То есть при обычной езде или небольшом превышении скорости проблем не будет?

— Да. Но не увлекайтесь скоростью, иначе попадетесь полиции.

Я сама так пару раз влетала, — добавила она. Иан коротко усмехнулся и кивнул.

— Учту. Ещё раз спасибо.

— Пустяки. Я не очень люблю, когда ряды нашего сообщества редеют. Нас и так немного в стране, нужно беречь друг друга.

Иан не знал точного числа магов в Корее, но был уверен — их меньше сотни. Экстрасенсов в разы больше, а шаманов — и того больше.

Одаренный сверхспособностью может быть асом в своей узкой области, но он никогда не сравнится с магом в многогранности. Не зря Картель и другие организации ставят магов выше. Да, они опаснее, но результат того стоит.

У каждого мага свой путь и свои заклинания. Чем нас больше, тем лучше, — подумал Иан.

Взять ту же Ю Ынха — через силу демонов она способна на невероятные вещи. Ли Соа также не промах, да и Хан Юна, хоть и новичок, уже показывает впечатляющий уровень. Юна вообще стала магом всего полгода назад — настоящий самородок. Её потенциал явно выше, чем у многих «старичков».

Если в Корее столько талантов вне Часовой Башни, то страшно представить, кто скрывается в самой Британии, в главном оплоте магов.

Иану было любопытно, но встречаться с ними он не спешил. Не хотелось ввязываться в дела непредсказуемых личностей. Ему хватало общения в своём маленьком кругу.

Это была своего рода цеховая солидарность. Если бы Ю Ынха не создала это сообщество, Иан, скорее всего, так и варился бы в собственном соку, не встречаясь с другими магами.

Многие советуют не привязываться к подобным группам, но когда сообщество крошечное и состоит из близких по духу людей, нет смысла строить стены. Иногда полезно иметь забор, внутри которого свои. По крайней мере, Иан так считал.

— В сообществе есть разные люди: и плохие, и хорошие, — внезапно заговорила Ю Ынха. Из-за очков и маски её лица не было видно, но Иан заметил, как её светло-мятные глаза сквозь линзы устремились в небо. — Хороших, конечно, больше. А плохие... часто они не были такими изначально. Просто изменились со временем.

— ...

— Одно правило: мне плевать, какой вы человек, но не смейте проявлять беспричинную агрессию к участникам сообщества. Оно создано для того, чтобы мы ладили. Всё, что идет вразрез с этой целью, я буду пресекать.

— Поэтому вы помогаете определять склонности магов перед встречами?

— Именно. Проще предотвратить беду заранее. Когда сообщество только появилось и правил ещё не было, творился настоящий хаос.

Иан об этом времени ничего не знал. Это было ещё до него, несколько лет назад.

— Угрозы убийством, детальные описания преступлений, фото без цензуры... Я тогда натерпелась. Только после введения жестких правил и устранения тех, кто был против, всё пришло в норму.

Устранение.

Иан обдумал это слово, облокотившись на байк. Говорят, правила безопасности пишутся кровью. Похоже, в магическом сообществе было именно так. Он задумчиво посмотрел на неё.

— И кто-то из «старичков» ещё остался?

— Единицы. Большинство — новички, пришедшие по приглашению. Вы ведь тоже из таких?

— Да. Пару месяцев назад пригласили.

— Время летит, правда? — Ю Ынха грустно улыбнулась и стряхнула снег с ботинок. — Сейчас преступники не так активны, как раньше, но они всё ещё есть. Бывает, человек годами ведет себя адекватно, а потом внезапно срывается.

— Хм.

— В общем, я вот что хочу сказать. — Ю Ынха слегка повернула голову к Иану. — Пожалуйста, оставайтесь таким, какой вы сейчас. Не становитесь злодеем. И не позволяйте инородной силе поглотить вас.

Иан медленно перевел взгляд на неё.

Она что-то почувствовала?

Совет не становиться злодеем был обычным делом. А вот фраза про «инородную силу» звучала слишком конкретно. Она могла иметь в виду обычное безумие, но вполне вероятно, что она распознала в нём владельца двух запретных гримуаров. Она ведь хозяйка Лемегетона, могла и догадаться.

Но пока она не произнесла вслух «древние боги», Иану не стоило дергаться. Раз нет прямой угрозы — нет и смысла реагировать.

— ...Я буду помнить об этом.

— Простите, если лезу не в своё дело. Я не хотела вас обидеть.

— Всё в порядке. Я не в обиде.

Иан мягко улыбнулся и сел на мотоцикл. Размяв запястья, он взялся за руль.

— Что ж, я поеду. Обещаю вернуть долг при случае.

— Хорошо. Езжайте осторожно. А насчет долга... если мне что-то понадобится, я дам знать. Тогда и сочтемся.

Ю Ынха вежливо поклонилась. Она не стала из ложной скромности говорить, что «долгов нет», и это было по-маговски честно. Иан усмехнулся и убрал подножку.

— Договорились. До встречи.

— До свидания.

Иан завел мотор и нажал на газ. Издав приглушенный рык, байк рванул вперед. Вскоре его силуэт растаял вдали. Как только он скрылся, Лемегетон, хранивший до этого молчание, подал голос.

[...Невероятно. И этот человек владеет сразу двумя гримуарами древних богов? Он же пугающе нормален!]

— Вы точно не ошиблись?

[Исключено. Я лично сталкивался с их силой в прошлом. Я не настолько стар, чтобы забыть такую мощь.]

Ю Ынха тем временем начала ногой затирать нарисованные на снегу магические круги.

[Но... для владельца таких книг он действительно выглядит странно. Я никогда такого не видел. Он должен был сойти с ума ещё на первой странице, а он ведет себя как обычный парень.]

— Ну, маги же умеют подавлять безумие тренировками. В книгах вроде так пишут?

[Это не подавление. Это подчинение. Сама подумай — как можно изучать магию древнего бога и не попасть под его власть? Ты не освобождаешься, ты просто становишься более полезным рабом.]

— ...Жутко.

[Вот поэтому их все боятся. Финал всегда один — смерть или роль послушной игрушки. Но этот маг... он был слишком в себе.]

Соломон помолчал и добавил:

[Может, дело в том, что их два? Одно безумие уравновесило другое, и в итоге получился ноль?]

— Разве такое возможно?

На этот вопрос Соломон не ответил. Даже для великого мудреца это звучало как полный бред.

На обратном пути Иан заскочил в магазин мотоэкипировки и купил перчатки и шлем. Пока действовала магия, они были скорее аксессуары, но без шлема ездить нельзя — закон есть закон.

— Спасибо, заходите ещё! — крикнул хозяин лавки вслед.

Иан вышел на улицу, надел перчатки и сел на байк. Проверил визор шлема — ни царапинки. Матовый черный шлем, полностью закрывающий лицо, — то, что нужно.

Иан уже собирался надеть его, как вдруг...

— Прошу прощения.

Рядом с ним остановился человек. Грубый мужской голос, акцент — явно не кореец. Иан опустил шлем и повернулся.

Перед ним стоял высокий седовласый мужчина средних лет с аккуратной бородой. На нём был безупречный дорогой костюм, а всё его обличие так и кричало о богатстве. Словно какой-то европейский миллионер сошел со страниц журнала. Он даже не пытался скрыть свой статус, меланхолично покручивая на запястье часы стоимостью в целое состояние.

— Мой корейский ещё не очень хорош, извините. Не подскажете дорогу?

Его лицо было бесстрастным, но тон — вежливым. Иан подавил внезапное чувство тревоги и нацепил маску дружелюбного прохожего.

— Да, конечно. Куда вам нужно?

— Вот этот отель. Его нет на моей карте.

— А, это рядом. Поезжайте прямо, а когда увидите футбольное поле, поверните налево. Он будет сразу за углом.

— Хм... Вы не могли бы перевести это на английский? Прошу прощения за неудобства.

— Без проблем. Секунду.

Иан надиктовал то же самое в телефон иностранца. Тот прочел перевод и кивнул.

— Благодарю вас.

— Не за что. Счастливого пути.

Иан надел шлем, оставив мужчину позади. Тот слегка поклонился и зашагал в указанном направлении.

Сквозь визор Иан заметил визитку, торчащую из заднего кармана брюк незнакомца. Название компании было не разобрать, но крупными латинскими буквами было выведено имя:

[Eddy]

Эдди.

Ничего особенного. Запоминать не стоило.

Иан завел байк и нажал на газ.

----------

Предложение

Под домом, где жил Иан, была предусмотрена небольшая парковка. К счастью, одно место пустовало, поэтому он припарковал байк и выключил двигатель.

Благодаря системе распознавания радужки глаза и отпечатков пальцев ключи были не нужны — питание отключалось одним нажатием кнопки.

[Поездка завершена. Благодарим вас.]

Стоило нажать кнопку, как искусственный интеллект отозвался тихим голосом, и все огни на приборной панели погасли. Иан слез с байка и, применив магию Пересозидания, уменьшил шлем до крошечных размеров, после чего сунул его в карман.

Это был новый способ использования его магии, который он открыл совсем недавно — теперь он мог носить с собой даже громоздкие вещи.

Правда, фиксировать форму предмета при изменении размера всё еще было трудновато, так что для идеального владения этим приемом требовалась практика.

Время всё исправит. Спешить было некуда.

Хм.

Иан поправил лямку сумки и сверился с часами.

Пять тридцать дня.

Казалось, он только утром вышел из дома, а день уже пролетел. Он вздохнул, засунул руки в карманы пальто и начал подниматься по лестнице.

Сначала он думал зайти в магазин за продуктами, но решил, что сегодня лучше заказать доставку. Хотелось чего-нибудь жирного и острого, да и после долгой поездки стоять у плиты не тянуло.

Курица с рисом — идеальный вариант. С этой мыслью он открыл приложение в телефоне и подошел к двери своей квартиры.

— А.

— ……Пришел.

Вдруг раздались голоса, которые он уже где-то слышал. Иан резко остановился и поднял голову.

Перед дверью его квартиры стояли двое в строгих костюмах.

Он помнил эти лица.

Агенты, которые были в той группе Управления при побеге из больницы. Имен он не знал, но в их принадлежности к организации не сомневался. Это были Ким Исо и Пак Мина.

Иан ожидал, что Управление пришлет людей. Он не знал точно, когда это случится, поэтому был во всеоружии.

Даже сейчас, увидев их вживую, он почувствовал, как мозг начал лихорадочно просчитывать варианты.

До этого момента Иан пересекался с Управлением дважды.

Первый раз — в тематическом парке. Агенты тогда без колебаний открыли по нему огонь и пустили в ход клинки. Это была открытая вражда. Иан тоже не стал бы молчать, если бы не спешил, но тогда он сосредоточился на побеге.

К счастью, тогда его лицо не попало в базу, и последствий не последовало.

Но второй раз всё было иначе.

Случайная телепортация. Встреча с разведчиками. И агенты отдела реагирования, пришедшие на помощь. Он сотрудничал с ними, и они запомнили его лицо. Но вражды не было. Напротив, взаимодействие прошло гладко.

К сожалению, у этой истории должно было быть продолжение.

Похоже, оно началось прямо сейчас.

— ……Фух.

Иан убрал телефон и коснулся лямки сумки.

Он не знал точно, как в Управлении относятся к магам, но догадывался, что любви там нет. Пак Хи Су упоминал, что после инцидента с самовозгоранием ненависть к магам выросла, так что большинство агентов наверняка их презирают.

К какому лагерю принадлежат эти двое?

Неизвестно.

Да и неважно.

Иан не собирался прогибаться перед Управлением. Он не хотел умирать молодым, но и жить на поводке, заискивая перед кем-то, тоже не входило в его планы.

Значит, нужно действовать твердо.

Показать себя так, чтобы не казаться легкой добычей. Не раскрывать все карты, но продемонстрировать силу там, где это необходимо.

С этой мыслью он обратился к ним с холодным лицом.

— Из Управления, верно?

— Так точно. Ким Исо, третий отдел реагирования, — ответила розововолосая девушка.

— Пак Мина, тот же отдел, — добавила вторая.

Они внимательно следили за его реакцией. Иан запечатлел их имена в памяти и направился к двери.

Даже от этого простого движения Пак Мина непроизвольно вздрогнула. Ким Исо же просто уступила дорогу.

Ти-ри-ринг.

Он привычно набрал код на замке. Дверь открылась.

Прихожая с парой пар обуви предстала перед ними. Иан обернулся к гостям.

— Если хотите поговорить — заходите. Если нет — уходите.

Предложение войти в логово мага. Любой здравомыслящий человек поостерегся бы, но Ким Исо, поколебавшись, кивнула.

— Мы войдем.

— ……Ох.

Пак Мина издала страдальческий стон, но возражать не стала. Они сняли обувь и вошли следом за Ианом.

Щелк.

Дверь закрылась, отрезая их от внешнего мира.

С точки зрения мистики дверь — это мощный символ. А если это дверь в обитель мага — тем более.

Если бы Иан не захотел их выпускать, они могли бы остаться здесь навсегда. Войти по своей воле означало принять эти правила игры.

Иан не был силен в подобных чарах, но он был опытным практиком. Хотел он того или нет, пространство квартиры уже начало резонировать с его волей, создавая давящую атмосферу.

Ким Исо и Пак Мина прошли в гостиную, чувствуя вес своего снаряжения.

Для логова мага квартира выглядела подозрительно обычно. Обычная однушка. И именно эта нормальность нагоняла еще больше жути.

Иан буднично скинул пальто на вешалку, а агенты застыли на месте, обливаясь холодным потом.

Давление было невыносимым. Казалось, за ними наблюдает нечто огромное, а невидимые руки сжимают горло. Пальцы у них невольно задрожали.

— Садитесь.

— ……Да.

Девушки послушно опустились на пол, сглотнув ком в горле.

Иан посмотрел на них сверху вниз, присел на край кровати и протянул руку в пустоту.

В ответ на его зов Хроники Бездны сами прыгнули ему в ладонь.

Гримуар еще не был открыт, но вокруг него уже начала клубиться зловещая аура, повинуясь желанию хозяина.

Зрение агентов затуманилось. По краям обзора поползла чернота, в которой на мгновение вспыхнули алые глаза.

— О чем вы хотели поговорить?

Его голос звучал глухо, будто из-под воды. В воздухе отчетливо запахло кровью и солью. По коже пробежал холодок, словно рядом в невидимой воде проплыло что-то крупное. Это было мерзко и пугающе одновременно.

— ……Кха.

Дыхание сбилось.

От страха? Нет. С того момента, как он достал гримуар, в комнате будто стало не хватать кислорода. Казалось, стоит открыть рот — и наружу полетят пузырьки воздуха.

Всё это — работа мага. Сила гримуара и эфир, разлитый в пространстве, откликались на его волю.

Ким Исо, на собственной шкуре прочувствовав, почему нельзя без приглашения входить в мастерские магов, с трудом выдавила.

— У нас... кха... есть предложение.

— Какое предложение?

— Управление хочет предложить вам глубокое сотрудничество. Прошу... выслушайте нас.

Этого Иан и ожидал.

На случай попытки ареста или убийства у него были заготовлены контрмеры, но, к счастью, они не понадобились.

Пока не сработало обратное наведение, причин для вражды не было.

Иан постучал пальцами по обложке книги и кивнул, разрешая продолжать.

Его тон был высокомерным, но никто не посмел возмутиться. Ким Исо переглянулась с Пак Миной. Пак Мина дрожащими руками достала из портфеля стопку бумаг и осторожно положила на стол.

— Вот стандартный контракт для магов, а вот — тот, что мы составили специально для вас. Пожалуйста, ознакомьтесь.

Ким Исо пальцем указала на документы. Иан хмыкнул.

— Звучит как предложение особых условий.

— Мы не будем этого отрицать. Руководство решило, что ваша магия крайне полезна для Управления. Поэтому директор распорядилась предоставить вам максимальные преференции.

Приказ директора.

Теперь всё встало на свои места.

Иан наклонился к документам.

Если ему предлагают особые условия вместо кандалов, грех было отказываться. Он начал внимательно изучать пункты договора.

[1. Сторона А (Маг) является партнером Стороны Б (Управление). Сторона Б обязуется не ограничивать свободу Стороны А и не предпринимать действий, ущемляющих её интересы.]

Уже с первого пункта было ясно, насколько низко они склонили головы.

Называя его Стороной А, Управление фактически признавало за ним ведущую роль.

Это даже казалось чрезмерным, но Иан не собирался спорить. Он погладил обложку Хроник Бездны и продолжил чтение.

[У-у-унг!]

[……У-унг.]

Гримуар довольно завибрировал под его рукой. В сумке ревниво заворочалась Рука Пересозидания. Для Иана это были лишь милые проявления чувств его книг, но Ким Исо и Пак Мине казалось, что в комнате рычат два невидимых чудовища.

По спинам агентов градом катился холодный пот.

----------

Предложение

Пункты контракта были в целом сосредоточены на выгоде Иана. Не все условия были такими однозначными, но слова о максимальных преференциях, похоже, оказались правдой.

— Хм.

Иан отпил холодной воды и перевернул страницу.

Это была последняя страница. На ней значились всего два пункта.

[24. Сторона А не обязана помогать Стороне Б в личных делах, как и наоборот. Однако Сторона Б может запрашивать содействие Стороны А в выполнении миссий Управления.]

[25. Сторона А имеет право отказать Стороне Б в содействии, но в случае возникновения угрозы существованию человечества Сторона А обязана оказать Стороне Б необходимую помощь.]

Договор заканчивался на двадцать пятом пункте. Иан отложил бумаги и посмотрел на двух девушек, сидевших перед ним в подчеркнуто вежливых позах. Он лихорадочно соображал.

Условия в целом были неплохими. Отсутствие ограничений и обязательств по контролю, а также солидные выплаты за каждое сотрудничество — это подкупало.

Правда, платили они не так щедро, как в Картеле, но всё равно это были немалые суммы. Минимум несколько десятков миллионов вон за раз — на такую «подработку» можно вполне безбедно жить. Иан не знал, предлагают ли остальным магам такие же условия, но сравнивать не видел смысла.

При этом обычным магам, судя по всему, полагался штатный наблюдатель и обязательный GPS-трекер. По сравнению с ними он получал полную свободу.

Теперь понятно, почему маги так не любят Управление. Кому понравится, когда тебя пытаются посадить на поводок.

Хотя логику Управления тоже можно было понять.

Они — организация, которая контролирует, выслеживает и устраняет Тайны. Естественно, им нужно присматривать за магами, которые способны не просто призывать мистические силы, но и управлять ими. С объективной точки зрения — решение вполне рациональное.

Вот только маги — это не те люди, которые способны смотреть на ограничения объективно.

Иан тоже мог рассуждать о рациональности только потому, что лично его эти кандалы не касались. Если бы к нему приставили слежку, прослушку и GPS, он бы без лишних слов выставил агентов за дверь, наплевав на любое сотрудничество.

...

Впрочем, пустые домыслы. Нет смысла злиться из-за того, что тебя не коснулось.

Иан допил воду и, слегка похлопав гримуаром по плечу, заговорил.

— Условия на удивление достойные.

— Мы рады, что вам понравилось. Если у вас есть дополнительные пожелания, можете вписать их в пустую графу на последней странице. Мы постараемся их удовлетворить.

— Даже так?

— Чтобы наладить с вами партнерские отношения, мы готовы пойти на определенные издержки. Вряд ли мы сможем выполнить что-то запредельное, но мелкие просьбы вполне осуществимы.

Ким Исо продолжала говорить из позиции подчиненного. Иан промолчал, задумчиво постукивая по обложке мадосо.

О чем же думает Управление, раз так упорно цепляется за роль «второго номера»? С чего бы целой организации так лебезить перед одним магом?

Наблюдатель.

Ответ лежал прямо в руках Иана. Он мельком взглянул на свой иссиня-черный гримуар и усмехнулся.

Тварь из внешнего океана, призванная на глазах у агентов. Исполинское чудовище, которое не просто смело врачей, медсестер и пациентов в той больнице, но и в одиночку сдержало Главврача — хозяина аномалии.

Тогда это было пространство аномалии, и призыв прошел без последствий для мира. Но что будет, если эта тварь явится в реальность?

Тут и гадать нечего. Ничего хорошего не будет.

Очевидно, Управление этого и боится. Именно поэтому они так заискивают — чтобы избежать лишних жертв и сделать так, чтобы клинок Иана никогда не повернулся в их сторону.

Мне вовсе не обязательно рассказывать им, что я не могу призывать существ извне просто так, и что после призыва всё равно требуются жертвы.

Информационное преимущество всегда на вес золота. Нет смысла раскрывать карты себе в убыток.

Иан кивнул и взял со стола ручку. Лица Ким Исо и Пак Мины заметно посветлели.

Он решил подписать. Лучше выстроить официальные отношения и работать спокойно, чем каждый раз на заказах прятать лицо и оглядываться на Управление.

Если бы в контракте было хоть слово об ограничении его действий, он бы порвал его не задумываясь. Но раз ему предлагают дружбу без ошейника, причин для отказа не было.

Однако, решив подписать, Иан не стал делать этого сразу. Раз уж в момент росписи контракт вступит в силу, он планировал выжать из этой встречи максимум информации.

Он крутанул ручку в пальцах и пристально посмотрел на девушек.

— Если я соглашусь на сотрудничество, с каким отделом мне придется работать?

— По указанию общего департамента вы будете помогать отделу реагирования или группе сдерживания.

— Группе сдерживания?

— В подвалах Управления есть объекты для содержания и изучения Тайн. Ваша помощь могла бы серьезно продвинуть наши исследования.

Иан кивнул на слова Ким Исо.

Отдел реагирования и группа сдерживания. Судя по названиям, обоим подразделениям нужна грубая сила. Он не собирался частить с такими выездами, но на случай, если придется — решил готовиться основательно.

— В каких именно случаях вам требуется помощь мага? Приведите пример.

— Если отдел разведки несет тяжелые потери, или когда в отделе реагирования гибнет или пропадает более десяти сотрудников за раз. Мы не будем беспокоить вас по пустякам.

— Сколько магов сейчас сотрудничает с Управлением?

— Трое. Если вы присоединитесь, станет четверо.

— С ними контракты заключены на обычных условиях?

— С кем-то — да, с кем-то — нет. Смиренно принял наблюдение только один. Двое других заявили, что если мы попытаемся за ними следить, они уничтожат Управление под корень. Пришлось пересмотреть их договоры.

— Значит, следите не за всеми.

— Маги — слишком ценные кадры. Управление создано относительно недавно, поэтому нам приходится идти на уступки.

Недавно созданное Управление.

Видимо, в отличие от Ватикана, Часовой Башни или Картеля, их история действительно коротка.

Впрочем, логично. Если бы Управление существовало со средних веков, в истории не осталось бы записей о демонах и ёкаях. Тогда ведь всё это было реальностью. Управлению отлично удается «чистить» информацию сейчас, иначе бы вера в Тайны была повсеместной.

Но возникал вопрос: почему до появления Управления никто не занимался контролем информации так плотно?

Иан спросил об этом, и ответ последовал незамедлительно.

— Остальные организации тоже пытались скрывать информацию. Но проблема в том, что новости распространялись быстрее, чем их успевали удалять.

— А.

— С появлением Управления и выстраиванием жесткой системы контроля остальные группы расслабились. Сейчас они занимаются этим по минимуму, переложив основную работу на нас.

— Какие такие инструменты есть у Управления, что вам удалось то, чего не смогли другие?

— Ничего сверхъестественного. Мы подкупаем людей по всему миру для удаления и правки данных, а также используем силы Тайн для коррекции восприятия масс. Помощь правительств и крупных корпораций тоже играет свою роль.

...

— До появления Управления никто особо не стремился к союзу с властями или бизнесом. Часовая Башня всегда была слишком заносчивой и замкнутой на себе. Ватикан — это закрытая религиозная группа, живущая волей Бога. Картель — просто дельцы, ищущие выгоду. Весь мир, включая ООН, с облегчением встретил создание Управления.

Пока Ким Исо сделала паузу, чтобы отхлебнуть воды, заговорила Пак Мина.

— Благодаря сокрытию данных частота появления Тайн тоже снизилась. Ведь многие аномалии черпают силу из людских историй. Чем больше люди считают оккультизм выдумкой, тем слабее становятся городские легенды.

— Значит, аномалии, не имеющие корней в легендах, — это другое.

— ...Те Тайны, что появляются без всяких предысторий, — да. Они просто существуют как данность.

Восьмифутовая дама, доппельгангеры, обезьяний сон.

Есть монстры, рожденные из коллективного страха, а есть Тайны в чистом виде, вроде того парка, библиотеки или больницы — у них нет легенд-источников.

От первых можно сбежать, если знать правила или вовремя сообразить. Со вторыми так не выйдет. Без четкого плана зачистки ты — труп. Не зря агенты Управления рискуют жизнями, составляя руководства по их прохождению.

Иан задумчиво постучал по обложке гримуара.

— Каких из них больше?

— Примерно поровну. Те, что рождены из легенд, имеют свойство появляться снова и снова, так что по численности они, пожалуй, лидируют.

— Понятно... А новые легенды могут обретать силу и становиться Тайнами?

— Если они станут достаточно популярными — да. Но современные «крипипасты» обычно не успевают набрать вес, потому что Тайны уже поглотили само это понятие. Хотя вот Бэкрумс недавно материализовались. Удивительно, правда?

Пак Мина неловко улыбнулась.

— Тайны очень специфичны. В них слишком много исключений, поэтому их сложно классифицировать. Мы пытаемся составлять мануалы, но их приходится править каждый год после очередного странного случая.

...

— Это наглядно показывает, насколько Тайны враждебны человечеству.

Иан промолчал, но внутренне согласился.

Все аномалии, с которыми он сталкивался, не питали к людям симпатии. Возможно, бывают и дружелюбные исключения, но их явно абсолютное меньшинство.

Иан отложил гримуар в сторону.

— Ладно, последний вопрос.

Он кончиком ручки указал на последний пункт контракта.

— Что именно подразумевается под угрозой существованию человечества? Примеры?

— Их немного. Из того, что мы фиксировали: зомби-вирусы, призрачные ядерные бомбы, возрождение нацистских легионов. В таких случаях пророки Ватикана и Управления работают вместе, чтобы задушить угрозу в зародыше.

Однако, — добавила Ким Исо.

— Мы не можем предотвратить пришествие самого Древнего бога в его истинной форме. Поэтому любой, кто пытается призвать его, подлежит немедленной ликвидации.

Она сделала паузу и, словно пытаясь пошутить, добавила с легкой улыбкой.

— К счастью, Древние боги никогда не откликаются на зов людей. Им это просто неинтересно. Иногда они подбрасывают гримуары, но для них это лишь мимолетное развлечение, вроде того, как человек кидает муравьям сломанную игрушку. Нет ни одного Древнего бога, который бы искренне ценил или любил человечество.

...

Иан не ответил. Вместо этого он скосил глаза на Хроники Бездны.

Страница гримуара сама собой приоткрылась, показывая фразу, предназначенную только для его глаз.

[Владычица Внешнего Океана клянется хранить бесконечное доверие и любовь к владельцу Хроник Бездны, человеку по имени Шин Иан.]

Строчка, которая прямо и нагло опровергала слова Ким Исо.

Иан, сам того не замечая, усмехнулся и закрыл книгу.

----------

Предложение

Иан еще раз проверил пару моментов, прежде чем подписывать контракт. Оба агента вежливо ответили на все его вопросы.

К счастью, там не было ничего, что могло бы ему навредить или как-то напрячь. Иан кивнул и, добавив в пустые графы договора несколько своих условий, поставил подпись.

Пункты были простыми.

Во время миссий его личная безопасность — в приоритете. И в команду к нему должны подбирать только проверенных людей. Вот и всё.

Выглядело эгоистично, но строить из себя альтруиста он не собирался.

Иан не считал себя героем из кино. Хоть он и стал магом, собственная жизнь в любой ситуации была для него дороже всего.

Он не был поехавшим, которому плевать на чужие смерти или жертвы, но и впадать в депрессию из-за того, что кого-то не спас, он не станет. Никакого героизма или самопожертвования в нем не было и в помине. В таинственном мире, где жизнь может оборваться в любой момент, эгоизм — это просто база для выживания.

Так что за эти пункты совесть его не мучила.

Тук.

Закончив, Иан отложил ручку. Ким Исо пробежала глазами текст и кивнула.

— Думаю, эти условия вполне выполнимы. Однако, даже если агенты будут присматривать за вами, жертвовать собой ради вас они не обязаны. У нас тоже есть свои протоколы…

— Жертв я и не прошу. Достаточно того, что меня прикроют, когда нужно.

— Тогда проблем нет.

Иан вытащил из кармана пачку сигарет, пока Ким Исо подтверждала договоренность кивком.

Курить прямо сейчас он не планировал. Желание было дикое, но нужно потерпеть, пока эти двое не уйдут. Дымить в квартире он не собирался принципиально.

— На этом всё?

— Пока что да. Мы отвезем контракт в Управление на финальную проверку, и как только всё подтвердят, пришлем вам сообщение.

— Есть шанс, что контракт не одобрят?

— Исключено.

Ответила мгновенно. Иан усмехнулся и достал одну сигарету.

Наблюдая за тем, как Ким Исо передает документы Пак Мине, он вдруг вспомнил один вопрос, который вертелся на языке.

— А что, если бы я отказался и выставил вас за дверь? Стал бы целью для устранения?

— …Скажу честно. Если маг отвергает предложение Управления, его регистрируют как объект, имеющий глубокую связь с Тайной. После этого за ним устанавливается удаленное наблюдение.

Ответ прозвучал то ли мягко, то ли как скрытая угроза. Иан крутил сигарету между пальцев, внимательно слушая.

— Как ни крути, маги — это существа, притягивающие Тайны. Аномалии, исходящие от них, могут стоить жизни обычным людям, поэтому слежка — это мера предосторожности. Что касается ликвидации… это касается только тех, кто нападает на гражданских или представляет запредельный уровень опасности.

— …

— Но убить мага — задача не из легких, так что к такому мы готовимся очень долго и тщательно.

— И тебе норм рассказывать такое магу?

— Считайте это шагом к установлению доверия.

Ким Исо сказала это с абсолютно спокойным лицом. Иан какое-то время смотрел на её розовые волосы и тусклые черные глаза, а затем тяжело выдохнул.

— Ясно. Короче, пока я не трогаю обычных людей, киллеров можно не ждать.

— Именно так.

— И много магов вы уже устранили?

— В Корее — ни одного.

— …Правда?

Непонятно, врала она или нет. Впрочем, это было не так уж важно, так что он не стал зацикливаться.

Иан еще немного поболтал с ними и проводил к выходу. Ким Исо и Пак Мина поблагодарили его за сотрудничество и ушли.

Дом мгновенно опустел. Иан постоял немного, тупя в стену и поглядывая на стол, а затем, зажав сигарету в зубах, поднялся на крышу.

Начало февраля — погода всё еще была мерзкая. До весны оставался месяц-другой, но сейчас зима вовсю давала о себе знать. Ветер пробирал до костей.

Этот холод помогал лучше соображать. Иан щелкнул зажигалкой и стал смотреть на тихо падающий снег.

Значит, «проблемы при общении с Управлением», о которых все говорили, — это и была та самая слежка.

Согласишься ты или нет, за тобой всё равно будут подглядывать. Понятно, почему маги с их раздутым эго не в восторге от такой «заботы», которая по факту — ошейник.

Уж лучше драться, чем всю жизнь провести под колпаком Управления.

…Хотя, если подумать, один такой нашелся.

Среди магов, работающих с Управлением, был один персонаж, который единственный спокойно жил под их надзором.

Что за фрик, раз ему вообще ок, что за ним следят.

Странный тип, но лезть к нему в голову желания не было. У каждого свои приколы, проще забить.

Короче.

Теперь хотя бы ясно, почему большинство магов шарахаются от Управления. Это уже неплохой улов.

Само собой, сдавать ребят из сообщества он не собирался. Ни Ли Соа, ни Хан Юну, ни тем более Админа. Каким бы гнилым ни был мир магов, свои правила тут есть. Если не хочешь стать врагом народа за одну ночь, лучше не крысить.

— П-ф-ф…

Иан выпустил дым и проверил, нет ли поблизости камер.

К счастью, здесь была слепая зона.

Он стряхнул пепел и протянул руку, призывая Руку Пересозидания.

Вууум.

Белоснежный гримуар слегка завибрировал, стоило Иану его коснуться. Казалось, гримуар обиделся, что его так долго не звали. Иан усмехнулся и смахнул пылинку с обложки.

Наверняка в Управлении думают, что у него только один гримуар — Хроники Бездны.

Раз он светил только им, они даже не догадываются о существовании Руки Пересозидания.

В парке аттракционов он его использовал, но тогда его лицо было надежно скрыто.

Похоже, в Управлении не догнали, что «маг из парка» и «маг из больницы» — это один и тот же чел.

Логично. Магия была абсолютно разной, так что связать их почти нереально.

Если бы они могли такое просекать, уже давно бы всех магов по именам знали.

Специально так вышло или нет, но этот информационный затык был Иану только на руку. Лучше придержать один гримуар в рукаве, чем светить сразу двумя.

Шанс, конечно, мизерный, но вдруг Управление решит его кинуть? Всегда полезно иметь козырь, о котором никто не знает.

Когда буду выполнять заказы Картеля, буду юзать оба, но для Управления хватит и Хроник.

Хроники Бездны в плане огневой мощи — это имба, но по универсальности и стабильности они заметно уступают Руке Пересозидания.

Впрочем, в Хрониках не только призыв. Стирать врагов в порошок, как Пересозидание, они не могут, но боевых заклинаний там навалом.

Для миссий этого за глаза хватит. Просто Иану не особо нравилось это ощущение «кандалов» при их использовании.

Ну, Вестника или кого-то попроще можно призывать без особого риска, так что будет действовать по ситуации.

— Фу-ух…

Разложив всё по полочкам, Иан выпустил последнюю струю дыма и затушил окурок в пепельнице.

В теории всё звучит круто, но на деле всегда вылезает куча переменных, и всё идет не по плану.

Но с планом всё же лучше, чем без него.

Иан закрыл пепельницу.

Пора было немного чиллануть.

Ким Исо и Пак Мина не проронили ни слова, пока не отъехали подальше от дома Иана.

Только когда его район скрылся из виду, Пак Мина осторожно заговорила.

— …Откуда вообще взялся такой маг?

Она сняла пиджак и откинулась на сиденье.

Рубашка неприятно липла к телу от холодного пота.

— На вид кореец стопудово… Может, нашел гримуар в детстве? Или он из семьи магов?

— Откуда в Корее семьи магов? — ответила Ким Исо, постукивая пальцами по рулю.

Те, кого называют «чистокровными», почти все живут в Европе. В Британии их больше всего, потом идут Франция и Германия.

В других странах они тоже есть, но в Азии — по нулям.

Здесь всегда было больше развито шаманство, так что даже в эпоху великих открытий маги на Азию даже не смотрели. Корея не стала исключением.

— Скорее всего, нашел гримуар лет десять назад, не меньше. Другого объяснения нет. Маги такого уровня из ниоткуда не берутся.

— Наверное. Офигеть… Как он умудрялся шифроваться целых десять лет?

— Кто знает. О жизни магов мы почти ничего не знаем. Они же те еще душнилы, даже между собой инфой не делятся…

— Мутные они, — пробормотала Мина, глядя в окно.

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, заливая всё вокруг закатным светом.

Она перевела взгляд на луну, которая уже начала проявляться на другой стороне неба.

— Тот гримуар… Что это вообще было?

— Без понятия. Но вещь явно топовая.

Ответ последовал незамедлительно.

— Уровень как минимум Лемегетона, а то и выше.

— …Может, это что-то из мифов Ктулху?

— Вряд ли.

Гримуары из мифов Ктулху.

Безымянные культы, Книга Эйбона, Песнь Исте… Фантастические книги из романов, когда они воплощаются в реальности, считаются скорее Аномалиями. Это тот случай, когда история обретает силу.

Но это не значит, что они не могут обучать магии. Написанные вымышленными магами, эти гримуары дико опасны, но знания в них такие мощные, что многие маги готовы за ними охотиться.

Правда, у таких «выдуманных» гримуаров был один жирный минус.

— Все владельцы гримуаров из мифов Ктулху — смертники. Если это не что-то вроде писаний для некромантов, изучающих бессмертие, то носитель загибается в течение пяти лет.

— …А, слышала что-то такое.

— Случаев мало, поэтому инфа не особо известная. Я сама это раскопала.

Ким Исо раздраженно поправила волосы — на дороге снова начиналась пробка.

— Если бы это был реальный гримуар вроде Некрономикона — другое дело. Но с остальными десять лет не живут. Так что гримуар того парня вряд ли связан с Ктулху.

— Тогда что это?

— Лучше не забивать себе голову.

Ким Исо коротко глянула на напарницу.

— Мне достаточно того, что он поможет Управлению и моим целям. А вообще… есть вещи, которые лучше не знать.

— …

— Просто делаем свою работу.

— …Ладно.

Пак Мина закрыла глаза.

Больше они не разговаривали, направляясь прямиком в Управление.

----------

Волнующий круизный отпуск

Отельный люкс.

Эдди сделал глоток виски, глядя на раскинувшийся за окном ночной город.

— ...

Он родился в Британии и до этого ни разу не заглядывал в такую глушь, как Восточная Азия. Магам, чья база находится в Европе, просто незачем было сюда тащиться.

На Ближнем Востоке он бывал пару раз, но в Корею, эту маленькую страну, прилетел впервые.

Жить тут, конечно, такое себе.

Так.

Подумал он, ставя стакан на стол.

Красивый ночной Сеул. Но даже сквозь этот блеск отчетливо проступал густой запах крови.

Корея была крайне специфическим местом.

Из-за бешеного развития интернета здесь бесконтрольно плодились городские легенды и слухи, из-за чего количество рождающихся Аномалий зашкаливало. Просто какая-то аномальная зона, а не страна.

При этом, как и в Европе, тут были неофициальные магические тусовки, экстрасенсы и даже местные экзорцисты — шаманы.

В этой крошечной стране было всё. Даже Управление здесь работало на голову выше, чем в других странах. Неудивительно, что этот пропитанный кровью город до сих пор не развалился.

Наверняка и сейчас где-то кто-то умирает или выживает, а в Управление принимают новых сотрудников.

Возможно, корейское Управление такое эффективное именно из-за лояльных условий приема. В большинстве стран, если ты столкнулся с Тайной, тебя не возьмут на работу сразу — замучают тестами и проверками.

В Корее же сначала нанимают, а потом уже обучают. Совсем другой подход.

Конечно, из-за этого в систему попадают и бездари, но пока что им удается собирать крутые кадры, так что стратегия рабочая.

Раз тут постоянно трутся об Тайны, если я выпущу Аномалию на самотек, они могут что-то заподозрить и сесть на хвост.

Есть разница между Аномалией, которую контролируют магией, и дикой тварью. Маг уровня Эдди может скрыть этот зазор, но сильный менталист всё равно почует неладное, как ни шифруйся.

— Ничего не дается легко...

Он тяжело вздохнул и поглубже провалился в диван.

Эдди прилетел в Корею, чтобы найти мага, который недавно раздобыл новый гримуар. Инфа была надежной, поэтому он начал поиски именно отсюда, но всё пошло наперекосяк с самого старта.

— Если даешь инфу, давай конкретику. «Он где-то там» — это не инфа, а мусор, урод...

Эдди выругался, вспомнив рожу мага, работающего с чистокровной кровью. Он достал сигару, обрезал кончик, прикурил и откинул голову назад.

Радовало хотя бы то, что в других странах новых гримуаров не находили.

Впрочем, гримуар — это вам не мелочь по карманам тырить.

Старые маразматики из Часовой Башни могут всю жизнь положить на поиски и ничего не найти. У них запросы специфические, так что, скорее всего, корейский гримуар сейчас единственный в своем роде. Ходили слухи, что пропала Восьмая книга Моисея, но это явно бред, так что он забил.

Даже если этот гримуар не принадлежит Древнему богу, это всё равно ценный артефакт. Если найду владельца и пришлепну его, улов будет достойный.

Подумал он, выпуская струю дыма. Затем он достал из кармана маленькую лапку.

Мохнатая звериная лапа.

Так называемая Обезьянья лапка.

Штука, которая исполняет желания, как лампа с джинном, но делает это максимально извращенным способом.

Он капнул на нее немного крови и небрежно бросил на стол.

— Иди туда, где он. И покажи мне то, что видишь сам.

Стоило ему это произнести, как кровь на лапке вспыхнула и артефакт задрожал. Когда вибрация утихла, лапка исчезла со стола.

Он использовал магию, чтобы перенести прирученную Аномалию куда-то вглубь этой страны.

Стрёмно, что Управление может заметить, но сидеть сложа руки нельзя. Инфа нужна любой ценой, даже если придется рискнуть.

Да и вообще, если Управление нагрянет — невелика беда.

Перебью всех и свалю из страны. Делов-то.

Главное — найти владельца гримуара.

Аномалия, которой управляет маг, притягивает других магов. Надеюсь, она выведет меня прямо на цель...

Эдди хищно улыбнулся и прикусил сигару.

Прошло несколько дней с визита агентов из Управления.

Начало февраля.

Зима и не думала уходить, температура стабильно держалась ниже нуля. Снег стал выпадать реже, но ветер все так же резал лицо.

Впрочем, зима всё равно лучше лета. Проще нацепить на себя побольше шмоток, чем истекать потом и чувствовать себя липким.

И то, что можно постоянно гонять в пальто, тоже плюс.

Пальто с магическими чарами.

Его можно носить зимой, весной или осенью, но летом придется снять — спаришься.

Был бы он фэнтезийным магом, умел бы регулировать температуру тела щелчком пальцев. Но в реальности магия терморегуляции требует таких ингредиентов, что проще застрелиться.

Раскаленный песок с экватора, ледники Антарктиды, листья из каких-то болот...

Достать можно, но геморроя выше крыши. В Картеле такое продают, но ценник там просто конский, так что Иан забил.

Летом просто зачарую какую-нибудь легкую рубашку и норм.

Подумал Иан и нажал на спуск.

Таанг — звук выстрела отозвался только в его голове.

Он применил магию Пересозидания к трупу, превратив его в комок, и закинул в сумку. Погасил пламя, поглощающее звуки, перезарядил пустой револьвер и убрал его в кобуру.

— Итого пять штук.

Вокруг всё было в крови.

Кровь гулей.

В последнее время эти твари совсем распоясались. Картель объявил массовый набор на их зачистку, чтобы проредить популяцию.

Делали они это не ради высшего блага или спасения людей. Просто кровь гулей — ценный ингредиент для лекарств, и они решили забить склады под шумок.

Типичный Картель — во всем видят только бабки. Увеличение числа гулей для них просто «ивент» с повышенным дропом.

Ну, осуждать их Иан не собирался. Он и сам пришел сюда подзаработать и собрать материалы.

Грех упускать шанс убить двух зайцев одним выстрелом. Иан наполнил кровью гулей заранее приготовленные стеклянные флаконы, убрал их в сумку и пошел к месту, где припарковал байк.

Но их реально что-то многовато.

Думал он, шагая по хрустящему снегу.

Похоже, в город навалило немало вампиров.

Он не знал, сколько гулей было раньше, но точно помнил, что не столько.

Он охотится на них уже неделю, а заказы всё не кончаются. Видимо, их тут целая армия.

Конечно, не все маги и охотники заняты только гулями, так что ждать резкого вымирания тварей не стоит.

Но факт остается фактом — их дофига. Хорошо еще, что гули по своей природе шкерятся в темных и сырых местах. Если бы они вылезли в центр города, жертв было бы море.

В Управлении наверняка тоже вовсю суетятся.

Раз Картель выкатил такие жирные квесты, значит, инфа уже у всех на слуху. Скорее всего, Управление сейчас всеми силами зачищает город. Может, поэтому от них до сих пор нет вестей по поводу контракта.

Иану было плевать, он не торопился. Он стряхнул снег с Руки Пересозидания и убрал гримуар во внутренний карман пальто.

— О, господин маг.

Когда он подошел к байку, рядом стоял черный фургон.

Машина Индемнис. Приехали очень быстро, он только успел их вызвать. Сотрудник в маске ворона стоял у фургона и вежливо поклонился. Иан усмехнулся, увидев знакомую физиономию.

— Снова ты.

— Для меня это честь. Кстати, сразу поедете?

Спросил «Ворон», положив руку на ручку двери. Иан качнул головой.

— У меня свой транспорт. Нужно только закрыть вознаграждение.

— А... Понял. Впервые вижу, чтобы нашими услугами пользовались в таком формате.

— Проблемы?

— Ни в коем случае. Мы сделаем всё, чтобы клиент был доволен. Так что там по заказу? Снова охота на гулей?

Иан кивнул и достал из сумки три флакона с кровью. Ворон принял сосуды с красной жидкостью.

— Кровь гулей, подтверждаю. За такой объем — 3 миллиона вон.

— Закинь на карту.

— Будет сделано.

3 миллиона вон.

Деньги не космические, но как подработка на карманные расходы — вполне сойдет.

Изначально он шел сюда не за деньгами, а за материалами, так что это приятный бонус.

— Деньги перевели. Оплата услуг Индемнис... А, у вас же бесплатный период из-за открытия счета. Всё верно.

— Тебя не бесит, что я гоняю вас бесплатно?

— Да бросьте. Нам всё равно платят зарплату, так что нам по барабану.

Ответил Ворон полушутя-полусерьезно. Иан улыбнулся в ответ, оседлал байк и убрал подножку.

Приложил палец к сканеру — байк ожил. Иан надел перчатки, шлем и, заводя мотор, обернулся к сотруднику.

— Бывай. В следующий раз тоже на тебя рассчитываю.

— Да. Берегите себя.

Под присмотром Ворона Иан крутанул ручку газа. Байк плавно тронулся и покинул горную дорогу, выезжая в сторону города.

Иан почти полностью доверил управление автопилоту и направился в мастерскую.

Можно было поехать домой, но сегодня он хотел протестировать пару заклинаний. Нужно еще пополнить запасы алхимии, так что это надолго.

Впрочем, спешить было некуда.

Пока он размышлял, байк уже летел по трассе к офисному зданию.

Вскоре он был на месте. Иан припарковался и, держа шлем в руке, нажал кнопку лифта.

В тот же миг его поприветствовал призрак в белых одеждах. Призрак четко отдал честь, нажал на кнопку нужного этажа и испарился.

Динь.

Лифт быстро доставил его на место. В открывшихся дверях показался призрак-охранник.

Тот, с дубинкой и фонариком, мельком глянул на Иана, коротко кивнул и продолжил патрулировать здание. Иан похлопал его по плечу и зашел в мастерскую.

И тут.

Вууум.

Телефон в кармане коротко вибрировал.

[Ли Соа: Занят?]

Пришло сообщение от Ли Соа. Иан бросил шлем на полку, аккуратно поставил сумку на стол и напечатал ответ.

[Я: Нет, а что?]

[Ли Соа: Тогда, может, сходим на заказ вместе?]

[Я: Заказ? Что за заказ?]

На это внезапное предложение Иан ответил вопросом, и Ли Соа тут же скинула скриншот. Это был заказ от Картеля.

[Расследование исчезновения на круизном лайнере]

Крупные буквы четко выделялись в самом верху картинки.

----------

Подозрительный круиз

[Расследование исчезновения на круизном лайнере]

[Данное поручение было передано Картелю Управлением, которое в данный момент страдает от нехватки персонала. Цель: расследование причин регулярных исчезновений пассажиров на борту круизного лайнера, установление местонахождения пропавших и их спасение. При выполнении хотя бы одной из целей выплачивается первичная награда. При достижении обеих целей выплачивается и вторичная награда.]

[Первичная награда: 20 000 000 вон]

[Вторичная награда: 60 000 000 вон]

[Инфо: Несмотря на то, что заказ передан Управлением, информация об исполнителе не будет передана властям. Билеты на круиз будут выданы сразу после принятия заказа, не тратьте собственные средства.]

[Заказ выполняется в порядке живой очереди.]

[Текущее количество участников]

[0/2]

Текст инструкции был гораздо длиннее, чем у обычных заказов. Иан внимательно всё изучил и, издав тяжелый вздох, ответил на сообщение Ли Соа.

[Я: Ты предлагаешь вписаться в это?]

[Ли Соа: Ага. А что, разве плохо? Платят прилично, плюс бесплатный круиз.]

[Я: Заказ-то неплохой, но вторую награду мы, по ходу, не увидим.]

Выяснить причину — это еще куда ни шло, но вот найти и спасти пропавших — задача со звездочкой. Это убьет уйму времени, да и гарантий никаких.

Не зря вторичная награда в три раза больше первичной. Конечно, это не так жестко, как зачистка Библиотеки, но геморрой обеспечен.

[Я: Точно Тайна замешана?]

[Ли Соа: Стопудово. Я призывала душу одного из пропавших, он сказал, что умер, даже не поняв как.]

…Душу, значит.

Похоже, она уже вовсю юзает некромантию. Иан скинул пальто на диван и быстро застучал по клавишам.

[Я: Давай голосом, а не текстом. Набирай.]

Как только загорелась галочка «прочитано», телефон зазвонил. Иан на всякий случай сверил номер и нажал «принять».

— Алло.

[Давно не виделись.]

Из динамика донесся звонкий девичий голос. Иан усмехнулся и откинулся на спинку стула.

— Ага, привет. Как сама?

[Пойдет.]

— Как школа?

[Каникулы. Да и всё равно в этом году выпускной. В феврале в школе делать нечего.]

— Друзей нет, что ли?

[…….]

В ответ тишина. Иан тут же сменил тему.

— Раз ты призвала душу, значит, без некромантии не обошлось?

[……Угу. Призвать конкретного человека было сложно, пришлось потратить кучу материалов, но всё получилось.]

К счастью, Ли Соа тоже не горела желанием обсуждать друзей и сразу вернулась к делу.

[Мужчина, 35 лет. Был на лайнере с семьей. Лег спать, а проснулся уже мертвым. Никто ничего не заметил.]

— Вариант с обычным убийством исключен?

[Без шансов. Охрана на лайнере не для мебели, а этот чел жил в люксе — там лучшая система безопасности на всем корабле.]

— Хм-м…

[Самое странное — время смерти. Он уснул в первую же ночь, а умер только днем на третьи сутки.]

— …Это реально странно.

Если он уснул в первую ночь, а умер на третьи сутки, то куда делся второй день? И почему он ничего не помнит?

Здравому смыслу это не поддавалось. Даже если списать на лунатизм или нарколепсию, история всё равно пахла чертовщиной.

Явно вмешалась какая-то Тайна.

Иан задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Другая инфа есть?

[Больше ничего. Это-то с трудом вытянула. Про остальных пропавших вообще непонятно — живы они или нет.]

— М-да…

[Короче, ты в деле? Я лично подписываюсь.]

Иан не стал отвечать сразу, прикидывая варианты.

Честно говоря, заказ не выглядел невыполнимым. Если всё происходит внутри лайнера, это, скорее всего, какая-то городская легенда, а не пространственная Тайна. А значит, уровень сложности куда ниже, чем в Библиотеке.

Конечно, легкой прогулки не будет, но это точно лучше, чем парк аттракционов или больница. С этой точки зрения оплата вполне адекватная.

Даже если заберем только первую награду — уже профит.

20 миллионов — это не копейки. Да, на Библиотеке он поднял больше 200, но там и условия были дикие — его кинули в аномальную зону без правил. Если бы не Бумага, пожирающая знания, он бы там и остался.

Короче.

Глупо отказываться от заказа со средней сложностью, где на кону 20 миллионов базы и 60 сверху бонусом.

Он как раз планировал вернуться к серьезным делам, так что этот круиз — отличный вариант для камбэка.

— Где и когда встретимся? — спросил Иан с усмешкой.

[……Хе-хе.]

Из динамика донесся её предвкушающий смешок.

На следующий день после принятия заказа к дверям Иана доставили билет на круиз.

Дорогая карточка с названием лайнера, списком услуг и номером каюты. Иан вышел из квартиры, подобрал билет и спустился в паркинг.

Вруууум.

Он завел байк и стал ждать, пока прогреется двигатель.

Попутно еще раз внимательно изучил билет.

— …….

Ничего особенного. Похоже, сам билет не является триггером Тайны, как в парке аттракционов. Скорее всего, аномалия проявляется, если совершить внутри какое-то действие.

Хорошо бы это была просто какая-то тупая Аномалия. Если её можно убить физически — проблем не будет. Это куда приятнее, чем разгадывать загадки или соблюдать дебильные правила.

Впрочем, розовые очки он не надевал.

С каких это пор Тайны стали дружелюбными к людям?

Всегда лучше готовиться к худшему. Иан проверил свое состояние.

Кондиции… вроде в норме. Выспался, голова свежая, тело не ломит. Последнее время он налегал на тренировки, так что выносливость подкачал — в случае замеса быстро не выдохнется.

Снарягу тоже собрал всю.

Револьвер во внутреннем кармане, запас патронов (неизвестно, сколько придется торчать на корабле).

В сумку под завязку набил алхимии, включая готовые расходники. На всякий случай взял и запасы крови.

Лучше заранее набрать в банки, чем каждый раз резать себя ради заклинаний.

Если не наносить глубоких ран, крови много не добудешь. Проще иметь при себе флаконы и юзать сколько нужно.

Глаз мертвеца хватает, ножей — 3 штуки, зажигалки — 2, Бумага только одна, но с зеркалом проблем быть не должно.

В принципе, сделал всё, что мог. Иан надел балаклаву и плотно натянул шлем, защелкнув визор.

Мир окрасился в слегка темные тона.

Натянул перчатки, запрыгнул на байк и убрал подножку. От движка пошло приятное тепло.

Прогрелся. Иан скинул сообщение Ли Соа, что выезжает, и крутанул газ.

Лайнер отправляется из Инчхона, дальше по плану Юго-Восточная Азия и Япония.

Ли Соа еще вчера укатила в Инчхон, так что ждать её не имело смысла.

Вруууууум!

Двигатель яростно взревел, выплевывая дым из выхлопной.

Будний день, обед — дороги были почти пустые. Иан смахнул пыль с визора и выехал со стоянки.

Байк сам выбирал оптимальный маршрут, подстраивая скорость под поток. И дело было не только в магии Админа, но и в топовом ИИ самого аппарата.

Отрабатывает каждую вону.

Иан усмехнулся и прибавил ходу.

Ветер в лицо — это рил кайф.

К счастью, у порта была стоянка, где можно было бесплатно оставить транспорт на время круиза. Иан припарковался, подхватил сумку и пошел к терминалу.

Чемодана у него не было, так что багаж сдавать не пришлось. Пройдя быстрый досмотр, он вошел в зал ожидания.

Револьвер и алхимия металлоискатель не возбудили.

Странно было бы, если бы пушка от Картеля палилась так просто. Про алхимию и говорить нечего.

В зале было полно народу. Пространство огромное, как в аэропорту, так что локтями толкаться не пришлось, но всё равно было душновато.

Иан лавировал в толпе, пока не заметил знакомую макушку. Ли Соа сидела на стуле и тянула кофе через трубочку. Почувствовав его, она подняла голову.

— О, пришел.

— Долго ждешь?

— Не, я сама только проснулась и приехала. Спать охота.

Сказала Соа, пододвигаясь. Иан сел рядом.

— Это все твои вещи? Только сумка?

— Одежды на пару дней хватит. А ты… я смотрю, по полной затарилась, даже чемодан приволокла.

Иан со скепсисом посмотрел на черный чемодан у её ног. Ли Соа фыркнула.

— Подготовка — это база. Я взяла всё необходимое.

— Глядя на тебя, можно подумать, что мы реально в отпуск едем.

— Почему бы и не совместить приятное с полезным?

— ……Тут ты права.

Иан криво усмехнулся и прижал сумку к себе. Два гримуара внутри, почуяв хозяина, зашевелились.

— Какой план? — спросил он буднично, будто обсуждал прогноз погоды. Ли Соа, не отрываясь от телефона, ответила так же просто.

— Сначала разведка. Действуем вместе.

— Некромантию юзать будешь?

— Обязательно. Зайдем, скинем вещи и встречаемся у дверей. У нас каюты соседние.

— Ок. Только не бери с собой гору шмоток. Сначала чекаем обстановку, воевать будем потом.

— Угу.

Ли Соа ответила и, хитро улыбнувшись, покосилась на Иана.

— А ты уже прям как ветеран заговорил.

Вместо ответа Иан просто хмыкнул и достал телефон.

Больше они не разговаривали, просто сидели в гуле толпы и ждали начала посадки.

— Пассажиры круизного лайнера, просьба пройти на посадку.

Вскоре время пришло. Они подорвались с мест и пошли за персоналом.

Показали билеты от Картеля и без лишнего шума поднялись на борт.

Иан впервые был на таком корабле, так что немного мандражировал, но на деле всё оказалось проще, и он быстро расслабился. Соа, похоже, чувствовала то же самое.

Они сверились с картой и разошлись по своим каютам.

— Увидимся.

— Давай.

После короткого диалога Иан зашел к себе.

Люкс на круизе был не хуже пятизвездочного отеля. Огромная кровать, выход на террасу. В центре — круглый стол, за которым можно хоть совещания проводить, винный шкаф и пафосная ванная в углу.

По ходу, Картель на жилье не экономил.

Иан присвистнул, проверил все углы и, бросив сумку на стол, начал собирать самое нужное.

Из гримуаров он выбрал Руку Пересозидания и сунул её во внутренний карман.

Вууум!

Хроники Бездны тут же задергались, типа «почему меня не взял?». Иану пришлось их успокаивать.

Ну не выпускать же призванных монстров в такой тесноте.

Стены, потолки, куча мебели — в таких условиях Рука Пересозидания заходит куда лучше Хроник.

Была бы это пространственная Тайна, был бы другой разговор, но тут явно не тот случай.

Иан погладил обложку обиженных Хроник Бездны и криво улыбнулся.

— Посиди пока тут. Оглядимся и я вернусь.

[Вууууу……]

— Я быстро. Не кипишуй.

[Вуум……!]

Гримуар недовольно захлопал обложкой, но Иан уже вышел.

Рука Пересозидания победно завибрировала, а Хроники, судя по звуку, едва не подпрыгнули от злости, но дверь закрылась, и махача между книгами не случилось.

Иан сунул ключ-карту в карман и потер лицо.

В этот момент открылась соседняя дверь, и вышла Соа.

Она застегнула зипку на худи и ухмыльнулась.

— Погнали?

— Погнали.

Они зашагали по коридору лайнера, начиная разведку.

Спустя шесть часов.

— ……

— ……

Так ничего и не найдя, оба обессиленно развалились в зоне отдыха.

----------

Подозрительный круиз

— ...Странно всё это.

Вечер после разведки. Ли Соа и Иан обсуждали дела за ужином в буфете.

— Всё слишком обычно. Ни намека на Тайну... Даже зацепиться не за что, не представляю, как тут люди могут пропадать.

— Согласен.

Буфет на лайнере по качеству уделывал многие отели. Корейская, японская, европейская, китайская кухни — всё было разложено максимально аппетитно. Иан, как любитель корейской еды, налегал на тушеную говядину и жареный рис, а Соа, предпочитавшая японскую, притащила гору суши и ковырялась в них палочками.

— Слушай, а может, дело не в море? Ну, типа сирены какие-нибудь. Заманили их пением, и те сами за борт сиганули.

— Тогда бы память у них не стиралась. Да и прыжок в воду — это самоубийство, а не таинственное исчезновение.

— Ну, в принципе, да...

Ли Соа вздохнула на логичный довод Иана и принялась палочками выковыривать васаби из суши. Затем окунула рис в соевый соус и откусила половину.

Иан сделал глоток воды, с недоумением наблюдая за этой картиной.

— ...Ты как-то очень странно это ешь.

— В Пусане все так едят.

— Извинись перед жителями Пусана.

— Отвали.

Соа проглотила кусок и качнула палочками в воздухе.

— Короче, сегодня мы вряд ли что-то нащупаем. Скорее всего, казус проявится ночью или под утро.

Иан кивнул.

Судя по словам души, которую призвала Соа, первый день прошел абсолютно нормально. Но стоило ему уснуть вечером, как сознание вырубилось, и очнулся он уже мертвым через двое суток. Промежуточные воспоминания просто стерлись.

Непонятно, как такое возможно, но прямо сейчас поделать было нечего. Они обошли весь лайнер, даже магию юзали, но не засекли ровным счетом ничего.

Может, выпустить в океан тварей Внешнего моря?

Внешнее море.

Обычно так называют открытый океан, но в понимании Иана это было бескрайнее море где-то в глубинах космоса.

Жуткая экосистема, подвластная Древним богам. Пропитанные запахом крови воды, где стаи вечно голодных тварей пожирают друг друга.

Технически это всё равно вода, так что ничто не мешало тварям Внешнего моря плавать в земных океанах. Наверное, там они будут чувствовать себя даже лучше, чем на суше.

До этого все призванные существа работали на земле. Иану стало чисто по-человечески любопытно: как они отреагируют, встретившись с родной стихией?

Но, конечно, юзать магию просто ради фана он не собирался.

Если выпустить их без четкой цели, они могут сожрать всю морскую фауну в округе. Или, что еще хуже, напасть на лайнер или рыбацкие лодки, если не наедятся.

Обычно они слушаются беспрекословно, но гарантировать это, когда они обезумели от голода, нельзя. Лучше не создавать опасных ситуаций ради любопытства.

Выпущу их, только если в море реально что-то найдется или вылезет какой-нибудь морской монстр.

Пока Иан размышлял, барабаня пальцами по столу, Соа похлопала себя по животу. Наелась, хотя по ней и не скажешь.

— О-о-ох, объелась... Сто лет так нормально не ела.

— «Сто лет» — это сколько?

— Не знаю. Обычно в «Свежем Маркете» перекусываю по-быстрому и всё. А ты нет?

— В последнее время начал сам готовить. Стараюсь следить за питанием, чтобы хоть как-то форму поддерживать.

— Ну ты и зожник.

Иан усмехнулся и отхлебнул коктейль из бокала.

— Ну и что дальше? В первый день, походу, ловить нечего, так что можно и расслабиться.

— Я тоже так думаю. Схожу, наверное, в кинотеатр или казино. Гляну, что там.

— Валяй. Тогда сегодня каждый сам по себе, увидимся завтра утром.

— Ок.

Иан начал подниматься, но Соа вдруг вытащила из кармана маленький флакон.

Стеклянный пузырек, наполненный белым порошком. Она постучала по нему пальцем, кивнула сама себе и протянула Иану.

— ...Это что еще?

Соа загадочно улыбнулась.

— Костная пыль. Внутри — частички измельченных душ. Работает как оберег: один раз может заблокировать ментальную атаку.

— О...

— Чисто моя догадка, но кажется мне, что этот казус как-то связан с воздействием на разум. Так что держи при себе, мало ли.

— Понял, спасибо.

Иан мягко улыбнулся, убрал флакон во внутренний карман пальто и покинул ресторан, направляясь к себе.

Вууум!

Хроники Бездны, валявшийся на столе, радостно поприветствовал его обложкой.

Он погладил гримуар, вышел на террасу и закурил. Чиркнул зажигалкой и выпустил дым в сторону темного ночного моря. Сверху никого не было, так что за дым можно было не переживать.

— ...

Небо было чистым. Лунный свет скользил по поверхности воды, рассыпаясь искрами и смешиваясь с огнями лайнера. Серый дым таял в воздухе, не успевая коснуться лунных лучей.

Море, значит...

Иан облокотился на перила, вглядываясь в черную бездну.

Внутри, конечно, ничего не разглядеть. Морских обитателей тоже не видно.

В мире, где городские легенды оживают, на дне океана точно кто-то дышит. Может, там и правда базы НЛО, как пишут в теориях заговора, или до сих пор плавают мегалодоны и динозавры.

Что бы там ни было, встречаться с ними желания не было.

Посмотреть издалека — это ок, но если такая туша протаранит лайнер, он разлетится пополам, как «Титаник». Стать героем опенинга фильма про монстров в мои планы не входит.

— Фу-ух...

Он затушил сигарету в пепельнице, зашел внутрь и начал собирать инструменты.

Разведку они закончили, но просто валяться на кровати он не хотел. Неизвестно, когда и где всё начнется, так что он решил еще раз пройтись по основным зонам.

Раз Соа в кино и казино, я пойду в другие места.

Скинул в сумку алхимию и Хроники Бездны и вышел из каюты.

Ближе всего были палуба со спа-комплексом и выставочный зал с картинами и миниатюрами. Иан решил начать со спа.

Лезть в воду он не собирался, так что переодеваться не стал. Поднялся на лифте на самый верх.

— ...

Открытый бассейн с подогревом.

Полуголые люди, кто-то потягивает вино на шезлонгах, негромко переговариваясь.

Иан прошел мимо них, стараясь держаться подальше от брызг.

Как и днем, ничего подозрительного.

Но ведь бывает то, что не видит глаз.

Иан зашел в темный угол палубы, начертил на стене магический круг и прилепил кусок плоти гуля.

— Ищи. Тот, кто карает их, здесь.

Магия поиска Аномалий в радиусе 20 метров. Стоило произнести заклинание, как круг вспыхнул, а плоть растворилась. Значит, сработало.

— ...Пусто.

Ничего. Иан цокнул языком и стряхнул капли крови с пальцев.

Особо и не надеялся, так что расстраиваться не стал. Закрыл сумку и двинул в сторону выставочного зала.

Там, в отличие от спа, почти никого не было. Только пожилая пара с седыми волосами медленно прохаживалась между экспонатов. Маленький зал — мало людей. Идеально, чтобы не привлекать внимания.

Иан рассматривал картины, машинально похлопывая по пачке сигарет в кармане.

«Жизнь».

«Беспорядок в моей комнате».

«Беременная женщина и ребенок».

Обычное современное искусство и маленькие фигурки.

Ничего странного. Никаких криповых картин или жутких статуй.

Логично, казус, связанный с картинами, скорее заведется в музее или галерее, а не на круизе. В неподходящем месте такие твари теряют силу, так что вылезать здесь им нет смысла, если они не суицидники.

— И тут глухо.

В итоге и в галерее зацепок не нашлось. Иан перекинулся парой фраз с милыми старичками и прошелся по остальным палубам.

Кинотеатр, аттракционы, зоны отдыха, главный холл... Везде было так же, как днем. Обыденно.

Для места, где пропадают люди, здесь было подозрительно тихо и спокойно. Это-то и напрягало.

Напоследок Иан решил заглянуть в казино — проверить, как там Соа.

И застал её за игрой в покер.

— Рейз. Пасуй, если очкуешь.

— Кх... Откуда взялся этот профи?!

Соа нагло читерила: над столом едва заметно виднелся глаз её духа-хранителя, который палил чужие карты.

Шансов спалить её ни у кого не было — магов за столом не наблюдалось. Иан посмотрел на это шоу издалека, покачал голову и вернулся в номер.

Прогулка была долгой, но выхлоп нулевой.

Может, это и правда дело рук обычных людей? Звучит бредово, но вдруг капитан и пара матросов приторговывают людьми? В мире, где есть Тайны, такие психи вполне могут существовать. Просто вероятность крайне мала.

Но неужели Управление или Картель не смогли бы раскрыть такое простое дело сами?

— ...

Ладно, всё прояснится завтра. Иан вздохнул, разобрал вещи, выкурил еще одну сигарету и пошел в душ.

[...Вуум.]

[Вууум!!]

Когда он вышел, вытирая волосы полотенцем, гримуары на столе отреагировали по-разному. Рука Пересозидания вяло шлепнулась на обложку, а Хроники Бездны возбужденно задергались. Иан с подозрением посмотрел на них, натягивая одежду.

У этих книжек что, глаза есть?

Отогнав странные мысли, он разложил алхимию на столе.

Под рукой всегда должны быть: нож для убийства приматов, пламя, поглощающее звуки, глаз мертвеца и Бумага. Всё компактное, в карманы лезет идеально.

Хорошо, что выбрал нож размером с кухонный.

Он достал маленький нож, покрутил в руке и убрал обратно в ножны.

Пронзающее зеркало — вещь крутая, но слишком масштабная для каюты. Юзать его здесь неудобно. В крайнем случае использую, но пока приберегу — вещь одноразовая, жалко.

Завтра весь день в открытом море. Хотелось бы найти хоть что-то до того, как причалим.

Даже если это не будет напрямую связано с Тайной. Хоть какую-то зацепку.

Иан тяжело выдохнул и сел в кресло.

Если триггер этого казуса — сон или смена суток, то лучше дождаться рассвета.

Нет смысла гадать на кофейной гуще. Иан составил план, проверил сумку и засел за чтение гримуара.

Полночь. Прошло еще два часа.

Никаких изменений. Костная пыль от Соа молчала, сознание было ясным.

Значит, смена дат сама по себе ничего не триггерит. Иан дочитал главу, закрыл книгу и лег.

Даже пара часов сна лучше, чем ничего.

Он поставил будильник на 6 утра, положил револьвер и гримуар под руку и закрыл глаза.

Вскоре он провалился в сон.

[EX. ГЛАВА 1 — Подозрительный лайнер]

[Краткое содержание: Вы поднялись на борт лайнера, где пропадают люди, чтобы провести расследование. Однако ничего странного обнаружить не удалось. Тем не менее, как опытный профи, вы не теряли бдительности до самого момента засыпания. Удастся ли вам найти улики и следы преступления на второй день круиза?]

[ENTER. ГЛАВА 2 — Убийство на борту]

[Вы проснулись утром. Встав по будильнику, вы умылись и направились в ресторан на завтрак. Но почему-то на лайнере поднялся шум. Что же произошло?]

[Окно характеристик]

[Имя: Шин Иан]

[Профессия: Детектив]

[Найдено улик: 0/5]

[Инвентарь]

[Список помощников] — помощники не назначены. [Список подозреваемых] — [Капитан Че Уджон], [Игрок Ли Соа], [Фотограф Ким Аджин], [Повар Кан Джинсу], [Детектив Пэ Дохён], [Молодой художник Ким Тэджин]...

— Это что еще за херня?

Иан, проснувшийся по будильнику, выдал сочное ругательство, глядя на то, что творится перед глазами.

----------

Убийство на корабле

Иан подскочил с кровати и тут же схватил гримуар. Рука Пересозидания плавно легла в ладонь, страницы зашелестели, раскрываясь, и он коснулся пальцами возникших перед глазами букв.

— Пересозидайся.

Вууум.

Заклинание вмешалось в структуру символов, искажая их.

Но это длилось лишь мгновение. Разрушенные буквы снова собрались в стройный ряд и замигали перед глазами Иана.

— …Ха.

Впервые магия Пересозидания дала осечку. Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Иан направил заклинание на стакан, стоящий на тумбочке.

Хрусть!

Со скрежетом форма стакана смялась, превращаясь в короткий кинжал.

Значит, дело не в сбое магии. Похоже, этот непонятный казус в виде «окна характеристик» просто игнорировал магическое воздействие. Нельзя сказать, что оно совсем не влияло, но было ясно одно — просто «стереть» его не получится.

— Фу-ух…

Слегка дрожащими пальцами Иан достал сигарету и прикурил. Дым наполнил комнату. Курить в каюте было запрещено, но сейчас такие мелочи его не волновали.

Горячий никотин и смолы ударили по легким, и в голове немного прояснилось. С ледяным спокойствием Иан уселся на край кровати и начал изучать это «окно».

На прямое касание… реагирует. Ощущение, будто управляешь интерфейсом в VR-игре.

Есть такой жанр — литРПГ. Книги про то, как герои попадают внутрь игры и бегают с интерфейсом перед глазами. Сейчас всё выглядело именно так.

Неужели меня затянуло в игру?

— ...

Мысль промелькнула и исчезла — Иан заставил себя сохранять трезвую голову.

В непредсказуемой ситуации паника — лучший способ сдохнуть. Стоит начать метаться, и ты перестанешь видеть то, что под носом.

Вряд ли это коснулось только меня. Логично предположить, что весь лайнер накрыло этой дичью.

Он начал анализировать ситуацию.

Согласно окну, его роль — Детектив.

Роли явно раздавались не рандомно. Видимо, из-за того, что вчера он весь день рыскал по кораблю в поисках зацепок, система присвоила ему именно эту профессию.

Подтверждение тому — Ли Соа. Вчера она весь вечер торчала в казино, и теперь она Игрок.

У остальных, скорее всего, так же. Капитан — настоящий капитан, а какой-нибудь фотограф или детектив — это роли, полученные через определенные триггеры. Это не их реальные работы.

— Типа ролевой игры, значит.

Роли, распределенные на основе действий за прошедшие сутки.

Похоже, Тайна начала действовать еще вчера, причем незаметно. Раз её не удалось засечь, значит, это не активная сущность, а скорее паразит или предмет.

В любом случае, геморрой еще тот. Иан раздраженно цокнул языком и посмотрел в сторону террасы.

Небо затянуло тучами, солнца не было видно. Ночь уходила, но утро выдалось мрачным. Над водой стелился густой морской туман, и казалось, что под его покровом кто-то плавает.

…Обычная рыба?

Кто знает. Проверять прямо сейчас желания не возникло. Не время.

Иан затушил сигарету в пепельнице, быстро сполоснулся и вышел из каюты.

Ли Соа нигде не было видно. Судя по звукам из соседнего номера, она еще дрыхла.

Не долго думая, он набрал её номер.

[М-м-м… Чего надо-о…]

Сонный, охрипший голос донесся из динамика. Иан не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к делу.

— Тайна начала действовать. У тебя перед глазами висит какое-то «окно характеристик»?

[А-а? Окно?.. …Ой, бля, это еще что за хрень!]

Сонливость как рукой сняло. Послышался шорох одеяла и скрип кроватных пружин.

[Почему я «Игрок»? Я маг!]

— Наверное, потому что вчера в казино полбюджета Кореи подняла. Короче, не в этом суть. Проблема в том, что мы влипли в казус, сами того не заметив.

Он прислонился к стене в коридоре, оглядываясь.

— …У-у-у-а-а.

Вдалеке, из-за поворота, показалась шатающаяся фигура женщины. Иан почувствовал холод револьвера в кармане и сжал губы.

— Выходи быстрее. Если через 30 минут не выйдешь, вынесу дверь.

[Поняла. Сейчас соберусь и выйду.]

Ли Соа не стала спорить и быстро сбросила вызов. Иан открыл на телефоне приложение с GPS.

[Текущее местоположение: Туманные воды]

Название региона, о котором он никогда не слышал. Иан нахмурился и уменьшил масштаб карты.

Мировая карта расширилась. Красная точка, обозначающая их, находилась посреди океана где-то между Северной и Южной Америкой.

— …Это же Бермудский треугольник.

Иан не был экспертом в географии чужих берегов, но понять, что они в той самой части Атлантики, было несложно. Слишком известное место.

Обитель заговоров и мистических историй. Вроде бы пару лет назад доказали, что всё это фейк, но раз они внезапно оказались здесь, значит, Управление снова постаралось скрыть информацию.

Сам факт перемещения не удивлял. Важно было то, что за одну ночь они перенеслись из территориальных вод Кореи к берегам Америки.

Раз это место существует в реальности, значит, мы не заперты в пространственной Аномалии. Нас буквально телепортировало…

Телепортация.

Звучит как полный сюр из дешевого фэнтези, но раз замешана Тайна, то всё возможно. Иан тяжело выдохнул и снова посмотрел на приближающуюся женщину.

— У-у-у-х-х.

Она выглядела так, будто долго пробыла в воде. Зрачки расширены, из ран сочится гной и сукровица, а из глубокой раны на правой ноге шевелятся синие щупальца.

Зрелище было не из приятных. Иан зажал сигарету в зубах, достал нож и метнул его.

Вжих!

Нож пролетел молниеносно, задев бедро женщины. Она не издала ни звука, не дрогнула — просто рассыпалась туманом.

[Кьи-и-и-и-и!!]

На месте, где она стояла, упали три маленьких синих червя. Они разевали пасти и издавали противный визг.

Для обычных паразитов они выглядели слишком мерзко.

Иан уже выхватил револьвер, чтобы прикончить их, но черви начали засыхать быстрее, чем он успел нажать на спуск.

[Кьи-и-и-ик…]

Они сморщились, будто из них мгновенно выкачали всю влагу.

Не успев даже атаковать, черви превратились в пыль и исчезли.

— ...

Иан быстро убрал револьвер и проверил, нет ли свидетелей.

К счастью, коридор был пуст. Камеры видеонаблюдения висели повсюду, но раз он был с Ли Соа, это его не особо заботило. Главное — чтобы живые люди ничего не увидели.

— ...Фу-ух.

Иан выпустил струю дыма.

Вскоре дверь соседней каюты открылась, и вышла Ли Соа.

Она была в легком кроп-топе, худи и длинных брюках. Заметив курящего Иана, она нахмурилась.

— Здесь курить нельзя.

— Сейчас самое время об этом спорить, ага.

Иан проигнорировал её замечание и выпрямился.

— Только что видел какую-то монструозную хрень. Выглядит как утопленник, из ног которого лезут щупальца.

— Типичная Аномалия. Еще особенности?

Они зашагали по коридору, обсуждая увиденное.

— После смерти рассыпалась туманом. И, то ли потому что еще сохранила форму человека, то ли была им раньше, нож для убийства приматов сработал.

— А, ты тем ножом её?

Иан кивнул и поднял упавший кухонный нож. Ли Соа тем временем направила своего духа-хранителя к камерам.

— Сдохла, даже не пикнув, так что всё четко.

— Слушай, а если это всё галлюцинация? — спросила она. — Вдруг ты убил человека, а «окно характеристик» — это просто бред в голове? Как тебе такая версия?

— Исключено. Если бы это был человек, даже при галлюцинации остался бы труп. А мы прошли по коридору, и нам ничего не мешало.

Иан обернулся на пустой коридор и нажал кнопку вызова лифта.

— Так что это не глюки.

Ли Соа кивнула.

— Согласна. Я навидалась галлюцинаций, отличить их могу. Просто проверяю все варианты методом исключения, не парься.

Она протянула Иану пустой флакон из-под костной пыли.

— Смотри. Тот флакон, что я дала вчера. Когда я проснулась, он уже был пуст — сработал. Значит, Тайна здесь точно бьет по мозгам.

— …Ну, я вроде в норме.

Иан с недоумением достал свой флакон — он был полон, как и прежде. Ли Соа на секунду зависла, но, заметив гримуар под пальто Иана, понимающе кивнула.

— Видимо, гримуар выстроил ментальный барьер. Похоже, он тебя рил любит. Не знаю, хорошо ли это — когда тебя любит Древний бог, но всё же.

— ...

Иан с легким удивлением коснулся сумки с книгами. Оба гримуара, почувствовав его внимание, коротко вибрировали.

Будто спрашивали: «Ну как, мы молодцы?». Он криво усмехнулся и погладил обложки.

— Проблем быть не должно. Короче, раз это ментальная атака, то первый раунд мы выстояли. Вроде никто из нас кукухой не поехал.

— Скорее всего. У меня мысли не путаются. У тебя как?

— Всё норм. Магию помню, план тоже.

— Ишшо бы.

Пока они говорили, приехал лифт.

Внутри была молодая пара. Они совершенно не замечали Иана и Соа, прижавшись к стенке и страстно целуясь.

Над их головами всплыли надписи.

[Молодожены: Ли Тэрён]

[Молодожены: Ким Гаин]

Имена, как у NPC в игре.

Иан и Соа убедились, что над их собственными головами ничего такого нет, и зашли в кабину.

Звуки поцелуев раздавались на весь лифт, но Соа даже бровью не повела, крепко сжимая шило в кармане.

Её аура была настолько тяжелой, что казалось — стоит паре дернуться не туда, и она тут же вскроет им глотки. Иан чувствовал себя примерно так же.

— У-у-у, милый.

— Тише, потерпи, ладно?

Пока лифт спускался, пара повторяла эти фразы по кругу. Даже движения их были какими-то синхронными и дергаными.

Ни капли сходства с нормальными людьми. Больше похоже на роботов, в которых загрузили одну программу.

— ...Их сожрали, — тихо сказала Соа, косясь на молодоженов. — Роли поглотили их.

— ...

— Похоже, так и работает ментальная атака. Если бы мы попались, я бы вела себя как Игрок, а ты — как Детектив. Стали бы обычными NPC.

— …Противный казус. Тайна, которая натягивает правила игры на реальность?

— Не знаю точно, но если это так, то выход один...

— Дойти до финала.

Иан ответил, закуривая уже третью сигарету.

Дым коснулся потолка лифта и рассеялся.

В этот момент лифт замер, и двери открылись на этаже, где находился ресторан.

Динь.

Мелодичный звук возвестил о прибытии.

----------

Убийство на корабле

Вид, открывшийся за створками лифта.

Вдоль длинного коридора выстроились люди.

Они столпились у входа в ресторан и перешептывались, будто обсуждая какое-то громкое происшествие.

— Что случилось?

— Говорят, человек погиб. В каюте, в каком-то жутком виде.

— Что? Это правда?

До Иана долетали обрывки фраз — это не было похоже на живую беседу, скорее на то топорное общение, которым обмениваются жители в играх. Он мельком глянул на надписи над их головами, обозначающие роли, и вместе с Ли Соа направился к ресторану.

— О, это же детектив Шин Иан.

— Он знаменитость? В этой сфере он, походу, топчик. Говорят, ни одного нераскрытого дела за спиной.

— Да ну? А рядом с ним... это же та самая катала. Помощница его?

— Кто знает. Может, повязал её просто.

Игнорируя эти громкие шепотки, двое с каменными лицами вошли внутрь.

В ресторане было не протолкнуться. В тот момент, когда Иан попытался протиснуться вглубь, кто-то легонько коснулся его плеча.

Иан рефлекторно засунул руку во внутренний карман пальто и резко обернулся.

— Детектив. Мы вас ждали.

Перед ним стоял мужчина средних лет с довольно суровым лицом. Заметив напряжение Иана, он неловко улыбнулся и, отступив на шаг, почесал затылок.

— Ой. Не хотел вас пугать, извините. Просто ситуация такая, что...

— ...

— Ах да, я из отдела по расследованию убийств. Детектив Пэ Дохён.

Он вежливо поклонился. Иан не спешил с ответом, первым делом проверив надпись над его головой.

[Детектив Пэ Дохён]

Слова в точности совпали с тем, что он озвучил. Убедившись, что тот не врет, Иан спокойно прикинул линию поведения.

В Корее статус частного детектива не так уж высок. У полицейского из отдела убийств нет причин так лебезить перед ним.

Неизвестно, насколько серьезно Тайна подошла к этой ролевой игре, но было очевидно — ей не хватает знаний о реальном мире.

Впрочем, эти сущности обычно зациклены на том, как бы поэффективнее убить людей, а проработка логичных сценариев их мало волнует. Отсюда и лезут дыры, благодаря которым можно найти лазейку. Если бы казус обладал идеальным интеллектом, человечество давно бы вымерло.

Короче.

Раз та сторона сама подставилась, глупо было бы этим не воспользоваться.

То, что матерый опер прогнулся перед каким-то частником, выглядело дико, но Иану это было только на руку.

— Что произошло? — спросил Иан, напустив на себя вид рассудительного и хладнокровного профи.

Ли Соа на секунду прищурилась от его резкой смены имиджа, но тут же сама приняла высокомерный вид.

— О боже, детектив. Вы же знаете, как дорого стоит время нашего мастера? Если вы дергаете его по пустякам, это и для нас проблема.

— ...Игрокам слова не давали. Я разговариваю с детективом, — процедил Пэ Дохён, сверкнув глазами. В его голосе прозвучала неприкрытая враждебность, но Ли Соа лишь пожала плечами.

— Тогда выкладывайте быстрее. Я есть хочу.

— ...Ну и манеры.

— Детектив, — перебил Иан начинающего закипать оперативника. — Ближе к делу, пожалуйста.

— ...Хорошо.

Пэ Дохён, слегка поклонившись, вывел его из ресторана. Иан бросил Ли Соа, чтобы та подождала внутри, и последовал за ним, держа одну руку наготове, чтобы среагировать в любой момент.

— Убийство, — коротко бросил Пэ Дохён.

Иан и так это знал из заголовка главы «Убийство на борту», но изобразил на лице суровую мину и издал тяжкий вздох.

— ...Убийство, значит.

— Да. Девушка лет двадцати, убита с особой жестокостью. Место преступления оцеплено. Хотите осмотреть?

— Ведите.

Услышав решительный ответ, детектив кивнул и зашагал по коридору.

Вскоре они остановились перед дверью одной из кают на третьей палубе.

— Мы пришли.

— Не вижу охраны у дверей.

— Да. Вынужденная мера. Полиция ведь не может просто так материализоваться посреди океана.

Тут не поспоришь. Убийство на лайнере — это не тот случай, когда копы врываются через пять минут после звонка.

Если бы дело было в корейских водах — другой разговор, но здесь была Атлантика. Корейским копам сюда путь заказан.

— Входите? — спросил Пэ Дохён, берясь за дверную ручку. Иан зажал сигарету в зубах и кивнул.

Скри-и-ип.

Дверь отворилась с противным звуком, и в нос тут же ударил густой запах крови и морской соли. На полу виднелись лужи запекшейся крови.

— Каждый раз тошно смотреть, — прошептал Пэ Дохён, распахивая дверь настежь. Иан щелкнул зажигалкой и вошел внутрь.

Щелк.

Свет залил комнату, и перед глазами предстала общая картина.

— ...

Красный. Это было первое и единственное впечатление.

Стены, пол, потолок — кровь была везде. Будто кто-то решил перекрасить комнату алой краской.

Кровь на потолке еще не остыла и мерно капала вниз. Куски плоти и органы валялись на небольшом расстоянии от того, что когда-то было человеком.

Мерзкое место. Но Иан, не теряя самообладания, начал методичный осмотр.

— Причина смерти — кровопотеря? — спросил он. Пэ Дохён кивнул.

— Пока склоняюсь к этому. Слишком уж много крови.

— Хм.

Иан подошел к телу и осторожно осмотрел останки.

Следов изнасилования или побоев не было. Глазницы зияли пустотой — глаза явно вырезали, но следов борьбы на теле не осталось.

[Найдена улика 1. Отсутствующие глазные яблоки]

Одновременно с его мыслью всплыло системное сообщение. Иан поморщился и смахнул его в сторону.

В животе жертвы виднелась небольшая дыра. Оттуда вывалились кишки, растянувшись длинной дорожкой до самой прихожей. Сквозь разрез были видны очертания разорванных внутренних органов.

Внутренние повреждения.

При полном отсутствии внешних синяков — это был разрыв органов изнутри.

Как минимум, это точно не дело рук человека. Иан выпрямился, мельком взглянув на разинутый рот трупа с отрезанным языком, и спросил:

— Что делает капитан?

— Пытается найти ближайший порт, чтобы остановить судно. Но мы посреди океана, так что это займет время.

— Вы общались с ним лично?

— Да. Буквально пару минут.

Иан кивнул, показывая, что закончил, и вышел из комнаты. Пэ Дохён последовал за ним.

— Ну как, детектив? Есть идеи?

Вместо ответа Иан глубоко затянулся и выпустил облако дыма.

Есть ли идеи? Да понятия не имею.

Он ведь не настоящий детектив, чтобы по одному взгляду на труп выдавать готовое решение.

Но виду он не подал. Иан прислонился к стене и задумчиво уставился в потолок, изображая работу мысли. Опер, проникшись моментом, отошел на пару шагов, чтобы не мешать.

Это было на руку. Иан погладил обложку гримуара под одеждой и собрался с мыслями.

Нет нужды играть по сценарию, который навязала Аномалия.

Иан — не агент Управления. Ему не нужно изучать повадки Тайны и составлять гайды по прохождению. Его задача с самого начала была предельно ясной.

Найти и уничтожить.

Это то, что маги делают лучше всего. Самый эффективный способ решения проблем.

Неважно, что это за сущность и зачем она устроила этот цирк. Раз казус начал активно действовать, найти его — лишь вопрос времени. Если перерыть весь лайнер, след точно найдется.

К тому же, та женщина, которую он видел утром.

Труп с щупальцами в разрезанных ногах — это слишком грязно для обычного детективного квеста.

Детективная игра перестает быть таковой, если в ней появляются монстры. Это уже хоррор на выживание.

Значит, здесь кроется что-то еще. Иан затушил сигарету прямо о стену и бросил окурок на пол.

— Эй, бычки же...

— Сейчас не до этого, — грубо отрезал он, поправляя волосы. — Мне нужно поговорить с Ли Соа. А вы соберите всех пассажиров в главном театре.

— Всех?.. — опешил опер. — Мне одному это делать?

Иан в знак подтверждения похлопал его по плечу и направился обратно к ресторану.

В лифте он снова увидел тех же молодоженов. Они целовались так же яростно.

Губы у них уже распухли и кровоточили, но они будто не чувствовали боли, продолжая исступленно кусать друг друга.

Понимая, что их жизни прямо сейчас ничто не угрожает, Иан проигнорировал парочку и нажал кнопку.

Вскоре он был на месте.

Иан прошел мимо шумящей толпы к столику, где сидела Ли Соа. Она не притронулась к еде и, завидев его, сразу спросила:

— Ну как?

— Ничего хорошего. Похоже на работу казуса.

Иан отодвинул стул и сел.

— В каюте всё в крови, язык отрезан. Глаза выколоты, органы разорваны и вытащены наружу.

— ...Довольно жестоко. Но хорошо, что улики не прячут. Отрезанный язык — это же жирнющая подсказка.

Ли Соа откинулась на спинку стула. Иан посмотрел на темное море за окном и спросил:

— Есть мысли?

— Примерно. Скорее всего, это дело рук культа «Кровавого языка» или чего-то подобного.

— Кровавого кого?

Иан нахмурился — он никогда не слышал о такой религии. Ли Соа, как ни в чем не бывало, подперла подбородок рукой и достала флакончик с костной пылью.

— Культ Кровавого Языка. Это из мифов Ктулху, но в реальности он тоже существует. Их фишка — жестокие жертвоприношения, где жертве отрезают язык и забирают с собой. В истории к ним причисляли многих известных личностей. Ги*лер, Геббельс и прочая нацистская верхушка — поговаривают, они тоже были в теме.

От упоминания таких «звезд» Иан на мгновение лишился дара речи.

----------

Затемнение

Ги*лер и Геббельс.

Военные преступники, которые когда-то чуть не перекроили всю карту континента. Мысль о том, что такие типы осознавали существование Тайны и даже пытались её использовать, не укладывалась в голове.

— Тайну использовали в войнах во все времена. Ты как думал, когда появились маги?

Ли Соа, в отличие от него, ни капли не удивилась. Она совершенно спокойно открыла принесенный флакон, зачерпнула пальцем белую костную пыль и начала медленно размазывать её по лицу.

— Все эти безумные исторические события, которые не поддаются логике... за ними всегда стояли маги, колдуны или астрологи. Во время Крестовых походов из-за Некрономикона вообще такой кипиш поднялся — не горюй.

— ...Ну, в те времена маги чаще действовали в открытую.

— Вот именно. Это уже в новое время, когда появились Часовая Башня и другие конторы, все ушли в подполье. А когда на контроль информации забивали болт, магов на полях сражений можно было встретить на каждом шагу.

Договорив, Ли Соа с помощью костной пыли сделала свою кожу мертвенно-бледной. Ей показалось этого мало, и она, слегка уколов палец, вымазала губы кровью, делая их ярко-алыми.

Глядя на этот перформанс, Иан с сомнением спросил:

— Слушай, а ты чем вообще занимаешься?

— Подготовкой к магии, — невозмутимо ответила Ли Соа. Она достала ручку и начала чертить магический круг прямо на скатерти стола.

— Слышал когда-нибудь о конфликте казусов?

— ...Кажется, видел в книгах. Это теория о том, что при столкновении Аномалий одного типа можно призвать нечто похожее, чтобы силы обеих сторон начали гасить друг друга?

Словами это описывалось сложно, но на деле концепция была простой.

Представим, что есть казус-дебошир. Он заходит в «Свежий Маркет» и начинает там всё крушить. Против обычного продавца он будет максимально эффективен.

Но что, если продавец — тоже казус? Если столкнутся сущность, которая расшибает головы каждому клиенту, который ей не нравится, и сущность, которая расшибает головы каждому продавцу?

Ответ — ослабление. Когда в одном месте встречаются противоположные или слишком похожие казусы, силы обоих падают.

Это своего рода война за территорию. Битва идет до тех пор, пока один не поглотит другого. Победитель вбирает в себя концепцию проигравшего и становится еще сильнее, а проигравшая Тайна просто исчезает.

Маги, работающие с Аномалиями, часто используют этот метод, чтобы приручать дикие сущности: выпускают своего «питомца», чтобы тот ослабил цель, а затем либо скармливают её, либо подчиняют.

Метод рабочий и популярный.

Но Ли Соа не была магом Аномалий. У неё не было прирученных тварей, так как же она собиралась призвать другой казус?

Однако, вопреки сомнениям Иана, она выглядела крайне уверенной.

— Мы ведь на круизе. А значит, всё это попадает в категорию «корабль». И казусов, связанных с кораблями, на свете пруд пруди.

Ли Соа щедро высыпала костную пыль в центр круга и капнула туда крови.

— Корабль Тесея, корабли-призраки, байки о «Титанике»... Если считать только самые жирные легенды, уже пальцев не хватит. А если брать мелочевку — их легион. О, даже Кракен есть.

— ...Но это же чистые Аномалии. Как ты, некромант, собираешься их призвать или заманить?

— Всё верно. Но среди казусов, связанных с призраками, есть одна очень известная банда.

Иан хотел было спросить, кто это, но внезапная догадка заставила его нервно усмехнуться.

— ...Только не говори мне, что ты...

— Морские разбойники! Те, кто даже после смерти не смог бросить грабежи! Злые духи, казус, банда призраков, которая во время мировых войн пускала на дно целые военные суда!

Игнорируя Иана, она хищно улыбнулась и накрыла магический круг ладонью.

— Корабль-призрак! Пусть они придут сюда, чтобы разграбить этот круиз!

— Ты с ума сошла, — Иан крепче сжал гримуар, покачав головой, а Ли Соа закрыла глаза и начала нараспев читать заклинание.

Заклятие призыва неуправляемых злых духов. Смертельно опасная магия, которую обычно обходят стороной, но она даже не колебалась.

— О вы, алчущие плоти и крови. Проклятые. Сотканные из обиды. Явитесь сюда, я приготовила для вас пир. Берите, что хотите, упивайтесь и наслаждайтесь!

П-у-у-у-у-у!!

Где-то за окном, в тумане, раздался глухой звук, похожий на гудок парохода. Волны за бортом стали биться о корпус с бешеной силой.

— Я, жрица, шаманка, хозяйка Тайны, держащая поводок, приказываю!

Ли Соа открыла глаза и безумно улыбнулась.

— Придите! Всё, что вы желаете, здесь!

Как только заклинание оборвалось, магический круг вспыхнул, разметая костную пыль по всему залу. Убедившись, что магия сработала, Ли Соа небрежно вытерла лицо скатертью и заорала:

— Погнали! Они идут!

— Куда погнали, что...

КХ-А-А-А-АНГ!!!

Слова Иана потонули в оглушительном грохоте. Звук, будто в борт влупили из пушки, сотряс лайнер. Иан нахмурился и выглянул в окно.

[Кья-ха-ха-ха-ха-ха!!]

Там, вдалеке, из морского тумана медленно проступал силуэт гигантского парусника. На мачтах полоскались рваные флаги, а на палубе угадывались фигуры матросов с биноклями и... массивными снайперскими винтовками.

Оружие выглядело пугающе современным. Это были не мушкеты времен пиратства, а полуавтоматические снайперки. Вороненые стволы лязгали, нацеливаясь на круиз.

— Твою мать! — Иан был в шоке. — Почему у них пушки современные?!

Вжих!

Со свистом пуля разнесла окно ресторана, осыпав всё вокруг стеклянной крошкой. Иан стиснул зубы и вместе с Ли Соа рванул к выходу. Она, взвизгнув, крикнула на бегу:

— Видимо, налутали, когда топили другие призрачные галеоны и современные эсминцы! Бежим-м-м!

— А как же люди?!

— Я выпустила своих духов! Они уведут гражданских в безопасные зоны!

— У тебя на всё есть план!

— Я в этом деле ветеран!

Б-БАХ!

Еще одно пушечное ядро (или снаряд?) врезалось в корпус лайнера. Иана качнуло, но он удержался на ногах.

Обернувшись, он увидел, что корабль-призрак подошел почти вплотную.

Окутанный черным туманом парусник. На его палубе толпились самые разные пираты-призраки: кто-то с абордажной саблей, кто-то с автоматом, все они скалились и облизывались. Некоторые даже напялили бронежилеты и каски поверх своих обносков.

Это совершенно не совпадало с образом из книжек.

Иан ожидал увидеть скрипучие скелеты с крюками вместо рук, а не банду призраков с RPG и штурмовыми винтовками.

Похоже, в наши дни требования к пиратам стали запредельными. Иан мысленно выругался и выхватил револьвер.

[Кья-ха-ха! Грабь! Убивай! Где наши сокровища?!]

[Баб в расход, мужиков тоже! Всех в команду, в мертвый флот!]

[А с детьми и стариками что, капитан?!]

[За борт их, на корм рыбам! От них никакого толку!]

Их кровожадные вопли разносились над палубами. Пираты начали забрасывать абордажные крюки в разбитые окна круиза и со смехом лезть внутрь.

Ли Соа, мельком глянув на захватчиков, крикнула:

— Защищайте живых, убивайте этих тварей! Это приказ!

Тут же из потолков, стен и пола начали лезть её призраки. Жнецы в черных ханбоках пошли в атаку, а жуткие окровавленные духи залились безумным смехом.

Призраки столкнулись с призраками. Грохот выстрелов, визги и завывания наполнили коридоры. Ли Соа вытерла кровь, пошедшую из носа от перенапряжения, и посмотрел на Иана.

— Разделимся! Надо найти сердце этого казуса! Я вниз, ты — на верхние палубы!

— Ты одна справишься? — спросил Иан, целясь за спину.

Ли Соа уверенно потрясла флаконом.

— С этим я продержусь! Если что найдешь — дай сигнал, и не вздумай сдохнуть!

Она хлопнула его по плечу и рванула к лестнице. Иан проводил её взглядом и в последний момент заскочил в открывшиеся двери лифта.

С грохотом ввалившись в кабину, он достал гримуар и выпрямился.

В этот момент он почувствовал взгляд в затылок и обернулся.

— ...

— ...

Те самые молодожены, что с утра не отлипали друг от друга, теперь сверлили его глазами.

Иан заметил, как в их зрачках промелькнули длинные тени синих червей, и не раздумывая нажал на спуск.

Тан! Тан!

Пули точно пробили им лбы, вынося затылки и впиваясь в стенку лифта. Тела, не успев даже начать мутацию, рухнули на пол, и из луж крови поползли синие черви.

Хрусть!

Раздавив гадов ботинком, Иан всадил пулю в ногу пирату, бегущему по коридору, и нажал кнопку этажа.

Когда двери начали закрываться, он приложил к ним руку и применил магию.

— Пересозидайся.

Скрежет!

Под жуткий лязг створки лифта буквально сплавились друг с другом. В последний миг сквозь щель просунулся пиратский клинок, но лифт уже рванул вверх быстрее, чем тот успел им взмахнуть.

— Фу-ух...

Иан вытер пот, зажал сигарету в зубах и прикурил. Горячий дым наполнил легкие, и бешено колотящееся сердце начало успокаиваться.

Ситуация резко стала критической, но он не винил Ли Соа. Он и сам не собирался решать казус по учебнику, и уж лучше устроить грандиозный махач, чем днями бродить по кораблю в поисках зацепок.

Какой смысл терять время, гадая, что случится дальше?

Тот мужик, чью душу призывала Соа, был жив на второй день, а на третий уже сдох. Значит, со временем ситуация стала бы только хуже.

Так что закончить всё сегодня одним махом — не самый плохой план.

— ...

Выкурив сигарету наполовину, Иан перезарядил револьвер и дождался остановки.

Динь. Лифт замер. Иан крутанул барабан и положил руку на створки.

Короткое заклинание — и двери с треском разошлись. Иан выпустил облако дыма, глядя на кишащий в коридоре туман из червей, зараженных пассажиров и пиратов.

Лайнер, где затаился этот культ Кровавого Языка или как их там.

И капитан с командой, которые до сих пор не подали голоса.

Чтобы получить ответы, надо сначала найти их. Он убрал револьвер в кобуру и раскрыл Руку Пересозидания.

— Я — спутник, светоч и слуга Великого. Даруй мне милость Свою и копье, чтобы покарать врагов наших.

Читая заклинание, он набросал на страницы куски плоти монстров и капнул крови. Гримуар задрожал, излучая призрачный белый свет.

— Проложи путь для Себя. Великий, даруй мне Свое прикосновение.

Пшик.

Ингредиенты на страницах испарились, а их место занял ослепительно белый куб.

— Кьи-и-и-и-и!

[Живой! Убить! Смерть ему!]

Твари почуяли его и бросились в атаку, но Иан даже не моргнул, отдавая команду кубу:

— Пробей путь.

[Слушаюсь.]

Куб ответил женским голосом и вспыхнул.

В мгновение ока он принял форму диска, сжался и на бешеной скорости выстрелил вперед.

КХ-А-А-А-А-А!!!

Сметающим всё на своем пути ураганом он пронесся по коридору, разрывая, расщепляя и пересобирая всё, что попадалось на пути. Твари, чьи конечности и органы превратились в бесформенное месиво, пару раз дернулись и затихли.

[Выполнено. Уничтожение.]

Когда враги исчезли, белый куб рассыпался искрами.

Одно из заклинаний Руки Пересозидания. Одноразовое, жрет кучу материалов и выматывает, но при такой мощи оно того стоило.

Иан удовлетворенно улыбнулся и выплюнул окурок.

— Ну, погнали.

Вуум.

Гримуар отозвался вибрацией, будто отвечая на его слова.

В этот момент окно характеристик само собой открылось, и текст в нем начал меняться.

[EX. ГЛАВА 2 – Убийство на борту]

[Краткое содержание: Вместо того чтобы распутывать дело об убийстве, вы решили разнести лайнер к чертям вместе с Ли Соа. Да еще и притащили сюда пиратов-призраков. Похоже, пассажиры теперь горят желанием вас прикончить. Но вам плевать, и вы идете искать капитана. Удастся ли вам найти то, что ищете?]

[ENTER. ГЛАВА 3 – То, что спит под толщей воды]

[Вы начинаете рыскать по кораблю в поисках капитана и команды. Но вдруг в вашей голове рождается вопрос: почему эти монстры вылезли именно на этом круизе? Что это за черви? Почему они паразитируют на людях, искажая их тела? Вполне разумное любопытство. Сможете ли вы найти ответы? О, чутье подсказывает мне, что это будет непросто.]

Итоги главы и описание, пропитанные личным мнением системы.

Иан молча посмотрел на надписи, а затем усмехнулся и показал окну средний палец.

[……Ха.]

Окно характеристик будто нервно хмыкнуло на его жест и исчезло.

----------

Затемнение

Исчезнувшее окно характеристик.

Иан не стал его искать, а просто зашагал по пустому коридору в сторону лестницы.

Лифтом он больше не пользовался. Только что это было оправдано спешкой, но сейчас не было никакого смысла добровольно запирать себя в замкнутом пространстве. Лестница надежнее.

Иан шел вперед, и под его подошвами хлюпала кровь.

Вход на лестничную площадку был заблокирован. То ли дверная ручка была раздавлена изнутри, то ли замок просто заклинило — она даже не проворачивалась.

Тан!

Он выстрелил, не раздумывая. Сорвав раскуроченную пулей и болтающуюся ручку, Иан толкнул дверь, которая со скрипом открылась, и шагнул внутрь.

В нос тут же ударил резкий запах морепродуктов.

Не сказать, что он был невыносимым, но вонь стояла тошнотворная. Вперемешку с густым запахом крови этот «аромат» заставлял виски ныть от тупой боли.

Должно быть, это знак того, что Тайна начала действовать в полную силу.

Иан потер нос, пытаясь хоть как-то перебить вонь, и стал подниматься выше.

Изначально этот казус должен был становиться сильнее с течением времени, но раз ситуация накалилась, он тоже не станет сидеть сложа руки.

Несмотря на то, что Тайны состоят из злобы к людям и необъяснимых паранормальных явлений, им тоже не чужд страх смерти. Вспомнить хотя бы призраков, захвативших жилой комплекс: когда они поняли, что их сейчас пустят на распыл, то позорно сбежали.

На круизе всё будет так же. Раз два мага начали активно действовать, казусу больше не до спокойного выжидания.

Впрочем, Иану было плевать.

Двигается враг или нет, его цель была ясна с самого начала.

Насрать на «правильные» методы прохождения. Зачем искать обходные пути, если у тебя в руках есть инструмент для прямого убийства?

Щелк.

Иан откинул барабан и перезарядил оружие. Холодные патроны «Магнум» заполнили гнезда, а еще теплый ствол передавал мизерный жар всей раме револьвера.

Магия — это круто, но огнестрел всё же привычнее. В массовке лучше полагаться на заклинания, а вот в стычке один на один — жать на спуск, оставив магию на подхвате.

Пистолет — это и есть современный «Файербол».

Разве это не магия — убивать одним нажатием пальца?

...

С этими отвлеченными мыслями он поднялся еще на один этаж.

Четвертый.

Видимо, несчастливая цифра дала о себе знать: дверь на этаж была просто вынесена к чертям. Искореженный лист стали валялся на полу, а на стенах и под ногами застыли куски плоти.

Присмотревшись, он понял, что это останки матросов, попавших под пушечный обстрел. На них всё еще была тельняшки. Несмотря на то, что половину тел им просто оторвало, они всё еще дергали пальцами рук и ног — сухожилия и нервы продолжали сокращаться. Те, кто лишился конечностей целиком, естественно, уже не дергались.

— Хм.

Кроме разбросанных матросов, ничего подозрительного не было. Иан, сжимая в одной руке гримуар, а в другой — револьвер, подошел к одному из них. У бедолаги отсутствовала вся левая часть головы, начиная от носа.

— ...Хр-р... хр-р...

Удивительно, но он всё еще дышал.

Дышать с отсутствующей половиной мозга?

Он и так догадывался, что это не обычные люди, но не ожидал такой живучести.

Если обычный матрос такой живучий, то капитан явно будет еще более крепким орешком.

Иан не был уверен до конца, но проверка теории лишней не будет. Он с силой прижал ствол револьвера прямо в развороченную глазницу матроса.

Чпок...

Вязкая жижа и кровь облепили дуло. Матрос задергался, почувствовав, как в глазницу входит кусок холодного металла, но Иану было плевать.

— Где капитан?

Услышав четкий голос, матрос понял, что на него напал не казус, а человек, и его губы задрожали в подобии улыбки.

— ...Ты... человек. Но не простой.

— Я не большой любитель отклоняться от темы разговора. Так что просто ответь на вопрос.

Дави.

Он надавил стволом глубже, и через рукоять почувствовал упругое, но податливое сопротивление мозга. Матрос задрожал от боли, пронзившей все нервы, но его лицо сохраняло мерзкую ухмылку.

— Он уже удостоился взгляда Великого. Тебе его не достать.

— ...

— Кровь оросит землю, и народы воспоют Его имя! Мы лишь слабые создания, ничтожные существа! И мы с радостью примем Его милость!

Иан заметил что-то блестящее в глубине рта фанатика и прищурился. Он нажал на спуск, разнеся остатки мозга, а затем резко потянул за высунутый язык матроса. Тот оторвался без малейшего сопротивления.

Плюх.

Из обрубка языка хлынула кровь.

Для обычного кровотечения её было слишком много. Даже учитывая обилие сосудов в языке, такой поток, будто перерезали аорту, выглядел неестественно.

Похоже, именно этот язык был источником силы для матросов и остальных членов культа.

Иан даже не стал вытирать окровавленную руку, разглядывая рисунок на кончике языка.

— ...Знак.

Жуткое изображение: длинный язык, вонзающийся в раскрытую пасть, словно копье.

Видимо, это символ их культа.

Сразу видно, что поклоняются Древнему богу — нарисовано максимально мерзко. Иан цокнул языком и небрежно бросил кусок плоти на пол.

В этот момент язык задергался и зашевелился, как живое существо.

Заметив это, Иан криво улыбнулся.

— Так ты и есть Аномалия?

Он думал, что знак — это просто источник силы, но, похоже, сам язык был самостоятельной сущностью. Иан, не раздумывая, снова подобрал его, изменил форму с помощью магии Пересозидания и закинул в сумку.

Раз это казус, церемониться не стоит.

Иан и в больнице, несмотря на спешку, бережно собирал ингредиенты. Сейчас ничего не изменилось.

Так он шел по этажу, попутно вырывая языки у валяющихся матросов и превращая их в материалы.

Матросы оставались живы, пока языки были при них, но стоило вырвать эту склизкую плоть, как они в агонии испускали дух. Благодаря этому Иан понял, что их слабое место — именно язык.

Впрочем, для него это было не так уж важно. Любая часть тела, до которой он дотрагивался, становилась смертельной раной.

Но знать об этом всё же полезно.

Иан схватил за голову очередного бьющегося в конвульсиях матроса, выдрал ему нижнюю челюсть, чтобы тот не мог закрыть рот, и вытащил язык. Затем обвязал его валявшейся рядом бечевкой и бросил на пол.

На этот раз он не стал превращать язык в материал по простой причине: все предыдущие языки пытались куда-то уползти.

Материалов он уже набрал достаточно, теперь пришло время поработать проводником.

Иан не знал, куда ведет этот путь, но там наверняка скрыто ядро казуса. Может, к капитану, а может и нет — в любом случае, проверить стоило.

Иан взял бечевку как поводок и закурил.

— Ну, веди.

[Кью-ии.]

Язык, роняя капли крови, похожие на слезы, попрыгал вперед.

По пути он встретил духов, которыми управляла Ли Соа. Те, словно бешеные псы, неслись мимо, но, заметив Иана, вежливо поклонились и рванули вниз по лестнице.

[Кья-а-а-а-а-а!!]

Снизу раздались вопли. Видимо, Ли Соа вызвала подкрепление, а значит, и у неё начался махач.

Иану было дико интересно, как именно сражается некромант, но сейчас отвлекаться было нельзя. Он крепче сжал поводок и щелкнул курком.

Тан! Тан!

Ствол изрыгнул свинец. Огромный червь, в которого угодили пули, рухнул, и Иан швырнул в него зеркало.

Хрясь!

Зеркало вонзилось в синюю плоть, вспыхнуло и превратило тело червя в стеклянное крошево. Со звоном осколки рассыпались по полу. Иан прошел по ним, слегка дернув поводок.

— Мы хоть правильно идем? А то кажется, что ты не думаешь, а просто ползешь на инстинктах.

[Кью-иииинг!]

Язык издал тихий рык и поскакал через битое стекло. Острые грани резали плоть, но маленькому языку было плевать.

Судя по наблюдениям, у этой штуки не было даже зачатков разума. Сплошные инстинкты.

Звуки, которые он издавал, были лишь жалкой пародией на работу голосовых связок.

Технически это было похоже на «кью-ии», что-то вроде милого писка, но на деле звучало отвратительно. Голос был хриплым, как у десятка стариков сразу, и таким резким, что голова начинала гудеть.

Заметив, что зрение слегка плывет, Иан понял — гад постоянно пытается пробить его менталку. Благодаря гримуару он был в порядке, но наглость твари раздражала. Иан притормозил и слегка придавил язык ботинком.

[Кью-ии! Кью-хиииинг!]

Язык истошно заверещал.

Наверное, для него это выглядело как полнейший сюр: из пустоты появляется невидимая привязь, а потом его еще и топчет невидимая нога. Благодаря магии на пальто Иан оставался для него невидимкой.

Конечно, снимать маскировку он не собирался.

Кто знает, что случится, если показаться на глаза Аномалии? Лишний риск ему был не нужен.

Сначала дойдем до цели, а там посмотрим.

С этими мыслями Иан убрал ногу.

Почувствовав свободу, язык припустил вперед еще быстрее, словно убегая от хищника. Иан последовал за ним.

Прорываясь с боем через этажи и используя скрытность, он в итоге оказался перед дверью рулевой рубки.

То место, которое обычно называют мостиком.

Там капитан и команда управляют курсом и скоростью судна. Очевидно, что логово культа именно здесь.

Ожидаемо. Иан отпустил поводок и перед входом размял затекшие запястья и плечи. Дослал патроны в барабан и чуть вытащил рукоять ножа из кармана пальто, чтобы выхватить в любой момент.

Пока он готовился, язык нырнул в щель под дверью.

Иан не спешил. Этот проводник ему больше не требовался.

Он еще раз всё проверил и приложил руку к двери.

— Пересозидайся.

Скрежет!

Толстая стальная дверь смялась, вытягиваясь в острую пику. Иан перехватил её поудобнее и заглянул внутрь.

...

В рубке было на удивление чисто. На полу плескалась вода, но ни трупов, ни литров крови не было.

Однако... помещение было огромным. Нереально огромным. В несколько раз больше обычной рулевой рубки.

Пространство внутри не имело ничего общего с тем, как мостик выглядел снаружи. Иан воткнул импровизированную пику в пол, раскрыл гримуар и медленно двинулся вперед.

— Фу-ух...

В этот момент в углу комнаты заклубился дым от трубки. Иан резко обернулся.

— Добро пожаловать.

Первое, что бросилось в глаза — седая борода. В её клочьях копошились и извивались десятки маленьких языков.

Один глаз был закрыт повязкой, а из ушей непрерывно лезли синие черви. Сквозь растянутые губы были видны зубы, перемешанные с мелкими кусочками плоти, похожими на сосочки языка.

Зрелище было омерзительным. Но Иан не отводил взгляда.

Существу в капитанской фуражке это явно понравилось. Оно попыхивало трубкой и ухмылялось.

— Маг, отмеченный милостью Великого.

На груди монстра, прямо над вшитым в плоть человеческим лицом, тускло светилась табличка с надписью: «Капитан».

----------

Затемнение

— ...

«Милость Великого», значит.

О том, кто именно этот «Великий», гадать не приходилось. Иан молча смотрел на него, попыхивающего трубкой, затем подтащил к себе полуразломанный стул, сел и достал сигарету.

Чирк.

Он привычно прикурил, и едкий дым поплыл под потолком. Капитан, глядя на это, усмехнулся.

— А ты спокойнее, чем я думал. Считаешь, что рыбка уже в сетях?

Иан не ответил. Вместо этого он внимательно осмотрел уродливое нечто перед собой.

Повязка на глазу намекала на то, что он слеп на один глаз. Из локтей пробивались пучки синих щупалец, перепачканных в крови, а в плечи, словно колья, были вбиты головы других людей. Из их разинутых ртов лезли черви и хлестала кровь.

Был ли он человеком раньше или родился таким — Иану было глубоко фиолетово.

Ясно было одно: его нынешнее состояние бесконечно далеко от нормы. Иан зажал сигарету между пальцев и медленно заговорил:

— Ты из культа?

— Моя вера — моя гордость. Ползучий Хаос, Воющий во Тьме, Бог Окровавленного Языка... Его зовут по-разному, но для меня Он — единственный абсолют, достойный поклонения.

Капитан ответил, набивая трубку свежим табаком.

— Он дает нам силу править этим миром. Силу, способную стереть в порошок таких магов, как ты, Управление, искажающее правила мироздания, и Ватикан с их ложными богами.

— ...

— Так как же мне не поклоняться Ему?

— Зачем вы захватили лайнер?

Иан не собирался вести теологические споры. Его интересовала только связь между этим круизом и культом.

Капитан, видимо, тоже не горел желанием проповедовать отступнику. Он пожал плечами и посмотрел в окно.

— Думаю, ты и сам уже догадался.

— ...

— Это огромный алтарь. Мы убиваем пассажиров одного за другим, принося их в жертву, чтобы призвать Бога. Нести свет истины в этот мир — мое призвание и мой долг.

— Обычный фанатик.

— Преданный слуга, — капитан усмехнулся и выпустил облако дыма.

Иан слегка подался вперед.

— К сожалению, это пространство создали не мы. Мы лишь использовали уже существующий казус. Тот, кто предоставил его нам, назвал это «Пиратской флешкой». Если принести в жертву несколько десятков людей, можно превратить любую локацию в подобие игры.

Превратить реальность в игру, значит...

Похоже, именно из-за этого казуса появилось окно характеристик и навязаны роли.

Скорее всего, жанр игры — что-то из разряда Лавкрафта. Для простого детектива здесь было слишком много лишнего: щупальца, черви, жуткое присутствие под водой.

У Иана не было суперспособности чувствовать жажду крови, как у героев романов, но он отчетливо ощущал волю гримуара.

[...]

Хроники Бездны.

Этот гримуар, написанный Владычицей Внешнего Океана и берущий начало в самой бездне, буквально дрожал от нетерпения — он хотел разорвать то, что скрывалось в воде.

Никакой ненависти или злобы. Просто обычное желание раздавить мерзкое насекомое, посмевшее вторгнуться на его территорию.

Рука Пересозидания вела себя спокойнее, но не высмеивала Хроники. Это значило, что она солидарна.

— ...

Раньше гримуары почти не реагировали на Аномалии. В больнице был довольно сильный казус — Директор, но книги даже не шелохнулись. Им было плевать.

Но сейчас они отозвались. Это значило лишь одно.

Существо под водой было настолько могущественным, что даже гримуары сочли его достойным внимания.

Вряд ли это рядовой казус. Даже если оно порождено «Пиратской флешкой», его сила должна на голову превосходить того же Директора больницы.

Впрочем, цель оставалась прежней — уничтожение. Если смерть капитана не прекратит этот цирк, придется разобраться и с той тварью.

Беспокойства не было.

Да и с чего бы? Один из его гримуаров специализируется на водной среде. О чем тут волноваться?

Что бы там ни затаилось на дне, оно вряд ли сильнее монстров, описанных в Хрониках Бездны. Убить его не составит труда.

Так что сейчас всё внимание — капитану.

Иан зажал дотлевшую сигарету пальцами и щелчком отправил её в сторону врага. Окурок, рассыпая пепел, ударился о бороду капитана и упал на пол.

— Вот же...

Это был жест высшего презрения, но капитан лишь рассмеялся, поднял окурок и засунул его в рот.

Хруст!

С противным звуком его челюсти сомкнулись, и между губ потекла кровь. В воздухе разлился густой запах крови. Иан поморщился и вскинул револьвер. Капитан же, посмеиваясь, поднял руки.

— Извини. У меня просто слишком много языков. Когда я что-то жую, невольно прикусываю парочку.

— ...Зачем ты это съел?

— Мне просто стало любопытно, что курит маг, отмеченный милостью другого Великого.

— ...Что?

— Шучу. Просто когда я что-то вижу, у меня возникает непреодолимое желание это сожрать.

Капитан медленно поднялся.

Только тогда Иан заметил, что у того три ноги. Две обычные, перепачканные красным, и третья, выросшая прямо из копчика. Из пасти на её конце высунулся длинный язык и, словно копье, нацелился на Иана.

— ...

Иан секунду смотрел капитану в глаза, затем встал, пересозидая сломанный стул в длинный кинжал, и стряхнул кровь с ладони.

— Тебе придется выплюнуть много информации.

Тан! Тан!

Иан выстрелил по окнам рулевой рубки, выбивая стекла. Осколки разлетелись, расширяя пространство для маневра. Слой морской воды на полу стал чуть глубже.

— Имя того, кто дал тебе этот казус. Структура культа. Ты выложишь всё.

— Будет непросто.

Треск.

Рука капитана лопнула вдоль, и оттуда вырвался алый язык. Из его рта полезли куски мяса, извиваясь как личинки. Лицо мгновенно скрылось под массой окровавленных языков.

— Я дал тебе достаточно времени. Так что и у меня есть предложение.

Он вспорол себе шею, вытаскивая оттуда затвердевший язык, и произнес:

— Не хочешь примкнуть к нам?

— ...

— Такие таланты нам всегда нужны. Ты уже любимчик Великих, так что принять наши чудеса тебе будет проще простого. Может, даже станешь Апостолом. Получишь «незримый клинок» — сможешь соблазнять речами и убивать одним голосом. У тебя получится. Я даже рекомендацию напишу.

— ...Хм.

— Что скажешь? — спросил капитан, облизываясь. Иан сделал вид, что задумался, а затем широко улыбнулся.

— Пошел нахер.

— Я так и думал.

Капитан улыбнулся в ответ и с силой топнул по полу.

КХ-А-А-А-АНГ!!!

Из пола рубки вырвались пучки щупалец и ударили в Иана. Глухой звук удара о пальто разнесся по комнате, и прежде чем Иан успел среагировать, капитан протаранил его своим телом.

Б-БАХ!

Тело Иана с грохотом отлетело и врезалось в стену. Пыль и морской туман заполнили всё вокруг. Капитан хищно осклабился.

Удар был такой силы, что легко снес бы бетонную стену. Даже магу после такого не выжить. Если не убил, то точно превратил в отбивную.

— И зачем маги лезут на передовую?

Капитан усмехнулся и прикусил трубку.

— Не переживай. Даже если ты сдох, я вырву твой язык и принесу в жертву. О, и гримуары твои заберу. Вещи ценные, Великому понравятся.

— ...

— Молчишь? Сдох всё-таки?

Капитан почесал голову, разогнал рукой пыль и подошел к пролому в стене. Увидев безвольно свесившуюся голову Иана, он цокнул языком.

— Помер. Столько пафоса, а на деле — мусор.

Он пробормотал это себе под нос и присел на корточки. Схватил Иана за волосы, чтобы задрать голову и вырвать язык.

— Сейчас быстро закончу, а потом поймаю ту девчонку и сделаю жертвой для...

— Призыв.

Щелк.

Монолог капитана оборвался голосом Иана. Тот резко открыл глаза, положил руку на плечо капитана и лучезарно улыбнулся.

— Пересозидайся.

ХРУСТЬ!!

Рука Пересозидания в его ладони вспыхнула, активируя магию. Плечо капитана раздулось как шар и взорвалось, разбрасывая вокруг кровь, слизь и куски мяса. Иана мгновенно окатило этой жижей, но он даже не вздрогнул, подхватил лежавший рядом револьвер и всадил пули прямо в голову и сердце монстра.

Та-та-та-тан!!

Скорострельный град пуль «Магнум». Капитан, вместо того чтобы уворачиваться, стиснул зубы и оторвал себе плечо до того, как взрыв перекинулся на грудную клетку. Оторванная рука лопнула в воздухе, а сам он с ревом метнул язык, словно копье, целясь Иану в голову.

— Кх!

Ушел в последний момент. Щеку обожгло болью, потекла кровь, но это лишь помогло окончательно прийти в себя.

Иан проигнорировал вонзившийся в стену язык и всадил длинный нож в нижнюю челюсть капитана.

Плюх!

Омерзительное ощущение разрезаемой плоти передалось через рукоять.

Однако тот уже явно вышел за рамки приматов: удар ножом его не убил.

Ожидаемо. Иан без лишних раздумий разорвал дистанцию, скользнув по мокрому полу. Капитан не стал вытаскивать язык из стены, а просто обрубил его и обернулся к Иану.

— Хр-р-р-р-а-а-а-а...!

— ...Фу-ух.

Их взгляды встретились.

Магия поглощения удара на пальто сработала, и ткань, которая только что колыхалась как вода, снова стала прежней. Иан отшвырнул сплющенную пачку сигарет, которая лежала во внутреннем кармане, и ухмыльнулся.

— Впервые дерусь с гуманоидом, так что не вздумай сдохнуть слишком быстро. Мне нужно качать опыт.

Капля крови скатилась по щеке к подбородку и сорвалась вниз. По воде на полу пошли круги, и капитан с криком бросился в атаку.

Та же схема.

Иан на лету сменил гримуар и швырнул в него револьвер.

Ш-ш-ш-ш-ш...!

Вода под его ногами забурлила, словно почуяв хищника.

----------

Затемнение

В Хрониках Бездны заклинаний было записано не так уж много. В этом плане гримуар был полной противоположностью Руке Пересозидания.

Если в Руке Пересозидания были и защита, и скрытность, и языки, и даже медицина — в общем, магия на все случаи жизни (пусть и не уровня пафосных фэнтези, но для убийства хватало), то Хроники Бездны?

Там почти всё место занимали призыв и пара атакующих заклинаний. Ну, еще одна защитная техника.

Поэтому подстраиваться под разные ситуации с этим гримуаром было почти невозможно. Защита у него мощная, но алхимия универсальнее. Атака сильная, но магия Пересозидания, которая просто игнорирует любую броню, эффективнее.

Оставался только призыв. Но использовать его в бою один на один — затея сомнительная. Если цель маленькая или одиночная, призыв выглядит избыточным и неуклюжим. Короче, для этой ситуации этот гримуар подходил меньше всего.

И всё же Иан достал именно эту черную книгу.

Просто потому, что вокруг было море.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Морская вода вокруг отозвалась на волю Иана. Лужи на полу расступились перед его ногами, а влага и соль на стенах и потолке задвигались в жутком танце.

Это было похоже и на ритуальную пляску фанатиков, и на конвульсии утопленника, который из последних сил пытается выплыть.

Что из этого ближе к истине — неясно, но в одном сомневаться не приходилось.

Утопающий в последний миг всегда зовет Бога.

А чем море хуже?

[Кьи-и-ик.]

Капля соленой воды упала с потолка прямо на раскрытый гримуар, и по его обложке потекли черные капли. Как только они коснулись луж на полу, то начали жадно пожирать обычную воду, окрашивая всё вокруг в цвет Черного моря.

Это была экспансия. Настоящее вторжение.

Земное море — это мать всего живого. Оно хранит в себе миллиарды жизней, ведь всё великое когда-то начиналось с одноклеточных в первобытном океане.

Но это правило работает только для Земли.

Мы не знаем космоса, не знаем океана, и уж тем более не знаем океанов, что плещутся в глубинах Вселенной.

И мы не знали, что будет, если капля Внешнего Океана встретится с земной водой.

Теперь — узнаем.

...!

Море издало беззвучный крик.

Бьющаяся в конвульсиях вода была заживо съедена и мутировала. Окружение мгновенно превратилось в подобие космической бездны, и из черной пучины начали всплывать маленькие круглые сферы, похожие на икру.

— ...Это еще что за хрень.

Капитан даже забыл про хлещущую из плеча кровь.

Иан, сжимая гримуар, тоже с некоторым замешательством огляделся.

Неужели при контакте с водой эффект такой мощный?

Он предполагал что-то подобное. Раз это «море», пусть и космическое, оно должно было как-то среагировать на земную воду.

Но реальность превзошла ожидания. Он даже заклинание не произнес — просто капля попала на книгу, и такая чертовщина началась.

Впрочем, паниковать он не стал. Будь это чужая магия — Иан бы напрягся, но эта черная вода была ему покорна. И так будет всегда.

Нет смысла тратить нервы на то, что тебе не угрожает. Он отбросил остатки тревоги и с интересом уставился на воду, которая вилась вокруг него.

...А если я сейчас еще и магию разъедания применю, что тогда получится?

Любопытство кольнуло разум.

Но времени на эксперименты не было.

Вжих!

Язык капитана, словно копье, выстрелил в Иана. Тот отпрянул назад и буквально окунул Хроники Бездны в черную лужу под ногами.

— На земле Великого, именем Его приказываю. Вода, стань щитом.

Хр-р-р-русть.

Стоило Иану произнести формулу, как спокойная лужа вздыбилась, превращаясь в острую ледяную стену. Язык даже не коснулся его кожи — его просто перемололо об этот барьер.

Ошметки плоти упали на пол, и всплывшие сферы-икринки тут же впились в них, начав стремительно расти. Капитан с ужасом и ненавистью смотрел на это, его единственный глаз бешено задергался.

— Ты...! Ты не апостол Дагона...!

— ...Дагона? — переспросил Иан, вытаскивая промокший гримуар. — Того самого из мифов Ктулху?

— Проклятье, я учуял запах моря и думал, ты наш... Но это совсем не то...!

Капитан не ответил, его руки мелко дрожали, он провел ладонью по лицу.

— Слушай, есть предложение.

Он выплюнул прикушенный язык и продолжил:

— Оставь меня в живых. Я уйду и больше никогда здесь не появлюсь.

— ...Как-то это внезапно.

Иан даже немного разочаровался. Он вытер капли воды с обложки гримуара.

— Только что пытался меня пришить, а теперь так легко переобуваешься?

— Я же не знал! Я думал, ты служишь Дагону! Но эта сила... Дагон на такое не способен. Его рабы и близко так не могут...!

— ...

— Кому ты служишь, маг?! Какой Бог стоит за тобой?!

Кому он служит?

Если честно, он никому не служил. Скорее, это «Боги» вцепились в него мертвой хваткой.

Гримуар, который он получил против воли. Жизнь, которая в миг превратилась в сюрреалистичный кошмар, где он уже десятки раз был на волосок от смерти.

Но он не винил свои книги.

Нравится ему это или нет, теперь это — его вечные спутники. И раз уж каша заварена, лучше принять их и использовать, чем тратить силы на ненависть.

При этом он не собирался становиться фанатиком и кланяться в пол. Насколько «Боги» нуждались в нем, настолько и Иан собирался использовать их как равноправных партнеров.

Отношения, построенные на слепом поклонении, всегда плохо кончаются.

— Я никому не служу, — ответил Иан, поправляя помятое пальто. — Я не собираюсь пресмыкаться ради выживания, в отличие от вас.

— ...

— И еще... чисто из любопытства. Нафига вы так стелетесь перед ними? Не лучше ли сделать так, чтобы Бог сам за тобой бегал?

Эти слова мог произнести только тот, кого Древние Боги действительно выделили. Капитан, который отдал почти всё человеческое ради крупицы силы, не нашел что ответить. Он лишь скрипнул зубами и сжал кулаки.

— Да как ты смеешь...! Ты рассуждаешь о вере предо мной!

Острые когти впились в его собственные ладони, но он продолжал сверлить Иана взглядом.

Резкая смена настроения — от мольбы о пощаде до ярости. Похоже, он окончательно терял остатки разума, превращаясь в монстра. Ожидаемый итог.

Иан не видел смысла затягивать. Он достал из кармана глаз мертвеца и, поймав в фокус капитана, сжал его в кулаке.

Хрусть!

Глаз капитана лопнул. Стеклянистая жидкость вперемешку с кровью потекла по его щеке.

— А-а-а-а-а!!

Капитан забился в конвульсиях, размахивая щупальцами. Острые отростки пытались достать Иана, но бессильно разбивались о водяной щит.

— Жаль тебя, — сказал Иан, закуривая последнюю целую сигарету.

Он шел вперед, и черная вода расступалась перед ним, как перед господином. Сферы вокруг лопались, и из них выглядывали красные зрачки.

Они все разом уставились на Иана, их зрачки сузились, обнажая мелкие зубы.

И тут они зашептали на языке, который не слышит ухо, но понимает мозг.

[Папа пришел.]

[Единственный спутник Госпожи. Избранник.]

[Хрупкая жизнь, ласкаемая Матерью Всего.]

[Прекрасен в своей мимолетности.]

Иан всё понял без переводчика. Он посмотрел на эти жутко пульсирующие глаза и просунул руку сквозь водяной барьер. Щит, который только что крошил щупальца монстра, пропустил его ладонь как родную.

— На земле Великого, именем Его приказываю. Вода, стань копьем.

В то же мгновение щит сжался, превращаясь в прозрачный пик.

Водяное копье. Голова Иана пошла кругом от резкого отката, но он сжал зубы и закрыл гримуар.

— Пли.

Копье, вращаясь как сверло, прошило капитана насквозь в районе живота.

КХ-А-А-А-А-А!!!

Кровь и кишки разлетелись во все стороны, а отсеченная нижняя часть тела булькнула и мгновенно ушла на дно черной лужи.

Хотя глубина там была по щиколотку, ноги капитана исчезли бесследно, будто канули в Марианскую впадину.

— ...Фу-ух.

Иан прижал ладонь к виску, восстанавливая дыхание.

Специфическая магия, работающая только в воде. Он думал, раз есть условия, то и цена будет ниже, но нет — всего два использования, а в голове будто сверлом ковыряют. Еще раз — и точно в обморок.

Высокий риск, высокая отдача. Похоже, тут вся магия такая...

Он потер глаза. Ошметки языков на полу пытались вскарабкаться ему на ботинок, но Иан брезгливо смахнул их гримуаром, как мухобойкой. Он присел перед тем, что осталось от капитана, и выпустил струю дыма.

— Кто дал тебе этот казус? Как устроен ваш культ?

— ...

Капитан молчал. Точнее, не мог ответить.

Регенерации ему не хватило. Дырку в голове он бы еще затянул, но вот отсутствие половины туловища и вырванные органы — это уже за гранью его «божественных» сил.

Легкие были наполовину уничтожены. В таком состоянии даже дышать — подвиг, не то что говорить.

— Регенерация у тебя даже хуже, чем у той девки из Ватикана...

Иан вздохнул и положил руку на голову капитана.

Сменил гримуар, прошептал знакомую формулу. Тело монстра свернулось в маленький куб и упало на пол.

Он думал забрать его как трофей, но передумал. Хватит с него этих «подарков» от Древних Богов. Лишние проблемы ему ни к чему.

— Ох-х...

Бой закончился быстро, но вымотал его знатно. Голова пульсировала в ритм сердцу, в ногах была слабость.

Но идти он мог. Иан похлопал себя по бедрам, погладил гримуар и вышел из рубки.

— Хорошая работа.

Вуум! Гримуар самодовольно вибрировал.

Вода, заливавшая коридор, уже почти испарилась. Черная бездна исчезла вместе с червями.

Видимо, со смертью «хозяина» пропали и его слуги. Жаль, не всё удалось пустить на материалы, но и этого хватит.

[Ха! Монстры сдохли! Братья, теперь этот корабль наш! Покончим с этими призраками и заберем добычу!]

Из-за угла выскочил пират с окровавленной саблей. Иан, оказавшийся у него в слепой зоне, просто положил руку ему на затылок.

— Пересозидайся.

Пират превратился в то, что было нужно Иану. Он привычно закинул сферу в сумку и размял запястье.

Капитана убил, а обстановка не меняется. Значит, пока не разберусь с тем, что на дне, этот казус не кончится.

Он ожидал этого, но усталость давила на плечи. После этого дела точно нужен долгий чилл.

С этими мыслями Шин Иан медленно зашагал дальше.

----------

Затемнение

Шин Иан отправился на нижние палубы круизного лайнера в поисках Ли Соа. Один из встреченных по пути злых духов, почуяв его намерение, вызвался быть проводником, поэтому найти её удалось быстро.

— А, Иан.

Ли Соа была в казино на первой палубе. Судя по следам крови вокруг носа, ей пришлось изрядно выложиться в бою. К счастью, врагов поблизости уже не было, так что разговору ничто не мешало.

— Ты как? — спросил Шин Иан, подходя ближе.

Она сидела на ближайшем стуле, тяжело дыша, и кивнула.

— Жить буду. Пару раз зацепили, но... это мелочи.

Она осеклась, заметив рану на щеке Шин Иана, и нахмурилась.

— Тебя же ранили.

— Обработаю, когда выберемся. Здесь нет условий.

— Шрам останется... Если не хочешь потом шить кожу, попробуй мазь из Картеля. Дорогая, зараза, но заживляет на ура.

— Разберусь.

Шин Иан бросил это вскользь и стер кровь со щеки. Подсохшая корочка осыпалась крошкой. Игнорируя покалывающую боль, он крепче сжал гримуар.

— Если готова, выдвигаемся. С паразитами покончено, теперь главная заноза — пираты.

— Да? Это хорошо. О пиратах не беспокойся. В конце концов, это я их призвала. Сейчас натравлю на них побольше духов, они начнут гасить друг друга, и их сила иссякнет сама собой.

— Отличные новости.

Шин Иан и Ли Соа вместе вскрыли сейф казино, после чего выбрались на главную палубу лайнера.

Открытое пространство. Сквозь плотный морской туман был виден пришвартованный борт к борту корабль-призрак, а под ним, в пучине, угадывалось движение чего-то огромного.

Силуэта не разобрать, но инстинкты орали: там кто-то есть. И этот «кто-то» явно не был настроен дружелюбно.

— Скорее всего, это Страж, — сказала Ли Соа. — Своеобразный якорь, который позволяет Древнему богу влиять на наш мир. Казус очень мощный, обычно Управление присылает для таких дел спецов рангом не ниже начальника отдела.

— ...Якорь, значит.

Шин Иан перегнулся через поручни, поигрывая гримуаром.

— Ты ведь понимаешь, что это пространство уже полностью под контролем Аномалии? Это реальность, которая перестала быть таковой. Она пропиталась Тайной и превратилась в подобие игры.

— Поясни.

Он вкратце пересказал ей всё, что случилось на мостике, и передал суть разговора с капитаном. Ли Соа слушала, накладывая бинт на руку.

— Похоже, путь открыт. Эта «игра» стала туннелем, через который та тварь пролезла к нам.

— Угу.

— А то, что после смерти капитана всё не закончилось, как раз заслуга этого гигантского якоря. Он держит проход открытым.

Она затянула узел на бинте, рассыпала костную пыль и посмотрела на Шин Иана. Призванные духи тут же начали оттеснять пиратов, которые как раз лезли на палубу.

— Со временем проход закроется сам, и тварь исчезнет. Тогда мы вернемся в реальность.

— И долго ждать?

— Кто знает. Если повезет — пару дней. Если нет — можно застрять тут на годы.

— Значит, убьем его, — отрезал Шин Иан.

Его передернуло от одной мысли о том, чтобы провести здесь дни, а уж тем более годы. Ни за что. Он не собирался оставаться в этом провонявшем рыбой и смертью месте ни секундой дольше необходимого.

Каким бы шикарным ни был этот люкс, его старая кровать в однушке была в миллион раз лучше. А запах трупов? А безопасность запертых в театре гражданских?

Нужно заканчивать. И хотя у обычного мага могли возникнуть проблемы с такой махиной, у Шин Иана было заклинание, идеально подходящее для охоты на казусов.

— Я применю магию. Отойди подальше.

Хроники Бездны в его руках раскрылись сами собой, листая страницы со списком существ. Ли Соа, повинуясь жесту, отступила, с интересом склонив голову.

— Тот второй гримуар, о котором ты говорил на форуме?

Вместо ответа Шин Иан кивнул, достал кровь из сумки и начертил магический круг прямо на палубе. Ли Соа помогла с начертанием.

Он бросил несколько кусков плоти Аномалий в центр круга, снова плеснул крови и выбрал того, кого собирался вызвать.

Слабый помощник тут не поможет. Нужно что-то уровня Наблюдателя или выше, чтобы сражаться на равных с тем, что сидит в воде. Возможно, в родной стихии твари из бездны еще сильнее, но Шин Иан не хотел рисковать и играть в лотерею.

Нужна была уверенность. Поэтому он тщательно выбирал и остановился на одном существе.

Имя ему — Производитель.

Это существо стояло на ступень выше Наблюдателей. Оно обладало интеллектом, сопоставимым с человеческим, умело общаться и, согласно гримуару, не требовало слишком много пищи.

Конечно, Шин Иан понимал, что «не много» по меркам Внешнего Океана может оказаться «слишком много» для этого мира. Но выбор пал на него из-за способности к диалогу, умеренных аппетитов и тесной связи с Владычицей Внешнего Океана.

Производитель — это тот, кто переводит слова Владычицы в форму планктона или мелкой рыбешки, распространяя её волю по всему Океану.

Если Владычица Внешнего Океана действительно дорожит мной и упоминала меня, этот парень не нападет просто от голода.

Шин Иан заглянул в книгу, и гримуар мелко завибрировал, словно тихо посмеиваясь. Это было лучшим подтверждением. Шин Иан больше не колебался. Он закрыл глаза и начал нараспев:

— О ты, передающий слова Великого. Властвующий над верхом и низом пищевой цепи. Я, Его наместник, приказываю тебе: явись в этот мир и сокруши моих врагов.

Как только заклинание закончилось, над кругом заклубился густой кровавый туман. Ли Соа поморщилась от тяжелого запаха крови, а Шин Иан, вцепившись в гримуар, уставился на огромную массу, материализовавшуюся на палубе.

Черное тело размером с приличный автобус медленно повернуло голову к Шин Иану.

Туловище было почти круглым, кожа покрыта колючей черной шерстью, а по всему телу в хаотичном порядке вспыхивали красные глаза. В их вертикальных зрачках отчетливо отражалось лицо Шин Иана. Из разинутой пасти Производителя начала капать черная морская вода.

[...А.]

Вскоре пасть в самом центре его тела раскрылась шире, и раздался голос.

[[image:/storage/reader-images/286f25cdb1a81f01eebda5a52e6e19a93ef0bbfd.jpg]]
[Рад встрече, Наместник.]

— ...

[Я искренне сочувствую вам, рожденному на этой хрупкой планете, и в то же время благословляю вас как избранного спутника нашей Матери.]

Голос Производителя был, мягко говоря, не самым приятным для уха. Но он был четким, рассудительным и пропитанным нескрываемым интеллектом.

— ...Охренеть можно... — прошептала Ли Соа, невольно выругавшись и сглотнув слюну.

Производитель на мгновение повернул все свои глаза к ней, а затем снова уставился на Иана, мерно моргая.

[Владычица Внешнего Океана приказала мне исполнять любое ваше требование. Однако подавлять свои инстинкты я смогу лишь сегодня, в день первого призыва. При следующих вызовах, если не будет достойной жертвы, даже мне придется... съесть вас, Наместник.]

— ...То есть в этот раз ты выполнишь приказ и уйдешь, даже если останешься голодным?

[Именно так.]

Производитель слегка склонил голову. По крайней мере, это движение выглядело так.

[Владычица желает, чтобы вы как можно скорее оказались подле Неё. Самый быстрый способ — это быть съеденным нами. Этот путь открыт только для вас. Она хочет, чтобы вы жили вечно рядом с Ней, а не скитались в этой жалкой среде.]

— ...

[Но Она уважает вашу волю. Смирив Свои желания, Она приказала мне и другим существам подчиняться словам Наместника. Разве это не высшее проявление Её милосердия?]

Шин Иан молчал, не зная, что ответить на такое «милосердие». К счастью, монстр не ждал ответа. Роняя капли черной воды, он повернулся к морю.

[Похоже, существо, которое мне должно убить, притаилось прямо здесь, под водой. Я прав?]

— Да. Это якорь Древнего бога.

[Ньялатхотеп. Низшая раса. Глупец, рожденный из обычных сказок, возомнивший себя божеством космоса. Такое существо воистину заслуживает смерти.]

Производитель двинулся к борту, волоча свое огромное тело. За ним, словно ковровая дорожка, расстилалась черная вода.

[Жаль, что это не само божество, а лишь его тень. Но придется довольствоваться малым.]

— Ты справишься?

[Этот вопрос неуместен.]

Один из глаз на спине Производителя уставился прямо на Шин Иана.

[Приказывайте. У вас есть на это право.]

— ...Ха.

Шин Иан коротко усмехнулся и положил гримуар на плечо. Затем небрежно бросил:

— Убей его и сожри.

[Слушаюсь. Наш Наместник и наш новый первый Родитель.]

Глаза Производителя одновременно сощурились в жуткой улыбке, и он, проломив поручни, рухнул в море.

Б-БАХ!

Всплеск был такой силы, будто в воду угодил снаряд из главного калибра. Шин Иан, промокший до нитки, перегнулся через разбитый борт.

То, что он увидел, заставило его замереть.

— Ох...

Серое, прозрачное море. Теперь вся акватория вокруг была черной как смоль, а по всей поверхности воды были густо рассыпаны кроваво-красные глаза.

Казалось, у самого океана выросли глазные яблоки. Шин Иан не видел такого у других существ из бездны и только успел восхититься мощью Производителя, как вдруг...

[О-о-о-о-о-о-о-о!!!]

С оглушительным ревом из воды начало подниматься нечто колоссальное.

----------

Афтепати

Разорванная верхняя часть туловища пробила поверхность воды и взмыла в воздух. Кровь хлынула дождем. Шин Иан, мгновенно промокший до нитки, вытер лицо и уставился на то, что летело над морем.

— ...

Это был удильщик. Гигантская голова рыбы-удильщика, приращенная к человеческому торсу, вопреки гравитации неслась вверх, разбрызгивая кровь. Из её разинутой пасти вырвался рев, от которого, казалось, содрогнулось само небо.

[О-о-о-о-о-о!!]

[Тихо.]

В тот же миг из пучины выстрелили черные шипы. Они прошили торс удильщика насквозь и рывком утянули его обратно в бездну. С тяжелым всплеском взметнулись брызги. Пираты, которые еще не успели покинуть свой призрачный корабль, в панике обрубали абордажные крюки и пытались дать деру.

[Битва монстров! Валим отсюда, живо!]

[Твою мать! Это что, Кракен?!]

[Хуже! Поднимай якорь, быстро!]

Грохот!

Якорь призрачного судна со скрежетом пополз вверх. Паруса развернулись, и черный флаг неистово затрепетал на ветру.

Но сбежать им не удалось. Всплывшие на поверхность кровавые глаза, словно стая пираний, бросились на корабль и его команду. Пиратов сожрали в мгновение ока — они не продержались и секунды, просто рассыпавшись прахом.

— ...Офигеть. А ведь они были не из слабых, — пробормотала Ли Соа, такая же перепачканная в крови, как и Шин Иан.

Шин Иан не ответил. Крепко сжимая гримуар, он вглядывался в темную воду.

Разглядеть что-то конкретное было невозможно. Только бесконечное поле глаз, пульсирующих на черной глади моря. Что именно происходило в глубине, оставалось загадкой.

Но в одном сомневаться не приходилось.

[А-а-а-а-а-а-а!!!]

Производитель методично разделывал якорь Древнего бога.

[Лает та собака, что не может укусить.]

Ш-ш-ш-ш-ш...!

С каждым содроганием моря во все стороны разлетались куски плоти и потроха. Жуткие вопли, сотрясавшие воздух, резко контрастировали с тихим, размеренным голосом Производителя. На шум из тумана начали стягиваться мелкие удильщики.

Бесполезно. Стоило им показаться, как они тут же превращались в фарш и тонули. Не было видно, что именно их убивает — просто глаза Производителя смещались в их сторону, и конечности вместе с телами распадались на части без всякого предупреждения.

Смерть от неизвестной причины.

Шин Иан криво усмехнулся и откинул назад мокрые волосы.

— Похоже, в море его потенциал раскрывается на полную.

[Именно так,] — отозвался Производитель. Его голос гулко доносился из самых глубин. [Местный океан — жалкая лужа по сравнению с Внешним, но всё же это вода. Здесь я могу двигаться куда свободнее, чем на суше.]

— ...С остальными существами так же?

[Да.]

Хрясь!

Рука удильщика, оторванная с корнем, пролетела над палубой и вонзилась в край борта. Она еще немного подергалась и затихла.

[Так что, если вам выпадет шанс сразиться в море, не стесняйтесь выпускать их. Скорее всего, они будут в полном восторге.]

— ...И это для меня хорошая новость?

[Океан велик. На воле они сами найдут себе пропитание среди местных морских гадов.]

— Они ведь могут напасть и на людей.

[Хм. К сожалению, люди, кроме вас, Наместник, не входят в список моих приоритетов.]

Производитель медленно поднялся над поверхностью воды.

Рядом с ним болталась голова мертвого удильщика с высунутым языком. Истерзанная и залитая кровью, она была вывернута так, что напоминала жуткий цветок: лохмотья красной плоти вместо лепестков и остатки мозга вместо сердцевины.

[Готово.]

Производитель продемонстрировал голову Шин Иану.

[Если вы не против, могу ли я съесть это?]

— ...Я приказал тебе убить и сожрать его. Так что ешь.

[Благодарю.]

Производитель слегка склонил голову, раскрыл пасть и с хрустом принялся перемалывать голову удильщика. Звук дробящихся костей и чьи-то приглушенные стоны отчетливо разнеслись над палубой.

[Прошу прощения. Те, кого я поглощаю, всегда издают такие прекрасные звуки. Для человеческого уха это, должно быть, звучит неприятно.]

— ...Мне нормально. На этом всё?

[Да. Я чувствую, как пространство начинает рушиться.]

Как только Производитель это произнес, небо и море у самого горизонта пошли трещинами.

Мир начал осыпаться, словно серый пепел. Производитель мельком оглянулся и наполовину погрузился в воду.

[Когда разрушение закончится, всё, что здесь произошло, канет в небытие. Вы останетесь в той же точке океана, но уже свободными от влияния Тайны.]

— ...

[Желаю вам благополучного возвращения. На этом я откланяюсь.]

Производитель закрыл все свои глаза и склонил верхнюю часть тела в прощальном жесте. Шин Иан уже собирался ответить, как монстр заговорил снова:

[И последнее — послание от Неё.]

— Что?

[Она говорит: «Я жду тебя».]

Пшик.

С этими словами Производитель исчез. Шин Иан долго смотрел на пустое место, где тот стоял, затем устало потер лицо и прислонился к поручню. Ли Соа, которая до этого во все глаза пялилась на монстра, робко подошла и встала рядом.

— ...Слушай, а тот гримуар тоже...

— ...

— ...М-м, забудь. Считай, я ничего не спрашивала. Не буду лезть не в своё дело.

— Спасибо.

Шин Иан криво усмехнулся, убрал книгу во внутренний карман и по привычке полез за сигаретами.

Но рука нащупала пустоту. Он вспомнил, что раздавленную пачку выкинул давно, а последнюю сигарету выкурил сразу после боя.

Жаль, он их берёг. Он тяжело вздохнул и запрокинул голову.

Разрушение пространства подобралось уже вплотную к лайнеру. Всё вокруг, кроме судна, затягивало чернотой, словно в старом кино. Будто ничего, кроме этого куска палубы, никогда и не существовало.

С делом на круизе было покончено. Осадочек остался, но в целом вышло неплохо. Шин Иан узнал, почему твари из бездны так хотят им закусить, и столкнулся с культом Ньялатхотепа. Урожай знаний собрал приличный.

Тот, кто раздаёт эти Аномалии направо и налево... явно не желает миру добра.

Странно было осознавать, что среди людей, связанных с Тайной, есть такие психи. Впрочем, Шин Иан и раньше знал, что маги — не всегда святоши, но увидеть подобное воочию было не по себе.

Прошло совсем немного времени. Шин Иан привел мысли в порядок, посмотрел на исчезающий мир и медленно закрыл глаза.

Выслеживать «дарителя» он не собирался. Его втянули в это случайно, личных счетов к нему не было, да и лень возиться.

Достаточно будет слить инфу Управлению. Пусть сами разгребают.

После этого заказа нужно будет хорошенько отдохнуть и восстановиться.

С этой мыслью Шин Иан замер, выравнивая дыхание.

Вскоре вместе с запахом настоящего моря пространство окончательно рухнуло.

Если вкратце — заказ был выполнен успешно. Как только пространство схлопнулось, Аномалия прекратила работу, и оба мага вернулись в реальность. Они собрали всех находящихся без сознания пассажиров в кучу и вызвали Картель. Те приехали без лишних вопросов.

Оказалось, у Картеля есть сервис даже для клиентов, застрявших посреди океана. Вместо привычного фургона прибыла яхта, а в остальном — всё тот же сервис «Индемнис».

Правда, ценник был конский. Но яхта была комфортной, так что деньги свои они отработали.

— Вот флешка. Она была причиной исчезновений. Выжившие на борту.

Шин Иан передал им доказательство выполнения заказа — ту самую черную флешку.

После разрушения игрового пространства она просто появилась перед ним. На вид — обычный накопитель, но аура от него шла чужеродная. Флешка обладала странным свойством — она фиксировалась в воздухе, будто вставленная в невидимый разъем. Картель забрал её без лишних расспросов.

Благодаря вещдоку первую часть оплаты перевели прямо на месте. Остальное обещали выплатить, когда оценят состояние выживших.

Деньги не горели, так что Шин Иан не спорил. Ему было всё равно, когда придут остальные деньги.

Проведя день на яхте, они наконец ступили на корейскую землю.

— Спасибо за работу. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Сотрудник Картеля высадил их в порту Инчхона и отчалил. Маги, зевая, медленно побрели по пирсу.

— Почему кажется, будто я целую вечность земли под ногами не чувствовала...

— Потому что так и есть. Есть хочешь?

— Ой, да вроде не особо хотелось, но ты сказал — и засосало под ложечкой.

— Ну пойдем поедим. Есть пожелания?

— Погнали в шведский стол. Видела в соцсетях, что в Инчхоне есть один очень атмосферный «буфет». Давно хотела зайти.

— Окей, веди.

К счастью, байк на парковке никто не тронул. Шин Иан привычно надел шлем и жестом пригласил её на заднее сиденье. Ли Соа, никогда раньше не ездившая на мотоциклах, с любопытством и легким опасением оглядела аппарат.

— А это точно безопасно?

— На нём магия Матери, так что не парься. Шлема запасного нет, так что придется ехать так. Проблем не будет?

— Если безопасно, то ладно. Но это же вроде незаконно — вдвоем без шлема?

— Главное — не попадаться, — усмехнулся Шин Иан и завел двигатель.

Ли Соа тоже улыбнулась и крепко обхватила его за талию.

— Командир, гони!

Вр-р-р-ру-у-ум!

Он выжал газ. Обороты взлетели, и байк, сорвавшись с места, вылетел с парковки. Ветер ударил в лицо, и они понеслись в сторону того самого шведского стола.

Жаль только, что еда там оказалась полной фигнёй, несмотря на всю рекламу.

----------

Афтепати

Вечер после завершения дела. Ли Соа решила не возвращаться сразу в Пусан, а переночевать у Шин Иана. Багаж с круизного лайнера еще не нашли, да и спешить ей было особо некуда.

Шин Иан заикнулся было, что оставаться вдвоем с парнем как-то не очень, но она отмахнулась, не придав этому значения.

— Если что, меня защитит дух-хранитель. К тому же, судя по всему, ты не из тех, кто распускает руки.

— ...Даже не знаю, на чем строится твоя уверенность.

— Интуиция. У магов она работает получше любого детектора лжи.

Раз она так настаивала, Шин Иан сдался и пустил Ли Соа в дом.

Типичная маленькая однушка. Из обстановки — только простой матрас, стол да куча коробок. Тесное место.

Слабый запах Шин Иана, смешиваясь с ароматом диффузора, создавал довольно приятный фон. Для него это был привычный запах дома, но для Ли Соа, которая никогда раньше не бывала у парней, он казался непривычно будоражащим.

Интересно, от всех парней так пахнет?

Ли Соа невольно принюхалась, оглядывая комнату. Шин Иан, не обращая на неё внимания, открыл окно.

Сквозь сетку в комнату ворвался холодный зимний воздух, принося с собой характерный запах мороза. Шин Иан на мгновение замер, глядя на огни холодного города, и вдруг вспомнил, что сигареты закончились.

— Схожу за куревом. Жди здесь.

Ли Соа, сидевшая до этого неподвижно, тут же вскочила.

— В круглосуточный? Я с тобой.

— Тебе что-то нужно?

— Просто пройдусь. Пошли, пошли.

Особых причин отказывать не было, так что Шин Иан взял Ли Соа с собой в ближайший магазин.

— Добро пожаловать, — буркнул сонный кассир.

Шин Иан привычно купил свою марку сигарет, а Ли Соа, заложив руки за спину, принялась изучать ассортимент.

— О?

Её взгляд зацепился за небольшой холодильник с алкоголем. Соджу, пиво... Еще пару месяцев назад она была школьницей и даже не смотрела в ту сторону, но теперь всё изменилось. Она стала совершеннолетней.

Я ведь так ни разу и не выпила с тех пор, как исполнилось восемнадцать.

Новый год наступил уже два месяца назад. Одноклассники вовсю тусили в клубах и барах, а ей это было просто неинтересно. Будь у неё семья, может, кто и научил бы, но она была сиротой. Подсказать было некому.

Раз уж так вышло, почему бы не попробовать сегодня? Любопытство взяло верх.

Пить вдвоем с парнем — сценарий так себе, но если оба маги, то это не имеет значения. Будем честны: все маги — те еще фрики. Либидо у них есть, но алкоголь редко превращает их в животных. Ли Соа верила, что она именно из таких.

Дзынь.

Раздумья были долгими, действия — быстрыми. Ли Соа выставила на кассу две бутылки соджу и две банки пива. Шин Иан, который в этот момент распаковывал сигареты, недоуменно вскинул брови.

— ...Выпивка?

— Хочу попробовать. Не парься, я уже взрослая.

— Да я не об этом... Ладно, дело твоё.

Выйдя из магазина, Шин Иан добавил:

— Раз уж собралась пить, купи закуски. Что-нибудь на свой вкус.

— Давай не здесь, лучше закажем чикен на дом.

— Ну, можно и так.

Пока Ли Соа расплачивалась, Шин Иан присел за столик у магазина и закурил. Тонкая струйка дыма поднялась в воздух и тут же рассеялась.

Вскоре вышла Ли Соа с пакетом. Шин Иан затушил сигарету и встал.

— Пошли.

— Угу. Слушай, а в чем прикол курения? Какой там вкус?

— Вкус табака. Не советую начинать...

— Даже если бы советовал — не стала бы. И ты бросай.

— Я подумаю.

На самом деле Шин Иан бросать не собирался. Ли Соа лишь сокрушенно покачала головой.

Они без задержек вернулись домой. Ли Соа расставила бутылки, а Шин Иан через приложение заказал жареную курицу.

Через полчаса еда была на столе. Из коробок потянуло густым ароматом фритюра и специй. Шин Иан заказал филе — костей не было, а мясо оказалось сочным и нежным. Вполне съедобно.

Так, за разговорами, они начали уничтожать чикен. В какой-то момент каждый открыл по банке пива.

Для Шин Иана вкус был привычным. Он не был фанатом, но иногда под настроение мог пропустить баночку. А вот для Ли Соа это был первый опыт.

— Бе-е.

Её лицо скривилось, стоило ей сделать глоток «ячменного сока».

— Какая гадость. Зачем люди это пьют?

— В этом и прикол. Ты просто еще маленькая, не понимаешь.

— Да мы почти ровесники! И вообще, это реально невкусно. Зря купила.

Ли Соа проворчала это, ставя банку на стол. Её взгляд переместился на зеленые бутылки соджу.

— А это вкусное?

— Еще хуже, чем пиво. Терпеть не могу соджу.

— Мог бы и раньше сказать!

— Ты сама захотела и купила, я-то тут при чем?

— В любом случае, это не моя вина.

Истинно магическая логика. Шин Иан усмехнулся, закусил курицей и сделал глоток пива. Ли Соа, видимо, решила всё-таки добить банку — с крайне страдальческим видом она чередовала пиво с колой. В какой-то момент она непроизвольно издала тихую отрыжку и мгновенно покраснела.

— ...Ты слышал?

— Я слышал только гудок парохода.

— Умри!

Посиделки затянулись. Несмотря на то, что у каждого была всего лишь одна банка пива, пили они медленно, зато говорили много.

Их обоих это устраивало.

В комнате установилась расслабленная атмосфера. Ли Соа, кажется, привыкла к вкусу и начала прихлебывать пиво уже без лишних гримас.

В разгаре беседы она, уже слегка хмельная, склонила голову набок.

— Слушай, скоро же Лунный Новый год. Поедешь к родителям?

— Я сирота, — отрезал Шин Иан.

Ли Соа коротко выдохнула.

— А, правда? Я тоже сирота. Сирота по собственному желанию.

— ...Это еще как?

— Родители умерли, жила с бабушкой, а потом свалила из дома. Не хотела становиться шаманкой, вот и переквалифицировалась в маги.

— Ну, родители у тебя хотя бы были. В отличие от меня, обычного сироты, ты у нас «сирота премиум-класса».

— Хе-хе, польщена, — Ли Соа хихикнула, её черное каре забавно качнулось. — Значит, на праздники никуда не поедешь? Это же круто. Не надо тратиться на подарки родне.

Черный юмор, понятный только тем, кто прошел через то же самое. Шин Иан усмехнулся и допил пиво.

В отличие от захмелевшей Ли Соа, он был абсолютно трезв. Ни в одном глазу, даже лицо не порозовело. А вот у Ли Соа на щеках проступил отчетливый румянец. Похоже, алкоголь её «брал» быстро.

Ну да, раз начала рассказывать про семью — значит, точно дало в голову.

Шин Иану было не особо интересно слушать откровения, поэтому он пропустил её слова мимо ушей и смял пустую банку. Ли Соа последовала его примеру. Жесть негромко лязгнула в пакете для мусора.

— Фух! Хорошо пошло. Но больше я к этой гадости не прикоснусь...

— Поступишь в универ — заставят, даже если не захочешь.

— Зачем мне универ? Только время терять. Теперь я свободная птица, пора начинать серьезную карьеру мага.

Ли Соа пристально посмотрела на Шин Иана.

— После выпуска сразу перееду в Сеул. Денег полно, так что сразу сниму дом, сделаю мастерскую и куплю тачку. А, ну сначала права надо получить.

— Уже присмотрела жилье?

— Не-а, — она глупо хихикнула. — Сниму где-нибудь здесь, по соседству. Как найду вариант — сразу подпишу контракт. Будем добрыми соседями.

— Ох... Некромант по соседству. Цены на недвижку в этом районе точно упадут.

— О, махинации с недвижимостью? Я в этом шарю.

— ...

— Шучу, шучу! Не смотри на меня так. Я всего разок пробовала.

Ли Соа повалилась на спину и зашлась в тихом смехе. Шин Иан посмотрел на неё, вздохнул и начал убирать со стола.

— Ой, я тоже помог... и-ик!

Ли Соа попыталась встать, но её повело от выпитого, и она плашмя рухнула на матрас. Уткнувшись лицом в подушку, она поерзала, устраиваясь поудобнее.

— У тебя классный парфюм... Вкусно пахнет...

— Я не пользуюсь духами. И раз уж тебя развезло — марш в душ и спать. Не смей дрыхнуть на моей постели в потной одежде.

— Не хочу-у... Спи здесь. Спокойной ночи...

— Что ты несешь... Мда.

Шин Иан хотел было стащить её на пол, но увидел, что она реально отрубилась. Спит там, где упала — как животное какое-то. И это всего с одной банки пива. Просто смешно.

— Ха-а...

Он покачал головой, дособирал мусор и расстелил себе одеяло на полу. Умылся и лег.

Спать еще не хотелось, поэтому он выключил свет и зашел со смартфона на форум. Знакомый поток бреда встретил его как родного.

Ничего полезного. Шин Иан просмотрел пару популярных постов и решил отметиться сам.

[Ребят, у меня сегодня был тяжелый день]

[Анон]

Собираюсь спать, накидайте стикеров «Спокойной ночи».

[0 лайков] [0 дизлайков]

[Комментарии]

— Мастер Приручения: (Стикер «Вали из нашей деревни!»)

— Глубоководный удильщик: Спи давай.

— ★Мать: (Магический стикер «Спокойной ночи»)

Комментарии от местных завсегдатаев посыпались мгновенно. Шин Иан усмехнулся, отложил телефон и закрыл глаза.

На следующее утро...

— Мир вращается-а-а-а...! Ой!

Ли Соа, пошатываясь от похмелья, со всей дури вписалась мизинцем в угол мебели.

Так ей и надо.

----------

Бюро управления, Кёнгиский филиал

После инцидента на круизе прошло несколько дней. К счастью, за это время Шин Иан не вляпался ни в какие неприятности. Наступила череда мирных будней.

Может, потому что он слишком часто сталкивался с чертовщиной, но обыденная жизнь, которая раньше казалась скучной, теперь ощущалась невероятно сладкой. Просто валяться на кровати было верхом блаженства, а мысли становились кристально чистыми.

И это только дома. Он подумал, что если устроит себе полноценный отпуск, то перезагрузится еще круче.

А стоит ли вообще сомневаться?

Шин Иан тут же собрал вещи, забронировал номер в довольно дорогом пятизвездочном отеле и заперся там на целые сутки.

Это был типичный хоканс — отпуск в отеле. Сервис оказался на высоте, а из ванны открывался панорамный вид на ночной Сеул, так что жаловаться не приходилось. Усталость будто рукой сняло.

— Фу-ух...

Шин Иан почувствовал, что вот она — успешная жизнь, и сфотографировал ночной город на телефон. После чего сразу настрочил пост на форуме.

[Ня, ваш маленький мабуня наконец-то выбрался в нормальный отпуск!]

[Анон]

(Фото ночного Сеула)

Сижу, любуюсь этим шикарным видом. Прямо чувствую, что обязан потягивать винишко в такой обстановке.

[0 лайков] [4 дизлайка]

[Комментарии]

— Глубоководный удильщик: Твой образ — это просто кринж. С чего вдруг тебя так перекрыло?

— Анон: Ня, не говори таких плохих слов, злюка.

— Глубоководный удильщик: Ты что, переобщался со Смузи и превратился в такую же ванильку?

— Анон: Э, полегче на поворотах.

— Клубнично-йогуртовый смузи: ?

— Мастер Приручения: Какого черта ты поперся в отель? Глупо. Опять вляпаешься в какую-нибудь Аномалию и окажешься в изоляции.

— ПожалуйстаУдали: Что за радикализм? Если так рассуждать, то из дома вообще выходить нельзя.

— Мастер Приручения: Ик! Лысая Аномалия в треде! Сгинь!

— ПожалуйстаУдали: Слышь, ты, мелкий говнюк...

Оставив привычный срач в комментариях позади, Шин Иан повалился на кровать. Специфическое ощущение отельного белья — одновременно мягкое и непривычное — приятно окутало тело.

— Фу-ух...

Хотелось закурить, но курилка была слишком далеко, так что он сдался. У него была переносная пепельница, но прямо над ним в номере жили другие гости. Не стоило курить в окно или в туалете, напрасно нарываясь на неприятности.

Надо бы растянуть этот отпуск подольше.

Всего пару недель назад Шин Иан отдыхал после задания в библиотеке. Но в процессе его вместе с инквизитором затащили в больницу, а потом еще и Управление впуталось. По факту, нормальным отдыхом это назвать было сложно.

Самочувствие было неплохим, поэтому он и взял заказ на круиз, но после его завершения почувствовал себя морально и физически выжатым.

Он-то думал, это простая работенка, а там оказались безумный культ и Древние боги из мифов Лавкрафта. Даже Шин Иан не мог щелкать такие дела как орешки с улыбкой на лице. Если бы мог, давно бы уже весь мир на уши поставил.

Магия — это не ультимативная сила.

Даже если он сейчас снова встретит ту самую восьмифутовую бабу, которая была его первой Аномалией, он не сможет просто раздавить её за счет разницы в силах. Что тогда, что сейчас — придется уворачиваться и искать момент для удара.

Средств стало больше, это факт, но сам метод борьбы не изменился. Сколько ни ори гримуару «Сдохни, развалившись надвое», противник вряд ли послушается.

В общем.

Даже если он привык к магии и набрался опыта, не было нужды загонять себя в жесткий график. Пока что стоит сосредоточиться на отдыхе.

Как раз когда Шин Иан допивал стакан холодной воды, телефон на тумбочке коротко завибрировал.

Он без лишних мыслей взял его и проверил сообщение.

[Ким Исо: Вы можете сейчас говорить?]

Лицо Шин Иана слегка напряглось.

Ким Исо.

Имя агента Управления, с которой он сталкивался в парке аттракционов и в больнице.

Они уже познакомились, и контракт был подписан, так что в её звонке не было ничего удивительного.

Время было не слишком позднее. Солнце только зашло, и на улицах зажглись фонари. Слишком рано для сна, но уже поздно для бурной деятельности. Шин Иан недолго поразмыслил и сам набрал номер, с которого пришло сообщение.

Не прошло и двух гудков, как трубку сняли.

[Маг.]

Довольно низкий для женщины голос прозвучал из динамика. Шин Иан сел на диван и ответил:

— Долго же ты не объявлялась.

[В Управлении возникло срочное дело. Но сейчас ситуация более-менее стабилизировалась.]

— Срочное дело?

[В провинции проявилась одна из Жестоких сказок. Смесь Красных башмачков и Золушки. Жертв было много, так что на зачистку ушло время. Прошу прощения.]

Извиняться было не за что, но Шин Иан понимал, что это простая формальность, поэтому никак не отреагировал. Ким Исо тоже не стала зацикливаться и продолжила ровным тоном:

[Причина моего звонка в том, что контракт официально вступил в силу. Нам нужно согласовать время вашего визита в штаб-квартиру Управления. Когда вам будет удобно?]

— Визит? А это обязательно?

Несмотря на то, что он заключил соглашение о сотрудничестве, это не значило, что он доверяет им безгранично.

Управление вряд ли сойдет с ума и вонзит ему нож в спину в открытую, но вероятность какой-нибудь подлянки была выше крыши.

Конечно, это могла быть паранойя. Может, они ничего такого и не замышляют, а он тут сам с собой боксирует. Но если эта осторожность поможет ему сохранить голову на плечах, то пренебрегать ей не стоило. Безопасности много не бывает.

По этой же причине идти в здание Управления казалось плохой идеей.

В массе своей агенты Управления не любят магов.

Если делить их на тех, кому маги нравятся или нет, вторых будет подавляющее большинство. Тех, кто затаил обиду, куда больше, чем просто равнодушных, так что идти туда — всё равно что лезть в логово к змеям.

Он понимал их чувства. После инцидента с самовозгоранием людей и случая с проклятой куклой в камере, репутация магов пробила дно.

Но понимать — не значит принимать.

Почему он должен отдуваться и ловить на себе косые взгляды за то, чего не совершал? У любой несправедливости есть предел. К несчастью, Шин Иан не был тем святошей, который будет с улыбкой подставлять вторую щеку.

Чем влипать в неприятности, лучше просто решать рабочие вопросы удаленно.

Как только Шин Иан помрачнел, Ким Исо, судя по шороху, что-то записывающая на бумаге, ответила:

[Я понимаю ваши опасения. Но вам не о чем беспокоиться.]

— Говоришь очень уверенно.

[Потому что я уверена. Нет причин для робости.]

Её тон стал немного мягче.

[Агенты Управления — не идиоты. Никто не станет провоцировать мага, с которым мы сотрудничаем, и наживать себе проблемы. В Управлении действуют жесткие санкции за домогательства или оскорбления в адрес контрактных магов. В серьезных случаях — стирание памяти и увольнение.]

— ...

[Это правило создано не только для защиты магов, но и для безопасности самих сотрудников. Всем очевидно, кто останется в живых, если маг и обычный агент сцепятся в коридоре.]

На эти спокойные слова Шин Иан лишь криво усмехнулся.

Агенты Управления могут быть крутыми спецами, но большинство из них — обычные люди без сверхспособностей. Не нужно гадать, чья голова отлетит первой, если начнется заварушка с магом, который вертит Тайной как хочет.

[Так что расслабьтесь. Того, чего вы боитесь, точно не случится. К слову, другие маги частенько заглядывают к нам просто так. Не все, конечно, но двое из них иногда коротают время в кафе Управления за чашкой кофе.]

— Чудаки какие-то.

[Если даже другой маг так считает, значит, так оно и есть.]

Ким Исо сделала небольшую паузу и добавила:

[При входе в здание досмотр личных вещей не проводится. Можете спокойно брать свой гримуар с собой.]

Раз она зашла так далеко, Шин Иану уже было сложно отказывать.

Тем более что планов на ближайшее время всё равно не было. Раз безопасность гарантирована, можно выделить денек на визит к ним.

Если что-то пойдет не так, он всегда может призвать тварь из Бездны. Достаточно будет исказить структуру здания Рукой Пересозидания и выпустить пару Передатчиков — и в Управлении наступит полный хаос.

Конечно, лучше до этого не доводить, но на всякий случай он прогнал этот сценарий в голове.

— Я сейчас на отдыхе, так что на задания не пойду. Просто визит.

[...Я поняла.]

В её голосе послышалось явное разочарование.

Шин Иан, разумеется, и не подумал менять свое решение.

На следующий день после комфортного отдыха в отеле.

Шин Иан мчался на байке по центру Сеула. Мотоцикл сам вел его по вбитому адресу, регулируя скорость и направление.

Кажется, где-то здесь.

Шин Иан поднял визор шлема и огляделся по сторонам.

Вокруг были только небоскребы, уходящие в облака.

Обычный вид делового Сеула. Но где-то в этих каменных джунглях прятался филиал Управления по провинции Кёнгидо.

Как говорится, если хочешь спрятать дерево — прячь его в лесу. Управление решило затеряться среди офисных центров. Банально, но эффективно. Это лучше, чем строить огромную базу посреди пустого горного ущелья, где она была бы как на ладони.

— Хм.

Шин Иан доехал до нужной точки и остановился перед колоссальным зданием.

Снаружи оно выглядело как офис самой заурядной корпорации. Люди в костюмах мелькали в окнах, сотрудники с кофе и папками куда-то спешили по коридорам.

Но на самом деле всё было иначе. Система искажения восприятия, наложенная на всё здание, подменяла картинку. Внутренняя часть Управления наверняка была далека от офисной романтики.

Шин Иан не удивился, так как его предупреждали. Он припарковал байк, уменьшил шлем и убрал его в сумку. Туда же отправились и перчатки.

— ...

Он поправил пальто, растрепанное ветром, и направился к входу.

Как только он подошел к дверям...

— А, пришел-таки.

Черноволосая девушка, сидевшая на скамейке неподалеку, пробормотала это, глядя на него. Шин Иан замер. Она поймала его взгляд и слегка улыбнулась.

— Красавчик, но лицо пугающее. Значит, это ты. Приятно познакомиться.

Она выбросила пустой стакан из-под какао в урну и подошла к нему. Протянув руку, она представилась:

— Меня зовут Ким Юль. Я маг, как и ты.

----------

Ким Юль

Шин Иан внимательно разглядывал женщину, представившуюся магом. Она не отвела взгляд, спокойно выдержав его беспристрастный взор.

Выглядела она довольно мрачно. Растрепанные волосы казались сухими и неухоженными, под глазами залегли глубокие тени. Кожа была чистой, но до того бледной, что напоминала чистый лист бумаги.

Её внешность трудно было назвать располагающей. И всё же она не казалась отталкивающей, так как объективно была близка к идеалу красоты. Наверное, у большинства мужчин сердце бы забилось чаще от одного её приветствия.

Но не у Шин Иана. Как только он понял, что перед ним маг, он перестал воспринимать её как «женщину» — для него она стала прежде всего «магом». Пол не имел значения.

Может, блефует?

Мага трудно отличить от обычного человека. Они не светятся магической энергией, как в фэнтези-романах, и не носят остроконечные шляпы с мантиями. Чтобы понять, что перед тобой маг, нужно увидеть его в деле.

И маги — не исключение. У них нет телепатии или шестого чувства, чтобы распознавать сородичей. Приходится доверять только глазам и ушам.

В этом плане незнакомка выглядела как обычный человек. Никаких кричащих признаков её истинной природы. Возможно, она просто притворяется магом, чтобы проверить его реакцию.

Впрочем, Шин Иану было плевать. Важно было лишь то, что она упомянула слово «маг» прямо здесь, у здания Управления, и узнала его.

Раз его личность раскрыта, нет смысла играть в прятки. Шин Иан отвел взгляд, посмотрел на здание и сухо бросил:

— Видимо, ты мой проводник. Не будем терять время, заходим.

— ...Сразу берешь быка за рога. Мне нравится такой подход, — она усмехнулась и, обогнав его, медленно пошла вперед, косясь на него, мол, не отставай.

Шин Иан последовал за ней, нащупывая в кармане пачку сигарет.

— Почему в роли сопровождающего — маг?

— Чтобы не мозолить тебе глаза. Решили, что коллега по цеху вызовет меньше раздражения, чем обычный клерк из Управления.

— Решение, принятое без понимания психологии магов.

— Точно. Маги же по определению мизантропы с завышенным эго. Своих сородичей они, как правило, недолюбливают.

Она заговорила в манере, которая показалась Шин Иану до странности знакомой. Возникло сильное чувство дежавю.

— Но я исключение. Я люблю магов. За вами так интересно наблюдать.

— Странное хобби.

— Часто это слышу.

Ким Юль лучезарно улыбнулась. Уголок её рта слегка дернулся, и Шин Иан, глядя на неё сверху вниз, вкратце спросил:

— Ты... сидишь на форуме?

Дежавю не было ошибкой.

Хоть они никогда не общались вживую, её манера речи казалась привычной. Даже голос он слышал впервые, но почему-то чувствовал в нём что-то родное. Если она действительно маг, то было только одно место, где они могли пересекаться, — форум.

— О-о?

Судя по тому, как в глазах Ким Юль вспыхнула искра радости, он попал в точку. Она остановилась и, облизнув губы, обернулась:

— Ты тоже там сидишь?

— Не так давно, но да.

— На всякий случай уточню: мы ведь говорим не о каком-нибудь обычном паблике?

— Я про форум магов.

По пути Шин Иан заметил курилку рядом с входом в здание и достал сигареты. Ким Юль, заложив руки за спину, легкой походкой последовала за ним.

— Хм-м. Точно. Ладно, дай-ка я угадаю твой ник.

— ...Фу-ух.

— Так, тех, кто светил лицом, вычеркиваем. Девушек тоже. Остается... ну, человек десять.

— Ты неплохо осведомлена.

— Я же сказала — люблю магов. У меня даже списочек есть. Хотела познакомиться, если вдруг пересечемся.

Каждое её слово выдавало в ней редкую чудачку. Шин Иан покачал головой и выпустил струю дыма. Ким Юль встала чуть поодаль, постукивая пальцем по подбородку.

— Хм-м... кто же это? Ой, не отвечай, это я сама с собой. Я угадаю.

— ...

— Запах... Странно, табаком почти не пахнет, только приятный аромат тела. Это магия? Пахнет здорово.

— ...Немного жутковато звучит, — пробормотал Шин Иан, глядя, как она принюхивается. Но Ким Юль было не остановить.

— Запаха земли или насекомых нет, значит, природа мимо. Водой тоже не пахнет. Значит, не стихийник, а скорее ритуалист или идеалист... Раз так вкусно пахнешь, может, ты работаешь с духами? Они чувствительны к запахам. Или кукольник?

Она искоса взглянула на него.

— Долорес? Это ты?

— Впервые слышу. Есть такой ник?

— Мимо. Хм-м, кто же тогда? Ну же, кто?

Ким Юль, явно обожавшая загадки и расследования, с азартом крутила головой.

Шин Иану было несложно подыграть ей, пока он курит, поэтому он присел на свободную скамейку, стряхивая пепел.

— Подсказать?

— Тс-с! Я в процессе. Не порть кайф своими подсказками, — она уперла руки в бока и сделала строгое лицо, при этом забавно покачивая бедрами. — Маг, недавно вступивший в сообщество. Ритуалист или идеалист. Не духовник, пахнет хорошо. Хм-м...

— Да забудь ты про запах.

— О, а еще ты носишь сумку! Обычно маги стараются налегке ходить, а ты — наоборот.

Её темные глаза блеснули, когда она начала нарезать круги вокруг Шин Иана, который уже тушил сигарету.

— Маг с кучей барахла? Это либо алхимик, либо некромант, либо оккультист... А!

Она вскинула палец, будто её осенило.

— Ты тот нуб, который хвастался созданием кинжала!

Шин Иан вместо ответа лишь слегка улыбнулся и встал.

— А ты — Глубоководный удильщик. Я прав?

— Да-да, угадал! Как ты понял?

— Манера общения на форуме и в жизни почти один в один. Сначала сомневался, но чем дольше слушал, тем яснее становилось.

Они официально вошли в здание Управления, продолжая беседу. Осознав, что перед ним «своя», Шин Иан стал вести себя заметно мягче.

Даже если бы они были просто знакомыми, Глубоководный удильщик была тем магом, который не скупился на советы по обустройству мастерской и другим вопросам. Как тут не смягчиться?

Он знал, что она сотрудничает с Управлением, и предполагал, что когда-нибудь они встретятся. Просто это случилось раньше, чем он думал.

Что ж, неплохо.

Чем раньше пересеклись — тем лучше.

Пока она не проявляет враждебности, Шин Иану не было нужды огрызаться. Всё-таки коллеги, и раз уж им предстоит работать вместе, лучше поддерживать хорошие отношения. Хотя бы ради того, чтобы не получить нож в спину из-за старой обиды.

— Как тебя зовут? Я, как уже говорила, Ким Юль.

— Шин Иан. Обращайся попроще.

— Иан? Необычное имя. Похоже на иностранное. Английское?

— Это иероглифы. И — «другой», Ан — «покой». Коренной кореец.

— Значит, «приносящий покой иному». Даже если бы ты не стал магом, ты бы всё равно влип в Тайну. Имя само по себе магическое.

Ким Юль хихикнула и заложила руки за спину.

— В каком-то смысле, стать магом для тебя было выгоднее всего, да?

С этим Шин Иан был внутренне согласен.

Одно дело — не знать о Тайне. Но теперь, когда он понял, что город кишит монстрами, пожирающими людей, он ни за что не хотел бы вернуться в состояние неведения.

Это логично. Если ты знаешь, что вокруг полно маньяков, ты не выйдешь на улицу с голыми руками. Ты сойдешь с ума от страха.

Стать магом — большая удача. По крайней мере, теперь у него были средства, чтобы защитить свою шкуру.

Правда, эти средства — гримуары, написанные космическими богами, но это уже детали.

Пока они не причиняли ему вреда, проблем не было. Шин Иан коснулся книги во внутреннем кармане и последовал за Ким Юль.

Они вошли в холл первого этажа.

Вокруг сновали сотрудники: кто-то отвечал на звонки, кто-то готовился к выезду, обсуждая детали операции. Офисный планктон с осунувшимися лицами бродил туда-сюда с кофе, напоминая живых мертвецов.

К счастью, на них никто не обращал внимания. Пару раз на них бросили мимолетные взгляды, но тут же вернулись к своим делам.

— Наверное, всех уже предупредили, — сказала Ким Юль. — Сказали, мол, сегодня придет маг, не провоцируйте его. Когда я пришла в первый раз, было так же.

— Да?

— Ага. Я тогда набрала с собой кучу всего, думала — если хоть пискнут, сразу прибью. В итоге ничего не пригодилось, даже обидно немного стало.

— Бывает.

Шин Иан машинально коснулся того места, где раньше носил револьвер.

Поскольку он выбросил его во время боя с капитаном, оружия у него больше не было. Пора было обзавестись новым стволом.

Он привык к тому револьверу, но раз сам избавился от него — жалеть не стал.

Теперь, когда с финансами стало получше, можно присмотреть себе хороший автоматический пистолет.

С этими мыслями он поднялся на третий этаж к небольшому конференц-залу. Ким Юль взялась за ручку двери и обернулась.

— Все уже ждут внутри. Заходим сразу?

— А у меня есть выбор?

— Вроде нет.

— Тогда идем. И если можно, не афишируй, что я алхимик.

Шин Иан поправил сумку. Ким Юль понимающе улыбнулась.

— Третье неписаное правило магов: если вы не враги, не болтай о чужих способностях. Я в курсе, не переживай.

С этими словами она нажала на ручку.

Щелк — и тяжелая металлическая дверь открылась, открывая Шин Иану то, что происходило внутри.

----------

Исследование Бюро управления

Небольшой конференц-зал.

Пятеро человек сидели вокруг круглого стола и пристально наблюдали за входящим Шин Ианом. Двое из них были ему уже знакомы.

Ким Исо и Пак Мина. Те самые агенты Управления, что приходили к нему домой.

Хоть они и не были друзьями, но, по крайней мере, уже виделись раньше. Их присутствие здесь не вызывало удивления.

А вот остальные трое были для Шин Иана новыми лицами.

Наверняка тоже сотрудники Управления или маги-контрактники, как Ким Юль.

Шин Иан не стал заострять на них внимание, сел на свободное место и перевел взгляд на Ким Исо. Она стояла у маркерной доски и, встретившись с ним глазами, вежливо кивнула.

— Спасибо, что пришли, маг. В дороге не возникло никаких трудностей?

— Нет. Кстати, строить здание в самом центре города — не мешает ли это оперативным выездам?

— Для экстренных случаев мы используем подземные маршруты. После знакомства я покажу вам и их.

Ким Исо повернулась к остальным трем присутствующим.

— Позвольте представить: два мага, сотрудничающих с Управлением, и шаманка.

— ...

Шин Иан, спрятав руки под столом, посмотрел на них. Те ответили ему тем же.

Он и раньше слышал, что с Управлением работают три мага, но не знал, что среди них есть шаманка. Наверное, она присоединилась недавно или об этом просто не считали нужным упоминать.

Впрочем, какая разница.

То, что шаманы существуют на самом деле, не было для него секретом.

В этой среде полно шарлатанов, но среди них встречаются и настоящие мастера. Их мало, но их эффективность доказана временем, как и у экзорцистов из Ватикана.

Действительно, как могла бы мистическая группа существовать веками, если бы строилась только на лжи?

Чем древнее история, тем выше вероятность, что даже самые нелепые слухи — правда. Это касается и шаманов, и африканских колдунов вуду. Последние, по сути, те же маги, но сейчас не об этом.

Шин Иан прищурился, оглядывая троицу.

После долгого обмена взглядами старуха в традиционном одеянии мубок медленно поднялась со своего места.

— Страшное дитя, — выдохнула она, не сводя глаз с Шин Иана. — Тебя оберегает неведомый дух-хранитель. Что за колдовство ты используешь?

— Эй, бабуль. У магов не принято спрашивать такие вещи, — отозвался мужчина, сидевший рядом с ней. — А то еще в голове лишнюю дырку просверлят.

— Я не маг.

— А мы разве из тех, кого это волнует?

— ...

— Так что соблюдай наши неписаные правила. И хватит называть это «колдовством». Слух режет, честное слово.

— Я сегодня не в том состоянии, чтобы спорить с фриком, якшающимся с демонами.

Она цокнула языком и посмотрела на книгу у него на поясе.

Красный гримуар с надписью Шань хай цзин источал густой аромат благовоний и запах крови. Явный признак того, что магия использовалась совсем недавно. Шаманка, знавшая специфику его сил, поморщилась и направилась к выходу.

— Раз знакомство состоялось, я пойду. Всё равно не планировала заводить дружбу с этой вашей братией.

Но стоило ей взяться за ручку двери, как её телефон зажужжал. Она ответила на ходу, выходя из зала:

— Ой, да-да, слушаю. Ага. Обряд гут? Ну, база от двадцати миллионов, вас устраивает? Охо-хо-хо...

Щелк.

Дверь закрылась. Маг, споривший с ней, пожал плечами и откинулся на спинку стула.

— Помешанная на деньгах старая карга. Не лучший кадр для Управления, которое якобы печется о благе человечества.

Пак Мина выдавила вымученную улыбку, но маг, не обращая внимания, весело посмотрел на Шин Иана.

— Намгун Минхёк. Владелец гримуара Шань хай цзин. Работаю с Управлением почти три года.

— ...

— Можешь не ежиться, мы тут все свои. Ты же не из благородных побуждений с ними связался, верно? Просто интересы совпали.

Он отхлебнул растворимый кофе из бумажного стаканчика.

— Лично мне просто лень бегать от надзора Управления. Моя магия довольно шумная, внимание привлекает на раз-два.

Шин Иан молча слушал. Ему было не особо интересно, но и конфликтовать причин не было.

Похоже, на форуме он не сидит.

У магов нет системы «свой-чужой», но интуиция подсказывала — этот парень не из их сообщества.

Форумные маги обычно немногословны. Конечно, бывают исключения, но никто из них не стал бы так запросто трепаться о своей магии и называть имя гримуара. Почти все стараются держать свои методы в секрете.

Единственной, кто открыто заявил о своем гримуаре (Лемегетоне), была Мать.

Остальные — вряд ли. По крайней мере, никто сам не признавался.

Значит, Намгун Минхёк — одиночка. Взгляд Ким Юль, которая смотрела на него как на насекомое, только подтверждал эту догадку.

Впрочем, Шин Иан знал, что вне форума магов полно. Ничего удивительного. Он просто молча кивал, пока тот не закончил.

— Ой, что-то я заболтался, — рассмеялся Минхёк и повернулся к другой женщине. — Могла бы и сама представиться. Нам же теперь вместе работать.

— Ждала, пока вы закроете рот. Как ваша жена терпит этот словесный понос?

Женщина с зелеными волосами, сидевшая до этого неподвижно, заговорила холодным, ровным тоном. Минхёк лишь пожал плечами.

— Ей нравится.

— Два сапога пара.

Она вздохнула и посмотрела на Шин Иана.

— Приятно познакомиться. Я Асакава Мика. Переехала из Японии, живу в Корее уже пять лет.

— ...Из Японии?

— Ага. Там магов не жалуют. Если ты не храмовая дева или не эспер, выжить трудно. Вот я и свалила.

Мика вздохнула и покачала ногой.

— Там в Управлении на магов смотрят как на монстров, жрицы пытаются прибить за «ересь», а эсперы работают в каких-то странных конторах под названием «Ассоциация магических девочек»... Короче, уровень IQ напрямую зависит от скорости бегства из Японии. А я девушка умная.

Шин Иан не особо интересовался японским обществом, но, похоже, там тоже свои приколы. Про жриц он слышал от Мико, когда покупал байк, но вот про «магических девочек» слышал впервые.

Ладно, Управление, но магические девочки? Неужели взрослые мужики-эсперы там тоже бегают в платьях с рюшами?

— ...

От одной мысли об этом его чуть не стошнило.

К счастью, став магом, он не растерял здравый смысл и эстетический вкус. Шин Иан с облегчением кивнул.

— Ты говоришь на «вы» из-за того, что корейский еще не до конца освоила?

— Нет. Просто мне нравится, когда на меня смотрят как на сумасшедшую. Это доставляет своего рода... экстаз, если можно так выразиться.

— ...

— О-о-о, этот взгляд. Презрительный взор красавчика... Я сейчас потеку.

Реально поехавшая.

У этой Мики вежливость была совсем не той природы, что у Матери. Шин Иан решил, что отвечать ей тем же не стоит.

— Госпожа Мика, — бесстрастно позвала Ким Исо.

Мика хихикнула и встала.

— Ладно-ладно, закругляюсь. Кстати, я могу идти? Я же только поздороваться зашла.

— У вас есть срочные дела? Через пару часов будет брифинг по операции.

— Еще какие срочные. У меня сегодня дебютный стрим. Надо подготовиться.

— ...Это тот самый проект витуберов, о котором вы говорили?

— Именно. Мне повезло пройти кастинг. Вернусь через три часа. Увидимся. Кстати, мой ник — «Мика», заходите на огонек, если интересно.

С этими словами Мика подмигнула и вышла. Вскоре ушел и Намгун Минхёк — жена позвонила. Разумеется, возвращаться он не планировал.

Типичные маги — каждый сам себе на уме. Шин Иан, который и сам был не лучше, посмотрел на Ким Исо.

— Теперь что? Мне тоже можно идти?

— ...Я планировала показать вам объекты Управления. Пройдемся?

Она слегка ослабила галстук, словно ей было душно. Шин Иан недолго подумал.

— Это безопасно?

— Наверное, это самое безопасное место в Южной Корее.

Она сказала это с такой уверенностью, что Шин Иан лишь усмехнулся и кивнул.

Шанс узнать внутреннее устройство Управления упускать не стоило. В случае чего он сможет силой пробить выход или исказить пространство — знание планировки будет полезным. Да и для подготовки «ответки», если они решат его кинуть, пригодится.

Надеюсь, до этого не дойдет, но береженого бог бережет.

Доверия к ним пока не было, так что лучше оставаться начеку.

— Хорошо. Пойдемте.

Ким Исо кивнула и направилась к выходу. Шин Иан последовал за ней.

— Удачи там, — бросила Ким Юль.

— Исо, пока.

Шин Иан и Ким Исо вышли из зала. Она была почти на голову ниже его и, задрав голову, протянула ему небольшую записную книжку.

— Это справочник Управления. Изучайте по ходу дела.

— Хм.

Пока Шин Иан листал справочник, Ким Исо направилась к лифту.

— Сначала пойдем в зону изоляции на подземных этажах.

----------

Фигура, содержащая бога

Шин Иан и Ким Исо зашли в лифт.

Довольно просторная кабина. Внутри такого подъемника можно было без труда перевозить даже пациента на каталке. Она начала манипулировать кнопками.

Девушка не просто нажала кнопку этажа. Подобно городской легенде об «лифте в другой мир», она ввела сложную комбинацию, нажимая множество кнопок одновременно.

Вряд ли она действительно использовала мистический ритуал. В отличие от Ватикана, который стремится искоренить Тайну, Управление сосредоточено на её изучении и эксплуатации, но даже они не стали бы разводить опасные аномалии прямо внутри своего здания.

Это логично. Если «лифт в другой мир» реально сработает, неизвестно, какая тварь выскочит оттуда и какой хаос начнется.

Тайна по своей природе враждебна человеку. К тому же, если категории аномалий схожи, они часто появляются вместе. Вспомнить хотя бы ту библиотеку: стоило Иану там оказаться, как за дверью тут же начали маячить всякие глазастые твари, не имеющие отношения к самому духу библиотеки.

Если условия соблюдены и проход открыт, они без колебаний лезут в реальность. Открытая дверь лифта в такой момент мгновенно превратила бы всё вокруг в кровавую баню.

Одно дело, если бы лифт просто переносил пассажира, но Тайна никогда не бывает настолько любезной.

Всегда стоило предполагать худшее.

[Код подтвержден. Спуск в сектор изоляции.]

Пока Иан размышлял, Ким Исо закончила манипуляции и сделала шаг назад. Лифт издал звуковой сигнал и начал плавное движение вниз.

На мгновение возникло легкое чувство невесомости. Ким Исо поправила галстук и повернулась к Шин Иану.

— Сектор изоляции — это зона с самым строгим уровнем допуска в Управлении. Прежде чем мы войдем, вам лучше ознакомиться со справочником.

Это было разумное предложение. Пока она начала собирать волосы в хвост, Иан прислонился к стене и открыл выданную ему книжку.

Небольшой буклет-путеводитель.

Первая страница была целиком посвящена истории. Там подробно описывалось создание Управления и время открытия корейского филиала.

Информация не самая важная, но из любопытства он решил прочесть.

[Управление как международная организация было основано в 1872 году. Полноценная деятельность началась в период Второй промышленной революции, а воспользовавшись хаосом мировых войн, организация открыла свои филиалы в разных странах. Разумеется, с официального разрешения правительств.]

[В XIX и начале XX века вера в божественное была еще сильна. Однако из-за нестабильной мировой обстановки большинство граждан больше волновали суровые реалии, чем непонятные аномалии. Это позволило Управлению успешно скрывать и манипулировать информацией. Можно сказать, время было выбрано идеально.]

[В Корее Управление появилось в начале XX века. Несмотря на относительно короткую историю, местный филиал добился стремительного роста по сравнению с другими странами. И хотя нам еще есть в чем уступить Европейскому союзу, на Востоке мы считаемся лучшими.]

Сплошное самолюбование, подумал Шин Иан, но не стал придавать этому значения.

Обычно любая корпорация начинает знакомство с рассказа о том, какая она крутая и замечательная.

Нет смысла сразу вываливать на новичка все недостатки. Впрочем, Иан и не собирался тут работать, так что ему было всё равно.

— Хм.

Он перелистнул страницы к разделу об изоляции. В этот момент внутри лифта бесшумно опустились защитные шторки, закрывая зеркала. Иан слегка нахмурился, услышав лязг металла.

— ...Зачем закрывать зеркала?

— Зеркала — это проходы в Изнанку. В обычном мире они не обладают великой силой, но в секторе изоляции, пропитанном Тайной, всё меняется. Существует высокая вероятность, что личность «Я» будет замещена чем-то другим, или душа окажется заперта внутри отражения.

Ким Исо ответила с абсолютно невозмутимым лицом.

— По этой же причине в зоне изоляции зеркал нет вовсе, за исключением особых камер. Если вы обнаружите зеркало в коридоре или туалете — там, где оно не предусмотрено, — немедленно уничтожьте его или уходите.

— ...

— Не думаю, что вас так легко провести, но на всякий случай предупреждаю. Существо, отраженное в зеркале, обычно обладает теми же способностями, что и оригинал. Не хотелось бы, чтобы ваша копия начала использовать магию.

Опасение было резонным. Хотя Шин Иан сомневался, что отражение сможет повторить его фокусы.

Как ни крути, вся его магия берет начало от Внешних Богов. Магия поиска пропавших вещей, магия снов об овцах, принудительная удобная поза для сна... Даже эти, казалось бы, пустяковые заклинания на самом деле разработаны лично Внешним Богом, который контролирует их потоки.

Вряд ли какая-то рядовая Аномалия сможет это скопировать. Скорее всего, она просто лопнет от перегрузки, попытавшись прикоснуться к такой силе.

Однако перспектива того, что твоя точная копия выскочит из зеркала или затянет тебя внутрь, всё равно не радовала. Геройствовать перед зеркалами он не собирался.

Появится — разнесу. Вот и всё.

Шин Иан кивнул в ответ на предупреждение Ким Исо и вернулся к справочнику.

Раздел о секторах изоляции был довольно длинным, но если вкратце:

Зона разделена на 5 секторов. Чем выше номер, тем опаснее запертые там сущности. Сектора 1 и 2 в основном заняты «предметными» аномалиями.

Тайны делятся на множество типов, но изолировать можно лишь те, что имеют материальную форму: проклятые предметы или живые существа.

Предмет не обязательно слабее существа. И наоборот.

Проще всего это понять на примере человека и дикого зверя. Каким бы сильным ни был лев, если всадить ему в лоб из двустволки — он сдохнет. Так и «предметная» Тайна в руках умелого пользователя может легко уничтожить «живую» Аномалию.

Но без пользователя предмет — это просто вещь. Дробовик не обретет внезапно сознание, не объявит тебе войну и не нажмет на курок сам по себе. Всё зависит от ситуации и совместимости.

Разместить предметы прямо у входа — значит иметь возможность быстро ими воспользоваться. Похоже, они вовсю используют Тайну в своих целях.

Смелый, а может и безрассудный подход. Но раз система до сих пор не изменилась, значит, серьезных инцидентов пока не было.

Конечно, это не гарантия на будущее, но зачем дрожать из-за того, что еще не случилось? Иан закрыл буклет и посмотрел на Ким Исо.

— И как мы будем осматривать сектора?

— Мы не будем спускаться ниже третьего сектора. Доступ туда разрешен только команде изоляции, нам вход закрыт.

— Разве в третьем секторе уже не сидят опасные твари? В мануале так написано.

— Верно. Но в третьем секторе, если соблюдать правила, ничего страшного не случится. Мы не собираемся устраивать вам тест-драйв работы в команде изоляции, так что не переживайте.

Как только Ким Исо закончила фразу, двери лифта открылись. Она надела перчатки, которые достала из кармана, и обернулась к Иану.

— С этого момента держимся вместе. Не отходите от меня более чем на ладонь.

— ...Не слишком ли близко?

— Это вопрос безопасности, прошу отнестись с пониманием. Если кому-то из нас суждено погибнуть, лучше, если это буду я.

Вроде говорила, что безопасно, а теперь вещает о смерти. Пойми этих агентов.

Впрочем, раз она вызвалась быть живым щитом, отказываться не стоило. Иан сжал гримуар и встал вплотную за спиной Ким Исо.

[Вуум.]

Хроники Бездны коротко вибрировал — то ли от недовольства такой близостью, то ли предупреждая. Иан погладил обложку, успокаивая книгу, и последовал за девушкой.

— В первом секторе нет особо выдающихся экспонатов. Я кратко представлю основных и пойдем дальше.

Она мельком взглянула на гримуар в его руках, прошла по белоснежному коридору и остановилась перед дверью в конце. Небольшое сканирующее устройство над проемом быстро изучило её.

[Личность подтверждена. Агент Ким Исо. Доступ разрешен.]

После сухого уведомления дверь открылась.

Картина за ней оказалась на удивление прозаичной.

Длинный коридор. По бокам — двери и окна. Таблички с названиями изолированных объектов. Сотрудники в защитных костюмах, снующие туда-сюда.

Если не считать стерильной белизны всего вокруг, место не выглядело странным. Скорее лаборатория, чем тюрьма. Они вошли внутрь.

— А, агент Ким Исо.

Один из сотрудников, проходивших мимо, окликнул её. Ким Исо с непроницаемым лицом слегка поклонилась.

— Здравствуйте.

— Да-да... Но почему отдел реагирования вдруг в зоне изоляции?

— Я провожу ознакомительную экскурсию для мага. Насколько мне известно, вас должны были предупредить.

— А-а, точно! Вспомнил. Проходите, конечно. Только, сами понимаете, в закрытые зоны для посторонних — ни ногой.

— Я в курсе.

— Тогда без проблем. Соблюдайте правила. Если что-то пойдет не так — сразу вызывайте команду изоляции или своих ребят из реагирования.

Ким Исо кивнула. Сотрудник вежливо поздоровался с Ианом и ушел по делам.

Они медленно пошли по белому коридору, осматривая камеры.

Иан вместе с Ким Исо подошел к прозрачному, как воздух, окну и уставился на плюшевого мишку, сидевшего на витрине. Почувствовав его интерес, Ким Исо начала объяснять:

— Объект «Мишка Тедди-хранитель». Это существо привязывается к владельцу и защищает его в моменты опасности. Но если владелец проявит интерес к другому человеку, кукле или животному, медведь вспорет ему живот и убьет.

— ...Интересно, кто придумывал название.

— У большинства Аномалий имена уже есть на момент обнаружения. Если нет — называет тот, кто нашел.

Ким Исо проводила взглядом сотрудника, заходившего в одну из камер, и продолжила:

— Этот медведь — не самая сильная Тайна. Его легко подавить грубой силой. Если оторвать ему голову, он перестает двигаться. Но если пришить обратно — снова оживет.

— Насколько он прочен?

— В обычном состоянии — как простая игрушка. Но если напоить его кровью или спровоцировать ревность, он на короткое время превращается в подобие настоящего медведя. Большинство жертв гибнет именно в этот момент.

— Медведи отлично умеют рвать людей, это факт.

Иан машинально коснулся кармана с сигаретами и посмотрел на неподвижного мишку.

Тот выглядел совершенно безжизненным. Однако, когда сотрудник подошел ближе, кукла едва заметно повернула свои пуговичные глаза, следя за ним.

Зрелище странное, но Шин Иан уже привык. Честно говоря, если бы к нему сейчас подошел уличный кот и заговорил человеческим голосом, он бы тоже просто кивнул.

— Идем дальше или хотите еще понаблюдать? — спросила Ким Исо.

Иан без сожалений отвернулся.

— Идем.

— Хорошо. Как я и обещала, покажу еще одну знаменитость первого сектора и спустимся ниже.

— О ком речь? — спросил Иан, похлопывая по гримуару.

Ким Исо ответила без тени сомнения:

— Это фигурка.

— ...Фигурка?

На его удивленный вопрос Ким Исо едва заметно улыбнулась.

— Вы слышали когда-нибудь о Пигмалионе?

----------

Фигура, содержащая бога

Пигмалион.

Имя персонажа из греко-римских мифов. Мужчина, который почувствовал такое отвращение и разочарование в реальных женщинах, что решил изваять свой идеал сам. Он даже женился на этой статуе и завел от неё ребенка.

Неважно, что ему помогла богиня — технически он вступил в связь с куском камня.

Шин Иан решил не задумываться над тем, как это физически работало. Наверное, Афродита просто превратила статую в женщину, идентичную человеку. Существовали версии, что она стала не человеком, а живым автоматоном, но это уже детали.

Важно было то, что Пигмалион из мифов снова явился в мир в форме Тайны.

— Впервые его обнаружили в общественном туалете в Кимпхо, — рассказывала Ким Исо, пока они шли по коридору. — Полиция приехала на вызов о странных звуках ударов молотком, но почти все патрульные были убиты на месте. После этого дело передали Управлению. Это случилось сравнительно недавно, так что я помню подробности.

— ...

— Причиной смерти полицейских стали они сами. Точнее, в тот миг, когда Пигмалион бил молотком, цели превращались в статуи и рассыпались в прах. Разумеется, ни крови, ни органов не оставалось.

— Похоже, довольно агрессивный казус.

— Как раз наоборот. У Пигмалиона вполне кроткий нрав.

Она свернула за угол. Проходившие мимо сотрудники команды изоляции здоровались с ней, и Ким Исо, отвечая на приветствия, продолжала:

— Но к женщинам он беспощаден. Оригинальный Пигмалион ненавидел реальных женщин, так что в этом нет ничего удивительного.

— ...Значит, с мужчинами проблем нет?

— Именно. Все погибшие на месте полицейские были женщинами. К тому же, сам Пигмалион обосновался именно в женском туалете.

— Причина появления?

— Неизвестна. Как и другие Аномалии, он просто возник там из ниоткуда.

Топ.

Ким Исо остановилась перед одной из камер. Шин Иан за её спиной прочитал табличку на двери.

[Пигмалион]

Надпись была выбита на сером камне. Судя по осыпавшейся каменной крошке, табличку стилизовали под статую, чтобы соответствовать характеру объекта — это тоже один из методов удержания Тайны.

Сквозь щели в двери доносился слабый запах воды. Бросив взгляд в смотровое окно, Иан увидел тонкие струйки воды, бегущие по краям комнаты.

Небольшой поток, создающий своего рода уютный аккомпанемент. Ким Исо достала маску из ящика рядом с дверью, надела её и предупредила:

— Пигмалион считается одним из самых дружелюбных к человеку казусов в Управлении. Но, как вы знаете, любая Тайна в итоге несет вред. Он — не исключение.

В центре комнаты стояло изваяние мужчины из слоновой кости. Статуя, вооружившись каменным молотком и зубилом, методично «собирала» лицо кого-то на постаменте. Каменная пыль летела на пол и смывалась проточной водой в сток.

— Максимальное время безопасного общения с Пигмалионом — 20 минут. Если превысить лимит, он ловит вдохновение и пытается «изваять» собеседника, независимо от его пола. Поскольку этот объект невозможно уничтожить физически, единственный способ выжить — быстро уйти.

— ...

— Также нельзя критиковать или высмеивать его работы. Хвалить, впрочем, тоже необязательно.

— Значит, в течение двадцати минут мужчине внутри ничего не грозит?

— Для мужчин он безопасен. Если повезет, он может даже сделать статую специально для вас.

— ...

«Сделать статую».

Звучит жутковато, но раз Управление считает это удачей, значит, вреда от этого минимум. Можно будет забрать одну такую поделку, чтобы изучить или пересозидать магией.

Шин Иан надел маску, которую протянула Ким Исо, и посмотрел на увлеченного работой Пигмалиона. Тот, казалось, не замечал их и продолжал размеренно стучать молотком.

С каждым ударом «дзынь» к свежему запаху воды примешивался едва уловимый аромат крови.

Запах шел от материала — часть глыб, которые он обрабатывал, когда-то были людьми. Скорее всего, трупы или тела смертников, поставляемые через Картель.

В этом не было ничего удивительного. Шин Иан давно знал, что Картель приторговывает человечиной, органами и целыми телами. Глупо было бы думать, что Управление, сотрудничающее с ними, не пользуется их услугами.

Поэтому происхождение тел его не волновало. Куда больше его занимала возможность поговорить с Тайной напрямую.

Если подумать, до сих пор у меня не было долгих бесед с Аномалиями.

Восьмифутовая? Оторвал ей руку на месте.

Обезьяна? К несчастью для неё, интеллект Шин Иана был выше.

Вампиры? Вряд ли у этих монстров, которые чуть сильнее гулей, есть внятный язык.

С персоналом в парке аттракционов или в больнице он перекидывался парой фраз, но это были шаблонные ответы в рамках правил игры.

Единственный, с кем он реально поговорил подольше, был Библиотекарь, но тот в тот момент соображал не лучше детсадовца. Это не была полноценная Тайна в здравом уме. Капитан круиза и вовсе был скорее человеком, слившимся с Тайной.

Так что, технически, это была первая возможность нормально пообщаться с настоящим порождением Тайны.

— Если это безопасно, я бы хотел поговорить с ним. Это возможно? — спросил Шин Иан, поигрывая гримуаром.

Ким Исо кивнула.

— Возможно. Но я зайти не смогу. Всё-таки я женщина.

— Без проблем. О себе я позабочусь сам.

— Хорошо. Буду ждать снаружи. Если что-то пойдет не так — нажмите на это.

Она протянула ему предмет, похожий на тревожную кнопку. Обычный брелок-сигнализация, какие часто носят дети.

— ...

Шин Иан с сомнением принял брелок. Выглядит нелепо, но раз предлагают страховку — надо брать.

— Просто нажать?

— Да. Скорость всех органических и неорганических объектов вокруг вас резко упадет.

— ...Что-то вроде Аномалии «Школьная зона»?

— Именно так. Принцип тот же.

От такой иронии Шин Иан только хмыкнул. Он убрал брелок в карман и нажал кнопку открытия двери.

Ж-ж-ж-жик.

Дверь бесшумно отъехала в сторону. В лицо пахнуло камнем, кровью и сыростью. Шин Иан на мгновение замер, перехватил гримуар поудобнее и медленно вошел к Пигмалиону. Дверь за спиной автоматически закрылась.

— ...

Он оглянулся на окно. Со стороны камеры стена казалась абсолютно глухой — видимо, одностороннее покрытие, чтобы объект не видел наблюдателей.

Разумная предосторожность. Шин Иан выдохнул, прошел через тамбур и окончательно ступил в мастерскую Пигмалиона.

Под подошвами ботинок захрустела каменная крошка. В тот же миг Пигмалион заговорил:

— Присядь на стул и подожди. Я закончу эту работу.

Голос ожившей статуи был на удивление густым и чистым. Единственное отличие от человеческого — он звучал как-то прерывисто, механически. В остальном — не отличишь.

— ...

Шин Иан не стал спорить и просто прислонился к стене. Голова Пигмалиона на мгновение повернулась к нему, а затем снова склонилась над резцом.

Спустя некоторое время он закончил последний штрих, отложил молоток и медленно выпрямился. При каждом движении его каменное тело осыпалось мелкой пылью и тут же восстанавливалось.

— Итак.

Пигмалион уставился на Шин Иана.

— Зачем великий маг пожаловал ко мне?

Скрип-скрип.

Он заставил свои тугоподвижные каменные ноги двигаться и медленно подошел к гостю. Шин Иан постучал пальцем по обложке гримуара и ответил:

— Просто хотел поговорить.

— А, беседа. Это я люблю. Любой мужчина, стремящийся к женской красоте — мой желанный гость. Каковы твои вкусы? Предпочитаешь классических красавиц? Или что-то экзотическое? Какая фигура? Грудь, бедра — любишь побольше? И никакой лишней растительности, само собой.

Разговор пошел куда более приземленно и пошловато, чем ожидал Шин Иан. Он слегка поморщился, но, разглядывая расставленные по комнате бюсты, ответил:

— ...Фигура не так важна. Главное, чтобы лицо было красивым.

— О, золотые слова! Ведь в лице кроется высшая красота. Именно поэтому мы, скульпторы, так тщательно высекаем каждую черту.

Он весело рассмеялся и указал пальцем на статую в углу.

— Видишь ту? Она создана по образу госпожи Афродиты. Из всех моих работ эта — самая прекрасная. Поэтому каждую ночь я вдыхаю в неё жизнь, чтобы она двигалась, как сама богиня.

Вдыхает жизнь в статуи. Учитывая миф о Пигмалионе, это было логично.

Но если в легенде жизнь даровала богиня, то этот Пигмалион делал всё сам.

Способность куда более читерская, чем казалось вначале. Теперь понятно, почему Управление так за него держится. Шин Иан оттолкнулся от стены.

— Как долго ты существуешь?

— Хм. Не припомню. Я не из тех, кто следит за календарем.

Пигмалион хмыкнул и начал вертеть в пальцах зубило. С его суставов снова посыпалась пыль.

— Знаешь... Глядя на тебя, я чувствую прилив вдохновения. Давно у меня не было такой великолепной модели.

— ...Что?

— Как я и сказал, для меня лицо — превыше всего. Не то чтобы остальное не важно, но лицо — это база.

— ...

— В этом плане твоё лицо весьма недурно. Но... не будем провоцировать мага. Я не стану пытаться изваять тебя силой.

Пигмалион разочарованно облизнул каменные губы и отложил инструмент.

— Однако раз уж ты вдохновил меня, я сделаю тебе подарок. Назови любую модель, и я высеку её в точности. А если захочешь — даже оживлю.

Неожиданное предложение. Но отказываться не было смысла.

Ким Исо как раз упоминала, что он может сделать такой подарок. Будет полезно забрать одну работу и изучить её с помощью магии Пересозидания.

— Ладно. Тогда у меня есть одна просьба.

Шин Иан едва заметно улыбнулся и постучал по книге.

— Маленькая девочка с черными волосами и красными глазами. Справишься?

[Вуум!?]

Почувствовав, кого именно он описывает, Хроники Бездны возмущенно и коротко вибрировал.

----------

Фигура, содержащая бога

У Шин Иана было два гримуара: Рука Пересозидания и Хроники Бездны.

И ни один из них нельзя было назвать нормальным.

Руку Пересозидания написал Древний Бог, известный как Пересозидатель Всего Сущего.

Хроники Бездны — гримуар, созданный Владычицей Внешнего Океана.

Первой Шин Иану попалась Рука Пересозидания. Поскольку именно этот гримуар сделал его магом, он питал к нему особую привязанность. Не то чтобы он не любил Хроники Бездны, но если выбирать фаворита — выбор был очевиден.

И это было логично.

С одной стороны — магия, которая не доставляет владельцу проблем, с другой — книга, которая при каждом удобном случае грозится сожрать тебя от голода. Любой нормальный человек сделал бы тот же выбор.

Конечно, у магии пересозидания были побочки: при долгом использовании начиналась мигрень, тошнота и головокружение. Но это не шло ни в какое сравнение со смертельной угрозой.

Болезнь, которую можно купировать таблетками, всегда лучше, чем угроза быть съеденным заживо глубоководным чудовищем.

И всё же Шин Иан выбрал для заказа именно Хроники Бездны, потому что только этот гримуар позволял хотя бы примерно представить облик Древнего Бога.

Тот силуэт в глазу Наблюдателя.

Шин Иан до сих пор помнил девочку с черными волосами, которую увидел в отражении глаза монстра, когда сбегал из больницы Йохан.

Вспомнить точные черты лица было невозможно — оно не было открыто полностью, а всё, что ниже шеи, скрывалось в густой тени.

Только благодаря хрупким плечам, длинным волосам и местоимению «Она» в тексте гримуара Шин Иан знал, что Владыка Внешнего Океана — существо женского пола. Иначе он бы даже в этом не был уверен.

А что насчет Пересозидателя?

В тексте Руки Пересозидания этот бог тоже упоминался как «Она». Значит, Пересозидатель тоже женщина.

Но Иан понятия не имел, как она выглядит. Ни единой зацепки. Глаза? Нос? Рот? Есть ли они у неё вообще? Какого цвета волосы? Похоже ли её тело на человеческое?

— ...

Он не знал ничего. И в такой ситуации просить Пигмалиона изваять Пересозидателя было бы глупо. Даже такой гениальный скульптор не сможет создать то, о чем не имеет ни малейшего представления. Это было бы всё равно что называть арбуз яблоком.

Так что выбор был вынужденным.

...Именно так Шин Иан успокаивал Руку Пересозидания, поглаживая гримуар в сумке. Тот в ответ издал короткую вибрацию, похожую на тихий всхлип.

Будто книга говорила: «Ладно, в этот раз прощаю».

Иану почему-то показалось, что он — неверный муж, а гримуар — законная жена, которая решила закрыть глаза на его интрижку. Он поспешно отогнал эту мысль.

Надо будет уделить Руке Пересозидания побольше внимания в ближайшее время.

Пока он размышлял, Пигмалион отложил молоток и зубило, на его лице застыла довольная улыбка.

— Готово, маг.

— Уже? Быстро ты.

Прошло всего пять минут с тех пор, как он сделал заказ. Похоже, у мастера действительно золотые руки, или же он использовал свою мистическую силу для ускорения процесса.

Впрочем, неважно. Шин Иан закрыл сумку и посмотрел на часы.

Осталось около трех минут.

Времени в обрез, но на осмотр хватит. Разминая кисть после долгого поглаживания гримуара, Шин Иан заглянул за спину скульптора.

Там, на небольшом постаменте, стояла статуя девочки.

Лицо было беспристрастным, длинные черные волосы казались живыми. Красные глаза мерцали зловеще, словно в глазницах застыли лужицы крови. Белоснежная кожа под лампами казалась еще более бледной.

— ...Ого.

Это было больше похоже на живое существо, чем на изваяние. Хоть у неё были только голова, руки и торс до бедер, статуя дышала — грудная клетка едва заметно вздымалась и опускалась.

— Внутренние органы, нервы, сосуды, сухожилия... Я вырезал всё, что нужно человеку. Жаль, что не успел сделать ноги, но такова была воля заказчика, — сказал Пигмалион. Он отошел в сторону и оскалился: — Смотри. Теперь это твоя жена.

— ...

Шин Иан не собирался заводить себе жену-фигурку, но спорить не стал. Он медленно подошел к изваянию.

Вблизи статуя ничем не отличалась от человека — были видны даже поры на коже и пушковые волоски.

— Не знал, что тебе нравятся безногие калеки... ну да ладно, в этом тоже есть своя эстетика. Я уважаю чужие вкусы.

Иан проигнорировал бред Пигмалиона. Он встал прямо перед статуей и сглотнул, встретившись взглядом с её красными глазами.

Значит, так выглядит Владычица Внешнего Океана.

Он понимал, что образ может быть неполным или неточным. Но сходство с тем, что он видел через Наблюдателя, было поразительным. С внешней точки зрения — один в один.

Того чувства подавляющего ужаса не было, но это и понятно. Тогда в больнице Владычица на миг проявила свою истинную суть. А сейчас перед ним просто предмет. Живой, точный, но в основе своей — неорганический. Она не могла обладать силой Древнего Бога.

И всё же этого было достаточно, чтобы рассмотреть её облик. Теперь он будет знать, как она выглядит.

— У-у?

Статуя слегка наклонила голову, поймав его взгляд. Иан кивнул.

И тут гримуар в его руках резко дернулся.

Хроники Бездны двигались сами по себе. Не успел Иан среагировать, как книга взмыла в воздух и бросилась к статуе.

Всё произошло в мгновение ока. Иан округлил глаза, Пигмалион вскинул брови от неожиданности, и...

ХРЯСЬ!

Гримуар буквально протаранил грудную клетку статуи, дробя слоновую кость.

— ...!

— Твою мать!

Шин Иан замер в шоке, Пигмалион выругался. Но книге было плевать — она крушила камень, прокладывая себе путь к тому месту, где должно быть сердце.

Как только гримуар занял место сердца, из-под его обложки начала сочиться черная морская вода.

Бульк... Бульк...!

Лицо Шин Иана окаменело, когда он узнал эту воду из иного измерения. Пигмалион застыл на месте, охваченный первобытным ужасом.

— ...

— ...У-у-а-а. А-а... у-у-у...

Безопасные двадцать минут давно истекли. Но Пигмалион даже не пытался напасть на Иана. Он стоял, лязгая зубами и дрожа всем телом, будто увидел нечто, чему невозможно противостоять.

Шин Иан же был в порядке. Никакого безумия или дрожи — он просто смотрел на статую, покрытую водой Внешнего Океана.

Странная ситуация. Он не применял магию, но вода хлестала сама собой. И реакция Аномалии была однозначной: дикий страх.

Знакомое чувство. Точно так же было в больнице, когда Владычица впервые проявила свой интерес...

— Ха-ха.

В этот момент со стороны статуи раздался чистый, звонкий смех. Шин Иан резко повернул голову, и в ту же секунду маленькие ладони мягко сжали его щеки. Его лицо смешно вытянулось под их напором, а губы сложились в уточку.

Картина была нелепой, но Иану было не до смеха.

— У-уп?!

Он скосил глаза на обладательницу рук. Статуя, чья грудь была пробита гримуаром, смотрела на него взглядом, полным игривости и нежности.

— Любовь моя.

Её губы медленно разомкнулись. Показался алый язычок. Казалось, даже одна фраза дается ей с трудом — тело статуи начало медленно рассыпаться снизу вверх.

Но существо, занявшее эту оболочку, лишь лучезарно улыбнулось.

— Это тело слишком слабое, чтобы выдержать меня.

— ...

— Я вложила в него лишь каплю сознания по человеческим меркам, но даже этого оно не тянет. Бесполезный кусок камня.

Она выдохнула ему в лицо, а затем звонко чмокнула в кончик носа. И застенчиво улыбнулась.

— Но разве я могла упустить такой шанс?

— ...Ты.

— Мой муж. Супруг Бездны. Моя первая любовь.

Она мягко заставила Шин Иана приоткрыть рот, надавив пальцами. Затем бесцеремонно вытянула его язык наружу.

— Я жду тебя.

— У-уп...!

— Но знай, моё терпение не безгранично. Особенно когда на горизонте маячат конкурентки.

Она нежно улыбнулась и внезапно сильно прикусила кончик его языка. На ранке выступила кровь. Девочка слизнула её и весело рассмеялась.

— Я хочу тебя. Каждую частичку. Хочу пометить тебя всего, чтобы все знали — ты мой.

— ...

— Но я потерплю. Тебе бы это не понравилось. На сегодня мне хватит и этого.

— ...Угх.

— Будь паинькой. Я всегда присматриваю за тобой.

Она еще раз слизнула капельку крови с его губ и расплылась в блаженной улыбке.

В следующий миг статуя окончательно рассыпалась прахом, и гримуар упал на пол.

[...]

Книга лежала неподвижно, будто мертвая. Название на обложке потускнело — видимо, этот трюк дался гримуару нелегко. Возможно, какое-то время магия будет недоступна.

— ...

Это было плохо, но сейчас Шин Иану было не до гримуаров. Он вытер кровь с губ тыльной стороной ладони и бессильно опустился на пол рядом с книгой.

Тяжелая штука — эта ваша любовь.

Как ни странно, это была единственная мысль, пришедшая ему в голову.

----------

Фигура, содержащая бога

Даже после того, как Владычица Внешнего Океана ушла, Пигмалион продолжал стоять на месте, содрогаясь всем телом. Безопасные двадцать минут давно прошли, но он был не в силах пошевелиться.

Адекватное общение стало невозможным.

В итоге Шин Иану ничего не оставалось, кроме как выйти из камеры в одиночку.

— ...

Он нажал на панель управления, и дверь со свистом отъехала в сторону.

В тот же миг из слепой зоны вылетела бледная рука и мертвой хваткой вцепилась в запястье Шин Иана.

Это была Ким Исо.

Прежде чем он успел среагировать, его рывком вытянули наружу. Острая боль пронзила запястье, и перед глазами возникло лицо девушки.

— ...

Шин Иан вздрогнул от того, насколько близко она оказалась. Но Ким Исо, не обращая внимания на его реакцию, быстро оглядела его с головы до ног.

— ...Фу-ух.

Убедившись, что с ним всё в порядке, она с облегчением выдохнула и разжала пальцы.

— ...Вы целы?

— ...Если не считать того, что ты чуть не раздробила мне запястье, то вполне.

На руке Шин Иана, которую до этого скрывал рукав пальто, красовались отчетливые багровые отпечатки её пальцев. Пятна были ярко-красными — явно на этом месте скоро расцветут сочные синяки. Боль была пульсирующей и довольно сильной.

Стало ясно, с какой неистовой силой она его схватила.

Хотя агенты Управления по умолчанию обладают высокими физическими показателями, это была не та хватка, которую ожидаешь от обычной с виду девушки. Словно ей вкололи сыворотку суперсолдата — настоящая машина в юбке.

Надеюсь, хоть кости целы.

Он помассировал руку. К счастью, кроме пульсации, резкой боли не было. Сустав двигался свободно. Похоже, обошлось без переломов, трещин и даже растяжений.

Хоть одна хорошая новость. Шин Иан вздохнул и посмотрел на Ким Исо.

— Что это было?

— ...Простите. Лимит времени был превышен, а вы не выходили. Я уже собиралась идти на штурм.

Ким Исо виновато склонила голову.

— Внезапно окно камеры затянуло чернотой, сработала сигнализация, и обзор был полностью заблокирован. Мы не знали, что происходит внутри. Я собиралась взломать дверь для эвакуации, и как раз в этот момент вы вышли.

— ...

— Поскольку я не знала масштаба угрозы, я сразу потянула вас на себя. Похоже, я переборщила. Моя ошибка. Простите.

— ...

Шин Иан не стал отвечать сразу, а немного поразмыслил.

Похоже, в Управлении даже не поняли, что на мгновение здесь проявилась часть Древнего Бога.

Видимо, Владычица Внешнего Океана как-то подкрутила реальность, чтобы у него не возникло лишних проблем. Хотя, раз уж она такая заботливая, могла бы и вовсе не появляться.

— ...Ха-а.

Шин Иан тяжело вздохнул.

Запястье ныло, но винить её было не в чем. Он сам стал причиной задержки, а она применила силу не ради вреда, а чтобы спасти его.

Каким бы магом он ни был, срываться на человека, который пытался тебя вытащить, — последнее дело.

Обычный маг, может, и закатил бы истерику, но Шин Иан считал себя вполне адекватным и благородным человеком. Так что злиться не стоило.

Вместо этого он потер руку и развернулся.

— Просто идем дальше.

— Поняла. В лазарет...

— Нет нужды. Сам подлечусь позже.

— Принято.

Ким Исо вежливо кивнула и пошла рядом, держась к нему почти вплотную. Проходя мимо камеры Пигмалиона, Иан бросил взгляд на смотровое окно.

Стекло выглядело так, будто на него изнутри плеснули черной смолой. Странной ауры не чувствовалось, но казалось, что просто так это пятно не оттереть.

Даже если это была лишь частица, Древний Бог остается Древним Богом. Грязь, оставшаяся после её визита, не собиралась исчезать.

Может, со временем она и испарится, но явно не сегодня. И неизвестно, сколько это займет времени.

Впрочем, Шин Иана это не волновало. Управлению это особо не повредит, так что и переживать не о чем.

На самом деле мне даже выгодно, что обзор заблокировало — так они не прочухали, что мой гримуар принадлежит Древнему Богу.

Результат оказался удачным, хоть и незапланированным. С этой мыслью Шин Иан вместе с Ким Исо спустился во второй сектор.

Во втором секторе уже вовсю сидели «живые» Аномалии. Больше всего Шин Иану запомнились Эльфы Санты.

Маленький рост, комбинезоны, шапки как у Робин Гуда и длинные уши.

Классические помощники Санты из рождественских сказок. Их облик отличался от привычных фэнтезийных эльфов именно из-за их фольклорного происхождения.

— Это клади туда! А это сюда. Ив, помоги с упаковкой!

— Ага! Хи-хи, нужно наделать побольше подарков для дедушки Санты!

Их диалоги звучали в высшей степени невинно. Если бы не тот факт, что их руки были по локоть в крови, а упаковывали они человеческие органы и конечности.

Ким Исо объяснила, что эти части тела по форме идентичны человеческим, но биологически с ними несовместимы. Если пересадить такой «подарок» человеку, он сам начнет превращаться в одного из этих эльфов.

Настоящий вирус, только сказочный.

Никто в Управлении не знал, откуда они берут сырье. Даже запертые в стерильной камере без еды и материалов, на следующее утро они как ни в чем не бывало продолжали фасовать свежие трупы.

Мистика в чистом виде. Их начальник, Санта, сидел в четвертом секторе. Про Санту существует столько легенд и хорроров, что и вариаций этой Аномалии было полно.

Тот, что сидел в четвертом секторе, был из тех, кто высасывает мозг у непослушных детей.

Жуткая тварь. Говорили, он напоминает гигантского комара, так что видеть его желания не возникло.

Третий сектор, куда они пришли следом, оказался на удивление обычным.

В отличие от второго, предметов здесь почти не было — сплошные клетки и камеры с существами. Пара-тройка опасных особей там сидела, но никто не обладал силой, способной пробить изоляцию и вырваться.

Ему объяснили, что за некоторыми нужен глаз да глаз, но это была головная боль команды изоляции, а не его. Если только здесь не случится массовый побег, Иан вряд ли вернется сюда еще раз.

Завершив осмотр третьего сектора, они снова сели в лифт и спустились на уровень подземной железной дороги. В этот раз обошлось без сложных кодов — Ким Исо просто нажала кнопку.

— Подземная железная дорога Управления создана для того, чтобы быстро перемещаться по всей стране.

Динь.

Двери лифта открылись, и Ким Исо вышла на платформу. Шин Иан последовал за ней, глядя на её розовые волосы.

— Ветка соединяет все филиалы Управления и ведет к ключевым объектам. В основе технологии лежат экстракты Тайны.

— ...Экстракты?

— Да. Есть одна Аномалия, которая перемещается сквозь зеркала. Если пробить ей голову, вместе с мозгом выпадают стеклянные осколки. Из них мы собираем специальные прозрачные барьеры. Если разбить такой барьер во время движения, можно мгновенно перенестись к другому такому же барьеру.

— ...Мне больше интересно, как вы до этого додумались.

— Пигмалион помог. Его статуи биологически не отличимы от людей, так что они идеальны для тестов.

— ...

Значит, они использовали живые статуи как подопытных кроликов.

Шин Иан начал понимать философию Управления: они не просто подавляют Тайну грубой силой, как Ватикан, а изучают её и заставляют работать на себя. Векторы у них разные, хоть цель и одна.

Судя по всему, они сотрудничают, когда прижмет, но союзниками их назвать сложно. Одна только Сесилия со своей неприязнью — яркий тому пример.

— Поезда здесь небольшие. На каждой станции стоит стеклянный барьер: пробиваешь его — и ты на месте. Правда, сейчас поездов на линии нет.

— Хм... А пользоваться ими можно когда угодно?

— Нет. Только при ЧП или по запросу о поддержке. Стекло — ресурс расходный, а его производство занимает много времени, так что мы его бережем.

— И сколько его делают?

— Около полугода на один барьер.

Полгода на штуку.

Долго, конечно. Но лучше так, чем никак.

Выходя со станции вместе с Ким Исо, Шин Иан спросил:

— А та Аномалия... она спокойно дает пробивать себе голову каждые полгода?

— Нет, конечно. Каждый раз бьется в истерике. Это опасно, если её не подавить. Но результат того стоит, так что людей на это не жалеют.

Классический «высокий риск — высокая награда». Зная пользу от такой телепортации, Иан понимал их логику.

После железной дороги ему показали остальные объекты.

Условия работы в Управлении были суровыми, поэтому и инфраструктура для отдыха здесь была круче, чем во многих корпорациях. В здании было буквально всё.

— И последнее — наше кафе.

Закончив экскурсию, Шин Иан и Ким Исо присели за столик в кафе на первом этаже. Иан потягивал американо, глядя в окно на город.

Небо окрасилось в предзакатные тона.

Лучи заходящего солнца под углом пробивались сквозь стекло, освещая его столик. Запах кофе и негромкий гул голосов агентов создавали ощущение, что это место — вполне обычное, человеческое.

— Ну, как вам? — негромко спросила Ким Исо, когда он замолчал, глядя в окно.

Иан подумал, криво усмехнулся и закрыл глаза.

— Неплохо. Теперь я примерно представляю, что такое Управление.

— Я рада. Главное, что у вас не осталось негативного впечатления.

Ким Исо едва заметно улыбнулась и распустила волосы. С тихим шорохом пряди упали ей на плечи.

— После сегодняшнего дня мы не будем дергать вас по пустякам. Будем связываться только при необходимости сотрудничества.

— Ты?

— Да. Меня назначили вашим куратором. Если потребуется работа в паре, скорее всего, действовать будем мы вдвоем. И даже если масштаб операции будет больше, я всё равно буду в группе.

Ким Исо сказала это осторожно. Шин Иан кивнул.

Ей он вполне мог доверять. Он видел её в деле дважды, и она ни разу не дала слабину. С выдержкой и стрельбой у неё был полный порядок.

Такая в любой ситуации кашу не испортит.

Шин Иан сверился со временем, допил кофе и встал.

— Если дел больше нет, я пойду?

— Ах, да. Я провожу. Кстати, вы так и не представились другим магам, как с этим быть?

— Если это не обязательно, то обойдемся.

— Как скажете.

Они вышли из кафе и направились к главному входу.

Вестибюль был полон спешащих сотрудников. Шин Иан кивнул Ким Исо на прощание, потер ноющее запястье и вышел на улицу.

— ...

Стоило ему покинуть здание, как шум суеты мгновенно смолк. Остался только гул машин и отдаленные голоса прохожих.

— ...Домой.

Шин Иан потянулся, вставил наушники и зашагал к парковке, где оставил мотоцикл.

В голове всё ещё эхом звучали слова Владычицы Внешнего Океана.

----------

Аренда

После возвращения из Управления прошло два дня. Все это время Шин Иан провел в привычном ритме, перемещаясь между мастерской и домом.

На заказы он пока не отвлекался. Слова об отпуске не были пустой болтовней — он твердо решил прожить в таком режиме как минимум до конца Лунного Нового года.

Разумеется, ехать «на родину» ему было не нужно. К чему эти поездки, если у тебя нет ни родителей, ни родственников?

Ситуация Шин Иана в корне отличалась от положения той же Ли Соа, «сироты премиум-класса». Она, по крайней мере, знала своих родителей и жила с ними какое-то время, а Иан остался один в годовалом возрасте. Он не то что любви не знал — он даже лиц своих родных не помнил и понятия не имел, есть ли у него еще какая-то родня.

Раньше он этого стыдился, но сейчас ему было абсолютно плевать.

В конце концов, прожив сиротой больше двадцати лет, начинаешь философски смотреть на такие вещи.

— Хм.

Поздний обед.

Шин Иан лениво заказал еду через приложение, бросил смартфон на кровать и тяжело опустился в кресло.

Его взгляд упал на аквариум у стены. Рыбок там было немного, но яркие тропические обитатели свободно сновали в прозрачной воде огромного резервуара.

Не то чтобы он внезапно увлекся аквариумистикой.

Он просто последовал совету Глубоководного удильщика, то есть Ким Юль, и решил немного изменить атмосферу в мастерской.

Море Внешнего Океана — это всё равно море, категория воды. Значит, это должно хоть немного помочь.

Магия в Хрониках Бездны в основном состояла из призыва и атакующих заклинаний. Особо тонких работ, требующих мастерской, там не было.

И всё же он поставил аквариум. Без какой-то великой цели — просто подумал, что раз уж обустраивает место, то лишним не будет.

Главной причиной создания мастерской, конечно, была Рука Пересозидания. Чтобы создавать предметы высокого ранга, мастерская была жизненно необходима. Это было не прихотью, а условием. И он с этим справился.

Правда, до полного завершения мастерской еще не хватало некоторых штрихов. Чтобы она стала обителью настоящего мастера, её нужно наполнить инструментами, соответствующими характеру магии.

Поэтому он постепенно обставлял помещение нужными вещами. В углу стола пристроился дистиллятор, которым он вряд ли когда-либо воспользуется, на полках красовались книги по алхимии, а в ящике лежало несколько слитков золота.

Шин Иан прекрасно понимал, что его алхимия — далеко не «обычная». Но это был максимум того, что он мог сделать. Раз уж магия классифицируется как алхимия, этого должно быть достаточно.

А если нет — что ж, придется снова тратиться и переделывать.

Деньги у него были, так что экономить не имело смысла. Он зарабатывал их именно для того, чтобы тратить в нужные моменты, и на таких вещах скупиться не стоило.

Придя к этой мысли, Иан надел очки и взял гримуар, лежавший на столе.

Рука Пересозидания.

Белоснежная обложка с буквами, похожими на серебряную вышивку.

Это был не корейский язык, но он почему-то читал его как родной. Проведя пальцем по строчкам, он раскрыл книгу. Рука Пересозидания сама начала перелистывать страницы, повинуясь воле хозяина.

Сложно сказать, когда точно наступит время, но пора попробовать сотворить что-то новое.

Последним, что он создал, была Бумага, пожирающая знания. Этот алхимический предмет требовал обязательного наличия мастерской, и его эффект оказался одним из самых мощных в его арсенале.

Раз условие с мастерской соблюдено, остальные вещи должны быть не слабее этой бумаги.

Если ингредиенты не будут запредельно сложными, можно приступать немедленно.

Иан медленно листал страницы, высматривая и те предметы, которые можно создать и без мастерской.

Пролистав около десяти страниц, он наткнулся на кое-что интересное.

[Чаша, хранящая души]

[Чаша, предназначенная для извлечения души из тела человека, погибшего совсем недавно. Извлеченную душу можно использовать как ингредиент или просмотреть часть воспоминаний её обладателя. Чаша способна хранить до трех душ одновременно; если выпить их смесь, количество личностей владельца увеличится.]

[Ингредиенты: металлическая чаша (1 шт.), соль (300 г), кровь лошади (50 мл), костная мука (20 г), святая вода (50 мл), кровь владельца (100 мл).]

Весьма неплохая вещь. Ингредиенты хоть и специфические, но вполне доставаемые, а эффект очень полезный. Особенно его заинтересовал просмотр воспоминаний.

Будь у меня такая чаша на круизе, я бы просто прикончил капитана и покопался в его голове. Не пришлось бы тратить время на допросы, и можно было бы не церемониться.

Молчаливый враг — это всегда головная боль. Если нужно вытянуть информацию, приходится пытать или допрашивать, а это отнимает уйму времени.

У него есть магия, усиливающая боль. Сделать так, чтобы человек пустил пену от легкого пореза, — пара пустяков. Но сам процесс удержания жертвы в живых был неудобен. Приходилось сдерживаться, что фактически блокировало магию Пересозидания и большинство призывов.

Трудно вести бой на своих условиях, когда твои основные козыри под запретом. С этой точки зрения чаша, позволяющая не заботиться о жизни противника, выглядела крайне привлекательно.

Для начала попробую сделать одну.

Иан пометил Чашу, хранящую души, и продолжил чтение.

К тому моменту, как привезли обед, он отобрал три предмета, включая чашу.

Остальными двумя были Пи을 쫓는 나침반 (Компас, преследующий кровь) и 인세의 장막 (Завеса смертного мира).

Компас, преследующий кровь, был именно тем, чем назывался. Если нанести на него кровь цели, он будет показывать её местоположение до самой смерти жертвы, позволяя другим Аномалиям также чувствовать цель. Даже без прямой крови компас реагировал на запах крови цели в определенном радиусе.

Побочным эффектом было то, что во время использования компаса сам владелец начинал притягивать взгляды казусов, но Иана это не пугало.

В конце концов, способов упокоить Аномалии у него было предостаточно.

Завеса смертного мира была своего рода плащом. Если накинуть его, можно было на время переместиться в зазор между реальностью и Изнанкой, становясь невидимым для обоих миров. Проще говоря — плащ-невидимка.

Эффект длился всего 5 минут, и предмет был одноразовым, что делало его не слишком эффективным в плане ресурсов, но само свойство было великолепным. Это была продвинутая версия его магии пальто, которая скрывала его лишь от взора бездумных существ.

Первым делом он решил создать компас.

Ингредиенты были простыми: обычный компас, кровь, пара пиявок и несколько кусков плоти Аномалий. Сделать его было легко, а иметь под рукой средство для слежки, которого ему так не хватало, было очень кстати.

Компас куплю какой-нибудь качественный, а пиявок закажу в Картеле.

Что-то необычное? Просто поищи в Картеле. Дорого, конечно, но при его доходах это не проблема.

К тому же ему всё равно нужно тратить более 5 миллионов в месяц. Алхимия — прожорливая штука, так что выполнить это условие будет несложно.

— Кх-х-х...

Упорядочив мысли, Шин Иан потянулся, забрал пакет с едой у двери и быстро пообедал. Обычно он старался готовить сам, но иногда и такая доставка была в радость.

Сразу после еды он заказал всё необходимое для алхимии. Чтобы не мелочиться, он взял ингредиенты и для двух других предметов.

Вещи из обычных магазинов должны прийти через день-два, а заказ из Картеля обещали доставить через 12 часов.

Делать до этого времени было нечего, поэтому Иан немного послонялся без дела и пошел домой.

Увалившись на кровать, он достал телефон. Привычно зашел на форум и просмотрел популярные посты. Среди них нашелся и тот, где упоминался он сам.

[Видела сегодня нуба.]

[Глубоководный удильщик]

Оказался вполне нормальным на вид. Но манера речи в жизни и на форуме — это небо и земля, даже как-то не по себе стало.

А вот где мы виделись — секрет.

[15 лайков] [0 дизлайков]

[Комментарии]

— Почему ты его видела, а я нет?

ㄴГлубоководный удильщик: Нубик сказал, что не хочет видеть такого вонючего старика, как ты.

ㄴАх ты ж сука.

ㄴМастер Приручения: Нубик это тян?

ㄴГлубоководный удильщик: Это был парень, от которого приятно пахло.

ㄴМастер Приручения: (Стикер «Магический удар»)

ㄴГлубоководный удильщик: Твоя зависть уродлива.

ㄴМастер Приручения: Какая зависть? У меня три жены вообще-то.

ㄴЧервь в твоем ухе: «Три жены» (превращая восьмифутовую, прыгающую бабу и банши в кукол без конечностей).

ㄴЛюбитель единорогов: Он девственник?

ㄴГлубоководный удильщик: Проваливай.

ㄴЛюбитель единорогов: Кек.

Пост был написан пару дней назад. Шин Иан подумал, не оставить ли комментарий, но решил промолчать. Раз она не растрезвонила про Управление, то и придираться не к чему.

Кстати, мы ведь даже номерами не обменялись.

Впрочем, он не особо расстроился — наверняка еще встретятся. Иан дочитал остальные посты и размял затекшее запястье.

И тут телефон в руке завибрировал от входящего вызова.

Звонила Хан Юна. Они обменивались номерами, но это был её первый звонок. Она даже сообщений ни разу не писала, так что это было неожиданно.

Что-то случилось?

Иан без лишних раздумий принял вызов.

— Алл...

— Шин Иан!

Голос Хан Юны прогремел из динамика раньше, чем он успел договорить. От громкого крика у него заложило ухо. Шин Иан поморщился, а она выпалила на одном дыхании:

— Можешь ненадолго притвориться моим парнем?!

— ...?

Лицо Шин Иана приняло крайне озадаченное выражение.

----------

Аренда

С чего вдруг такая просьба — притвориться парнем?

Иан сегодня заново осознал, что когда ситуация зашкаливает по уровню абсурда, даже смеяться не получается. Он прижал пальцы к запульсировавшему виску и тяжело выдохнул.

— А, а-а! — Юна, услышав его вздох, поняла, что объяснение вышло скомканным, и затараторила, исправляя ситуацию: — В-в общем! Скоро же Лунный Новый год! И моя старшая сестра решила приехать домой на праздники!

— ...

— Н-но сестра за меня очень переживает. Постоянно спрашивает, не о-обманул ли меня какой-нибудь плохой парень.

— ...И что дальше.

— И вот! Чтобы она не волновалась, я... я ляпнула, что у меня есть о-очень хороший парень и что я сейчас безумно счастлива!

— ...Ха-а.

Иан перекатывал сигарету между пальцами и тяжело вздыхал. Юна вздрогнула от этого звука, но осторожно продолжила:

— Сестра сказала, что в этот раз хо-хочет увидеть моего парня вживую. Вот я и хотела попросить тебя...

— ...У тебя нет никого другого на примете?

— Я... я из мужчин только тебя знаю...

После такого ответа Иану даже крыть было нечем. Он замолчал, просто зажав незажженную сигарету губами.

Честно говоря, просьба не была какой-то сверхсложной. Прикинуться влюбленным? Дело пары пустяков.

Проблема была в другом: Иан совершенно не привык к таким вещам, да и опыта в свиданиях у него было ноль.

Впрочем, это логично. В школе его сторонились, потому что он был сиротой, а после выпуска он только и делал, что пахал как проклятый, чтобы заработать на жизнь.

Отношения? Где в таком графике найти для них место?

Не то чтобы ему никогда не признавались в чувствах, но жизнь была слишком тяжелой, и он всем отказывал.

О своем выборе он не жалел. В конце концов, всё это ради выживания, а заниматься романтикой на пустой желудок — сомнительное удовольствие.

Короче.

Сложность самой задачи была вторична, но суть просьбы вызывала у него стойкое нежелание. Сделать-то он мог, но соглашаться просто так, за «спасибо», было как-то неловко. Нужен был хоть какой-то стимул, чтобы рассмотреть предложение всерьез.

— Ж-желание! — Юна, видимо, пришла к тому же выводу и выкрикнула это раньше, чем Иан успел открыть рот. В трубке послышался шорох одеяла. — Если поможешь, я... я тоже исполню любое твое желание!

— ...А ты хоть представляешь, что я могу попросить?

— ...И-и что же ты попросишь?

В её голосе смешались тревога, стыд и решимость. Иан выдохнул и отложил сигарету на стол.

— Обойдемся без желаний. Просто когда мне понадобится помощь на заказе — пойдешь со мной. Давай два раза.

— И... и этого достаточно?

— Небольшая денежная компенсация тоже не помешает.

— Прямо сейчас переведу!

— Что? Нет, я пошути...

Динь.

Раньше, чем Иан договорил, на счет упал миллион вон.

— Я... я не приму возврат. Отработай эти деньги по полной...!

— ...

Иан промолчал, состроив неопределенную мину.

Получать деньги за то, что притворяешься парнем... Это что, я теперь реально «парень напрокат»?

От дальнейших раздумий становилось как-то тоскливо, так что Иан решил просто забить.

Сестра Юны должна была приехать на второй день праздников. Накануне Иан и Юна встретились, чтобы провести своего рода «совещание».

— М-моя сестра по характеру полная моя противоположность. Она вообще не стесняется и очень активная.

Маленькое кафе в обеденный перерыв.

В месте, забитом офисными работниками, выскочившими на перерыв, двое магов обсуждали свой план.

Разумеется, Юна пила свой клубнично-йогуртовый смузи. Когда она помешивала его трубочкой, светло-розовая масса плавно вращалась в стакане.

— Она из тех, кого называют и-инсайд... то есть инсайд... душа компании, в общем.

— Твоя полная противоположность, значит.

— Я же... я же так и сказала. Зачем повторять еще раз...?

— Она подозрительная?

— Скорее всего...

Юна замялась и потянула смузи через трубочку. Сладость во рту заставила её лицо немного расслабиться.

— В общем, главное — у-убедить её, что мы идеальная пара. Справишься...?

— Но для этого нам нужно вести себя как влюбленные, нет? — Иан искоса взглянул на девушку. — Ты сможешь вытерпеть физический контакт со мной?

— ...А э-это обязательно...?

— Кто знает. Зависит от того, как поведет себя твоя сестра. — Он вздохнул и откинулся на спинку стула. — Как минимум за руки держаться придется...

— Хы-ы... — Юна уставилась на бледную руку Иана, и её щеки вспыхнули. От одной мысли о том, чтобы взять его за руку, ей стало жарко.

Иан чувствовал себя не лучше. Снаружи он казался спокойным как удав, но внутри всё чесалось от неловкости.

Он знал, что Юна — маг. Головой он понимал, что её личность как мага важнее, чем пол. Будь она совершенно незнакомым человеком, он бы не парился, как в случае с Ким Юль.

Но с ней он планировал поддерживать долгие отношения. И не обращать внимания на такие моменты было невозможно.

Лучше всего внушить себе, что это чисто бизнес.

Иан смотрел на Юну. Несмотря на её мрачный вид, она была довольно симпатичной, но он изо всех сил старался воспринимать её как придорожный камень.

К счастью, это помогло. Навыки контроля, отточенные на гримуарах Древних Богов, не подвели — Иан почувствовал себя спокойнее и заговорил:

— Давай без «репетиций» заранее. Это будет выглядеть слишком странно.

— Угу...

— Ладно, с этим закончили. Давай обсудим заказ.

Иан сменил взгляд на более серьезный и показал Юне экран телефона. Она слизнула остатки смузи с губ и вгляделась в текст.

[Заказ на устранение высшего вампира]

[Этот заказ исходит не от охотников на вампиров, а напрямую от Картеля, который берет на себя выплату вознаграждения.]

[Согласно данным Картеля, на Корейский полуостров проникло трое высших вампиров. Местоположение одного из них установлено — он скрывается в небольшой деревушке на окраине Кёнгидо. Принятый облик — обычная девочка. Внешне почти не отличима от человека.]

[Согласно полученным данным, способность этого вампира — чтение мыслей. От неё можно защититься при наличии прочного ментального барьера, но в большинстве случаев это невозможно.]

[Цель: захват живым или ликвидация. В случае ликвидации тело должно быть доставлено заказчику.]

[Вознаграждение: 300 миллионов за живого, 100 миллионов за труп.]

[Награда делится поровну между всеми участниками группы. Просим учесть это.]

Юна дочитала длинное описание и озадаченно склонила голову.

— Вампир? В-в смысле, настоящий кровосос?

— Да. Ты же знаешь, что в последнее время гули совсем распоясались. Эти ребята — первопричина.

— А, кажется, я что-то такое слышала... — Юна кивнула, вертя трубочку в пальцах. — М-м... награда хорошая, всё супер. А как по с-сложности?

— Без понятия. Я никогда не сталкивался с высшими вампирами. Но я планирую пойти с ветеранами, так что всё должно быть не так страшно, как кажется.

Иан забрал телефон и проверил контакты.

Альберт и Бенджамин.

Имена профессиональных охотников, с которыми он выполнял свой первый заказ на вампиров, четко светились на экране. Под ними было имя Сесилии.

— Пойдут двое охотников и одна монахиня из Ватикана. Плюс мы с тобой — итого пятеро.

— Н-не слишком ли много народу...?

— Лучше так, чем геройствовать ради лишних денег и огрести проблем. — Иан убрал телефон в карман. Он отхлебнул американо, в котором уже наполовину растаял лед, и почувствовал приятный холодок. — К тому же это еще не точно. Я их позову, но у них могут быть свои дела. Если не смогут — пойдем вдвоем.

— Хы-ы... Я в-впервые буду сражаться с вампиром...

— Ничего сложного не будет.

Иан сказал это буднично и поставил пустой стакан на стол. Юна тоже допила последние капли своего смузи.

— Когда именно пойдем, я пока не знаю. Как минимум после праздников и когда не будет других дел. В любом случае это будет в феврале, так что освободи время.

— У м-меня времени навалом... хе-хе... не переживай...

От её слов, сказанных с покрасневшими ушами, Иан невольно усмехнулся.

После кафе они зашли в ресторан поблизости и поздно пообедали. Порядок был странным — сначала десерт, потом основное блюдо, но еда была вкусной, а желудки полными, так что никто не ворчал.

— Тогда на сегодня всё. Куда мне завтра приходить? — спросил Иан, оплатив счет и выходя на улицу. Юна попросила подождать секунду и проверила сообщение от сестры.

— М-м... завтра в 11 утра в к-кафе. Тебе у-удобно?

— 11 утра... без проблем. Пришли адрес.

— У-угу!

Иан проводил её взглядом и нащупал пачку сигарет. Хотелось закурить, но при Юне он решил этого не делать.

— До завтра.

— А, п-поняла. С-спасибо, что согласился.

— Да ладно. Ты мне тоже много помогала. Не парься.

— Т-тогда ладно.

Иан усмехнулся её резкой смене настроения и развернулся, лениво махнув рукой на прощание.

— Давай, бывай.

— Угу. Д-до завтра...

На следующий день.

Иан пришел в кафе на десять минут раньше и стал ждать. Вскоре дверь звякнула, и внутрь зашли две сестры, похожие друг на друга как две капли воды.

Одной была Хан Юна. Сегодня она явно нанесла макияж — лицо казалось куда более ярким, чем вчера. Видимо, обычно она ходила без косметики.

Второй была девушка, внешне очень похожая на Юну, но с совершенно иной аурой.

— О.

Старшая сестра, на лице которой сияла радостная улыбка, заметила одиноко сидящего Иана и принялась о чем-то шептаться с Юной. Когда та кивнула, сестра удивленно вскинула брови и лукаво улыбнулась.

— О-о-о, а у моей сестренки вкус что надо.

— С-сестра...!

Приглушенные голоса позволяли легко догадаться, о чем они спорят. Иан подумал, что денек будет непростым, и нацепил самую обаятельную улыбку.

— О, зай, ты пришла.

— ...ХЫ-Ы-Ы-Я-А-АК!

От импровизации Иана Юна мгновенно стала красной.

[У-у-у-у-ум!!]

Рука Пересозидания, которая до этого вела себя тихо, завибрировала так, будто не могла вынести этого позора.

----------

Аренда

— Здравствуйте! Я о вас много слышала!

— А, здравствуйте. Меня зовут Шин Иан. Приятно познакомиться с вами.

— Ой, ну что вы так официально! Это же не смотрины. Расслабьтесь, будьте как дома. А я — Хан Юри.

С этими словами Хан Юри окинула взглядом Иана и Юну, сидевших напротив.

Иан держался вполне достойно, чего не скажешь о Юне. Она ни секунды не могла оставить свои пальцы в покое, а её веки мелко подрагивали. В её взгляде, который она то и дело бросала на Иана, читалась неприкрытая тревога.

Она выглядела слишком напряженной для человека, сидящего рядом со своим парнем. Юри хмыкнула и посмотрела на Иана с прищуром.

— Так вы говорите, Иан, как долго вы уже вместе с нашей Юной?

Вопрос в лоб. Однако Иан, который уже успел зазубрить все пятьдесят два пункта легенды, придуманной Юной, ответил без тени сомнения:

— Сегодня ровно три года.

— Хм-м.

— При первой встрече я первым предложил ей встречаться. Аха-ха, неловко говорить такое при сестре, но это была любовь с первого взгляда. Она полностью в моем вкусе...

— Вот как?

Хан Юри лучезарно улыбнулась и посмотрела на сестру. Юна вздрогнула, но сделала глоток смузи и вымученно улыбнулась в ответ.

— Д-да, как вспомню — до сих пор н-не верится! Я и подумать не могла, что встр-речу его в круглосуточном магазине!

— В магазине? Ты же говорила — в библиотеке?

— Я... я сказала в магазине? Да, в библиотеке, точно!

— Нет, всё-таки в магазине.

— ...

Хан Юна-а-а-а.

Иан мысленно скрипнул зубами и ощутимо ущипнул Юну за бедро под столом.

— Хе-ук!

Она издала короткий вскрик, будто её ударило током, но Иан и глазом не повел.

Сейчас было лучше вообще лишить её права голоса. Если она путается в собственных показаниях, какой смысл давать ей говорить? Чем плодить лишние подозрения, лучше взять инициативу в свои руки.

Иан постучал пальцами по столу, привлекая внимание. Взгляд Юри тут же переместился на него.

— Может, пойдем перекусим? Скоро время обеда.

— Ах, и правда. Я уже забронировала столик, так что идемте туда. Плачу, разумеется, я.

Юри грациозно поднялась. Иан и Юна последовали за ней.

Снаружи их встретило яркое солнце. Хотя зима еще не кончилась, чувствовалось, что февраль милостивее января. Еще пара недель — и температура резко поползет вверх.

Хоть бы в этом году лето было коротким.

С каждым годом времена года будто сходили с ума — лето и зима становились всё длиннее.

С точки зрения здравого смысла это был бред. Наверняка какая-то Аномалия влияет на мировой климат.

Чертовы твари. Найду — прибью лично.

— Ресторан тут за углом, пройдемся пешком. Вы не против?

— Да, конечно.

Они зашагали по улице. Юри шла чуть впереди и засыпала Иана вопросами. Он отвечал, умело смешивая ложь с правдой.

Поскольку это была роль, он старался не выдавать лишней личной информации. К счастью, благодаря его навыку плести интриги, ложь лилась как песня.

Как и тогда на круизе — похоже, у него талант к актерству. Иронично, что после становления магом в нем открылось столько скрытых дарований.

— Хм, значит, ваши родители сейчас в провинции?

— Да. Скорее всего, сейчас они на работе. Вряд ли смогут ответить, если позвонить.

— Понятно. Тогда передавайте им от меня привет.

— Обязательно передам.

Иан мысленно передал привет своим несуществующим родителям. Получилось не слишком вежливо.

В этот момент Хан Юри, шедшая впереди, обернулась на Юну, которая семенила рядом с Ианом, не зная, куда деть руки.

— ...Хм-м.

Её глаза сузились.

— Юна.

— ...! А, д-да? Что...?

Юна, не ожидавшая, что стрелы полетят в неё, испуганно уставилась на сестру. Юри посмотрела на нервные пальцы Юны, затем на свободную руку Иана и выдала:

— Вы же пара, а за руки не держитесь?

— ...Ч-что? О чем ты?

— Да так, просто. Холодно ведь, могла бы и погреться. Вы три года вместе, я думала, это происходит само собой, но, видимо, ошиблась?

Хан Юри ехидно улыбнулась и засунула руки в карманы.

— Или вы всё еще стесняетесь друг друга...?

— В-вовсе нет! Просто... просто ты рядом, вот мы и... А так мы и за руки держимся, и обнимаемся, и д-даже ц-ц-целу... целуемся!

Юна выкрикнула это, залившись краской. Иан неловко почесал щеку, изображая застенчивого парня, хотя внутри у него всё перевернулось.

Что? Обнимаемся? Целуемся? Она что, несет вообще?

У любой близости есть границы. Понятно, что пара с трехлетним стажем обычно знает друг друга вдоль и поперек, но Иан и Юна были другими. По легенде — три года, в реальности — бизнес-партнеры и едва ли знакомые.

В таких отношениях целоваться при каждом удобном случае? Бред какой-то.

Объятия — еще ладно. Можно представить ситуацию: выполнили сложный заказ, выжили, похлопали друг друга по спине на радостях — это можно сделать без лишних чувств.

Но поцелуи? Серьезно?

— ...

Иан продолжал улыбаться, но сверлил Юну взглядом. Мало того, что гримуар в его кармане начал вибрировать с силой массажера, так она еще и выкинула такую бомбу. А что, если Юри сейчас скажет: «Ну, докажите»?

— Оп!

Юна сама осознала, что ляпнула лишнего, и округлила глаза, но слово — не воробей.

— Вот как?

Уголки глаз Хан Юри лукаво приподнялись. Было ясно: сейчас она что-нибудь потребует.

Лучше ударить первым. Иан мгновенно принял решение и резко схватил Юну за руку.

— Хы-ы-я-ак!

От неожиданного контакта Юна вскрикнула. Прохожие обернулись, но Иану было плевать — он сжал её ладонь так крепко, что та чуть не хрустнула. Это был немой приказ: «Подыгрывай!».

— У-гек.

К счастью, Юна, будучи магом, обладала отменной реакцией и сообразительностью. Она тут же переплела свои пальцы с его, хотя её губы мелко дрожали. Лицо и уши девушки давно стали пунцовыми. Было ли это от холода, стыда или внезапного трепета в груди — она и сама не понимала.

Впрочем, Иану было всё равно. Он крепко сцепил их пальцы в замок.

Обычно влюбленные так и ходят. Немного неудобно, даже больновато, но для пущего эффекта такие радикальные меры были необходимы.

— Ха-ха, Юна просто очень стеснительная, — сказал Иан, приподнимая их сцепленные руки. — Вчера, когда мы говорили по телефону, она просила меня не проявлять чувства при вас, Юри, потому что ей неловко.

— Ах, вот оно что? А я-то гадала. Могла бы так сразу и сказать.

Хан Юри тепло улыбнулась, прикрыв рот ладонью.

— Но так вы смотритесь куда лучше. Идите так до самого ресторана. Так ведь теплее, правда?

— ...Ну, в каком-то смысле да.

Иан, сохраняя максимально естественную улыбку, засунул их сцепленные руки в карман своего пальто. Юна часто задышала, но сопротивляться не стала. Напротив, она сжала его ладонь еще крепче.

Почему — неизвестно. Да и неважно.

— П-пошли. Пошли быстрее! Я проголодалась!

Юна чувствовала вибрацию — то ли свою собственную, то ли Иана. Рука Пересозидания в его кармане билась в истерике, возмущенная вторжением в свое пространство, но до Юны, в голове которой стоял густой туман, эти эманации не доходили.

— Да, идем.

Втроем они дошли до довольно пафосного ресторана. Только внутри Иан и Юна смогли наконец разомкнуть руки. Иан остался внешне невозмутим, а Юна сглотнула, всё еще ощущая остаточное тепло его ладони.

Ей даже показалось, что от него исходит едва уловимый приятный аромат.

— Наш столик вон там.

Это был буфет премиум-класса. Судя по интерьеру, цена за вход была заоблачной, но качество блюд оправдывало каждый вон.

Иан подошел к столу и хотел было снять пальто, чтобы повесить на стул. Но почувствовав, как гримуар во внутреннем кармане зашелся в бешеном ритме, тут же передумал.

— Иан? Не лучше ли снять верхнюю одежду?

— А, мне что-то холодно. Сниму позже, когда согреюсь.

— Правда? Тут ведь отлично работает отопление... Видимо, вы мерзляк. Кстати, что это за жужжание слышно всё это время...?

— Вам, наверное, кажется. Я ничего не слышу.

— Хм... Ну, может быть. Ладно, пойдемте за едой.

Уф, вроде замял. Иан облегченно выдохнул и, пока девушки не видели, легонько постучал по обложке гримуара.

— Да угомонись ты. Что с тобой сегодня?

[У-у-у-у-у-у-ум!!!!!!!!!!]

— ...Совсем разозлилась. Завтра же устрою тебе профилактику и чистку, только сегодня веди себя тихо. Ну, прости меня.

[У-у-у-у-у-ум!!!]

— Ну хочешь, я даже обложку твою поцелую? И спать положу рядом с собой, только остынь.

[У-у-у-ум!]

— Ладно, обещаю — в ближайшее время никаких баб. Идет?

[У-у-ум.]

Вибрация стихла. Иан тяжело вздохнул и откинул волосы со лба.

Сегодняшний день вымотал его до предела...

----------

Аренда

В ресторане испытание Хан Юри продолжилось с новой силой. Иану пришлось ужинать в обстановке, которую трудно было назвать расслабляющей. Он ожидал чего-то подобного, но легче от этого не становилось.

Это было похоже на его перформанс на круизе, но с существенным отличием. Там это был массовый маскарад, а здесь — спектакль для одного зрителя. По идее, обмануть одного человека проще, но психологически круиз вымотал его меньше.

Всё потому, что на лайнере жертвы были одурманены аномалией и напоминали NPC из игры, а Хан Юри была в полном здравии и трезвом уме. Обвести вокруг пальца адекватного человека всегда на порядок сложнее, чем безумца. Поэтому Иану приходилось выкладываться на полную.

— У тебя тут что-то прилипло.

— Хи-ик.

Иан аккуратно стер салфеткой соус с губ Юны. Она, до этого уткнувшись в тарелку и увлеченно расправляясь с мясом, слегка покраснела и снова принялась за еду. Иан посмотрел на неё взглядом, полным нежности, словно наблюдал за каким-то милым зверьком.

— О-о-о, ну и взгляд. Завидую Юне.

— А... Ха-ха, сам удивляюсь, но время идет, а чувства не остывают.

К счастью, актерская игра сработала как надо. Иан ласково погладил Юну по волосам, сказал, что отойдет на минутку, и направился в уборную.

В туалете было почти пусто. Он зашел в самую дальнюю кабинку и наконец-то выдохнул.

Душно, просто до смерти душно...

Тихий шепот растворился в тесном пространстве.

Как ни странно, эта крохотная кабинка подарила ему долгожданное чувство покоя. Никогда раньше он не был любителем замкнутых пространств, но сегодня туалет казался лучшим местом на земле.

Неужели люди, которые едят в одиночестве в туалетах, чувствуют то же самое? Иан не знал, но внезапно ощутил к ним странную солидарность.

— Фу-ух...

Иан глубоко вздохнул, достал из-под пальто гримуар и принялся его поглаживать. В этом не было практического смысла — просто так он чувствовал себя спокойнее, будто гладил кошку.

По сути, гримуар и был кошкой. Характер скверный, к чужакам агрессивен, признает только хозяина — вылитый космический кот.

Кстати, в мифах Ктулху вроде были космические коты. Интересно, как они выглядят.

Пока он предавался раздумьям, мерно поглаживая обложку, гримуар довольно завибрировал. Иан достал сигарету и зажал её в губах.

Очень хотелось закурить, но возвращаться к девушкам, пропахнув табаком, было нельзя. Да и курить здесь запрещено.

— Пора возвращаться.

Этой передышки было достаточно. Иан убрал сигарету, спрятал гримуар и вышел из уборной. Когда он подошел к столу, Хан Юри весело помахала ему рукой, потягивая напиток.

— Что-то вы задержались.

— Да, так вышло. А где Юна?

— Пошла за десертами. Вон она.

Взгляд Юри указал на Юну, которая увлеченно накладывала на тарелку гору пирожных, желе и шоколада. Судя по её довольному виду, она наконец-то расслабилась. Или просто очень любила сладкое.

Как бы то ни было, её временное отсутствие позволило Иану немного перевести дух. Он кивнул и сел на свое место.

Взяв палочками пару суши, он обмакнул их в соус и отправил в рот. Рыба немного заветрилась, но вкус всё равно был отличным. Видимо, ресторан не зря брал такие деньги.

— Кстати, Шин Иан.

— ...? Да, я слушаю.

Иан поставил стакан с водой. Хан Юри мельком взглянула на Юну, которая всё еще была занята у фуршетного стола, и тихо рассмеялась.

— Хорошо играете. Если бы Юна тоже обладала талантом к актерству, я бы почти поверила.

— ...

Иан замер. Он холодно посмотрел на собеседницу, но быстро сообразил, что это не связано с Аномалиями, и криво усмехнулся.

Остро реагировать не стоило. Жизни здесь ничего не угрожало.

В конце концов, проколов было предостаточно. Постоянно меняющиеся показания Юны, чересчур скромный для «трех лет» физический контакт, запредельное смущение — любой мало-мальски проницательный человек бы догадался. Скорее всего, она раскусила их еще в кафе.

— Юна с детства совершенно не умеет врать.

Хан Юри продолжила:

— Когда она съедала мой пудинг и клялась, что не трогала его, у неё так же бегали глаза. Она слишком честная.

— ...Вот как?

— Да. В этот раз она явно наняла отличного профессионала, но сама-то осталась прежней. Я всё поняла с самого начала.

Она замолчала на мгновение, а затем спросила уже более серьезным тоном:

— Вы ведь не «парень напрокат», верно?

— ...Ха-а.

Иану ничего не оставалось, кроме как рассказать ей предысторию. Разумеется, он умолчал о магии и обстоятельствах их знакомства. Он не знал, как именно Юна стала магом, но Юри явно была далека от мира Тайны.

Очевидно, Юна была единственной в семье, кто ступил на эту опасную стезю. Нет смысла открывать изнанку мира человеку, не имеющему сил для защиты. Знание о Тайне лишь притягивает её к тебе.

— Понятно...

Выслушав краткий пересказ (без мистики), Хан Юри грустно улыбнулась, глядя на возвращающуюся мелкими шажками Юну.

— Спасибо. За то, что поучаствовали в этой нелепости.

— Пустяки. Мне заплатили, так что не стоит об этом беспокоиться.

— И всё же. Эх... Ну зачем было так врать и напрягать стольких людей.

— Ха-ха...

На его сухой смех Юри ответила, отхлебнув колы, и добавила:

— Неловко говорить такое человеку в лицо, но я рада, что вы оказались достойным парнем. Вы ведь просто друзья? Случайно встретились?

— Ну... если вкратце, то да.

— Тогда, пожалуйста, оставайтесь её другом. Из близких людей у неё была только я, так что она наверняка очень рада, что нашла такого знакомого, как вы.

— ...

— Я знаю, что у Юны есть секрет, который отличает её от других. Однажды она заявила, что познала истину мироздания, и начала есть землю. Это было очень странно.

Поедание земли.

Один из базовых этапов становления магом. Это казалось делами давно минувших дней, но Иан и сам когда-то ел землю из цветочного магазина. Видимо, Юна прошла через то же самое.

В то время это казалось единственным выходом. Страх сойти сойти с ума без магии был настолько силен, что ты готов был жрать что угодно.

Сейчас Иан даже не понимал, как он на такое решился. Может, безумие началось еще тогда? Чудо, что он вообще выжил.

Как бы то ни было, просьба Юри не противоречила его планам. Он и так собирался поддерживать контакт с Юной.

Магия, позволяющая менять прочность органики и неорганики по своему желанию, была слишком полезна.

Даже с учетом побочного эффекта в виде потребления крови, Юна была ценным союзником. Не зря же он планировал взять её на охоту за вампирами.

Дружба с ней была выгодна и самому Иану. Ответ был очевиден.

Иан искоса взглянул на подошедшую Юну и кивнул. Увидев этот жест согласия, Хан Юри улыбнулась в ответ.

— ...?

Юна, не слышавшая их разговора, озадаченно склонила голову, но раскрывать ей правду никто не собирался.

Обед прошел гладко.

Около часа дня они вышли из ресторана и решили немного прогуляться по парку.

Зимний парк еще не зацвел, но ледяные кристаллы на дорожках красиво отражали солнечный свет. В крошечных ледяных призмах дрожали радуги, рассыпая блики вокруг. Красота, доступная только в холода.

Во время прогулки Аномалий они не встретили. Иан на всякий случай был начеку — два мага в одном месте могли привлечь внимание — но всё было тихо. К счастью.

Затем они немного побродили по городу, поужинали, и настало время провожать Хан Юри на вокзал — ей нужно было возвращаться в провинцию.

— Ну, мне пора. Надеюсь, еще увидимся при случае.

Перед поездом KTX, следующим в Тэгу, Хан Юри попрощалась с ними с улыбкой. Иан ответил тем же и вежливо кивнул.

— Доброго пути.

— Спасибо. И вы берегите себя. Юна, питайся нормально, если заболеешь — сразу к врачу, поняла?

— Да поняла я... — проворчала та.

Юри крепко обняла сестру и зашла в вагон.

Поезд тронулся. Он медленно набирал ход, пока не исчез вдали. Юна, махавшая вслед, облегченно выдохнула.

— Фу-ух...! Наконец-то у-уехала!

— Ты так радуешься? Сестре было бы обидно это слышать.

— М-мне обиднее всех! В следующий раз скажу, чтобы пр-редупреждала за месяц...

Иан усмехнулся, глядя на ворчащую девушку.

Он не стал говорить ей, что Юри всё поняла.

Пусть думает, что её план сработал идеально. Зачем портить человеку праздник? Пусть побудет в счастливом неведении.

Закончилось.

Иан посмотрел вслед поезду и выдохнул облачко пара в морозное небо.

Длинный день подошел к концу. От этой мысли тело налилось приятной усталостью. Хотелось поскорее нырнуть под одеяло.

Тянуть не стоило. Иан похлопал Юну по плечу.

— Пошли по домам.

— А, да. П-пошли. Спасибо тебе за сегодня...

— Да без проблем.

Они вышли с вокзала, поймали такси и разъехались.

Никаких посиделок после не было.

Вместо этого Иану пришел подарок — купон на курицу.

[Хан Юна: Это в благодарность за сегодня. Приятного аппетита.]

[Хан Юна: (Фото курицы и маленькой банки пива)]

[Хан Юна: (Фото, где она неловко протягивает банку пива, словно чокаясь с камерой)]

[Хан Юна: Чин-чин!]

Сообщение было до того милым, что Иан не выдержал и рассмеялся. Он тут же заказал курицу, а когда заказ привезли, выставил её на стол и отправил фото с пивом в ответ.

[Я: Ваше здоровье.]

Ответ прилетел мгновенно.

[Хан Юна: Чи-и-и-ирз!]

По ответу было ясно — она уже «в кондиции».

Иан криво усмехнулся, отложил телефон и сделал глоток пива.

Несмотря на усталость, на душе у него было хорошо.

----------

Нога обезьяны

Наступил последний день праздников. Иан, подготовив все необходимые ингредиенты, приступил к алхимической работе.

Как он и решил ранее, первым предметом стал Компас, преследующий кровь. Хотя он был предназначен скорее для выслеживания, чем для общего поиска, вариантов его применения было масса.

Предположим, во время задания вы потеряли напарника. Придется бросить всё и прочесывать местность в поисках пропавшего. В такой ситуации компас станет незаменимым инструментом: он не только подтвердит, жив ли человек, но и укажет точное направление.

Был, конечно, минус — кровь нужно было получить заранее, но это не казалось большой проблемой.

Разумеется, не каждый напарник охотно пустит себе кровь ради такого артефакта. Но Иану было плевать. Дашь кровь — я тебя найду. Не дашь — пеняй на себя. Всё просто.

— Кх-х-х...

Перед началом работы Иан уселся в кресло и хорошенько потянулся. Приятное чувство расслабления прошло по мышцам и суставам. Размяв запястье, он принялся раскладывать ингредиенты на столе. В угол положил качественный компас, а рядом аккуратно пристроил кровь и баночку с пиявками.

В алхимии качество сырья всегда стоит на первом месте. Острый клинок лучше ржавого, шелк лучше мешковины. Свежая кровь эффективнее застоявшейся, а бодрые пиявки лучше дохлых. К счастью, и то, и другое было высшего качества.

Иан с удовлетворением кивнул и принялся чертить магический круг на бумаге. Сложный узор постепенно обретал четкие контуры. Нанеся последний штрих, он отложил перо и влил кровь в банку к пиявкам.

Почувствовав прилив жидкости, пиявки мгновенно оживились. Иан терпеливо ждал, пока они выпьют всё до капли. Вскоре банка опустела, а брюшки существ заметно раздулись.

— Фу...

Зрелище было не из приятных, но Иан, подавив брезгливость, достал пиявок по одной и разложил их по кругу. Твари извивались, но не могли покинуть пределы невидимого барьера, ползая по заданному маршруту.

Затем он влил оставшуюся кровь в самый центр круга. Жидкость не растекалась, застыв идеальной лужицей. Поверх неё он осторожно опустил компас.

Пш-ш-ш...

Кровь начала впитываться в корпус артефакта. Белая поверхность окрасилась багрянцем, а стрелка принялась бешено вращаться по часовой стрелке. За зашторенным окном возникло чье-то неуютное, ищущее присутствие.

Иан не обратил на это внимания. Он раскрыл гримуар и зачитал заклинание:

— О, взор алчущего духа. Ты, кто обманывает богов и властвует над скверной. Отдай мне свой язык и прими милость Великого. Отныне твоя рука будет вечно жаждать крови.

С последним словом круг завибрировал. Пиявки мгновенно рассыпались прахом, а стрелки компаса, дернувшись пару раз, замерли на отметке севера. Лужица крови в центре исчезла, впитавшись без остатка, и стол стал идеально чистым, будто на нем всегда лежал лишь один компас.

— Хм.

Иан взял готовый артефакт и, чтобы проверить работу, капнул своей крови в специальное углубление в центре.

Стрелка тут же, без малейшего колебания, развернулась и указала прямо на Иана. Она замерла на нем, словно он стал для неё новым магнитным полюсом.

— Работает.

Тест прошел успешно. Иан удовлетворенно кивнул и встряхнул компас. Остатки крови начали медленно вытекать через крохотные зазоры в нижней части. По мере того как капли падали, стрелка медленно возвращалась в исходное положение.

Похоже, для смены цели нужно время. Можно продлевать время слежки, постоянно подливая ту же кровь, но мгновенно переключиться на другого человека не получится.

Впрочем, с этим можно было мириться. Иан осторожно положил компас перед зеркалом в ванной, чтобы кровь окончательно стекла, и вышел в гостиную мастерской, повалившись на диван.

— Фу-ух...

Тело налилось свинцовой усталостью. Алхимия — штука хорошая, но этот странный упадок сил после работы всегда раздражал. Это не было критично, но ощущение рассеянного внимания было неприятным.

Когда он создавал простые вещи вне мастерской, такого эффекта не было. Жаль.

Иан откинулся на спинку и посмотрел на Хроники Бездны, лежащий на столе.

— ...

После инцидента с Пигмалионом гримуар пребывал в глубоком сне. Иногда книга вздрагивала, но на этом всё. Никаких привычных вибраций или попыток «прижаться» к хозяину.

Магия призыва была заблокирована. Остальные заклинания работали: дыхание под водой, сопротивление давлению, общение с рыбами. Атакующая и защитная магия тоже были в строю.

Видимо, в Бездне что-то пошло не так из-за того, что Древний Бог на мгновение проявил свою суть. Гримуар просто не выдержал нагрузки. Одно дело — использовать книгу как инструмент, и совсем другое — сделать её ядром для частичного воплощения бога.

Впрочем, блокировка призыва не была катастрофой. Призыв — это козырь, который и так требует особых условий. Против сильной, но маленькой аномалии он бесполезен: призывник из Океана может просто сожрать и врага, и самого мага, если добыча покажется ему слишком мелкой. Типичная магия по принципу «сильна против сильных».

Так что потеря одного инструмента из широкого арсенала его не пугала. Пересозидание, алхимия и остальные чары Океана были при нем. С заказами он справится.

Но чисто по-человечески он хотел, чтобы книга поскорее пришла в себя и снова начала по-детски вибрировать. Видимо, он сам не заметил, как привязался к ней. Иан усмехнулся и легонько постучал пальцем по обложке.

В этот момент зажужжал лежавший рядом телефон. Звонила Ким Исо. Иан прищурился и принял вызов.

— Алло.

— А, маг. Здравствуйте. Надеюсь, вы хорошо провели праздники.

— Более-менее. Зачем звонишь?

— Хочу передать вам праздничный подарок. Есть что-то, что вы хотели бы получить?

— ...Подарок? У вас и такое практикуется?

— Считайте это частью социального пакета. Не стесняйтесь, говорите, что нужно.

Иан задумался. Ким Исо не из тех, кто звонит ради шуток, так что предложение было реальным. Отказываться глупо.

— Выбери что-нибудь на свой вкус. Заберу, когда буду у вас в следующий раз.

— Поняла. Тогда сможете приехать завтра?

— Завтра? Почему?

— Появилось дело, требующее сотрудничества.

В трубке послышался едва уловимый щелчок — будто она что-то переключила. Иан усмехнулся.

— Так вот какова была истинная цель звонка?

— Не буду отрицать. Но я рассудила, что такая последовательность меньше всего заденет ваши чувства.

Ким Исо ответила совершенно невозмутимо. Хороший ход, признал Иан. Если бы она начала сразу с дела, он бы вряд ли ответил так спокойно. У этой девушки определенно был талант к дипломатии.

Иан замолчал, глядя на рыбок в аквариуме.

— Что за задание?

— Дело в одной небольшой деревне в провинции. Деревня под названием Хэнгбок (Счастье). Совсем крохотное место, каких сейчас мало. Жителей немного, средний возраст — около пятидесяти.

— ...

— Там один ребенок загадал желание. Он попросил: Пусть все в нашей деревне всегда будут счастливы.

— И желание извратилось?

— Нет. Оно исполнилось. Проблема в том, кто именно его исполнил.

Ким Исо зашуршала чем-то, поправляя телефон, и добавила:

— Вы когда-нибудь слышали о Лапе обезьяны?

----------

Нога обезьяны

Лапа обезьяны.

Короткий рассказ британского писателя Уильяма Уаймарка Джекобса, чей мрачный сюжет обеспечил ему мировую известность. Качество произведения действительно было на высоте — шедевром классической литературы ужасов его признали не просто так.

Однако из-за того, что жанром был хоррор, а общество времен Уильяма всё еще находилось под сильным влиянием Тайны, его рассказ перешагнул границы фикции и стал реальностью. Типичный случай, когда история обрела плоть и кровь.

— Лапа обезьяны внешне очень похожа на описание из оригинала. Но она куда более жуткая, так как в ней смешались разные версии этой легенды, — рассказывала Ким Исо. — Во-первых, на ней шесть пальцев. На тыльной стороне ладони расположены зубы, а по ночам она имитирует крики обезьяны. К тому же она покрыта густой черной шерстью.

— ...

— Слыша это, вы наверняка подумали, что это мерзость, к которой и прикасаться-то не стоит. И это правда. Но, как правило, такие жуткие штуки обладают способностью вызывать сильные психические расстройства.

— Хочешь сказать, она использует ментальный контроль или гипноз?

— Именно. Лапа обезьяны накладывает на свидетеля гипноз «неодолимого желания загадать желание». Если ментальный барьер прочен, его можно игнорировать, но для жителей глухой деревни это невыполнимая задача.

Ментальный барьер — это не просто красивое название, в борьбе с Тайной он играет ключевую роль. Какой бы сокрушительной ни была твоя боевая мощь и сколько бы казусов ты ни крошил в одиночку, если твой разум слаб, ты долго не протянешь.

Это было логично. Тайна всегда и везде жаждет вонзить нож в шею человека. Она может перетереть твой разум в труху, уничтожая личность, или погрузить в безумие так, что ты сам себе отсечешь голову.

Большинство сотрудников Управления и другие люди, соприкоснувшиеся с Тайной, больше всего ненавидят именно такую смерть через разрушение психики. Поэтому в Управлении активно работают психологи и центры терапии травм. Да и Картель за приличные деньги предлагает процедуру под названием «очистка травмы».

Если даже профессионалы постоянно заботятся о ментальной защите, то что говорить о жителях маленькой деревни, которые в жизни не сталкивались с Тайной?

— Разумеется, они все попали под её чары.

Ожидаемо.

— Ребенку, загадавшему желание, всего девять лет. Но деревня эта не совсем обычная, так что в школу он не ходил.

— ...? Не ходил в школу? У нас ведь обязательное образование, — Иан нахмурился. Ким Исо ответила, и в трубке послышался шелест перелистываемых документов.

— Вы правы, образование обязательное. Но этот ребенок, да и все остальные несовершеннолетние в этой деревне, не имеют свидетельств о рождении. Они не то что в школу не ходили — они вообще не получали никакого официального образования.

— ...Это уже само по себе тянет на городскую легенду. В наше время такое вообще возможно?

— С помощью религии — вполне, — Ким Исо тяжело вздохнула. — Эта деревня — логово секты.

— ...Что?

— Они поклоняются Аномалии под названием «Смеющийся Будда». Мы узнали об этом только после того, как отправили туда разведку.

Смеющийся Будда. Одно название говорило о том, что к традиционному буддизму этот объект не имеет никакого отношения. Иан на мгновение замолчал, достал сигарету и вышел на балкон.

— И вы до сих пор об этом не знали? Не слишком ли вы профнепригодны?

— ...У меня есть масса оправданий, но факт остается фактом: мы это проглядели. Так что вы в чем-то правы.

— И в чем суть? Вы пошли разбираться с Лапой обезьяны, а там вылез этот Смеющийся Будда, и теперь вам нужна моя помощь?

— Именно так. На данный момент пять разведчиков пропали без вести, трое погибли. Первая группа отдела реагирования, отправленная туда силой, пропала в полном составе.

— Хм...

Иан издал неопределенный звук и поднялся на крышу своего дома.

С одной стороны, Управление казалось беспомощным, но его можно было понять. Они столкнулись с ситуацией, где типы задействованных Тайн до конца не ясны, а информации катастрофически не хватает. В таких случаях у них не остается иного выхода, кроме как заваливать проблему трупами.

Иногда, если повезет, это срабатывает. Но если бы всё было так просто, они бы не стали просить о сотрудничестве так настойчиво. Видимо, масштаб бедствия превысил их возможности по «утилизации» собственных агентов.

В Управлении не умеют выращивать гомункулов, так что человеческий ресурс у них ограничен. Даже если их люди не боятся смерти, если все перемрут — работать будет некому. А восполнить такие потери быстро невозможно.

— Маг, мы просим вас о содействии.

Теперь было понятно, почему спустя столь короткое время после заключения контракта они так низко кланяются. Однако это не значило, что Иан должен слепо соглашаться.

— Помнишь наш контракт? — спросил он, зажимая сигарету в зубах. — Я сам выбираю задания, в которых буду участвовать.

— ...Я помню.

— Значит, ты понимаешь, что я могу отказаться.

— ...

Ким Исо замолчала. Иан не стал торопить её с ответом и щелкнул зажигалкой.

Он не ломался специально. И не то чтобы он питал к Управлению какую-то особую неприязнь. С чего бы ему ненавидеть их, если они еще не пытались его подставить?

Просто у него были свои планы.

— Я собираюсь на охоту за высшим вампиром. Я понимаю, что у вас горит, но у меня тоже дел невпроворот.

— Охота на высшего вампира... когда вы планируете выступить?

— А почему ты спрашиваешь?

— Потому что мы можем помочь, — голос Ким Исо заметно оживился. Иан прищурился и выпустил струю дыма. — Если вы поможете нам с этим делом, мы не только выплатим стандартное вознаграждение, но и выделим людей из Управления для поддержки на вашем заказе с вампиром.

Это было весьма заманчивое предложение. Иан удивленно вскинул бровь.

— Выделите людей? Разве вам так можно?

— Проблем не возникло. Мы не сможем прислать армию, но обеспечим поддержку, которой вы останетесь довольны.

— А оплата?

— С вашей стороны — никакой.

— Ха.

Иан невольно рассмеялся.

— Условия такие шоколадные, что даже не верится.

— Мы готовы предоставить любые гарантии. Можем составить контракт, по которому нарушение обязательств ведет к смерти. Если хотите, я прямо сейчас пришлю черновик.

— Нет, в этом нет необходимости.

Он почувствовал её искренность. Похоже, в Управлении дело Лапы обезьяны считали критически важным, раз готовы на такие уступки.

Иан не знал, почему они так вцепились в эту Лапу. Может, хотят уничтожить, а может — изолировать и изучить для своих нужд.

Впрочем, ему было плевать на их мотивы. Для него важным было бесплатное участие профи из Управления в его охоте.

Чем больше народу, тем лучше. Придется, конечно, временно отстранить Юну из-за участия агентов, но если к группе примкнут ветераны Управления, это будет равноценная замена. В крайнем случае можно попросить магов-контрактников, и тогда Юна сможет пойти со всеми. В любом случае, Иан оставался в выигрыше.

— ...

Если представится шанс, можно было бы и саму Лапу обезьяны прибрать к рукам. Пользоваться он ей не станет из-за рисков, но как объект для исследований она сгодится. На крайний случай — пустить на ингредиенты. Алхимических рецептов, требующих конечности приматов, было предостаточно. А проверить, подходят ли под эту категорию Аномалии, рожденные из легенд, будет полезно для будущего.

Приняв решение, Иан затушил сигарету в пепельнице. Глядя на огни города, он ответил:

— Я присоединюсь к вам на месте. Пришли адрес и время встречи сообщением.

— Ох, спасибо. Тогда увидимся. Спокойно проведите остаток праздников.

С этими словами она повесила трубку. Вскоре пришло сообщение.

[Ким Исо: Адрес места операции и время сбора.]

Принято.

Адрес указывал на подножие горы где-то в Кёнсандо. Время — завтрашнее утро.

Работа сразу после праздников. Судя по рассказу, в Управлении людей гоняли и во время каникул — похоже, социалка там похуже, чем в самых жестких корпорациях. Иан с кривой ухмылкой спустился с крыши.

Раз работа завтра утром, рассиживаться было некогда. Он вернулся домой, собрал вещи, поспал до вечера и рванул в провинцию на байке. Несмотря на остановки для перекуса, он прибыл вовремя.

Подножие горы окутал промозглый предрассветный туман. Сквозь заснеженные ветки деревьев пробивался холодный воздух, мешая обзору. Унылое карканье птиц только добавляло жути.

— ...

Иан стоял, прислонившись к мотоциклу, курил и наблюдал за злым духом, скачущим по деревьям.

Призрак балерины с резцом в руках. На её щиколотках вместо лент пуантов висели человеческие головы, словно гроздья ягод. И это были головы живых людей, а не призраков.

Горные духи обычно сильны, но чтобы вот так массово вырезать людей — такое случалось редко. Похоже, у этой горы была очень тяжелая аура.

[У-ху-ху.]

Пока он размышлял, балерина заметила его взгляд. Она жутко оскалилась, легко перепрыгнула на ветку поближе и замерла прямо над его головой.

Увидев, что она собирается напасть, Иан просто раскрыл гримуар и превратил её в отличный алхимический ингредиент. Балерина, не успев пикнуть, обернулась сияющей синей сферой и рухнула на землю.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Вместе с ней на землю посыпались и головы, висевшие у неё на ногах.

Один спокойно стоящий парень и пара десятков окровавленных голов вокруг.

Картина была, мягко говоря, странная. Иан вздохнул и принялся лениво отпихивать головы в сторону носком ботинка.

— Маг.

Сзади раздался голос. Иан прижал одну из голов ногой к корням дерева, чтобы та не укатилась, и обернулся.

— Вы уже здесь. Простите, дороги перекрыты, мне пришлось идти пешком... Оу.

Ким Исо, подбежавшая к нему с развевающимися розовыми волосами, увидела Иана, разбросанные вокруг головы и ту, что он прижимал ногой. Она буквально лишилась дара речи, застыв с открытым ртом.

— ...М-да.

Иан неловко почесал затылок. Ситуация и впрямь выглядела двусмысленно.

----------

Нога обезьяны / Смеющийся Будда

К счастью, недоразумение быстро разрешилось.

Иану даже не пришлось оправдываться. Ким Исо, взглянув на срезы шей трупов, сразу поняла, что это дело рук злого духа. Похоже, свой стаж в Управлении она наела не зря.

— Что со злым духом? — спросила она, доставая из кармана мешок.

Иан затушил сигарету в пепельнице и ответил:

— Убит.

— Принято. Хорошая работа.

Она говорила подчеркнуто вежливо, по одной складывая головы в мешок. Белоснежная ткань мгновенно пропиталась багрянцем, а снизу начали падать тяжелые капли крови.

— Зачем ты их собираешь?

— Нужно установить личности погибших. Только так мы сможем выплатить компенсацию семьям.

— ...Компенсацию?

— На деле ничего сверхъестественного. Кому-то повезет в лотерее, у кого-то дела в гору пойдут.

— Так вот кто курирует лотереи. Я так и знал.

То-то Иан годами покупал билеты, и ни разу ничего не выиграл. Оказывается, вот какая там изнанка.

Хотя это и были манипуляции, сложно было винить их за благие намерения. Будь Иан сейчас на мели, он бы, может, и возмутился, но сейчас денег у него было в избытке. При его огромных расходах доходы были еще больше, так что на деньгах он не зацикливался.

Тему с лотереями он пропустил мимо ушей. Закрепив шлем в замке байка, он размял затекшее тело.

— Где остальные?

— Скоро будут. В этой операции участвуют два мага, включая вас.

Не успел он спросить, кто второй, как по склону поднялись трое. Двое были в строгих костюмах Управления — такие костюмы были прочнее любого бронежилета, черная ткань жадно впитывала солнечный свет, аккумулируя тепло.

— Привет.

Третьей была девушка в совершенно не зимнем наряде: черная футболка с коротким рукавом и белая теннисная юбка. Растрепанные черные волосы, челка до самого носа и глубокие тени под глазами. Она лениво махнула Иану рукой.

[[image:/storage/reader-images/5164386c80961c3fd964e7b19049e6a250c6e993.jpg]]
— Давно не виделись.

Это была Ким Юль. Иан окинул её наряд скептическим взглядом.

— ...Тебе не холодно?

— Благодаря магии я не чувствую холода. Температура моего тела неизменна, — ответила она, приближаясь к нему семенящим шагом. — Ну как? Круто?

— ...Впечатляет, но сможешь ли ты с такой магией сражаться?

— Моя основная магия — другая. Это просто побочный эффект от её изучения.

Она лучезарно улыбнулась и мягко коснулась ладони Иана. Холод её кожи мгновенно передался ему, пробежав по телу.

— Жду не дождусь. Я покажу тебе, на что способна твоя наставница.

— ...Какая еще наставница.

Иан усмехнулся и убрал её руку. Ким Юль без возражений отступила на шаг.

— Рада встрече. Ким Мирё, 4-я группа отдела реагирования.

— Ли Минсу, тоже 4-я группа. Честь познакомиться с вами.

Место рядом с магом заняли оперативники. Они протянули руки для приветствия, и Иан по очереди пожал их, кивнув.

— Шин Иан. Маг.

— Мы много о вас слышали. Говорят, вы отлично показали себя в больнице, — спокойно произнес Ли Минсу. На его поясе зловеще висели два небольших топорика. — Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Обещаю, мешаться под ногами не будем.

— Что ж, это радует. Похоже, вы не из тех, кто ненавидит магов.

— Мы понимаем, что не все маги — исчадия ада. Не стоит обобщать.

Он слабо улыбнулся и зажал сигарету в зубах.

— Я верю в изначальную доброту людей. Пока человек не доказал обратное, я считаю его хорошим. А, вы не против, если я закурю?

— Кури на здоровье.

— Спасибо. Тоже курите?

Вместо ответа Иан достал свою сигарету. Ли Минсу усмехнулся и щелкнул зажигалкой, поднося огонь. Ким Юль при виде этого демонстративно отошла подальше.

— Фу, ну и вонь. Мы же в лесу, имейте совесть. Еще пожар устроите.

— Потому и курим сейчас. Когда начнется задание, будет уже не до перекуров.

— ...Ох уж эти курильщики, — проворчала Ким Юль, усаживаясь на камень и вертя головой.

Иан прищурился, заметив, как лужица у её ног едва заметно колышется в такт движениям её головы.

Магия, связанная с водой.

Сила четырех стихий.

Чтобы подчинить огонь, нужно десятки раз пережить боль, близкую к сожжению заживо.

Чтобы управлять землей — провести сотни часов в подземельях, буквально питаясь почвой.

Для магии воздуха — совершить десятки прыжков с огромной высоты без всякой страховки.

А чтобы повелевать водой — десятки раз захлебываться, балансируя между обмороком и осознанностью. Неважно, управляешь ты каплей или водопадом — путь один: твои легкие должны быть полны воды.

Из-за таких жестких условий стихийная магия считается невероятно мощной. В зависимости от места пробуждения мага у неё могут появиться дополнительные свойства. Но стоит ли результат таких мучений? Большой вопрос.

Сказать легко, а на деле — это безумие, от которого любой нормальный человек открестится. Нужно быть законченным психом, чтобы решиться на такое.

С другой стороны, раз есть такая магия, значит, есть и те, кто прошел этот путь. Похоже, Ким Юль как раз из этой породы.

— ...

В любом случае, когда дело дойдет до боя, он увидит её в действии. Тогда и сделает выводы.

С этой мыслью Иан докурил сигарету. Спустя пару минут они подошли к Ким Исо, которая что-то быстро печатала в ноутбуке.

На экране светился список жертв злого духа. Ким Исо отправила данные в штаб и собрала всех вокруг себя.

— Начинаем брифинг. Все внимание сюда.

— Цель нашей операции — уничтожение или захват Лапы обезьяны.

Она развернула ноутбук к группе. Ким Юль, прижавшаяся к плечу Иана, надула губы и уставилась в смартфон. Иан мельком заглянул в экран — она строчила пост на форум.

Заголовок гласил: «Не мылась три дня, интересно, от меня несет?».

— ...

Иан отодвинулся от неё и сел рядом с Ли Минсу, вглядываясь в экран ноутбука. Презентация была сделана на совесть: аэрофотоснимки деревни и подробные карты.

— Поиск пропавших разведчиков — наша третья по важности цель. Если наткнемся на них случайно — спасем, но целенаправленно искать не будем.

— Что делать, если у них глубокое ментальное заражение? — спросила Ким Мирё.

Ким Исо ответила без колебаний:

— Если состояние позволяет провести очистку — забираем. Если нет... забираем хотя бы тела.

— Жестко.

— Иначе мы завалим миссию. Нельзя позволить спасательной операции поглотить основную цель.

— Я понимаю. Просто уточнила, — Ким Мирё невесело усмехнулась. — Ты стала очень холодной, Исо. Раньше ты бы лезла спасать всех до последнего.

— ...Я считаю это необходимым качеством для полевого агента.

— Справедливо. Ладно, проехали. Какая вторая цель?

— Устранение Будды.

Клик. Ким Исо перелистнула слайд.

— Смеющийся Будда. Уровень угрозы не определен, но наличие собственного культа говорит о том, что он опасен. Информации по нему почти нет, так что подробностей не ждите.

— ...

— Однако облик этого существа нам известен благодаря записям одного из разведчиков, который покончил с собой, чтобы передать данные.

Новый слайд. Перед ними предстал рисунок.

Огромная статуя Будды, выкрашенная в кроваво-красный цвет. На месте глаз — десятки человеческих глазных яблок, вкрапленных как личинки насекомых. Из углов широко разинутого рта непрерывно течет кровь. По всему торсу, от груди до живота, тянется вертикальный шов, из которого выглядывают смеющиеся лица мужчин и женщин.

— Этот рисунок воссоздан по показаниям выжившего, — пояснила Ким Исо. — Как только вы видите эту статую невооруженным глазом, ваши губы невольно растягиваются в улыбке. А если долго слушать собственный смех, вы теряете рассудок. На данный момент единственный известный способ прервать этот процесс — самоубийство. Что происходит с теми, кто теряет себя, мы не знаем.

— Значит, ментальный тип.

— Не факт. Он может внезапно ожить и начать крушить всех в рукопашную.

— О, вот это было бы весело, — хихикнула Ким Юль.

Ким Исо проигнорировала её и закрыла ноутбук.

— Мы не знаем, эффективны ли против него физические атаки, поэтому Будда — цель номер два. Сначала разбираемся с Лапой обезьяны, оцениваем обстановку и решаем: уходим или добиваем статую.

— Надеюсь, ограничимся лапой, — вздохнул Ли Минсу. — Две Аномалии за день — это перебор.

— Исо, а может такое быть, что Будда появился именно из-за Лапы обезьяны? — спросила Ким Мирё.

Ким Исо на мгновение задумалась и качнула головой.

— Не знаю. Но теория звучит логично. Учтем это.

Брифинг продлился еще пару минут. Иан поправил сумку и поднялся вместе со всеми. Ким Юль тут же пристроилась сбоку.

— Ну что, погнали, нубик?

Иан перехватил гримуар во внутреннем кармане и холодно посмотрел на неё сверху вниз.

— ...В следующий раз сначала помойся. От тебя реально кислятиной несет.

— Красотки не пахнут.

— Просто забей.

— Забей-барабей!

Ким Юль, заложив руки за спину, легко зашагала вслед за агентами. Там, где она ступала, стелился легкий водяной туман. Иан выдохнул, чувствуя едва уловимый запах сырости.

— Прошу за мной, Шин Иан, — сказала Ким Исо, замыкающая группу, и перебросила чехол с оружием за спину.

— ...Пошли.

Иан кивнул и двинулся вперед. Под ногами хлюпнула грязь.

[А-ха-ха-ха-ха!!]

Ему показалось, что где-то вдалеке раздался отчетливый, ледяной смех.

----------

Нога обезьяны / Смеющийся Будда

Зимнее солнце встает поздно. Ранним утром, когда небо еще не успело окраситься в багрянец, безымянная гора все еще была погружена во тьму.

Тонкий серп растущей луны на краю небосвода разливал тусклый свет, но его явно не хватало, чтобы осветить лесные тропы. Мерцающие звезды могли служить ориентиром, но не заменяли солнце. Далекие светила за пределами звездных систем лишь обозначали свое присутствие, ничуть не разгоняя мрак на Земле.

Пришлось включить фонари.

Ли Минсу и Ким Мирё, шедшие впереди, уверенно шагали, освещая путь мощными лучами. Однако густой горный туман жадно поглощал свет. Словно наткнувшись на невидимую преграду, лучи не пробивались вдаль, а лишь едва выхватывали из темноты несколько метров впереди.

— Мрачновато здесь, — заметил Ли Минсу, вытирая капли влаги с тыльной стороны ладони. — Эти фонари — вещь не простая. Они работают на крови вместо батареек, мощность у них запредельная, но даже так... Возьми мы обычные фонарики, не видели бы дальше собственного носа.

— И то верно. Думаешь, этот туман — тоже аномальное явление?

Ким Мирё взмахнула рукой, пытаясь разогнать марево. Бесплотный дым легко заколыхался, следуя за её жестом.

— Исо, пока нет реакции от казусов?

— Нет, ничего особенного, — ответила Ким Исо, не отрываясь от своего терминала.

Это было устройство слежения, способное засекать Аномалии и прочие проявления Тайны. Сейчас на нем отображалось лишь несколько блуждающих духов и пара лесных йокаев. Обычная фауна для таких мест, ничего выдающегося.

Впрочем, одна знакомая отметка все же мигнула.

— Хотя тут поблизости бродит Чансанбом.

— А, Чансанбом. В таких горах без него никуда.

— Охота на него не входит в наши планы, так что, если услышите странные голоса — игнорируйте. Главное, держимся группой, не растягиваться.

— Принято, — ответил Ли Минсу, выкручивая яркость фонаря на максимум.

Иан молча шел следом за ними. Как и сказала Ким Исо, ничего сверхъестественного он пока не чувствовал. Взгляды, которые он ощущал на себе с самого начала пути, принадлежали обычным призракам.

Однако само их количество и то, как жадно они высматривали живых, было явным признаком аномалии. Духи по своей природе редко бывают настолько одержимы убийством. Даже самый злобный призрак обычно ограничивается проклятиями или попытками вселиться.

Физическая расправа? На такое способны только духи, которыми управляет маг. Как, например, Ли Соа со своим хранителем.

Значит ли это, что здесь замешан другой маг?

При этой мысли Иан поднял взгляд на дерево, где вниз головой висел призрак женщины. Кажется, остальные её не видели, но для Иана она была отчетлива: лицо, будто размозженное молотом, и капающая на землю кровь. Жуткое зрелище, однако признаков того, что ею кто-то управляет, он не заметил.

По крайней мере, это не работа некроманта вроде Ли Соа. Значит, причина в чем-то другом.

Лапа обезьяны?

Неизвестно. Он здесь как раз для того, чтобы во всем разобраться.

Иан тихо хмыкнул и легонько постучал пальцем по обложке гримуара. Хроники Бездны всё еще «спали» после перегрузки призывом Древнего Бога, но остальные заклинания были доступны.

Ему хотелось применить что-нибудь из алхимии, но в группе только Ким Юль знала о его второй специализации. Раскрывать агентам Управления наличие двух гримуаров не входило в его планы, так что алхимические штучки придется придержать до удобного момента.

— Хи-хи. Чего ты на меня так смотришь?

Почувствовав его взгляд, Ким Юль обернулась. Иан промолчал, но ощутил резкий запах сырости, исходящий от неё. Кончики её волос приобрели странный водянистый оттенок.

— Используешь магию? — негромко спросил он.

Ким Юль лукаво улыбнулась, придвинувшись ближе.

— Нет. Это просто «феномен».

— Феномен?

— Когда овладеваешь одной из четырех стихий, её характеристики начинают проступать в твоем теле. Ты не знал?

— Магов такого типа слишком мало. Я не встречал подобных записей.

— Ну да. Я и сама узнала об этом только после того, как пробудилась.

Агенты Управления прислушались к их разговору, но Ким Юль это не смутило.

— Я управляю водой. Поэтому в моем теле не задерживаются токсины, а температура всегда остается низкой. Я вообще не потею.

— ...

— Зато воды во мне — хоть залейся. Хочешь увидеть чудо?

Она широко открыла рот и высунула язык. Без всяких усилий с её стороны с кончика языка на землю начали капать тяжелые капли слюны.

— Видишь? Во мне о-о-очень много влаги. И не только там.

— Я совершенно не хотел этого знать, но спасибо за информацию.

— Хе-хе, не за что.

Члюп.

Ким Юль втянула капельку обратно и вытерла губы тыльной стороной ладони.

— Так что от меня не пахнет. Как может пахнуть тело, в котором нет нечистот? Я — само воплощение свежести. Можешь проверить.

Она подставила ему макушку и развела руки. Иан с сомнением посмотрел на неё, вздохнул и осторожно принюхался. К его облегчению, обошлось без резких запахов. Только тот самый аромат воды и едва уловимый запах кожи.

— Действительно, пахнет не сильно.

— Вот видишь?

— Но сам запах сырости означает, что какие-то примеси всё же есть...

— Наверное, пыль налипла. В любом случае, это не от меня. Я могу вообще не мыться, и проблем не будет.

Она беспечно рассмеялась.

— Короче, раз я владею силой стихии, в моей силе можешь не сомневаться. Обузой не буду. Так что, нубик, верь в сестренку и иди за мной.

— ...

— Знаешь, сколько у меня заклинаний? Я могу атаковать, защищать и даже делать вот так!

Ким Юль обернулась к Ли Минсу и Ким Мирё и сложила ладони.

— Вода, ставшая со мной единым целым, слушай мой приказ. Обратись в линзу пред светом и укажи мой путь.

Стоило ей закончить фразу, как влага из грязи под ногами поднялась вверх, превращаясь в прозрачные капли, которые облепили стекла фонарей.

Вспышка!

Прозрачные сферы преломили свет, и во все стороны брызнули радужные блики, заливая тропу ярким сиянием. Ли Минсу и Ким Мирё, уже видевшие это раньше, не удивились, но Иан не смог сдержать восхищенного вздоха.

— Полезное применение.

— Магия стихий во многом зависит от воображения. Минус в том, что нужно целый год «напитывать» заклинание энергией, чтобы оно заработало, но результат того стоит.

Ким Юль стряхнула капли с ладоней и грациозно развернулась.

— Пошли дальше. Теперь хоть дорогу видно.

Её магия не была ослепительной, но вполне достаточной, чтобы освещать путь. Группа ускорила шаг.

Вскоре они вышли к небольшому ручью. Неглубокий поток с каменистым дном преграждал путь. Они уже собирались обойти его, но Ли Минсу заметил что-то в грязи и жестом приказал всем замереть.

— Совсем свежий след, — сказал он, указывая на четкий отпечаток в иле. — Влага еще не успела стечь.

— Пять минут назад, — добавила Ким Юль. — Смотрите, частицы воды еще не восстановили структуру.

— ...Я в частицах не силен, но ясно одно: кто-то здесь был только что. Идем по следу.

Так и сделали.

Ким Юль набрала немного воды в заранее приготовленную флягу, и группа двинулась вглубь леса, следуя за цепочкой отпечатков. Тем временем начало светать. Горизонт окрасился в оранжевый, и первые лучи солнца начали пробиваться сквозь листву. Тьма отступала, уступая место длинным теням, а следы вели прямиком к небольшому поселению.

Из-за густых деревьев и тумана разглядеть деревню целиком не получалось.

— Сначала сбор информации. Постарайтесь не вступать в открытый конфликт сразу, — предупредила Ким Исо. Она проверила нож в ножнах на бедре и поправила пистолет на поясе. Ким Юль недовольно надула губы.

— А не проще ли просто всех перебить?

— Я учту ваше предложение.

— Я к тому, что это сэкономит кучу времени.

— Управление — это не банда наемников. И не сборище маньяков-убийц.

— Скучно с вами... — Ким Юль скрестила руки на груди и демонстративно сплюнула.

Иан перед входом в деревню обернулся к Ким Исо и протянул руку.

— У тебя нет лишнего пистолета? Я бы не отказался.

— Вы же пользовались револьвером?

— Пришлось выбросить. Сейчас я без оружия.

— А... Тогда держите. Кобура есть?

— С собой. Дай еще пару магазинов.

— Хорошо. Вот.

Ким Исо достала из чехла пистолет и три магазина. Иан привычно загнал оружие в кобуру под пальто и рассовал магазины по карманам.

— Если готовы — заходим.

Иан кивнул. Группа начала медленно входить в деревню, контуры которой проступали сквозь туман.

Изолированное поселение посреди безымянных гор. В наше время такие закрытые общины встречались крайне редко. Тяжелый, затхлый воздух будто давил на виски.

— ...

В деревне не было ни одного фонаря. Ни магазинов, ни машин, ни даже столбов электропередач. Жилье представляло собой смесь из нескольких контейнеров, старых ханоков и обычных палаток.

Без электричества деревня в рассветных сумерках всё еще казалась погруженной во мрак. Солнце взошло, но сюда его свет еще не добрался. Тяжелое молчание, густое, как сам туман, висело над землей.

— ...Следы ведут вон к тому контейнеру.

Маленькие отпечатки в грязи. Похоже на следы босых ног. Цепочка тянулась к контейнеру на краю деревни. Ли Минсу внимательно осмотрел его и внезапно поморщился, зажимая нос пальцами.

— ...Внутри густой запах крови. Судя по всему, там от пяти до десяти тел.

— ...

Никто не стал спрашивать, как он это понял. Видимо, какая-то способность, связанная с обонянием. В этом мире ничто уже не удивляло. Важно было другое: в деревне полно трупов, и их даже не пытались спрятать.

— Ну что, всё еще будем играть в разведчиков? — лукаво улыбнулась Ким Юль. — Может, всё-таки убьем всех?

Иан промолчал, но в глубине души он был полностью согласен с её предложением.

----------

Осознание

— Прежде чем заходить, вдохните это.

Ким Исо остановила Ким Юль, которая уже была готова сорваться с места, и достала из кармана небольшое устройство. Оно напоминало ингалятор, которым пользуются астматики. Внутри при каждом движении Ким Исо лениво колыхалась белоснежная жидкость.

— Это психостабилизатор. Действует десять минут, блокирует большинство ментальных атак. Но помните: ваша личная сопротивляемость важнее всего, так что не расслабляйтесь.

— Фу, ну и гадость эта ваша химия, — Ким Юль сморщила носик и высунула язык. Ким Исо, не обращая внимания на капризы, вложила ингалятор ей в руку.

— Его не ради вкуса принимают. Лучше перетерпеть, чем попасть под чары.

— Ну ла-а-адно...

Ким Юль, зажмурившись, поднесла ингалятор ко рту. Ли Минсу и Ким Мирё тоже сделали по глубокому вдоху. Иан на мгновение замешкался, но затем осторожно взял устройство.

Его ментальный барьер был весьма неплох. До сих пор он ни разу не попадал под чье-то влияние и даже не чувствовал подобных попыток. Тот факт, что во время инцидента с обезьянами в прошлом он единственный не провалился в сон, доказывал, что его воля крепче, чем у большинства людей.

Сложно было судить, как он выглядел на фоне профессиональных агентов, но слабым его разум точно не был. Использовать гримуары Древних Богов и оставаться в здравом уме — задача не для слабаков.

Тем не менее, играть в азартные игры с собственной кукухой он не собирался. Всегда лучше подготовиться заранее.

Иан осторожно нажал на кнопку активации. Жидкость в капсуле мгновенно нагрелась, превращаясь в пар. Белый дым зациркулировал внутри трубки и устремился к загубнику.

— Вдох...

Он медленно втянул пар. Ужасающий вкус мгновенно ударил по рецепторам, но Иан, зажмурившись, выдохнул только тогда, когда легкие наполнились до отказа. Пустой ингалятор мелко рассыпался в его руках, падая на землю.

— ...Кха!

Подавив рвотный позыв, Иан достал из сумки воду и сделал несколько больших глотков. Стала чуть легче.

— Вкус просто кошмарный. Из чего вы это делаете? Из пищевых отходов?

— Мы сами не знаем точного рецепта. Но основу делает Санта, — ответила Ким Исо, вытирая слюну в уголке рта. — Если будет возможность, я вам как-нибудь покажу.

— Обойдусь. Давайте займемся делом.

Иан выдохнул и обернулся. Ким Юль, принявшая лекарство первой, всё еще стояла с высунутым языком и пускала слюни, но сейчас его внимание привлекла не она.

В лучах восходящего солнца проступил облик деревни. В окнах немногочисленных лачуг начали появляться жители.

Руки, ноги, торс — внешне они ничем не отличались от обычных людей. Никаких следов крови или ран. Но их выражения лиц... в них было что-то глубоко неправильное.

Нечто среднее между широкой улыбкой и застывшей маской безразличия. Глаза, изогнутые полумесяцами, обильно источали слезы, а скрюченные пальцы сжимали странные предметы.

Это была кожа. Но не просто шкуры животных.

Человеческие личины.

Маски, содранные с лиц мужчин и женщин. Люди натягивали их на себя поверх собственных лиц. Сквозь пустые глазницы масок проглядывали налитые кровью белки. Углы ртов на масках были намертво зафиксированы нитками в вечной улыбке. А изнутри, из-под этой кожи, доносилось непрекращающееся невнятное бормотание.

— Угх!

— Кха...!

Хотя слов было не разобрать, стоило сознанию осознать это бормотание, как по мозгам всех присутствующих, кроме Иана, будто ударили кувалдой.

Ощущение, будто под кору головного мозга заползли насекомые. Чудовищное давление, стремящееся раздавить саму личность, в клочья рвало ментальное равновесие. Пальцы невольно потянулись к лицу — возникло нестерпимое желание содрать эту бесполезную кожу.

О, зачем люди носят эту громоздкую, мешающую плоть? Зачем нужны другие выражения лица, кроме улыбки?

Смех, счастье, улыбка, сияние, восторг, радость, экстаз.

Всё это рождается только из ясного, сияющего лица. Нет причин для гнева, нет причин для печали.

Ведь человек обязан быть счастлив. Всегда.

Мы обязаны следовать воле Будды и проповедовать счастье. Обязаны нарисовать улыбку на лице каждого. Обязаны содрать их мешающую кожу и сделать её опорой для истинного счастья.

И начинать нужно всегда с себя. Хочешь изменить мир — начни с отражения.

Разве сам Шакьямуни не говорил: Победивший себя — величайший из победителей?

Мы, ничтожные создания, вечно боремся со скверной.

Тревогой, несчастьем, отчаянием, изнурением, разочарованием.

Мы должны защитить себя от чувств, далеких от счастья, и одержать победу.

И вот — первый камень в фундамент. Снять собственную маску из плоти, чтобы стать Буддой. Сделать первый шаг к нирване...

Хруст!

Цепочка навязчивых мыслей оборвалась резкой вспышкой боли.

Ким Исо, закусив язык до крови, судорожно выдохнула. Кровь текла по подбородку — в месте сосредоточения нервов и сосудов рана была глубокой, а боль — острой. Но именно это помогло ей прийти в себя.

— Гха...!

Она сплюнула кровь и быстро огляделась. Вдалеке из домов медленно выходили жители, а её группа всё еще пребывала в трансе.

Несмотря на стабилизатор, ментальная атака едва не стерла их личность в одно мгновение. Ким Исо выстояла только благодаря суровому опыту прошлого — в детстве, в инциденте «Гензель и Гретель», она пережила нечто подобное. Остальные — нет.

Ли Минсу и Ким Мирё неистово раздирали собственные лица ногтями, а Ким Юль просто стояла с пустым взглядом и блаженно улыбалась.

А Иан...

— Фу-ух.

Он просто стоял и с холодным спокойствием наблюдал за жителями.

Это была внезапная катастрофа. Стоило жителям натянуть личины, как лица всех, кроме Иана, застыли в идиотских гримасах. Агенты начали калечить себя, пытаясь «освободиться» от кожи.

Хуже всего пришлось Ли Минсу и Ким Мирё. Их лица уже превратились в кровавое месиво — не от глубоких ран, а от того, что они буквально соскребали верхний слой эпидермиса ногтями. Больно до безумия, но не смертельно.

Ким Юль просто стояла, пуская слюну. Её широко раскрытые глаза начали краснеть от сухости — она даже забыла моргать.

Впрочем, в отличие от оперативников, она не окончательно потеряла рассудок: её рука мелко дрожала, судорожно вцепившись в мизинец другой руки. Видимо, если её оставить в покое, она просто сломает себе палец, чтобы очнуться от боли.

Ким Исо, чья недавняя «улыбка» теперь казалась дурным сном, обратилась к Иану, заливая воротник кровью:

— Ш-шин Иан... вы в порядке?

Иан посмотрел на неё и кивнул.

— Я в норме. На меня это не действует.

— Но к-как...

— Видимо, мой ментальный барьер прочнее вашего. Забудь об этом. Что будем делать?

Он снова перевел взгляд на жителей.

Около тридцати человек. Все в человеческих личинах, вооруженные кухоными ножами и топорами, медленно приближались к ним.

Никто не бежал. Они шли размеренно, хором что-то бормоча под нос.

— Не понимаю, что они несут. Это вообще корейский?

— Вы... вы не слышите слов? — Ким Исо с трудом поднялась на подкашивающихся и дрожащих ногах. — Глупец, который знает свою глупость, тем самым уже мудр. Но глупец, считающий себя мудрым, — поистине глупец. Общение с дурными людьми заражает злом, и даже время не сотрет этот смрад... Всё, что они бормочут — это цитаты Шакьямуни.

— Для тебя это звучит как корейский?

— Да. Но сам факт того, что я это понимаю, означает...

— Что ты под чарами.

Иан цокнул языком, раскрыл гримуар и выхватил пистолет.

— Эти двое сейчас окончательно уплывут. Сначала приведи их в чувство — ударь или как-то еще.

— П-поняла. А маг Ким Юль...

— Ею займусь я.

Ким Исо кивнула. Сплюнув новую порцию крови, она выхватила нож и, не колеблясь, вонзила его в плечи Ким Мирё и Ли Минсу. Провернув лезвие так, чтобы оно заскрежетало по кости, она добилась своего.

— А-а-а-а-гх?! Кха-а...!

— Угх...!

От дикой боли в глазах оперативников прояснилось. Они мгновенно оценили ситуацию, схватились за оружие и начали выравнивать дыхание.

Иан подошел к Ким Юль. Её налитые кровью глаза медленно повернулись к нему, всё тело мелко вибрировало.

Кажется, сознание проснулось, но тело отказывалось подчиняться. Иан на мгновение убрал пистолет, мягко взял её за руку, которой она вцепилась в мизинец, и произнес:

— Начали.

Ответа не последовало. Иан, не раздумывая, просто выломал её палец в обратную сторону.

Хрусть!

Ужасающий звук ломающегося сустава и рвущейся кожи эхом разнесся по тихой улице. В тот же миг оцепенение спало.

— Вода, откликнись на мою волю! Стань волной, что пронзит их насквозь!

Едва придя в себя, она выкрикнула заклинание.

Буль-буль-буль...!

Склянки на поясе Ким Юль разом лопнули, вода из них спрессовалась в одну точку. А затем, подобно маленькому цунами, она ударила по ногам идущих впереди жителей, буквально перемалывая их в щепки.

В водяной поток вплелись алые струи. Кровавая волна смяла торсы упавших людей и растворилась.

— Ха-а... ха... гха...!

Ким Юль, тяжело дыша, обернулась к Иану. Сквозь холодный пот на её лице проступила шальная ухмылка.

— Спасибо.

Вместо ответа Иан вскинул пистолет и выстрелил в ближайшего жителя.

Та-та-та-танг!

Запах пороха густо смешался с запахом сырости.

----------

Осознание

Спуск курка без малейшего колебания. Пули, разрывая воздух, с точностью впивались в плоть жителей.

Брызгала кровь. Не выдержав кинетической энергии, люди падали навзничь. Женщина с пробитой переносицей дернулась и рухнула лицом вперед.

Но вскоре они снова поднялись. С окровавленными лицами, всё так же бормоча невнятные слова, они продолжали наступление. Даже те, чьи тела были изувечены магией Ким Юль, волокли свои разбитые кости по земле, перебирая руками.

Регенерации не было. Изуродованные тела двигались в том же состоянии, в каком были, оставляя за собой дорожки из крови и осколков костей.

Похоже, у них было бессмертие без способности к исцелению.

— Это не похоже на физическую невосприимчивость... Гха! Но я не понимаю, почему они вдруг стали такими агрессивными... — выдохнул Ли Минсу, крепко сжимая раненое плечо.

Иан нахмурился.

— Сейчас это не важно. Любопытство — это хорошо, но начни шевелить мозгами в полезную сторону. Мы уже враги, так что диалог бессмысленен.

— Да, вы правы... Прошу прощения.

Ли Минсу криво усмехнулся и тяжело выдохнул. Боль в плече, казалось, накаляла мозг докрасна, но именно это служило топливом для его рассудка. Осколки кости, отколовшиеся от лопатки, при каждом движении сустава впивались в мышцы.

Ким Мирё была в не лучшем состоянии. Однако она, не подавая виду, выхватила висевшую на поясе катану и пригнулась. Её аура стала острой, как бритва — она была готова сорваться в атаку в любую секунду.

Иан мельком взглянул ей в затылок, а затем снова перевел взгляд на жителей.

Несмотря на свои слова, он и сам втайне испытывал к ним интерес.

Внезапная ментальная атака? Ничего странного. Он уже знал, что и Лапа обезьяны, и Будда способны на это. То, что даже агенты Управления и маги на миг поддались чарам, было неожиданно, но раз они пришли в себя, то и ладно.

Больше всего Иана интересовала природа их бессмертия.

Бессмертие без регенерации. Смогут ли они двигаться, если им разнести головы в клочья?

В магической теории считается, что суть человека заключена в голове. Точнее, в мозге. Считается, что если мозг цел и маг может его контролировать, он может обрести вечность.

Это не пустые сказки. В некоторых гримуарах описаны заклинания, позволяющие превратиться в личинку, захватить чужой мозг и жить вечно. Подобных методов было немало: отсечение чужого мозга и пересадка своего — классика в определенных кругах.

Обвинения в бесчеловечности магов не трогают. Гуманность для развития магии — лишь препятствие, а не трамплин. Не зря большинство заклинаний ковались в горниле войн.

Так или иначе.

Где корень их бессмертия, дарованного не магией, а Тайной? В сердце? Или в мозге? Что нужно уничтожить, чтобы прервать их существование? Тот факт, что пуля в лоб их не остановила — это важность сердца или просто мозг пострадал недостаточно сильно?

Он хотел это проверить. И причин отказывать себе в этом не было.

Иан убрал пистолет в кобуру, раскрыл гримуар и начал нараспев произносить заклинание. Вокруг него закружились вихри черной морской воды.

— Я, Хозяин Океана и Супруг Владычицы, приказываю. Океан, яви клинки, что рассекут их плоть.

Как только заклинание было завершено, хлынувшая вода обрушилась на жителей. Струи под колоссальным давлением, подобно лазерным резакам, начали кромсать их тела. Куски плоти с хлюпаньем падали на землю, а кровь потекла рекой.

На первый взгляд казалось, что всё кончено, но группа не расслаблялась, затаив дыхание.

И, как и ожидалось (хотя и в несколько иной форме), куски тел начали шевелиться.

[А-ха-ха-ха-ха!!]

На разрубленных кусках мяса начали прорастать лица. Расцветая, подобно кровавым ликорисам, они одновременно разразились смехом, от которого содрогнулась вся деревня.

— Кха!

— Угх...! Бу-э-э-э!

— ...!

Все, кроме Иана, рухнули на землю, содрогаясь всем телом. На их лицах застыла гримаса — не то смех, не то плач. Ким Исо держалась лучше всех, но и она выглядела ненормально: углы её рта неестественно поползли вверх, медленно разрывая кожу.

— ...

Иан спокойно постукивал пальцами по обложке книги.

В отличие от четырех своих спутников, он не чувствовал никакого ментального удара — точно так же, как и в момент входа в деревню. Смех? Для него это был просто звук. Громкий, жуткий, но не способный свести с ума.

Трудно было сказать, что дело только в прочности ментального барьера. Скорее, у него был иммунитет к подобным атакам, причину которого он пока не понимал. Возможно, гримуар сам по себе служил щитом.

Как бы то ни было, для Иана ситуация была выгодной. Он смотрел на куски мяса, которые продолжали ползти к ним, и упорядочивал мысли.

Прошло достаточно времени, но они не предприняли никаких физических атак. Видимо, у них нет иных средств нападения, кроме голоса.

Ножи и топоры в их руках были опасны, но они не выпускали щупалец и не использовали языки как копья, как это делал капитан круиза. Вероятно, тип аномалии был узко заточен под ментальный урон.

Для Иана это было удачей. Он глубоко выдохнул и пошел навстречу наступающим останкам.

— Шин Иан...! — выкрикнула Ким Исо, сквозь слезы и невольный смех.

Иан не обернулся, подняв глаза к небу. Солнце уже взошло, заливая землю светом. Лучи пробивались сквозь туман даже в гущу леса, разгоняя мрак. А под ними, среди цветов смерти, копошились и смеялись жители.

— Проявись, — негромко произнес Иан.

Магия сильно зависит от окружения. Атмосфера, настрой, форма — всё имеет значение. Чтобы использовать масштабные чары, нужны соответствующие «декорации». Реальность — не сказка; нельзя просто так швыряться молниями без подготовки, как великий волшебник.

Поэтому нужны ключевые слова. Хотя магии Древних Богов это не требовалось, Иан произносил их, чтобы усилить воздействие и подчинить окружение своей воле.

— Первородный грех глубок, — прошептал он, раскрывая книгу.

В тот же миг с обложки сорвались капли крови и упали на землю. Подобно красным рыбам, кровь гримуара начала впитываться в кровь жителей, пожирая её.

— Все грехи мира зародились в Океане, так как же их грех может не быть моим?

[А-ха-ха-ха-ха!!]

— Наш грех невозможно смыть, его можно лишь растворить. И когда Мать Океана переродила этот грех, мы назвали это любовью.

[А-ха...!]

— Но что есть любовь? Любовь — это когда мы пожираем собственные грехи, а значит, нам суждено вечно убивать друг друга.

[А...]

— В этом акте нет ни богов, ни будд, ни людей. Мы должны убивать любя и любить убивая. Какое прекрасное зрелище. И вы не станете исключением. Однако.

Чем дольше длилось заклинание, тем тише становился смех. Его место занял шум текущей воды.

— Я, как её представитель и супруг, свободен от этих законов.

Дождь.

Пошел дождь.

Снизу вверх.

Струи воды, вопреки законам гравитации, поднимались от земли к небу. Феномен, отрицающий физику. Смех жителей утонул в шуме дождя, их кровь была поглощена черной водой. Ликорисы завяли, а сладкий аромат цветов сменился тяжелым запахом соли и железа.

— Кха... ха...!

— ...Это просто немыслимо.

Когда смех стих, рассудок напарников прояснился. Они смотрели на Иана, стоящего перед врагами, на летящие вверх капли и на бурлящую черную воду. Каждый чувствовал что-то свое, но вскоре все пришли в себя и подошли к нему.

— ...Вы в порядке? — спросила Ким Исо.

Вместо ответа Иан положил руку на гримуар.

— Как я и сказал, грех глубок.

— ...

— Вы не имеете права проповедовать волю Будды. У вас нет веры, чтобы взывать к богам. Вы, купившие счастье за сомнительное желание, не заслуживаете его.

— Т-ш-ш.

Ким Юль, поняв, что Иан продолжает творить чары, прикрыла рот Ким Исо рукой и лукаво улыбнулась. Она смотрела на Иана сияющими глазами.

Иан заметил её взгляд, но не обратил на него внимания, произнося последние слова:

— Посему я забираю это.

[А.]

— Океан помнит. Я растворю ваши грехи и унесу их с собой.

[А-а...]

— Пред ликом Матери Любви — искупите свою вину.

[А-а-а-а-а!!!]

Жители с воплями начали неуклюже расползаться по своим домам. Но когда земля покрылась черной водой, они оказались беспомощны, барахтаясь на поверхности. Капли дождя, летящие вверх, прошивали их тела насквозь.

На напарников же дождь не оказывал никакого влияния. Капли, огибая остальных, ластились только к Иану, извиваясь на его одежде.

Несмотря на то, что он промок до нитки, Иан захлопнул книгу и убрал волосы со лба. С усталым видом он обернулся к группе:

— Заканчивайте здесь. Я немного выдохся...

К его облегчению, никто не стал спорить.

----------

Осознание

Иан присел на ближайший валун, наблюдая за тем, как группа зачищает остатки жителей, и пытался выровнять дыхание.

Голова раскалывалась. Даже для такого мага, как он, использование столь масштабных чар не проходило бесследно. Более того, магия, сотворенная без кругов, на одних лишь заклинаниях, несла в себе серьезный откат. Пусть это была всего лишь головная боль, но такой силы, будто череп раскалывали надвое.

Он изо всех сил делал вид, что всё в порядке, хотя на самом деле хотел просто рухнуть на землю и не шевелиться. Наверное, закрой он сейчас глаза — и сразу бы провалился в глубокое забытье.

Призыв даже частицы атмосферы Внешнего Океана обходился дорого. На круизе вокруг было море, так что вытянуть черную воду было проще, но здесь — в горной глуши, где соленой водой и не пахло — откат был неизбежен.

Куда «дешевле» было бы призвать тварь из Бездны.

Иан тяжело выдохнул и опустил голову. В черной жиже, растекшейся по земле, смешалась алая кровь жителей и прозрачная лимфа. Он лишь глазами следил за тем, как напарники добивают врагов.

Хрусть!

Ли Минсу топором развалил голову очередному жителю. Ким Исо в упор разносила их тела из дробовика, а Ким Юль с помощью водяного молота вминала лица в грудные клетки. Ким Мирё же хладнокровно шинковала мясо катаной.

Жестокое зрелище. Но даже с раздробленными головами и разрубленными телами жители продолжали дергаться. Похоже, ни мозг, ни сердце не были для их бессмертия критически важными точками.

Так где же тогда корень их жизни?

Иан убрал мокрую челку со лба и огляделся. Его взгляд зацепился за небольшой ханок.

Дом был слишком мал для жилья, скорее напоминал какую-то пристройку. Крыша обвалилась, черепица валялась вокруг разбитыми осколками. Но внутри дом казался на удивление целым.

Даже слишком целым. В отличие от остальных лачуг, этот домик выглядел ухоженным: ни пылинки, деревянный пол блестел, будто его натирали воском каждое утро. Если не считать прорех в крыше, он смотрелся бы уместно даже в туристической этно-деревне.

И именно это делало его инородным телом в этом гиблом месте.

— Гх...

Иан, прижимая ладонь к пульсирующему виску, медленно поднялся и зашагал к ханоку.

— Хотите провести осмотр? — тут же отозвалась Ким Исо. Иан жестом остановил её и протянул руку к Ли Минсу, имитируя зажатую между пальцами сигарету. Тот понятливо достал одну и протянул ему.

— Этот ханок выглядит подозрительно. Осмотрю его в одиночку.

— Не лучше ли пойти вместе?

— Жители повержены, но их бессмертие никуда не делось. Мы не знаем, что там внутри, а с вашим ментальным барьером лезть в логово — самоубийство.

Он зажал сигарету губами и щелкнул зажигалкой. Едкий дым коснулся легких, и головная боль немного отступила. Иан выпустил струю дыма.

— Так что я иду один.

— ...Мне нечего возразить. Но если что-то случится — дайте сигнал. Мы тут же придем на помощь.

Ким Исо сплюнула кровь. Её язык был превращен в лохмотья — то, что она сама довела себя до такого состояния, чтобы прийти в сознание, говорило о её железной воле, но этого было мало. Если одно бормотание жителей едва не свело их с ума, то встреча с «источником» в ханоке точно добьет их.

Пока не было стопроцентной уверенности, что враг внутри, но лучше перестраховаться.

Шатаясь от усталости и головной боли, Иан подошел к дверям. Мокрая одежда тянула к земле, но он упрямо заставил себя стоять ровно. Толкнув приоткрытую дверь, он вошел внутрь.

В нос тут же ударил тяжелый запах благовоний. Сквозь аромат трав пробивался запах крови и еще более тошнотворный смрад — так пахнет бродячий пес, который не мылся годами.

Источник вони обнаружился в углу. Это была небольшая статуя Будды.

Она была густо залита красной краской, похожей на кровь. Вместо глаз в неё были грубо вставлены настоящие человеческие глазные яблоки, из которых сочилась прозрачная жидкость стекловидного тела. Судя по разному цвету радужек, «доноров» было как минимум двое.

Смеющийся Будда.

Иан сразу узнал его. Рисунок из презентации Управления почти полностью совпадал с реальностью. Разве что одна рука Будды была покрыта густой обезьяньей шерстью.

— ...

Это было настолько очевидно, что даже притворяться не имело смысла. Иан вздохнул, присел перед статуей на корточки и выпустил дым прямо ей в лицо.

— Разум есть?

Вопрос адресовался и Лапе, и Будде. Ответа не последовало, но он заметил, как на обезьяньей руке выступила испарина. Значит, зачатков мозга достаточно, чтобы чувствовать страх.

А Будда?

[... ... ...!]

Он что-то непрестанно бормотал, но слов было не разобрать. Наверное, как и жители, цитировал каноны. Если верить отчету агента, который застрелился здесь, ментальная атака этой штуки в разы сильнее, чем у жителей.

Тот факт, что оперативник смог покончить с собой, чтобы не поддаться, говорил о его невероятной выдержке. Иан мысленно пожелал ему покоя и постучал дулом пистолета по лысой голове Будды.

На мага эти атаки не действовали. Против физической силы он мог бы пострадать, но в ментальной борьбе он был для Будды «неудобным противником». Что ж, это радовало — в будущем можно будет не бояться гипноза и внушений.

Иан прикурил новую сигарету от старой и затушил окурок прямо о лоб статуи. Ему было плевать, загорится она или нет.

Вжик.

Он расстегнул сумку и достал длинный кухонный нож. Нож для разделки приматов. Лапа обезьяны всё еще была лапой, так что это должно было сработать.

Лапа срослась со статуей. Похоже, когда желание исполнилось, Будда явился как инструмент реализации. В рассказах Лапа часто искажала реальность: хотел любви — получи смену пола у всех вокруг, хотел популярности — получи её только у своего пола.

Так и здесь. Девочка хотела вечного счастья. Лапа дала ей это счастье через Смеющегося Будды. Теперь деревня вечно «счастлива» в безумии, разделывая путников на маски. Кем они были раньше — сектой или просто бедняками — теперь не важно. История превратилась в макгаффин, оставив место лишь догадкам.

Важно было только устранение Тайны. Иан положил руку на голову Будды и сменил гримуар. Хроники Бездны исчезли, уступив место Руке Пересозидания. Перед агентами её светить нельзя, но сейчас его никто не видел.

— Переродись.

Хруст!

Статуя мгновенно сжалась, сплющиваясь в плоский диск. Иан свернул его в трубочку и запихнул в сумку. С Буддой покончено. Осталась Лапа. Иан перехватил нож обратным хватом и прицелился в мохнатую конечность.

— ...А?

Вдруг он заметил странный знак на ладони обезьяньей руки. Крошечная черная татуировка, геометрический узор, который начал слабо светиться. Инстинкт мага сработал мгновенно.

— Магический круг?

В этот миг из центра знака вылетела длинная игла, метя прямо Иану в лоб. Он резко дернул головой, уклоняясь, и вонзил нож прямо в центр узора.

Чавк!

Ощутив, как лезвие входит в плоть, Иан увидел, как Лапа забилась в конвульсиях и обмякла. Вылетевшая игла, вонзившаяся в потолок, мелко задрожала и затихла.

Иан с холодным бешенством уставился на окровавленный знак.

Эдди медленно открыл глаза.

Жаль, что покушение не удалось, но лицо цели он запомнил.

— Тот самый юноша, что спрашивал дорогу.

Не совсем знакомый, но и не чужой. Тогда он отпустил его, но теперь в этом нет нужды. Придется нанести ему «визит вежливости».

— ...

Вряд ли он был хозяином гримуара Древнего Бога, Эдди еще не был в этом уверен. Но у парня точно была какая-то книга. Он убил сильную Аномалию и прикончил его Лапу одним ударом. Этого было достаточно.

Даже если это не тот самый гримуар, парень явно талантлив. Убить его и забрать вещь — уже большая выгода. Теперь, когда информация получена, Эдди не видел смысла задерживаться в этой стране. Сейчас, когда маг истощен после боя, лучший момент для удара.

Эдди встал и нарисовал лицо Иана на листе бумаги. Приложив рисунок к зеркалу, он зашептал:

— Найди его. Твоя обида здесь.

Зеркало внутри матового стекла вспыхнуло, активируя круг. Эдди приложил зеркало к карте Кореи.

— Кёнсандо. Но он там не живет. Раз мы виделись у отеля, его дом наверняка в Кёнгидо.

Убедившись в координатах, он начал отбирать Аномалии для будущего боя. Если цель не сдвинется с места три часа — он придет и убьет его. Если сдвинется — дождется, пока тот остановится. Будь у него хоть волос этого парня, он бы ударил издалека, но придется действовать лично.

Обычно магу нужно около недели, чтобы оправиться от магического перенапряжения. У него полно времени.

— Наконец-то и у меня будет настоящий гримуар.

Эдди тихо рассмеялся и закурил. Пепельный дым окутал его, будто благословляя на охоту.

----------

Осознание

Бессмертие жителей деревни оборвалось вместе со смертью Будды.

Их тела, которые еще мгновение назад неустанно извивались, обмякли, словно марионетки с обрезанными нитями. Теперь это были просто жалкие куски мяса.

— О захвате можно забыть, — констатировала Ким Исо.

План забрать их с собой, чтобы изучить феномен бессмертия, пришлось свернуть. В этом не было никакого смысла: труп, потерявший способность не умирать, превращается в обычный труп. Анализ ДНК или группы крови — вот и всё, на что можно было рассчитывать.

Иан вышел из ханока и рассказал агентам о том, что обнаружил внутри. О Руке Пересозидания он, само собой, умолчал, но скрывать тот факт, что Лапа обезьяны была творением мага, не стал — изложил всё как есть, без прикрас.

— Маг-мистик... Неужели он из местных? — пробормотал Ли Минсу, принимая безжизненную Лапу.

Конечность, пронзенная ножом прямо в магический круг, была перепачкана кровью. Пальцы были вывернуты под неестественными углами, и их длина была разной: мизинец — самый длинный, безымянный — короче всех, а указательный и средний будто поменялись местами. Зрелище было по-настоящему казусным.

— А магия позволяет создавать Аномалии с нуля? — спросила Ким Мирё.

— Невозможо. Если бы это было так, магов бы истребили еще в зародыше, — ответила Ким Юль.

Ким Исо помогала ей накладывать шину на сломанный палец. Кровь сочилась из вывернутого сустава, но Ким Юль продолжала говорить как ни в чем не бывало:

— Мистики — это те, кто приручает и подчиняет уже существующие Аномалии. Прямое сотворение возможно разве что с помощью гримуаров Древних Богов. Помните же [Апокалипсис Тайны]? Есть такой гримуар в архивах.

— А... значит, в это дело мог вмешаться владелец гримуара Древнего Бога?

— Без понятия. Откуда мне знать? — Ким Юль равнодушно затянула бинт. — Если бы Аномалия была редкой, тогда вероятность была бы высокой. Но Лапа обезьяны — слишком попсовая штука. Вряд ли тут замешан владелец гримуара. Иан, ты ведь тоже так думаешь?

Она обернулась к нему. Иан, собиравший остатки своих чар, кивнул:

— Если бы за этим стоял гримуар Древнего Бога, всё бы не закончилось так просто. Жертв было бы в разы больше.

— Понятно.

— Конечно, и риски для владельца были бы другими. Скорее всего, это просто локальный теракт. Работа какого-нибудь мага-террориста, решившего поиграть мускулами.

— Маг-террорист... Неужели Лаплас? — прошептала Ким Исо.

Ким Юль, сидевшая рядом с ней, дернула головой:

— Фу, терпеть не могу этих уродов.

Лаплас.

Иан впервые слышал это название. Если Управление и Ким Юль о них знают, значит, организация известная. Странно, что на форумах о ней ни слова.

Впрочем, он не стал подавать виду. Лучше вернуться домой и спокойно всё разузнать в сети, чем светить своей неосведомленностью.

Сбор улик и тел прошел быстро. Ким Юль и Иан отошли в тыл, чтобы передохнуть, пока оперативники фотографировали место происшествия и упаковывали останки жителей вместе с Лапой. О Будде Иан сказал просто: после уничтожения Лапы он рассыпался в прах.

Поверили ли они ему — вопрос открытый. Иану было плевать.

Тела пропавших агентов Управления нашли в том самом контейнере, который Иан заметил еще в начале. Они лежали вперемешку с другими трупами. С каждого была заживо содрана кожа. На некоторых телах даже виднелись следы зубов — похоже, их пытались есть.

— ...

— ...Тьфу.

Агенты молча и бережно упаковывали то, что осталось от их коллег. В их движениях сквозило глубокое уважение — очевидно, им было тяжело. Оно и понятно: одно дело — абстрактные жертвы, другое — твои сослуживцы.

С точки зрения мага это не вызывало особых эмоций, но как человек Иан их понимал. Ким Юль же, в которой магия вытеснила человеческое, спокойно напевала себе под нос, разминая забинтованную руку. Погибшие её явно не волновали.

Прервав песню, она лукаво взглянула на промокшего до нитки Иана:

— Слушай, а ведь этот заказ фактически в соло закрыл наш нубик? Мы-то особо ничем не помогли.

— ...Доля правды в этом есть, — не стал спорить Иан.

Объективно говоря, комбо из ментальных атак Будды и Лапы было слишком сильным для обычного барьера. Если бы не иммунитет Иана, все они бы уже лежали в том контейнере.

В Управлении не зря пометили этот квест как сложный. В этот раз им повезло с Ианом, но в следующий раз без него группа была бы обречена на уничтожение. От осознания собственной значимости на душе стало чуть теплее. Ким Юль, видимо, почувствовала то же самое и добавила:

— Я теперь у тебя в долгу. Если понадобится помощь — не стесняйся, зови. Помогу бесплатно.

— Отлично. Скоро иду на вампиров. Ты в деле.

— Вампиры? Хм... Ладно. Присылай дату — буду. Главное, чтобы не за границей.

Она согласилась без раздумий. Типичный маг воды — характер такой же легкий и стремительный. Она ему определенно нравилась.

Вскоре оперативники закончили. Взвалив на плечи мешки с телами и собрав улики в рюкзаки, они были готовы.

— Выдвигаемся.

Группа начала спуск к парковке. Солнце уже стояло высоко, заливая всё вокруг светом. Путь был выбран так, чтобы не встретить случайных прохожих. Агенты погрузили тела в багажник, аккуратно разложили вещдоки и кто-то из них уже висел на телефоне.

— ...Да, это филиал Управления в Тэгу? Скидываю координаты, нужно зачистить место происшествия. Да, Лапа обезьяны. Задание группы из центра. Принято, спасибо.

Ким Исо, закончив разговор, низко поклонилась Иану:

— Спасибо вам, маг. Благодаря вам обошлось без новых жертв. В качестве благодарности мы выплатим вам базовый гонорар плюс солидный бонус.

— Этого достаточно.

— Благодарю за понимание. Что касается фуршета после миссии... — осторожно начала она.

Иан сразу покачал головой:

— Нет, я вымотался. Сразу домой. Развлекайтесь без меня.

— А, ну и славно. Просто есть маги, которые обожают такие посиделки, вот я и спросила. Тогда мы тоже сразу в штаб.

— А почему меня никто не спрашивает? — влезла Ким Юль.

— Вы ведь тоже не любите фуршеты, Ким Юль, — спокойно ответила Исо.

— Это так, но спросить-то надо было!

— ...Хотите пойти на фурш...

— Нет, не хочу. Домой поеду, спать.

Ким Юль со смехом первой запрыгнула в машину. Ким Исо проводила её взглядом и тяжело вздохнула. Двое других агентов, привыкшие к такому поведению, попрощались с Ианом и заняли свои места в авто. Ким Исо обернулась и протянула руку:

— До встречи. Берегите себя.

— Взаимно.

Пожав руки, они разошлись. Вскоре машина скрылась за поворотом.

— До встречи, ну-у-у-бик! — донесся крик Ким Юль из открытого окна.

Иан с улыбкой помахал ей вслед, пока машина не скрылась из виду, а затем направился к своему байку. Тот смиренно ждал его у подножия горы. Он надел шлем, натянул перчатки и завел двигатель.

[Добро пожаловать, Шин Иан. Пожалуйста, задайте пункт назначения.]

Голос ИИ в шлеме звучал привычно. Иан устроился на сиденье.

— Сначала к ближайшему магазину. Нужно купить сигарет.

[Принято. Ближайший магазин в двух километрах. Активировать автопилот?]

— Да.

[Автопилот активирован. Приятной поездки.]

Вру-у-ум!

Байк сам начал работать сцеплением и газом, плавно спускаясь по горному серпантину. Иан просто расслабился, позволяя технике делать свою работу. У магазина он купил блок сигарет, одну пачку открыл сразу и закурил прямо на месте. Докурив, он спрятал пачку во внутренний карман и снова сел на байк.

— Домой.

[Пункт назначения — дом. Снова автопилот?]

— Давай полуавтоматический режим. Хочу сам немного порулить.

[Принято. Полуавтоматический режим запущен.]

Щелк.

Иан опустил визор шлема, включил первую передачу и рванул в сторону дома. Дорога должна была занять около четырех часов. Долго, но терпимо. Он доверил переключение передач искусственному интеллекту, оставив за собой лишь газ и тормоз.

В свою квартиру он вошел уже ближе к вечеру, в лучах заходящего солнца.

----------

Маг и маг

Иан вернулся домой и первым делом рухнул на кровать.

Желудок требовал еды, но аппетита не было совершенно. Из-за ноющей головной боли сама мысль о том, чтобы что-то жевать, вызывала отторжение.

Нужно хоть что-то забросить в себя.

Для восстановления кондиции необходимо было закинуть что-нибудь в топку. Если просто терпеть, выздоровление затянется. Проблема была в том, что эта головная боль была куда сильнее обычной.

— Надо было хоть таблеток купить, — пробормотал Иан, со стоном заставляя себя подняться.

Его мокрое пальто и одежда успели высохнуть, пока он мчал на байке, но взамен они подарили ему пронизывающий холод. Если оставить всё как есть, простуда — это минимум, что его ждет.

Конечно, став магом, он обрел определенный иммунитет, но он не был абсолютным. В таком состоянии к нему легко могла привязаться какая-нибудь Тайна, мимикрирующая под болезнь. Те же испанка или черная смерть, на которые в Картеле давно продают вакцины за баснословные деньги, всё еще встречаются в этой среде. Не стоит искушать судьбу.

Лекарство от чумы в Картеле вроде стоило около ста миллионов... Видел как-то в каталоге.

Размышляя об этом, он лениво заказал через телефон легкий перекус. После чего залез в душ, быстро смыл с себя дорожную пыль и вышел, завернувшись в полотенце.

— Фу-ух...

Навалилась приятная истома. Безумно хотелось залезть под одеяло и провалиться в сон. Но, дожидаясь курьера, он уселся в кресло.

Кажется, пора уже съезжать из этой квартиры.

Иан откинулся на спинку и уставился в потолок. Он снял эту каморку, когда в карманах гулял ветер. Теперь же, когда деньги перестали быть проблемой, оставаться здесь не было смысла. Нужно подыскать что-то более подходящее. Особой привязанности к этому месту он не испытывал.

Дворец ему не нужен — за ним тяжело ухаживать. Двух или трех комнат вполне хватит. Желательно поближе к его новой мастерской. В отличие от мастерской, к дому требований было мало: главное, чтобы там можно было спокойно отдохнуть.

Динь-дон.

Приехала еда. Иан забрал пакет, выставил всё на стол. Пара сэндвичей — не пир на весь мир, но чтобы набить желудок, достаточно.

Откусывая сэндвич, он привычно полез в телефон. Хотел найти какое-нибудь видео под еду, но ничего путного не попадалось. Наткнулся на какого-то индуса, который с умным видом вещал об истинной математической природе магии, но быстро закрыл — бред полный. Пифагор, конечно, был крут, но магией не владел.

В итоге Иан зашел на форум магов. Там, как всегда, царила родная атмосфера флуда и сомнительных достижений.

[Это я тот маг-форумчанин, который хвастался поимкой рептилоида. Вот результат, ловите.]

[Безумный Лунный Мир]

(Прикреплено фото экрана с балансом карты: +200 000 000 вон)

Изи катка.

[Лайков: 3] [Дизлайков: 3]

[Комментарии]

ㄴСтавлю дизлайк чисто из зависти к твоим деньгам.

ㄴБезумный Лунный Мир: Хочешь, бургер тебе куплю?

ㄴЩа, подожди, накручу тебе лайков.

ㄴБезумный Лунный Мир: Ты и дизлайков накрутил вместе с ними, сволочь.

— Рыба: Это ты вместе с органами его сдал? Или только кожу?

ㄴБезумный Лунный Мир: Всё целиком. Оставил себе только пару кусков для опытов, поэтому вышло не так много, как хотелось бы.

ㄴРыба: Ну, 200 лямов тоже неплохо.

ㄴКстати, что-то рептилоидов в последнее время не видно. Кто-то их массово геноцидит?

ㄴМастер Приручения: Слышал, в Атлантике высадились другие пришельцы, теперь у них там терки за территорию.

ㄴКек. Валите отсюда, это наша земля, уроды!

ㄴМастер Приручения: (Стикер «С чего это она твоя, маг?»)

— Пришельцы, значит...

Вселенная, где существуют непостижимые Древние Боги, явно не ограничивается одной Землей. Было бы странно, если бы в бескрайнем космосе не нашлось места для других существ. По сути, и обитатели Внешнего Океана — те же инопланетяне.

Мысль о том, что настоящие НЛО приземляются на бледную голубую точку, вызывала у него любопытство. Как они выглядят? Что думают о людях?

Хотя встречаться с ними лично желания не было. Земных Тайн ему хватало с головой.

Доедая сэндвич, Иан вспомнил одну деталь. Вытерев руки от жира, он создал новый пост:

[Вопрос на засыпку.]

[Аноним]

Лаплас? Что это за организация? Говорят, террористы какие-то.

Ответы посыпались мгновенно — видимо, безработных магов в сети хватало.

ㄴСборище худших из худших. Отбросы Башни, людоеды, серийные убийцы... В общем, преступный синдикат магов-отступников.

ㄴЭто еще мягко сказано. Просто считай, что там одни маньяки, для которых человеческая жизнь не стоит и гроша.

Иан прищурился, читая дальше.

ㄴТяжелобольной маг: Это гедонисты. Лучше с ними не пересекаться.

ㄴ Мастер Приручения: Маги и так не особо парятся о морали, но Лаплас переходит все границы. Обычный маг не станет резать мирных жителей на ингредиенты или приносить их в жертву просто так, а для этих — это норма.

ㄴЧервь в твоем ухе: Их ненавидят все: Башня, Ватикан, Управление. И хотя это считается группировкой магов, там полно и обычных психов-экстрасенсов.

ㄴ★Мать: Надеюсь, ты не вступать к ним собрался?

На комментарии Матери ветка затихла. Иан скомкал обертку от сэндвича и быстро набрал ответ:

ㄴАноним: Нет, упаси боже. Просто сегодня на заказе, кажется, столкнулся с их следами.

ㄴ★Мать: А. Это радует, но новости всё равно хреновые. Ты видел самого мага?

ㄴАноним: Нет, только магический круг. Не уверен, что это именно Лаплас, но Тайна была использована для теракта, вот я и спросил.

ㄴ★Мать: Хм... Если говорить о Лапласе и Тайне, на ум приходят двое.

ㄴДолорес: О-хо-хо! Жалкий Эдди и его верная прихлебательница Марианна! Мать, вы же о них? Эта леди знает абсолютно всё!

В разговор вклинилась некая Долорес. Иан вспомнил это имя — Ким Юль при первой встрече перечисляла никнеймы, пытаясь угадать его, и Долорес была среди них.

ㄴДолорес: В честь моего разбана я, Долорес, открою тебе, Нуб, все секреты об Эдди и Марианне! Слушай и трепещи!

Да, судя по стилю общения, барышня была наглухо отбитой. Концепт-персонаж похлеще Хан Юны. Кажется, грань между реальностью и форумом у неё стерлась окончательно.

Впрочем, информация лишней не бывает. Иан отхлебнул воды и ответил в её стиле.

ㄴАноним: Молю, поведай мне об этом, о великая леди.

Против лома нет приема, а против психа лучше всего работает такой же бред. Клин клином вышибают.

ㄴДолорес: О-хо-хо! А ты весьма учтивый маг! В твоих словах чувствуется порода!

Кажется, ей понравилось.

ㄴАноним: Вы тоже само совершенство. Так что там с этим Эдди и Марианной?

ㄴДолорес: Хм! Оба — отступники Лапласа. Выродки, которые убили своего учителя и соучеников в Башне, после чего подались в бега!

Долорес строчила пост за постом.

ㄴДолорес: Они в международном розыске, но поймать их не могут. Оба используют магию контроля Тайны. Марианна, по слухам, где-то в Южной Америке, а вот про Эдди ничего не слышно. Но если твой случай — дело рук Лапласа, значит, Эдди в Корее.

ㄴАноним: Мощь?

ㄴДолорес: ?

ㄴАноним: О великая, силен ли этот маг Эдди?

ㄴДолорес: О-хо-хо! Не слабак, это точно. У мистиков ранг определяется количеством Тайн, которыми они могут управлять одновременно. Этот тип тянет сразу четыре! Но если он попадется мне — я сотру его в порошок! О-хо-хо-хо!

Опустив её манеру речи, Иан получил что хотел. Портрет группировки Лаплас стал яснее.

Ему было плевать на их цели и идеологию. Важно было одно: это опасные преступники. И даже если Иан не мнил себя героем, похищение и убийство мирных жителей вызывало у него стойкое отвращение.

Если пути пересекутся — лучше бить первым. Ни о каком вступлении к ним не могло быть и речи. Зачем бросать всё и уходить в криминал?

— Фу-ух...

Иан закрыл глаза. Думать было о чем, но состояние не располагало к аналитике. Нужно отдохнуть, а план мести он составит, когда голова перестанет гудеть.

С этими мыслями он провалился в сон.

Иан проснулся, когда на часах была глубокая ночь. Холодный воздух тянуло из приоткрытого окна, комната тонула во мраке, но глаза быстро привыкли.

— ...М-м.

Он дотянулся до телефона.

4:00 утра.

Он проспал почти 13 часов. Во рту пересохло. Иан нехотя поднялся и включил свет. Яркая вспышка на миг ослепила его. Он дошел до кухни, налил стакан ледяной воды и выпил залпом.

Голова почти прошла. Осталась лишь легкая, едва заметная пульсация, не мешающая жить. Кондиция была в норме — магия снова подчинялась ему в полной мере.

За окном была темень. До рассвета еще пара часов. Сон ушел окончательно, так что Иан накинул пальто и решил выйти на крышу — покурить и освежиться.

Он нащупал в кармане пачку, достал сигарету и уже зажал её в губах, когда...

— Огоньку не найдется?

Чужой голос эхом разнесся по темному коридору дома. Иан замер.

— Как коллега коллеге — могу одолжить зажигалку.

В дальнем конце коридора на миг вспыхнул оранжевый огонек и тут же погас. Над тем местом медленно поплыл серый дым.

— Лови.

По полу, поблескивая, покатилась серебристая зажигалка Zippo. Иан молча поднял её и убрал в карман.

— В этом здании курить запрещено везде, кроме крыши. Тебя не учили манерам?

— ...Ха. Глядите-ка. У нас тут законник?

Обладатель голоса вышел на свет. Лунный луч из окна коридора упал на его лицо.

— Терпеть не могу тех, кто живет по правилам.

Это был мужчина средних лет с копной седых волос и аккуратной бородой. В сером костюме и дорогом пальто, он небрежно стряхнул пепел и уставился на Иана холодным, немигающим взглядом.

Лишних слов не было.

Гость не стал объяснять, зачем он здесь.

Иан не стал спрашивать.

Это было неважно.

— ...

— ...

Эдди смотрел на Иана с неприкрытой жаждой убийства.

Иан ответил ему ледяным взором.

А затем.

— Призыв.

— Перед ликом закона докажи свою невиновность.

Оба мага одновременно активировали свои силы.

----------

Маг и маг

Перед Эдди рухнула черная каменная стела. Огромный двухметровый монолит вспыхнул, и по округе разнесся громовой, лишенный эмоций голос:

[Да услышит грешник свой приговор.]

Шин Иан инстинктивно узнал эту Тайну.

Свод законов Хаммурапи. Древний вавилонский кодекс, прославленный принципом «око за око, зуб за зуб» и своей беспощадностью. Было очевидно: если дождаться окончания оглашения приговора, одна из конечностей точно будет отсечена невидимым лезвием закона.

Иан не собирался быть покорным подсудимым. Он раскрыл гримуар и начал нараспев произносить слова:

— Невежда посмел возвыситься, и мир смертных погрузился в хаос. Именем Владычицы — мир будет очищен.

В магической теории чары делятся на два типа: теургия — заклинания, работающие через слова и жесты, и ритуалистика — требующая кругов, времени и жертв. Это основа основ, порядок, по которому течет эфир.

Но магия Внешнего Океана плевать хотела на эти правила. Магия извне, подчиняющаяся лишь воле хозяина, работала в любой форме. Пусть её цена была иной, эффект превосходил любые ожидания.

Именно поэтому Иан смог ответить на внезапную атаку без малейшей подготовки.

— Стереть.

Кр-р-р-р-р...!

Стоило Иану произнести это, как с потолка начала капать вязкая белая субстанция, похожая на расплавленный воск. Эдди, внимательно слушавший приговор своей стелы, нахмурился, завидев эту жидкость.

Теургия? Нет, слишком масштабно для простого слова.

Он профессионально отскочил назад, разрывая дистанцию с белыми каплями.

Свод Хаммурапи так сделать не мог. В мгновение ока стела покрылась белизной и начала разъедаться, тая на глазах, будто сахар в кипятке. Слишком бесславный конец для столь мощной Тайны, но в пылу боя на это никто не обратил внимания.

— Как имя твоего гримуара? — спросил Эдди, доставая из кармана горсть человеческих зубов.

Иан вместо ответа лишь криво усмехнулся и показал ему обложку книги.

— Если сможешь прочесть — он твой.

— ...Ха.

Название было начертано на языке, не поддающемся человеческому пониманию. Эдди закурил новую сигарету и бросил зубы на пол.

Крупная рыба.

Хруст!

Зубы треснули, как яичная скорлупа, и из них начали выползать крохотные существа. Нечто вроде фей с крылышками, но с огромными головами и крошечными тельцами. Зрелище было не из приятных: твари озирались налитыми кровью глазами и яростно скрежетали челюстями.

— ...?

Однако Аномалии не могли учуять Иана. Они бестолково кружили на одном месте. Иан мысленно улыбнулся, поняв причину.

Магия пальто.

Чары, скрывающие его от взора существ, лишенных разума. Защитные заклинания на одежде истрепались еще на круизе, но эта способность всё еще работала безупречно.

— ...Чертов ублюдок.

На лице Эдди, до этого сохранявшего спокойствие, проступила трещина ярости. Он не понимал, как именно Иан защищается, но сам факт того, что две его атаки ушли в молоко, привел его в бешенство.

В бытность свою в Башне Эдди считался выдающимся магом. В искусстве управления Тайнами он не уступал своему учителю. Не зря его имя прочили в старейшины школы.

И вот он здесь. В захолустной азиатской стране, где нет нормальных магических школ, он возится с каким-то выскочкой, который только вчера взял книгу в руки?

— Ха!

Эдди горько рассмеялся от этой мысли.

— Везучий ты щенок. Похоже, у тебя есть какой-то артефакт, скрывающий от глаз Тайны?

— ...Что? — Иан нахмурился, не понимая, о чем он.

Эдди выхватил кинжал и зашептал ледяным голосом:

— Скрывайся, сколько влезет. Я уже всё понял.

— ...

— Я убью тебя и заберу твой гримуар вместе с артефактом. Сокровища должны принадлежать тем, кто знает им цену.

Самонадеянность этого типа зашкаливала. Иан хотел было что-то ответить, но решил не тратить время на пустую болтовню.

Личности этого человека он не знал. Но логика подсказывала: перед ним тот самый маг, что стоял за Лапой обезьяны. Видимо, через остатки магических цепей в Лапе он выследил Иана и пришел за его книгами.

Ситуация не из приятных, но отступать некуда. Не хочешь умирать — убей первым. Он не был убийцей, но готовность переступить эту черту у него появилась еще во время охоты на вампиров.

Раз враг оскалился, нужно вырвать ему клыки.

— Запись.

Иан произнес это тихо и спокойно. Никакого азарта или боевого пыла. Эмоции — это плод победы. Сейчас нужно было стать хладнокровной машиной для убийства. В этом Иану не было равных.

— Чтение.

Шурх-шурх-шурх!

Страницы гримуара начали стремительно перелистываться под его голосом. Число листов в книге было ограничено, но количество страниц — бесконечно. Хроники Бездны писались прямо сейчас, рождая новую магию на пустых листах.

Эти чистые страницы Иан давно использовал как записную книжку — фиксировал в них структуры изученных заклинаний, чтобы активировать их мгновенно. Он впервые применял это в бою, но действовал уверенно.

— Закон предо мной бессилен, мой путь — там, где я стою.

Стоило ему договорить, как Эдди метнул кинжал. Иан пригнулся, уклоняясь, и прыгнул прямо на стену коридора.

Обычно гравитация должна была швырнуть его вниз, но Иан замер на вертикальной поверхности, будто стоял на ровном полу. Не теряя ни секунды, он побежал по стене прямо к Эдди. Потрясенный увиденным, мистик раскусил какую-то капсулу во рту.

Пш-ш-ш-ш...!

Коридор заполнил едкий черный дым. В нем копошились и визжали неопределимые насекомые.

Иану было плевать. Как только его рука коснулась дыма, он применил Руку Пересозидания и просто стер завесу из реальности.

Дым и насекомые исчезли мгновенно. Эдди, не ожидавший, что его козырь будет побит так легко, в ужасе отпрянул. И в тот же миг под его ногами взорвался фонтан белой субстанции.

Жидкости было немного, но Эдди, знавший, на что она способна, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Окажись он на сантиметр ближе — и его бы просто растворило.

В этот момент Эдди понял: он совершил ошибку.

Я его недооценил.

Он принял мага из этого захолустья за никчемного дилетанта. Дилетантом тот, может, и был, но не в той степени, чтобы убить его с наскока.

Он подготовился: дождался, пока Иан выйдет из квартиры, выбрал нужные Тайны. Но всё пошло прахом. Чтобы победить, нужно было отступить и подготовиться основательнее.

— Кха!

Решение пришло мгновенно. Когда Иан начал зачитывать новое заклинание, Эдди полоснул кинжалом по своей ладони. Кровь брызнула на пол. Эдди слизнул её и выкрикнул:

— Бугимен!

Из его раскрытого рта вырвалась рука из гнилой плоти и с силой впечатала его в пол. Но тело Эдди не раздавило — он просто просочился сквозь бетон, исчезая в тенях.

Побег. Иан прервал заклинание, вздохнул и спрыгнул со стены, закрывая книгу.

Напал внезапно, а сбежал еще быстрее.

Он цокнул языком и подошел к месту, где стоял враг. Кто-то из соседей попытался открыть дверь на шум, но Иан резким ударом ноги захлопнул её обратно. Он коснулся пальцем лужицы крови на полу.

Я тебя не отпускал.

Иан быстро вернулся в квартиру, взял пустую колбочку и собрал остатки крови мага. Этого было более чем достаточно. Он влил кровь в созданный им алхимический компас.

Скрип!

Артефакт жадно впитал жидкость. Стрелка мгновенно окрасилась в красный, а лужица в центре начала пульсировать в ритме бьющегося сердца. Спустя миг стрелка замерла, указывая на восток.

Иан криво усмехнулся, убрал компас в карман, точным ударом разбил камеру видеонаблюдения в коридоре и вернулся домой.

Раз решил убить — нужно добить. Бешеную собаку нужно добивать, не оставляя ни единого шанса на месть.

Он собрал сумку с алхимией, взял оба гримуара, пистолет и сигареты. Выйдя из дома, он пошел вперед, следуя за красной стрелкой компаса.

----------

Маг и маг

Среди тех, кто далек от магии, бытует одно распространенное заблуждение.

Они верят, что битвы магов — это нечто невероятно величественное и ослепительное. Эта иллюзия разбивается вдребезги, стоит им лишь раз увидеть реальность, которая из разряда «ожиданий» падает на самое дно «кошмарной фантазии».

Почему так?

На самом деле, всё просто. Битвы магов совершенно не живописны и не эстетичны. Если уж сравнивать, то они больше похожи на то, как обмениваются ударами киллеры из криминального мира.

Маги по своей природе существа крайне рациональные. Перепады эмоций у них минимальны, а мышление должно быть гибким, чтобы адаптироваться к любой ситуации. Те, кто был иным — давно мертвы. Коллеги по цеху не прощали слабостей, а Тайна липла к ним с не меньшим усердием.

Тело, использующее мистическую энергию, всегда казалось Аномалиям лакомым кусочком. Сейчас случаи захвата тела или души мага редки, но в прошлом это было обычным делом. Маг с недостаточно раздутым эго становился идеальной добычей.

Поэтому те, кто дожил до наших дней, — это сплошь нарциссы с раздутым самомнением и эго размером с Эверест.

Шин Иан не был исключением. Он не был высокомерен, но и скромностью не страдал; не был патологически жесток, но и милосердием не отличался. Поэтому он не видел ни единой причины отпускать или оставлять в живых проигравшего, который сначала напал на него, а потом поджал хвост.

Вернее, он даже не искал таких причин. С того самого момента, как он встретился взглядом с Эдди, он решил его убить. Тот явно планировал то же самое, так что муками совести Иан не мучился.

Информацию добуду из трупа.

Эта мысль крутилась в голове, пока он шел по следу компаса.

Чаша, хранящая души. Нужно закончить её, выжать мозг этого типа и поместить туда — тогда допрос станет минутным делом.

Иан до сих пор не знал ни имени Эдди, ни его прошлого. Всё это было важно, но спешить не стоило. Как только враг сдохнет, все секреты станут явными.

— Фу-ух...

Темный переулок. Предрассветные сумерки.

Иан, зажав сигарету в губах, в последний раз проверил содержимое сумки.

Всё на месте. Нож в ножнах, кубики плоти Аномалий для экстренных случаев, кровавый жезл, полученный из статуи Будды.

Однако постоянно открывать и закрывать сумку было неудобно. Поэтому Иан закрепил нож на поясе под пальто, а футляр с Глазом Смерти сунул в карман. Жезл он пристроил за спиной, чтобы в случае чего использовать как дубинку.

Щелк.

Он достал пистолет из кобуры и проверил патроны.

Всего три. Со времен инцидента с Лапой обезьяны он так и не перезарядился. Выпустив струю дыма, он сменил магазин и поставил предохранитель на одиночные.

Тот маг вряд ли пользуется огнестрелом. Иначе он бы начал палить сразу, как только увидел меня.

Может, он просто не взял его с собой, но идти на убийство без «ствола» — это уже вопрос не манер, а интеллекта. Даже если считаешь противника ничтожеством, нужно иметь при себе средство гарантированного уничтожения.

Конечно, пуля — это не бог весть что, но она чертовски эффективна. Без должной защиты даже великий маг может схлопотать свинец в лоб и закончить свой путь в канаве. Магловская «Авада Кедавра» в обойме на 20 зарядов — это не шутки.

Если есть чем ответить — другой вопрос. Но у Иана из защиты был только артефакт встречного наведения, который скорее предупреждал об атаке, чем блокировал её. Если бы Эдди начал стрелять в упор, Иан превратился бы в дуршлаг раньше, чем успел бы моргнуть.

Будем считать, что пушек у него нет. Но на всякий случай подстрахуюсь.

Иан снял пальто, положил его на землю и собственной кровью начертил на подкладке магический круг.

Защитная магия, которую он впервые использовал в больнице. Заклинание, заставляющее ткань поглощать и рассеивать кинетическую энергию удара, превращая её в подобие воды.

Гримуар доставать не пришлось. Рука Пересозидания и алхимия требовали книги, но простые чары он теперь мог творить и без неё.

Это был прогресс. Иан удовлетворенно кивнул, отряхнул пальто и снова накинул его на плечи.

Кровавая стрелка компаса вела его вперед. Вскоре он остановился перед зданием отеля.

Он никогда не был внутри, но название было на слуху — элитное заведение.

Значит, он засел в том самом отеле, о котором спрашивал дорогу.

Иан усмехнулся, убрал компас в карман и зашел внутрь. Из-за раннего часа на ресепшене никого не было. В лобби стояло лишь несколько постояльцев, вышедших на прогулку.

Иан незаметно проскользнул к лифтам. Достав пахнущий кровью компас, он прошептал:

— Какой этаж?

Стрелка бешено крутанулась одиннадцать раз.

Одиннадцатый этаж. Иан нажал кнопку, зажал сигарету в губах, но поджигать не стал.

Камеры в лифте раздражали, но портить их сейчас было преждевременно. Вместо этого он отправил сообщение Ким Исо:

[Я: Скидываю адрес. Приберитесь здесь потом.]

— Б-у-э-э-э!

Эдди, сбежавший с помощью Бугимена, выполз из-под кровати и его тут же вывернуло наизнанку.

Мучительная боль в животе — типичный побочный эффект этого заклинания. Возможность перемещаться под любую заранее помеченную кровать или шкаф была бесценна, но каждый раз терпеть ощущение, будто желудок вырывают с мясом, было тем еще испытанием.

И всё же это лучше, чем продолжать тот безнадежный бой. Эдди долго лежал на полу, пытаясь восстановить дыхание, а затем медленно поднялся.

Я знаю, где он живет, а он понятия не имеет, где я. Нужно подготовиться как следует и нанести ответный удар.

Дисбаланс информации — это всегда козырь. Нет нужды спешить и лезть в ловушку. Эдди начал отбирать артефакты-Тайны, разложенные в углу номера.

Кинжал с проклятием вампира — обязательно. Клинок, манипулирующий сосудами так, что кровотечение невозможно остановить. Идеально для затяжного боя. Пусть у него был минус — каждая третья атака оборачивалась против хозяина, — Эдди просто не собирался доводить до третьего удара.

Помимо ножа он взял Пожирающий куб, Размножающихся головастиков и Куне-куне — целый арсенал для пыток тела и разума. Эдди тяжело выдохнул, нагружая себя артефактами.

— Фу-ух...

Он отхлебнул неразбавленной крови эльфа — способ насильственно поднять чувствительность к Тайне. Взамен он временно терял часть зрения, но слух обострялся многократно.

Стерев зеленую кровь с губ, он коснулся век. Зрачки подернулись дымкой, зрение стало мутным, как при смеси близорукости и астигматизма. Силуэты он видел, но детали — нет.

Неважно. Эдди надел солнцезащитные очки и сел на диван, дожидаясь, пока откат от Бугимена окончательно пройдет. Диван стоял напротив двери, Эдди сидел спиной к панорамному окну и закинул голову назад.

В этот миг.

Пах-пах!

Беззвучные пули прошили дверь номера и вонзились ему в живот и бедро.

— ...!

Лицо Эдди исказилось от внезапной боли. Захлебываясь кровью, он вскочил, уставившись на дверь.

В четких пулевых отверстиях на мгновение показался черный зрачок и тут же исчез. Одновременно с этим глазные яблоки Эдди лопнули, превращаясь в кашу.

— А-а-а-а-гх!

Мучительная боль по зрительным нервам ударила в мозг. Из его рта вырвался крик, а из пустых глазниц потекли кровавые слезы.

Это означало, что магия Глаза Смерти сработала. Иан тут же вышиб замок и ворвался в номер.

В его руках были зажигалка и пистолет. Пламя зажигалки жадно пожирало любые звуки, создавая зону абсолютной тишины, в которой Иан снова навел ствол на врага.

Эдди не слышал шагов, но почувствовал ледяной холод, пробежавший по затылку. Стиснув зубы, он выхватил из кармана костяной рог и раздавил его челюстями.

Тайная реликвия, призывающая слона-людоеда оглушительным ревом при поломке. Но рог сломался в полной тишине. Осколки просто беззвучно осыпались на ковер.

Магия, пожирающая чужие звуки?

Только сейчас Эдди осознал, с чем столкнулся. Но было поздно.

Тих-тих.

Иан еще дважды нажал на спусковой крючок. Одна пуля пробила Эдди плечо, вторую он успел заблокировать.

Развернутая паутина. Сотканная из городских легенд о пауках-убийцах, эта сеть была прочнее стали и служила отличным бронежилетом. Но тело Эдди, в котором уже сидели три пули, слушалось его с трудом, двигаясь с натужным скрипом.

— Жалкое зрелище, — Иан погасил зажигалку. — Впрочем, я и не ожидал большего.

— ...Чертов... сукин сын...!

Иан усмехнулся и снова нажал на спуск. В этот момент Эдди активировал Ружье Чехова, висевшее на стене номера.

Бабах! — и всё огнестрельное оружие в помещении было выведено из строя. Патрон в патроннике пистолета Иана взорвался, разворотив ему руку.

Острая боль от пальцев дошла до самого мозга. Рана была не смертельной, но кожу сорвало и опалило.

Больше боли Иана разозлил тот факт, что пистолет теперь бесполезен. Он с досадой отшвырнул бесполезный кусок железа и метнул кухонный нож, висевший на поясе.

Свист!

Нож рассек воздух. Ориентируясь на слух, Эдди перекатился по полу, уклоняясь от атаки, и с диким воплем бросился на Иана. У его ног начали копошиться и выпрыгивать кроваво-красные лягушки.

— Ты — дитя человеческое.

Иан отступил на шаг и протянул руку. Словно по божественному велению, из пустоты в его ладонь лег гримуар Рука Пересозидания.

— Почему ты выбрал путь зла? Неужели ты думал достичь желаемого, став демоном?

— А-а-а-а-гх!

— Тщетно. Я лично перекрою всё твое естество по воле свыше.

Иан отбил атакующих лягушек книгой и врезался плечом в Эдди. Со звуком глухого удара оба повалились на пол.

Эдди, чьи внутренности и так были повреждены, не выдержал и зашелся в кровавом кашле. Иан, лежа на полу, спокойно произнес финальную формулу:

— Переродись.

Хрусть-хрясь!

Тело Эдди, соприкасавшееся с телом Иана, начало сжиматься внутрь себя. Конечности ломались, складываясь к животу, позвоночник лопнул, втягиваясь в район сердца.

Брызги крови. Треск костей. Месиво из мышц.

Жуткие звуки заполнили номер. Иан, сжимая гримуар, поднял с пола выпавшую сигарету, зажал её в зубах и посмотрел на то, что осталось от врага.

— ...

Спустя минуту от Эдди осталась только верхняя часть туловища. Конечностей больше не было. Всё выглядело так, будто он таким и родился — обрубок ниже груди.

— А...

Почувствовав, во что он превратился, Эдди издал хриплый вздох.

Иану было всё равно. Он пнул обрубок ногой, переворачивая его, и прикурил сигарету.

— А-а-а-а-а-а!

То ли от дикой боли, то ли от осознания своего уродства, Эдди закричал, извиваясь на ковре как червь. Иан молча наблюдал за ним, раздавил ботинком оставшихся лягушек и поднял свой нож.

Он просто разжал пальцы над телом Эдди. Упав вертикально вниз, лезвие ножа точно пробило сердце мага.

Это был конец. Эдди затих, не успев издать больше ни звука.

Иан наконец-то глубоко выдохнул, сел на диван и выпустил струю дыма.

За окном вставало солнце. Иан смотрел на рассвет, а затем перевел взгляд на труп.

Говорят, плоть мага — отличный ингредиент для алхимии. Стоит проверить это на практике.

Жаль, что я ему глаза испортил. Нужно было оставить их целыми.

----------

Хорошие ингредиенты

Шин Иан потратил немало времени, чтобы отделить голову Эдди Ховарда. Затем он положил её на стол и принялся внимательно изучать.

Его не внезапно потянуло на анатомию. Просто он раздумывал, как лучше пустить трофей в дело.

Мозг пойдет в Чашу, хранящую души.

Ингредиенты с уже понятным назначением он отложил в памяти. Вскрывать череп прямо сейчас и вынимать содержимое он не стал, но план набросал. Оставались черты лица.

Глаза он сам же и лопнул, тут уж ничего не поделаешь. Жаль, но придется ждать следующего раза. Зато нос, уши и язык были в отличном состоянии. Никаких лишних порезов, почти никакой деформации. Нос немного приплюснулся, но для алхимии это не помеха.

Иан потянул Эдди за ухо, размышляя. В памяти всплыла одна алхимическая серия из гримуара.

Серия «Умирающих чувств».

В отличие от глазных яблок или языка, которые у большинства существ устроены похоже, форма ушей и носа у каждого своя. Поэтому, если Умирающий глаз или Умирающую плоть можно было сделать из чего угодно, то для Умирающего слуха или Умирающего нюха требовался именно человек.

Иан уже почти перестал надеяться собрать полный комплект, но раз уж удача сама пришла в руки — грех не воспользоваться.

Настоящий подарок судьбы, а не враг.

Мук совести он не испытывал. Глупо применять моральные нормы к тому, кто пришел тебя убить. Раз вещь попала в руки — используй её до последней капли.

Иан похлопал Эдди по макушке и поднялся. Пора было осмотреть логово мага. Хоть это был всего лишь гостиничный номер, Иан надеялся найти что-то полезное. Первым делом он выпотрошил личный рюкзак Эдди.

Внутри нашлись несколько кинжалов, бумаги с магическими формулами и целая гора мелко нарезанных кусочков человеческого мозга. Под ними лежал детально расписанный ритуал Мозга в колбе.

Видимо, он собирался использовать эти кусочки для призыва или чего-то подобного. Если бы у Эдди было чуть больше времени на подготовку, исход их битвы мог быть иным. Даже не представляю, как противостоять Мозгу в колбе...

Если это ментальная атака — он бы выстоял, но что, если нет?

Впрочем, мертвецы секретов не выдают. Иан переложил склянки с мозгом в свою сумку, прихватил все исследовательские материалы. Трофеи лишними не бывают.

— Значит, тебя звали Эдди?

В рюкзаке нашелся паспорт. Эдди Ховард.

Имя показалось знакомым. Долорес упоминала его — мистик из Лапласа. Значит, эта группировка действительно имеет отношение к делу. При мысли о том, что он стал мишенью для целого преступного синдиката, затылок невольно заломило. Ничего хорошего это не обещало.

— ...Тьфу.

Иан сплюнул, уменьшил паспорт до размеров ногтя и выбросил. В чемодане рядом нашлось около десяти миллионов вон наличными — их он тоже забрал, после чего уставился на карту на стене.

На первый взгляд — обычная карта, но присмотревшись, Иан заметил движение. Иглы, воткнутые в бумагу, медленно ползли, указывая на какие-то перемещения.

Явная аномалия. Иан, не раздумывая, сорвал карту и сжал её в плотный бумажный шар. Кроме этого нашлись и другие артефакты: Ружье Чехова, кинжалы, зеркала.

Настоящая золотая жила. Иан мысленно поблагодарил Эдди и превратил все находки в сырье, рассовав по карманам. После этого сумка стала ощутимо тяжелее.

Сумка с кусками мозга и головой. Если попадусь на проверку — сразу арестуют.

В этот момент выбитая дверь номера открылась, и вошли двое в костюмах.

— ...Фух, ну и погром тут у вас.

— ...О-хо-хо...

Это были сотрудники Управления. Но лица были незнакомыми. Иан ожидал Ким Исо, но, видимо, у неё были дела поважнее.

— Свидетели есть? — спросил Иан, поправляя лямку сумки.

— Почти нет. Тем немногим, кто что-то видел, только что стерли память.

— Камеры?

— Само собой, почистили. И в отеле, и у вашего дома тоже.

Работа была выполнена отлично. Иан кивнул и поднялся. Только тогда агенты вежливо поклонились.

— Отдел переговоров, 6-я группа, Пак Хиюль.

— О-отдел переговоров, 6-я группа... Ким Джуниль.

Пак Хиюль, судя по всему, была опытным сотрудником и вела себя непринужденно. Парень же явно был новичком — его трясло от одного вида мага.

— Это труп мага из Лапласа. Делайте с ним что хотите, — Иан кивнул на обезглавленное тело. — Но голову я забираю.

— ...Вы сказали Лаплас?

— Не верите — проверьте ДНК. Его звали Эдди.

— А, Эдди.

Пак Хиюль коротко выдохнула, узнав имя. Иан потер свою левую руку и прищурился.

— Знакомое имя?

— Он довольно известен. Его Тайны всегда были крайне опасными, с ним старались не пересекаться. Но чтобы вы так просто с ним...

— Мне повезло.

Иан не стал раскрывать свои методы. Агенты не стали настаивать и просто кивнули.

— Понятно. Мы займемся зачисткой. Что насчет награды?

— Награды?

— За голову Эдди назначена приличная сумма. Если подтвердить ликвидацию в Картеле, можно получить выплату.

— Вот как.

— Видимо, вы не знали. Мы сами всё оформим и переведем деньги вам на счет. Не волнуйтесь, мы не станем вас обманывать.

Неожиданное и приятное предложение.

— Буду признателен. Кстати, разве зачистка — это ваша работа?

— Пока у нас есть время, мы можем оказать вам такую услугу. Но когда начнется завал, придется пользоваться сервисами Картеля.

— Буду иметь в виду.

Иан похлопал Пак Хиюль по плечу и вышел из номера. Пора было возвращаться домой.

Утро только начиналось. Иан посмотрел на рассвет, бросил сумку на пол и сел на кровать. Усталость навалилась с новой силой — битва сразу после пробуждения вымотала его.

Раздавленная левая кисть пульсировала от боли. Если оставить как есть, начнется воспаление. Нужно было срочно обработать рану. К счастью, у него осталась мазь из Картеля — та самая, которой он лечил щеку после встречи с капитаном круиза. Он густо смазал руку и наложил повязку. Через пару дней должно затянуться.

Слышал, бывают алхимические эликсиры исцеления, но Иан пока умел создавать только предметы.

Надо будет узнать, смогу ли я варить зелья, если найду рецепт.

Закончив с перевязкой, он снял пальто и достал из сумки голову Эдди. Крови не было — он заранее запечатал срез магией. Выглядело жутковато, но как к сырью для опытов к этому можно было привыкнуть.

Положу пока в холодильник...

Картина была достойная маньяка, но это лучше, чем оставлять голову на виду. Иан запихнул сверток в холодильник. Ощущение было паршивое. Хотелось поскорее пустить материал в дело, чтобы не портить себе нервы.

— Фу-ух...

Иан лег в постель и зашел на форум. Народу было мало, в основном пустые посты в стиле «Доброе утро, маги форума». Обычно Иан и сам так делал, но не сегодня.

[ЭЙ! СЛЫШЬТЕ! ХАРЕ ТУПИТЬ!]

[Аноним]

Сегодня на меня напал какой-то маг. Я преподал ему урок анатомии и оторвал голову.

Мне так не по себе, что пойду съем порцию супа на завтрак.

(Стикер с танцующим магом)

[Лайков: 2] [Дизлайков: 0]

[Комментарии]

ㄴУ тебя стальные нервы, чувак.

ㄴЭто твое первое убийство?

ㄴАноним: Ага. Материал сам в руки пришел.

ㄴЛол, завидую.

ㄴТы стал магом совсем недавно, на тебя напали, и ты победил? Ну ты и монстр.

ㄴБез таланта я просто труп, лол.

ㄴЕсли у тебя вынуть мозг, ты тоже станешь трупом, придурок.

ㄴСерьезно, это впечатляет. Ты же и полгода магом не пробыл? И завалил ликвидатора? Одной книгой такое не объяснишь.

ㄴВот-вот. Хочу увидеть твое лицо. Наверное, страшный как черт, раз такой талантливый.

ㄴУдильщик: Кек.

ㄴ?

— Жесткий Магоман: Нападение — это плохой знак. Ты сам цел?

ㄴАноним: Немного зацепило, но жить буду.

ㄴЖесткий Магоман: Хорошо. Но будь осторожен. Подумай о переезде.

ㄴАноним: Уже планирую.

ㄴЖесткий Магоман: Скоро буду в твоих краях, может, пересечемся.

— Клубничный йогурт: Хи-и-ик, как страшно! А когда ты про вампиров напишешь?

ㄴАноним: (Стикер «Жди, маг»)

ㄴКлубничный йогурт: (Стикер «Танцующий маг»)

ㄴ★Мать: Кто на тебя напал?

Под последним комментарием Иан замер. Он заказал еду и напечатал ответ:

ㄴАноним: Эдди.

ㄴ★Мать: Что?

ㄴАноним: Эдди из Лапласа.

ㄴ★Мать: Ты хочешь сказать, что убил Эдди? Серьезно?

ㄴАноним: Да.

ㄴ★Мать: ...Похоже, ты куда сильнее, чем я думала.

Мать была искренне поражена. Иан прищурился. Ему не казалось, что Эдди Ховард был настолько уж грозным противником.

Ну, у каждого свои критерии крутости.

Иан отложил телефон и призвал гримуар. Хвастовство — это хорошо, но пора за работу. Он начал медленно перелистывать страницы, выискивая, что можно создать из его нового приобретения.

----------

Хорошие ингредиенты

[Кто такой этот Эдди Ховард, которого завалил Нуб?]

[Мастер Приручения]

(Фото Эдди, сделанное издалека)

Эдвард Ховард.

Родился в Великобритании, полное имя — Эдвард Джуниор Ховард. Слишком длинно, так что буду звать его просто Эдди.

Этот тип — беглый маг, который убил своего учителя в Часовой башне и пустился в бега. Всё, что было до этого, можно пропустить — обычная учеба в Башне.

Но вот после побега он начал творить полную дичь: стал применять Тайны против мирных жителей. Причины до сих пор неясны, но, скорее всего, он просто тестировал на людях убойную силу своих заклинаний. Хотя какая теперь разница.

Тайны, которые использовал Эдди, были крайне опасными. У него в арсенале и ментальные атаки, и куча способов физического уничтожения. Обычный маг не выжил бы при прямой встрече с ним. Я бы тоже не рискнул гарантировать свою победу.

И вот такого мага наш Нуб убил лично. Говорят, его застали врасплох, а он в ответ просто свернул нападавшему шею.

(Картинка с недоумевающей лягушкой)

Блин, Нуб, колись, как ты это сделал?

[Лайков: 103] [Дизлайков: 0]

[Комментарии]

ㄴТо есть, опытные маги не уверены в победе над этим психом, а чел, который в деле меньше полугода, просто взял и прихлопнул его?

ㄴ Если так подытожить, то это реально жесть лол.

ㄴ Причем его атаковали первым, а он в ответ просто размазал врага лооол.

ㄴА это не тот нож для разделки приматов, которым он хвастался? Может, им и полоснул?

ㄴ Даже если так, как он к нему подошел? Эдди что, дурак, чтобы стоять и ждать, пока его порежут?

ㄴ Ты чего орешь-то на меня, придурок?

ㄴ Иди на фиг.

[Окей, анализ готов.]

[Душнила]

(Фото мага с поднятым большим пальцем)

Эдди? У него просто нет таланта.

[Комментарии]

ㄴСвидетельство мага, который против Эдди и секунды бы не простоял.

ㄴ Душнила: Не гони, я бы его сделал.

ㄴ Лол.

ㄴ Душнила: Смешно тебе? Хочешь, я тебе лицо подправлю?

ㄴ Угрозы в стиле Дофламинго — это реально пафосно.

[Слушайте, а до каких пор мы будем звать его Нубом?]

[Червь в твоем ухе]

После того как он завалил Эдди, он уже нифига не новичок. Он прокачался. Он прошел экспресс-эволюцию.

Когда он уже нормальный ник себе сделает!

Рыжеволосая женщина, стоя на пристани и подставляя лицо морскому бризу, оставила комментарий под свежим постом.

ㄴДолорес: Как насчет «Леди в красных туфлях»?

ㄴ Червь в твоем ухе: Исчезни.

— Почему это? Очень же милое имя.

Она надула губы и мельком взглянула на свои туфли. Под ними лежало тело, в котором была пробита дыра точь-в-точь по форме её каблука.

Труп смотрел в пустоту остекленевшими глазами, а из всех его отверстий сочилась кровь. Она недовольно проворчала:

— Вечно этим мужикам не хватает капельки девичьего изящества!

Долорес Виктория.

Мастер марионеток и техник укрепления тела. Она принялась смывать кровь с туфель в морской воде, продолжая печатать в телефоне.

ㄴ Долорес: Уверена, Нубу бы понравилось! Мы ведь с ней настоящие леди, родственные души! О-хо-хо-хо-хо!

Она довольно улыбнулась.

— Хотела бы я на неё посмотреть! Наверняка это прекрасная дева с манерами истинной аристократки!

Она на мгновение погрузилась в мечты о совместном чаепитии с Нубом, а затем обернулась.

В темном складском помещении манекены с неестественными движениями продолжали методично разрывать на части тела убитых. Долорес удовлетворенно кивнула.

— Еще одно дело закрыто!

За её словами последовал жуткий звук перемалываемой плоти.

Два дня спустя на счет Иана поступила награда за Эдди.

Ровно 250 миллионов вон. Для столь печально известного мага сумма была не очень внушительной, но Часовая башня, видимо, не считала Эдди такой уж большой проблемой.

Если бы он нанес Башне огромный материальный ущерб или перебил кучу народу, они бы действовали жестче. Но Эдди убил всего лишь своего учителя. У них не было причин рыть землю носом ради его поимки.

Отсюда и скромная сумма. 250 миллионов после вычета всех комиссий. И то, столько дали только потому, что было тело. Без него выплата была бы меньше.

Впрочем, Иан и не ради денег это делал, так что он не особо расстроился. Нежданная прибыль — это всегда приятно.

— Да, спасибо, что всё уладили.

[Да бросьте. Нам всё равно было особо нечем заняться.]

Мастерская Иана.

В темном помещении, где шторы полностью отрезали дневной свет, Иан разговаривал по телефону. На другом конце был тот самый агент из отеля.

[Но раз вы получили награду, весть о смерти Эдди дойдет до Башни. Картель не выдаст ваше имя, но они быстро поймут, что это произошло в Корее.]

— Хм... Это может мне чем-то грозить?

[Трудно сказать. Но я посчитала, что вам стоит об этом знать.]

— Понял. Спасибо за предупреждение.

[Обращайтесь. На этом всё.]

Иан со вздохом положил трубку и откинулся на диван.

Часовая башня.

Магическая организация в Англии, фактически колыбель и фундамент всего западного колдовства. Место крайне закрытое; даже маги, вхожие туда, не могли получить о Башне никакой внятной информации. Было известно лишь, что это центр магического мира и единственное полноценное учебное заведение.

Там куча фракций, которые постоянно грызутся за власть. Читал об этом в книгах, но на этом мои знания заканчиваются.

Будут ли маги Часовой башни дружелюбны к восточному коллеге? Примут ли они за своего того, кто просто нашел гримуар и стал магом без всякой родословной?

Никакой уверенности. Невозможно было предугадать, как они отреагируют на смерть Эдди. Иан не хотел лишних проблем, но жизнь редко спрашивает нашего согласия.

Может, они решат устранить «безродного» мага. Или попытаются отобрать гримуар. Если до этого дойдет, Иану придется их убить.

Раз он уже завалил Эдди, пара-тройка новых трупов ничего не изменит. Вместо того чтобы пытаться их в чем-то убедить, лучше сразу дать понять: не лезьте ко мне, если дороги головы. Лишние риски ему были не нужны.

И уж конечно, он не собирался заискивать перед ними только потому, что они из Башни. Отношения должны строиться на равных, а позволять надевать на себя поводок он не собирался.

Самый лучший вариант — если мы просто будем делать вид, что не замечаем друг друга. Если они узнают, что у меня гримуар Древнего Бога, они точно попытаются что-то предпринять.

История знала немало примеров магов с такими книгами, и все они были психопатами. Массовые убийства, каннибализм, осквернение земель — они несли за собой только бедствия.

Иан был единственным исключением, но в Башне вряд ли в это поверят. Так что лучше не светиться.

— Фу-ух...

Он отогнал лишние мысли и посмотрел на стол. Там уже были разложены алхимические ингредиенты.

Металлическая кружка, соль, миска с лошадиной кровью, костная мука, святая вода и кровь самого Иана.

Всё для создания Чаши, хранящей души. Большинство вещей он купил через Картель, а святую воду сделал сам.

Рецепт был прост: наливаешь воду в прозрачный стакан, добавляешь пару щепоток соли и зачитываешь заклинание. Для более высокой чистоты нужны были травы вроде воскрешающего корня и время на выдержку, но Иану вполне хватило и солевого варианта.

Результат оказался впечатляющим. Когда он капнул ею на лифтового призрака, тот чуть не умер от экстаза. Хорошо, что Иан вовремя остановился, а то дух бы просто испарился.

Итак, пора за работу.

На дорогой бумаге он медленно вычертил магический круг. Каждый геометрический узор должен был быть идеальным. Затем он поставил кружку в центр, влил туда святую воду и лошадиную кровь. В получившуюся бледно-красную смесь он осторожно всыпал соль и костную муку.

Подготовка была завершена. Иан откупорил склянку со своей кровью и аккуратно окропил края круга.

Стоило границам окраситься алым, как круг вспыхнул, а жидкость в чаше закипела.

— О, первоисточник жизни. О, чистота, заложенная в душе.

Иан начал зачитывать формулу. Гримуар в его руках испустил мягкое сияние.

— Я приготовил для вас приют. Отдайте мне свои воспоминания и упокойтесь в объятиях божества. Я, как представитель и супруг Владычицы, приказываю: обретите покой.

Как только слова затихли, жидкость в чаше мгновенно испарилась. Красный дым поднялся в воздух, а затем медленно впитался в стенки чаши, застывая на её поверхности.

Готово. Иан с облегчением поднял кружку.

Металл был покрыт сложной гравировкой и отливал странным красным блеском — в этом предмете чувствовалась Тайна. Иан осмотрел чашу, поставил её обратно и достал голову Эдди Ховарда. Прямо на рабочем столе он начал осторожно извлекать мозг.

Это заняло прорву времени. Всё-таки он не хирург. Кто бы мог подумать еще полгода назад, что он будет ковыряться в человеческих черепах? Тогда бы он сам себе за такие мысли по лицу надавал.

— Фух... Получилось...

Спустя вечность Иан, с перепачканным лицом, наконец вытащил мозг Эдди. С почтительным видом он засунул розовую массу в чашу и принялся методично её разминать. Инструментом служил тот самый жезл, сделанный из Будды.

Хрясь, чавк!

Мозг превращался в кашицу с довольно мерзким звуком. Иан чувствовал себя безумным ученым; ощущения, передававшиеся через жезл в пальцы, были крайне странными.

Но подготовка сосуда для души шла полным ходом. Когда мозг превратился в однородную субстанцию, Иан добавил туда каплю своей крови и зачитал финальное заклинание:

— Именем Великого, приказываю: о ты, заключенный в сосуд души, яви свой лик.

[...А-а-а.]

В тот же миг из чаши поднялся полупрозрачный дым, принявший очертания лица Эдди. Призрак уставился прямо на Иана и заговорил:

[...Вы звали меня?]

Голос был точь-в-точь как у живого Эдди Ховарда. Иан, довольный результатом, вытер руки от крови и мозгового вещества.

— Ну что, начнем с самопрезентации?

У него было всего пять минут, пока душа привязана к чаше. Нужно было успеть выжать из неё всё.

Небо над Англией сегодня было привычно серым. Всё из-за Аномалии промышленной революции, которая обосновалась здесь, кажется, навсегда. Эту тварь сколько ни уничтожай — она плодится снова, затягивая небо тучами.

Хотя сейчас стало получше. Раньше она вызывала ядовитый смог, от которого люди пачками ложились с болезнями легких. Так что простые тучи — это почти курорт.

Но всё равно бесило, что чистого неба не видать. Пить вино по ночам, глядя на луну — особое удовольствие, а луны не было уже неделю.

— Тьфу.

Мужчина набил трубку табаком. Низко надвинутый берет защищал глаза от света настольной лампы.

— Скоро сезон охоты, потерплю еще немного.

Чутка Прикурил. Едкий дым наполнил легкие, обжигая изнутри. Вредно, конечно, но это ощущение было слишком приятным.

Неудивительно, что Шерлок Холмс не расставался с трубкой и опиумом. Кстати, тот самый Холмс теперь сам стал Тайной и вовсю устраивает загадочные убийства на Бейкер-стрит. Но это проблемы Управления, Часовую башню Аномалии не особо волнуют — это их хлеб.

Мужчина закинул ноги на стол. В дверь постучали.

— Старейшина, вы здесь?

— Входи.

В комнату вошел длинноволосый красавец. Он почтительно поклонился.

— Мое почтение старейшине школы Портентум Часовой башни, Дилану Дьюку.

Школа Портентум.

Одна из ветвей Часовой башни, где обучались маги, специализирующиеся на управлении Тайнами. Дилан был одним из трех её старейшин. Настоящая величина в магическом мире.

Старейшинами не становятся за выслугу лет. Только мастерство давало право на этот титул. Дилан прошел через адский труд, чтобы занять это кресло.

И даже то, что один из его сокурсников когда-то убил учителя и стал отступником, не умаляло заслуг Дилана. У него не было причин сомневаться в себе.

Он выпустил струю дыма, глядя на молодого секретаря.

— Что стряслось?

— Скажу сразу: Эдди мертв.

Секретарь произнес это буднично. Сообщать о смерти «паршивой овцы» их школы можно было и без надрыва. Прошло тридцать лет с тех пор, как Эдди сбежал. Ненависть сменилась равнодушием; его считали просто призраком прошлого и позором школы.

Хотя, как преступника, его обязаны были устранить. Но Эдди был силен, а его Тайны — смертоносны, поэтому Башня не спешила посылать за ним своих людей. Никто не хотел терять ценные кадры. Поэтому они просто назначили награду.

Десять лет Эдди был в списке заказов. И вот, наконец, пришла весть о его смерти.

— Наконец-то сдох.

Дилан сплюнул и снова затянулся. Его это не расстроило, ему было просто всё равно.

— Кто его завалил? Охотник за головами? Коллекционер гримуаров?

— Кажется, другой маг. Тело изуродовано так, что это явно работа профессионала от магии.

— Хм. В Европе достали?

— Нет. Его убили в Азии, в стране под названием Южная Корея.

— В Корее? — Дилан удивленно поднял бровь. — Там есть кто-то, способный потягаться с Эдди?

— Трудно сказать. Это дикие края.

— ...Ну ладно. Сдох — и черт с ним. Хотя мне всё же любопытно, что это за маг такой. Может, та девка, Долорес, которая туда уехала?

— Проверить?

— Сами решайте. Есть время — копайте, нет — забейте. Это не так уж важно.

Дилан замолчал, а потом вспомнил кое-что еще:

— Кстати, слышал новости?

— Какие именно?

— Со Средиземного моря.

Дилан хитро улыбнулся и качнул ногой.

— Говорят, Восьмая книга Моисея полностью уничтожена. Теперь Шестая и Седьмая книги жаждут мести.

Он мелко рассмеялся.

— Кажется, грядет что-то веселое. Следи за магическими газетами.

----------

Предатель

— Зовут меня Эдвард Джуниор Ховард. Я практикую магию Тайн. Родился в Англии, отец — врач, мать — писательница...

— Хватит, — перебил его Иан. — Ближе к делу. Ты действительно из Лапласа?

Душа Эдди Ховарда на мгновение замерла, прежде чем ответить.

— Да.

— Какая должность?

— В Лапласе нет четких должностей. Я, если можно так выразиться, был скорее наемным специалистом, чем штатным сотрудником.

— Хм.

— Моя роль заключалась в том, чтобы развивать силу предоставленных мне Тайн и подчинять их своей воле.

— Предоставленных?

Иан нахмурился. Он уже слышал нечто подобное.

Круизный лайнер, превратившийся в игру. Капитан тогда упоминал, что флешку с вирусом-Аномалией ему тоже кто-то дал. До этого момента у него не было способа узнать больше, и он просто припрятал это воспоминание подальше. Но сейчас, когда представилась возможность, Иан решил раскопать эту могилу. Он слегка подался вперед.

— От кого ты их получал?

— От лидера Лапласа, Уолтера. Он маг, способный превращать в Тайны тех, кого убил лично.

— Что?!

Превращать мертвых в Аномалии.

Эта история казалась Иану до боли знакомой — он читал об этом не раз. Другие могли бы не придать этому значения, но для него это был важнейший пласт магической истории.

Это же магия из Апокалипсиса Тайны.

Апокалипсис Тайны. Из двух гримуаров Древних Богов, явленных миру до этого момента, этот был самым известным. Худший из гримуаров, породивший немыслимое количество жертв.

...

У каждого гримуара есть своя знаковая магия. Хоть некоторые черты могут пересекаться, большинство великих книг хранят уникальные заклинания, доступные только их владельцам.

Возьмем, к примеру, Лемегетон. Этот гримуар, известный как Малый ключ Соломона, единственный позволяет призывать 72 демона без колоссального риска. Другие маги тоже могут вызывать демонов, но они не способны защитить себя так, как владелец Лемегетона, или управлять адскими сущностями с такой абсолютной властью. Единственный, кто на это способен — Лемегетон.

То же самое касается Тайной книги папы Гонория, Некрономикона, Алманделя, Черной курицы и прочих. Любой легендарный гримуар обладает своей исключительной силой. И книги Древних Богов не были исключением.

В Руке Пересозидания записана магия Пересозидания. В Хронике Бездны — магия Призыва.

По этой логике, в Апокалипсисе Тайны должна быть записана магия Преобразования. Превращать людей в Тайны — это сила, подвластная только хозяину Апокалипсиса. Никакое постороннее вмешательство здесь невозможно. А значит, если Эдди не лгал, лидер Лапласа определенно владеет гримуаром Древнего Бога.

Иан задал вопрос в лоб, и призрак Эдди Ховарда кивнул без малейшего колебания.

— Это правда. Он владелец гримуара Древнего Бога.

Догадка превратилась в уверенность. Иан скрестил руки на груди и уставился на две свои книги, лежащие на столе. Гримуары, словно смутившись от его пристального взгляда, заерзали. По крайней мере, так это выглядело с точки зрения Иана.

Тот факт, что глава Лапласа — такой же владелец гримуара, не вызывал у Иана ни симпатии, ни чувства ложного братства. Напротив, он думал лишь о том, как это существо может повлиять на его собственную жизнь. Искренне доверять лидеру преступной организации, одержимому безумием запретной книги, было невозможно. Лучшим вариантом было бы вообще не пересекаться.

Но он уже убил Эдди. Хочешь того или нет, нить судьбы, связывающая его с Лапласом, уже натянута.

А значит, информация была на вес золота. Иан перевел взгляд на Эдди, чей образ начал понемногу тускнеть, и приказал выкладывать всё об Уолтере. Эдди послушно заговорил.

— Златовласый мужчина, родом из Германии. Характер жестокий, но при этом внешне он может казаться милосердным. Он одержим гедонизмом. Из-за этого некоторые в Лапласе считают, что у него раздвоение личности. Он использует магию Тайн, Преобразование и ритуалистику через пентакли.

— Хм... А что насчет его совместимости с гримуаром?

— Этого я не знаю. Но все остальные маги, пытавшиеся прочесть содержимое его книги, мгновенно сходили с ума.

— Пытались прочесть...

А вот это было неожиданно. Гримуары Иана не позволяли чужакам даже коснуться себя, а Апокалипсис Тайны, видимо, был доступнее.

Впрочем, раз все, кроме Уолтера, лишались рассудка при чтении, его совместимость явно была высокой. Может, и не сто процентов, но явно больше половины. Иначе он просто не смог бы пользоваться книгой.

Интересно, по какому принципу определяется эта совместимость? Просто каприз Древнего бога?

Иан постучал пальцами по столу, размышляя об этом, но быстро понял, что ответа не найдет. В конце концов, пока он сам не впал в безумие, это не имело значения.

Он не думал, что его книги внезапно взбесятся и нападут на него. Если бы хотели — сделали бы это давно. Нападать сейчас было бы просто глупо.

Конечно, он не расслаблялся полностью.

Кто знает, вдруг Древний бог передумает и решит подстроить какую-нибудь гадость? Шанс ничтожно мал, но игнорировать его нельзя. Божественная прихоть — штука опасная, даже если этот бог из другого измерения.

Хотя, судя по поведению его гримуаров, в ближайшее время бояться нечего.

Иан погладил обложки книг.

[У-у-у...]

[...М-м.]

Две книги противоположных цветов заерзали под его ладонью. Хроника Бездны всё еще не до конца восстановилась, но ей явно становилось лучше. Это радовало.

— О целях Уолтера не знает никто, кроме его ближайшего окружения. Но я предполагаю, что он хочет повысить ранг Земли на одну ступень.

Эдди продолжал говорить.

— Постоянное создание новых Тайн. Их распространение. Увеличение числа людей, столкнувшихся с Аномалиями. Я считал, что он хочет впечатать существование Тайны в сознание человечества, чтобы спровоцировать скачок нашего мира.

— И это... реально возможно?

— Теоретически — да. Но это лишь теория. Впрочем, мне было всё равно, лишь бы он снабжал меня новыми Аномалиями для опытов...

— Тоже мне, повод для гордости.

— Прошу прощения.

Эдди склонил голову. Иан тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.

Повышение ранга мира.

Звучало абстрактно. Но суть он уловил.

Заставить всех поверить в Тайны, чтобы превратить любые мифы в реальность. Увеличить число пробужденных и сделать мир более насыщенным магией. Какая-то такая логика.

Конечно, это лишь догадки. Эдди явно не знал истинных планов Уолтера. Возможно, всё сказанное — лишь плод его воображения.

— Фу-ух...

Иан прервал поток мыслей. Нет смысла зацикливаться на вопросах, на которые сейчас нет ответов. Пора переходить к следующему пункту. До конца действия заклинания осталось секунд тридцать.

— Так.

Иан посмотрел на Эдди холодным взглядом и задал последний вопрос.

— Как ты узнал, где я нахожусь? Кто слил инфу?

— Местоположение я вычислил сам. Но о том, что в Корее появился новый владелец гримуара, я узнал от другого человека. Мне продали информацию за деньги.

— Это был маг?

— Да. Мы пересекались в прошлом. Имени не знаю, но знаю, что это ничтожество использует магию, требующую крови только невинных жертв.

— Хм... Пол?

— Мужчина. Он ошивается в Корее уже несколько ле...

Тишина.

Голос Эдди оборвался, а его призрачный силуэт растаял, словно дым на ветру. Время вышло.

Исчез в один миг.

Иан скривил губы и резко откинулся назад. Стул послушно спружинил под его весом.

Пять минут — короткий срок, но информации он получил предостаточно. Три ключевых зацепки: лидер Лапласа, его гримуар и информатор. Дела с Лапласом он решил пока отложить — не стоило лезть на рожон. Сейчас важнее было выследить и прихлопнуть предателя.

Маг. Мужчина. Давно в Корее. Использует магию на крови невинных...

Логика простая: все маги, которых Иан встречал в реальности через форум, были женщинами. Ли Соа, Хан Юна, Мать и даже Ким Юль. Ни одного мужчины. И тут внезапно появляется некий маг-мужчина, который торгует информацией? Он явно увидел первый пост Иана и решил подзаработать.

Я знал, что на форуме не одни праведники сидят, но получить такой нож в спину всё равно неприятно.

Иан цокнул языком, поднялся на крышу и медленно выкурил сигарету.

Самым простым способом защиты было бы просто уйти с форума. Но бросать единственную площадку для общения магов в Корее было бы глупо. Из-за одной мелкой сошки бросать обжитое место? Нет уж. Правильнее будет найти этого таракана и раздавить его.

— Фу-ух...

Пусть он еще не знал личности врага, оставлять это так он не собирался. Нужно было действовать быстро: найти, наказать и обеспечить свою безопасность.

К счастью, был человек, который мог помочь с форумом. Иан тут же отправил сообщение.

[Я: Мать, кажется, в нашем Клубе Благородных Магов завелась крыса. Есть минутка?]

Ответ пришел меньше чем через пять секунд.

[★Мать: Я внимательно слушаю. Рассказывайте всё.]

Реакция была мгновенной, и Иан едва заметно улыбнулся.

----------

Предатель

Иан еще не обменялся номерами с Матерью. Из-за этого всё общение шло через личные сообщения на форуме. Выглядело это немного странно, но коммуникация была вполне бодрой.

[★Мать: Всё это правда?]

Иан изложил Матери подробности произошедшего максимально детально. Что-то скрыл, что-то, наоборот, выложил без прикрас. О причинах нападения Эдди Ховарда и о существовании мага-информатора он написал прямо, без всяких фильтров.

[Я: Да, чистая правда. Я подтвердил это магией, так что ошибки быть не может.]

[★Мать: ……Минутку.]

[★Мать: Мне очень, очень жаль. Мне правда неловко и стыдно, что такое случилось в сообществе, которым я руковожу. Примите мои искренние извинения.]

Прочитав ответ, Иан удивленно вскинул брови.

Во-первых, Мать печатала невероятно быстро. Такое длинное сообщение заняло у неё меньше десяти секунд. Она даже умудрялась вставлять многоточия «……» для передачи паузы в диалоге. Поистине странная особенность.

Но Иана поразило не это. То, что администратор сообщества — а по факту негласный лидер корейских магов — так просто и искренне принесла извинения, вызвало у него невольное уважение.

Честно говоря, извиняться ей было не за что. Это не было виной организации или коллективной ответственностью. Просто один паршивый маг совершил преступление. Если бы Мать спросила: «А я-то тут при чем? Просто скажи, кто это сделал», Иан бы не обиделся. Ведь это было бы логично.

Однако она выбрала вежливый и ответственный тон. Это лишний раз доказывало, что её характер в разы лучше, чем у среднестатистического мага. Как он и думал при первой встрече, она была редким исключением среди коллег.

Похоже, только благодаря Матери корейское магическое сообщество еще не скатилось в полный хаос.

Эта мысль мелькнула и исчезла, Иан не стал на ней зацикливаться. Вместо этого он затушил сигарету в пепельнице и набрал ответ.

[Я: Вам не нужно извиняться. У меня нет к вам никаких претензий.]

[★Мать: Тогда я рада. Могу я немного унять свою совесть?]

[Я: Да.]

[★Мать: Спасибо.]

[★Мать: И прежде чем мы перейдем к делу, скажите, как мне вас называть? К вам всё еще обращаться Нуб?]

Иан задумался на секунду и решил дать ей свое имя, немного его изменив. Как временный никнейм пойдет.

[Я: Можете называть меня Аин.]

[★Мать: Хорошо, Аин. Погодите немного.]

Мать замолчала на мгновение, а затем прислала длинное сообщение.

[★Мать: Я выслушала вашу позицию. Маг из сообщества слил инфу, Эдди Ховард прибыл в Корею, и его целью были вы. Вы утверждаете, что подтвердили это магией, так что я вам верю. Однако я не могу начать чистку в сообществе, опираясь только на слова. Мне нужна перепроверка. Поймите, это не вопрос недоверия к вам, а необходимая процедура. Надеюсь на понимание.]

Читая это, Иан спустился по лестнице — у двери его уже ждал заказанный завтрак. Забрав пакет и вернувшись в квартиру, он начал печатать ответ.

[Я: Понимаю. Что от меня требуется?]

Иан не стал спорить. Это было разумно, и у него не было причин мешать проверке, если он был прав. Лучше поскорее покончить с формальностями.

Шурх. Распаковывая еду, он проверил новые сообщения.

[★Мать: Обычно в таких случаях я беру кровь обеих сторон и выношу вердикт с помощью Весов. Но сейчас мы не знаем личность предателя, а если бы и знали — нельзя контактировать в лоб, он может сбежать. Значит, нужен другой метод.]

Мать замолчала. Статус «печатает» горел, но сообщений не было. Видимо, она напряженно думала. Еда была кстати. Иан написал ей, чтобы она не торопилась, и принялся за кукпаб. Добавил в горячий красный бульон соленых креветок, засыпал рис и начал есть.

Обычно он завтракал тостами или салатом, но после ночных приключений захотелось чего-то посытнее. Спустя некоторое время Иан доел, вымыл контейнер и сложил его обратно в пакет. Как раз когда он протер стол влажной салфеткой, Мать снова вышла на связь.

[★Мать: Самое важное — подтвердить ваши слова. Сейчас нам достаточно только вас. Но дистанционно определить истинность слов такого сильного мага, как вы, невозможно. Даже с образцом крови. Мой Лемегетон говорит, что в случае с магом вашего уровня это не сработает.]

[★Мать: Но дело очень серьезное. Под угрозой личные данные всех участников. Пусть я не раскрываю имена и возраст, некоторые участники сами это сделали. Чтобы остановить утечку, я должна убедиться, что вы говорите правду, и начать действовать.]

[★Мать: Но, как я уже сказала, удаленно это не сделать. Я могла бы призвать сущность демона, которым управляю, но вызвать его без серьезных жертв даже при моем контракте крайне сложно. А найти подходящую жертву — еще сложнее. Многие ингредиенты — большая редкость, в Картеле их не достать.]

[★Мать: Так что через демона удаленно не получится.]

[Я: К чему вы клоните?]

[★Мать: Ох.]

[★Мать: В общем, я хочу сказать...]

После долгой паузы Мать наконец выдала:

[★Мать: Я правда не из таких.]

[★Мать: В смысле, я совсем не легкомысленная и не распутная, честное слово.]

[★Мать: Вы не могли бы приехать ко мне домой?]

— ……А.

Лицо Иана при виде этого сообщения приняло весьма неоднозначное выражение.

[Ынха, мне всё равно кажется, что это плохая затея.]

Лемегетон подал голос. Гримуар, замаскированный под обычную книгу, слегка завибрировал на полке, раздвигая соседние тома.

[Приглашать мага с гримуаром Древнего Бога к себе в логово — это безумие.]

— ……Но у нас нет другого выхода, верно?

[Просто забей!]

— Он участник моего сообщества, я не могу просто забить. Всё-таки мы коллеги.

[Похоже, ты единственная, кто так думает……]

— Разве это важно?

Ынха заваривала чай, готовясь к приему гостя. Весь процесс заключался в том, чтобы опустить пакетик в чайник с кипятком, но ведь главное — это настрой и гостеприимство, не так ли?

Ей хотелось бы заварить настоящий листовой чай, но она боялась испортить его из-за отсутствия опыта. Для себя — ладно, но для гостя лучше было не рисковать и использовать проверенный пакетик.

Скоро он будет.

Она взглянула на настенные часы. Было около полудня. Примерно через полчаса он должен прибыть.

— ……

От этой мысли сердце забилось чаще. Это не было любовным волнением, скорее нервозность от того, что в её личное пространство вторгнется посторонний. Она никогда раньше не пускала никого в свой дом.

Она не жалела о своем решении. Чтобы выкинуть предателя из сообщества, нужно было точно знать правду. Только так можно начать охоту.

Сама мысль о расправе над крысой не вызывала у неё отторжения. Она уже делала это раньше. В последние годы стало поспокойнее, но раньше желающих поторговать секретами коллег было пруд пруди. Где они сейчас? Когда голова отделяется от плеч, ответы приходят сами собой.

— ……Фу-ух.

Она поставила чайник на плиту. Струйки пара начали вырываться из носика, а Ынха включила негромкую классику, чтобы немного расслабиться.

Звуки скрипки и виолончели наполнили комнату. Она прищурилась, оглядывая магические круги на потолке и полу.

Большинство заклинаний в Лемегетоне — ритуальные, без кругов их не сотворить. Сила у них колоссальная, но без подготовки такой маг почти беззащитен. Ынха была в безопасности благодаря контрактам с демонами, но другие ритуалисты часто погибали нелепой смертью, если их заставали врасплох вне дома. Поэтому многие из них годами не покидали свои убежища, чувствуя себя спокойно только в окружении магических знаков.

Ынха еще не дошла до такой степени затворничества, но вид магических кругов её определенно успокаивал. Вот и сейчас, проверив, что все системы в норме, она присела в кресло-качалку, пытаясь унять дрожь в руках глубокими вдохами.

Лемегетон снова влез в её мысли.

[……Ты еще не заключила контракт с Амдусиасом, так что не вздумай расставаться с девственностью.]

— Соломон.

Голос Ынхи прозвучал ледяным аккордом на фоне классической музыки.

В этот момент раздался звонок в дверь. Она глянула на экран интерфона — там было знакомое лицо.

— А.

Неужели полчаса уже прошло?

Ынха откашлялась, подошла к двери и медленно открыла её, встречая Иана.

— ……Вы пришли.

Она посмотрела на него снизу вверх и заговорила смущенным голосом. Иан ответил как ни в чем не бывало:

— Да. Можно войти?

— Да, конечно. Проходите.

— Тогда извините за беспокойство.

Иан вежливо кивнул и шагнул внутрь. Ынха сглотнула и закрыла за ним дверь.

Первый гость в её жизни. Она искренне надеялась, что он уйдет отсюда целым и невредимым, и последовала за ним вглубь квартиры.

----------

Предатель

Дом Матери был выдержан в теплых тонах.

Светлый деревянный пол и потолок сочетались с мраморными стенами, которые добавляли интерьеру изысканности. На окнах висели белоснежные занавески, а небольшие кухня и гостиная были прибраны до блеска.

Казалось, она не убиралась в спешке перед его приходом. Никакой фальши в этой чистоте не чувствовалось — видимо, она в принципе была прилежной хозяйкой.

В углу аккуратными стопками стояли бутыли с водой и рулоны бумаги. Сверху на них лежал ночник в форме луны; включенный, он заливал комнату призрачным серебристым светом.

На стене висел деревянный стеллаж, забитый биографиями и научно-популярными книгами. Художественной литературы было мало — в основном классика вроде «Шерлока Холмса», «Преступления и наказания» или «Превращения» Кафки.

Похоже, она ценила сам процесс познания больше, чем просто развлечение.

Иан мельком осматривал корешки, пока не наткнулся на одну странную книгу. Обложка выглядела обычно, но при каждом взгляде книга едва заметно вздрагивала. Очевидно, это и был ее гримуар — Лемегетон.

Актер из него так себе.

Впрочем, гримуару артистизм ни к чему. Иан не стал заострять на этом внимание и опустился на предложенный диван. Мягкие подушки послушно приняли его вес. Мать принесла с кухни чайник, печенье и чашки, усевшись напротив.

— Спасибо, что приехали. Я знаю, что маги обычно избегают чужих убежищ...

Она была права.

В пространстве, где живет ритуалист, он обладает абсолютной властью. Внешний мир не знает ни расположения, ни количества магических кругов, скрытых под коврами или обоями. Вторжение в такой дом — чистое самоубийство. Именно поэтому Эдди Ховард, при всем своем высокомерии, предпочел дожидаться Иана на лестничной клетке.

Маги теургии в этом плане чуть менее опасны, но расслабляться всё равно не стоит. Вход в личное пространство мага считается табу для всех, кто связан с мистикой.

Даже сейчас магические формулы в этой комнате наверняка тихо вращаются, ожидая лишь команды хозяйки, чтобы обрушиться на гостя подобно гильотине. Но поскольку Иан не планировал ничего дурного, его это мало заботило. Он принял чашку из рук Матери и едва заметно улыбнулся.

— Я не считаю вас человеком, который заманит гостя в ловушку. Я доверяю своему чутью.

На самом деле он доверял артефакту встречного наведения и магии своего пальто. Если бы прибор подал сигнал, Иан приложил бы все силы, чтобы разнести это место и убить хозяйку. Но пока датчик молчал, он был в безопасности.

Если только Мать не психопатка, не испытывающая ни капли враждебности при планировании убийства. Но она на такую не походила.

— Мне приятно это слышать.

Мать натянуто улыбнулась, стараясь скрыть волнение, и высыпала печенье на тарелку. Обычные чипсы и шоколадные печеньки смотрелись на дорогом фарфоре довольно нелепо. Она аккуратно свернула пустую упаковку и выбросила в корзину.

— Угощайтесь. Да, может, закажем пиццу на обед? Магия, которую я хочу применить, требует времени. Разумеется, я плачу.

— Буду признателен. Полагаюсь на ваш вкус, я ем всё.

— Тогда закажу пиццу. Одной хватит?

— Вполне.

Ынха (как звали Мать в реальности) кивнула и сделала заказ через телефон. Отложив его, она отхлебнула чая.

— Ой, горячо...

Видимо, сделала слишком большой глоток; она смешно высунула кончик языка и сморщилась. Иан усмехнулся и пригубил свой напиток.

Вкус черного чая — терпкий, с легкой кислинкой и едва уловимой сладостью — не особо его впечатлил. Он предпочитал кофе. Но из уважения к хозяйке Иан не подал виду.

— Как будет проходить ритуал? Мне нужно что-то делать?

— Да, нужно будет нанести небольшую рану с помощью этих весов. Будет немного покалывать.

Пустяки. Иан кивнул и засучил рукав, не снимая пальто.

— Начнем сейчас?

— Да, секунду.

Ынха вышла в другую комнату и вернулась с серебряными весами. Это был жутковатый артефакт: на стойке было вырезано лицо демона, верхушку венчала острая игла, а чаши весов поддерживали фигурки людей, охваченных пламенем. Лица фигурок исказила боль, а глаза были закрыты повязками. Из их приоткрытых ртов, казалось, доносился призрачный стон.

Явно не сувенир из лавки древностей. Иан прищурился, изучая предмет.

Щелк.

Ынха достала из основания весов небольшую прозрачную сферу. Она уколола палец об иглу на вершине весов и позволила капле крови упасть в шар. Кровь медленно расплылась, окрашивая сферу в густой багрянец. Девушка вернула сферу на место и закрыла глаза.

— О, князь разрушения.

Она начала напев. Магический круг в основании весов вспыхнул, откликаясь на её волю.

— Ты, чей язык соткан из лжи. Ты, кто карает грешников огнем и находит сладость в их муках. Твоими весами приказываю: внемли истине и ответь, лжет ли хозяин крови.

Ынха взглянула на Иана. Тот без колебаний прижал палец к игле.

Острая вспышка боли — и капля крови скользнула вниз. Как только она коснулась серебряной чаши, её объем мгновенно увеличился, заполняя сосуд до краев. Фигурки грешников оказались по пояс в крови.

И тут они закричали.

[А-а-а-а-а-агх!]

[Жарко! Больно! Помогите! Черт, за что мне это?!]

Тишина.

Крики оборвались разом. А затем...

[Прекрасная кровь. Поистине изысканная.]

Старческий мужской голос зазвучал прямо из ртов каменных грешников.

[Терпкий и сладкий вкус, характерный для мага. Судя по плотности, парень весьма силен. Я бы даже хотел взглянуть ему в лицо.]

— Аим, подчиняйся моим приказам, — ледяным тоном оборвала его Мать.

Аим.

Иан вспомнил это имя. Двадцать третий демон в списке «Гоетии» Соломона.

Он спокойно наблюдал за перепалкой, вытирая палец.

[Не кипятись так, наследница Соломона. А то голова лопнет.]

— Аим.

[Ладно, ладно. Понял я, понял. Черт бы тебя побрал. Всё сделаю. Ну и характер у тебя, а голос — мурашки по коже.]

Демон заворчал и принялся что-то напевать себе под нос. Ынха достала блокнот и начала быстро писать, показывая текст Иану:

Дальше общаемся через блокнот. Демон может подслушивать.

[Слышу скрип. Что-то пишешь. Что именно? Расскажи и мне, а?]

Я приказала ему говорить только правду, так что он не сможет схитрить. Анализ займет около часа. До тех пор пишем в блокноте. Поняли?

[Скрип-скрип. Скрип-скрип. Проклятый скрип! Говорите ртом! С жаром, со страстью, выдыхая слова!]

Ынха полностью проигнорировала демона и посмотрела на Иана.

Прямой, испытующий взгляд. Иан на миг засмотрелся в её глаза цвета мяты, а затем кивнул. Девушка едва заметно улыбнулась.

Теперь рассказывайте. Всё, что произошло. Это можно говорить вслух.

Хорошо.

Коротко ответив в блокноте, Иан заговорил, глядя на весы:

— Я убил мага по имени Эдди Ховард. Он искал нового владельца гримуара в Корее и обратился к информатору. Тот за деньги слил мои данные. Этот информатор — маг, состоящий в нашем сообществе.

[О-о, новый голос. Самец? Ну еще бы. Наследница Соломона — самочка, так что привести в дом самца — это логично. Ха-ха! Интрижка на одну ночь? Или большая любовь? Мне любой вариант по душе! Я обожаю интрижки...]

— Отвечай, Аим. Его слова — правда? — перебила его Ынха.

Аим зарычал, явно недовольный тем, что его прервали, но под давлением Лемегетона быстро сдал назад.

[Жди. Я анализирую. Если бы ты призвала меня полностью, я бы ответил сразу. К чему эти сложности?]

— Говори только по делу, Аим.

[Ха, вся в своего предка Соломона — такая же стервозная. Ты всего лишь человеческое дитя, долго ли сможешь быть такой дерзкой перед демоном? Сотни легионов ада жаждут твоей крови и плоти. Сдохни поскорее, и тогда в аду я буду вечно наслаждаться твоими муками...]

— Видимо, тебе очень хочется поговорить об этом. Хорошо, сменим приказ. Анализируй кровь: правда это или ложь. И исчезни.

Тишина.

Голос Аима пропал. Ынха с перекошенным лицом начала медленно посыпать весы солью.

— Вам никогда меня не убить. Потому что я — наследница Соломона.

[...]

— Свет и любовь Господа хранят меня, да очистится путь мой от скверны.

[...Ах ты тварь.]

— Заткнись и выполняй приказ.

После этих слов Ынха замолчала. Аим тоже затих — правда, не по своей воле.

Девушка сделала глоток чая, пытаясь успокоиться. Иан посмотрел на неё и написал в блокноте вопрос:

Вы христианка?

Ынха горько усмехнулась и написала в ответ:

Я атеистка.

----------

Предатель

Иан и Ынха продолжали общаться через блокнот, пока ждали, когда Аим огласит результат.

— Твое настоящее имя Аин? Или это псевдоним?

— Это псевдоним. Настоящее имя — Шин Иан.

— Шин Иан. Редкое имя для Кореи. Но красивое. А я Ынха. Ю Ынха.

— Я запомню.

На этот прямой ответ Иана Ынха негромко рассмеялась. Она задумчиво постучала ручкой по губам, выбирая следующую тему для разговора.

В этот момент раздался звонок в дверь. Приехала заказанная еда. Она вскочила, сбегала к двери и вернулась с пакетом, в котором лежала коробка пиццы. Они обменялись взглядами и начали трапезу в тишине.

Когда пицца была уже почти съедена, Аим внезапно заговорил своим бесстрастным голосом:

[Весы качнулись.]

Оба мага синхронно повернулись к артефакту.

[Проверяйте.]

— ……

Иан и Ынха отложили куски пиццы и подошли к весам, чтобы посмотреть на результат. Чаша без фигурок грешников опустилась ниже той, в которой кипела кровь. Это означало только одно.

— Это правда, — констатировала Ынха. — Спасибо за работу, Аим. В следующий раз тоже рассчитываю на тебя.

[Исчезни, девка.]

С этими словами демон пропал. Кровь в чашах испарилась сама собой, а крики грешников смолкли. В комнате снова зазвучала спокойная классика — скрипка и виолончель плавно наполняли пространство.

Ынха достала прозрачную сферу из основания весов и перевернула её. Кровь внутри медленно потекла вниз под действием гравитации. Скорость была небольшой, но казалось, что через пару минут сфера опустеет.

Иан мельком взглянул на красную жидкость, собирающуюся на столе, а затем повернулся к Ынхе.

Скрип-скрип. Он быстро набросал в блокноте:

— Теперь можно говорить вслух?

Ынха увидела надпись и с легкой улыбкой кивнула.

— Да, теперь можно. Я чувствую, что он ушел.

— ……Фух. Тогда хорошо.

Иан с облегчением выдохнул и вытер пальцы от жира салфеткой. Ынха сделала то же самое и протянула руку в пустоту.

— Призыв.

С тихим шепотом в её ладони материализовался гримуар. Это был «Лемегетон» с обложкой от «Гамлета». Когда Ынха сняла фальшивый переплет, на корешке четко проступило название: «Малый ключ Соломона».

Заголовок был на латыни. Но Иан, как и в случае с другими книгами, без труда понимал каждое слово на корейском.

Разумеется, латыни он никогда не учил — всю жизнь обходился родным языком, немного знал английский и японский, но явно не на уровне носителя. Понимать латынь для него было чем-то за гранью реальности.

Впрочем, причина была очевидна.

Похоже, дело в высокой совместимости.

Рука Пересозидания и Хроника Бездны — два гримуара, написанные Древними Богами, — вообще не использовали земные языки. Тем не менее Иан с самого начала читал их названия и содержание без проблем.

Если причина крылась в стопроцентной совместимости, то и понимание «Лемегетона» объяснялось так же. Вероятно, Иан обладал максимальной или близкой к ней совместимостью и с этой книгой.

Однако «Лемегетон» начинал нервно подрагивать каждый раз, когда Иан смотрел на него. Это был явный страх. Осколок сознания Соломона, заключенный в книге, чувствовал нечто, затаившееся под пальто Иана, и мелко вибрировал страницами.

[Ынха, ни в коем случае не отдавай меня ему. Это приказ!]

— ……С чего бы мне отдавать свой гримуар чужому человеку? Не волнуйся, — пробормотала Ынха.

Иан удивленно наклонил голову.

— Простите?

— А, это книга внезапно заговорила со мной. Я ей отвечала.

— ……Ваш гримуар умеет разговаривать?

— Да. Мы общаемся с самой первой встречи. Он передает мне голос прямо в голову.

— ……Вот как.

Иан украдкой взглянул на Руку Пересозидания во внутреннем кармане. Его взгляд словно спрашивал: «А ты почему молчишь?». Книга обиженно завибрировала, будто оправдываясь.

Но понять мысли простого смертного, не имея голоса, она не могла. Иан проигнорировал вибрацию и повернулся к Ынхе. Пора было заканчивать со светской беседой.

— Значит, доказано, что я не лгу?

— Да, — ответила Ынха, убирая весы под стол. — Никаких сомнений. Аим — патологический лжец, но он не может нарушить приказ говорить правду. Так что, Иан…… можно мне называть вас по имени?

— Без проблем.

— Спасибо. Так вот, Иан, теперь точно известно, что вы сказали правду.

Ынха перелистнула страницу своего гримуара. На пожелтевшем пергаменте мелькнули сложные магические круги и описания 72 демонов.

— Значит, пора найти и наказать предателя. Что бы им ни движило, торговля информацией — это то, что прощать нельзя.

— Но мы ведь до сих пор не знаем, кто он?

— У меня есть свои способы.

Ынха едва заметно улыбнулась. Она попросила минуту на подготовку и ушла в гардеробную, оставив Иана одного в гостиной.

— Хм.

Он доел последний кусок пиццы, прибрал мусор и снова сел на диван. Спинка была такой мягкой, что казалось, будто он лежит в постели. Иан некоторое время сидел неподвижно, восстанавливая дыхание, а затем взял в рот деревянную палочку и начал покачивать её вверх-вниз.

Чертовски хотелось курить, но уходить на перекур в гостях было бы верхом невежливости. Они виделись всего второй раз, и портить впечатление о себе не хотелось. Пришлось довольствоваться имитацией.

Магия на крови невинных жертв.

Иан вспомнил показания Эдди Ховарда и посмотрел в потолок.

Будет ли с ним сложно?

Когда речь заходит о магии крови, в голову сразу приходят фэнтезийные игры с их пафосными магами, которые лепят из крови клинки и щиты. Эффектно, спору нет.

Но реальность — не игра. Даже Ким Юль, управляющая водой, в критический момент смогла вызвать волну лишь по колено. И то — потратив весь запас воды, что был под рукой. Создать что-то из ничего в нашем мире невозможно. Так на что же способен маг крови?

— ……

Рационально рассуждая, он вряд ли будет представлять серьезную угрозу. Одолеть его не должно составить труда.

Однако, чтобы прикончить его, придется идти в его логово. А в доме мага крови этой самой крови должно быть предостаточно. Пакеты, ведра, сосуды — она наверняка будет везде.

По сути, придется драться на его территории. Возможно, это будет даже опаснее, чем схватка с Эдди Ховардом.

Иан выдохнул и отложил палочку. Сложно или нет — убить его нужно. Лучше рискнуть сейчас, чем ждать, когда по твои душу придет очередной Эдди. В крайнем случае можно позвать на помощь Сесилию. Она бессмертна, так что можно нанять её за честную плату.

Пока он обдумывал это, Ынха выглянула из гардеробной и позвала его:

— Иан, я готова. Заходите.

— Иду.

Иан зашел в небольшую комнату, заставленную одеждой. В центре пола был начертан огромный магический круг.

— Это……

— Магия призыва силы одного из моих демонов. Голоса или облика, как у Аима, не будет, так что не беспокойтесь.

Ынха прошла в центр круга. Сияющая пентаграмма откликнулась на её шаги, каждая линия налилась золотистым светом.

— Отойдите на пару шагов. Это не опасно, но на всякий случай лучше держаться подальше.

— Понял.

Иан послушно отступил. Ынха мягко улыбнулась, села в центр круга и закрыла глаза.

— ……Фу-ух.

Глубоко вздохнув, она начала зачитывать заклинание:

— О ты, принц пророчеств. Великий герцог, правящий легионами. Обладатель взора, пронзающего прошлое, настоящее и будущее. Даруй мне свою способность находить сокрытое. Я, твой контрактник, приказываю: яви мне местоположение и имя того, о ком я думаю.

У-у-унг!

Линии круга под Ынхой вспыхнули. Имя «Вассаго» засияло золотом, а из печати в верхней части круга начала сочиться густая черная жидкость, складываясь в слова прямо на полу:

[Я вложил знание в твой разум.]

— ……

Ынха прищурилась, глядя на надпись. Но на самом деле она изучала информацию, внезапно появившуюся в голове. Она долго переваривала полученные данные, а затем поднялась, вытирая кровь, побежавшую из носа.

Иан нахмурился, увидев это.

— Погодите, у вас кровь……

— А, пустяки. Это легкий побочный эффект. Магия Вассаго плохо совместима с человеческим телом. Ничего не поделаешь.

Ынха криво усмехнулась. Иан хотел что-то сказать, но лишь вздохнул и протянул ей салфетку. Девушка поблагодарила его и вытерла лицо.

— Зато я узнала всё: имя, возраст и где он живет. Эта информация сотрется из памяти через 24 часа, так что нужно спешить.

— Хорошо. И еще вопрос: как мы поступим с ним?

— Поступим по законам магов, — без колебаний ответила Ынха.

Этот четкий ответ заставил Иана усмехнуться.

Не стоило обманываться. Перед ним был человек с прекрасным характером, но это ветеран, который крутится в этом мире не первый год. Она давно прошла этап сомнений по поводу убийств. Скорее всего, битвы между магами для неё — привычное дело.

Она мастер по работе с демонами. Наверняка в бою она чертовски сильна.

Иан вышел в гостиную, забрал свою сумку и посмотрел на Ынху.

— Выходим прямо сейчас?

— Да…… только подготовлюсь. Минутку.

Ынха вернулась в гардеробную. До Иана доносились звуки суетливых сборов.

Спустя пару минут она вышла в куртке с капюшоном и низко надвинутой кепке. Под полой куртки Иан заметил рукояти нескольких кинжалов. Гримуар «Лемегетон» был спрятан в глубоком кармане.

— Пошли. Он живет в районе Йонсан. В старой вилле. Нужно действовать аккуратно, чтобы не привлечь внимание соседей.

— Принято.

Иан размял запястье. Левая рука всё еще ныла, но держать гримуар он мог. Проверив количество патронов в пистолете, он последовал за Ынхой из квартиры.

Их целью был Йонсан.

----------

Предатель

— Никнейм в сообществе — «Любитель единорогов». Настоящее имя — Пак Сокхён. Ему 36 лет. В детстве уехал в США, но позже вернулся в Корею. Говорят, к моменту его возвращения родителей уже не было в живых.

Закоулки района Йонсан.

Как только они вышли из такси, Иан и Ынха переместились в безлюдное место, чтобы обсудить план.

— Скорее всего, их убили. Вассаго не вдавался в подробности, так что я точно не знаю.

— Это не так уж важно, так что без разницы.

— Пожалуй, — Ынха сделала глоток американо, купленного по дороге.

Иан пил то же самое. Их вкусы в еде и напитках оказались на удивление похожими.

— Как вы и говорили, он использует заклинания, работающие на крови невинных. Он маг ритуалов, и кровь «нечистых» людей для его магии не подходит.

— Условия максимально специфические. Где он только выучил такое...

— Магию крови обычно передают высшие вампиры. Думаю, у Пак Сокхёна та же история.

«Высшие вампиры», значит.

Иан встряхнул пластиковый стакан, вспомнив про охоту на вампира, которую наметил в качестве следующего заказа.

Те кровопийцы, с которыми Иан сталкивался до сих пор, были существами почти лишенными разума, ведомыми лишь инстинктами. Их конечности были неестественно длинными, а кожа — скорее пепельно-серой, чем бледной, что делало их больше похожими на трупы, чем на живых существ.

Тот вампир, с которым сражался Альберт, казалось, обладал зачатками интеллекта, но и он не производил впечатления чего-то выдающегося.

С другой стороны, «высшие вампиры», или, как их часто называют, аристократы, обладали человеческим разумом. Для них передать кому-то магические знания не составляло труда.

Но если вампир обучил человека магии — значит ли это, что все высшие вампиры владеют колдовством?

...Нет, вряд ли.

Если бы каждый вампирский аристократ умел колдовать, Земля давно бы пала к их ногам. Рациональнее предположить, что магией владеют лишь отдельные особи.

Вероятно, тот вампир, на которого собирался охотиться Иан, обладал силой, более близкой к сверхспособностям, чем к классической магии. Чтение мыслей давно признано обществом именно экстрасенсорным навыком, и вампиры здесь не исключение.

Впрочем.

Обучался он у вампиров или нет — это ничего не меняло. Иан допил остатки кофе и точным броском отправил стакан в ближайшую урну.

— Как будем убивать? — спросил он.

Несмотря на прямолинейность вопроса, Ынха даже бровью не повела.

— В идеале нужно ловить его, когда он выйдет из дома. Но тогда мы будем зависеть от того, куда он пойдет. Могут появиться лишние свидетели, и поймать подходящий момент станет сложно. В худшем случае — упустим.

— Значит, лучше напасть первыми.

— Согласна. Но для этого придется войти в его логово...

— А он всё же маг, пусть и ритуалист. Риск при входе на его территорию огромен.

Ынха кивнула. Иан задумчиво перевел взгляд на старое здание, показавшееся впереди.

Просто разнести дом? Несложно. Но последствия разгребать замучаешься.

Даже при поддержке Управления, использование магии средь бела дня в центре города неизбежно привлечет внимание обывателей. Лишние глаза Иану были не нужны.

Тогда войти внутрь и активировать магию там?

Стратегия неплохая. Если удастся вовремя почуять угрозу и увернуться от летящих в лицо заклинаний, план вполне рабочий.

Если бы Хроника Бездны работала нормально, я бы даже не раздумывал.

Иан цокнул языком, жестом попросил у Ынхи разрешения и закурил. К счастью, она оказалась обладательницей золотого характера и с пониманием отнеслась к привычке курильщика. Иан почувствовал, как уровень симпатии к ней снова подскочил, и щелкнул зажигалкой.

Самое слабое существо в Хронике Бездны — «Посланник». Похожий то ли на медузу, то ли на комок щупалец, он был крайне выгоден: для насыщения ему хватало трех гулей и одной туши животного. Выпусти его в дом — и он сам найдет Пак Сокхёна, а заодно приберет за собой всю кровь и трупы.

Но сейчас этот метод был недоступен. После того как явилась сама Владычица Внешнего Океана, магия призыва в гримуаре была заблокирована. Он не мог вытащить оттуда даже планктон, не то что Посланника.

Могла бы и не приходить вообще тогда.

Иан мысленно выругался в адрес Владычицы, выдыхая дым. Он почувствовал, как гримуар в сумке возмущенно завибрировал, но проигнорировал это. У него не было времени на капризы Древнего бога.

— Что предложите? — спросил Иан, стряхивая пепел в походную пепельницу.

Ынха, стоявшая чуть поодаль, задумчиво постучала пальцем по губам. Спустя минуту она обернулась к нему.

— ...Есть один способ. Я и раньше использовала это заклинание в подобных ситуациях...

— О, отлично. Тогда сразу...

— Н-но, если его использовать вдвоем, картинка со стороны будет выглядеть немного странно.

Ынха начала накручивать прядь волос на палец. Иан затушил окурок и слегка нахмурился.

— Что значит «странно»?

— Ну...

— Нужно раздеться или что-то в этом роде?

— Н-нет, что вы! — воскликнула Ынха, залившись краской.

Она поспешно достала из сумки длинный черный шарф и принялась объяснять:

— В этот шарф вплетена магия скрытия присутствия. Если я одна — проблем нет, но чтобы эффект распространился на двоих, нам нужно...

— ...Надеть его вместе?

— Да... — ответила она едва слышным голосом, теребя пальцы.

Иан закрыл пепельницу и задумался.

Магия скрытия присутствия и магия отвода глаз — вещи разные. У каждой свои плюсы, и в определенных ситуациях они незаменимы.

Для налета на жилище мага скрытие присутствия подходило идеально. Магические круги не имеют глаз или ушей, но они отлично чувствуют ауру и энергию нарушителя. Конечно, если хозяин не активирует защиту вручную, пассивные ловушки можно легко обмануть, просто «исчезнув» для пространства.

Так что магия Ынхи была сейчас как нельзя кстати.

Пусть со стороны они будут выглядеть нелепо, обмотавшись одним шарфом, — это лучше, чем топтаться на месте и терять время. Приняв решение, Иан кивнул девушке.

— Делаем. Других вариантов всё равно нет.

— ...Х-хорошо. В конце концов, стыд — это ненадолго...

Ынха обмотала шарф вокруг своей шеи, а затем посмотрела на Иана и поманила его рукой.

— Подойдите ближе.

Он подчинился.

Иан пару раз встряхнул пальто, надеясь, что запах табака не слишком сильный, и встал рядом с Ынхой. Девушка сглотнула, глядя на его лицо так близко. От такой интимной дистанции её сердце предательски заухало.

Нет-нет, это работа. Он не мужчина, он маг. Нельзя думать о нем как о парне.

С этой установкой она накинула свободный конец шарфа на шею Иана. Её теплое дыхание коснулось его губ и носа, но Иан изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид, поправляя шарф.

Длина была приличной, так что вплотную прижиматься не приходилось, но их плечи всё равно соприкасались.

— Вам удобно?

— ...Да, всё в порядке, — выдохнула Ынха.

Она была на голову ниже Иана, поэтому шарф шел от неё к нему по диагонали. Шею не сдавливало, но казалось, что если они не будут идти синхронно, конструкция быстро развалится. Иан кивнул и посмотрел на спутницу.

— Идем. Я буду подстраиваться под ваш шаг, так что не спешите.

— Хорошо.

Ынха сглотнула и сделала первый шаг. Иан плавно двинулся следом.

От шарфа пахло кондиционером для белья, сквозь который пробивался едва уловимый аромат самой Ынхи. Запах напоминал лайм.

— ...

Как бы он ни старался не обращать внимания, близость была такой, что аромат ощущался постоянно. Иан сделал вид, что его это не колышет, и принялся постукивать пальцами по бедру. Ынха украдкой покосилась на него и спрятала лицо в шарф, переводя дух.

...Табаком не пахнет.

Она ожидала неприятного запаха после того, как он покурил, но аромат, исходивший от него, был скорее сладковатым. Честно говоря, она была не против ощущать его и дальше.

— ...!

От этой мысли Ынха закусила губу и опустила голову. Видимо, полное отсутствие опыта в отношениях сказывалось — она совершенно не знала, как вести себя в такой обстановке...

— ...Боже, посмотри на них. Среди бела дня так обжимаются, стыд и срам.

— Да ладно тебе. Молодые, влюбленные, пусть гуляют.

Голоса проходящих мимо женщин больно ударили по ушам Ынхи. Она покраснела до корней волос и натянула шарф до самых глаз.

[Какое позорище,] — ехидно бросил Соломон.

Ынха в ответ яростно забарабанила кулачком по гримуару, спрятанному под курткой.

----------

Допрос

К счастью, единственные свидетели — женщины средних лет — пошептались между собой и ушли. Как только лишние глаза исчезли, Ынха и Иан тут же подошли к внешней стене дома Пак Сокхёна и проверили наличие камер видеонаблюдения.

— Вроде бы пусто?

— Да. Окраина. Идеальная слепая зона.

Обычно в таких местах, где старые дома стоят вплотную друг к другу, камеры вешают на столбы. Но вокруг дома Пак Сокхёна их не было.

Видимо, он специально выбрал это место, чтобы затаиться.

Нет лучшего места для того, чтобы скрыться от чужих глаз. Говорят, хочешь спрятать дерево — иди в лес, хочешь спрятать человека — иди в город, но для совершения идеального преступления лучше всего подходят именно такие безлюдные закоулки. Не просто же так люди предпочитают закапывать трупы в горах.

Это был один из тех бедных районов внутри Йонсана, которые называют деревнями на холмах.

Конечно, в самом Йонсане подобных кварталов с виллами было даже больше, чем современных центров. Место, где сосуществуют новостройки и трущобы. Инфраструктура здесь была в плачевном состоянии, но для убежища одного мага это место было не просто подходящим — оно было идеальным.

— На стене засохшие следы крови.

Голос Ынхи прервал мысли Иана.

Серая внешняя стена, сплошь покрытая трещинами. В нижней её части виднелись бледные, давно высохшие пятна. Обычный человек принял бы их за брызги краски, но для глаз мага это была кровь, как ни посмотри.

Ынха сковырнула пятно носком туфли и заговорила:

— Судя по тому, что кровь только внизу, он либо тащил труп, либо волок живого человека по земле.

— Хм.

— Иронично, что маг крови оставил такие следы. Похоже, его контроль не отличается особой изящностью.

Довольно разумный вывод. Иан кивнул и засунул руку под пальто.

— Для нас это хорошие новости.

— Да. Пойдем внутрь, пока не стало слишком поздно.

Ынха направилась к входу. Вид крови, кажется, помог ей справиться со смущением.

Иан шел с ней в ногу.

Тяжелая железная дверь была покрыта инеем. Снаружи её открыть было практически невозможно из-за внутреннего замка. Но Иан, не колеблясь, приложил ладонь к металлу.

— Переродись.

Он произнес формулу, уменьшая механизм замка до размеров ватной палочки. Как только засов укоротился, дверь, до этого запертая наглухо, открылась сама собой.

Звук был негромким. Свидетелей не было. Дом Пак Сокхёна стоял особняком даже в этом квартале, так что соседям было трудно подсмотреть за происходящим.

Это было на руку Пак Сокхену, и это же было на руку Иану. Синхронно с Ынхой он осторожно переступил порог.

Сразу за дверью их встретил крошечный дворик.

Там стоял одинокий стул для отдыха и несколько больших глиняных чанов. Но они не стали ни садиться на стул, ни заглядывать в чаны. Иан не собирался совершать идиотские ошибки, плодя лишние переменные.

— Сюда.

Иан повел Ынху в обход, к задней части дома.

Все окна, мимо которых они проходили, были плотно зашторены. Никаких признаков жизни внутри не ощущалось.

Задняя стена дома была облеплена мертвыми насекомыми и птичьим пометом. Иан посмотрел на Ынху и кивнул. Та ответила тем же и крепко сжала свой гримуар. Иан тоже полностью вытащил Руку Пересозидания и прижал свободную ладонь к более-менее чистому участку стены.

— Переродись.

Магия сработала мгновенно, проделав в стене дыру, достаточную, чтобы пролез человек. Ынха удивленно округлила глаза — такая мощь без использования магических кругов впечатляла.

— ……Для магии ритуалов эффект слишком сильный. Просто обрушить стену без всяких условий...

— Мать.

— Ах, да. Извините. Сейчас не время для восхищения.

Услышав свое имя, Ынха тут же сосредоточилась и шагнула в пролом. Иан, двигаясь следом, снова применил магию к стене.

Хрусть.

С довольно жутким звуком стена восстановилась.

Конечно, она не стала точно такой же, как прежде: поверхность была слегка искривлена и бугрилась. Но на данный момент этого было достаточно. Он отвел взгляд от стены и всмотрелся в темный коридор.

Внутри старый дом оказался очень тесным. Кроме коридора, ведущего к входу, на первом этаже были только гостиная и туалет. Именно из туалета доносился тяжелый запах крови.

— ……

— ……

С того момента, как они вошли в дом, они не проронили ни слова. Общались только взглядами. Мятные глаза Ынхи, светящиеся в темноте, несколько раз встретились с черными глазами Иана. Крепко сжав оружие, они медленно двинулись в гостиную.

Ничего нет.

В тесной гостиной стояли только телевизор, обеденный стол и несколько глиняных горшков. Пак Сокхёна нигде не было.

На потолке был начертан магический круг, нарисованный будто бы кровью, но благодаря шарфу он не активировался. Даже когда они проходили прямо под ним, круг оставался неподвижным.

Качество подтверждено.

Иан удовлетворенно кивнул и направился к туалету. Заглянув за открытую дверь, он увидел в ванне труп женщины.

Она не выглядела старой. Судя по всему, смерть наступила недавно — следов разложения не было. Рот был плотно заклеен несколькими слоями изоленты, а тело было зафиксировано внутри ванны с водой так, чтобы она не могла сбежать.

Но голова была над водой. Скорее всего, он намеренно нанес ей раны и погрузил в воду, заставляя медленно умирать от потери крови.

— ……

Для простого сбора крови процедура была излишне сложной. Возможно, это требовалось для магии, но в глазах Иана это выглядело как убийство ради развлечения.

Псих чертов.

Иан мысленно выругался в адрес Пак Сокхёна и вышел из туалета. Лицо Ынхи тоже не выражало ничего хорошего.

[Идем на второй этаж?]

Она с ледяным спокойствием вывела буквы на ладони Иана. Тот уже собирался кивнуть, но заметил странную выпуклость в центре пола гостиной и нахмурился. Ынха тоже проследила за его взглядом.

[Подвал?] — спросила она.

Иан кивнул.

[Проверим].

Они вернулись в центр комнаты. Иан ножом подрезал линолеум там, где он топорщился.

Хр-р-р.

Стоило отодрать покрытие, как обнаружился люк. Иан усмехнулся и, используя магию, сжал дверную ручку в крошечный куб, который тут же отбросил в сторону. Благодаря этому люк открылся абсолютно бесшумно.

Вниз вела лестница. Глубина была небольшой, но запах крови оттуда бил в нос с удвоенной силой. Теперь даже не нужно было принюхиваться — вонь стояла нестерпимая. Сквозь неё пробивался едва уловимый душок гниющей плоти.

[Идем].

Ынха кивнула и первой шагнула на лестницу.

Каменные ступени не издали ни звука. В абсолютной тишине они спустились в подвал.

С каждой ступенькой запах крови становился всё невыносимее. Ынха поморщилась, а Иан, перехватив пистолет свободной рукой, холодным взглядом сканировал пространство.

Спустя мгновение они ступили на пол подвала.

Тёмное помещение было сплошь покрыто магическими кругами. Он даже не пытался их прятать. Если бы они ворвались сюда без шарфа, на них наверняка обрушился бы град смертоносных заклинаний.

— ……

В углу вниз головой висели живые люди. С повязками на глазах и заклеенными скотчем ртами, они мелко дрожали, истекая кровью. Из многочисленных ран — глубоких и поверхностных — кровь капала прямо в ведра, расставленные внизу.

Жертвы.

Видимо, Пак Сокхён использовал их как живые сосуды для производства крови.

Было жаль этих людей, но спасать их прямо сейчас было нельзя. Если они раскроют себя раньше времени, проблем не оберешься. Нужно было закончить дело и только потом вызывать Картель или Управление. Так было лучше и для жертв, и для них самих.

Пока Иан размышлял об этом, Ынха коснулась его плеча и указала на диван в центре подвала. Иан проследил за её жестом.

Посреди залитого кровью подвала стоял черный диван, на котором развалился заросший бородой мужчина.

Глаза его были закрыты. Ровное движение грудной клетки выдавало в нем крепко спящего человека.

— ……Он спит? — прошептала Ынха.

Иан невольно усмехнулся и кивнул.

……Магия здесь повсюду. Видимо, он уверен, что она разберется с любым незваным гостем, вот и дрыхнет без задних ног. В конце концов, это его дом, ничего удивительного в дневном сне нет.

— Это так. Но... это зрелище совершенно не вяжется с обстановкой.

Иан был с ней согласен.

Люди, висящие вниз головой и истекающие кровью, ведра, флаконы и чаши, наполненные багряной жидкостью — нормальный человек не смог бы здесь даже стоять, не то что спать.

— ……Кх-р-р-р-р.

А мужчина преспокойно похрапывал, будто ничего не происходит. Психически здоровым он точно не был.

Впрочем, он сам создал этот кошмар. Иан перевел взгляд на Ынху.

— Как поступим? Просто прикончим?

— Хм…… Это заманчиво, но лучше сначала вытрясти из него информацию. Вдруг он успел слить данные не только на вас, но и на других участников сообщества.

— Понял. Начнем с этого?

Иан поднял тяжелый железный штырь, валявшийся неподалеку. Ынха кивнула и отступила на шаг.

— Только не затягивайте. Если прокопаемся слишком долго, люди в углу могут не дожить.

— Хорошо. Тогда начинаем.

Иан крепко сжал штырь и без колебаний с размаху вогнал его в бедро Пак Сокхёна.

— ……!? Кха-а-а-а-а... У-у-уп?!

От резкой боли тот распахнул глаза и хотел было закричать, но в рот ему тут же уткнулось дуло пистолета. Пак Сокхён забился, не в силах издать ни звука. Иан надавил на пистолет сильнее и развязал шарф на шее.

— Живо снимай всю защиту в подвале. Если не хочешь, чтобы в твоей голове появилось лишнее отверстие.

— Кхе-хе-е!

Его зрачки мелко задрожали от ужаса.

----------

Допрос

Тот факт, что Пак Сокхён был магом ритуалов, не означал, что он совсем не умеет обращаться с магическими кругами.

Хотя печать на рту могла помешать ему активировать новые заклинания, она не могла отменить уже установленные. Если бы Пак Сокхён решился, магия в подвале сработала бы мгновенно, обрушившись на Иана и Ынху.

Но он не мог сделать это быстрее, чем Иан нажмет на спуск.

Давление усилилось. Иан прижал ствол к его нёбу так сильно, что казалось, он хочет загнать его в самый пищевод. Пак Сокхён хрипел, задыхаясь, но Иана это совершенно не волновало.

— Снимай защиту. Повторять не буду.

— Кх... Кха!

— Один... два...

— Кха-а!

Палец Иана начал плавно выжимать спуск. Увидев это, Пак Сокхён в ужасе вскинул руки.

В тот же миг магические круги, заполнявшие подвал, начали таять. Кровавые символы и фигуры распадались, наполняя воздух густым металлическим запахом и растворяясь, словно пар.

Но Иан не вытащил пистолет. Напротив, он толкнул его еще глубже.

— У-уп!

Острые края оружия задели нёбо и язык, разрывая нежную ткань. Кровь потекла по подбородку, Пак Сокхён исказился от боли. Иан холодно смотрел на него, постукивая кулаком по штырю, торчащему из бедра мага.

— Ты меня за идиота держишь? Скрытые круги тоже снимай.

— ...Кхы-ы.

На самом деле Иан не знал наверняка, остались ли еще ловушки. Но, видимо, попал в точку: зрачки Пак Сокхёна задрожали, он судорожно сжал кулаки. Тут же магический круг под диваном потек багровыми ручьями.

Кап-кап...

Чувствуя, как кровь пачкает обувь, Иан медленно и намеренно задевая рану металлом, вытащил ствол изо рта мага.

— Кха! Кхе-кхе... Сволочь!

Как только инородный предмет исчез, Пак Сокхён зашелся в кашле. Отдышавшись, он со злобой уставился на незваных гостей.

— Гребаный варвар... Раз ты маг, не смей пользоваться пушками!

— Смешно. Зачем отказываться от такой полезной штуки?

Иан усмехнулся и, не раздумывая, всадил по пуле в каждое колено мага. Грохот выстрелов гулко отразился от тесных стен подвала.

От резкого звука Ынха поморщилась, а Иан, достав сигарету, наотмашь ударил рукоятью пистолета по лицу врага.

Хрясь!

С этим звуком пара зубов Пак Сокхёна отправилась в свободный полет. Иан перехватил его голову, не давая упасть, прикурил и, подтянув стул, сел напротив. Ынха заняла место рядом на втором стуле.

— Кха... хы-ы... Твари! Зачем вы приперлись?! Что я вам сделал?!

— Не магу, который похищает людей ради ингредиентов, рассуждать о справедливости. Твои обиды здесь никого не колышут.

— Что за бред! Те, кто не владеет магией, вообще не имеют права на жизнь! Они должны быть благодарны, что я нашел им применение!

Псих чертов.

Иан цокнул языком и стряхнул пепел прямо ему на лицо. Часть попала в глаза, и Пак Сокхён забился в конвульсиях, истошно крича. Иан деловито прострелил ему оба плеча и повернулся к Ынхе.

— Начинаем.

— Да, ритуал готов.

Ынха поставила чашу с прозрачной водой прямо на грудь Пак Сокхёна. В воде плавали соль, сахар и несколько мелких камешков; несмотря на его дерганья, поверхность жидкости оставалась идеально ровной.

— Это магия для определения правды и лжи. На таких сильных магов, как Иан, она не подействует, но для этого типа — в самый раз.

— ...Вы что, издеваетесь?! Да я вас...

— Тихо.

Ынха приставила кинжал к его горлу, голос её был пугающе ровным.

— С этого момента отвечать только на вопросы. Скажешь что-то лишнее — я начну загонять гвозди в каждый сустав твоих пальцев.

— Ха, сумасшедшая сука...

— Я же сказала — молчать.

Ынха достала из кармана длинный кованый гвоздь. Лицо Пак Сокхёна, не ожидавшего такой деловитости, мгновенно побелело. Не давая ему опомниться, она вогнала гвоздь в фалангу его большого пальца.

— А-а-а-а-агх!

Кость хрустнула, плоть превратилась в месиво. Но Ынха не остановилась. Используя гримуар вместо молотка, она пригвоздила руку мага к дивану.

Бам! Бам!

Тяжелые удары — и палец Пак Сокхёна стал частью мебели.

— Тихо. Договорились?

Ынха спокойно вытерла кровь с обложки гримуара платком. Пак Сокхён, дрожа всем телом, всё же обреченно кивнул. Кровь с его губ сорвалась и упала вниз, описывая дугу.

— Отлично. Первый вопрос: продавал ли ты информацию об участниках сообщества магу по имени Эдди Ховард?

— Нет...

Ответ последовал мгновенно. И тут же вода в чаше на его груди пошла сильными волнами.

— Это ложь.

Лицо Ынхи мгновенно стало ледяным.

Хрясь!

Потребовалась всего минута, чтобы Пак Сокхён созрел для правды. Внешне ничего не изменилось, если не считать новых гвоздей в его пальцах.

— Черт, да! Продал! Продал я, будь вы прокляты! Только хватит уже!

— Хм, теперь правда. Хорошо. Следующий вопрос.

Ынха склонила голову набок, темные волосы рассыпались по плечам.

— Скольких ты продал? И я спрашиваю не только про Эдди Ховарда.

— ...Двоих.

— Ники.

— ...Новичок, которого я слил Эдди, и Долорес. Но за Долорес много не дали — она и так знаменитость. Её данные купила обычная банда, связанная с мистикой.

— Хм-м.

— Наверное, они уже прибыли в Корею, чтобы её поймать. Не знаю, чем там дело кончилось...

— Это правда.

Ынха кивнула. Решив, что узнала достаточно, она убрала гримуар и разбила чашу. Вода мгновенно испарилась.

— Больше нет смысла тянуть время. Пора заканчивать.

Она посмотрела на Иана. Тот кивнул и приставил ствол к голове Пак Сокхёна. Увидев явное намерение убить, маг расширил глаза и замахал свободной рукой.

— С-стой! Я же всё рассказал! Нет нужды убивать!

— Нельзя оставлять хвосты.

Иан щелчком отправил окурок в его сторону и усмехнулся.

— Ты ведь сам маг, должен понимать.

— ...А-а.

Пак Сокхёну нечего было возразить. Вместо этого он лишь зашевелил губами, задирая голову и начиная бормотать заклинание:

— Чистейшей кровью невинных заклинаю, волей моей...

Та-ан!

Иан нажал на спуск прежде, чем тот закончил. Свинцовая пуля пробила лоб и вышла через затылок. Брызги крови, ошметки мозга и костей разлетелись по сторонам. От удара глазное яблоко выскочило из орбиты и лопнуло.

Труп со снесенной головой мгновенно превратился в кусок мяса и завалился на диван.

Тело с простреленными конечностями, размозженной головой и прибитыми руками выглядело жутко. Любой полицейский, увидев такое, поднял бы тревогу на всю страну.

Но переживать об огласке не стоило. В этом мире существовала организация, которая за деньги решала любые проблемы.

— Я вызову клининговую службу Картеля. Минутку.

Иан кивнул.

Ему было бы проще позвать Управление, но не хотелось втягивать Ынху в официальные протоколы. К тому же было любопытно посмотреть на сервис Картеля в деле.

Пока девушка копалась в телефоне, Иан не спеша осмотрел подвал.

Ничего ценного.

Видимо, этот тип специализировался исключительно на пытках и крови — в комнате были только инструменты для истязаний и ножи. Ни одного магического артефакта.

— Тьфу.

Иан бросил поиски и подошел к висящим жертвам.

Убивать их, чтобы заставить замолчать, он не собирался.

Если бы не было Картеля или Управления, пришлось бы решать вопрос радикально, но сейчас марать руки не было нужды. Им просто промоют мозги и вернут в общество.

Память подправят, но это куда милосерднее, чем заставлять людей жить с воспоминаниями о таких пытках.

— Не бойтесь. Скоро вы будете дома с семьями.

Иан произнес это спокойным голосом и сел на стул.

Вряд ли это сильно их успокоило, но хотя бы помогло понять, что этот человек не собирается их убивать. Дрожь пленников действительно стала утихать. Иан выдохнул и, глядя на Ынху, которая строчила сообщение на форуме, закурил новую сигарету.

— Фу-ух...

Время шло.

В подвале не было окон, но тяжелый, влажный воздух давал понять, что прошло уже немало времени.

Когда же они придут.

Как раз когда ожидание стало тяготить, сверху донеслись шаги.

Отчетливый стук каблуков. Иан мгновенно вытащил гримуар и перехватил пистолет. Ынха отложила телефон и раскрыла гримуар.

В подвал вошел человек.

— О, вы оба здесь. А я думала, будете ждать снаружи.

Голос принадлежал сотруднице Картеля в маске карпа. Она заговорила тонким женским голосом, но, почувствовав направленную на неё жажду крови, тут же вскинула руки.

— Это Карп, сотрудник Картеля! Меня еще зовут сомом или рыбьей башкой, я ветеран с пятилетним стажем! Пожалуйста, не стреляйте!

Ынха вздохнула и закрыла книгу.

— ...Фух, чуть не атаковала. В следующий раз будьте осторожнее.

— Слушаюсь!

Карп активно закивала.

Формально она не была виновата, но таков закон: если маг говорит осторожнее, значит, надо слушаться.

Сотрудница без лишних слов подошла ближе и оглядела бойню.

— Вы заказывали полную зачистку места происшествия, верно?

— Да. Те, кто висят там — жертвы.

Карп мельком глянула на пленников и кивнула.

— Поняла. Не волнуйтесь. Мы заберем их и проведем промывку памяти. Ваши личности останутся в тайне.

Она постучала пальцем по своей маске. Ынха кивнула.

— Оплата прошла?

— Да, пять миллионов вон за услуги клининга получены. Мы сейчас же всё приберем, так что можете идти отдыхать со спокойной душой.

— Хорошо. Тогда за работу.

— Приятного вам вечера!

Карп отвесила глубокий поклон. Ынха повернулась к Иану и слабо улыбнулась.

— Пойдем?

— ...Да, пойдем.

Он улыбнулся в ответ, и они вышли из подвала.

Иан думал, не забрать ли тело Пак Сокхёна, но, учитывая, что он еще даже голову Эдди Ховарда не использовал до конца, это было бы жадностью. К тому же пули изрядно попортили материал.

Жаль, но лучше оставить его здесь.

На первом этаже уже суетились другие сотрудники Картеля. Миновав их, Иан и Ынха вышли на улицу.

Небо, которое было ярким, когда они входили, теперь окрасилось в багряные тона заката. Температура заметно упала, пальцы начало покалывать от холода. Благо, ветра почти не было.

— Ха-а...

Ынха выпустила облачко пара. Серый дымок поднялся к закатным облакам и растаял.

— Хорошо, что всё закончилось.

Она пониже натянула кепку. Иан кивнул.

— Да. Всё прошло на удивление гладко.

— Ну, он был слабоват.

С усмешкой добавила Ынха. Иан негромко рассмеялся.

— Я возмещу половину стоимости услуг Картеля.

— Ой, не надо. Это копейки. К тому же инцидент произошел в моем сообществе, так что я чувствую свою ответственность.

— Но всё же...

— Если так настаиваете — угостите меня ужином.

Она слегка склонила голову. В свете заката её сияющие мятные глаза казались еще более таинственными.

— Время как раз подходящее. Давайте поедим перед тем, как разойтись.

— ...Этого будет достаточно?

— Вполне.

Ынха мягко улыбнулась.

— Чувствую, после сегодняшнего я еще месяца два из дома не вылезу. Так что воспользуюсь случаем поесть где-нибудь.

На эту не совсем шутку Иан ответил кривой улыбкой.

— Ладно. Что вы хотите?

— Хм... Как насчет уличной еды?

— Я за.

— Тогда идем в закусочную, в которой я часто заказываю.

Так они и сделали. Выбравшись на дорогу, поймали такси и доехали до любимого места Ынхи.

Это была крошечная районная забегаловка, которой заправляла одна женщина. Ынха уверенно прошла в угол и заказала целую кучу всего.

Вскоре стол был заставлен тарелками: ттокпокки, ассорти из фритюра, рыбные пирожки на шпажках. Самая обычная уличная еда. Но прежде чем взяться за палочки, Ынха посмотрела на Иана.

— Спасибо за угощение. С удовольствием поем.

— Да ну что вы. Это вам спасибо. Если захочется чего-то еще — заказывайте без стеснения.

— Хорошо.

Она весело кивнула. Иан заметил, как покраснели её щеки, и глянул на открытое окно рядом.

— Закрыть окно? Кажется, вы замерзли, щеки совсем красные.

— А, нет, всё нормально. Мне не холодно.

— Ну не знаю, у вас и уши, и нос покраснели...

— Это не от холода.

— ...Правда?

— Да.

Ынха улыбнулась и взяла палочки.

— А причину не скажу.

----------

Бледный спутник

Прошла неделя с тех пор, как Пак Сокхён был устранен. За это время Иан успел съехать из своей однушки и заключил сделку на покупку частного дома.

Разумеется, он купил его в собственность.

Обычный дом за те несколько сотен миллионов, что были у него на руках, купить бы не удалось, но этот район когда-то пострадал от страшного пожара, да и слухи о призраках ходили постоянно, так что цена была до смешного низкой. Благодаря этому Иан смог позволить себе покупку без лишнего напряжения.

Зачем скрывать очевидное?

Это был тот самый район, где он выполнял заказ в библиотеке. Людей почти нет, кругом пустые дома — для Иана не было причин отказываться от переезда. А учитывая цену, найти вариант лучше было практически невозможно.

Пожар? Плевать. Призраки? Даже лучше. У него как раз заканчивались ингредиенты, так что он был бы только рад, если бы кто-то заглянул на огонек.

Он знал, что в буддизме духи сгоревших заживо, Сосагви, считаются крайне опасными. Но, как говорится, люди страшнее призраков, а магов люди боятся еще больше. Так что призракам стоило бы проявлять к магам капельку уважения.

А что бывает с теми, кто этого не понимает, наглядно демонстрировала Ли Соа — местный мастер покемонов призрачного типа, обитающая в Пусане.

Кстати, Ли Соа вроде тоже собиралась перебираться в Сеул. Интересно, когда приедет?

Иан лениво размышлял об этом, расставляя вещи в новом доме.

Стеллажи с алхимическими принадлежностями, ящики с патронами, сумки с деньгами...

В просторной гостиной были разбросаны вещи, которые он мог и должен был перевезти сам. Крупную мебель вроде холодильника или шкафов он пока не трогал.

Наверное, сейчас они уже едут в грузовике службы переезда. Ничего критически важного в них нет, так что в чужих руках они не опасны. Иан лениво отпихнул ногой ящик, вытер пот со лба и вышел во двор.

Там он столкнулся с Сесилией, которая как раз тащила компьютер. Она держала системный блок размером почти с неё саму и вопросительно посмотрела на Иана.

— Куда это поставить?

— В дальнюю комнату на первом этаже. Там белый стол, ставь прямо на него.

— Угу.

Сесилия кивнула и уверенно зашагала в дом. Иан проводил взглядом её яркие светлые волосы, вышел к парковке и закурил.

Сесилия помогала с переездом по самой банальной причине: Иан попросил её об этом.

Видимо, у неё не было срочных дел, потому что она тут же согласилась и примчалась в Сеул по первому зову.

Иан думал позвать кого-нибудь другого, но, перебрав всех знакомых, понял: для физического труда, кроме Сесилии, нанять некого.

Хан Юна? Мимо. Она выглядела как человек, который не поднимет даже чайник или рисоварку. А если применит магию, то металлическая кастрюля превратится в творожную — толку ноль.

Ли Соа? Слишком далеко, даже рассматривать не стоит.

Ким Юль? После её визита в доме наверняка будет пахнуть сыростью. Да и выносливостью она не отличается — только время потеряем. Ю Ынха такая же. Чего ждать от хикикомори, которая годами не выходит из дома?

Ким Исо подошла бы идеально, но звать агента Управления к себе домой для переезда было как-то... странно. Так что выбор пал на Сесилию.

Да, она тоже из Ватикана, но Иан доверял ей чуть больше, чем Управлению. По крайней мере, от неё не веяло предательством.

Конечно, он не доверял ей на все сто. Для этого они слишком мало общались. Нужно встретиться еще хотя бы раз пять, чтобы составить окончательное мнение.

Возможно, она и сама это понимала, поэтому так легко согласилась помочь.

В любом случае, Иану это было только на руку. Он выбросил окурок в пепельницу, подхватил коробку из машины Сесилии и занес в дом.

— Кажется, это всё...

Он поставил коробку в угол и устало опустился на диван, шедший в комплекте с домом. Вскоре к нему подошла Сесилия, уже установившая компьютер, и уселась рядом.

— Всё?

— Ага, отстрелялись. Спасибо, что помогла.

— Да пустяки.

Сесилия откинулась на спинку и уставилась в чистый потолок, залитый светом люстры.

— Я хочу есть.

— ...Да? Заказать что-нибудь?

— Сестра говорила, что когда переезжаешь, нужно есть чачжанмён. Хочу его.

— ...Одну порцию?

— Нет. Семь порций, плюс тансуюк, жареные пельмени, пальбоче, креветки в соусе и дунпожоу.

От меню, которое превзошло все ожидания, Иан невольно усмехнулся. Сесилия, видимо, смутилась — подтянула колени к груди и пробормотала:

— ...Я сама за себя заплачу. Так что не смейся надо мной.

— Да я не в том смысле... Забудь. Я угощаю, считай это благодарностью за помощь.

Иан набрал номер китайского ресторана.

Заведение было крупным, так что всё, что перечислила Сесилия, оказалось в наличии. Он отложил телефон и повернулся к ней.

— Кстати, ты уже довольно неплохо болтаешь по-корейски. Произношение и темп стали куда лучше, чем когда мы виделись в больнице.

— ...Сестра постоянно меня учит. Было непросто.

Сесилия положила щеку на колени и встретилась с Ианом взглядом. Её аметистовые глаза внимательно смотрели в его черные зрачки.

— Говорят, маги используют заклинания, чтобы легко учить языки. Ты тоже так умеешь?

— Есть такое в моем гримуаре, но я еще не пробовал.

Это была магия, записанная в Руке Пересозидания.

И это не было эксклюзивом книг Древних Богов. Это очень старое, традиционное заклинание, придуманное еще в Европе, чтобы маги из разных стран могли понимать друг друга.

Сейчас, когда есть английский как мировой язык, смысл заклинания померк, но в те времена оно было обязательным. Тех, кто его не знал, считали тупицами.

И, по сути, так оно и было. Не суметь активировать чары, для которых нужно всего-то начертить треугольник с кругом и вписать пару слов на нужном языке — это профессиональная непригодность.

В старые времена за такое могли и казнить с формулировкой «Позор для магического сообщества».

Сейчас, конечно, времена другие. С появлением переводчиков и доминированием английского магия языков перешла из разряда обязательной в разряд факультативной. Магам стало плевать, понимает их собеседник или нет.

— Пока я не собираюсь за границу. Если приспичит — воспользуюсь, но сейчас нужды нет.

— ...Ясно. А на мне применить можешь?

— Нет, это заклинание работает только на того, кто его читает.

— Эгоистичные книжники, — проворчала Сесилия.

Иан усмехнулся и тоже откинулся на спинку. Мягкий диван уютно принял его тело.

Неплохой бонус к дому.

Иан уже потянулся к телефону, но внезапно вспомнил кое-что важное и повернулся к девушке.

— Ах, да. Я скоро собираюсь поохотиться на высшего вампира. Хочешь со мной?

— Вампир?..

— Кровопийца. Дракула.

— А.

Сесилия поняла, о чем речь, и вытянула ноги. Её короткие ножки забавно заболтались в воздухе.

— Как раз по поводу гулей со мной связывалась Корейская католическая ассоциация.

— Католическая ассоциация? Есть такая?

— Угу. Что-то вроде филиала Ватикана. Обычно там работают только экзорцисты, но иногда они просят помощи у священнослужителей вроде меня, которые находятся здесь в командировке.

Понятно.

Иан кивнул и слегка подался вперед.

— Откажешься?

— Нет. Я всё равно собиралась согласиться. Нельзя позволять вампирам творить что вздумается.

Лицо Сесилии стало серьезным.

— Я пойду с тобой. Награда не нужна. Ватикан мне и так платит.

— Отличные новости. Со мной могут пойти еще пара охотников на вампиров, маг и агент Управления. Тебя это не смутит?

— Хм... Нет, думаю, всё нормально. Пока это не обычные люди, мне не нужно скрывать свою природу.

Это радовало. Иан удовлетворенно кивнул.

— Я напишу, когда будем выступать. А пока отдыхай.

— Тогда, пока я отдыхаю, мы можем сходить поиграть? Я хочу сходить в компьютерный клуб.

— Э-э... если будет время. Напиши мне.

— Угу.

Сесилия довольно улыбнулась.

Они еще немного поболтали, а потом вместе съели приехавшую еду и закончили с коробками.

В Управлении существует такой отдел, как Обсерватория. Это место создано для мониторинга неопознанных объектов в воздушном пространстве и наблюдения за тем, что летит из космоса. Среди агентов это место считается работой мечты.

В штате Обсерватории обычно пять человек. Их задача — посменно, 24 часа в сутки, пялиться в радары. Других обязанностей почти нет. При этом платят им столько же, сколько оперативникам из отделов зачистки и реагирования.

Естественно, все туда хотят.

Риск есть, но он несоизмерим с полевой работой.

Сложность работы — нулевая. Сидишь и смотришь в экран, что тут трудного? Если бы это было сложно, офисные работники давно бы вымерли от переутомления.

Хотя минусы всё же были.

Во-первых, если не брать отпуск, то почти круглый год приходится жить в общежитии прямо при радарной станции. Во-вторых, если из космоса прилетит что-то в стиле космического ужаса, ты сойдешь с ума первым.

Но самый главный минус — это чудовищная сонливость.

— ...М-м-м.

Мужчина в кресле потер глаза ладонями, пытаясь отогнать сон.

— Можно чокнуться, глядя на эти зеленые точки 24 часа в сутки...

Он понимал, что это жалобы зажравшегося человека.

Прямо сейчас ребята из опергрупп рискуют жизнями, сражаясь с Аномалиями. А он просто сидит здесь. Жаловаться на сон в такой ситуации — значит напрашиваться на групповой линч от коллег.

Но что поделать, если глаза слипаются?

Своя ноша всегда кажется самой тяжелой.

— Ха-а... Сходить за кофе, что ли.

Мужчина пробормотал это и пошел к холодильнику в углу.

И в этот момент...

Пик. Пик.

Радар, который до этого хранил молчание, издал сигнал. Что-то попало в зону видимости.

— ...!

Сонливость как рукой сняло. Агент обернулся к огромному экрану, занимавшему всю стену.

— ...Синяя точка.

На радаре отчетливо мигал синий маркер — сигнал неопознанного летающего объекта.

Самолеты или истребители на этот радар не попадают. Мужчина прищурился, проверяя траекторию полета.

Пунктирная линия тянулась издалека. И начиналась она от бледного спутника Земли — Луны.

— ...

Разумеется, на Луне нет инопланетян. И ничего подобного там быть не должно.

Агент сглотнул и переключил экран в режим волновой камеры — системы, которая реконструирует форму объекта с помощью звуковых импульсов.

Ж-ж-ж-ж-ж.

Экран стал черно-белым. В центре начало формироваться изображение.

Круглый, похожий на тарелку объект. Типичный НЛО — Аномалия, связанная с пришельцами. Агент уже собирался доложить об этом, но вдруг заметил на корпусе знакомый символ.

— ...Это же.

Символ, который хоть раз в жизни видел каждый.

Перевернутый и развернутый крест.

— ...Нацисты.

Свастика.

Это был отчетливый символ нацистской Германии.

----------

Бледный спутник

Маленькая деревушка на окраине провинции Кёнгидо.

В этом месте, где стариков больше, чем молодежи, рисовых полей больше, чем асфальтированных дорог, а пение птиц слышится чаще, чем рев автомобильных двигателей, Камилла сидела в беседке и уплетала мандарины, которыми её угощали местные жители.

— Вкусно!

— Ох, правда? Кушай больше, деточка. У нас еще много осталось.

— Да!

Маленькая девочка с белой, как у призрака, кожей, черными волосами и кроваво-красными глазами лучезарно улыбнулась и кивнула.

Когда она приоткрыла губы, на мгновение показались острые клыки. На их кончиках виднелись едва заметные следы крови.

— Деточка, у тебя что-то красное на зубах застряло, похоже на перец. Давай уберу?

Один из седовласых стариков заметил это и протянул руку. Камилла ойкнула и сама быстро стерла кровь с зубов.

— Всё в порядке! Я сама!

— Ой, совсем взрослая стала. А когда только приехала, ничего сама не умела... Теперь и по-корейски хорошо говоришь.

— Это всё благодаря вам, дедушки и бабушки!

— Какая вежливая девочка.

Старик с добрым лицом протянул морщинистую руку и погладил Камиллу по голове.

В этот момент Камилла ощутила почти непреодолимый порыв к убийству, но проявила максимум терпения и подавила его. Сейчас было не время открыто обнажать клыки.

К тому же, кровь стариков была совершенно безвкусной. Она напоминала разбавленную воду, в которую добавили известь, алкоголь и капельку уксуса. В общем, дрянь редкостная.

Если бы совсем нечего было пить, пришлось бы их убить, но пока запасы позволяли терпеть. На рассвете она прикончила одну молодую женщину, сделав из неё сосуд с кровью, и планировала продержаться на этом какое-то время. Когда она выпьет всё до капли, жертва превратится в гуля и устроит погром, но Камилле было плевать. Пусть сами разбираются.

Интересно, что делают остальные.

Она жевала мандарин, глядя на темнеющее небо.

Наступил вечер, и на небе показалась луна.

Самое подходящее время для активности вампиров. Камилла смотрела на луну, которая в последнее время казалась необычайно яркой, и болтала ногами вперед-назад.

Ну, наверняка все где-то прячутся и сосут кровь. Мне-то что.

Вместе с Камиллой в Корею прибыли еще три вампира. Но они были едва знакомы и разошлись в разные стороны сразу после пересечения границы. В конце концов, они были из разных стран. Дружить им было незачем.

По сути, мы все конкуренты. Это моя земля. Я не поделюсь ни с одним кровососом.

С этой мыслью Камилла доела мандарины. Поболтав со стариками еще немного, она попрощалась и, едва оставшись одна, ушла в темный лес, где её тут же вывернуло наизнанку.

— У-уэ-э-эк!

Стоило надавить пальцами на корень языка, как съеденные мандарины вышли вместе с желудочным соком.

Желудок вампира не принимает ничего, кроме крови, поэтому после любой трапезы приходилось проходить через эту процедуру очистки. Если пропустить момент и еда начнет перевариваться, кишечник просто расплавится. Со временем он регенерирует, конечно, но до тех пор придется корчиться от невыносимой боли.

Так что лучше просто почувствовать вкус и сразу выплюнуть. Камилла вытерла рот от слюны и желчи и медленно пошла вглубь леса.

Вскоре показался вход в пещеру.

Внутри маленькой пещеры, куда не проникал даже лунный свет, спали гули. Камилла цокнула языком и с размаху наступила на одного из них.

Хрусть!

С жутким звуком рука гуля неестественно выгнулась. Проснувшись от резкой боли, гуль вскочил и оскалился, но, увидев холодный взгляд Камиллы, тут же припал к земле и опустил глаза.

— Жалкие ничтожества.

Из её уст полилась беглая испанская речь.

— Разве я не говорила охотиться по ночам? Спускайтесь к домам, похищайте людей из города. Сделайте хоть что-нибудь, чтобы я могла вас простить.

— Гр-р-р, кх-р-р...

— Заткнись. Не хочу слушать оправдания. Видимо, вам совсем не хочется эволюционировать из гулей в вампиров.

Камилла цокнула языком и поставила ногу на затылок гуля, распластавшегося на полу.

— Дважды предупреждать не буду. Это урок.

Хру-у-усть...

Камилла надавила сильнее, и голова гуля начала медленно деформироваться. Сломанный нос и выбитые зубы посыпались на землю, кожа лопнула, разбрызгивая кровь.

Кваж!

Наконец череп лопнул. Прозрачная мозговая жидкость смешалась с кровью на полу пещеры.

Камилла небрежно вытерла обувь о траву и обратилась к остальным дрожащим гулям:

— Ешьте. А утром достаньте сердце и выбросьте наружу. Понятно?

Гули закивали. Камилла отвесила каждому по пощечине и развернулась.

— Старайтесь лучше, ребятки. Думаете, я ради себя это делаю?

— ...

— Я пытаюсь помочь вам стать вампирами. Или хотите вечно оставаться безмозглыми монстрами?

Камилла произнесла это со вздохом. Ответа, разумеется, не последовало.

— ...Тупые придурки.

Она оставила гулей и вышла из пещеры.

Ночной лес сам по себе был пропитан энергией инь. К тому же Корея всегда была страной, где любили хоронить мертвецов прямо в землю. Естественно, под ногами Камиллы лежали тела, чьи бывшие владельцы теперь в виде призраков носились по лесу, как по детской площадке.

Но Камиллу это не волновало.

Для вампира призраки — такие же привычные существа, как и кровь. В комплекте к ним обычно шли летучие мыши, волки и собаки.

Все они были подвластны вампирам, и аристократу не составляло труда подчинить их своей воле. Камилла уже давно взяла под контроль всех деревенских собак.

Картель, Управление, Ватикан. И гребаные маги. Кто-то из них может нагрянуть в любой момент. Нужно быть готовой.

Конечно, подготовка в виде контроля над собаками выглядела немного странно. Но что поделать? Способности Камиллы не были заточены под открытый бой; она предпочитала засады и скрытные убийства.

К тому же она до дрожи ненавидела связываться с сильными противниками. Со слабыми людьми можно играть и убивать их, а вот с сильными такое не прокатит.

Она была гедонисткой и садисткой. Ей нравилось мучить других, но она терпеть не могла, когда мучили её. И больше всего на свете она ненавидела магов.

Твари, которые еще хуже Аномалий. Если сюда придет маг, я сорвусь с места и сбегу, не оглядываясь.

Ненависть мистических существ к магам была естественной, как дыхание. В отличие от Ватикана, который просто уничтожает, или Управления, которое хотя бы пытается взять живьем, эти ублюдки воспринимают Аномалии как ингредиенты для зелий и проводят на них опыты.

Оторвать руку живому существу, чтобы посмотреть на реакцию — это еще цветочки. Были и такие, кто ел Аномалии или превращал их в инструменты. Ни один из них не был нормальным человеком.

Спущу на них собак, это даст мне время. А сама превращусь в летучую мышь и улечу.

С этим решением Камилла достала из кармана маленькую фляжку.

Она открутила крышку, наполненную ярко-красной кровью, и начала медленно пить, глядя на небо.

Сегодня луна была необычайно яркой и огромной. Глядя на бледный спутник, от которого почему-то кружилась голова, она жадно глотала кровь.

И в этот момент...

...Шу-у-у-ух!!!

С оглушительным ревом всё перед глазами Камиллы на мгновение почернело.

— ...!

Внезапная атака. Камилла подумала, что это маг или экстрасенс устроил засаду. Она тут же отбросила флягу и превратилась в летучую мышь. Но прежде чем она успела скрыться, зрение вернулось в норму.

Что это? Почему не атакуют?

Почувствовав инстинктивное недоумение, Камилла снова осторожно посмотрела на небо. И увидела огромный черный диск, пронесшийся по краю её зрения.

— ...А!

Летательный аппарат такой формы она видела впервые в жизни. Но она мгновенно поняла, что это такое.

Она не могла не знать.

Камилле было 246 лет. Она застала времена, когда весь мир гудел о НЛО, так что летающие тарелки были для неё чем-то знакомым. Вот только вживую она видела это впервые.

— Ого!

Она тут же, не выходя из облика летучей мыши, полетела за НЛО.

Если поймать инопланетянина, сделать из него гуля, а потом развить до вампира — можно получить невероятно мощного союзника. Это стоило того, чтобы проверить.

Хр-р-р-р-р!

Камилла довольно долго преследовала гигантский корабль.

Пролетев около 27 километров, НЛО наконец рухнул на землю.

Это случилось на склоне безлюдной горы. Корабль врезался в землю, сокрушая деревья и камни, и замер, испуская дым и багровое свечение. Камилла, предвкушая добычу, медленно приблизилась к месту крушения.

В этот момент.

Бам!

С тяжелым скрежетом люк корабля распахнулся. И из него вышли мужчины в униформе.

— Черт возьми, Земля!

— Сколько лет мы не топтали эту землю. Будь она проклята!

Они говорили на грубом, отрывистом немецком языке.

В этот момент Камилла почувствовала неладное. Её седьмой позвонок мелко задрожал — инстинкт подал сигнал об опасности.

Но мужчины, выбравшиеся из корабля, заметили её раньше, чем она успела развернуться.

— Женщина!

— Свидетель. Ну, это не страшно. С виду типичная арийка, наша славная немецкая кровь. Может, попросим её стать нашим проводником?

— Она может быть еврейкой!

— Тогда сделаем из неё мыло, делов-то.

Символы нацизма на их груди ярко блеснули в свете, исходящем от корабля. Только тогда Камилла разглядела их и ахнула.

Секретная база нацистов на обратной стороне Луны?..

Пока она соображала, из корабля один за другим вышли более десяти нацистских офицеров.

— Эй, Леано! Тут место какое-то странное! Это не Германия! Это Япония!

— Что? Это страна японцев?

— Формально это Чосон, но японцы сделали его своей колонией...

— Да заткнись ты! Эй, пилот! Придурок, как ты прокладывал маршрут?! Почему мы свалились в Азии?!

— Потому что я запеленговал здесь самую мощную энергию. Очевидно, что самым сильным существом на планете может быть только наш Фюрер.

— Но это же Азия!

— Это и для меня загадка.

Нацистский офицер с холодным лицом повернулся к Камилле.

— Девчонка. Веди нас к Фюреру. Видимо, нацистская Германия победила во Второй мировой и сделала это место своей столицей.

— ...

— Почему молчишь? Слишком тупая, чтобы выучить немецкий — язык мирового господства? Или игнорируешь нас?

— ...

— А, теперь понятно. Ты что, еврейка?

После слов офицера остальные мгновенно среагировали.

— Еврейка?!

— Еврейка! Еврейка! Наше мыло!

— Разорвать её! В газовую камеру! Отправить в газовую камеру!

Камилла скривилась, глядя на них.

— Твою ж мать.

В Корее высадились нацисты.

В то же время.

Маленький компьютерный клуб.

— Иан, не иди в лес. 2 убийства на 12 смертей — это ни в какие ворота.

— Это топ накосячил.

— Помолчи. Топ слился из-за тебя. Иди со мной на нижнюю линию.

— ...Я не слушаю приказов тех, чей ранг ниже моего...

— У меня — Изумруд. У тебя — Бронза.

— ...

— За мной.

Иан молча сжал губы и сменил основную роль на поддержку.

----------

Сияй, сияй, маленькая звезда

Проведя время с Сесилией в компьютерном клубе, Иан сам проводил её.

— Спасибо за помощь сегодня. Доберись без приключений.

— Угу.

Бу-у-унг.

На ночной пустой дороге Сесилия завела мотор. Это был роскошный внедорожник, который совершенно не вязался с её крошечным ростом. Дорогая иномарка — хотя для неё это, пожалуй, был отечественный автопром.

Иан, наблюдая, как она привычно подгоняет под себя сиденье, наклонил голову.

— Давно хотел спросить: откуда у тебя эта тачка? В аренду взяла?

— Ассоциация предоставила. Она легальная, так что не переживай.

— Да закон-то ладно... Тебе вообще ноги до педалей достают?

— ……Грубиян.

Сесилия нахмурилась и переключила передачу. Иан усмехнулся и помахал ей рукой.

— Напишу, когда будем выступать. Это не заставит себя долго ждать.

— ……Да. До встречи.

— Бывай.

Сесилия мягко улыбнулась и отпустила тормоз. Машина плавно тронулась, выехала на дорогу и быстро скрылась вдали. Иан провожал её взглядом, пока габариты не исчезли за поворотом, а затем подошел к своему байку, припаркованному на обочине.

Щелк…….

Стоило ему надеть шлем, как из Bluetooth-гарнитуры раздался голос:

[Шин Иан, приветствуем. Куда изволите отправиться сегодня?]

— В мастерскую.

Иан опустил визор и сел на байк.

— Вести буду сам.

Добравшись до мастерской, Иан первым делом достал из холодильника голову Эдди Ховарда. С раздробленным черепом и извлеченным мозгом, она безжизненно лежала в его руках.

К счастью, разложение еще не началось. Никакого запаха гнили или потемневших пятен — свежесть материала сохранялась идеально. Обычное дело для трупа мага.

Но любой труп рано или поздно сгниет. Когда кровь не циркулирует, а ткани не дышат, плоть превращается в мусор, оставляя лишь кости. Тогда магическая ценность будет утрачена окончательно. Не будет никакого смысла хранить этот хлам.

А значит, нужно успеть провести как можно больше алхимических опытов. Именно поэтому он примчался в мастерскую в такой ранний час.

Как раз сегодня был четверг. Четверг — день Юпитера, а также день Дерева. А Юпитер, как известно, газовый гигант.

В магии влияние звезд колоссально. Стихийная магия четырех элементов достигает пика в соответствующие дни недели, а астрология и вовсе живет по законам небесных светил. Ритуалы с пентаграммами можно проводить только в дни, соотнесенные с конкретными планетами.

Конечно, магия Древних Богов плевать хотела на звезды. День планеты? Юпитер? Венера? Ей всё равно.

Но всё же, антураж важен. В день Юпитера Иан решил опробовать алхимию, связанную с ушами.

Если спросите, какая связь между ушами и Юпитером, я отвечу: Юпитер состоит из газа, а уши улавливают звуки, передающиеся через газовую среду.

Хотя, конечно, это просто притянуто за уши.

Иан усмехнулся своим мыслям и отрезал оба уха Эдди Ховарда.

Вжик.

Отрезанные уши упали на стол. Потекла кровь, а лишенная ушей голова завалилась набок, как кукла. Иан подобрал «материал», протер его и, усевшись в кресло, начал листать гримуар. Рука Пересозидания в его ладонях довольно завибрировала.

— Угасающий слух, угасающий слух…… А, вот оно.

Найдя нужный раздел, он постучал пальцем по странице.

[Угасающий слух]

[Прошепчите имя цели в ухо и разорвите его — тогда уши цели лопнут, и она навсегда лишится слуха. Поражаются не только перепонки, но и слуховая кора мозга, так что исцеление невозможно.]

[Ингредиенты: пара человеческих ушей, засоленных в соли; перец; трупики насекомых; кровь мага (заклинателя) — 50 мл; немного волос; нож.]

Рецепт был одновременно простым и сложным. Но все составляющие были под рукой, так что проблем с проведением обряда не предвиделось.

Иан тут же принялся за работу. Разложив ингредиенты на столе, он вышел из мастерской и позвал призрака-охранника.

— Налови в доме каких-нибудь насекомых и принеси сюда.

Призрак-охранник, обрадованный первому за долгое время поручению, в восторге крутанул сальто и умчался на охоту. Иан вернулся к столу, наполнил чашу солью и погрузил в неё уши Эдди.

— Подготовка завершена……

Чтобы засолить крупные части тела — руки или ноги — потребовалась бы целая неделя. Но для ушей хватит и половины дня. Даже если он начнет сейчас, он закончит до конца четверга.

Всё равно делать было нечего. Иан растянулся на диване, который поставил для отдыха, и зашел на форум.

— Всё еще шумят.

Прошла неделя после расправы над предателем. Ю Ынха выложила новость об этом в объявлении сообщества без всяких прикрас. Маги коллективно поливали грязью Пак Сокхёна, возмущенные тем, что среди них затесалась крыса.

[Я так и знал, что этот гад нечист на руку.]

[НасекомоеВТвоемУхе]

(Фото утконоса)

Когда он начинал задвигать про «чистых людей» и прочее, сразу пахнуло чем-то тухлым. Хорошо, что его быстро прихлопнули, а то жертв было бы куда больше, отвечаю.

[Комментарии]

— Я так и знал, что ты напишешь, что «так и знал».

ㄴ НасекомоеВТвоемУхе: А я так и знал, что ты напишешь, что «так и знал», что я напишу, что «так и знал».

ㄴ Я заранее предвидел, что ты напишешь, что «так и знал», что он напишет, что «так и знал», что ты напишешь, что «так и знал».

ㄴ У вас че, коллективный психоз? Банкай юзаете?

[Честно говоря, за Долорес я не переживаю. Эта чокнутая и так легенда. А как там Нуб?]

[Роза]

С нашим Нубом точно всё в порядке? Может, мамочке стоит приехать и проверить?

[Комментарии]

— Нуб / 3 месяца стажа / Убийство Эдди Ховарда.

ㄴ Роза: В смысле? Он убил Эдди? Наш Нуб?

ㄴ Ты че, неделю на форуме не была? Эта тема уже сто лет как обсосана;;

ㄴ Роза: Реально? Не шутите?

[Приятно видеть, что к Матери вернулся её прежний характер……]

[МастерПриручения]

Помню времена, когда форум был филиалом ада, и она каждый божий день выкладывала отчеты о том, как приструнила очередного наглеца. Скучаю по тем дням…….

[Комментарии]

— ★Мать: И чего тут хорошего? Как вспомню — один стресс.

ㄴ МастерПриручения: А мне нравилось. Ингредиенты сами в руки шли, понимаешь?

ㄴ ★Мать: Я не использую людей для магии.

ㄴ МастерПриручения: (стикер «магу плевать»)

ㄴ ★Мать: (стикер «маг отправляется в бан»)

ㄴ МастерПриручения: Эй, полегче, черт возьми!

— КлубничныйСмузи: Старики-разбойники, лол. Ваши байки про «старые добрые времена» воняют леденцами с женьшенем. Пора вас всех в дом престарелых сдавать.

ㄴ МастерПриручения: Слышь, мне еще тридцати нет, щегол.

ㄴ КлубничныйСмузи: Ври больше, дед, лол.

[О-хо-хо-хо-хо! С этой леди всё чудесно! Эти мексиканские мужланы, что нагрянули ко мне, уже все мертвы!]

[Долорес]

(Селфи нижней части лица на фоне горы трупов)

Леди — самая сильная!

[Комментарии]

— Бешеная горилла.

ㄴ Долорес: Грубиян! Мой дворецкий придет и убьет тебя!

— Ох-хо.

ㄴ Долорес: Почему это «ох-хо»? Объяснись! Ох-хо-хо!

— ★Мать: Долорес-ним, на фото видно декольте.

ㄴ Долорес: А!

ㄴ Долорес: Исправила! Спасибо!

ㄴ С сегодняш дня считаю Мать своим врагом. Сволочь, козел, грязный маг.

ㄴ ★Мать: (стикер «маг одобряет»)

Прочитав пост Долорес, Иан положил телефон на живот и закрыл глаза.

Радовало, что обстановка в сообществе была не такой уж мрачной. Случай с Пак Сокхёном наделал шума, его костерили на чем свет стоит, но в целом паники не было.

Похоже, им плевать, слили их данные или нет — каждый уверен в своих силах.

Ну да, какой же ты маг, если в себе не уверен.

Иан приоткрыл один глаз и глянул на часы.

03:30 утра.

Для сна поздно, для бодрствования — рано. Иан решил вздремнуть, пока уши маринуются в соли.

Завтра планов всё равно нет. Пока Хроника Бездны не восстановится окончательно, он не собирался брать новые заказы, так что времени было навалом. Лишний час сна погоды не сделает.

— М-м-м.

Иан закрыл глаза и расслабился. Вскоре его дыхание стало ровным.

Проснувшись в обед, Иан быстро перекусил, забрал у двери «добычу» от призрака и вернулся к столу. Дождавшись трех часов дня, он достал уши и начал подготовку.

Начертил на бумаге круг, разложил ингредиенты. На уши в центре высыпал перец и вылил кровь, сбоку набросал насекомых. Волосы и нож положил сверху и снизу.

Иан кивнул и, раскрыв Руку Пересозидания, зачитал формулу:

— Бог не дозволил Своему голосу достичь тебя, о отступник. Гни в вечном безмолвии, в одиночестве. Твори своё покаяние всю оставшуюся жизнь.

Магический круг вспыхнул. Всё, кроме ушей, обратилось в пепел, который начал медленно впитываться в ушные раковины.

Когда последняя пылинка исчезла, круг погас, оставив на столе лишь два уха телесного цвета. Иан поднял одно и осмотрел.

Внешне ничего не изменилось.

Как и в случае с «умирающим глазом», ухо выглядело обычно. Но алхимическая природа была успешно привита.

— ……

Иан хотел было испытать артефакт, но передумал. Тратить такой ресурс на простой тест было жалко. Лучше приберечь его для охоты на вампиров.

Язык и нос вряд ли помогут в бою, так что сделаю их позже.

Иан завернул уши в ткань, уложил в футляр для очков и убрал в сумку.

На сегодня дела в мастерской были закончены. Собрав вещи, он сел на байк и отправился домой.

По дороге его взгляд зацепился за луну. Полная, огромная и яркая. Бледный, с голубоватым отливом спутник Земли двигался по небу бок о бок с солнцем.

— ……

Видеть луну днем — не редкость. Явление не самое частое, но на синем небе её иногда можно заметить.

Однако такой огромной и яркой, словно ночью, Иан её еще никогда не видел.

Ночью он бы не придал этому значения. Но сейчас был день, и до заката оставалось еще много времени.

— ……Не к добру это.

Почувствовав необъяснимую тревогу, Иан сильнее крутанул ручку газа.

И в этот момент из машины, ехавшей рядом, донеслась тихая песенка:

[Мерцай, мерцай, маленькая звезда-]

[Как красиво ты сияешь-]

----------

Сияй, сияй, маленькая звезда

Мартовское утро выдалось неожиданно промозглым. Зима ушла, уступив место весне, но та еще не успела расцвести в полную силу. Зимний холод оказался на редкость цепким, и цветочные почки замерли в ожидании, пока он окончательно отступит.

— Ха-а……

В этом безмолвном ожидании весны Иан выпустил облачко пара и засунул руки глубоко в карманы пальто. Держать их снаружи было слишком холодно.

Он подумывал надеть перчатки, но отказался от этой идеи: в критической ситуации они могли помешать. Перчатки замедляют реакцию — в них труднее листать страницы гримуара или быстро выхватывать вещи из внутренних карманов. Так что на время заказов лучше оставаться с голыми руками. Холод? Что ж, придется терпеть.

«Хотя грелки в карманах всё же спасают».

Иан удовлетворенно кивнул, ощущая в ладонях тепло химических пакетиков.

— Оп!

В этот момент кто-то подошел сзади и закрыл ему глаза руками.

Ледяной холод чужого тела пронзил кожу и отозвался резким звоном в голове. Иан вздрогнул и тут же убрал чужие ладони от своего лица.

— ……Холодно. Прекращай.

— Хе-хе, ты на удивление плохо переносишь мороз.

Обладательница ледяных рук, Ким Юль, весело улыбнулась, глядя на него снизу вверх. Как обычно, её наряд был предельно прост: теннисная юбка, открывающая голые ноги, кроссовки и легкая спортивная ветровка.

Для начала весны это было совершенно неподходящее облачение. Обычный человек в таком виде задрожал бы уже через пару минут. Но Ким Юль — маг, причем из тех, кто не чувствует ни жара, ни холода. Для неё одежда была лишь способом прикрыть наготу.

— Мы пока только вдвоем? — спросила она, пристраиваясь рядом.

Иан кивнул и достал телефон. Пять минут назад пришло сообщение от Сесилии — она была на подходе. Остальные участники группы тоже отписались, что будут с минуты на минуту.

К сожалению, Хан Юна в этот раз не участвовала. Из-за того, что к группе примкнули агенты Управления, её пришлось исключить. Придется позвать её на какой-нибудь другой заказ позже.

Иан убрал телефон и посмотрел на Ким Юль.

— Скоро будут. Ты поела?

— А что? Если нет — угостишь?

— Я к тому, что здесь поесть будет негде.

Иан обернулся к темному тоннелю, маячившему за его спиной. Этот тоннель был своего рода вратами в сельскую деревушку на окраине Кёнгидо. Внутри, куда не проникал солнечный свет, не было машин. Тоннель заполнил густой туман.

Пропитанный энергией инь, он лениво клубился, источая могильный холод, а в его глубине кишели призраки. Это были души тех, кто погиб в этом тоннеле. Обычный человек, рискнувший войти туда, мгновенно лишился бы жизни.

Для магов, конечно, эти призраки не представляли угрозы. Если только это не духи под управлением некроманта, дикие призраки были не опаснее бродячих собак. Убить их — пара пустяков. Но выглядели они мерзко, вызывая лишь брезгливое раздражение.

— Уродливые твари.

Ким Юль, видимо, была того же мнения — она недовольно скривилась, глядя в сторону тоннеля.

— Терпеть не могу призраков. Умерли — так уходите с миром, чего торчать здесь и мешаться?

— Наверное, что-то их держит.

— Даже если держит, это не повод убивать живых.

— Чего ты ждешь от заблудших душ? Ладно, так ты поела? — Иан повторил вопрос.

— Перекусила в круглосуточном.

— Вот и отлично.

Как только он это сказал, со стороны дороги показались двое мужчин. Иан усмехнулся, увидев знакомые лица. Те, заметив его, тоже расплылись в улыбках.

— Маг.

— Давно не виделись. Альберт, Бенджамин.

— Ну да, целых три месяца, паршивец ты этакий, — ответил Альберт, седовласый старик, поправляя солнцезащитные очки. — Вспоминаешь о нас, только когда прижмет.

— Вам ведь тоже не терпится поохотиться на вампиров?

— Поэтому мы и здесь.

Альберт весело рассмеялся и похлопал по револьверу на поясе. Бенджамин, стоявший рядом, снял с плеча арбалет.

— Охота на высшего вампира — это заказ, от которого я не могу отказаться.

Высшие вампиры, аристократы, роялти — их называли по-разному, но суть оставалась одной.

— Ты говорил, он умеет читать мысли, — пробормотал Альберт, проверяя патроны. — Очень прошу, пусть он прочитает мои.

— ……

— Я хочу, чтобы он осознал всю глубину моей ненависти к их роду. Сегодня я вычеркну еще один пункт из своего списка желаний.

Иан ничего не ответил. Альберт потерял жену и дочь из-за вампиров. Его ненависть и жажда мести были бездонными. Он отказался от стирания памяти и бросился в этот мир только ради возмездия. Сложно было даже представить, что он чувствует на самом деле.

Впрочем, сопереживать не обязательно. Иан просто кивнул и представил их Ким Юль.

— Как я и говорил, это охотники на вампиров, они работают с нами.

— Хм-м.

— Не задирай их.

— Ты за кого меня принимаешь? — Ким Юль лучезарно улыбнулась и отступила на шаг. — Пока они сами не начнут, я буду пай-девочкой.

— Не беспокойся, — ответил Бенджамин, заряжая арбалет. — У нас нет причин провоцировать магов. Нам нужны только кровососы.

— Вот и славно.

Ким Юль пожала плечами и принялась болтать ногой в луже. Иан оставил её в покое и снова обратился к охотникам.

— С нами будет еще сестра из Ватикана и пара агентов Управления.

— Мы в курсе. Нам плевать, лишь бы вампиров перебить.

Это радовало. Иан присел на ближайший камень в ожидании остальных.

Примерно через десять минут в конце дороги показалась Сесилия в монашеском одеянии. Иан впервые видел её в такой одежде, но для неё это была привычная форма. Она подошла, поглаживая пальцем тяжелый пистолет на поясе.

— Иан.

— Вовремя. Свидетелей по пути не было?

— Нет, меня подвезли из Ассоциации.

— Хорошо. А этот крест за спиной……

Внимание Иана привлек огромный крест, закрепленный у неё за спиной. Сесилия ответила совершенно буднично:

— Меч.

— ……Меч?

— Ага. Если вытащить — будет клинок. Показать?

— ……Нет, не надо. Потом увижу, — пробормотал Иан, с сомнением глядя на неё.

Двуручный меч. Он был чуть ли не выше самой Сесилии. Трудно представить, как она будет им махать. Хотя, раз притащила — значит, умеет. Но картинка в голове всё равно не складывалась.

«Впрочем, в больнице она показала отличную реакцию. На неё можно положиться».

Регенерация и ближний бой — идеальное сочетание. Для неё куда эффективнее ворваться в гущу сражения с мечом, чем постреливать издалека. Иана это устраивало: лишний «танк» впереди никогда не помешает.

— О, господин маг. Вы уже здесь.

Пока он размышлял, со стороны дороги подошли двое в строгих костюмах — мужчина и женщина. Агенты Управления. Иан видел их впервые. Они окинули взглядом Ким Юль, охотников, Сесилию и остановились на Иане.

— Пак Хосок и Ким Сорин, 4-й отдел реагирования. Ким Сорин — немая, так что прошу отнестись с пониманием, — представил напарницу Хосок.

Иан мельком глянул на девушку, и та вежливо поклонилась.

— ……Вы опытные?

— В Управлении более 10 лет. Тот факт, что мы до сих пор живы, говорит сам за себя.

— Идет. Раз все в сборе — выдвигаемся.

Иан закурил и развернулся к тоннелю. Агенты кивнули, а Альберт с Бенджамином достали сигары и встали следом.

— Люблю решительных. Идем. Праздновать победу будем супом из крови.

— И пусть это будет кровь вампиров, — подхватил шутку Иан.

Он поджег сигарету и первым шагнул в туманную мглу тоннеля. Группа распределилась сама собой: Сесилия и агенты впереди, за ними охотники, а Иан с Ким Юль замыкали шествие. Юль весело что-то мурлыкала под нос, шагая вприпрыжку.

— Прямо как в старые добрые времена, Нуб-и. Помнишь, мы так же ходили?

— «Старые добрые»? Это же было совсем недавно.

— Будешь занудничать — растеряешь всех поклонниц.

Ким Юль хихикнула и высунула язык, с которого капала слюна. Иан брезгливо оттолкнул её голову.

— Фу……

— Знал бы ты, какой спрос на слюну такой милашки, как я. Ничего не фу.

— Хватит нести бред и следи за тылом.

— Слушаюсь! — она снова рассмеялась и обернулась назад.

Иан перехватил Хронику Бездны и бросил окурок в лужу. В месте, где живут призраки, он не слишком заботился о чистоте или законах.

«Гримуар полностью восстановился. Теперь я снова могу использовать магию призыва».

Иан не зря тянул до марта. Хронике Бездны нужно было время на регенерацию. Без призыва он не был беспомощен, но с ним чувствовал себя куда увереннее. Он постучал пальцами по обложке радующейся книги и всмотрелся в туман.

Призраки не атаковали. Даже самые злобные духи были не настолько глупы, чтобы нападать на группу, где есть маги и монахиня. Они беспрепятственно миновали тоннель.

У самого выхода Пак Хосок вдруг заговорил:

— Господин маг, вы слышали новости?

— ……? Какое новости?

— Нацисты высадились в Корее.

— ……Нацисты?

— Да. Помните теорию заговора о секретной базе на Луне? Это ожившая Тайна.

— Ха. — Иан невольно усмехнулся. — Разве это не опасно? Возрождение нацистов вроде как один из сценариев конца света.

— Лунные нацисты — это немного другое. У них нет Гитлера, да и личная сила солдат невелика. Их много, но это не критично.

Хосок ловко крутанул ручку в пальцах и продолжил:

— Управление уже взяло их след, так что причин для паники нет. Но я решил предупредить на всякий……

— Стоп. — Мелодичный, но властный голос Сесилии оборвал его. Все мгновенно замерли.

— Впереди гули.

Объяснять никому не пришлось. Охотники посуровели, агенты выхватили фонари-прожекторы и осветили пространство впереди. В углу у выхода из тоннеля, склонившись над чем-то, сидели существа.

Четверо. Немного, но и немало. Иан прищурился, разглядывая то, что они терзали.

— ……Тьфу.

Это был человек. Кровь еще била ключом — убили совсем недавно.

— Джекпот, — оскалился Альберт, выхватывая револьвер. Бенджамин вскинул арбалет.

Но Иан заметил странность и нахмурился.

— Погодите. У этих гулей странная одежда.

Свежеобращенные гули обычно носят то, в чем были при жизни. Со временем одежда рвется, но в первую неделю она висит на их бледных телах клочьями. По наряду гулей часто определяют, как давно здесь был вампир. Судя по одежде этих тварей, аристократ засел в деревне прочно.

Но наряд был крайне необычным. Это не была одежда современных людей. Черные шинели, высокие сапоги, мундиры с нашивками, кобуры и портупеи — всё из другой эпохи. И это точно не была корейская форма.

Скорее…… европейская. Офицеры времен Второй мировой.

Немецкие офицеры. Нацисты.

— Твою мать, — выругался Иан. В голове мгновенно всплыл рассказ Хосока о лунных нацистах.

— Это нацисты! — крикнул он. — В этой гребаной деревне и вампиры, и нацисты разом!

Возразить ему никто не успел. Услышав крик, гули бросили добычу и обернулись.

[Гр-р-р-р-а-а……!]

В тумане вспыхнули кроваво-красные глаза, в воздухе повис густой запах смерти. Не дожидаясь команды, твари оскалились и на четырех конечностях рванули в сторону группы.

[Гья-а-а-а-а-а!!!!]

Расстояние сокращалось стремительно. Теперь все ясно видели свастики и нашивки на обрывках их формы. Группа мгновенно пришла в движение, выхватывая оружие.

----------

Сияй, сияй, маленькая звезда

Хотя на свет появилось такое причудливое существо, как нацист-гуль, задача оставалась прежней. Иан мгновенно вскинул пистолет и выстрелил.

Та-ан!!

В замкнутом пространстве тоннеля грохот выстрела оказался оглушительным. Пока спутники хватались за оружие, пуля снесла глазницу самому первому гулю.

Хрусть!

С мерзким звуком глаз твари лопнул. Издав полный боли вопль, гуль рухнул на землю.

Оставшиеся трое, оскалив клыки и выпустив когти, бросились в атаку. Сесилия, глядя прямо в их налитые кровью глаза, без малейшего колебания выхватила два огромных пистолета, закрепленных на бедрах.

Прицел. Выстрел.

Ква-а-анг!!

Грохот был несравним с выстрелом Иана. Толстые серебряные пули пронеслись сквозь модифицированные стволы и разнесли головы гулей в щепки. Мозговое вещество и кровь обильно окропили пол.

— Два.

Она пробормотала это на итальянском, пока её раздробленные запястья восстанавливались.

Ради чудовищной огневой мощи приходилось платить переломами и разрывами связок. Эти «ручные пушки» могла использовать только она, обладая даром регенерации.

Сила впечатляла — это было похоже на стрельбу из обрезов в автоматическом режиме.

Иан отметил про себя высокий уровень технологий Ватикана. Смахнув пыль, он прижал ладонь к асфальту, одновременно коснувшись гримуара во внутреннем кармане.

— Переродись.

Хрусть.

Тихое заклинание — и участок дороги под его рукой исказился, превратившись в массивное каменное копье, которое с воем устремилось вперед.

Вш-ш-шух!

Копье прошило последнего гуля насквозь и пригвоздило его к потолку. Тварь затихла, не успев даже дернуться.

С гулем, лишившимся глаза, покончили агенты Управления. Они профессионально отсекли ему конечности и раздробили грудную клетку массивным молотом.

— ……Фух, черт побери.

Пак Хосок убрал ручку в карман и вытер кровь с лица. Стоявшая рядом Ким Сорин уменьшила свой молот и закрепила его на поясе.

— Значит, эти ублюдки прятались здесь……

— Вы об этом не знали? Или делали вид, что не знаете? — спросила Ким Юль.

Она с бесстрастным лицом склонила голову набок, глядя на агентов. Пак Хосок слегка побледнел.

— Мы не притворялись. Как я уже говорил, Управление выслеживало лунных нацистов, но мы не знали, что они здесь. Пожалуйста, поверьте.

— ……

— Если хотите, я готов пройти проверку на детекторе. У нас есть прибор, от которого при лжи загорается вся нервная система, его можно выписать для допроса.

— Ага, тогда проверим тебя по возвращении.

Ким Юль слегка скривила губы в усмешке и добавила:

— А сейчас давайте сосредоточимся.

— ……Понял. Разрешите отправить отчет?

— Нуб-и? Что скажешь?

Она повернулась к Иану. Тот просто кивнул, разрешая доклад, и подошел к трупу гуля.

Нацистская офицерская форма. Ничего необычного, если не считать огромной свастики. Неужели они так гордятся этим, что выставляют напоказ?

Он цокнул языком и ножом вскрыл брюхо гуля.

— ……Пусто.

Альберт, стоявший рядом, пробормотал это в унисон мыслям Иана.

Внутри гуля не было органов, которые должны быть у человека. Только сердце и легкие. Пищевод обрывался на середине, а органы пищеварения отсутствовали вовсе. Мясо, которое они пожирали, просто скапливалось в пустой брюшной полости, превращаясь в труху.

— Они все такие?

— Нет. Обычно гули чувствуют и голод, и сытость, так что пищевод у них рабочий.

Альберт ответил на вопрос Иана, копаясь в пустой полости трупа и изучая кровь.

— Кровь очень жидкая. Это странно. У нормальных гулей она густая и темная.

— ……Я в курсе. Её еще для лекарств используют.

— Именно. Но у этих — почти вода. И её слишком мало. А сердце... посмотри на него.

Он вырвал сердце гуля и показал Иану.

— Видишь? Идеальный шар, и какой маленький.

Иан нахмурился, глядя на комок красной плоти. Сердце действительно было шарообразным и крошечным — размером с большой палец, тогда как нормальное должно быть с кулак. Трудно было представить, как оно вообще качает кровь.

— Это искажение.

Хрусть!

Альберт раздавил сердце в кулаке и выпрямился.

— Скорее всего, виной всему эти гребаные фашисты. Они ведь тоже Аномалии.

— ……

— Они погибли в стычке с вампиром и стали гулями. Но поскольку они сами по себе были искажены, результат получился вот таким. Наверное, так.

— Не похоже, чтобы они были опаснее обычных.

— Пожалуй. Но кровь их не собирай. Не хватало еще фашизмом заразиться.

На эту мрачную шутку Иан ответил кривой улыбкой. Он поднялся, отпихнул труп и посмотрел на деревню за выходом из тоннеля.

Полный хаос.

На дороге валялись тела нацистов и гулей. Изредка попадались и обычные люди, но их было совсем мало. В основном — трупы монстров.

Поскольку это был вход в деревню, живых существ поблизости не было видно. Основная бойня наверняка шла в самом центре.

Изначально я планировал вычислить вампира и тихо прикончить его, но теперь……

Похоже, придется пробиваться с боем.

Иан вздохнул и похлопал по гримуару под пальто. Хотя он применил магию Пересозидания, агенты Управления были так заняты нацистами, что не заметили наличия второй книги.

— Фу-ух……

Группа ждала, пока Хосок закончит отчет. Вскоре тот убрал телефон и поклонился остальным.

— Спасибо за ожидание. Я связался с Управлением. Подкрепление будет через несколько часов — в Сеуле сейчас тоже неспокойно, так что быстро прислать помощь не могут.

— Несколько часов? Это слишком долго, — пробормотала Сесилия, хмурясь. Она покрутила в руках пистолеты и посмотрела на выход. — Если бы мы собирались ждать подмогу, мы бы вообще не пошли. Нужно входить.

— Согласен, — подтвердил Хосок. — К тому же эта миссия не под эгидой Управления. Решать господину Шину, который нас собрал.

Хосок посмотрел на Иана.

— Я подчинюсь вашему решению.

— Входим, — мгновенно ответил Иан. Он бросил окурок в распоротое брюхо гуля и размял плечи. — Поддержка — это хорошо, но нельзя забывать о цели. Если мы промедлим и одна из сторон одержит верх, это только добавит проблем.

Сейчас, пока вампиры и нацисты грызут друг друга, идеальный момент для вмешательства третьей силы. Когда кто-то один захватит деревню, пробиться будет в разы сложнее — это станет полноценной войной.

А воевать с нацистами до победного конца Иан не горел желанием. Он призвал Хронику Бездны, взял в руку ручку и указал на выход.

— По местам. Начинаем зачистку.

Никто не стал спорить. Все заняли свои позиции. Иан листал страницы, подбирая подходящее существо для призыва.

Производители или Наблюдатели здесь не к месту. Нужен кто-то рангом пониже.

Нацисты и гули опасны, но не настолько, чтобы выпускать старших сущностей Бездны. К тому же, если они не найдут достаточно еды, то могут обернуться против хозяина. А пока точное число врагов неизвестно, вызывать прожорливых тварей рискованно.

Нужно что-то среднее.

Сильнее Посланника, но не слишком требовательное.

[Мерцай, мерцай, маленькая звезда-]

В тот момент, когда они шагнули из тоннеля в деревню, где-то вдали зазвучала мелодия.

«Маленькая звезда» Моцарта. Детская песенка, знакомая каждому. Но то, что её крутили в такой глуши, настораживало. Видимо, нацисты что-то затеяли.

Моцарт родился в Австрии, как и Гитлер. Поскольку Австрия была аннексирована рейхом, нацисты вполне могли считать это своей «родной» музыкой.

Неизвестно, какой эффект она несет, поэтому Иан предупредил группу:

— Осторожнее с музыкой. Не вслушивайтесь.

— ……Черт, значит, не мне одному слышно. Понял, — ответил Бенджамин, вытирая холодный пот. У остальных была похожая реакция. Только Иан оставался спокойным.

Это было доказательством ментальной атаки. Иан цокнул языком и быстрее зашелестел страницами гримуара.

Чем дальше они шли, тем громче становилась музыка. Спустя некоторое время он нашел нужное существо.

— Я применю магию. Остановимся на миг.

Сесилия нахмурилась, но замерла. Остальные тоже остановились.

Вид у группы был неважный. Все, кроме Иана и Сесилии, тяжело дышали и держались за головы, явно страдая от сильной боли.

Иан окинул их острым взглядом. Благодаря иммунитету к ментальному воздействию, он не чувствовал даже тени того дискомфорта, что испытывали другие. Разве что от запаха крови и гнили немного пощипывало в носу.

Похоже, мой иммунитет к ментальным атакам снова сработал.

Мешкать было нельзя. Иан открыл ручку и скомандовал:

— Отойдите на шаг. Чтобы не задело.

Группа послушно отступила. Иан нашел относительно чистый участок на залитой кровью дороге и начертил магический круг. На асфальте линии вышли кривоватыми, но для активации этого хватало.

Он бросил в центр круга три куска плоти Аномалий, добавил свою кровь и раскрыл гримуар.

— О ты, Циркулятор. Тот, кто ползает в вечности. Приказываю тебе как наместник Владычицы: я приготовил пир в твою честь, явись.

Как только он закончил, из гримуара закапала кровь. Капли падали точно в центр круга, расплываясь кровавым туманом.

Внутри этого тумана проступили очертания.

Существо с черным лоснящимся телом и четырьмя руками, похожими на лапы. Размером с человеческую голову, без глаз и ушей. Вместо носа — лишь отверстия, а из пасти, занимавшей почти всю голову, капала слюна.

Циркулятор.

Похожая на ящерицу тварь почувствовала присутствие Иана и радостно вскинула передние лапы. Это выглядело так, будто она здоровается, и Иан, усмехнувшись, указал на валяющиеся вокруг тела.

— Это трупы, но для начала сойдет. Ешь.

[Пяк!]

Циркулятор издал тонкий писк и широко разинул пасть. В тот же миг неподвижные тела нацистов сами собой дернулись и поползли в его сторону. Приближаясь к пасти, они магическим образом сжимались до удобного размера.

[Пяк-пяк!]

Тварь довольно чавкала, поглощая куски плоти. Хруст костей и чавканье разносились по улице. Иан погладил существо по гладкой голове.

— Охоться на всё нечеловеческое. Тех, кого ты сейчас съел, и им подобных. Убивай всех. Можешь жрать их сколько влезет.

[Пяк!]

Циркулятор согласно кивнул.

Иан похлопал его по макушке и выпрямился, собираясь отдать команду группе.

— Продолжаем движение. Постарайтесь его не злить...

Голос Иана затих. Он застыл с полуоткрытым ртом, а его зрачки мелко задрожали, когда он посмотрел на своих спутников.

……

……

……

Высоко в небе висела огромная луна, которой мгновение назад там не было. Она была такой большой, что её нельзя было закрыть ладонью, и заливала всё вокруг мертвенно-голубым светом.

А под ней...

Все его спутники стояли с абсолютно бесстрастными лицами, уставившись на него горящими призрачными глазами.

……

По спине Иана пробежал холодок.

[Мерцай, мерцай, маленькая звезда-]

[Красиво, пш-ш-ш, сияешь-]

Детская песенка зазвучала невыносимо громко.

----------

Сияй, сияй, маленькая звезда

Для использования магии необходимо наполнять тело эфиром. И эта энергия, которую также называют плотью Мерлина, часто дарует человеческому телу новые способы восприятия.

Проще говоря, шестое чувство. Нечто за пределами пяти обычных чувств, гораздо ближе к интуиции и инстинктам.

И хотя это не было «пророчеством», как часто описывают в играх или книгах, это всё равно был звериный инстинкт. И сейчас этот инстинкт буквально разрывался от тревоги.

Обнаружен враг. Обнаружен враг. Небо. Небо. Обнаружен вр...

Пш-ш-ш-ш.

Артефакт встречного наведения, закрепленный на пальто, начал посылать предупреждения прямо в разум Иана, но тут же стремительно вышел из строя. Брошь в форме птицы оплавилась, а начертанные на ней заклинания развеялись в воздухе.

Иан мысленно выругался и увеличил дистанцию между собой и спутниками. Их взгляды невольно потянулись за ним. Взгляды, похожие на холодное сияние луны, заливали его мертвенным светом.

Луна.

Отойдя назад, Иан смог получше рассмотреть небо. Он подозвал Циркулятора к себе и, глядя в лазурную высь, помрачнел. В его черных, как обсидиан, зрачках отчетливо отражалась голубая полная луна.

Форма осталась прежней — круглый шар. Но само её присутствие средь бела дня было аномалией, а размер казался куда больше солнечного диска. Чтобы закрыть её полностью, пришлось бы выставить обе ладони.

Явное сверхъестественное явление. Причем за пределами атмосферы, в самом космосе. В голове Иана быстро пронеслись обрывки городских легенд о Луне.

Существовало множество теорий заговора и мифов, где Луна выступала главным героем. С древних времен её, в противовес солнцу, считали миром мертвых, обителью неведомых сил или камнем, угрожающим Земле. Она была то гигантским яйцом, то призрачной массой, пожирающей разум.

Вероятно, текущая Аномалия относилась именно к тем, что атакуют сознание. А может, всё это вместе.

С ума сойти можно.

Поскольку источником ментальной атаки была сама Луна, Иан не мог просто взять и уничтожить её. Это был не тот масштаб, что в случае с «Обезьяньей лапой». Разница между ладонью примата и спутником планеты была слишком велика.

Это значило, что решить проблему старым способом не получится. Иан тяжело выдохнул и выхватил пистолет, готовясь к худшему.

Не для того, чтобы стрелять по Луне, а чтобы нейтрализовать одержимых спутников.

Пока они просто смотрели на него, но в любой момент могли с хищной улыбкой броситься в атаку. И тогда Иан не колеблясь нажмет на спуск. Сказать, что он не привязался к ним, было бы ложью, но выживание важнее.

Инструмент внушения — детская песня. «Маленькая звезда».

Иан начал анализировать ситуацию. Он крепко сжал гримуар, опасаясь, как бы Луна не подчинила и Циркулятора.

В какой момент всё пошло не так?

Когда зазвучала песня.

А когда они почувствовали головную боль?

Тоже после начала песни. Или, возможно, скрытое воздействие на разум началось во всем мире гораздо раньше.

Иан заметил луну днем еще несколько недель назад. Если атака велась с того момента, то песня могла быть не первопричиной, а лишь катализатором.

Луна появилась в небе в тот момент, когда я призвал Циркулятора. И одновременно с её появлением мои спутники лишились разума.

Магия не могла быть триггером внушения. Если бы это было так, всё случилось бы еще в тоннеле. Здесь было нечто более высокого порядка.

Внезапно Иана осенило.

В тоннель не проникал лунный свет, и звук музыки не был там таким громким. Но как только эти два ограничения исчезли, ментальная атака началась. И именно в этот момент была использована магия.

Причем магия не простая, а магия Древнего бога, которая сама по себе является символом.

— Ах ты ж тварь.

Когда мысли сложились в единую картину, Иан посмотрел на Луну, скривив губы в усмешке.

— Тебе нужен мой гримуар?

У-у-у-у-у-у-у!!!

Едва он произнес это, как динамики в деревне, до этого игравшие песенку, разразились воем сирены.

Резкий, бьющий по ушам звук. Иан инстинктивно выхватил зажигалку, чтобы подавить шум вокруг себя. Но его спутники, оказавшиеся вне зоны действия артефакта, приняли весь удар на себя.

Хе-хе.

Их лица начали меняться.

От бесстрастия к улыбке.

От улыбки к печали.

От печали к восторгу.

От восторга к отчаянию.

А от отчаяния к глубокой меланхолии.

Мышцы лиц не выдерживали такой резкой смены эмоций и начали рваться. Кровь смешивалась со слезами и стекала по щекам, капая с подбородков.

И как только капли крови коснулись асфальта.

Топ!

Они синхронно вскинули оружие и бросились на Иана. Тот, не мешкая, выстрелил.

Пуля, выпущенная в тишине, раздробила плечо агенту Управления. Потеряв равновесие, Пак Хосок завалился назад, увлекая за собой Сесилию, которая стояла прямо за ним.

Хрусть!

Затылок Сесилии сильно ударился о землю. Альберт, наступив ей прямо на лицо, рванулся вперед с ножом в руках.

— Кх!

Иан успел нажать на спуск, раздробив ему колено, спрятал зажигалку и отпрыгнул назад.

Вой сирены впивался в уши.

И сквозь этот шум в уши Иана отчетливо проник посторонний звук.

— У-ух... что это...

Беглая итальянская речь. Сквозь рев сирены, бьющий по мозгам, пробился ясный голос Сесилии. Иан невольно оглянулся на неё.

— ……Кх-х-х…… что за шум…… а.

Но её лицо тут же снова окрасилось меланхолией. Словно короткое мгновение ясности было ложью, Сесилия выхватила пистолет и нацелила его на Иана. Тот хотел перекатиться в сторону, но почувствовал, как дождевая вода на асфальте сковала его лодыжки.

Ким Юль……!

Её магия управления водой. За мгновение до того, как Сесилия выстрелила, Иан крикнул Циркулятору:

— Сожри всю воду вокруг! Живо!

[Пяк!]

Циркулятор пришел в движение. Он встал прямо за Ианом и... взорвал собственную голову.

Черная морская вода хлынула из разорванной шеи, как кровь. Обезглавленное тело пошатнулось и рухнуло.

Со стороны казалось, что существо погибло. Однако Иан быстро подхватил труп Циркулятора, используя его как щит. В ту же секунду Сесилия нажала на спуск.

Ква-а-анг!

Чудовищный грохот, и её запястья разлетаются вдребезги. Не выдержав отдачи, пистолет задирается вверх и бьет её саму по лбу, раскалывая череп. Но пуля вылетела.

Свинцовая смерть, способная проделать в человеке дыру размером с кулак, с визгом врезалась в безжизненное тело Циркулятора.

И за миг до попадания.

Хрусть!

Голова Циркулятора мгновенно отросла заново и буквально проглотила пулю. Голова, ставшая куда больше туловища, проглотила свинец и издала низкий рык.

[Кр-р-р-р-р……]

Рычание было гораздо глубже, чем раньше. Истекая слюной, Циркулятор начал медленно выбираться из оболочки своего старого тела.

[[image:/storage/reader-images/c70f2c51662376d3ea1096161ab80b2b48c5d42b.jpg]]
Гигант ростом в 7 метров. Существо размером с огромного крокодила встало перед Ианом, закрывая его собой. Из брюха Циркулятора сочилась черная соленая вода.

[Кр-р-р-р-а-а-а-а!!!]

Тварь издала короткий рев. В тот же миг вся вода поблизости превратилась в черную воду Внешнего Океана.

Это существо росло и меняло способности после каждой смерти. Если его начальная форма лишь меняла размер добычи, то теперь Циркулятор получил власть над потоками воды. Будучи существом, ориентированным на выживание за счет способностей, а не грубой силы, он обладал колоссальной мощью.

……

Вода, ставшая частью Внешнего Океана, больше не подчинялась Ким Юль. Она в одно мгновение превратилась в обычного человека.

Именно на это Иан и рассчитывал. Он прострелил колени Ким Юль и приказал Циркулятору:

— Защищай меня. Прорываемся.

[Кх-рык!]

Циркулятор кивнул. У него не было глаз, но он чувствовал ауры; у него не было ушей, но он читал волю хозяина. Иан почувствовал, что рядом с ним теперь не просто монстр, а идеально выдрессированный зверь. Он бросился к лежащей Сесилии. Агенты Управления попытались преградить ему путь, но Циркулятор просто снес им головы.

Пш-ш-ш-шах!

Из обрубков шей хлынули фонтаны крови. Горячая жидкость окатила Иана с ног до головы. Смахнув кровь с глаз, он подхватил Сесилию и нырнул в лес.

Хрусть……!

Он врезался в дерево на полном ходу. Боль в спине выбила из него дух, но Иан, стиснув зубы, сменил гримуар. Прижав ладонь к стволу, он активировал магию.

— Кх-х-х……! Переродись!

Треск!

Структура дерева начала меняться. Грубая кора стала гладкой, корни оплели Иана и стремительно потянулись вглубь леса. Его тело неслось вперед вместе с растущим деревом.

Скорость была бешеной. Иан сжал зубы и сильнее прижал к себе Сесилию. Было трудно удержаться, но благодаря скорости он легко оторвался от преследователей. Когда те, кто продолжал гнаться за ним даже с огнестрельными ранами, скрылись из виду, Иан остановил рост дерева и осторожно спустился на землю.

Ноги дрожали, но он унял дрожь, ударив себя по бедрам. На резкую боль в спине он не обращал внимания — сейчас было не до жалоб.

— Фу-ух……

Иан, тяжело дыша, посмотрел на небо.

Листва в лесу еще не была густой, но её хватило, чтобы скрыть их от прямого лунного света. Он мельком взглянул на поверхность огромной луны, а затем повернулся на стон Сесилии.

— Ха-а…… кх-х-х…….

Её расколотый лоб, из которого еще недавно текла кровь, полностью зажил. Сесилия открыла глаза и, в замешательстве оглядевшись, сфокусировала взгляд на Иане.

— И…… ан…… что за…… ситуация—

— Ты мне веришь, Сесилия?

— ……Что?

Неожиданный вопрос заставил её нахмуриться. Но Иан не дал ей времени на раздумья.

— У меня нет времени объяснять. И нет времени рассказывать детали. Просто ответь. Ты мне веришь?

……

Сесилия, держась за пульсирующую голову, пристально посмотрела на него.

Спустя мгновение она коротко кивнула.

Этого было достаточно. Иан достал из кармана артефакт «Угасающий слух» и приблизил губы к ушной раковине Сесилии.

— Сесилия Капоне.

Щелк.

Стоило ему произнести имя, как в голове Иана что-то встало на свои места. Он посмотрел ей прямо в глаза и без колебаний разорвал ухо артефакта.

Вж-ж-жух!

В тот же миг уши Сесилии буквально оторвались от головы.

— ……!

Лицо девушки исказилось от невыносимой боли.

Она мгновенно лишилась слуха. И не просто слуха — все органы восприятия звука были уничтожены, оставив в голове пугающую пустоту. Её зрачки задрожали.

Но Иан не дал ей прийти в себя. Он быстро закрыл её глаза ладонью, а другой рукой начал писать буквы на её ладони.

[Потеря навсегда. Регенерация невозможна.]

Её плечи мелко задрожали, когда она поняла смысл написанного.

[Так нужно. Верь мне.]

— ……Кх-х-х, кх-х-х……

Сесилия, коротко всхлипнув, накрыла своими ладонями его руку, закрывающую ей глаза. А затем медленно произнесла:

— Что происходит?

[Ситуация — дрянь.]

Иан ответил ей письменно, глядя на небо сквозь листву.

[Луна стала Аномалией.]

----------

Сияй, сияй, маленькая звезда

— Что ты сказал?..

Сесилия не сразу смогла осознать слова Иана.

Луна стала Аномалией. Фраза была простой, но смысл, скрытый в ней, оказался слишком сложным для восприятия.

Однако Иан не дал ей времени на раздумья. Точнее, не смог дать: в глубине леса послышались чьи-то шаги.

[Жди. Закрой глаза.]

Оставив Сесилии это послание на ладони, Иан медленно поднялся. Он наставил пистолет в сторону шума и затаил дыхание. Сквозь вдох просочился резкий запах серы.

— А-а, а-а-агх!

Спустя мгновение сквозь заросли продрался нацистский офицер, всё тело которого было покрыто жуткими ожогами. Он содрогался, обхватив голову руками, с которых клочьями свисали мышцы и капала сукровица. Его походка была крайне неустойчивой.

— Почему ты последовала за нами?! — прокричал офицер почти сорванным голосом.

Он не смотрел на небо, но все его эмоции были направлены именно туда. Учитывая то, что сейчас висело над землей, он явно обращался к Луне.

Из ушей офицера торчали тонкие металлические штыри. Видимо, он сам проткнул себе барабанные перепонки, чтобы не слышать музыку.

Способ был варварским, но действенным. Иан не стал стрелять сразу, решив дослушать его крик.

— О ты, принявшая облик Луны! Мы покорно отдали тебе наш спутник! — рыдал он в исступлении. — Так почему?! Почему ты посягаешь на Землю?! Тебе мало было Луны?!

— ……

— У мироздания есть законы и границы! Как ты смеешь так просто их игнорировать и вторгаться в наши владения?! Неужели имя Бога дает тебе такое право?!

Крик офицера был полон отчаяния и мольбы. Но Луна не ответила. Вместо этого она просто облила его своим светом.

— А...

Голубое сияние, пробившееся сквозь листву, коснулось его кожи. В тот же миг с лица офицера исчезли все эмоции. Пустота сменилась улыбкой, улыбка — гримасой глубочайшей печали.

Мгновенное безумие. Тварь, не проронив ни капли крови из разорванных лицевых мышц, с резким хрустом повернула голову к Иану — так сильно, что шейные позвонки буквально вскрылись.

— Тьфу.

Иан цокнул языком и всадил пулю ему прямо в лоб. Тело, лишенное крови, рухнуло замертво. На всякий случай Иан прострелил ему голову и сердце еще несколько раз, после чего повернулся к Сесилии.

Нацисты-гули были пустыми внутри, без органов, именно потому, что они изначально были Тайной, а не людьми.

В теле любого существа из плоти и крови должны быть сосуды и органы. Но у нацистов их не было. Пустые оболочки. Тело пробито насквозь, но крови нет. Там, где должно быть сердце — пустота.

Возможно, становление гулями было для них процессом приближения к «человечности».

Иан опустился на колено перед Сесилией, которая по-прежнему закрывала глаза руками. Почувствовав его присутствие, она подняла голову.

— Это Иан?..

[Да.]

Он вывел буквы на её маленькой ладони. Сесилия выдохнула с облегчением.

— С-сейчас всё в порядке?

[В порядке. Ты как, успокоилась?]

— У-угу... Всё еще больно, но я справлюсь.

[Вот и славно.]

Иан тяжело вздохнул и осмотрелся. Кроме сидящего неподалеку Циркулятора, чужих аур не ощущалось. Но расслабляться было нельзя: по растущему дереву их могли вычислить в любой момент. К тому же Луна наверняка служила своего рода «глазом», так что оставаться на месте было плохой идеей.

[Надо уходить. Дай руку.]

Иан протянул ей ладонь. Сесилия на мгновение замешкалась, но затем осторожно ухватилась за него.

Человеческое тепло всегда было лучшим лекарством от страха. Сесилия доверилась Иану, идя вслепую в мире, лишенном для неё звуков и образов. Циркулятор бесшумно следовал за ними.

Пока он ведет себя прилично.

Все существа Внешнего Океана, которых Иан призывал до этого, требовали пищи. Посланник, Наблюдатель — все они постоянно что-то пожирали. Циркулятор же съел лишь пару десятков трупов и больше не проявлял голода. Это говорило о его поразительной «экономичности».

Но никто не знал, как долго это продлится. Тварь могла в любой момент сойти с ума и вцепиться в хозяина.

Нужно будет накормить его при первой возможности.

С этой мыслью Иан крепче сжал руку Сесилии. Она не сопротивлялась, концентрируясь на его тепле. В беззвучной тьме это было единственное, за что она могла держаться.

Шаг за шагом. По пути им никто не встретился.

Появилась небольшая передышка. Иан прислонился к дереву и раскрыл гримуар, чтобы найти хоть какую-то зацепку о происходящем. Книга, считав его намерение, открыла нужную страницу.

[Древний Бог «Песнь Меланхолии», далее известный как ■■■, способен принимать облик сущностей, схожих с ним по силе. Человек не способен выдержать его присутствия и плавится, словно воск, но могущественные Тайны способны сопротивляться его влиянию.]

— ……Древний Бог?

Иан нахмурился. Слишком резкий скачок масштаба.

Однако, если это дело рук Древнего Бога, многое становилось на свои места. Мгновенный контроль над разумом, атака, от которой почти невозможно защититься — это было слишком даже для очень сильной Тайны. Легенды о Луне опасны, но не до такой степени, чтобы захватить сознание группы опытных магов и охотников за считанные секунды.

Но сила Древнего Бога объясняла всё. Иан, единственный, кто напрямую использовал такую мощь, ощущал это кожей.

И как же его убить.

Если это не просто Аномалия, а полноценный Бог, ситуация становилась почти безнадежной. Как простому смертному убить Божество?

— Фух, твою мать……

Радовало лишь то, что истинное тело Бога не могло проявиться в этом мире. Он был привязан к Луне. Он мог сводить людей с ума, но не мог сойти на Землю лично.

Хотя приятного всё равно мало.

Иан выругался и закрыл книгу. Почувствовав его дыхание, Сесилия сильнее сжала его руку.

— Что... случилось?..

[Ничего. Просто бесит всё.]

— ……Прости.

[Это я не тебе. Всё, идем дальше.]

— А, хорошо.

Они продолжили путь. По дороге Иан описывал ей на ладони ситуацию и то, чего следует опасаться. Сесилия сосредоточенно кивала.

Внезапно Циркулятор, до этого шедший спокойно, повернул голову в сторону и издал низкое рычание. Иан проследил за его взглядом.

В самом центре деревни маленькая девочка с черными волосами, гули и нацистские офицеры с одинаково меланхоличными лицами кружились в причудливом танце, держась за руки. Это выглядело как какой-то безумный ритуал. Все они, независимо от природы, были полностью подчинены лунному свету.

Иан цокнул языком и начал осторожно обходить их. Циркулятор, пригнув свое массивное тело к земле, бесшумно следовал за ним.

Разумеется, пытаться поймать вампира в такой обстановке было самоубийством. Сначала нужно выбраться из этой проклятой зоны. Одержимые спутники? Как ни прискорбно, их придется оставить. Если ситуация разрешится — он вернется за ними, но сейчас спасти всех невозможно.

Если проломить им черепа, как Сесилии, они могли бы прийти в себя, но у них нет регенерации. Они просто умрут.

Хорошо, что Сесилия со мной.

Иан направился обратно к выходу из деревни. Риск встретить кого-то из группы был велик, но оставаться в изоляции было еще опаснее. В крайнем случае придется прорываться силой.

К счастью, у тоннеля живых людей не оказалось. Ким Юль с перебитыми коленями и Альберт ползли по дороге вглубь деревни, а остальные, видимо, уже переместились к центру. Повсюду валялись лишь обезглавленные трупы агентов Управления.

Проблема в лунном свете.

Иан прижал Сесилию к себе и посмотрел на небо сквозь редкую листву. Луна никуда не делась. Стоило им выйти на открытое место, как их тут же заметят. Гули, нацисты и вампиры бросятся в атаку, чтобы забрать гримуар.

Будет хлопотно, но сидеть на месте нельзя. Иан написал на тыльной стороне ладони Сесилии:

[Будем бежать. Путь трудный, так что я понесу тебя на спине. Поняла?]

— У-угу. Прости... я только мешаю…….

[Плевать. Внутри тоннеля Луны не видно, так что там сможешь открыть глаза. Я хлопну тебя по плечу дважды — тогда открывай. А уши…….]

— Не думай об этом. Я даже благодарна тебе.

Сесилия слабо улыбнулась.

— Мы найдем способ их вернуть. Давай искать вместе.

[Хорошо.]

Иан криво усмехнулся и погладил её по голове. Сесилия не отстранилась. Как он и думал, сейчас тепло его рук было для неё единственным связующим звеном с реальностью.

[Беру тебя.]

Иан предупредил её и подозвал Циркулятора. Тот аккуратно подхватил Сесилию и устроил её на спине Иана. Девушка зажмурилась и крепко обхватила его за шею. Иан перехватил её за бедра и выпрямился.

Она была совсем легкой. Не невесомой, конечно, но бежать с ней было вполне реально. Проверив, надежно ли она держится, Иан обратился к Циркулятору:

— Следуй за мной. Отбивайся от всех, кто полезет, и закрепись здесь. Понял?

[Крынг.]

Циркулятор наклонил голову, будто спрашивая, почему он не может пойти следом. Иан ответил:

— Я не знаю, что там снаружи. Мы идем в Сеул, я не могу тащить тебя туда. Ты слишком заметный.

[Крынг!]

— Так что жди меня здесь. Когда я позову тебя по имени — придешь. Запомни мой запах.

Иан поднес руку к носу Циркулятора. Тот шумно втянул воздух маленькими ноздрями, пригнулся и начал истекать слюной.

[Кр-р-р-р-р!]

— Запомнил — и молодец. Постарайся не переедать. Обещаю, я обязательно тебя призову.

Иан легко похлопал монстра по голове. Циркулятор кивнул и выпустил острые когти. Тяжело выдохнув, Иан хлопнул Сесилию по бедру — знак, что они выдвигаются. Она сжала руки на его шее еще сильнее.

— Пошли.

[Крынг!]

Циркулятор в такт его словам выпустил облако пара из воды Внешнего Океана. Иан, чувствуя на коже влагу с привкусом крови, сорвался с места в сторону тоннеля.

[У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!!]

В ту же секунду сирена, замолкшая на мгновение, завыла с новой силой.

Деревня, наполненная воем и музыкой. «Жители Луны» прекратили свой танец и бросились наперерез Иану.

Топот множества ног приближался. Но Иан не волновался: какими бы быстрыми ни были слуги Луны, им не сравниться с порождением Бездны.

[Кр-р-р-р-р-а-а-а-а!!!]

Циркулятор бежал рядом, а затем резко развернулся. Окутавшись частицами Внешнего Океана, он протаранил толпу нацистов и гулей.

Ква-а-а-анг!!

В момент столкновения тела первых гулей просто взорвались. Кровь, мясо и кости разлетелись веером. Циркулятор на ходу заглатывал куски, раздирая остальных когтями и зубами. Кровавый туман смешался с паром Внешнего Океана.

Настоящая бойня. Но Иан не оглядывался, стремясь к тоннелю. Как только они оказались под его сводами, он дважды хлопнул Сесилию по бедру.

— ……!

Она распахнула глаза. В её аметистовых зрачках вновь появился свет. Пока её зрение привыкало к полумраку, она увидела в конце тоннеля фигуру одного из жителей, поддавшихся лунному безумию.

— Иан! Спереди!

— Твою мать, они перекрыли дорогу заранее?!

Иан выругался на дешевые уловки Древнего Бога. Сесилия мгновенно выхватила пистолет и выстрелила.

Ква-а-анг!!

Тяжелая пуля, словно из пушки, разнесла голову безумца в клочья.

----------

Сияй, сияй, маленькая звезда

То, что человек поддался лунному безумию, не дарило ему бессмертия. Голова мужчины, в которую угодила пуля Сесилии, лопнула, словно перезрелый арбуз. Кровь и мозговое вещество разлетелись во все стороны, а призраки в тоннеле залились издевательским хохотом, предвкушая новую жатву.

Иан проигнорировал их. Он лишь стиснул зубы от оглушительного грохота выстрела прямо над ухом и попытался выровнять шаг.

Пи-и-и-и-и-и-и-и...

В ушах зазвенело — видимо, барабанные перепонки получили микротравму. Слух не пропал, но держать равновесие стало ощутимо труднее.

Он снова проигнорировал дискомфорт. Ситуация была не той, чтобы жаловаться на здоровье.

Бам! Ква-а-анг!!

Даже после того, как голова того несчастного превратилась в кашу, Сесилия продолжала нажимать на спуск. Иан терпел, сколько мог, но когда грохот стал невыносимым, он выхватил зажигалку и щелкнул ею.

Вспых!

Яркое пламя зажигалки мгновенно поглотило весь окружающий шум. Но звон в голове никуда не делся, и каждый шаг давался с трудом.

Иан продолжал игнорировать всё лишнее. Сцепив зубы так, что те едва не крошились, он прорывался сквозь толпу «жителей Луны» к выходу из тоннеля. Один раз он едва не поскользнулся на чьих-то кишках, но чудом удержался на ногах.

— Гх!

Как только впереди показался свет, Сесилия зажмурилась. Она помнила предупреждение: на Луну смотреть нельзя. Девушка прижалась к Иану всем телом, концентрируясь на его тепле. Запах крови и пороха забивал ноздри.

— Ха-а……! Ха-а……!

Он бежал по прямой дороге. Сзади преследовали лишь пара теней, но огромная Луна в небе продолжала следовать за ним по пятам. Словно чей-то пристальный глаз, она величественно плыла по небосводу, не сводя взора с Иана.

Дерьмовая ситуация, по-другому не скажешь. Иан выругался и прибавил ходу, завидев свой байк.

Будь у меня не «Чаша для душ», а «Завеса Инсе», всё было бы проще!

«Завеса Инсе» — артефакт, позволяющий скрыться в промежутке между иным миром и реальностью. Идеальная вещь для такого случая, но у него не было даже ингредиентов для её создания, не то что готового изделия. Сделать её на коленке невозможно.

Впрочем, поздно жалеть. Не сделал, потому что не знал, что пригодится. А раз не знал — чего теперь сокрушаться?

Иан отбросил пустые мысли и вскочил на байк. Сесилию он усадил позади.

Бу-у-у-унг!

Мотор взревел, и Иан до отказа выжал ручку газа. Коробка передач, автоматически подстраиваясь под скорость, быстро перещелкнула на третью, а затем на четвертую.

— Режим автопилота. Цель…… дом, мастерская или здание Управления.

[Маршрут установлен. Перехожу в режим полного автономного вождения.]

Байк рванул вперед по заданному пути.

Вру-у-у-у-ум!!!

В этот же миг по встречной полосе пронесся грузовик. Водитель с абсолютно меланхоличным лицом вдавливал педаль газа в пол, целясь прямо в Иана.

Доказательство того, что лунное безумие выбралось за пределы деревни. Иан цокнул языком, крепче перехватил руки Сесилии, обнимавшие его за талию, и не сбросил скорость.

Байк и грузовик неслись навстречу друг другу. На такой скорости столкновение означало мгновенную смерть. Но на лице Иана не было страха.

Он знал, какая магия заложена в этот мотоцикл.

Скре-е-е-ежет!

В момент столкновения переднее колесо байка коснулось бампера грузовика, и мотоцикл, игнорируя гравитацию, просто проехал по его боку, словно по стене, и плавно вернулся на дорогу.

Иан обернулся вслед уносящемуся грузовику и хищно оскалился.

— Води аккуратнее, кусок Древнего бога!

Визг тормозов!!

Видимо, грузовик воспринял это как провокацию. Он резко ушел в дрифт и снова развернулся к Иану. Но это был всего лишь грузовик. Ему не тягаться в скорости с магическим байком.

Убедившись, что дистанция растет, Иан достал телефон. Здесь, ближе к городу, связь наконец появилась.

Динь.

И тут же на него обрушился шквал сообщений.

[Мать: Иан-си, ситуация критическая. Вы ведь не в Сеуле? Пожалуйста, скажите, что нет. Небо сейчас……]

[Мать: Боюсь, я долго не протяну. Я слышу песню. Песню, песню. Луна такая……]

[Мать: Луна кажется прекрасной. И чем она краше, тем глубже меланхолия в душе. Напоследок я призвала демона против Луны……]

[Мать: Атака провалилась. Всё, я больше не могу. Прощайте.]

[Мать: Надеюсь встретиться в следующей жизни.]

[Хан Юна: И-иан! Иан! Со мной что-то не так! Я слышу песню, она постоянно в голове! Что это? Динамики выключены, а музыка идет……]

[Хан Юна: А. На форуме вывесили объявление. Сказали не смотреть на Луну. С ней что-то не так. Ты как? Я уже всё……]

[Хан Юна: Угу. Умирать страшно, но это лучше, чем перестать быть собой.]

[Хан Юна: Скажу сейчас: тогда, когда ты притворился моим парнем, я правда немного влюбилась. Хи-хи.]

[Хан Юна: Увидимся завтра.]

[Ли Соа: Иан.]

[Ли Соа: Управление в Пусане пало. Они просто перебили друг друга. Звучит глупо, но это правда. Я……]

[Ли Соа: Я в метро, и здесь из динамиков играет «Маленькая звезда». Я сейчас сойду с ума.]

[Ли Соа: Видела форум. Полное дерьмо. Хотела разобраться с призраками в школе и поехать в Сеул, но теперь……]

[Ли Соа: Иан, ты ведь жив? Почему не читаешь? Неужели тоже?]

[Ли Соа: Аха-ха. Вполне возможно. Ничего, я скоро к тебе присоединюсь.]

[Ли Соа: Давай и в следующей жизни будем друзьями!]

Иан дочитал сообщения, и его лицо исказилось от ярости. Он сжал телефон так сильно, что корпус затрещал, и посмотрел на Луну.

— Ах ты ж сука……

Маги ненавидят терять контроль над собой. Для них лучше покончить с собой, чем лишиться собственного «Я». Такова их природа. Поэтому Иану даже не нужно было гадать, что именно они сделали.

Хотя Иан всегда ставил свою жизнь превыше всего, он не был бесчувственным бревном, не способным на гнев и скорбь. В этот момент он всем сердцем желал стащить эту Луну с небес и раздавить её в пыль.

Но…… сейчас у него не было сил для этого. Пока он не найдет способ, придется затаиться.

Даже если мир рухнет, даже если финал будет жалок — эту тварь он убьет во что бы то ни стало.

……

Иан снова опустил взгляд. Гнев внутри него не угас, но разум стал пугающе холодным и ясным. Он открыл последнее сообщение — от Ким Исо.

[Ким Исо: Господин маг, Древний бог явился. Прорицатели не успели среагировать. Это один из сценариев конца света, о которых я говорила……]

[Ким Исо: Просим немедленной поддержки. Повторяю: нужна помощь. Пожалуйста, возьмите трубку.]

[Ким Исо: А.]

[Ким Исо: Поддержка невозможна. Всё кончено. Не приближайтесь к зданию Управления. Тайны, подпавшие под власть Луны, вырвались из зон сдерживания.]

[Ким Исо: Спасибо за работу.]

[Ким Исо: Мы уходим в центральный узел Управления для финальной операции.]

[Ким Исо: Да пребудет с вами покой.]

[Ким Исо: Простите, если вы еще живы.]

Сообщение пришло всего три минуты назад. Луна начала действовать активно около получаса назад, и за это время она успела парализовать Управление. Даже организация, созданная для защиты человечества, не смогла противостоять воле Бога.

Судя по словам о «финальной операции», у них оставался какой-то козырь. Может, устройство отката времени, а может — копье, способное пронзить Бога. Копье Лонгина всё еще жаждет божественной крови.

Как бы то ни было, Иан мог лишь пожелать им покоя, как и Ким Исо пожелала ему.

Он отбросил ставший бесполезным телефон и, закурив, достал оба своих гримуара. Луна, почувствовав присутствие сразу двух книг Древних богов, мелко задрожала, но Иан проигнорировал это. Он начал лихорадочно листать страницы в поисках магии, способной переломить ситуацию.

Несмотря на скорость в 200 км/ч, страницы переворачивались плавно и четко.

И вдруг книги синхронно замерли.

На открывшейся странице было лишь краткое описание.

[Призыв]

[Призвать автора данного гримуара, Пересозидателя Всего Сущего.]

[Цена: Смерть.]

[Явление]

[Явление Владычицы Внешнего Океана.

Цена: Жизнь нынешнего владельца гримуара.]

Иан замер.

В этот момент на полях «Руки Пересозидания» начали проступать новые буквы.

[Доверься.]

……

Иан закусил губу.

----------

Гиацинт

Даже во время езды по городу на него то и дело пытались наброситься машины, словно взбесившиеся звери. Однако байк Иана с легкостью игнорировал этих самоубийц, опьяненных лунным светом. Иногда он проносился прямо по бортам или крышам чужих авто, иногда исполнял невероятные акробатические трюки, избегая любых аварий.

Магия Матери демонстрировала превосходную эффективность. Даже после её смерти заклинание продолжало работать исправно.

Это было странно, ведь обычно магия развеивается со смертью мага. Вероятно, это произошло потому, что её силы были не совсем человеческими, а скорее демоническими по своей сути.

Помогаете даже после смерти.

Иан горько усмехнулся и погладил корпус байка. Бездушный кусок металла, разумеется, ничего не ответил.

Небо было светлым.

Но источником этого света было не солнце, а Луна.

Теперь, когда полнолуние стало настолько огромным, что закрыло собой почти весь небосвод, вопрос «смотреть или не смотреть» перестал быть актуальным. Повсюду валялись осколки зеркал, в которых отражался мертвенный лик спутника. Даже если опустить голову, не видеть Луну было невозможно.

Вдобавок, сами эти осколки стали Тайной. Аномалия под названием Эффект разбитого зеркала. Обычно она повышает уровень преступности в округе, но сейчас эти зеркала лишь послушно транслировали лунный свет.

— ……У-ух.

Из-за этого Сесилия не открывала глаз с самого момента выезда из тоннеля.

Не будь у неё регенерации, она бы просто выколола себе глаза, но её тело восстанавливалось само собой, вопреки её воле.

Она могла ускорить исцеление, сжимая розарий, но замедлить его было невозможно. В итоге, имея прекрасное зрение, Сесилия была вынуждена отказаться от него.

Однако она не жаловалась. Она лишь крепко держалась за Иана и изо всех сил зажмурилась, чтобы не видеть Луну. Иан накрыл своей ладонью её руки, обхватившие его талию, и сосредоточился на дороге.

Пустое шоссе. Разбитые машины на обочинах, вокруг которых вповалку лежат трупы.

Эту картину он увидел, как только въехал в Сеул. Город уже давно превратился в руины.

Наверняка так было не только здесь. Если Ли Соа сказала, что Управление в Пусане пало, то всей Корее пришел конец.

То же самое в Северной Корее, то же — у соседей в Японии. На Земле нет места, где не светила бы Луна.

Иан знал о полярном дне в арктических широтах, но понятие «солнце» уже было поглощено Луной. Тот свет, что они видели в небе, вряд ли принадлежал настоящему солнцу.

Земле конец.

От этой мысли Иан невольно усмехнулся.

Не от радости — от нелепости происходящего. Когда слышишь нечто настолько нереальное, остается только смеяться. Он провел рукой по лицу и посмотрел вверх.

В центре Сеула, среди леса небоскребов, на крышах зданий люди и Тайны вместе кружились в танце.

Поразительно: Древний бог за считанные часы добился того самого сосуществования людей и Аномалий, к которому мир не мог прийти тысячи лет.

Оценив этот масштабный «успех», Иан достал сигарету и тяжело вздохнул.

Чирк.

Зажигалка дала искру, и едкий дым наполнил легкие. Это была последняя сигарета. Возможно, последняя в этой жизни.

— Фу-ух……

Он медленно вдыхал и выдыхал, смакуя каждую затяжку и приводя мысли в порядок.

Мир уже погиб.

Это была аксиома, не требующая доказательств. Сеул, сердце страны, разрушен. Вирус лунного поклонения парализовал инфраструктуру и отравил людей, лишив их человеческого облика.

Возможно, где-то остались выжившие. Может быть, вокруг них зародится новый мир в стиле постапокалипсиса.

Но какой смысл в таком мире? Луна будет становиться всё больше, число зараженных — расти по экспоненте.

Какая надежда может быть в мире, где звери и растения не делают ничего, кроме как пялятся на Луну?

Никакой. Повторюсь: миру конец.

Земля превратилась в кормушку для Древнего бога — в форме куда более отвратительной, чем любой зомби-апокалипсис.

Иан не знал, как именно Бог почувствовал энергию гримуаров и почему явился именно сейчас. Это было неважно. Важно то, что он свил гнездо на Луне и из-за него Земля погибла.

— Фу-ух……

Иан с тоской посмотрел на догоревшую сигарету и бросил её на землю.

Окурок упал прямо в лужу бензина из разбитой машины. Огонь мгновенно вспыхнул, превращаясь в костер, пожирающий всё вокруг. Но это никого не волновало. Лишь трупы получили своё последнее, одинокое сожжение.

Шанс на спасение…… уже упущен.

Это была гибель всего человечества. Люди перестали быть людьми, хозяин Земли сменился. Если не повернуть время вспять, планета обречена.

Да. Если не повернуть время.

……

Иан сидел неподвижно, даже не пытаясь поправить растрепанные ветром волосы, и смотрел на белый гримуар в своих руках.

Рука Пересозидания.

Его первая книга, единственный инструмент, способный создать песочные часы для отката времени. Очевидно, что и автор этой книги — Пересозидатель Всего Сущего — должен обладать силой возвращать былое.

Но.

Правильный ли это выбор — призывать Древнего бога?

Иан постучал пальцами по обложке и снова глянул на небо. Огромная голубая Луна висела прямо над ним.

Судя по тому, что гримуары предложили призыв как решение, эта Луна и была воплощением Древнего бога. Вероятно, принимая облик Тайны, он временно утратил часть сил, но со временем он станет достаточно мощным, чтобы поглотить Землю целиком.

Теорий заговора про Землю тоже хватало: плоская Земля, полая Земля... Кто знает, к чему это приведет. Нельзя быть уверенным, что этот Бог не сожрет и эти концепты, набирая силу.

Тогда жизнь на планете окончательно потеряет смысл. Раз всё равно умирать, то стоит ли цепляться за существование? В сущности, Иан уже был готов отдать свою жизнь, лишь бы прикончить эту тварь.

В мирные времена он бы дорожил собой, но сейчас в этом не было резона.

Это было похоже на последние судороги утопающего. Что ни делай — всё равно конец.

Так что отдать жизнь Древнему богу было не так уж сложно.

Но что, если Пересозидатель Всего Сущего действительно отмотает время и всё вернется на круги своя?

Будет ли этот «нормальный» мир по-настоящему безопасным?

……

Древние боги. Сущности, которых не должно быть в этом мире, но которые существуют. Даже если автор гримуара настроен дружелюбно, можно ли доверять ему восстановление планеты? Не породит ли это новых проблем?

……

Десятки «если», сотни вопросов проносились в голове Иана. И к моменту, когда он подъехал к дому, решение было принято.

Мир и так в заднице. Лучше рискнуть и получить еще один шанс, чем покорно сдохнуть.

Если стоит выбор: умереть сейчас или получить еще одну попытку с риском облажаться позже — любой здравомыслящий человек выберет второе. И Иан сейчас чувствовал себя единственным здравомыслящим существом на всей планете.

— ……Фух.

Он крепко сжал гримуар и слез с байка. Затем помог спуститься Сесилии.

— М-мы приехали?

[Да. Это мой дом.]

— А……

Иан завел Сесилию внутрь.

В просторном частном доме, куда он только недавно переехал, никого не было. Он усадил Сесилию на диван в гостиной, принес два стакана холодной воды и поставил на стол. Один стакан он вложил ей в руки.

[Теперь можешь открыть глаза. Я задернул все шторы, так что проблем не будет.]

— ……Угу. Хорошо.

Сесилия выдохнула и осторожно приоткрыла веки. После нескольких часов тьмы в её глаза хлынул свет.

— У-ух.

Она поморщилась от резкой яркости, но глаза не закрыла.

— ……Спасибо за воду. С удовольствием выпью.

Иан вместо ответа лишь улыбнулся и кивнул. Сесилия осушила стакан и поставила его обратно на стол.

— ……Кстати, я так и не поздравила тебя с новосельем.

[Сделаем это в следующий раз. Пригласим всех моих знакомых.]

— ……Да, в следующий раз.

Сесилия горько усмехнулась. Иан посмотрел на неё, достал блокнот и написал:

[Тебе нужно поспать. Ты измотана.]

— Что? Нет. А если вдруг нагрянет враг?

[Мне Луна не страшна, а тебе — да. Лучше восстанови силы и продолжим завтра. Тебе тоже нужно время, чтобы привыкнуть к жизни без слуха.]

— ……Твоя правда, но всё же……

[Всё хорошо, Сесилия. Просто знать, что рядом есть живой человек — уже большое утешение.]

Иан слабо улыбнулся и дописал последнюю фразу:

[Гостевая спальня на втором этаже. Спи там. Я немного поэкспериментирую с магией и тоже отдохну, так что иди. Возражения не принимаются. Если не сможешь уснуть, возьми снотворное в ящике.]

……

Сесилия хотела что-то сказать, её губы зашевелились, но, увидев непреклонный взгляд Иана, она сдалась. Вздохнув, девушка поднялась.

— Тогда, на всякий случай, отрежь мне ноги. Чтобы, если я поддамся Луне, я не смогла до тебя добраться. Мало ли, вдруг Луна приснится.

……

— О регенерации не беспокойся. Я истратила слишком много сил. Сейчас калорий не хватает, так что восстанавливаться буду медленно. Не сомневайся, режь.

Глаза находятся слишком близко к мозгу, на их восстановление уходит мало сил. К тому же сами органы маленькие.

Но ноги — другое дело. Они далеко от головы и массивны. Без нормального питания они не отрастут быстро.

— Давай быстрее.

— ……Ха-а.

В итоге Иан уступил.

С помощью магии Пересозидания он безболезненно удалил ноги Сесилии ниже колен, после чего отнес её на руках в спальню. Уложив её в постель и проследив, чтобы она выпила снотворное, он вышел из комнаты.

— Спасибо, Иан.

Вслед ему донеслись слова благодарности. Иан помахал рукой уже закрывшей глаза девушке, вышел на террасу и призвал свои гримуары.

Шурх!

Две книги замерли в его руках. Он отложил Руку Пересозидания и раскрыл Хронику Бездны.

……

Вдалеке он уже видел приближающиеся тени жителей и Тайны, попавших под власть Луны.

Целая армия. Видимо, они решили покончить с ним именно здесь.

Но он не собирался сдаваться просто так. Раз уж он решил отдать жизнь Древнему богу, то перед смертью оторвется по полной.

Хрусть!

Иан хищно улыбнулся и с силой прикусил палец до крови. Этой кровью он начал быстро чертить на столе террасы многочисленные магические круги.

— Если вы берете числом, то и я отвечу тем же.

Он рассмеялся, разбрасывая по кругам куски плоти монстров.

— Океан Внешнего Мира. Хищники, обитающие в его глубинах.

Гримуар в его руке, повинуясь воле хозяина, начал источать алую кровь.

— Самое время познакомиться поближе.

У-у-у-ум……!

Магические круги начали яростно вибрировать.

----------

Гиацинт

В океане живут хищники.

Самые разные: от акул до крокодилов, китов и удильщиков. Тех, кто выживает, пожирая более слабых, всегда было в избытке. Внешний Океан не был исключением.

Хищники.

Чудовища, которые если и не стоят на вершине пищевой цепочки, то находятся на ступень ниже. Во Внешнем Океане таких тварей было куда больше, чем в земных водах, а их популяция просто кишела. И Наблюдатели, и Производители в широком смысле тоже относились к хищникам Океана.

Но были и те, кто стоял над ними.

— Жнец, Разрушитель, Ходок.

Иан назвал их имена.

— Наблюдатель и Производитель.

Магические круги завибрировали. Используя метод одновременной активации заклинаний — то, чего он никогда раньше не пробовал, — Иан призвал на Землю одних из самых опасных существ Внешнего Океана.

Он пригласил на этот пир тех, чьи аппетиты невозможно измерить, тех, кто вечно рыщет в черных водах, терзаемый неутолимым голодом.

— Повелеваю вам как наместник Господина: явитесь сюда.

Он опустил все промежуточные формулы, необходимые для призыва отдельной особи.

Заклинание — это проход между Землей и Внешним Океаном. Теперь, когда их было создано сразу пять, не нужно было концентрироваться на прокладывании пути. Достаточно было открыть хотя бы одну щель, чтобы они начали лезть наружу.

— И пожрите моих врагов.

Так.

С последним словом Иан захлопнул гримуар. В тот же миг магические круги на столе вскипели. Иан инстинктом почувствовал: что-то идет.

Луна, видимо, ощутила то же самое. Через все доступные электроприборы она обрушила на него какофонию из Маленькой звезды и завывания сирен.

— Мерцай, мерцай, У-И-И-И-И-И, звездочка — прекрасн- У-И-И-И-И-И!! Как ты сияешь-

Звук, который было физически больно слушать, бил по ушам. Телевизоры, радио, колонки, наушники — всё, что могло издавать звук, было осквернено и перешло под контроль Луны.

Он проигнорировал это. Ментальные атаки на него не действовали.

— Идут.

Иан зажмурился и сел в кресло, чувствуя, как приближаются чудовищные сущности.

В этот момент с крыши свесилась черная голова.

[Папа?]

Сложно было сказать, можно ли называть это головой, но иного слова не находилось.

Черты лица отсутствовали. Вокруг головы топорщились острые черные шипы, покрывающие шею подобно мантии или короне. Там, где должно было быть туловище, виднелись лишь жесткие щупальца, похожие на ноги. И на каждом суставе сидела еще одна голова.

Тот самый Жнец.

[Это папа.]

Существо широко улыбнулось, глядя на Иана. По крайней мере, так ему показалось. Иан оглядел его черную плоть, мягко усмехнулся и указал рукой на приближающихся жителей Луны.

— Ешь.

[Ага! Люблю папу!]

Жнец прижался щекой к плечу Иана, а затем мгновенно спрыгнул вниз, прямо на толпу. В тот же миг из его тела вырвались шипы размером с небоскребы.

Пшу-у-у-ух!

С оглушительным грохотом всё вокруг начало рушиться. Словно на шампуры, на гигантские колючки нанизывались люди, звери и Тайны в самых причудливых позах.

Это было только начало. Жнец начал пожирать трупы зубами, выросшими прямо на шипах, и довольно перебирал ногами. По пути его следования рушились здания и расцветал кровавый туман.

[Психологически незрелая особь.]

Пока Иан наблюдал за этим, рядом раздался знакомый голос. Он перевел взгляд на гостя.

Огромное шарообразное тело.

Производитель, утыканный бесчисленным множеством алых глаз, смотрел на него, прикрыв несколько век.

[Снова здравствуйте, господин наместник. Вторая встреча после круиза.]

— ……Та же самая особь?

[Именно. Видимо, раз мы уже встречались, я буду призываться постоянно, пока не погибну. Если я вам неприятен, я могу совершить самоубийство. У вас есть на это право.]

— Нет, в этом нет нужды.

Иан горько усмехнулся и посмотрел на Жнеца.

— Как видишь, сейчас не до светских бесед. Иди и убей их всех.

[Будет исполнено.]

Производитель слегка поклонился, медленно спустился на дорогу и начал заживо пережевывать людей и Тайны. Морская вода, сочащаяся из его тела, плавила любую органику и металл вокруг.

……

В небе парил Наблюдатель. Похожий на гигантскую медузу, он помахал Иану щупальцами в знак приветствия и тут же начал бомбардировать землю. Сгустки щупалец вгрызались в почву, превращая всё в руины.

Всего три существа — и в поле зрения Иана не осталось ни одного целого здания.

[Спасибо за призыв, отец.]

Под Наблюдателем стояло нечто неописуемое.

На спине — алые лепестки, тело покрыто черной чешуей. А в центре — зияющая пасть с острыми зубами. Глаз не было, а ноздри, смещенные куда-то вбок, раздувались, словно жабры.

[Я — Ходок. Отныне я буду идти ради отца.]

Его мягкий голос проник в мозг Иана. Ходок вежливо поклонился и неспешно зашагал по дороге.

Там, где он проходил, расцветали алые цветы. Жители Луны, безумно бросавшиеся на Ходока, внезапно замирали, подбегали к цветам и начинали их жадно поедать.

Хрусь-хрусь!

Их головы с хлопком взрывались, и на их месте распускались новые алые лепестки. Обезглавленные люди на мгновение замирали, а затем послушно пристраивались за Ходоком, шагая с ним в ряд.

Производный от разума хищник. Иан выдохнул, глядя на кровавую цветочную процессию. Запах крови стоял невыносимый.

Разрушитель…… вон он.

Существо, состоящее сплошь из рыжих волос и черных шипов. По размерам оно не уступало Жнецу. Разрушитель, ведомый лишь инстинктом, пожирал всё на своем пути, заливаясь восторженным смехом. Он даже не поздоровался.

Просто сгусток чистого насилия. Идеальное имя для него.

— ……Фух.

Иан откинулся на спинку кресла и привычно полез во внутренний карман пальто. Но рука нащупала лишь пустую пачку. Белый картон с предупреждающим фото операции — всё, что осталось.

— Тц.

Он отшвырнул пачку и посмотрел на небо.

Ясная Луна. Сущность куда более высокого порядка, чем любая Аномалия, пристально смотрела на него.

Иан не мог прочесть волю в этом взоре, но решил интерпретировать всё по-своему. Если его действия бесят Луну — значит, он доволен.

— ……Что ж, пора начинать.

Похороны не под солнцем, а под лунным светом. Последний реквием по человечеству.

Иан зашел в дом, вынес колонку, которая всё еще напевала Маленькую звезду, и несколько раз с силой ударил по ней гримуаром.

Бам-бам!

Книги Древних богов на вид мягкие, но по прочности не уступят бронеплите. От ударов колонка замолчала, а затем…… заработала нормально. Видимо, контакт с магической книгой вправил ей мозги.

Ну и ладно. Хороший результат — тоже результат.

Несмотря на легкие помехи, колонка была готова играть музыку.

— ……Хм.

Иан покрутил настройки плеера, нашел подходящую песню и нажал Play.

Fly Me to the Moon.

Не оригинал, а версия в исполнении Фрэнка Синатры. Впрочем, эта песня прекрасна в любом варианте. Иан выкрутил громкость на максимум и широко улыбнулся небу.

Он понимал, что ведет себя пафосно. Понимал, что это излишне, бесполезно и даже нелепо.

Но какое это имело значение? Ему выпал шанс самому выбрать музыку для собственных похорон. Отказаться от такого было бы преступлением против мужской романтики.

С этой мыслью Иан раскрыл гримуар. Рука Пересозидания послушно зашелестела страницами.

Разумеется, он даже не думал призывать Владычицу Внешнего Океана. С какой стати ему доверять той, что хочет запереть его в Бездне навсегда?

Она могла бы помочь, но цена была бы слишком высокой.

Поэтому его выбор пал на Пересозидателя Всего Сущего. Способность влиять на временные линии стала решающим аргументом.

— Бог мой.

Иан начал зачитывать заклинание из гримуара.

Гу-у-ум.

Земля содрогнулась. Белая краска, хлынувшая со страниц книги, начала закрашивать мир, превращая его в чистый холст.

— Молю Тебя. Я отдаю Тебе всего себя, так даруй же мне спасение.

Мир вокруг Иана начал стремительно терять цвета, становясь ослепительно белым. Откуда-то потянуло сладким ароматом гиацинтов.

— И буду я жить Твоим вечным рабом, супругом и наместником.

Что-то мягкое коснулось его плеча. Скосив глаза, Иан увидел, как белые руки медленно обнимают его тело.

— Не сомневайся в моей вере в Тебя.

Руки тянулись к нему. Белый мир. И среди этой белизны такие же белоснежные ладони закрыли ему обзор. Но вокруг всё равно оставалась лишь пустота.

Иан посмотрел на Луну, одиноко висящую в этом белом пространстве, и усмехнулся. Запах гиацинтов стал душным.

— И прими мою вечную любовь……

Перед последней фразой заклинания Иан на мгновение затаил дыхание. А затем:

— Клянусь Тебе.

Вспых!!

Цвета вернулись в мир. Но всё замерло. Беснующиеся твари Океана, гибнущие жители Луны — все они остановились, как на стоп-кадре. Только Иан мог двигаться. Он не умер, и никакой боли не чувствовал.

— ……Неужели провал? — прошептал он в тревоге, глядя на небо.

— ……Кха!

В тот же миг из горла хлынула кровь. Силы покинули его, и он начал заваливаться на пол террасы.

Но он не упал. Кто-то подхватил его.

— Тише.

……

Иан с трудом перевел взгляд на того, кто его обнимал. Но зрение подводило: он видел лишь очертания белого платья, сияющие глаза и светлые волосы.

— Отдохни немного, — сказала она.

Она села на пол, положив голову Иана себе на колени, и начала нежно гладить его по волосам.

— Когда ты проснешься, всё будет хорошо.

Постепенно всё начало расплываться. Последнее, что он видел — огромную Луну и четыре пары исполинских рук за ней.

— Не смотри туда, — женщина закрыла ему глаза своей ладонью. — Мой истинный облик не слишком красив по человеческим меркам.

Хруст! Треск!

С небес донеслись звуки чего-то ломающегося и разрываемого в клочья. А сквозь этот шум пробивался нежный, успокаивающий голос:

— Всё хорошо. Спи.

Гиацинты. Их аромат заполнил всё существо Иана.

— Спи крепко. Когда проснешься, всё наладится.

— ……Ты кто…… — Иан едва шевельнул губами, но не смог закончить.

Женщина с любовью поцеловала его в лоб.

— Я не сделаю ничего, что тебе не по нраву. Увидимся дома.

Это были последние слова, которые он услышал. Глаза Иана закрылись, и его сердце остановилось.

— Ха-а!

Иан резко распахнул глаза. Он вскочил и начал лихорадочно ощупывать свое тело.

Раны? Нет. Внутренние повреждения? Тоже нет. Сознание? Ясное. Психика? В порядке. Ни единого шрама, ни грамма боли.

Память?

Он быстро прокрутил в голове последние события, ища пробелы или странности. В этот момент раздался голос:

— Ты проснулся.

Иан замер. Он медленно повернул голову.

— Здравствуй.

Хозяйка голоса. Таинственная женщина в белом платье лежала на кровати и махала ему рукой. Только сейчас Иан понял, что лежал в постели рядом с ней.

— Мы впервые видим лица друг друга вот так.

Не поднимаясь, она лишь перевела на него взгляд своих сияющих глаз.

[[image:/storage/reader-images/c976bbeb00f7015f61053bc8406f4b3309e2efac.jpg]]
— Муж мой.

С этими словами её щеки и уши мгновенно залились густой краской.

Ниже изображения существ Внешнего Океана:

Жнец.

[[image:/storage/reader-images/9db45dbd5d2f12fb1ccd42509642eb2cf873c72b.jpg]]

Ходок.

[[image:/storage/reader-images/cddfb20749e1cbeffe0f621219c4b3bd93464feb.jpg]]

Разрушитель.

[[image:/storage/reader-images/1b23fa3b3a6a322a0a8280a15bf24bac38eff069.jpg]]

----------

Сад чистого белого

— ……

Слово «дансин» в корейском языке могло означать как просто вежливое обращение на «вы», так и нежное «дорогой» или «супруг». Глядя на то, как залилось краской лицо женщины перед ним, Иан понял: долго гадать над смыслом её слов не придется.

Разумеется, Иан не был женат. Он не помнил, чтобы когда-либо связывал жизнь с подобной особой. Ошибка в памяти? Он уже проверил — голова была в полном порядке.

Поэтому Иан, задумчиво разглядывая белоснежную женщину, лишь тяжело вздохнул. Он решил для себя, что она имела в виду просто «вы». В конце концов, сейчас это было не самым важным.

— Вы…… Древний бог? — осторожно спросил Иан.

Женщина с глазами цвета пепла приподнялась на постели. Её правую часть лица скрывала челка белоснежных волос, а легкое ночное платье с глубоким вырезом почти не скрывало фигуру. Она пристально посмотрела на Иана.

— Да.

Короткий и ясный ответ. Она протянула руку, коснулась щеки Иана и слегка склонила голову набок.

— Твой Древний бог.

— ……Пересозидатель Всего Сущего?

— Так меня часто называют. Моё истинное имя — ■■■■.

Когда она произнесла имя, в её голосе прорезались помехи. Иан нахмурился и мягко отвел её руку.

Я не могу разобрать твое имя.

— ……■■■■. Не слышишь?

— Не слышу.

После этих слов выражение лица женщины слегка омрачилось. Она перехватила руку Иана, поднесла её к своим губам и выдохнула. Горячее дыхание обожгло пальцы мага.

— Похоже, ты еще не готов. А я так надеялась. Жаль.

— ……Чтобы услышать имя, нужны особые условия?

— Чтобы ты не сошел с ума, услышав его. Это предохранитель, который я установила.

Она выпустила его руку и встала с кровати. Тонкая ткань ночного платья просвечивала в лучах света, льющегося из окна. Иану стало неловко, он потер переносицу и тоже поднялся вслед за ней.

— И как мне вас называть? Продолжать звать Пересозидателем Всего Сущего?

— Слишком длинно, не находишь? Зови меня просто…… хм, Рея. Это сокращение от моего настоящего имени.

Рея.

Для Древнего бога имя звучало слишком по-человечески.

Впрочем, не только имя. Всё в её поведении и манере речи было на удивление спокойным и обыденным для непостижимого космического божества.

Но Иан не чувствовал в этом уюта. Напротив, его не покидало труднообъяснимое чувство тревоги. Будто некая сущность надела человеческую маску и изо всех сил пытается казаться человеком.

……

Он не думал, что её эмоции — ложь. В них была какая-то доля естественности. Краснеющие щеки и уши. Бегающий взгляд. Подрагивающие пальцы.

Человеческих черт было предостаточно. Но, возможно, из-за того, что мимика на её лице почти не менялась, ощущение чего-то «неправильного» не исчезало. А может, дело было в слишком совершенной красоте, которая казалась неживой.

Впрочем, какая разница.

Пытаться понять Древнего бога с человеческой точки зрения — затея глупая. Как муравей не может постичь ход мыслей человека, так и люди не поймут мотивы богов. Проще принять это как данность.

Главное, чтобы она не желала мне зла.

С этой мыслью Иан посмотрел на Рею. На ней уже было не ночное платье, а изящное платье.

— Хорошо, буду звать вас Реей.

……

Рея не ответила. Вместо этого она подошла вплотную к Иану. Её босые ноги бесшумно ступали по мрамору.

— Еще раз, — сказала она, глядя на него снизу вверх.

От неё пахло густым ароматом гиацинтов. Также она так и пылала жаром.

— Пожалуйста, назови меня по имени еще раз.

— ……Рея?

— ……Еще раз.

Она шумно выдохнула. Иан, хоть и чувствовал себя неловко, исполнил её просьбу. Это было несложно.

— Рея.

……

— Э-э, ну…… Рея.

……

— ……Рея?

— ……Ха-а.

— Рея, долго это будет продолжаться—

— Последний раз…… прошепчи мне на ухо.

— ……Рея.

— Ах-х.

Она вздрогнула всем телом, хотя лицо оставалось бесстрастным. Её пальцы на ногах странно подогнулись, а количество пальцев на руках на мгновение увеличилось до шести или семи, прежде чем снова вернуться к пяти.

Зрелище было пугающим, но Иан не стал комментировать. Вместо этого он отступил на шаг и огляделся.

……

Пространство было абсолютно белым. Потолок, пол, стены — всё казалось высеченным из чистейшего мрамора. Красиво, но при долгом нахождении здесь можно было легко сойти с ума. Белая кровать и полное отсутствие другой мебели лишь усиливали это гнетущее чувство стерильности.

Хорошо, что здесь было окно. Иначе оставаться здесь было бы совсем невыносимо.

Там, снаружи…… это сад?

Иан прищурился, разглядывая пейзаж за окном. Там раскинулся пышный зеленый сад. Белоснежные гортензии, алые розы, золотистые бархатцы, тюльпаны, незабудки, лилии — яркие цветы украшали зелень. Но больше всего было белых гиацинтов.

В отличие от комнаты, сад был по-настоящему прекрасен. Вот только в небе висело не солнце. Само небо было не голубым, а кипенно-белым.

— ……Глупо спрашивать об этом сейчас, но всё же — где мы?

— А. — Рея заметила, что Иан разглядывает сад. — Хочешь посмотреть?

— ……Посмотреть?

— Да.

Причин для отказа не было. Иан кивнул, и Рея взяла его за руку. В следующую секунду они уже сидели за чайным столиком в самом саду.

— ……Хе.

Никаких предвестников. Никакого искажения пространства или тошноты. Он просто моргнул и оказался здесь. Иан невольно усмехнулся абсурдности происходящего. Вокруг были только цветы. От белого дома не осталось и следа.

— Это мой дом, — сказала Рея, разливая по чашкам голубой чай. — На языке, который тебе понятен, это место можно назвать…… туманностью.

— ……Туманность.

— Безымянная туманность. Маленькая щель в самом её центре. Вот где мы находимся.

От голубого чая исходил сладкий аромат. Рея пододвинула Иану кусок торта, обильно украшенный фруктами, а себе взяла простой бисквит без добавок. Голубая бабочка села ей на плечо и тут же упрохнула.

[[image:/storage/reader-images/afefa780a5ecc29903a49ef370b261dcadc0f84b.jpg]]
— Обычный человек никогда не найдет это место. Можешь быть спокоен.

— ……Наоборот, спокойствием тут и не пахнет. Вы собираетесь вернуть меня обратно?

— Как я уже говорила, я не делаю того, что тебе не нравится.

Она неестественно улыбнулась. Словно пыталась имитировать человеческую эмоцию, которую никогда не чувствовала.

— Когда мы закончим разговор, я верну тебя. А пока…… просто пообщайся со мной. Непринужденно.

……

— У тебя ведь много вопросов.

Она была права.

Иан встретил пристальный взгляд Реи, тяжело вздохнул и отхлебнул чаю. На вкус это был обычный зеленый чай.

— ……Для начала: если я вернусь, с Землей всё будет в порядке?

— Да. Я пересозидала временную линию, — ответила она обыденным тоном. — Ты вернешься в тот момент, когда переезжал вместе с той девчонкой. Я разобралась с богом, что поселился на Луне, так что те лунные паразиты, которые бежали от него, больше не сунутся на Землю.

— ……Разобралась с Луной? Вы убили Древнего бога?

— Он был слаб.

Рея щелкнула пальцами, и в воздухе перед ней появилась Рука Пересозидания.

— Пропасть между Древним богом, способным создать гримуар, и тем, кто на это не способен, куда больше, чем ты можешь представить. Я могу уничтожить их всех одним движением руки. Просто мне обычно лень.

……

— Но тот тип, Песнь Меланхолии, посмел замахнуться на твой гримуар. Вероятно, он хотел поглотить его, чтобы возвыситься. Глупец. Думал, я буду просто стоять и смотреть.

……

— Поэтому я убила его. Он умолял о пощаде, но мне было противно даже слушать его голос, так что я стерла его из бытия навсегда.

Она отхлебнула чаю. Её спокойствие при рассказе об убийстве бога было пугающим.

— Думаю, в ближайшее время никто не рискнет вторгнуться на Землю. Я открыто проявила свою защиту, так что любой, у кого есть хоть капля разума, будет держаться подальше.

— Похоже, вы очень сильны.

— Скромность украшает, но это так. Я поглотила сотни, тысячи Древних богов. Некоторые алхимические рецепты, которыми ты пользуешься, — это имитация сил тех богов, которых я впитала.

— ……Вот как?

— Да. Скорее всего, в гримуаре появятся новые рецепты, связанные с Песнью Меланхолии. Но послушай, ты……

Рея поставила чашку и внимательно посмотрела на Иана.

— Ты говоришь слишком официально.

……

— Я понимаю, что для человека естественно быть настороже. Но я проявила искренность, не пора ли и тебе ответить тем же? Я стараюсь использовать человеческий язык и вежливость, чтобы понравиться тебе. Если ты будешь так холоден в ответ, мне станет обидно.

— ……Тогда.

— Говори со мной проще. Как подобает мужу.

Рея сделала особый акцент на слове муж. Иан замялся, но в конце концов вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Тогда так—

— Не используй вежливые окончания.

……

……

— ……Ясно. Значит, мне стоит говорить в такой манере?

— Так гораздо лучше.

Рея слегка улыбнулась. В этот раз её улыбка выглядела почти естественно.

----------

Сад чистого белого

— Вторжение этого Древнего бога на Землю — целиком и полностью вина той вонючей девки.

Дзынь.

Рея коснулась чашки, прошептав это едва слышно. Иан на мгновение задумался, кто же эта вонючая девка, и, склонив голову, неуверенно предположил:

— ……Ким Юль?

— ……Это еще кто такая?

Голос Реи мгновенно стал ледяным. Видимо, он не угадал.

Тогда оставался только один вариант.

— Владычица Внешнего Океана?

— ……Именно так её и называют. Дрянной характер, жуткая собственница, да еще и дура, которая сначала пожирает то, что ей не нравится, а потом думает.

— ……

— И она смеет быть моей конкуренткой, претендуя на то же, что и я.

Рея пристально посмотрела на Иана. Её взгляд, застывший где-то между серым и белоснежным, заставлял сознание туманиться. В её зрачках и радужке Иан видел свое отражение. Он не стал отводить глаз, лишь тихо хмыкнул.

Враждебность Реи к Владычице Внешнего Океана он решил оставить без внимания. Древним богам не обязательно ладить друг с другом. Хотя они авторы двух его гримуаров, пока это не мешает магии, ему плевать, грызутся они между собой или нет. Плохо, если одна из них погибнет, но он не думал, что они переступят черту.

По самым скромным меркам они старше самой Земли. Если они не потратили эти эоны впустую, то даже будучи своенравными богами, они должны соблюдать границы.

Впрочем.

Рея сказала, что виной всему Владычица Внешнего Океана — скорее всего, речь об инциденте с Пигмалионом, когда та явилась на Землю. Других случаев её вмешательства не было. Ответ лежал на поверхности.

— Если бы она явилась полностью, проблем бы не было, — сказала Пересозидатель Всего Сущего, отхлебнув чаю.

У её ног расцвел прозрачный цветок. Словно зеркало, которое ломается и изгибается, его лепестки разбрызгивали вокруг радужные блики. Рея молча смотрела на него, а затем просто раздавила цветок босой ногой.

Хрусть.

Осколки зеркального цветка рассыпались по полу. В каждом из них отразилось лицо Реи.

— Не хочу этого признавать, но Владычица Внешнего Океана обладает силой, равной моей. То, что какой-то «Песнь Меланхолии» посмел высунуться — это всё равно что просить о смерти.

— ……

— И всё же он рискнул, потому что у него был повод. Неполное явление Владычицы.

— ……Из-за неполного явления она показалась ему слабой?

— Нет. Но этого хватило, чтобы привлечь внимание.

Рея превратила осколки зеркального цветка в бабочек. Зеркальные крылья затрепетали, и они разлетелись в стороны. Пара бабочек села ей на плечо.

— М-м…… Если использовать метафору, это как маленькая черная дыра. Сражаться с ней страшно, но нанести быстрый удар и убежать — вполне реально. Как-то так.

— ……Древние боги нападают даже на черные дыры?

— Для многих Пустота — это дом. Некоторые живут там колониями. Впрочем, неважно.

Рея подцепила вилкой кусочек торта, не сводя глаз с бабочки на плече.

— Проще говоря, из-за неполного явления Владычицы Внешнего Океана другие боги осознали существование Земли и почувствовали энергию гримуаров. «Песнь Меланхолии» был на пороге возвышения, вот и сунул голову первым. Поглощение гримуара дало бы ему огромный скачок в силе.

— Хм-м……

— Так что это всё вина той девки. Мелкая сошка, которая не смогла совладать с мимолетным желанием. Вот кто такая Владычица Внешнего Океана.

От такой откровенной критики Иан горько усмехнулся. Видимо, отношения у них были куда хуже, чем он предполагал.

— Вы ведь с ней не заклятые враги?

— Мы никогда особо не враждовали. У нас разные сферы влияния, мы почти не пересекаемся. Если не считать того, что она иногда сама заявляется ко мне, я её никогда не искала.

— Да? Ну и хорошо.

Иан отрезал кусок нежного торта. Сладкий крем, воздушный бисквит и вкус фруктов идеально сочетались на языке. Наверняка это лакомство Рея создала сама. Видимо, при идеальном воссоздании вкуса, текстуры и состава можно получить продукт, ничем не отличающийся от оригинала. Искусство, доступное лишь Древнему богу, создающему нечто из ничего.

Само собой, Иан, даже владея магией в совершенстве, не смог бы превратить воздух в торт. Ему нужны были исходные материалы. Но он не чувствовал досады. Как могут бог и человек стоять на одной ступени? Богам было бы слишком обидно.

Но моей магии должно хватить, чтобы дать сдачи.

Атака Луны была слишком внезапной. Будь у него время на подготовку и знание ситуации, он бы не оказался так беспомощен. Существовали еще не призванные высшие хищники Океана, а из плоти богов можно было создать мощные алхимические артефакты.

Победу бы это не гарантировало, но оттянуть финал точно бы помогло. И если ценой этого станет падение космического бога на землю — сделка выгодная.

……

Иан отхлебнул чаю, представляя бесконечный космос за пределами этого белого неба.

В ближайшее время, а может и всю жизнь, мелкие божки не сунутся на Землю. Рея сказала, что приняла меры. Но сущность её уровня может просто наплевать на эти меры и вторгнуться.

Зачем им сдалась эта маленькая бледная голубая точка на задворках вселенной — неясно, но риск есть всегда. К тому же глава Лапласа может в любой момент сойти с ума и призвать кого-нибудь по гримуару.

……

Теперь стало понятно, почему весь мир ненавидит владельцев гримуаров Древних богов. Маг, у которого в руках кнопка самоуничтожения планеты? Оставлять такое без присмотра — истинное безумие.

Иан с искренним восхищением подумал о Сесилии и Ли Соа, которые вели себя так спокойно, зная о его книге. Он поставил чашку на стол.

— Спрошу на всякий случай: можешь дать мне кусочек своей плоти? Или крови?

— Крови у меня нет, так что не дам. А плоть…… ну, хочешь посмотреть сам?

Рея просто отломила свой палец, словно сухую ветку. Палец упал на стол, и Иан, прищурившись, впился в него взглядом.

— ……Выглядит как-то странно.

То, что на руке Реи казалось обычным пальцем, после отделения начало искажаться. Иану виделось то длинная рыба, то мерзкая тварь с кучей глаз и рук. Понять истинную форму было невозможно.

— Это за пределами твоего восприятия, — сказала Рея, приставляя палец обратно к руке. — Возьмешь такое — только лишних тварей привлечешь. Органы я тебе дать не могу, но дам кое-что другое.

— Другое?

Иан склонил голову, и в этот момент Рея поймала зеркальную бабочку и раздавила её в кулаке.

Дзынь!

С чистым звоном бабочка превратилась в маленькую склянку. Рея без колебаний открыла крышку и поднесла её к губам. Убрав прядь волос, она приоткрыла рот.

— ……Бе-е.

Между её губ потекла слюна. Жидкость мягко наполнила флакон. Иан поморщился, наблюдая за этим, но Рею это не смутило.

— ……Фух, этого должно хватить.

Она закрыла флакон, полный её слюны, и протянула его Иану. Тот долго колебался, стоит ли это брать, но в итоге вздохнул и принял дар, стараясь касаться стекла лишь кончиками пальцев.

……

Флакон со слюной был очень теплым. Честно говоря, его можно было использовать вместо грелки. Хотя из уважения к человеческому достоинству он даже пробовать такое не станет.

— ……Для алхимии сойдет?

— Подойдет как замена ингредиенту с пометкой Великий. Но там всего одна порция, так что используй с умом.

— ……Выглядит специфично, но в любом случае спасибо. Пригодится.

Иан спрятал флакон во внутренний карман пальто. Он был теплым.

— Что ж, пора прощаться. Та дура из Океана уже начинает нервничать.

Иан как раз прочищал горло, чувствуя тепло в груди, когда Рея поднялась и прошептала это. Вдалеке, на границе туманности, виднелась черноволосая девочка, пытающаяся пробиться внутрь.

Её лицо было далеко от человеческого — видимо, так спешила, что не успела принять нормальный облик. Рея попросила Иана встать, подошла вплотную и посмотрела на него снизу вверх. Между ними не было и сантиметра. В такой близости, чувствуя его дыхание, она приоткрыла алые губы.

— Раз я что-то дала, я должна получить что-то взамен.

— ……Что?

— Обмен. Я хочу получить свою долю.

Рея, не дожидаясь ответа, потянулась к Иану.

— М-м.

Мир перед глазами Иана мгновенно стал белым, дыхание перехватило. В нос ударил густой запах гиацинтов. Он ощутил на губах прикосновение мягкой, влажной и горячей слюны.

Это было скорее прикосновение губ, чем поцелуй. Они просто замерли, соприкоснувшись губами, и смотрели друг другу в глаза.

……

……

Так прошла секунда. Две. Три.

— Пу-ха.

Наконец Рея отстранилась и сделала пару шагов назад. Иан смотрел на неё ошарашенно.

— ……Ты.

— Так вот каков на вкус поцелуй. Глядя на то, как Владычица Внешнего Океана целовала тебя, я поняла, что обязана это сделать. Оно того стоило.

— ……

— Форма, конечно, иная…… но мне такая нравится больше. Хм, было приятно.

Рея застенчиво улыбнулась и сделала шаг к Иану.

— Только не говори, что тебе не понравилось. Ты ведь целовался с Владычицей.

— ……Нет, то был несчастный слу—

— Мне понравилось. А тебе?

— ……

— Можно еще раз?

Иан промолчал. Это было самым ясным ответом, поэтому Рея, не сокращая дистанции, просто потянулась вперед и коротко коснулась его губ. Её несуществующее сердце забилось медленно.

Второй поцелуй длился целых пять секунд. Отстранившись, Рея вытерла слюну Иана с губ тыльной стороной ладони, а её щеки и уши снова стали пунцовыми.

— Хы-ы.

— ……

— И правда, приятно. Теперь я понимаю, почему люди так одержимы этим бессмысленным занятием.

Рея положила руку на щеку Иана.

— До встречи, муж мой. Думаю, мы скоро увидимся. Гримуаром некоторое время будет пользоваться трудно, но не волнуйся — раза три в день сможешь применять его без проблем.

— ……И то хорошо.

— Да. И…… м-м…… мне неловко, но я должна это сказать.

Рея нежно улыбнулась и легонько толкнула Иана в грудь.

— Я люблю тебя.

Толк.

Тело Иана без сопротивления качнулось назад. Он начал падать, подчиняясь гравитации, которой не должно быть в космосе, и тихо произнес:

— ……До встречи.

— Да, до следующей.

Рея улыбалась мягко и тепло. Иан подумал, что это была самая естественная и красивая улыбка из всех, что он видел.

И — щелк. Сознание погасло.

В тот миг, когда он пришел в себя, Иан понял, что стоит посреди гостиной своего дома с коробкой в руках. Телевизор на стене молчал, экран был черным. Пейзаж за окном был совершенно обыденным. Запах крови исчез, в воздухе витал лишь терпкий аромат зимы.

— Вернулся…… значит.

Пока он стоял в оцепенении, из комнаты вышла Сесилия. Она вытирала пот со лба и легонько ткнула Иана в бок.

— Ты чего застыл? Стоишь как истукан…… Заболел?

— ……А, Сесилия.

Иан посмотрел на неё. Увидев её целые уши и ноги, он на мгновение замер с неописуемым выражением лица, но затем лишь горько усмехнулся.

— Ты меня хорошо слышишь?

— ……? Конечно слышу, а что?

Ответ был мгновенным и естественным. Иан посмотрел в её чистые фиолетовые глаза и слабо улыбнулся.

— Да нет, ничего. Давай заканчивать и пойдем поедим. Что хочешь? Я угощаю.

— О, тогда хочу чачжанмён! А еще канпхунги, дунпожоу и тансуюк закажем……

Сесилия оживилась и начала перечислять меню. Иан поставил коробку на пол и тихо рассмеялся.

На душе было…… на удивление неплохо.

----------

Возвращение в деревню

Иан и в этот раз благополучно закончил переезд. Помощь Сесилии и то, что он уже помнил расстановку всей мебели и не тратил время на раздумья, позволили завершить всё довольно быстро.

Что ж, в этом тоже есть своя прелесть — одна из приятных сторон отката времени.

— Фу-ух……

Он опустился на диван в гостиной и вытер пот со лба.

Сезон на стыке весны и зимы всё еще был холодным, но не настолько, чтобы остудить пыл работающего человека. Иан залпом осушил стакан ледяной воды и обернулся к огромному телевизору.

Черный экран, с которого, казалось, вот-вот польется музыка «Маленькой звезды» вместе с ликом Луны. Однако телевизор молчал, а из современных колонок доносилась лишь спокойная, обычная мелодия. Ни призрака Моцарта, ни завывания сирен.

Доказательство того, что временная линия восстановилась идеально. Иан откинулся на спинку и уставился в белоснежный потолок.

Как и подобает богу — Рея откатила время безупречно.

Он уже проверил: все его знакомые были живы. Мать, Хан Юна, Ли Соа, Ким Юль, Ким Исо, Альберт, Бенджамин — все они благополучно существовали в этом мире.

Проблема была в том, что и вампиры остались живы, но именно это и служило подтверждением того, что во время не вносилось правок. Видимо, она просто отмотала часы всей Земли назад.

Придется довольствоваться тем, что Эдди и тот единорог не воскресли.

С этой мыслью Иан призвал Руку Пересозидания. Белоснежный гримуар, который обычно мелко вибрировал в руках, в этот раз оставался неподвижным. Он был тих и спокоен.

……

Рея предупредила, что некоторое время пользоваться книгой будет затруднительно. Три раза в день он мог применять магию Пересозидания, но о безумном спаме заклинаниями, как раньше, можно было забыть. Этого всё еще хватало для работы, но легкое чувство досады всё же присутствовало.

Что ж, если такова цена за призыв Древнего бога и спасение мира, то я отделался довольно дешево.

Иан оставил гримуар на столе и вышел во двор.

Припаркованный в углу байк сам периодически прокручивал двигатель, чтобы избежать разрядки. Звук был тихим — если не прислушиваться, его вообще не заметишь. Ручной низкошумный тюнинг от Картеля определенно стоил своих денег.

Чирк.

Иан закурил. Серое небо выглядело хмурым, готовым в любой момент разразиться снегом или дождем, но огонек на конце сигареты светил ярко. Он прислонился к стене, выпуская серый дым в такое же серое небо.

— ……Ощущения довольно странные.

Мир вернулся в норму. Древний бог, принявший облик Луны, уничтожен; небесные светила заняли свои привычные места. И только Иан хранил память о той, погибшей временной линии. По сути, он стал кем-то вроде попаданца-регрессора.

Конечно, если вдаваться в детали, полноценным регрессором он не был, но на «регрессора-стажера» вполне тянул.

Впрочем, титулы не имели значения.

Иан определял себя не как регрессора, а как мага. То, что время повернулось вспять и только он помнит старый мир, ничего не меняло в его сути.

— Фу-ух……

Иан затушил окурок и бросил его в переносную пепельницу.

Она уже порядком загрязнилась. Похоже, пришло время её сменить. Это расходный материал, и после долгой службы её не жалко отправить на покой. Тем более стоит она копейки.

Кстати, видел в каталоге Картеля одну неплохую пепельницу. Может, её взять?

С этими мыслями он вернулся в дом.

Он решил больше не зацикливаться на откате времени. Всё это уже в прошлом. Мир восстановлен, Рея лично убила того бога, так что опасаться Луны больше нет смысла. Пора возвращаться к реальности.

Разумеется, это не означало, что можно совсем расслабиться. Кто знает, какие побочные эффекты может вызвать вмешательство Древнего бога во время. К тому же, если глава Лапласа прознает об откате, он может что-нибудь выкинуть. Нужно быть готовым ко всему.

Раз сейчас тот же временной отрезок…… я снова могу создать «Угасающий слух». С этого и начну.

Алхимический артефакт, который попросту игнорирует способности регенератов и уничтожает слух.

Иан не знал, связано ли это с тем, что материалом послужили уши мага, — сравнить было не с чем. Но он точно знал: уши мага позволяют пробивать любую регенерацию. В хозяйстве такая вещь пригодится.

Труп талантливого мага сам по себе был сокровищем. Похоже, Эдди Ховард и при жизни, и после смерти оставался воплощением щедрости.

Мысленно поблагодарив покойного, Иан собрал необходимые вещи и вышел из дома.

Надев шлем, он сел на байк. Прогретый двигатель, почувствовав вес хозяина, завелся сам собой.

[Добро пожаловать, Шин Иан. Куда отправимся?]

— В мастерскую. Передачи переключай сама.

[Принято. Для комфортной поездки активирую подогрев рукояток и сиденья.]

З-з-з-з.

Рукоятки и сиденье мгновенно стали теплыми. Иан усмехнулся, опустил визор и плавно отпустил сцепление. Байк медленно тронулся с места.

Он выехал на шоссе и, выбрав свободный участок, прибавил газу. Мотоцикл сам переключал передачи, пока Иан мчался навстречу холодному ветру.

Вскоре он был у своего старого офиса. Припарковавшись на пустой стоянке, Иан поднялся на лифте. Призрак лифта молча нажал кнопку нужного этажа и исчез.

Дзынь.

Лифт остановился. Иан, разминая затекшую шею, открыл дверь мастерской и вошел.

В комнате было темно — плотные шторы не пропускали ни лучика света. Он привычно щелкнул выключателем, проверил аквариумы и бросил шлем на диван. Затем рывком открыл холодильник.

— Давно не виделись, знакомое лицо.

В холодильнике лежала голова Эдди Ховарда со вскрытым черепом.

Иан, как и в прошлый раз, отрезал уши, погрузил их в соль и приказал призраку-охраннику наловить насекомых. Призрак, крутанув сальто, отправился зачищать здание от жуков.

Поскольку он уже создавал этот артефакт, ингредиенты он помнил на память, даже не заглядывая в гримуар.

Разложив всё на рабочем столе, Иан улегся на диван подождать, пока уши просолятся, и начал листать книгу.

Что же самое крутое можно создать из частей тела «Великого»?

Благодаря Рее он теперь знал, что под «Великими» подразумеваются Древние боги.

Но Древний бог — это не та цель, которую легко убить. Чтобы просто ослабить такую сущность, нужно извернуться всем телом и неистово молить небеса о помощи. И даже тогда нет гарантии, что бог прольет хоть каплю крови или обронит кусок плоти.

Достать плоть Древнего бога было почти невозможно. И сила предметов, созданных из такого материала, соответствовала сложности задачи.

[Песочные часы времени]

[Возвращают время во всем мире на одну неделю назад.]

[Ингредиенты: часть тела Великого, 1 песочные часы, 500 г мелкого песка из пустыни, 1 метеорит.]

[Брошь Вопреки]

[Игнорирует смерть (лимит: 3 раза).]

[Ингредиенты: часть тела Великого, 15 сердец животных, 25 драгоценных камней, 1 кг серебра.]

[Колыбельная Самоубийцы]

[Любое существо, услышавшее мелодию этого устройства, лишает себя жизни.]

[Ингредиенты: часть тела Великого, 1 радиоприемник, 2 метеорита, 3 л масла.]

Каждый предмет был абсурдно могущественным.

Песочные часы — это, по сути, одноразовая кнопка рестарта мира. Что бы ни случилось, один щелчок — и ты снова в прошлом.

Брошь Вопреки выглядела скромнее на фоне часов, но способность трижды обмануть смерть — это не шутки. В сочетании с призывом существ Внешнего Океана это позволяло вызвать высшего хищника практически без риска для жизни. По эффективности это даже могло превзойти часы.

Колыбельная же была читерством в чистом виде. «Любое существо». Это означало, что можно мгновенно устранить врага, которого невозможно победить в честном бою. Даже Древние боги не были исключением.

Если противник уровня Реи еще мог бы сопротивляться, то большинство богов помельче просто совершили бы суицид. Тот же бог на Луне мог бы пасть от одного этого радио. Проблема была лишь в радиусе действия и сложности наведения — был риск случайно выкосить всех вокруг.

Но при всех рисках эффект был слишком заманчивым. В крайнем случае, это можно использовать для массового убийства, так что риск был оправдан.

Существовало еще множество рецептов с использованием божественной плоти. Но все они требовали других редких материалов, которые было не достать в один миг.

— ……Хм.

Иан на всякий случай поискал метеориты в приложении Картеля. Увидев цены, легко переваливающие за сотни миллионов, он отбросил телефон.

Цены на метеориты с магической ценностью были просто безумными. Он слышал, что астрологи дерутся за каждый кусочек, но не ожидал такого масштаба.

Если поработать, купить можно, но удар по кошельку будет слишком сильным. Импульсивной покупкой это не назвать.

Спрос явно превышал предложение. Иан вздохнул и поудобнее устроился на диване.

Брошь кажется наиболее достижимой целью…… Хотя нет, сначала изучу другие варианты.

Такие ингредиенты на дороге не валяются, нужно выбирать с умом.

Так Иан провел долгое время за чтением, и лишь к вечеру закрыл гримуар.

Настал день, когда должен был начаться заказ на вампиров. Иан, как и в прошлый раз, стоял один перед тоннелем и курил.

……

В глубине тоннеля кишели злые духи. Некоторые из них даже махали Иану, зазывая войти.

Разумеется, он не поддался. Его ментальные барьеры были слишком прочны для обычных призраков.

— Фу-ух……

Утро начала марта.

Перед входом в тоннель лежал тонкий слой снега. Не сугробы, но достаточно, чтобы окрасить дорогу в белый цвет. На снегу не было ни единого отпечатка — никто не входил и не выходил.

Иана это устраивало. Он затушил окурок в новой пепельнице и, усмехнувшись, сунул руки в карманы.

— Пора начинать.

Он медленно двинулся к тоннелю.

С ним не было спутников. Он никого не звал.

Это было вынужденное решение. Ему было жаль нарушать старое обещание, но недавний опыт ясно показал: те, кто уязвим для ментальных атак, станут лишь обузой.

Пусть чтение мыслей — это не прямой контроль над разумом, но рисковать и подставлять слабых ментально союзников под удар вампира не стоило. Лучше работать в одиночку. Друзей стоит звать, когда враг не лезет в голову.

Конечно, вряд ли чтение мыслей вампира сравнится по силе с атакой Древнего бога. Наверняка кто-то смог бы сопротивляться.

Но существовало это пресловутое «а вдруг». Трагедия с Луной началась именно здесь, и Иан решил проявить максимальную осторожность. Поэтому он пошел один.

К тому же, когда за тобой никто не смотрит, на душе как-то спокойнее.

----------

Камилла

Тоннель был пропитан густой энергией инь. Дыхание злых духов клубилось над землей, словно туман над рекой мертвых, а призраки, прилипшие к стенам, скалились в уродливых гримасах и двигались в такт шагам Иана.

— ……

Иан шел, мерно постукивая пальцами по флакону с солью.

Поскольку теперь на магию Пересозидания был наложен лимит, он больше не мог ловить каждого встречного призрака и пускать его на опыты без разбору.

Поэтому он взял с собой соль.

С давних времен соль считалась символом экзорцистов — священным материалом, обладающим силой очищения. Злые духи не могли противостоять её мощи и мгновенно слабели. Призраки тоннеля не стали исключением.

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. Аминь.

Иан достал из кармана распятие и начал щедро разбрасывать соль вокруг себя. Духи, которые только что присматривались к нему, с истошными воплями бросились врассыпную.

Разумеется, по-настоящему сильных призраков одной солью не изгнать. Напротив, они могли воспринять это как вызов и разозлиться еще сильнее. Но эти твари визжали, как девчонки, стоило крупице соли коснуться их фантомных тел. Значит, ничего серьезного из себя не представляли.

Возможно, они просто почуяли в нем мага и решили не рисковать. Кому охота стать ингредиентом, когда можно еще немного побродить по этому свету.

Как бы то ни было, Иану было плевать. Он лениво присыпал дорогу солью и прокручивал в голове сцены из той, уничтоженной временной линии.

Вампир — это та черноволосая девочка.

Деревня, которая первой пала под натиском лунного безумия, стала преддверием божественного царства. Всё живое там превратилось в адептов Луны. Они стояли в кругу в центре деревни, взявшись за руки, и пели гимны.

И среди них была она — девочка с красными глазами и следами крови на губах.

Слишком красивая для монстра и слишком пугающая для человека.

Наверняка именно она свила здесь гнездо.

Одной проблемой меньше — не придется её искать.

Обычно самым сложным в охоте было выслеживание цели. Раз этот этап пройден, сложность заказа падает в разы. Осталось только зайти в деревню, найти её и забрать — живой или мертвой.

Учитывая нравы в деревнях, чужаков здесь могут не жаловать. Лучше не задавать лишних вопросов и действовать в одиночку.

С этими мыслями он вышел из тоннеля.

Нацистов-гулей не было видно. Трупов на дороге тоже. Всё было тихо и пусто.

……Вариант с байком был бы лучше.

Он оставил его перед тоннелем на всякий случай, но теперь жалел о потраченном времени. Впрочем, возвращаться назад было бы глупо, так что Иан продолжил путь пешком.

— ……

Дорога была в плохом состоянии: выбоины, трещины, следы запустения.

Но разрушения были естественными. Дождь, снег и ветер сделали свое дело. Не было похоже, что асфальт крошили когти гулей.

Наверное, они прячутся где-то в горах.

Иан внимательно смотрел на густые заросли по обе стороны дороги. Несмотря на день, солнечный свет с трудом пробивался сквозь кроны безымянных гор, от которых веяло холодом. Ему почудился едва уловимый запах крови и гнили. Возможно, галлюцинация, но бдительность не помешает.

— ……

Иан погладил рукоять пистолета во внутреннем кармане, ощущая холод металла.

В магазине были только серебряные пули. Кроме того, в рюкзаке лежали колья, распятия и тертый чеснок. На завтрак он даже съел пасту алио-олио. Поскольку это его первая встреча с высшим вампиром, он подготовился по максимуму.

Беспечность — это яд, а излишняя подготовка часто спасает жизнь. Иан не сомневался, что и в этот раз всё пройдет по плану.

— Хм.

За этими мыслями он и не заметил, как дошел до окраины.

Ничего особенного. У деревни даже не было названия на въезде. Только несколько деревянных столбов-оберегов стояли у дороги. Все они выглядели плачевно, будто их недавно потрепал тайфун.

Иан хотел было выкурить еще одну сигарету перед входом, но решил не раздражать местных жителей. Он пару раз откашлялся, натянул на лицо доброжелательную маску и вошел в деревню.

Теперь нужно думать по минимуму. Чтобы не попасться на чтении мыслей.

В деревне было много рисовых полей. Дома в основном частные, тут и там стояли беседки и скамейки. На одной из них сидели старики и о чем-то болтали.

— Внучки звонили недавно. Обещали на День родителей заехать. Скорей бы май уже……

— Да ты их хоть обнять-то сможешь? Спина же болит.

— Хоть я и старый, а сил обнять своих малявок хватит!

Иан недолго наблюдал за ними, а затем, широко улыбаясь, направился к ним. Старики, заметив приближение незнакомца, прервали спор о внуках и здоровье.

— ……Ты кто такой?

— Лицо незнакомое.

Старики недоуменно переглянулись. Иан вежливо поклонился.

— Здравствуйте. Я путешественник. Совершаю кругосветку на мотоцикле по всей стране, но он заглох неподалеку, вот и пришлось зайти к вам.

— Хм…… вот оно что. Да только у нас в деревне гостиниц-то нет……

— А…… вот как. Тогда придется мне, видимо, ночевать под открытым небом. Спасибо, что предупредили.

Иан ответил максимально учтиво, снова поклонившись. Это сработало. Один из стариков поправил очки и заговорил:

— Тьфу ты…… В такую погоду на улице спать — только застудишься. А ну, иди за мной. В сельсовете договоримся, на одну ночь пристроят.

— О…… а так можно?

— Конечно можно, парень! Мы тебе не какие-то там сухари из новостей. Одного гостя приютить — дело нехитрое.

Старик, кряхтя, начал подниматься. Иан тут же подхватил его под руку.

— Осторожнее, дедушка.

— ……Ох, какой вежливый юноша. Прямо как я в молодости. А?

— Уверен, в молодости вы были куда солиднее меня.

— А то! Честно говоря, я и сам так думаю. Послушай-ка, когда я был молодым, девки за мной в очередь выстраивались……

Иан внимательно слушал байки старика, поддакивая, пока они шли к сельсовету. Второй дед семенил рядом.

Здание сельсовета было обычным кирпичным домом. Проводник Иана с шумом распахнул дверь. Сидевшие внутри старики, игравшие в гостоп, разом обернулись.

— Ёнсу, ты же гулять ушел? Чего вернулся так быстро?

— Гость у нас, остолопы!

Старик, которого звали Ёнсу, похлопал Иана по спине.

— Путешественник, байк сломался, спать негде! Так что пусть у нас переночует!

— А, ну раз так, то ладно. Как звать-то тебя, парень?

— Шин Иан.

— О, имя красивое. Садись давай. Поел?

Седовласая женщина вышла навстречу Иану и потянула его в комнату. Тот неловко улыбнулся.

— Завтракал, а вот пообедать еще не успел.

— Ой-ёй, уже два часа дня! Так не пойдет. Садись быстро, я сейчас мигом что-нибудь соображу.

— Что вы, не стоит так утруждаться……

— Сиди уж. Как сына родного накормлю. Я быстро, хорошо?

Она усадила Иана на пол и, смеясь, убежала на кухню. Иан продолжал держать маску, виновато почесывая затылок. Он выглядел как совершенно обычный, добродушный парень.

Старики, игравшие в гостоп, весело окликнули его:

— Чего столбом сидишь? Давай к нам, пару партий сыграем. Наличка-то есть?

— М-м…… немного найдется. Почему бы и нет, пока обед готовится.

— Боевой малый, нравится мне такой настрой. Иди сюда, обберем тебя до нитки.

— Это будет непросто, — ухмыльнулся Иан и влился в игру.

В тот день «пенсионный картель» раздел его на 50 тысяч вон.

Камилла проснулась, когда солнце уже почти село. Она моргнула своими ярко светящимися в темноте красными глазами и медленно села в постели, откинув одеяло.

— ……Фух, как освежает.

Вампирам не обязательно спать, но Камилла всегда старалась высыпаться. Не из нужды, а просто потому, что после сна всегда было хорошее настроение.

— Хм.

Она небрежно поправила растрепанные волосы и взглянула на настенные часы.

18:30. Еще не слишком поздно, но для зимнего солнца — самое время заходить. Камилла провела ладонью по лицу, раздумывая, кого бы сегодня похитить и чьей крови испить.

В мгновение ока её холодное лицо преобразилось, став лицом невинного ребенка. Она ощупала кожу, убедившись, что маскировка идеальна, и вышла из комнаты в общую гостиную сельсовета.

Топ, топ.

Спускаясь по лестнице, она услышала оживленные голоса стариков.

Обычное дело. Она знала, что у стариков часто меняется настроение. Камилла без тени сомнения отодвинула дверь и вошла.

— Бабушки! Дедушки! Я проснулась!

Её звонкий голос разнесся по комнате. Но, вопреки обыкновению, на неё почти никто не посмотрел. Все взгляды были прикованы к центру гостиной, где двое играли в бадук.

Один был местным стариком, а другой — незнакомым молодым человеком.

Камилла недоуменно склонила голову, глядя на чужака, но вдруг её глаза расширились, а щеки залило густым румянцем от дохнувшего на неё сладкого аромата.

— О, Камилла проснулась. Иди сюда, деточка, ужинать пора.

— ……

— ……Камилла?

— А, да, бабушка. Я слышу. А кто это……? Я его раньше не видела……

— А, этот парень? — старушка, опекавшая Камиллу, хихикнула, помахивая лопаткой. — Путешественник, проездом у нас. У него проблемы возникли, так что переночует сегодня здесь. Скорее всего, в комнате рядом с тобой, так что потерпи один денек.

— А……

Камилла приоткрыла рот, жадно втягивая воздух. У неё непроизвольно потекли слюнки.

Что это за запах! Прямо сейчас хочется вцепиться ему в глотку и убить!

Она никогда в жизни не чувствовала такого божественного аромата. Ей нестерпимо захотелось прочитать его мысли, но вокруг было слишком много людей. Если в радиусе действия оказывалось больше пяти человек, её мозг просто закипал.

Впрочем, плевать на мысли. Камиллу била мелкая дрожь от предвкушения и жажды крови. Она впилась взглядом в Иана.

В этот момент Иан, до этого сосредоточенно изучавший доску, почувствовал на себе взгляд и поднял голову. Их глаза встретились.

— ……

Стук.

Камень, который Иан держал в пальцах, бессильно упал на доску. Его противник, весь в холодном поту, радостно вскинул руки.

— Победа! Моя взяла! Я выиграл!

— Эй, ты чего, парень! Зачем камень уронил?! Партия же почти твоя была!

Иан не реагировал на шум стариков. Он смотрел в кроваво-красные глаза Камиллы. Углы его губ дрогнули, но он быстро взял себя в руки и с кривой улыбкой обернулся к дедам.

— Ха-ха…… Простите. К концу партии концентрация подвела. А кто эта девочка?

— Эта? А, это Камилла.

— ……Камилла? Похоже, она не из местных.

— Верно. У неё своя история, вот и живет у нас в деревне.

— ……Хм-м.

— Переночуешь в комнате рядом с ней. Давай, познакомься, что ли.

— ……Что ж, пожалуй.

Иан ухмыльнулся, поднялся и подошел к Камилле. Он посмотрел на неё сверху вниз и протянул руку.

— Так ты Камилла? Рад знакомству. Я Шин Иан. Давай сегодня постараемся поладить, хорошо?

Его улыбка стала еще шире.

----------

Камилла

Местом ночлега Иана стала крайняя комната на втором этаже сельского клуба. Похоже, здесь давно никто не жил: в помещении совсем не чувствовалось домашнего уюта. Из мебели были только кровать да стол, сиротливо стоящие в углу.

— Комната не самая роскошная, но переспать одну ночь вполне сойдет.

Проводить его вызвалась Камилла. Она с жизнерадостным видом шагала по комнате, демонстративно поеживаясь.

— У-ух, какой пол холодный. Я попрошу бабушек и дедушек включить отопление. Тут слишком холодно!

— Буду весьма признателен.

Иан вошел вслед за ней и лениво провел пальцем по поверхности стола. За его пальцем потянулась чистая полоса в густом слое пыли.

— Ваша комната прямо по соседству?

— А, да! Если возникнут вопросы — заходите, не стесняйтесь. Я постараюсь на всё ответить! — Камилла уверенно сжала кулачки, сияя энтузиазмом.

Иан мягко улыбнулся.

— Благодарю. Тогда я, пожалуй, распакую вещи.

— Ой, помочь?

— Не стоит. Мне привычнее делать это самому.

— М-м…… Ладно. Тогда спокойной ночи!

Камилла помахала ему на прощание и вышла. Иан держал улыбку, пока за ней не закрылась дверь, но как только девочка исчезла, выражение его лица мгновенно сменилось на ледяное. Его взгляд вмиг стал холодным.

Пока всё идет гладко.

Он стряхнул пыль со старого деревянного стула и сел. Дерево под его весом жалобно скрипнуло.

Теперь у меня есть два варианта.

Он достал пистолет из внутреннего кармана пальто и положил его на стол. Тяжелый кусок металла тускло блеснул в лунном свете.

Щелк.

Слегка оттянув затвор, он увидел мерцание патронов.

Специальные пули против вампиров, изготовленные из чистого серебра с добавлением костной муки и капли святой воды.

Высшие вампиры обладают сопротивлением к обычным слабостям своего рода, так что без таких элитных боеприпасов нанести им серьезный урон почти невозможно. Пришлось раскошелиться на покупку.

Впрочем, жалеть не о чем. Награда за этот заказ настолько высока, что подобные траты — капля в море.

— ……Фух.

Иан оставил пистолет на столе, закурил и откинулся назад. Стул снова скрипнул.

У меня есть две стратегии. Первая — ворваться к ней в комнату с криком: «Я знаю, кто ты, мразь!» и атаковать. Вторая — ждать, пока она придет сама. У обеих есть свои плюсы и минусы.

Честно говоря, большой разницы нет. В любом случае, до утра она не доживет.

Лишний шум ни к чему. Ослаблю её ближе к рассвету, захвачу живой или заберу труп и сразу уеду.

Разумеется, прощаться со стариками он не собирался. Представьте: на следующее утро после приезда чужака пропадает ребенок. Можно ли в такой ситуации вежливо раскланяться? Даже уличная собака поймет, кто подозреваемый номер один.

Конечно, розыск его не пугал. Даже когда он устроил охоту в клубе, полиция его не нашла. В этом плане Картель работал безупречно.

— ……Труп я сдам, но пару конечностей себе отхвачу.

Иан пробормотал это под нос, не спеша собирая вещи. Он погасил свет и теперь готовился к делу, ориентируясь лишь на тусклый огонек зажигалки.

Так наступила полночь.

— ……Пора.

Камилла вскочила с постели ровно в 00:00.

Льющийся из окна лунный свет сделал её бледное лицо еще более белым.

Радужка и белки её глаз полностью стали багровыми. Это был верный признак того, что жажда крови стала невыносимой.

Обычно она умела держать себя в руках. Но этот сладкий аромат, доносящийся из соседней комнаты, где спал мужчина, был выше её сил. Ей до безумия хотелось ворваться туда, вонзить клыки в его шею и вырвать вены.

Сдерживаться не было смысла. Истекая слюной, Камилла осторожно вышла в коридор и замерла перед дверью Иана.

На всякий случай она применила чтение мыслей, но не услышала ничего. Верный знак того, что человек спит.

Обычно чтение мыслей не работает на людях с крепкими ментальными барьерами, но она не верила, что этот парень из таких. В нем не было ни капли силы.

Если бы она хотела убедиться на сто процентов, стоило проверить его раньше. Но подходящего момента не подвернулось.

Впрочем, плевать. Она без труда убивала магов, экстрасенсов и охотников на вампиров. Даже если её немного зацепят, перегрызть глотку — дело пары секунд.

Смазливенький он. Может, сделать его своей игрушкой?

С этой мыслью она широко оскалилась и толкнула дверь.

Бесшумно.

— ……

В темной комнате горела лишь одна зажигалка на столе. А на кровати, накрывшись одеялом до самой головы, ворочался мужчина. Камилла сощурила глаза и медленно двинулась к нему.

Ни звука.

Истекая слюной, она впилась взглядом в лицо Иана.

Спит и даже не знает, что смерть уже рядом. Глядя на его приоткрытые губы и красный язык, она потеряла остатки контроля. Девочка выпустила длинные когти и начала медленно разрезать одеяло.

Тишина.

Одеяло разошлось, обнажая торс Иана.

Только вместо пижамы на нем было черное пальто.

— ……?

Лицо Камиллы застыло. Она только успела приоткрыть рот, но Иан среагировал мгновенно. Он приоткрыл глаза и прижал пистолет, который прятал под одеялом, прямо к её животу.

А затем с улыбкой нажал на спуск.

Бам.

Вместо грохота из ствола вырвался лишь сухой щелчок тишины.

В безмолвном пространстве дуло выплюнуло огонь, и серебряная пуля вошла в живот Камиллы.

— ……!

Её лицо исказилось от боли. Иан, не давая ей опомниться, ударил её рукояткой пистолета по лицу, а затем всадил пули в колено и плечо. Суставы были перебиты в мгновение ока, Камилла рухнула на пол, а Иан, пнув её в живот, вогнал ствол пистолета ей прямо в пасть.

Хрусть.

Горячий металл вошел между зубов. От силы удара на пистолете остались царапины, но Иану было плевать. Он поднес палец к губам, приказывая молчать.

— ……!

Камилла не послушалась. Она вскинула когти, целясь в него налитыми кровью глазами.

Поняв, что договариваться миром она не собирается, Иан отступил и несколько раз подряд нажал на спуск. Удары её когтей он принял на гримуар, используя его как щит. Когти чиркнули по обложке Хроник Бездны, высекая искры, и тут же одна рука Камиллы начала превращаться в черную воду и таять.

Её глаза расширились. Только сейчас она осознала, что перед ней гримуар. Но было поздно.

Иан отбросил пустой пистолет и наотмашь пнул Камиллу в голову.

Глухой удар отозвался в его сознании, несколько зубов вампирши вылетели в воздух. В её шее, прошитой пулей, зияла дыра.

У тебя появилось дополнительное отверстие для дыхания.

Иан усмехнулся, схватил её за волосы и приложил головой об пол. Кровь вампира густо хлынула из ран.

— Фу-ух……

Только тогда Иан закрыл крышку своей зажигалки. В тот же миг в мир вернулись звуки.

— Кха-а, кх-хе……

— Спасибо, что пришла сама. Сэкономила мне время.

Иан придавил спину Камиллы ногой. Весь воздух со свистом выходил через дыру в шее, поэтому она не могла говорить — лишь издавала жалкие хрипы. Ей удалось лишь выдавить из себя едва слышный шепот:

— Ты... ты был магом……?

— По-моему, это очевидно.

Иан похлопал гримуаром по плечу и сел на Камиллу сверху. Она издала сдавленный стон, когда вес его тела придавил её грудную клетку и живот.

— Гх-х……!

— Надо же, высший вампир, а от серебряной пули не дохнешь. А ведь патроны были высшего качества.

— Проклятый... маг……!

— Ага, я тоже рад нашему знакомству.

Иан усмехнулся и вогнал осиновый кол, вынутый из внутреннего кармана, ей прямо в бедро. Камилла издала беззвучный крик боли.

— ……!!

— Я не большой любитель чужих страданий. Если будешь вести себя тихо, я доставлю тебя куда надо. Так что закрой рот. Регенерировать можешь?

— ……Кровь…… если выпью кровь…….

— И сколько тебе нужно?

— ……Около литра.

— Получишь четверть от этого.

— ……Сволочь.

Камилла уткнулась лицом в пол, изрыгая ругательства. Иан пустил ей немного крови через рану в шее, поставил локоть на колено и подпер подбородок рукой.

— У тебя много информации, которая мне нужна. Если хочешь сдохнуть в мучениях — молчи. Я заставлять не буду.

Это и есть принуждение, безумный ты колдун.

Камилла чувствовала, как эти слова рвутся наружу, но проявила терпение.

— Итак, вопрос первый. Как вы, вампиры, увеличиваете свою численность? Неужели всё-таки через секс? Ты сама рожала когда-нибудь?

— Ты совсем больной ублюдок……!

В этот раз она не выдержала.

----------

Камилла

За наглость и матерщину Иан любезно всадил еще один кол в другое бедро Камиллы. Видимо, порция вежливости была усвоена, потому что девочка уткнулась лицом в пол, и её губы мелко задрожали.

— Мы... мы способны к размножению, но у нас нет полового влечения, поэтому родить ребенка, как люди, почти невозможно... Даже если родим, вампир из него не получится...

— А кто получится?

— Гуль. Только после смерти от рук вампира и долгой, мучительной эволюции можно стать одним из нас...

— Хм-м.

Иан обдумал её слова, лениво покачивая ногой.

То, что из гуля можно превратиться в вампира, он уже знал. Слишком известная информация, чтобы её упустить. Но он и представить не мог, что это единственный путь. Он-то думал, есть какой-то мистический ритуал, а оказалось — обычная эволюция. Дарвин бы наверняка оценил такой расклад.

— И кто же ваш прародитель? Если говорить современным языком — кто ваш Истинный предок? Существует ли такая особь?

— ……Эржебет Батори, Жиль де Ре, Влад III. Эти трое — наши родоначальники.

— Известные личности, прославившиеся как вампиры. Но, насколько я помню, они жили в совершенно разные эпохи.

— Это передавалось по наследству.

Камилла тяжело вздохнула и, прерывисто дыша, продолжила:

— Первый вампир не был живым существом. Это была просто лужа крови. Живая, движущаяся кровь. Она кочевала по всей Европе, превращая людей в монстров.

— ……

— Тем первым был безымянный бездомный, но у него не было разума, кха... поэтому мы не считаем его первым. Настоящий первый — Жиль де Ре.

— Француз. Значит, тогда всё и началось.

— Первородный постепенно подчинил мать Жиля де Ре, превратив её в жаждущего крови зверя. Это отразилось на ребенке еще в утробе. Все грязные и дикие наклонности Жиля де Ре пошли именно отсюда...

— Ваша история мне не особо интересна, так что давай покороче.

Иан прервал Камиллу и ощутимо придавил её затылок дулом заряженного пистолета. Девочка сглотнула и послушно закивала.

— ……После Жиля де Ре Первородный обрел разум, близкий к человеческому. Пользуясь Столетней войной, он распространил по Европе свою кровь, которая служила его продолжением. Эта кровь превращала людей в гулей. А затем он заставлял их пить кровь, чтобы они эволюционировали. Оказалось, так выше шанс получить сильных особей, чем при мутации в утробе, как было с Жилем де Ре.

— Значит, никаких Истинных предков или единого Сизо (Сизо — родоначальник) сейчас не существует.

— ……Верно. Хотя есть аристократы, которых называют вампирами первого поколения. Их основной оплот в Греции…….

— Слишком уж охотно ты всё выкладываешь. Ты настолько послушна, что я начинаю подозревать ложь.

Иан усмехнулся и постучал дулом пистолета по голове Камиллы. От такого унижения она стиснула зубы, но сопротивляться не посмела. В текущей ситуации было слишком очевидно, кто здесь хозяин, а кто — жертва.

— ……Я сказала только правду. Можешь проверить.

— Ладно. Всё равно это не самая важная информация. Просто удовлетворил любопытство.

Иан провел рукой по волосам и медленно поднялся. Давление на спину Камиллы исчезло, и она смогла вздохнуть свободнее. Иан же сел на стул и раскрыл гримуар.

— Где остальные вампиры, кроме тебя?

— ……Я не знаю.

— ……

Лицо Иана мгновенно стало холодным. Почувствовав ледяную жажду убийства, Камилла торопливо добавила:

— Думаешь, раз мы вампиры, то все дружим? Вы, маги, тоже друг друга прирезать готовы при каждом удобном случае! Вы даже более скрытные и подлые, чем мы!

— Хм, справедливо.

Иан быстро согласился. Тут она была права.

— Тогда что еще ты знаешь?

— ……Знаю их имена. Могу сказать хотя бы это.

Иан кивнул, разрешая продолжать. Камилла с трудом шевельнула губами.

— ……Один мужчина и одна женщина. Женщина из Америки, её зовут Кэролайн. Мужчина из Франции — Артур.

— Как выглядят?

— Кэролайн — белая, блондинка с красными глазами. Артур выглядит как обычный темнокожий мужчина, голова выбрита налысо.

— Зачем они приехали в Корею?

— Расширение влияния. У нас всех троих одна цель.

Расширение влияния, значит.

Вполне возможно, что тот разумный вампир, которого я встретил в клубе — тоже их рук дело.

Если так, то самый сильный из них — тот, кто выпустил вампиров в город. Он использует особей, прошедших путь эволюции, а не просто гулей. Он явно сильнее Камиллы, которая в этой глуши всего лишь притворяется маленьким ребенком.

Выследить их будет непросто. Если они умудряются скрываться от информационной сети Картеля, значит, используют какие-то серьезные уловки.

Среди алхимических рецептов есть способы слежки, но зная только имена и внешность, найти их невозможно. Будь такая возможность, Картель бы выкупил этот способ за любые деньги. Жаль.

Иан вздохнул и всадил последний кол в стопу Камиллы, которая уже начала восстанавливаться. Затем он достал телефон и позвонил в Картель.

Трубку сняли после второго гудка.

[Здравствуйте. Оператор службы Картеля Кошка слушает. Чем могу помочь?]

— Заказ на устранение высшего вампира выполнен. Объект захвачен живым, присылайте машину для транспортировки.

[Принято. Базовая стоимость услуги — 2 миллиона вон. Однако, учитывая, что это логово вампира, добавляется надбавка за риск. Итого — 3.5 миллиона.]

— Здесь остались следы крови, я хочу заказать уборку.

[Уточните площадь помещения. Стоимость зависит от метража.]

— Обычная комната. Примерно как стандартная студия.

[Дополнительно 700 тысяч вон. Итого 4.2 миллиона вон. Вы согласны?]

— Да. Снимайте оплату.

[Платеж подтвержден, спасибо. Деньги поступили, сотрудники выезжают. Пожалуйста, ожидайте.]

Иан убрал телефон в карман. Посмотрев на пол, он увидел, как Камилла пытается уползти.

Видимо, хотела воспользоваться моментом, пока он говорил по телефону. Но с перебитыми ногами далеко уйти не удалось. Иан цокнул языком, схватил её за лодыжку и затащил обратно в центр комнаты.

— Гх-х!

Девочка издала болезненный стон. Окровавленное тело маленького ребенка, стонущее от боли — зрелище было не из приятных, но Иан оставался бесстрастным. Стоило вспомнить, что это существо выпило жизни сотен и тысяч людей, как любая жалость мгновенно испарялась.

Аномалия есть Аномалия. Она никогда не встанет на одну ступень с магом.

Иан прижал спину Камиллы ногой и задумался, что бы еще спросить. Но в голову ничего не шло.

Стандартные вопросы вроде «сколько человек ты съела» или «сколько гулей поблизости» уже не имели значения — она была поймана.

Иан решил закончить допрос и закурил. Камилла посмотрела на него снизу вверх с нескрываемым страхом.

— Ты... ты отдашь меня Картелю?

— Именно.

— Ты хоть знаешь, что делают с Тайнами в Картеле? Их пытают заживо! Используют для опытов! Я... я не хочу туда!

— Бывает.

— Не «бывает»! Пожалуйста, отпусти меня хоть один раз. Я сделаю что угодно. Правда, что угодно. У тебя есть желания? Страсть. Да, похоть! У людей же секс — одна из главных потребностей. Я могу как угодно...

— Вампиры не чувствуют большинства эмоций. Гнев, раздражение, жажда убийства — вот и всё, на что вы способны. Жажда крови, удовольствие от неё и боль — это инстинкты, необходимые для выживания.

Иан прервал Камиллу, холодно глядя ей в глаза.

— Однако вы способны учиться эмоциям и имитировать их. Так вы и просачиваетесь в человеческое общество.

— ……

— Знаменитая цитата. Одна из тезисов диссертации, написанной в Часовой башне.

— ……Будь ты проклята, Эми. Опять эта сучья диссертация.

Жалобное выражение на лице Камиллы мгновенно исчезло, сменившись чистой яростью и жаждой крови.

— Откуда маг из Кореи знает об этой работе?

— У меня есть знакомая, у которой полно книг из Часовой башни. Ли Соа — знаешь такую?

— Имя как у шлюхи.

— Тебе ли говорить, Камилла.

Иан усмехнулся и пнул кол, торчащий из бедра вампирши. Рана разошлась еще сильнее, хлынула горячая кровь.

— Кха-а!

— Комар, живущий за счет чужой крови, смеет оскорблять мага?

Иан поднялся, сел на корточки рядом с извивающейся Камиллой и раскрыл гримуар. Белоснежная книга отозвалась на его волю.

— Раз ты не послушала совета вести себя тихо, мне придется сдержать обещание.

— ……Хе, делай что хочешь. У нас всё равно отсутствует чувство страха.

— Верно. Но действительно ли оно отсутствует? Может, просто не было подходящего повода его испытать? Или способность чувствовать страх просто не раскрылась.

Зрачки Иана хищно блеснули в лунном свете.

Это не был красивый блеск. Скорее мутное, густое черное свечение, стекающее из глаз, словно тушь.

— Давай проверим, какой вариант верный.

— ……Безумный колду— У-у-уп?!

— Времени мало, так что начнем. Я впервые провожу эксперимент на живой Тайне, так что могу немного ошибиться. Давай по-быстрому.

Иан вогнал пистолет ей в пасть и склонил голову над книгой.

— Для начала... как насчет того, чтобы пересоздать в тебе всё, кроме мозга?

Он не ждал ответа. И не собирался объяснять, что такое Пересозидание.

Он отпустил пистолет, коснулся лба Камиллы и с предельно серьезным лицом прошептал:

— Переродись.

Хрусть-треск!

----------

Магазин

Сотрудники Картеля добрались до деревни около двух часов ночи. Погруженную во тьму глухомань, где лишь изредка подмигивали тусклые фонари, они медленно пересекали на стелс-автомобиле.

— Сзади чисто, гулей нет.

— Слева и справа тоже пусто. На тепловизоре никого.

— Видимо, сейчас они не активны. Едем дальше.

Командовала женщина на переднем сиденье. Она поправила штурмовую винтовку и молча уставилась в окно.

Звук двигателя жадно пожирали тени. Этот транспорт, работающий на человеческой крови вместо бензина или электричества, сам по себе был побочным продуктом Тайны. В Картеле таких штук было навалом.

Конечно, были и побочки.

Например, если кончалось топливо, машина начинала принудительно выкачивать кровь из пассажиров. А если встретить призрака-навигатора, можно было случайно уехать прямиком в загробный мир. Рисков хватало — один косяк, и ты труп. Но Картелю было плевать.

Люди здесь считались лишь ресурсом, который можно купить за деньги. Сдохнет один — наймем другого. Зачем отказываться от эффективной техники из-за смерти какого-то сотрудника?

Впрочем, Картель никогда не заставлял персонал пользоваться этими артефактами насильно. Всё строилось на добровольной основе, и сотрудники сами осознавали риски. К тому же за опасные условия платили столько, что жадные до денег ребята сами выстраивались в очередь. Те, кто сидел в машине, были из той же породы.

— Под фонарем Хатишакусама. Это не наша цель, объезжаем.

— Принято.

Вру-у-ум.

Водитель слегка крутанул руль. Огромная тень под фонарем проводила машину взглядом, а затем снова обмякла в свете лампы. Женщина-командир подождала, пока призрак скроется из виду, и закрыла окно.

Вскоре группа Картеля остановилась перед сельским клубом. Они припарковались там, куда не падал свет, и бесшумно вошли в здание.

— Гостиная — чисто. Начинаем осмотр первого этажа.

По её приказу остальные быстро и тихо обыскали этаж, но ничего не нашли.

— Идем на второй. Там наш клиент, ведите себя вежливо. Он маг.

— ……Тц, маги.

Один из молодых сотрудников не удержался и вставил свои пять копеек. Женщина резко остановилась, подошла к нему и вмазала по лицу.

На-а!

Удар кулаком в перчатке выбил пару зубов, брызнула кровь. Она подхватила падающего новичка, чтобы тот не шумел при ударе об пол, и добавила еще пару раз.

Пах! Бац, хрусть!

В тишине гостиной эти звуки казались особенно жуткими. Женщина избивала его почти до потери сознания, после чего схватила за шиворот и прошептала прямо в ухо.

— Будь клиент хоть магом, хоть последним уголовником — мы делаем то, что нам велят. Своё ценное мнение оставь при себе. Понял?

— Кха……

— Запомни: наши бабки — это деньги клиентов. Если собрался так относиться к нашим гостям, то вали отсюда. Или сходи мозги подправь.

Она бросила его на пол и кивнула остальным.

— Тащите его в машину. Кто за этого салагу отвечал?

— ……Я.

— Вот ты его и тащи. Если он еще хоть раз так рот раскроет — отвечать будешь вместе с ним. Свободен.

— Понял.

Мужчина подхватил бессознательного коллегу и ушел. Женщина приказала паре сотрудников оттереть кровь с пола, а сама с двумя охранниками поднялась на второй этаж.

Кровью несет.

В коридоре стоял густой, ничем не скрываемый запах крови. Четкий аромат вампира. Обычно они умеют прятаться, но стоит им получить рану, как вонь становится невыносимой.

Запах идет…… из этой комнаты.

Женщина замерла перед дверью Иана и бросила предупреждающий взгляд на подчиненных. Когда те кивнули, она откашлялась и постучала.

— Это Картель. Вы здесь?

— Заходи.

Ответ прилетел мгновенно. Женщина нацепила на лицо приветливую маску и осторожно открыла дверь.

— Рада нашей встрече, господин маг. Я из группы полевой поддержки Картеля. Меня зовут Рейна…… на…….

Она осеклась. Слова застряли в горле, потому что картина в комнате была, мягко говоря, странной.

Иан был в полном порядке. Он совершенно спокойно сидел в кресле с гримуаром в руках и курил. На его лице не было ни капли тревоги. Он просто выпустил струю дыма и посмотрел на вошедших.

— Долго же вы. Часа два ехали?

— ……Нужно было подготовиться. Господин маг, а что это за штука на полу?

— А, забей. Это вампир.

……

Вампир, значит? Вот это?

Рейна молча уставилась на комок. Это реально была бесформенная груда мяса. Словно извращенный снеговик: под обычной головой было пришито огромное шарообразное тело. Белоснежная кожа то и дело вылезала сквозь разорванную ткань, мелко подрагивая.

Вампирша не произнесла ни слова. Она просто истекала кровью из всех щелей и не сводила яростного взгляда с Иана. Тот лишь криво усмехнулся.

— Сразу скажу, чтобы вы ничего такого не подумали: это не мой фетиш. Скорее наоборот. Я люблю красивых и милых девчонок. А этот уродливый колобок вызывает у меня только брезгливость. Потому я её так и переделал.

— ……Вот как?

— Она хвасталась, что не знает страха. Мне стало интересно, сколько боли нужно причинить Аномалии, чтобы она всё-таки испугалась. Сейчас немного отдохну и верну ей нормальный вид, подождите пару минут.

Рейна кивнула и подошла ближе. Охранники за её спиной, глядя на Камиллу, сглотнули, но быстро взяли себя в руки.

— Вы заказывали уборку в этой комнате?

— Да.

— Тогда начнем. Можете остаться и понаблюдать, или мы можем закончить без вас.

— Сколько времени это займет?

— Думаю, минут тридцать. Крови многовато.

— Нормально, я подожду.

Рейна первым делом привела в порядок диван и кровать, чтобы Иан мог присесть. Тот не стал отказываться от сервиса.

Сотрудники Картеля задвинули Камиллу в угол и принялись за работу. Уборка у них была специфическая: специальными тряпками и растворами они вычищали кровь и куски мяса, заливая всё дезодорантами. Когда открыли окно, в комнату ворвался холодный ночной воздух.

— Если холодно — скажите, мы закроем.

— Да не, сойдет.

Иан выпускал дым в окно, глядя на спящую деревню. Никакой грусти он не чувствовал. Просто думал, что делать дальше, когда сдаст Камиллу.

Отработать заказ — это хорошо, но можно и еще чем-нибудь заняться. Может, тачку себе купить?

Награда за Камиллу — несколько сотен миллионов вон. На эти бабки можно разгуляться. Больше всего хотелось купить машину, зайти в магазин Картеля и наведаться на рынок магов.

С машиной и магазином Картеля проблем нет — это всё под рукой. А вот про рынок магов Иан знал мало. Слышал, конечно, что такое место есть, но как оно работает и как туда попасть — без понятия. Знал только, что цены там заоблачные.

До этого мне не было смысла туда соваться, да и денег было маловато, но сейчас всё по-другому. Надо будет заглянуть.

На рынке наверняка можно найти крутые штуки. Зелья от топовых алхимиков или какие-нибудь магические инструменты. Может, найду что-то реально полезное.

Пока он убивал время, сотрудники закончили уборку, нацепили снаряжение и поклонились Иану.

— Чистота наведена. Всё в порядке?

— Да. Раз закончили — валим отсюда.

Иан поднялся с кровати. Рейна кивнула подчиненным, те надели противогазы, подхватили Камиллу и вышли. Рот у вампирши был зашит, так что она даже пикнуть не могла, только сверкала красными глазами.

— Судя по реакции, напугать её не вышло?

— Боль чувствует, а страха — ноль. Только бесится.

Иан вышел из здания вместе с Рейной. Комната за его спиной теперь сияла чистотой, будто там никогда ничего и не было.

— И что Картель сделает с ней?

— Вампиры-аристократы — редкий товар. Скорее всего, пустят на лекарства или артефакты. И…… м-м, у нас тут одно новое исследование намечается, может, её туда отправят.

— Что за исследование?

— Пересадка мозга Тайны человеку.

— ……Ого.

Иан невольно усмехнулся. Исследование звучало довольно жутко.

— И это реально работает?

— Теоретически — да. Но успешных случаев еще не было. Думаю, на ней и попробуют.

— ……Плохие новости для Камиллы.

— Вы что, сочувствуете ей?

— Нет, просто констатирую факт. Не более.

Не надо вестись на внешность. Камилла выглядит как ребенок, но в реальности она — чудовище, сожравшее кучу народа. Маги могут интересоваться монстрами, но сочувствовать им — никогда. Это просто факт.

— Как планируете удалять информацию о том, что я здесь был?

— Сбросим Управлению инфу о Тайнах, они сами всё подчистят. Вашу личность мы скроем, не переживайте.

— ……Ну, мне это теперь не так уж и важно, но лишним не будет.

Бам!

Пока они болтали, сотрудники загрузили Камиллу в багажник фургона. Иан подошел к ней перед тем, как дверь закрылась, и ухмыльнулся.

— В следующий раз будь осторожнее с магами. Если у тебя, конечно, будет этот следующий раз.

Он положил руку ей на голову и активировал магию.

— Переродись.

Хрусть!

Использовав последний за день заряд магии Пересозидания, Иан вернул ей человеческий вид. Ну, почти. Вышло так себе: ноги разной длины, лицо перекошено. Половые органы оказались на груди, а соски — на бедрах.

— Фух, всё-таки создавать людей — та еще морока.

Он пробурчал это себе под нос, пнул Камиллу напоследок и запрыгнул в машину. Рейна дала команду, и они тронулись.

— Довезите меня до байка у тоннеля.

— Как скажете.

Фургон бесшумно катил по дороге. Иан смотрел в окно и думал, что бы такое съесть на завтрак.

* * *

Небольшая вилла на окраине Инчхона.

Долорес вышла из душа и, напевая под нос, начала сушить волосы. Она разглядывала манекен в углу, который стоял в странной позе и был одет в серебристое платье. Заметив на ткани небольшую дырку, Долорес нахмурилась.

— Видимо, в прошлом бою порвала. Блин, моё любимое платье.

Вся её одежда и наряды на манекенах были сделаны магами из зачарованных нитей. Починить такое мог только сам создатель.

— Лень, конечно, но придется идти в «Сову».

«Сова». Так маги называли свой закрытый рынок. Долорес не любила там бывать из-за обилия фриков, но деваться было некуда.

— К тому же скоро в Академии Часовой башни начнется семестр. Помню, там давали скидку, если приходишь с партнером…… Но у меня ведь никого нет.

Она пробурчала это, вытерлась и встала перед зеркалом в полный рост. Она полюбовалась собой, а затем хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

— Да и плевать! Какой смысл в партнере, который не оценит мою красоту? О-хо-хо-хо-хо!

Долорес еще долго смеялась, глядя на свое отражение. Но вскоре холод взял свое, и она, дрожа всем телом, юркнула под одеяло.

— Ой, всё-таки для такой хрупкой леди сейчас слишком холодная погода.

Она включила электропростыню, заказала чикен с пивом и начала чистить мандаринки, довольно жмурясь.

— Вот это я понимаю — спаривание.

Вспомнив шутку из интернета, Долорес отправила дольку мандарина в рот.

----------

Магазин

Деньги за выполнение заказа упали на счет вместе с первыми лучами солнца. Иан посмотрел на сумму в приложении и невольно улыбнулся — цифры на балансе реально радовали глаз. Если прибавить к этому его прошлые накопления, капитал получался просто огромный.

На покупку дома ушла приличная часть, но даже без неё денег оставалось более чем достаточно. Можно было прямо сейчас заявиться в какой-нибудь крупный торговый центр в Сеуле и скупить все бутики с люксовыми шмотками.

— Нет, бред какой-то.

Иан быстро остудил свой пыл. Каким бы богатым он ни был, покрывать ценники на безумные брендовые вещи — удовольствие сомнительное. Какими бы дорогими ни были бренды, цены на обычные сумки или кольца казались просто абсурдными. Он искренне не понимал, зачем люди это покупают. Куда логичнее было бы потратить эти деньги на нормальную машину.

Хотя, скорее всего, у тех, кто закупается в таких местах, с тачками и так всё в порядке.

С этими мыснями Иан до упора выкрутил ручку газа. Вру-у-ум. С мощным ревом байк понесся по пустой трассе. За визором шлема проносились живописные виды зимнего Восточного моря.

Чего уж греха таить.

Сейчас он просто наслаждался поездкой по стране. Это был своего рода отпуск. Иан старался этого не показывать, но после того, как он вживую увидел конец света, его психика немного поплыла. И это было нормально. Увидеть гибель мира, остаться единственным выжившим и узнать о смерти всех знакомых — после такого не быть в шоке просто невозможно.

Так что, закончив все важные дела, он закинул рюкзак на плечо и укатил отдыхать. Погода как раз начала налаживаться, так что с таймингом он угадал. После заката еще было свежо, но днем солнце пригревало вполне приятно. По крайней мере, не так холодно, как в разгар зимы.

Целью поездки был Пусан. Он уже бывал там раньше, но на мотоцикле приехал впервые. Обычно его визиты в этот город были чисто деловыми, так что в этот раз он планировал погулять по пляжу Хэундэ и заглянуть в офлайн-магазин Картеля. В Сеуле тоже был такой магазин, но там всё работало строго по записи, и ждать своей очереди пришлось бы еще недели две. В Пусане же филиал был поменьше, зато и народу там было немного, так что зайти можно было без лишней мороки.

Собственно, из-за этого магазина он и выбрал Пусан. Было немного неудобно перед Ли Соа, к которой он обещал заглянуть, но любопытство к ассортименту Картеля перевешивало. Для мага вполне естественно испытывать больше трепета перед новым таинственным местом, чем перед старой знакомой.

Сначала припаркуюсь у дома Ли Соа, пообедаем вместе, а потом уже двину к магазину.

Иан сверился со временем на приборной панели и кивнул сам себе. Он включил автопилот, размял затекшие запястья и расслабился. Искусственный интеллект сам перестраивался и контролировал скорость, уверенно ведя байк к цели.

Спустя два часа Иан уже въезжал в черту города. Пусан оправдал свою репутацию — безумных таксистов тут хватало, но мотоцикл ловко их объезжал. Под музыку в шлеме Иан свернул в нужный район.

Вскоре он был на месте. Остановившись у въезда в жилой комплекс, он набрал Ли Соа. Трубку сняли после третьего гудка.

— Алло?

— Привет. Я внизу, сейчас припаркуюсь, так что выходи потихоньку.

— А, уже приехал? Секунду, сейчас спущусь.

— Не торопись.

Иан сбросил вызов и оставил байк на гостевой парковке. Снял шлем, закрепил его на замке и стал ждать. Вскоре из подъезда вышла Ли Соа в приличном наряде и, заметив его, быстро зашагала навстречу.

— Привет! Рано ты.

Ли Соа легонько хлопнула его по плечу. Иан ухмыльнулся, глядя на неё сверху вниз.

— Давно не виделись.

— И не говори. Со времен того круиза, да? Не верится, что уже больше месяца прошло.

Ли Соа хихикнула и пошла вперед. Иан проверил замок на руле и последовал за ней.

В начале марта в Пусане было куда теплее, чем в Сеуле. Для сакуры было еще рановато, но на деревьях уже кое-где виднелись розовые почки. Еще пара недель — и они превраятся в цветы. Зрелище, должно быть, будет потрясающее. Иан шел рядом с Ли Соа, они болтали о всякой чепухе. Он сорвал одну почку с ветки и поднес к носу — пахло еле уловимо, но приятно.

— Что будем есть?

Ли Соа спросила это мимоходом. Иан на секунду задумался и выбросил почку.

— Кукбап (суп с рисом)? В Пусане он вроде как знаменитый.

— Кукбап? Хм…… ну, сойдет. Тогда пойдем в одно место, где я часто бываю. Там реально вкусно.

— Местным виднее, я доверяю. С меня обед.

— О…… тогда с меня кофе. Не люблю, когда за меня только платят.

Иан криво усмехнулся и кивнул. Время как раз близилось к концу обеденного перерыва. Они зашли в небольшую забегаловку, заказали Тведжи-кукбап (суп со свининой и рисом) и, пока ждали, продолжили разговор.

— Ты говорил, что в магазине Картеля еще ни разу не был?

— Ага. В Сеуле вечная очередь, запись забита до отказа.

— Ну, там всегда толпы. Экстрасенсы, шаманы, Управление, охотники…… Когда столько народу ломится в одно место, попасть туда — тот еще квест.

Ли Соа потягивала колу через трубочку.

— В Сеул еще и иностранцы постоянно заваливаются. Слишком удобная локация, в этом и проблема.

— А в Пусане, значит, посвободнее.

— Народу-то много, но тех, кто связан с Тайнами, в разы меньше, чем в столице. Правда, из-за этого Картель тут инфраструктуру особо не развивал.

Принесли еду. Они заправили блюдо специями по вкусу и начали обедать.

— Когда планируешь в Сеул возвращаться?

— Как только разберусь со школьной страшилкой.

Школьная страшилка. Это словосочетание было в её последнем сообщении перед тем, как всё закончилось в прошлой временной линии. Иан добавил в бульон креветок и хмыкнул.

— Заказ какой-то взяла?

— М-м…… типа того. Ассоциация шаманов меня буквально завалила просьбами. Мол, пожалуйста, решите проблему в этой школе.

— Ассоциация шаманов?

— Да обычный кружок по интересам, ничего серьезного.

Ли Соа собрала волосы в хвост и закинула ногу на ногу.

— Вообще-то это был их заказ, но пока они пытались его выполнить, у них три человека погибло. Вот и решили перекинуть это на меня.

— Субподряд, значит. А тебя не парит, что шаманы знают, что ты маг?

— Да плевать. Тем, кто в теме, и так понятно. Главное — не светиться перед обычными людьми и Управлением.

Иан понимающе кивнул. В принципе логично. Те, кто уже ступил на ту сторону, и так знают о существовании магов. Если не брать в расчет Управление, которое вечно пытается всех контролировать, в самом факте того, что тебя раскрыли как мага, нет ничего страшного. Месть, конечно, возможна, но маги тут не исключение, так что разницы никакой.

— Школа называется Саё. Раньше это писалось иероглифами История и Сияние, но после того, как там поселилась Аномалия, название сменилось на Смерть и Смута.

— Странно. Обычно Аномалии не меняют само значение названия.

— Когда искажение слишком сильное, бывает и такое. В общем, я скоро уезжаю из Пусана, так что решила напоследок сделать доброе дело.

— И сколько платят за доброе дело?

— Около ста миллионов.

— Маловато для такого риска.

— Я же говорю — благотворительность. Я это не ради денег делаю.

Ли Соа хитро улыбнулась.

— Мне нужны призраки. Я прилично потратилась на круизе, так что пора пополнять запасы.

— Ну, кто бы сомневался.

— Все в плюсе. Я получаю злых духов, школа избавляется от проблем, а шаманы — от опасной работы. Идеально.

Ли Соа пожала плечами и продолжила есть. Иан с горькой усмешкой тоже взялся за ложку. Покончив с едой, они зашли в кофейню неподалеку, взяли напитки с собой. Время записи в магазин Картеля уже поджимало. Солнце еще стояло высоко, было около трех часов дня. Под руководством Ли Соа Иан направился к заветному месту.

— И часто ты бываешь в этих офлайн-точках?

— Раза три была. Там ничего такого особенного, так что не жди чуда. Обычный поход в супермаркет, только специфический.

Ли Соа зашла в аптеку на первом этаже медицинского центра. Фармацевт с добрым лицом поприветствовал их улыбкой.

— Добро пожаловать. Вам какое-нибудь лекарство подобрать?

— Мне стимулятор крови гуля и тоник из ногтей заключенного.

Ли Соа выпалила это без тени сомнения. Лицо фармацевта мгновенно стало каменным. Скорость смены эмоций была просто механической.

— Проверю вашу бронь. Ваши имена?

— Ли Соа, Шин Иан.

Аптекарь достал терминал и что-то быстро набрал. Спустя мгновение он кивнул.

— Всё верно. Что подать в качестве приветственного напитка?

— Напитки у нас есть, дай чего-нибудь пожевать.

— Принято. На выходе из лифта вас будет ждать сотрудник, он всё передаст.

Фармацевт вежливо поклонился и протянул им небольшую серебряную монету с символом Картеля. Ли Соа привычно убрала её, а Иан стал внимательно разглядывать обе стороны монеты.

Ничего особенного. Обе стороны монеты были одинаковыми. На ощупь она была странной, будто материал был необычным, но в остальном — монета как монета.

— Зайдите в лифт, нажмите кнопку первого этажа и удерживайте её 12 секунд. Затем по очереди нажмите кнопки 2-го, 3-го, снова 3-го и, наконец, цокольного этажа. Так вы попадете в магазин.

Аптекарь смотрел прямо на Иана. Тот спрятал монету в карман и запомнил инструкцию.

— Покажите монету охранникам, и они вас впустят.

— В Сеуле так же заходят?

— Детали отличаются, но общая схема похожая.

Иан кивнул. Они вышли из аптеки, вызвали лифт и проделали все манипуляции с кнопками.

Лифт ощутимо встряхнуло, и он сам поехал вниз. На красном светодиодном табло появилась надпись: Добро пожаловать.

Спустя полминуты надпись сменилась на Заходите, и двери распахнулись.

— Добро пожаловать.

— Заходите.

За дверями стояли две женщины, у которых вместо голов из шеи росло по одному длинному щупальцу. Одетые в строгие костюмы, они одновременно протянули руки к гостям.

— Монету.

— Монету.

Голоса и интонации этих щупальцеголовых были абсолютно идентичными. Иан с легким отвращением посмотрел на них, но, увидев, что Ли Соа уже отдает свою монету, тоже положил свою на ладонь Аномалии.

— Проверка пройдена. Проходите. Приятных покупок.

— Проверка пройдена. Проходите. Приятных покупок.

Как только монеты оказались у них, обе существа низко поклонились и отошли. Ли Соа уверенно зашагала внутрь, а Иан последовал за ней, пробормотав:

— Картель теперь и Аномалий приручает?

— Говорят, это бывшие сотрудники, которые нарушили правила. Я точно не знаю.

— ……

— Ну, это же Картель. Наверное, решили смухлевать с деньгами и поплатились.

Иан выслушал ответ и цокнул языком. Удивительная всё-таки контора.

----------

Магазин

Магазин Картеля внутри больше всего напоминал холл дорогого отеля. С потолка свисали массивные люстры, рассыпая свет на стены, украшенные красной тканью с золотой вышивкой. По мягким коврам бесшумно ходили сотрудники в идеально выглаженных костюмах.

Здесь не было тех существ с щупальцами вместо голов. Только обычные люди с профессиональными улыбками. Они вежливо общались с гостями, и один из них вскоре направился к Иану и Ли Соа.

— Добро пожаловать, госпожа Ли Соа. Господин Шин Иан. В качестве приветственного угощения мы подготовили для вас шоколадное печенье. Желаете попробовать?

— Сойдет. Структура рынка не изменилась? — спросила Ли Соа.

— Да. Однако на цокольном этаже в конце коридора открылась арена. Если станет скучно, загляните туда.

— Арена? — переспросил Иан.

Сотрудник кивнул, протягивая ему коробку с печеньем.

— Место, где пойманные в ходе заказов Тайны сражаются друг с другом. Мы долго боролись с искажением из-за Колизея, но теперь всё под контролем.

— ……Странное место. И что, это приносит доход?

— Огромный. Люди ставят деньги на победу, так что клиентов хоть отбавляй.

— А, тотализатор.

— Священная система азарта. Если заинтересуетесь — милости просим.

С этими словами сотрудник вежливо удалился. Иан достал одно печенье. Вкус темного шоколада — терпкий и сладкий — на мгновение заполнил рот и исчез.

— Есть место, куда хочешь зайти первым? Или разделимся?

Ли Соа повертела в руках печенье и задала этот вопрос. Иан на секунду задумался и ответил.

— Давай отдельно. Нам нужны разные вещи.

Ли Соа специализировалась на некромантии. Она была ритуальным магом, использующим костную муку как проводник. Их интересы не пересекались ни в чем, кроме самого факта призыва существ.

Даже призыв у них работал по-разному. Чтобы вызвать сильного духа, ей нужны были горы костей, кровь, специальные сосуды с энергией инь и тело человека, погибшего в результате несчастного случая.

Иану же, чтобы вызвать хищника, хватало пары кусков мяса и немного крови.

Учитывая, насколько разные у них направления, тратить время на совместный обход было глупо. Куда проще разбежаться и искать каждому то, что нужно.

— Через час встретимся здесь. Если задержишься — пиши.

Иан помахал телефоном. Ли Соа кивнула и откусила печенье.

— Ага. Ты тоже пиши, если освободишься раньше.

— Договорились.

Иан проводил её взглядом, сверился с картой на стене и пошел вглубь коридора.

Рынок был разделен на зоны: первый уровень — общие лавки и лобби, второй — оружие, третий — та самая арена. Иан решил начать с первого.

Пока Рука Пересозидания фактически заблокирована, лучше закупиться материалами заранее. Раньше он никогда не страдал от нехватки ингредиентов благодаря магии, но теперь количество ее использований было ограничено. И хотя запасы еще оставались, магия поглощала слишком много плоти, так что покупка свежего мяса была разумным вложением средств.

Конечно, цены кусались, но что поделать? Считай, это налог на спасение мира.

С этими мыслями он зашел в одну из лавок. Внутри пахло специфически: от некоторых экспонатов несло гнилью, от других — приторной сладостью. Весь ассортимент состоял из переработанных останков Аномалий.

— О, клиент пожаловал.

Хозяйкой оказалась хрупкая старушка. Она медленно поднялась из кресла-качалки.

— Заходи, сынок. Ищешь что-то конкретное?

— Да нет, просто присматриваюсь. Возьму что-нибудь недорогое.

— Вот как? Тогда позволь посоветовать.

Старушка вышла из-за прилавка, опираясь на посох из персикового дерева, от которого шел густой фруктовый аромат.

— Вот это — глаз Конфетного Гиганта. Он сладкий на вкус, многие берут как деликатес. А это — сердце людоеда. Есть его не советую, но как ингредиент — штука отличная.

— И сколько стоят?

— Пять и шесть миллионов вон соответственно. Берешь?

Цены были заоблачные, но всё же ниже, чем в онлайн-приложении Картеля. Иан вздохнул и кивнул.

— Давайте их и еще штук восемь подобных товаров в ту же цену.

— Ого! Щедрый гость. Погоди минутку, сейчас всё упакую.

Старушка довольно засуетилась. Иан потянулся к пачке сигарет в кармане, но вовремя вспомнил, где находится.

Бесит. Раньше я добывал материалы прямо во время заказов, а теперь приходится за это платить. Хорошо хоть деньги есть, а то бы сердце кровью облилось.

Он в досаде взъерошил волосы. Вскоре хозяйка собрала все покупки в пакет.

— Держи. С тебя ровно 50 миллионов вон, сделала небольшую скидку.

Иан молча протянул карту. Старушка быстро провела её через терминал.

— Спасибо за покупку! Заходи еще!

— Ага. Удачной торговли.

Ха-а.

Иан в очередной раз вздохнул и запихнул пакет в рюкзак. Вдруг Хроники Бездны внутри сумки слегка дернулись, почуяв запах крови. Он ласково погладил обложку гримуара и пошел искать место для курения.

В этот момент его взгляд зацепился за вывеску:

[!+!+!+! Новинка для заядлых курильщиков !+!+!+!]

Яркая надпись так и манила. Иан, как любой курильщик со стажем, не смог пройти мимо и толкнул дверь. Звякнул колокольчик.

— Добро пожаловать!

Женщина за прилавком поприветствовала его. Магазин был буквально забит табаком: от обычных марок до редчайших импортных сигар в стеклянных кейсах. Иан подошел к кассе.

— Вы специализируетесь только на табаке?

— Именно! У нас есть вообще всё, что можно раскурить в этом мире.

— И где тут ваша новинка?

— Прямо здесь!

Женщина указала на витрину с белоснежными стиками. На вид — обычные сигареты, ничего особенного.

— Это сделано в Часовой башне. Есть там школа Алхимиков, они мастера своего дела. Вот они их и выпускают.

— ……

— Вкусов куча: слива, яблоко, лимон, мята. Есть вообще всё, что только можно вообразить. Для гурманов даже есть вкус сточных вод!

— Нет, спасибо, обойдусь без сточных вод.

Иан ответил сразу. Продавщица рассмеялась.

— Ну еще бы! Такому красавчику не пристало курить помои.

— Давайте без лести. Раз это сделали маги, в них есть какой-то эффект?

— А как же! Это сигареты, которые на самом деле не сигареты.

Она хитро потерла ладони.

— Это идеальное средство, чтобы бросить курить.

— ……Бросить?

— Именно. В них нет токсинов, а дым фактически очищает легкие. При этом они полностью убирают ломку и все симптомы отмены.

— Это правда?

Иан искренне удивился. Продавщица во всю кивнула.

— Клянусь! Но есть небольшая побочка. Раз закурив их, вы должны будете выкуривать хотя бы одну штуку в неделю. Но для курильщика это же пустяк, верно?

— ……Логично. А если не выкурить?

— Легкие начнут гнить. Вот и всё. Но если они полностью очистятся, то и побочка пропадет.

Иан кивнул. Риск казался ничтожным. От обычных сигарет легкие тоже портятся, так что разницы никакой. А польза огромная. Надо брать.

Хватит это терпеть. Пытаюсь правильно питаться, тренируюсь, а потом одна сигарета — и всё насмарку. Пора завязывать с обычным табаком.

Он посмотрел на женщину и спросил про цену.

— 100 миллионов вон за пачку из 60 штук!

— ……Чего?!

Лицо Иана окаменело. Продавщица лишь мило улыбнулась.

— 100 миллионов! Хотите попробовать одну бесплатно?

— ……Давайте.

Он закурил.

— ……О.

В тот день его счет опустел на 100 миллионов вон.

----------

Школьные страшилки

Хоть Иан и выложил целых сто миллионов за шестьдесят штук, он ни капли не жалел.

Если подумать объективно, трата была вполне разумной. Выглядит как обычная сигарета, но никакой зависимости и вредных веществ — просто продукт для удовольствия. При этом она очищает легкие и убирает тягу к настоящему табаку. Для того чтобы бросить курить, вещь незаменимая.

О здоровье лучше заботиться как можно раньше.

Он начал курить, когда жизнь была совсем паршивой, но сейчас он уже крепко стоял на ногах. Не было смысла и дальше травить себя. Раз уж подвернулся такой шанс, почему бы не завязать окончательно?

— Хм.

Иан принял от хозяйки серебристый портсигар и внимательно его осмотрел.

Дизайн был максимально простым: чистый серебряный футляр без гравировок. Внутри плотно лежали двадцать белоснежных сигарет. Остальные сорок были упакованы отдельно.

— В качестве бонуса я добавила еще пять штук! А вот это — пробник, можете закурить прямо сейчас!

— В здании разрешено курить?

— Да! Наш босс сам тот еще любитель подымить. Просто все остальные стесняются, вот и не курят.

Раз так, то и сомневаться нечего. Иан кивнул, зажал одну штуку между пальцами, а портсигар убрал в карман. Металл звякнул о подаренную зажигалку.

— Раз это вещи из Часовой башни, значит, их можно найти и на магических рынках? — спросил Иан, чиркнув зажигалкой.

Он затянулся, выпуская аромат лимона. Хозяйка лавки тоже достала курево — на удивление, она предпочла сигару.

— Вы про «Сову»? Закрытый рынок только для магов?

— Именно.

— Там точно найдете. И цена будет в разы ниже.

— ……

— Эй, только не подумайте, что я вас обобрала! Просто вещи, доступные только магам, я перекупаю с наценкой, чтобы продать в Картеле. Должна же я получать комиссию за хлопоты! Да и обычному человеку их больше нигде не достать.

Так что заходите еще, сделаю скидку — добавила она. Иан вместо ответа лишь вежливо улыбнулся и вышел.

Само собой, возвращаться он не планировал. Какой смысл переплачивать, если он знает, где достать дешевле?

— Фу-ух.

Иан шел по коридору, выпуская дым.

Когда закончу в Пусане, поищу в сети инфу про эту «Сову».

За всё время на форумах он ни разу не видел упоминаний об этом рынке. Возможно, в Корее его вообще нет.

Не секрет, что родина магии — не Азия, а Европа. Больше всего она развита в Англии, следом идут Греция, Франция и Германия. На Ближнем Востоке тоже хватает умельцев, но вот Восточная Азия с магией как-то не задалась.

Ничего не поделаешь. Предки в этих краях верили в шаманов и злых духов, а не в заклинания. В Корее развивался шаманизм, в Японии — оммёдо и проклятия.

Китай — отдельная история. Единственная страна в Азии, где помешаны на боевых искусствах, из-за чего маги и заклинатели там практически вымерли.

Не просто так древний китайский гримуар «Шань хай цзин» (Каталог гор и морей) оказался в руках корейского мага. Почти все значимые даосские трактаты сейчас разбросаны по всему миру, но только не в самом Китае.

Намеренно или нет, но для магов в Китае «сервер закрыт».

Хотя, по праву, они сами виноваты. Все китайские маги когда-то объединялись в кланы, похожие на школы боевых искусств. Проблема была в том, что эти кланы были слишком уж помешаны на магии, требующей поедания человечины.

И еще одна деталь: пик их активности пришелся на времена правления Мао Цзэдуна.

Как известно, Мао однажды объявил воробьев вредителями и истребил их под корень. По случайности (или нет), маги тоже попали в список «вредителей».

Результат налицо: в Китае магия больше не поддерживается.

Кое-какие преступники-маги туда забредают, но коренных не осталось совсем.

Иан выдохнул ароматный дым, который заполнил легкие вкусом лимонного леденца.

В Китае «Совы» точно нет — нет смысла открывать рынок там, где вымерли клиенты. Про Японию он не знал точно. По словам Мики, магов там притесняют, но их численность всё равно в разы больше, чем в Корее. Вполне возможно, что где-то в подполье рынок существует.

Ну а про Корею скоро всё выясню.

С этой мыслью Иан осмотрел остальные лавки на этаже.

Ничего особенного в глаза не бросилось, так что он просто купил сушеную лодыжку заключенного и один золотой подсвечник — полезные вещи для алхимии — и оформил доставку на домашний адрес.

— Доставка будет стоить сто тысяч вон. Спасибо, что выбрали нас.

Цена была грабительской, но он лишь молча проглотил это. Чего еще ждать от конторы, помешанной на деньгах?

После оформления посылки он спустился на второй этаж. В отличие от первого, здесь не было отдельных лавок — всё пространство занимало оружие. На стенах и витринах вперемешку висели клинки и огнестрел. В воздухе пахло порохом.

Продавцы к нему не приставали, и это было только на руку. Иан допил свой американо, выбросил стакан в урну и начал неспешный осмотр.

Лучше взять что-то компактное, но с хорошей убойной силой.

Сейчас из огнестрела у него был только пистолет от Управления. Девятимиллиметровый калибр — это неплохо, но до мощности его старого револьвера ему было далеко. Если нужно не просто ранить, а оторвать конечность, револьвер справлялся лучше любого автомата.

Иан в бою всегда больше полагался на магию. Оружие — лишь поддержка. К тому же оно слишком предсказуемо, так что эффективно только при внезапной атаке или в суматохе.

Почти всегда Иан пускал пули в ход только из засады. Если бы он пытался перестрелять Эдди или Камиллу в лоб, его бы прикончили раньше, чем он нажал бы на спуск.

Сам Иан благодаря чарам на пальто мог игнорировать большинство пуль. В отличие от других магов, его защита срабатывала даже при внезапном нападении. В голову, конечно, лучше не получать, но с нормальной реакцией это не проблема.

Короче.

Раз пушка — лишь вспомогательный инструмент, нет смысла цепляться за многозарядные пистолеты. Куда важнее выдать один мощный залп, который пробьет брешь в обороне врага. В этом плане револьверы — короли.

— Возьму-ка я вот этот.

Иан взял в руку серебристый револьвер классического вида. Хват? Идеальный. Патроны? Придется тратиться на спецбоеприпасы Картеля, зато отдачи почти нет, а убойная сила такая, что череп разлетается как арбуз. То что надо.

Вес приличный, но с этим можно смириться. Он кивнул сам себе, уложил револьвер в кейс и выбрал еще пару кинжалов. Оплатив покупки, он вернулся на первый этаж.

— О, ты уже здесь.

В лобби его ждала Ли Соа. Она как раз собиралась написать ему, судя по телефону в руках.

— Всё купил?

— Ага. А ты?

— И я.

Ли Соа приподняла пакет. Внутри виднелась коробка с костной мукой, три куклы вуду, лошадиная кровь и целая гора чьих-то пальцев. Жутковатый набор, но для магии — самые обычные расходники.

— А еще я заказала доставку трупа смертника в мастерскую. Дороговато вышло.

— И сколько?

— Пятьдесят миллионов. Как по мне, многовато за пустую шкуру без органов.

Иан невольно скривился.

Мои новые сигареты стоят дороже трупа……

Он ощутил тяжесть портсигара в кармане, но постарался об этом не думать. Будем считать, что их ценность выше, чем у мертвого тела.

— Если дел больше нет, пойдем? Или хочешь на арену заглянуть?

— Не, погнали отсюда.

Ли Соа весело напевала, шагая к лифту. Иан шел следом, а сотрудники Картеля провожали их глубокими поклонами. Чрезмерная вежливость, но для этой конторы — норма.

— Когда планируешь заняться школой?

— Думаю, сегодня вечером. Как разойдемся, подготовлюсь и сразу в путь. Ради этого и закупалась.

— Понятно.

— Шаманы-то просили помочь, но они сами толком не помнят, что там за чертовщина. Похоже на что-то серьезное, так что подготовлюсь основательно.

— Звучит опасно.

— А когда Тайны были безопасными? — Ли Соа усмехнулась. — С каких это пор маги ищут легких путей?

— И то верно.

Иан горько улыбнулся. Они зашли в лифт.

— Слушай, ты что, переживаешь за меня? Я прям тронута.

— Ну…… конечно переживаю. Мы же не чужие люди.

— ……Точно. Мы же друзья.

Ли Соа слегка покраснела. У неё никогда раньше не было настоящих друзей, так что это слово грело ей душу. Она украдкой взглянула на Иана и закусила губу.

— Тогда, как друг…… может, пойдешь со мной? Разберемся с этой школой вместе?

— ……Вместе?

— Ну да…… если занят, то ладно.

— Да нет, планов особо нет……

Иан прикинул в уме свои дела. Ничего срочного. Поиски «Совы» подождут. Времени, чтобы помочь Ли Соа, было предостаточно.

Решение пришло быстро.

Перед глазами до сих пор стояла картина из прошлого, где она покончила с собой. Лучше уж помочь, раз есть возможность, чем отпускать её одну в опасное место.

— Половина награды — моя.

— По рукам!

Они обменялись рукопожатиями и улыбнулись. Дружба дружбой, а гонорар пополам.

Время далеко за полночь.

Иан и Ли Соа стояли перед закрытыми воротами школы Саё. Через прутья забора виднелся ухоженный стадион с искусственным газоном и массивное здание школы. Иан крутил между пальцами новую магическую сигарету, вглядываясь в мрачные окна.

Давно я не был в школе.

После выпуска прошло несколько лет. Школьные годы были обычными — ничего выдающегося, но и ничего кошмарного. Для сироты — вполне неплохой результат.

— Чтобы обмануть школьную Аномалию, нужно действовать просто, — сказала Ли Соа, подходя к нему. — Нужно притвориться слабым звеном. Тем, на кого она обычно охотится.

— ……

— Поэтому мы так и вырядились.

Она хихикнула. Иан посмотрел на неё и тяжело вздохнул.

— ……В моем возрасте играть в школьника — это уже перебор.

Чего уж скрывать. Ли Соа надела свою старую форму, а Иан взял костюм напрокат. Форма была жутко неудобной. Хорошо хоть поверх рубашки он надел свое пальто, иначе ночной холод пробрал бы до костей.

— Да ладно тебе ворчать. Самый надежный способ.

— Не уверен, что единственный. Можно было просто зайти и—

— Всё, пошли!

Ли Соа перебросила сумку с ингредиентами через забор и ловко перемахнула следом. Иан, выругавшись под нос, полез за ней.

Как только его ноги коснулись земли по ту сторону забора……

Мир вокруг мгновенно посветлел.

— ……?

Иан замер. Он моргнул и поднял голову.

— Блин, как не хочется учиться. Опять семестр начался.

— Да ладно тебе, и так долго отдыхали.

— Какой там отдых! Всю перемену в школу заставляли ходить!

— Эй, вы там! Не бегать! А ты…… волосы покрасил? Что за цвет такой?!

— Да нет, учитель! Это мой натуральный! Честно! Ай, больно же! Не тяните за волосы!

Ночь исчезла. Наступил яркий солнечный день. Сакура цвела вдоль дороги к школе. Вокруг толпились сотни учеников.

Иан мгновенно взял себя в руки. Лицо окаменело, он протянул руку в пустоту, собираясь призвать гримуар.

— Семпай!

В этот момент кто-то подбежал сзади и крепко обнял его за руку.

— Хи-хи, и правда семпай. У-у, как от тебя вкусно пахнет……

Что это еще за Аномалия……

Иан обернулся к существу, вцепившемуся в его локоть.

И замер.

— С добрым утром, семпай!

Первое, что он увидел — волосы цвета безлунной ночи, в которых запутались лепестки сакуры. А в красных, как кровь, глазах отражалось его собственное лицо, застывшее в полном шоке.

— ……Ты.

— Да! Твоя любимая кохаи, ■■■! А еще — твоя девушка!

От её уверенного ответа Иан потерял дар речи. А черноволосая девчонка, не обращая внимания на его ступор, лучезарно улыбнулась и обняла его за талию.

— Теперь учеба началась, будем видеться каждый день! Хи-хи, семпа-а-ай. Я так соскучилась, что чуть с ума не сошла!

— Что за бред тут происходит.

— У-хи-хи, буду приходить к тебе в класс на каждой перемене! Так что готовься! А если вздумаешь изменить — убью. Если увижу, что ты с другой девчонкой болтаешь — убью. Особенно если с этой училкой Реей застукаю — обоих прикончу.

— ……Ого.

— Никаких измен! Чмок-чмок-чмок.

Она — существо, один в один похожее на Владычицу Внешнего Океана — начала увлеченно покрывать шею Иана поцелуями.

Иан почувствовал, что почва уходит из-под ног, и просто зажмурился.

----------

Школьные страшилки

Голова шла кругом. Иан пристально смотрел на девушку, прилипшую к его руке как пиявка, и лихорадочно соображал.

Где я сейчас?

За воротами старшей школы Саё. Усыпанная сакурой дорога к зданию ничем не отличалась от той, что он видел ночью. Количество деревьев, форма стадиона и, что самое важное, само здание школы — всё было идентичным. Сомнений быть не могло.

Какое сейчас время?

Сглотнув, он достал телефон и взглянул на экран.

[???? год ? месяц ?? день ??:??]

Часы, заполненные знаками вопроса, радостно приветствовали его. Это не было метафорой — на экране смартфона, который до этого был в серых тонах, отчетливо виднелась фигура кого-то бегущего навстречу с широкой улыбкой. Еле слышный смех становился всё громче.

Щелк.

Слушать это до конца не было смысла. Иан сразу выключил телефон и, убедившись, что всё в порядке, убрал его в карман.

Это определенно Аномалия.

Странное время. Фоновый рисунок, который он не ставил. И женщина в белом похоронном платье с кухонным ножом, бегущая прямо на него с экрана.

Вещи, невозможные в реальности, произошли одна за другой за считаные секунды. Иан глубоко выдохнул и посмотрел на небо.

……

Странно, но на небе не было солнца. Только голубой купол и облака. Тем не менее, солнечный свет был реальным — Иан кожей чувствовал его жар. Вот только тени замерли неподвижно.

Вряд ли Казус спрятал солнце. Скорее, они оказались в совершенно ином пространстве.

Пространственная это Аномалия или та, что пожирает реальность, — пока не ясно, но раз время здесь течет иначе, это точно не рядовой случай. Один неверный шаг — и конец. Если бы Ли Соа пришла сюда одна, её шансы на выживание стремились бы к нулю.

Иан подумал, что хорошо всё-таки, что он пошел с ней. Он аккуратно отстранил девушку, похожую на Владычицу Внешнего Океана, и огляделся в поисках Ли Соа. Существо заныло: — Семпай! — но он проигнорировал его.

— ……А, вон она.

К счастью, Ли Соа нашлась быстро.

На втором этаже главного здания, в окне класса, отчетливо виднелось её лицо. Расстояние было небольшим, так что узнать её было несложно.

Контроль разума…… вроде бы не сработал. Вместо спокойного или отсутствующего выражения на её лице читались паника и раздражение — значит, рассудок еще при ней. И это уже радовало.

Придется встретиться с ней там.

Иан вздохнул и полез за сигаретами, но тут же замер, вспомнив, где находится. В школе курить нельзя. Если здесь действуют правила, как в библиотеке или больнице, то за сигарету его могут попытаться «наказать» или «отчислить» — что в переводе с языка Аномалий означает «убить».

Нужно действовать осторожно. Информации слишком мало. Неизвестно, реально ли это пространство и являются ли эти школьники людьми.

И самое главное…….

Действительно ли это существо — Владычица Внешнего Океана?

Иан нахмурился, вглядываясь в лицо девушки, которая продолжала липнуть к нему.

— С-семпай……? Почему ты так страшно на меня смотришь……?

Дрожащие зрачки, чуть сжатые плечи. Она выглядела как обычная хрупкая девушка, но Иан не расслаблялся. Что бы это ни было, сам факт того, что оно приняло облик Древнего бога, заставлял быть начеку.

Не думаю, что это оригинал. Если бы она пришла сюда во плоти, это пространство просто не выдержало бы.

Хоть в массовой культуре имена Древних богов и затерты до дыр, реальность — совсем другое дело. Даже если это не Владычица, присутствие космической сущности в истинном обличье стерло бы эту Аномалию в пыль. Тварь, захватившая школу, и божество, бороздящее просторы космоса, — величины несопоставимые.

Если бы Владычица Внешнего Океана явилась сюда по-настоящему, рухнула бы не только школа, но и вся Земля. Слишком разный «вес» существования.

Тем не менее, на всякий случай Иан сглотнул и негромко произнес её имя:

— ……Владычица Внешнего Океана.

Девушка отреагировала моментально.

— Владычица Внешнего Океана……? Что это? Название новой игры?

Копия Владычицы мило наклонила голову набок.

— Семпай, ты в это играешь? Тогда я тоже хочу! Там есть система парных аккаунтов?!

Она с сияющими глазами шагнула к нему. Иан сделал два шага назад и тяжело вздохнул.

Не реагирует.

Действительно не знает? Или притворяется?

Непонятно. И от этого было еще противнее. Ощущение, будто нечто в человеческой коже имитирует поведение людей. Неприятный холодок пробежал по позвоночнику. Мерзкое чувство, которое трудно описать.

Будь это оригинал, Иану было бы даже проще. Как бы она ни выглядела, он с ней уже общался. Возможно, парой фраз он смог бы заставить её уйти.

Но то, что перед ним сейчас — полная загадка. Существо без имени. На его бейджике вместо имени были лишь странные символы: ■■■.

Как её вообще называть? Квадратик? Пробел? Или просто придумать имя самому? Возможно, она станет тем, кем её назовут. В любом случае, ситуация была скверная.

Иан начал прикидывать варианты. Стоит ли подыгрывать этому безумному спектаклю или лучше сразу действовать как маг? Какой путь даст больше шансов на спасение?

— Тц.

Спустя мгновение он принял решение.

— ……Ладно, пойдем внутрь.

Иан направился к зданию школы. ■■■ последовала за ним.

— Хорошо-о. Но семпай, почему ты сегодня такой колючий? Раньше ты всегда обнимал меня при встрече.

— Наверное, потому что случилось кое-что плохое.

— ……«Наверное»? Почему ты говоришь так неуверенно? Так случилось или нет?

— Если уж на то пошло, то случилось.

Иан мельком глянул на свое запястье. Там, где раньше ничего не было, теперь висели часы. Словно кандалы, которые невозможно снять, они мигали, показывая время.

[AM 08:25]

Телефон, принесенный извне, не работал, а эти часы шли исправно. Значит, они были частью «школьной страшилки». Иан скривился и постучал по стеклу. Часы не ответили, лишь молча крутили секундную стрелку.

— Семпай? Чего ты застыл?

— ……Да так, ничего.

Он отмахнулся от вопроса ■■■ и одернул рукав, скрывая часы под белой школьной рубашкой.

— Заходим.

Раз уж он решил участвовать в этом фарсе, нужно соблюдать ритм Казуса. Тайны с правилами крайне опасны, если эти правила нарушать. Если вести себя слишком нагло и вызвать кого-то уровня «директора больницы», выживание не гарантировано даже Иану.

Сначала надо найти Ли Соа. А потом уже решать, что делать.

Он медленно вошел в здание. Внутри не было ни зловещего холода, ни мрака — только предвкушение учебного года и запах юности. Ничего странного.

И именно это пугало больше всего.

— Тогда, семпай! Увидимся на перемене!

Классом ■■■ был 1-3. Она со скрипом открыла заднюю дверь и лучезарно улыбнулась Иану. Короткая юбка качнулась, обнажая бедра.

— И не забудь, на третьем уроке у нас совместная физкультура! Хи-хи…… Чур я твоя партнерша, так что на других девок даже не смотри…….

— Просто иди в класс.

— Слушаюсь!

Она подмигнула ему, закрыла дверь и направилась к своему месту. Иан заметил, как её улыбка мгновенно сменилась абсолютно пустым лицом. Он цокнул языком и поднялся на третий этаж.

Третий этаж был для второкурсников. Он без труда нашел свой класс и сел на свободное место.

Задний ряд у окна. Прямо рядом с Ли Соа. Она сидела с серьезным видом, глядя в окно, но почувствовав движение, резко обернулась. Её взгляд был пугающим, но узнав Иана, она тут же расслабилась.

— А, Иан……! Ты цел!

— Вроде того. Ты как?

— Не ранена. С головой тоже порядок. Но телефон сдох, связи с миром нет.

— Мой тоже заглючил. Зато часы появились…….

— У меня тоже. Из ниоткуда взялись на запястье.

Она закатала рукав, показывая черные кожаные часы. Иан хмыкнул.

— Время совпадает. Видимо, это местное время.

— Скорее всего. Ха-а…… Я-то думала, просто погуляю ночью по школе и поймаю пару призраков. А тут такое.

— Мы не знали, на что идем, так что ничего не поделаешь. Предупреди родителей, что задержишься. Я тоже так сделаю.

— Окей.

Ли Соа кивнула. Иан провел рукой по волосам и повесил сумку на крючок парты.

— ……А?

Вдруг его глаза расширились. Он резко повернулся к Ли Соа, и его лицо исказилось.

— Подожди, блин. Мы же оба сироты. Откуда у нас родители?

— ……Э?

Ли Соа замерла, её лицо сначала стало пустым, а затем смертельно бледным.

— ……Точно. Тогда чьи это воспоминания?

— ……

— Я ведь четко помню, как вчера ужинала с родителями и ходила на прогулку. Нет, нет, погоди. Вчера я просто тренировала магию, услышала, что ты приедешь, и…… Э? А……?

Её зрачки задрожали. Иан про себя выругался и до боли закусил губу.

Впервые за долгое время по его спине пробежали мурашки.

----------

Третья

Что такое память? Почему человек живет, обладая этой несовершенной штукой?

Кто-то скажет, что это нужно для выживания. Чтобы мозг помнил состояние «я здоров» и мог вовремя среагировать, когда что-то идет не так. Связь между выживанием и памятью невероятно глубока.

Другие скажут, что память — это и есть сам человек. В ней плавно накапливаются жизненный опыт, ценности и моральные принципы, которые формируются с самого детства. Следы прожитой жизни растворены в воспоминаниях.

И оба утверждения верны.

Если не помнить, что опасно, а что нет, риск погибнуть взлетает до небес. А если потерять все воспоминания, то фактически потеряешь самого себя. Обе позиции абсолютно логичны, и нет смысла спорить, какая из них важнее.

Память всегда была для человечества отличным оружием, средством выживания и щитом. На протяжении тысяч лет она внушала людям доверие.

И это стало ловушкой.

……

По своей природе человек не привык сомневаться в собственной памяти.

Память — это то, что ты прожил, узнал и осознал сам. Сомневаться в ней — всё равно что сомневаться в собственном существовании.

Это не имело ничего общего с самопознанием. В конце концов, даже самоанализ — это работа, строящаяся на воспоминаниях. Люди редко допускают мысль, что сама основа может быть ложной.

Поэтому забыть что-то — это нормально. Но выдумать событие, которого никогда не было, и верить в него как в реальность — такое под силу только безумцу.

Человек инстинктивно повторяет то, что усвоил через память. Ложь может научить только лжи. Как нельзя стать убийцей, убивая людей в воображении, так и личность строится только на реальном опыте.

Иан был таким же. Родился сиротой, обычно провел школьные годы, а став взрослым, крутился как мог, чтобы заработать на жизнь. Да, находка гримуара перевернула всё с ног на голову, но его прошлое было именно таким.

Однако сейчас в эти воспоминания начали подмешивать грязь.

— Иан! Я же сказала, позавтракай! И галстук поправь нормально!

Голос существа, которого он воспринимал просто как «мать», хотя не мог вспомнить лица. Вечное утреннее ворчание.

— Ой, братец! Ну дай куртку поносить! Я постираю и верну, честно!

Капризные просьбы несуществующей младшей сестры.

— Удачи в школе.

— Гав!

Голос «отца», который казался смутно похожим на него самого, и лай домашнего пса.

Картинки, которых никогда не было в его жизни и быть не могло, всплывали в голове одна за другой.

Как они всей семьей ходили в ресторан на день рождения мамы.

Как переезжали в новый дом, когда бизнес отца пошел в гору.

Лицо сестры, которая впервые взяла на руки щенка и светилась от счастья.

Воспоминания были настолько четкими и детальными, что он мог вызвать в памяти любую мелочь прямо сейчас.

Память — это фундамент личности. И то, что этот фундамент загрязнялся в реальном времени, было паршивым знаком.

Психическая атака? Нет, вряд ли. Если бы это была ментальная атака, я бы её заблокировал.

Первый урок.

Мужчина, выглядящий точь-в-точь как тот труп, который купила Ли Соа, стоял у доски и объяснял математику. Иан сверлил его взглядом, пытаясь привести мысли в порядок. Сидящая рядом Ли Соа уставилась в парту и что-то непрерывно бормотала под нос.

— ……Мои родители погибли, когда я была маленькой. Пьяными врезались в столб и сдохли. Меня растила бабушка, но я сбежала из дома, потому что она заставляла меня стать шаманкой. Мои родители не могут быть живы.

Проверка реальности.

Она отделяла правду от лжи в своей голове, защищая себя. Укрепляла барьеры, чтобы Тайны не испачкали её прошлое.

Это было чертовски сложно. У памяти нет четких границ, а прошлое — штука абстрактная, его нельзя потрогать, только вспомнить. Отличить настоящие искры от фальшивок в собственном мозгу — адский труд.

Судя по тому, что Ли Соа покрылась холодным потом, Аномалия вызвала у неё серьезную спутанность сознания. Обычный человек на её месте уже давно бы поплыл.

Но она справлялась.

Благодаря мощным ментальным щитам, магической подготовке и отличной памяти. А еще, как ни странно, благодаря тому, что она была сиротой.

Для сироты отсутствие родителей — это факт. Поэтому и Иан, и Ли Соа могли выцеплять ошибки в памяти, просто отсеивая всё, где фигурировали «отец» и «мать».

Любое воспоминание, где появлялись родители, они безжалостно вырезали.

Да уж, быть сиротой в этой ситуации — просто спасение.

Иан скрестил руки на груди, глядя на пускающего слюни учителя.

Чем дольше мы здесь, тем агрессивнее будут впихивать эти ложные образы.

По иронии судьбы, это не была атака на разум в привычном понимании. Скорее, насильственное внедрение данных.

Цель — не свести с ума, а запутать. Поэтому ментальные щиты и не работали в полную силу.

Иан впервые сталкивался с Тайной, которая била таким образом. Ощущение было мерзкое. Хотелось поскорее найти виновника и прикончить.

В любом случае, чтобы выбраться, придется убить хозяина этого места. Или дождаться конца уроков — если это пространственная ловушка, у неё должны быть правила выхода.

— ……Для начала будем считать, что все здесь, кроме меня и Ли Соа — Аномалии.

Иан слегка ослабил галстук, который будто душил его, и посмотрел на учителя-трупа.

Мертвец с выпотрошенными органами и вскрытым животом, естественно, не подавал признаков жизни. Кожа была бледной, а вместо глаз в глазницах зияла пустота. Но никто из учеников не проявлял ни страха, ни удивления.

Кто-то сосредоточенно записывал решение задачи, постукивая ручкой по губам.

Кто-то шептался и дурачился, кто-то тайком тыкал в телефон под партой.

Обычный класс. И от этой обыденности становилось еще тошнее.

Было бы куда проще, если бы стены были залиты кровью, а кругом валялись горы мяса.

Диссонанс.

Жуткое несоответствие нормального места и абсолютно ненормальных вещей внутри него буквально душило.

— Ну что, может, Иан решит эту задачу?

Пока он боролся с подступающим раздражением, труп внезапно назвал его по имени.

Голос покойника был загробным и унылым, но его хватило, чтобы придавить весь класс тишиной. Иан замер, а Ли Соа, которая до этого тяжело дышала, обернулась к нему.

— ……Что? — переспросил Иан. То, что он ответил вежливо, говорило о его титаническом терпении.

Труп в ответ широко улыбнулся.

Из его рта выползли мухи и личинки.

— Ох, ты меня не слушал? Я сказал: выходи к доске. Ты же у нас в топе по успеваемости, для тебя это раз плюнуть, верно?

— ……

— Ну же, быстрее.

Мертвец поманил его мелом. Иан мельком глянул на Ли Соа, выдохнул и поднялся. Стул со скрипом отодвинулся назад.

Он подошел к доске. Тапочки лениво шаркали по полу. Он взял мел и начал решать.

Задача была легкой. Он быстро считал в уме, записывая цифры, а сам под видом раздумий осматривал класс.

За окном.

Снаружи, где не было солнца, сосуществовали все четыре времени года. Раньше он этого не замечал, но с высоты всё стало ясно. Часть деревьев у школы цвела сакурой, другие стояли по-летнему зелеными или в осеннем золоте, а на некоторых лежал снег.

Времена года сменялись хаотично, что указывало на полную ненормальность времени в этом пространстве.

Окно.

Стекла, выходящие в коридор, были покрыты отпечатками ладоней. А сверху на рамах болтались чьи-то головы.

Все до единого — удавленники с вырванными глазами и высунутыми языками.

Из их ртов бесконечным потоком лились проклятия. Когда они входили в класс, их там не было.

Стало ясно: этот класс — часть Казуса. Возможно, эти висельники были частью легенды, связанной с этим местом.

Шкафчики. Чисто. Дальше.

Доска.

Хотя Иан не писал ничего лишнего, слышался жуткий скрежет, будто кто-то царапал поверхность. Несколько учеников прикрикнули на него, мол, перестань, но Иан не реагировал. Не он это делал.

И, наконец, его место.

На стуле, который Иан только что освободил, нагло сидела черная фигура.

Она постоянно меняла форму, обрастала школьной формой и «собирала» себе лицо. Через секунду на него смотрела точная копия Иана.

[……О-о?!]

Но не успел двойник закончить превращение, как его голова дернулась, будто её схватила невидимая рука, он харкнул черной кровью и мгновенно рассыпался в прах. Присмотревшись, Иан понял: это дух-хранитель Ли Соа снес ему башку.

Значит, тут еще и доппельгангеры водятся.

Иан цокнул языком. Впрочем, двойники — классика школьных страшилок. В замкнутом пространстве школы ими проще всего сеять хаос. Хорошо, что Ли Соа среагировала быстро.

Никакой реакции от класса на это не последовало. Значит, действия, которые воспринимаются как экзорцизм, здесь допустимы?

Иан закончил решение задачи.

— Правильно. Садись на место.

— Да.

Поклон.

Он вежливо попрощался с трупом и вернулся к парте.

Если бы доппельгангер остался жив, то в момент, когда они встретились бы взглядами, Иан наверняка бы схватил сердечный приступ.

Сердце непроизвольно забилось быстрее. Малейшая беспечность — и твоя голова может навсегда попрощаться с плечами.

Сложность тут как в той больнице…… нет, учитывая манипуляции с памятью, пожалуй, даже выше.

Иан сел и посмотрел на Ли Соа.

— Ты как, пришла в себя?

— Да. Бесит, конечно, но если причинять себе боль, ментальная атака слабеет. Легче отделять настоящие воспоминания.

Она слегка высунула язык и кивнула. На кончике языка виднелась капля крови.

— ……Рад слышать, но зачем кусать язык?

— Так быстрее. Теперь буду просто ножом пользоваться.

Она достала из сумки костяной нож.

Клинок был выточен из костей какого-то существа. Вещь магическая, так что за порчу или загрязнение Аномалией можно было не переживать. Иан кивнул и стал ждать конца урока.

Через тридцать минут из динамиков раздался звонок. Труп, только что увлеченно чертивший формулы, замер и молча вышел из класса, хлопнув дверью.

— ……Никаких манер. Тоже мне, учитель.

— Это не учитель. Это труп.

— А, точно. Бесит, блин…….

Ли Соа ворчала, взъерошивая волосы.

В этот момент задняя дверь класса распахнулась, и вошла черноволосая девчонка. Она огляделась и, увидев Иана, тут же бросилась к нему.

— Семпай!

Она буквально запрыгнула в его объятия. Иан на автомате подхватил её.

— Хи-хи. Семпа-а-ай…… Пришла к тебе на перемене…….

— ……

— У-у…… Люблю тебя…… Пахнешь так вкусно, кху-кху…….

— ……Это еще кто? — спросила Ли Соа, сощурившись. В её голосе прозвучали нотки злости.

— Я его девушка! — ответила ■■■ сама. Она положила подбородок на плечо Иана и лучезарно улыбнулась Ли Соа.

— Привет, подружка семпая. Имени твоего не знаю, да и запоминать не собираюсь!

— ……Ты что, совсем страх потеряла? Слышь, я тоже твоя старшая. Веди себя вежливо.

— А-а? Для меня существует только один семпай. А остальные…… а-ха-ха. Извини, но я вас за людей не считаю.

— ……Ха, ну ты и стерва—

— Ли Соа.

Иан перебил её.

— Успокойся.

— ……Да блин, Иан! Она первая начала—

— Ты сейчас слишком эмоциональна. Вернее, ты начинаешь поддаваться воспоминаниям своей «школьной версии». Не заводись, иначе аномалия тебя поглотит.

— ……А.

В глаза Ли Соа вернулся рассудок. Иан силой отстранил от себя мурлыкающую ■■■ и продолжил.

— Постоянно прокручивай в голове правду. Я понимаю, что это тяжело, но надо. Иначе не выберемся.

— ……Да, спасибо.

Иан кивнул ей, а затем холодно посмотрел на ■■■.

— А ты не смей так разговаривать с Ли Соа. Она моя подруга.

— ……Семпай.

— Не нравится — можем расстаться.

От его серьезного тона ■■■ замерла, вглядываясь в его лицо, а затем вдруг тихо рассмеялась.

— Вот как, значит?

— ……Что?

— Ладно, я подыграю тебе. Раз уж ты подыгрываешь мне. Но знай, семпай: я не потерплю других самок рядом. В твоей жизни должна быть только я. Наши дети тоже этого хотят.

— ……

— Моя любовь глубока как океан, но она не безбрежна. В ней достаточно места только для того, чтобы ты в ней утонул.

Она заложила руки за спину и чмокнула Иана в щеку. На коже остался след от ярко-красного тинта.

— Серьезно. Ты такой милашка, что я прямо сейчас готова тебя сожрать.

■■■ потянулась к губам Иана.

И в этот момент……

Др-р-рык!

Передняя дверь класса с грохотом распахнулась. ■■■ невольно обернулась. В класс вошла женщина в строгом костюме, мерно стуча каблуками. Её белоснежные волосы плавно покачивались при ходьбе.

В воздухе разлился густой аромат гиацинтов. Не слишком резкий, но и не слабый — цветочный запах заполнил всё помещение.

— Хм.

Она посмотрела на ■■■ и произнесла абсолютно бесстрастным голосом:

— Первокурсница. Вернись в свой класс.

— ……А-ха-ха, явилась всё-таки, дрянь?

— Женщина, пахнущая цветами, всегда лучше той, от которой несет рыбой.

Она положила учебники на стол. На груди у неё висел бейдж с именем «Рея».

— И вообще, вести себя как сопливая первокурсница в твоем-то возрасте — это просто омерзительно. Тебе самой не тошно?

— ……Следи за языком, белобрысая. Пока я не рассказала моему мужу о твоей истинной натуре.

— Чья бы корова мычала. Я явно лучше, чем монстр, который готов сожрать всё, что видит.

— Хочешь повоевать?

— Хм. Твоя голова всё еще на плечах только благодаря моему милосердию. Так что закрой рот и исчезни. Бесишь его, а как только появляется шанс — лезешь обниматься. Что за поведение? У тебя вместо мозгов щупальца выросли?

— А-ха-ха, — рассмеялась ■■■. — У кого тут еще щупальца. Сама-то отрастила восемь конечностей, уродка, а еще рот открываешь. Подумаешь, учительница. Да ты даже целовалась позже меня! Чем ты вообще гордишься? У нашего семпая сейчас уши завянут от твоей болтовни. Хи-хи.

■■■ закрыла уши Иана ладонями и хитро улыбнулась.

Взгляд Реи стал ледяным.

— Убери руки.

— И не подумаю.

— ……

Глоток.

Иан молчал, не зная, что сказать.

Ему казалось, что в этот миг вся школа буквально задрожала от ужаса.

----------

Третья

Знаете, чего категорически нельзя делать в хоррорах?

Жанровый дрифт. Это когда фильм полчаса пугает тебя до икоты, а потом внезапно превращается в комедию. Зрители в такие моменты обычно выпадают в осадок. Вспомнить хотя бы того несчастного клоуна, который из пожирателя детей превратился в посмешище. Ситуация была другая, но суть одна: теперь его никто не боится.

Обычно за такие финты режиссерам достается куча хейта. Это как в веб-новеллах: когда автор обещает «чистую любовь», а потом бахает гарем. Или наоборот. Читатели в таких случаях готовы лично объяснить автору, что такое настоящий ужас.

Вот и сейчас ситуация была примерно такая же.

— Семпай, семпай. Посмотри на меня, семпааааай.

— ……

Третий урок, физкультура.

На стадионе, где проходило совместное занятие первого и второго курсов, было полно народа. Не все классы вышли одновременно, но толпа всё равно собралась приличная. Иан сидел на скамейке и молча наблюдал за ними.

Любой из этих учеников, выглядящих как обычные люди, на самом деле был Казусом. Или, что более вероятно, это были случайные жертвы — люди, чью память переписали, заставив их поверить, что они принадлежат этому миру. Иан склонялся ко второму варианту.

У любого действия есть цель. Никто не стал бы тратить силы на сложную подмену памяти просто ради хаоса. Тайны не бывают настолько добрыми к людям.

Если память подменяется так, что человек перестает отличать правду от лжи... Если он принимает всё как есть... Тогда он навсегда застревает в этом пространстве и живет здесь, как все остальные.

— ……Фух.

Иан тяжело выдохнул, стараясь игнорировать Владычицу Внешнего Океана, которая буквально вросла в его бок. В этом странном мире, где смешались все времена года, из его рта вырвалось облачко пара.

— ……Слушай, Иан.

Ли Соа осторожно окликнула его. Она была в спортивном костюме, застегнутом под самый подбородок, и с опаской косилась на девчонку рядом с другом.

— Это... это то самое, о чем я думаю?

— ……Я без понятия, о чем ты там думаешь, но лучше просто забей. Я именно так и делаю.

— ……Но всё же.

— По крайней мере, она нам не навредит, — Иан перевел взгляд на Владычицу. — У неё хватает мозгов не делать глупостей.

— Конечно, семпай!

Она лучезарно улыбнулась и потерлась щекой о его плечо. Иану даже показалось, что он услышал тихое мурлыканье.

— Я никогда не сделаю того, что тебе не нравится. Никогда. Ни за что.

— ……

— Конечно, я могу разозлиться. Например, если захочу придушить кого-то, кто ошивается рядом с тобой. Но если ты будешь против, я не стану пачкать руки.

— ……Ну, спасибо. Наверное, стоит это так назвать.

— Не надо «спасибо». Просто скажи, что любишь меня.

— Это вряд ли. Пока что.

— Эй.

Она надула губы и вцепилась в его руку, как в мягкую игрушку.

— Хи-хи. Какое блаженство…… Хочу просто оттяпать тебе руку и вечно ходить с ней в обнимку…….

— По-моему, это как раз то, что мне бы не понравилось.

— Вот поэтому я так и не делаю!

— ……

Аргумент был железным. Иан попытался высвободить руку, но, почувствовав, как хватка усиливается, сдался.

— ……Слушай, и долго ты собираешься играть в эту «младшеклассницу»?

Он до сих пор помнил их первую встречу.

Больница Святого Иоанна. Тогда она явилась через глаз Наблюдателя, и хотя они не общались, её аура была сокрушительной. Давление воды, нехватка воздуха, ощущение, что каждая клетка твоего тела превращается в насекомое — такое не забывается.

Но то были лишь спецэффекты. Владычица просто заглянула в замочную скважину, хихикнула и исчезла. Настоящий диалог случился позже.

— Когда ты явилась в облике статуи Пигмалиона, ты общалась совсем по-другому.

Около месяца назад Владычица Внешнего Океана предприняла попытку неполного воплощения. Тогда её тон был вызывающим и слишком легким для Древнего бога. Никаких вежливых форм и уж тем более никаких «семпаев». Сейчас, когда карты раскрыты, продолжать этот фарс не было никакого смысла.

— М-м…… Ну, вообще-то это не мой обычный стиль! Честно говоря, меня саму уже бесит так разговаривать!

Владычица призналась в этом легко и непринужденно. Она погладила пальцы Иана и добавила:

— Но деваться некуда. Чтобы находиться здесь, нужно четко придерживаться своей роли.

— ……

— Стоит мне хоть немного выйти из образа, и это пространство сделает «бум». О, посмотри туда.

Она указала пальцем в небо. Там, в вышине, воздух шел трещинами, словно битое стекло.

— Это случилось, когда я повздорила с той дрянью и на миг забыла о роли. Реальность просто не выдерживает моего истинного веса.

— ……Бред какой-то. Почему ты просто не уйдешь? Зачем мешаться?

— Э-э, нет. Когда еще выпадет такой шанс? Места, способные выдержать моё сознание, на дороге не валяются.

Владычица поднесла руку Иана к губам и легонько прикусила палец. Иан поморщился от тупой боли, а она хихикнула и слизнула след от зубов.

— У-у…… солененько. Хи-хи.

— ……Будешь и дальше валять дурака — я уйду.

— Эй, нет! Не уходи! За нами и так сейчас та сучка из учительской наблюдает!

Под «той сучкой» она явно имела в виду Рею. Иан покосился на окно учительской, где к стеклу прижалось белое лицо, а затем снова посмотрел вперед.

— ……И вот это — боги?

— Боги, которые добры только к одному человеку, сейчас в тренде!

— Помолчи.

— Слушаюсь.

На самом деле, школьные страшилки как Аномалии всегда были чертовски сильны. Эта легенда живет десятилетиями и в Корее, и в Японии, подпитываясь страхами миллионов учеников. Было бы странно, если бы она оказалась слабой.

Но то, что эта Аномалия удерживала в себе сознание сразу двух Древних богов и не рассыпалась, — это было за гранью логики. Даже если они сдерживались, обычная Тайна не должна была такое вынести.

— Это потому, что это не просто обычная Тайна.

Владычица Внешнего Океана, прочитав мысли Иана, хитро улыбнулась.

— ……Я догадывался. Есть зацепки?

— Если будешь целовать меня пять минут взасос, шептать на ушко нежности, а в конце укусишь за шею до крови — я всё расскажу.

— Пойду поговорю с Реей. Ли Соа, пошли.

— Стой! Стой-стой-стой!

Владычица вскочила и вцепилась в штанину Иана.

— Это пространство создано Древним богом!

— ……Что?

— Если точнее, это место породил гримуар, написанный Древним богом!

Иан застыл. Такого поворота он не ожидал. Владычица, глядя на его ошарашенное лицо, довольно заулыбалась.

— Какое милое лицо.

— ……

— Удивлен? Еще бы. Одного Древнего бога ты прикончил, а тут внезапно нарисовался другой.

— ……Прикончил Древнего бога? Ты о чем вообще?

Ли Соа, которая внимательно слушала их разговор, нахмурилась. Иан посмотрел на неё, поколебался секунду и решил рассказать о том, что случилось до отката времени.

Другому бы он не поверил, но Ли Соа была единственной, кто знал: оба его гримуара принадлежат Древним богам. Она понимала, на что способны эти сущности. И то, что откат времени — одна из их фишек, не должно было её шокировать.

Даже в мифах Ктулху гримуары содержат опаснейшие заклинания. Что уж говорить о книгах, написанных настоящими, живыми богами? Они в разы опаснее любых выдумок.

Ли Соа, видимо, и сама об этом догадывалась, потому что новость про откат времени приняла спокойно. Но её зацепило другое.

— ……Допустим. Один Древний бог убрал другого. В процессе линия времени изменилась. Бог помог Земле — звучит дико, но ладно, верю.

— ……

— Но если это был откат... то кто ты теперь? Регрессор? Если Рея может отматывать время каждый раз, когда ты умираешь, то—

— Боже, какие же люди всё-таки тугодумы. Ты правда веришь, что это так просто? — Владычица прервала Ли Соа с абсолютно холодным лицом. — Даже Древнему богу чертовски трудно трогать время. И вообще, на это способна только та бешеная сучка.

— ……Да?

— Ты как разговариваешь?

— ……Да, госпожа?

— Тц, если бы ты не была знакомой семпая, я бы залила тебе в мозг знания Внешнего Океана и посмотрела, как ты весело пускаешь слюни…….

Владычица проворчала это и поудобнее устроилась на коленях Иана. Он попытался её спихнуть, но она весила как бетонная плита. С места не сдвинуть.

— Это называют регрессией, но на самом деле всё не так. Вселенная течет своим чередом, Рея просто провернула Землю назад.

— ……

— И время нельзя трогать бесконечно. Если сделать это снова, не считаясь с правилами, сотрется не только Земля, но и сам Древний бог.

— ……А.

— Мне противно это признавать, но Рея многим пожертвовала ради моего мужа. Сейчас она явно не в лучшей форме. То, что на её магию наложены ограничения, — прямое тому доказательство.

Она фыркнула и задрала голову, глядя на Иана снизу вверх.

— Позвал бы меня тогда — мы бы сейчас на пляже зажигали. Жаль.

— ……Рад, что не позвал.

Иан посмотрел в сторону учительской. Рея всё так же стояла у окна, не сводя с него глаз. Лицо — каменная маска, но Иан знал, что ей просто трудно выражать эмоции. Он слегка улыбнулся ей.

Рея, словно пытаясь повторить его жест, неуклюже улыбнулась в ответ и помахала рукой.

— Куда это ты смотришь? — Владычица силой повернула его лицо к себе. — Сейчас рядом с тобой я. Смотри на меня.

— ……Кхм.

— Ты слишком явно её выделяешь. Если будешь так сильно кого-то одного баловать, вторая может и не сдержаться. Будь осторожен. Пока я тебя не сожрала окончательно. Терпение бога — штука капризная.

— ……Я учту.

Иан криво усмехнулся и погладил Владычицу по голове. Та зажмурилась от удовольствия.

— Хм-м…… Так вот, о чем я. Это пространство — результат укоренения гримуара другого Древнего бога. Он только-только дорос до того, чтобы написать свою книгу, и сбросил её на Землю.

— Почему именно на Землю?

— Может, засек моё неполное воплощение. А может, его притянула твоя аура. Как и меня.

— ……Ого.

— Я не знаю его имени, но есть одна догадка, — она хищно улыбнулась. — На вашем языке это звучит как... задрот? Ага. На задрота он похож больше всего.

----------

Третья

— Есть такой титул — Богоубийца, — произнесла Рея.

Она сидела за тем же лабораторным столом, что и Иан, мерно подливая соляную кислоту в мерный стакан. За её спиной анатомический манекен мелко подрагивал плечами.

— Популярное прозвище. Тот, кто убил бога. Титул, созданный для прославления великого подвига. Конечно, называть себя так может кто угодно, поэтому само слово довольно слабое, но в истории действительно были те, кто низвергал божеств.

Ква-ква.

Лягушка, запертая в стакане, отчаянно забилась, когда кислота коснулась её кожи. Несмотря на то что её внутренности уже давно вывалились наружу, она продолжала двигаться.

Естественно, это была Аномалия. Лягушка, рожденная из ужаса школьных опытов по анатомии, обладала способностью подчинять разум своим кваканьем, заставляя людей самих вскрывать себе животы. Но, к несчастью для неё, у Иана был иммунитет к ментальному воздействию. Ли Соа тоже держалась.

А Рея? Ну, тут и объяснять нечего.

— На Земле ведь тоже были те, кто убивал богов?

— ……Кратос?

— ……Кто это? Я имею в виду Лонгина.

Ш-ш-ш.

Лягушка окончательно растворилась в кислоте, превратившись в бесформенную жижу. Рея вылила последние капли и поставила стакан, в котором смешались зеленая и красная жидкости, на стол.

— Строго говоря, тот, кого христиане называют Иисусом, не совсем бог. Но если копаться в реальной истории Земли, он ближе всех к этому понятию.

— ……Ты неплохо разбираешься в земной истории.

— Пришлось подучить кое-что из-за одного человека. Не то чтобы это было весело.

Дзынь.

Рея отодвинула стакан в сторону. В углу стола уже стоял целый ряд таких же сосудов с останками лягушек, погибших аналогичным образом.

Картина была жестокой, но никто из них не испытывал жалости. Сердце Иана не было настолько мягким, чтобы сопереживать Тайнам. Важно было лишь то, что с Казусом «Лягушка для препарирования» было покончено. Он сделал глоток припасенной холодной воды и откинулся на спинку стула.

Когда Рея села рядом, в воздухе снова поплыл аромат гиацинтов. И еще что-то, отдаленно напоминающее запах сладкого молока.

— В общем, я хочу сказать, что даже боги смертны. И Древние боги — не исключение.

— ……Я в курсе, учитывая, что ты сделала с Луной. Понимаю.

— Рада слышать. Значит, вы понимаете, что я не вечное и не нерушимое существо.

— ……

— Понимаете теперь, почему меня нужно беречь?

— Трудно представить того, кто смог бы тебя убить…… — Иан криво усмехнулся и огляделся.

Школьный кабинет химии.

В холодном, пропитанном сыростью закрытом классе Иан, Ли Соа и Рея сидели вокруг стола. Все остальные ученики в кабинете увлеченно вспарывали себе животы, заливая пол кровью и внутренностями.

Буквальное «шоу талантов». Результат кваканья лягушки. Ученики, не имевшие защиты, неистово кромсали свою плоть ножницами, канцелярскими ножами и осколками стекла. Вокруг, словно алые цветы, расцветали пятна крови.

Даже среди Аномалий закон джунглей работал безотказно: не имеешь иммунитета — станешь жертвой.

— То есть, ты хочешь сказать, что даже Древний бог может погибнуть, и это касается владельца гримуара, создавшего это пространство?

— Именно. Рада, что мне не пришлось долго объяснять.

Рея расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, будто ей было душно. Ли Соа молча посмотрела на неё, а затем отвела взгляд вниз. Её лицо исказилось от неприязни.

— Про появление гримуара та рыба уже рассказала, так что опустим подробности. Тебя ведь больше волнует, почему его появление вызвало такой хаос.

Рея поправила волосы и пристально посмотрела на Иана.

— Всё проще, чем кажется. Гримуар еще не закончен, но его выпустили на волю принудительно.

— ……Выпустили?

— Выбросили, отпустили, бросили на произвол судьбы. Слова разные, смысл один. Его вытолкнули слишком рано, и к нему тут же присосались Тайны.

Локон волос, белых как снег, случайно коснулся тыльной стороны руки Иана.

— Обычно к нашим книгам нельзя даже прикоснуться, не говоря уже о чтении — если ты не избран. Даже другой Древний бог рискует пострадать при контакте.

— ……

— Но это касается готовых гримуаров. Незавершенная книга неизбежно слаба. То, что она не может стряхнуть с себя даже паразитирующие на ней страшилки, странно, но вполне возможно.

— Значит, если мы найдем и уничтожим этот гримуар, то сможем выйти?

— Да. Если оставить его в покое, он наберется сил, окончательно поглотит все школьные легенды и отправится искать хозяина. Судьба тех, кто заперт внутри этого пространства, очевидна.

Действительно, очевидна. Они просто станут частью книги и исчезнут.

— А разве тебе это не опасно?

— Если книга попытается поглотить меня, она просто захлебнется и сгинет, — буднично ответила Рея. — Я не знаю названия этого гримуара, раз он совсем новый, но я знаю имя Древнего бога. Его зовут Оковы Отшельника. Это существо уже пыталось несколько раз ко мне прицепиться, и я лично отрывала ему конечности. Ему меня не переварить.

В её голосе не было ни тени тревоги. Иан горько усмехнулся.

— Ладно, суть ясна. Найдем книгу — закончим этот цирк.

— Звучит просто, но на деле будет тяжело. Все местные страшилки костьми лягут, чтобы тебя остановить. Гримуар для них — первоисточник, давший им плоть, они будут защищать его до последнего вздоха.

— Не сидеть же сложа руки. Нужно что-то делать.

— Верно. Хорошо хоть, что с тобой эта девчонка.

Рея перевела взгляд на Ли Соа. Та вздрогнула под её тяжелым взором, но не отвела глаз и не съежилась.

— Хм.

Это явно заинтриговало Рею. Она хмыкнула и закинула ногу на ногу. Впрочем, этот интерес был сродни интересу к букашке, которая вместо того, чтобы убежать, грозно шевелит усиками.

— Может, заодно посмотрю, чего стоят магия, созданная и развитая людьми? Большинство местных Казусов — скорее призраки, чем Аномалии, так что её магия должна быть эффективной.

— ……И что тебе это даст—

— Не отвечай мне. Люди ведь не любят слушать стрекот насекомых? Вот и я так же, поэтому просто слушай. Послушные собаки всегда популярнее тех, что постоянно лают.

— ……

Ли Соа плотно сжала губы. Иан увидел, как она помрачнела, и тяжело вздохнул.

— ……Рея. Я понимаю, как ты относишься к другим людям, но, пожалуйста, не демонстрируй это сейчас.

— Трудная просьба. Но раз просишь ты — я постараюсь.

— Вот и отлично.

Иан повернулся к Ли Соа. Рея, пытаясь привлечь его внимание, положила руку ему на бедро и медленно провела по нему ладонью, но он проигнорировал этот жест.

— Ты сможешь разобраться с местными легендами сама?

— ……Это не проблема. На самом деле, я уже выпустила одного призрака-разведчика.

Ли Соа достала из кармана стеклянный пузырек с костной мукой. Флакон был залит её кровью, и частицы костей бешено носились в алой жидкости.

— На данный момент я насчитала около пятнадцати активных страшилок. Из известных: Ханако-сан из туалета, Кунекуне, Красная бумага, объявления по радио, Бетховен, операции в медпункте, класс коллективных самоубийств и так далее. Их полно. И все они — чистокровные призраки.

— ……

— Идеальные экземпляры для коллекции.

Она криво улыбнулась и встряхнула пузырек. Кровь внутри пошла волнами, а в коридоре в унисон раздался смех злых духов.

— Выдвигаемся после заката. В пустой школе меньше лишних глаз, будет проще действовать.

Иан кивнул. Он постукивал пальцами по столу, глядя на бикер с лягушкой.

Мне не нужен еще один гримуар. Двух и так выше крыши.

Есть поговорка: «лучшее — враг хорошего». Третий гримуар Древнего бога явно будет перебором. Даже если я смогу его контролировать, это потребует колоссальных усилий.

Но…… магическая жадность брала свое.

Новое колдовство, незавершенная книга бога, бороздящего просторы космоса. Было чертовски любопытно, какие знания в ней сокрыты и какая магия является её символом. Разумнее всего было бы её уничтожить, чтобы она не досталась кому-то другому, но мысль «а не оставить ли её себе?» всё настойчивее свербила в мозгу.

Владычица и Рея могут взбеситься, но последнее слово всё равно за мной.

Тук-тук.

Он размеренно стучал по столу, приводя мысли в порядок. Ли Соа отбирала духов для боя, а Рея молча и пристально наблюдала за Ианом.

Спустя долгое время он решился.

Хорошо. Если совместимость будет 100% — забираю. Если нет — уничтожаю.

Книги Древних богов обычно сводят с ума. Но при идеальной совместимости побочные эффекты практически исчезают. Как это было с Рукой Пересозидания и Хрониками Бездны — если новый гримуар подойдет мне на все сто, я не сойду с ума.

99%? Выбрасываю без сожалений. У меня уже есть две идеальные книги, нет смысла рисковать рассудком ради третьей, если она не подходит безупречно.

И даже если совместимость будет высокой, нужно посмотреть, потянется ли она ко мне сама. Нет гарантии, что Оковы Отшельника будут так же дружелюбны, как остальные двое.

Условия жесткие, но здесь нельзя быть легкомысленным. Ошибка может стоить рассудка.

А если всё-таки звезды сойдутся, и этот гримуар станет третьим в коллекции... то как на это посмотрят двое других……

— Хм.

Ну, это уже их проблемы. Не мои.

С этой мыслью Иан удовлетворенно кивнул.

----------

Третья

На небе, где так и не взошло солнце, разумеется, не могло быть и заката. Вместо него мир просто сменил окраску, словно перевернули страницу. Не прошло и секунды, как на голубой небосвод легла густая закатная медь.

……

В голове сама собой всплыла теория полой Земли. Та дурацкая конспирология, согласно которой внутри планеты скрыт мир, похожий на наш. Бред сивой кобылы, как и теория плоской Земли, но Тайны — это твари, которые жадно заглатывают любой бред и превращают его в реальность. Возможно, слухи, притянутые силой гримуара, пустили здесь корни.

Теория полой Земли гласит, что внутри планеты раскинулся целый мир со своим солнцем. Мол, Земля когда-то украла солнце, которое должно было быть снаружи.

Конечно, это лишь догадка, и даже если это правда, Иану было плевать. Он не собирался пробиваться сквозь мантию к ядру. Нужно просто найти гримуар, разобраться с ним и покончить со всем этим.

Проблема была в другом: с исчезновением солнца из школы ушла энергия ян.

Испокон веков солнце символизировало светлое начало ян, а луна — темное инь. Днем ян была на пике, ночью же правила инь. Но в этом пространстве солнца не существовало вовсе, а на небе сиротливо висела луна. И она не отражала солнечный свет, а светилась сама по себе.

Голубая Луна.

Одинокое сияние, не имеющее источника, вытесняло закатные краски, окрашивая небо в черный. Ночь поглощала вечер, словно тушь, расплывающаяся по бумаге.

Иан стоял на школьном стадионе, молча наблюдая за этой картиной.

Скорее всего, виной этой ночи была не только теория полой Земли, но и вмешательство богини ночи. Той самой, которую кличут Нут или Гекатой. Падшая богиня, само появление которой сулит головную боль, пожирала день и призывала луну. Иану даже померещилось, что вдалеке медленно проступает очертание трехголовой статуи.

По-настоящему подавляющее зрелище.

Увидь он такое в реальности — мигом бы набрал номер Управления, но здесь было лишь иллюзорное пространство, созданное книгой. Наблюдать за разгулом такой Аномалии было не страшно, а скорее любопытно.

Боги из греческих или египетских мифов, пропущенные через мясорубку Тайн, приносят людям только вред.

Ну, боги в мифологиях тоже не всегда были душками. Так что, можно сказать, аутентичность соблюдена.

Иан уже знал, что с появлением Пигмалиона божества из мифов начали обретать плоть, но видеть такое своими глазами было в новинку. Конечно, он понимал, что это не настоящий бог, а лишь Казус, натянувший чужую кожу, так что особо не переживал. Способ убить найдется всегда, а бояться — только время терять. В крайнем случае, можно всегда натравить на него тварей из Внешнего Океана.

— ……Фух.

Он слишком увлекся мыслями. Иан дождался, пока небо окончательно утонет во тьме, и достал сигарету. Та самая спецпродукция школы Алхимиков. Очищает легкие и выжигает зависимость от табака.

Штука дорогая, перебарщивать не хотелось, но занять рот чем-то стоило.

Чи-и-ик.

Он чиркнул зажигалкой, и поплыл сладкий дым с ароматом лимонного леденца.

С неба начал падать снег. Тут же пошел дождь. Посыпались сухие листья, а следом закружились лепестки сакуры. В этом месте, где сосуществовали все четыре сезона, температура была непредсказуемой — с каждым шагом воздух вокруг менялся от ледяного до душного.

Пока Аномалия путала им память, они этого даже не замечали. Мозг послушно принял установку «начало учебного года», а учеба всегда начинается весной.

Теперь же, осознав реальность, Иан стоял там, где не падал ни снег, ни дождь, и внимательно смотрел на стадион.

— Быстрее! Бегом!

— Хур-р, хур-р……!

По беговой дорожке неслись трое парней. Состояние у них было паршивое. Разорванные мышцы, раздробленные кости, торчащие сквозь кожу. С каждым шагом на дорожку летели брызги крови, осколки костей и ошметки плоти, но они не останавливались. Один из них вообще лишился ног и полз по треку на руках, оставляя за собой след из кишок и ободранной кожи.

……

Классическая страшилка об учениках и учителе, которые так любили бег, что продолжают марафон и после смерти. Днем их не было видно — видимо, они проявляются только в антураже ночной школы. Ничего удивительного.

Призвать гримуары…… невозможно. Видимо, потому что два Древних бога уже воплотились, используя книги как якоря.

Это не было критично. Жаль, конечно, без Пересозидания или призыва, но в арсенале Иана хватало и других заклинаний. В конце концов, если маг не может колдовать без книги в руках — он просто подставка для гримуара, не более.

Вещи на месте, всё работает. Погнали.

Иан размял затекшие запястья, отбросил окурок и направился к главному входу.

Ворота были облеплены призраками размером с младшеклассников. Эти перекошенные существа пялились на него и изрыгали проклятия. Он прошел мимо. Слушать бред мелкой нечисти — пустая трата времени.

В средней школе уроки заканчиваются рано, но в старшей — другое дело. С учетом дополнительных занятий школьники обычно расходятся после десяти вечера. Это пространство жило по тем же правилам.

[PM 10:13]

Иан сверился с часами на запястье и достал осколок зеркала, прищурившись. Эти часы — подарок от «Школьной страшилки». Бомба замедленного действия. Никто не знает, что случится в полночь, так что лучше закончить всё до 00:00.

— Фух.

Он посмотрел на облачко пара в холодном воздухе, толкнул дверь и вошел в здание. Створки на мгновение превратились в железную клетку, пытаясь раздавить его, но как только Иан применил зеркало, они рассыпались стеклянной крошкой. Красивые осколки рухнули на пол вместе с развеявшимся демоном.

— А, ты пришел.

На первом этаже, на скамейке для смены обуви, сидела Ли Соа. Иан заметил за её спиной нескольких призраков и усмехнулся.

— Твои новые рекруты?

— Ага. Вот эта — Ханако-сан. Ну же, поздоровайся.

Ли Соа хищно улыбнулась, глядя на маленькую призрачную девочку. Та, вся в синяках и кровоподтеках, робко вышла вперед и поклонилась.

— З-здравствуйте…… Я Ханако из туалета……. М-меня побили, и я предпочла плен полному уничтожению…… Хнык…….

— М-да. На неё напала целая толпа, я их всех перебила и спрессовала в одну сущность. Получился довольно сильный дух. Шедевр, просто шедевр.

Ли Соа гордо потянулась и с кряхтением поднялась на ноги.

— Белобрысая богиня на втором этаже, черная — на третьем. Ждут нас. Можем не спешить.

Иан кивнул. Они разделили силы из-за специфики места. Школа по ночам имела свойство разрастаться и менять планировку, так что охватить всё сразу было проще по отдельности.

Будь Рея и Владычица обычными людьми, оставлять их одних было бы самоубийством, но они были чем угодно, только не людьми. Переживать, что их «перещелкают» поодиночке, не стоило. Их нынешние оболочки — по сути, иллюзии, созданные самой книгой. Обычные ходячие артефакты. Любая Тайна, которая рискнет их тронуть, просто лопнет как мыльный пузырь. Даже если их оболочки развеют, они просто вернутся в свои гримуары. А Иан призовет их снова. Неубиваемый и бесконечный ресурс для разведки — идеально. Сами богини были не в восторге от роли «разведчиков», но Иана это мало волновало.

Ли Соа осталась на первом этаже только потому, что она, в отличие от них, была смертным человеком. Так было безопаснее всего.

— Я тут осмотрелась, на первом этаже ловить особо нечего. Хотя вот, нашла такую штуку.

Ли Соа достала из-за пазухи красную книгу. Иан присмотрелся и склонил голову набок.

— Это не гримуар.

— Точно. Это «Красная книга» — известная страшилка. Книга, читая которую, люди сходят с ума.

Она небрежно бросила книгу за спину, где её духи тут же разорвали бумагу в клочья.

— Взяла на всякий случай, но раз ты говоришь, что это не то — толку от неё ноль.

— Больше ничего?

— Нет. До библиотеки и бассейна еще не дошла, проверю их и с первым этажом покончено. В подвал лестницу нашла, но лезть туда одной как-то не захотелось.

— Правильно. В подвал пойдем все вместе.

В этот момент в сторону Иана полетела оторванная рука анатомического манекена. Но не успела она долететь, как дух-хранитель Ли Соа разрубил её на части. Ошметки пластика и плоти рухнули на пол. Хранитель проверил, цел ли Иан, и пулей метнулся туда, откуда прилетел снаряд. Спустя пару секунд он вернулся с головой манекена в руках. Иан посмотрел на окровавленную башку и улыбнулся.

— ……Да уж, с тобой удобно. Иммунитет к менталке плюс хорошая боевая мощь.

Обычно спутники Иана были крайне уязвимы к атакам на разум. Ли Соа же, несмотря на постоянное давление Казуса, выглядела вполне спокойной. Даже кваканье лягушки её не проняло.

Конечно, манипуляция памятью — это не совсем ментальная атака, и, возможно, Будда Смеха бил сильнее, но Ли Соа явно была очень полезным союзником. Иану было приятно, что в кои-то веки ему не нужно разгребать всё самому.

Пусть тащит меня, раз уж подрядилась. Я вступлю только в самом конце.

Нужно было экономить силы. С гримуаром придется разбираться самому, а пока можно и за спиной постоять.

— Сначала бассейн. Потом библиотека, а дальше на второй этаж.

— Окей. Погнали.

Ли Соа весело зашагала вперед, заложив руки за спину. Вдруг она хитро улыбнулась и, явно пародируя кого-то, вскинула руки вверх.

— Иан, я тебя всему научу!

— Нет, спасибо. Пошли в бассейн.

— ……Ну и злюка.

К сожалению, в бассейне, кроме пары утопленников, ничего интересного не нашлось. Библиотека тоже разочаровала — ни одного гримуара, только обычные книги вперемешку с проклятыми.

Осмотр первого этажа завершен. Настало время подниматься выше.

----------

Синие оковы и Книга контрактов

Основными помещениями на втором этаже были учебные классы первого курса, кабинет химии, музыкальный и художественный залы. Иан и Ли Соа начали осмотр прямо с классов.

— Ого, Иан, глянь. В этом кабинете все разом повесились. Интересно, к чему привязаны веревки?

— С первого по третий класс — все в ауте. Четвертый…… фу, лучше туда не смотреть. Видимо, из-за четверки в номере они умерли максимально паскудно.

— В пятом то же самое. Все с разбитыми головами, будто лбами друг об друга бились.

— На всякий случай заглянем в каждый. Начну с первого.

Они вошли.

— ……Пусто.

И не только в первом. В кабинетах первокурсников не было ничего стоящего. Самое «впечатляющее» — чьи-то головы в шкафчиках, расставленные как украшения на торте. В остальном — обычные места массовых самоубийств и расправ. Ни одной серьезной Аномалии.

Иан быстро свернул осмотр классов и направился к кабинету химии. По пути он заглядывал в коридорные шкафчики, но и там было глухо.

— ……Явились.

В кабинете химии сидела Рея. Она листала Руку Пересозидания, но, увидев Иана, тут же закрыла книгу.

— Долго же вы. Я думала, подниметесь сразу.

— Осматривали кабинеты первого курса. Ничего особенного.

— Я тоже видела. В музыке и рисовании то же самое.

Она поднялась. Со скрипом качнулась картина, прислоненная к столу. Рея небрежно отложила гримуар, подняла холст и показала его Иану и Ли Соа.

Это была Мона Лиза. Но в отличие от оригинала, женщина на холсте горько плакала. Синяя краска стекала по поверхности, скапливалась на углах рамы и капала вниз. Пятна краски на полу начали расползаться в стороны, как живые насекомые.

Хрусть!

Рея наступила на краску. Синие жуки тут же зашипели и испарились, словно капли газировки на раскаленной плите.

— Нашла её в художественном зале. Решила забрать — симпатичная штука.

Рея постучала пальцем по раме. Удивительно, но от её прикосновения картина не лопнула и не расплавилась. Видимо, Казусом была сама краска, а не холст с рамой.

— Убей…… меня…….

Казалось, этот шепот доносился от плачущей Джоконды, но Иан его проигнорировал. Нет ничего глупее, чем вслушиваться в бред Аномалий.

— Ты же понимаешь, что вынести её отсюда не получится?

— Плевать. Не так уж она мне и нужна.

Рея без тени сожаления отбросила картину на пол и подошла к Иану. Она почти уткнулась носом в его шею, принюхиваясь.

— Хм…… Похоже, вы не слишком прижимались друг к другу. Пахнет только тобой.

— ……Прекрати. Это пугает.

— Извини, но тут я тебе не уступлю. Должен же ты хоть в чем-то идти мне навстречу.

И она положила ладонь ему на область сердца.

— Когда я рядом, твоё сердце бьется чаще. Это страх? Нет. Ритм совсем другой.

— ……

— Я бы сказала…… хи-хи, это приятная вибрация.

— ……Забей. Раз ничего не нашли, идем на третий. До полночи осталось немного.

Иан отстранил Рею и вздохнул.

Одиннадцать вечера. Всего час до полуночи. Время, когда Нут и Гекада достигнут пика силы. Полночь — это момент, когда школа может выкинуть какой угодно фокус, поэтому лучше закончить всё и убраться отсюда как можно скорее.

— Пошли.

Они поднялись на третий этаж. На лестнице им попалась школьница с оторванной нижней частью тела, которая, оставляя кровавый след, пыталась ползти вверх. Ли Соа, даже не замедлив шаг, упокоила её. Голова девочки покатилась по ступеням, она даже пикнуть не успела.

На третьем этаже, помимо классов, обитали бодро шлепающие слаймы. Несмотря на милый вид, они состояли из соляной, серной и азотной кислот и медленно плавили линолеум в коридоре. Если такая штука коснется кожи — она растворит всё до костей. Но у призраков не было ни плоти, ни крови, так что кислота им была не страшна.

— Получайте!

— Кю-и-и-ик!

Призраки Ли Соа устроили слаймам групповой линч. Твари отчаянно визжали, но защитить их было некому — вокруг были только хохочущие духи, втаптывающие их в пол.

Вскоре слаймы закончились. Рея с безразличным видом посмотрела на то, что от них осталось.

— Слишком много лишних движений. Это и есть предел человеческой магии?

— А мне кажется, это впечатляет, — ответил Иан.

— После того как ты освоил две книги Древних богов, слышать такое даже как-то обидно для моего самолюбия, — пробормотала Рея.

Иан пожал плечами.

— Вопрос перспективы. Если бы я попытался их тронуть, мои руки бы просто расплавились.

Пересозидание не работало на расстоянии. Нужно было коснуться цели. Это невероятно мощное заклинание, способное убить кого угодно, но его слабость — ближний бой. Против кислотных слаймов это плохой вариант.

Рея понимающе скрестила руки на груди.

— ……Это единственная мера безопасности. Если бы я написала заклинание, работающее от одного взгляда, ты бы просто не выдержал. У тебя ведь и сейчас голова побаливает от побочек?

— Какая бы ни была причина, у всего есть свои плюсы и минусы. И некромантия явно не то, что стоит недооценивать.

— ……Хм.

Рея замолчала. С виду она вроде бы приняла его слова, но на самом деле просто не хотела спорить. В глубине души её бесило само сравнение её магии с чем-то подобным. И это понятно: по рангу её заклинания были неизмеримо выше. Иан это понимал, но видел и практическую пользу. У всего есть свои минусы.

— О, семпай!

В конце коридора на третьем этаже сидела Владычица Внешнего Океана. Она что-то рисовала мелом на полу, но, увидев их, тут же вскочила.

— Ты опоздал! Я уже заждалась!

— Извини. Что ты там рисовала? — невозмутимо спросил Иан.

Она хитро улыбнулась и отошла в сторону.

— Та-да! Это ты, семпай.

В лунном свете, который падал из окна, на полу белел портрет Иана, нарисованный мелом. Для Древнего бога это был удивительно мирный портрет. Если не считать того, что рисунок слегка шевелился.

— Рисовала и представляла, как мы будем жить вместе. Ну как? Похоже?

Рядом с мастерски нарисованным лицом Иана красовалось лицо девушки, половину тела которой покрывали сотни извивающихся щупалец. А вокруг были мелко подрисованы причудливые твари Внешнего Океана. Всё это напоминало семейный портрет — папа, мама и детишки.

— ……

— Это наше будущее. Тебе нравится?

Иан промолчал, и Владычица, смеясь, взяла его под руку. Повеяло тонким ароматом роз.

— Даже если не нравится — неважно. Это будущее неизбежно.

— ……Ну ты даешь.

— Ладно, пойдемте. Надо закончить осмотр третьего этажа, верно?

Она, не дожидаясь ответа, отпустила его руку и вприпрыжку пошла по коридору. Иан посмотрел ей в затылок, вздохнул и пошел следом.

И когда я успел так вляпаться?

Вопрос был риторическим. С того момента, как он подобрал гримуар, его связь с Древними богами была предрешена. Возможно, это и была судьба.

Впрочем, жалеть о прошлом уже поздно. С кривой усмешкой Иан вместе с остальными продолжил путь.

— О-о, а этот класс затоплен! Там внутри акула плавает. Какая милашка.

— Точно. Тебе бы очень пошло оказаться внутри. Заходи. Думаю, она тебя полюбит — вы ведь так похожи, — съязвила Рея.

— А-ха-ха, старушка-училка, завали хлебало. Хочешь, чтобы я тебя в саду по самую голову закопала?

— Попробуй.

— Думаешь, не смогу?

Осмотр шел своим чередом. Гримуар на третьем этаже они так и не нашли. Из интересного попались только дергающийся куб Кунекуне и танцующая балерина. Расправившись с обоими, четверка поднялась на крышу.

Там было не протолкнуться от учеников, совершавших массовый прыжок вниз. Ли Соа деловито перехватывала их в полете, превращая в трупы, и обыскивала карманы.

— Пусто.

— ……Значит, остается только подвал, — вздохнул Иан.

Он надеялся закончить до того, как придется лезть вниз, но, видимо, не судьба.

— Пошли, у нас осталось минут тридцать.

Они спустились на первый этаж и встали перед лестницей, которую нашла Ли Соа. Снизу, из кромешной тьмы, тянуло могильным холодом, слышался лязг цепей и чей-то плач.

Картина была жуткая, но никто не дрогнул. Они начали спуск.

— Ой! Семпай, мне так страшно!

Владычица театрально прикрикнула и вцепилась в руку Иана. Ли Соа фыркнула, а Рея грубо схватила девчонку за макушку и буквально отодрала её от Иана.

— Страшно — иди наверх. Не мешай ему.

— Руки убери. Жить надоело?

— Тявканье комнатной собачки меня не пугает. Если от тебя только проблемы — лучше исчезни. И вообще, как от тебя несет! Сделай что-нибудь со своей вонью.

— А-ха-ха, — рассмеялась Владычица. — Уж лучше пахнуть собой, чем выливать на себя литры духов, чтобы понравиться мужчине. И вообще, это запах океана. Тебе этот запах кажется противным только из-за того, что ты сама — дрянь. Так что отвали.

— Только если пообещаешь к нему не приближаться.

— С чего это мой муж стал твоим?

Оставив богинь препираться, Иан первым ступил на нижний уровень.

Подвал выглядел на удивление обычно. Такой же длинный коридор, вдоль которого тянулись двери помещений. Иан привычно крутил зажигалку в пальцах, мерно шагая вперед.

— Хм?

Он заметил одинокий шкафчик, стоящий прямо посреди коридора. С виду — самый обычный. Никакой особой ауры от него не исходило.

……

На всякий случай Иан зажал в руке «Бумагу, пожирающую знания» и осторожно открыл дверцу.

Внутри лежала книга. Одна-единственная. Иан сразу понял — это оно.

Тонкая. Синяя обложка с золотым тиснением. По углам свисают короткие цепочки. И название, которое, несмотря на то что было написано не на корейском, мозг считал мгновенно:

[Синие Оковы и Книга Контракта]

— ……Нашел.

Иан ухмыльнулся и обернулся к остальным.

— Идите сюда, гримуар здесь.

— О, нашел, семпай? Ну-ка, ну-ка. Посмотрим, что это за дрянь такая.

Владычица, только что лаявшаяся с Реей, подбежала к нему.

И в этот миг книга из шкафчика бесследно исчезла.

— ……?

Иан нахмурился. Он посмотрел в пустой шкафчик, а затем сказал подошедшей Владычице:

— Стой. Вернись-ка на лестницу.

— Э? Зачем?

— Нужно кое-что проверить. Живо.

— Хм…… Ну ладно.

Она послушно отошла к лестнице. И в тот же миг книга снова робко появилась в шкафчике. Иан прищурился.

— ……Рея, теперь ты спустись.

— Хорошо.

Цок, цок. Чем ниже спускалась Рея, тем сильнее начинал дрожать гримуар, а как только её нога коснулась пола коридора — книга снова испарилась.

— ……Уходи.

— ……? Да.

Она поднялась обратно. И книга снова проявилась в шкафчике.

— ……Ха.

Ну ты погляди на неё.

----------

Синие оковы и Книга контрактов

К счастью, ситуации, в которой гримуар Древнего бога шарахается от самих богов, не произошло. Как только Рея поднялась на лестницу, Иан ловко перехватил появившуюся книгу.

Хр-р-р-т.

Тонкие и короткие цепи, гроздьями свисавшие по углам обложки, заскрежетали по полу. Выглядело это странно, но весил гримуар немного. Не пушинка, конечно, но и не тяжелее обычного путеводителя.

[У-у-у-у!]

Гримуар в руках коротко завибрировал, словно заикаясь от волнения.

Никаких вспышек, голова не взорвалась, тело осталось целым. Рассудок был чист, настроение не изменилось. Не возникло ни жажды крови, ни ненависти, ни обиды на весь мир.

Полное спокойствие. Судя по всему, совместимость с гримуаром была на высоте. Иан удовлетворенно кивнул и, прислонившись к стене, посмотрел на своих спутников.

— Гримуар у меня. Но пока побудьте там. Похоже, эта штука терпеть не может чужаков в одном пространстве с собой.

— ……Хм.

— Мне это не нравится, — в один голос произнесли богини.

Обе сузили глаза, сверля взглядом гримуар «Синие Оковы и Книга Контракта». Почувствовав их взор, гримуар задрожал еще сильнее и попытался буквально вжаться в ладонь Иана. Казалось, он обливается холодным потом.

— ……Эй, Иан? Сверху на нас что-то прет! — выкрикнула Ли Соа, доставая костяной нож. Видимо, её духи-разведчики дали сигнал.

Рея, до этого стоявшая с безучастным видом, подняла голову.

— А, это Аномалии. Видимо, они в ярости, что ты нашел книгу.

— Что?

— Чему ты удивляешься? Я же говорила: гримуар — это фундамент этого места. Кому понравится, когда их дом собираются снести?

— Но их как-то слишком много…… — пробормотала Ли Соа.

— Слабаки. Берут только числом. В крайнем случае, попроси помощи у этой рыбины, букашка, — Рея кивнула в сторону Владычицы. — Массовая резня — это по её части. Хоть какая-то от неё польза.

«Рыбина» недовольно поморщилась:

— С чего бы мне помогать человеку, который не является моим мужем? Ты правда думаешь, что я такая милосердная?

— Твой муж сейчас стоит в подвале. И в руках у него гримуар — ядро этого мира. Если нас здесь сомнут, догадаешься, на ком эти паразиты попытаются отыграться? Если у тебя в голове есть хоть одна извилина — раскинь мозгами. Ах, извини. У тебя же там щупальца вместо мозгов. Моя ошибка, осьминожка.

Рея ядовито усмехнулась. Лицо Владычицы в миг стало абсолютно пустым.

— Не смей говорить о моем истинном облике при муже.

— Ой, как мы заговорили. Сама в прошлый раз подняла эту тему при нем, а теперь тебе неприятно слышать? Уровень твоего интеллекта…… меня просто тошнит от него каждый раз.

— Я сказала: заткнись.

Тр-р-р-х.

Половину лица Владычицы Внешнего Океана залила черная морская вода. В этой бездне, словно цветы, расцвели десятки красных глаз. Но через мгновение, вспомнив, что Иан рядом, она силой вернула себе человеческий вид.

— Фух……

— Ха! Посмотрите на неё. Похоже, она и сама понимает, насколько её истинный вид омерзителен.

— Уродка с восемью руками, закрой рот. Пока я не сделала тебя однорукой инвалидкой.

— Попробуй.

— Думаешь, не смогу?

Взгляды двух богинь скрестились в воздухе, высекая искры. Ли Соа, ждавшая конца их перепалки, не выдержала и заорала:

— Эй, вы обе! Я понимаю, что вы друг друга ненавидите, но может поможете?! Пока вы лаетесь, тут уже…… Ой, мамочки!

Прямо перед ней с гулом рухнула тяжелая стальная труба. Опоздай она на долю секунды — и голову бы развалило надвое.

— Их тут целая орда! Я одна не справлюсь! Иана тоже завалят!

— Слышала, рыбина? — Рея небрежно поправила волосы. Владычица метнула в неё яростный взгляд, покосилась на Иана и вздохнула.

— ……Сразу говорю: я делаю это не потому, что ты сказала. А только ради мужа.

Не дожидаясь ответа, Владычица схватила пару подвернувшихся под руку трупов Аномалий, размазала их по стене и прошептала:

— Выходите. Убейте всех.

Стена мгновенно покрылась вязкой красной жижей, из которой выползли пять мелких Переносчиков. Это были самые слабые существа из её гримуара, но для того чтобы рвать местных призраков, их было более чем достаточно. Увидев Иана, они радостно задергались, собираясь поприветствовать хозяина, но наткнулись на алые глаза «младшеклассницы» и задрожали от ужаса.

— Убивайте, — процедила Владычица. — Или хотите сами сдохнуть?

[Ки-ки-ки!]

Переносчики резко развернулись и пулей умчались в сторону наступающей орды. Владычица фыркнула, Ли Соа с облегчением выдохнула и принялась управлять своими духами.

Иан на них не смотрел. Он медленно читал введение в новом гримуаре.

Данный гримуар написан Древним богом «Оковы Отшельника», далее именуемым ■■■■■. Содержит заклинания одностороннего контракта с любыми органическими и неорганическими объектами во Вселенной, а также магию скрытности и подавления. Поскольку предыдущих владельцев не существовало, просмотр памяти невозможен.

Автор гримуара, Оковы Отшельника, в данный момент пребывает в восторге, но одновременно дрожит от страха. Тем не менее, он не причинит вреда человеку по имени Шин Иан, ставшему владельцем этой книги. Оковы Отшельника испытывает глубокую симпатию и дружелюбие к первому в своей жизни человеку со стопроцентной совместимостью.

Всё как обычно — стандартное вступление для таких книг. Иан внимательно впитывал каждое слово, а дочитав до конца, удовлетворенно кивнул.

Отсутствие прежних владельцев — это логично. Книга-то «новорожденная». Набор магии тоже был понятен: контракты, невидимость и подавление. Со скрытностью всё ясно, а вот «подавление»…… скорее всего, это способность придавливать врага к земле своей волей или брать на поводок. Придется изучать подробнее.

Главное, что совместимость — 100%. Как и с первыми двумя книгами, эта была для Иана абсолютно безопасна. Да, у неё был свой разум, но это не проблема.

Про безумие можно забыть.

Иан усмехнулся и провел рукой по цепям гримуара. На ощупь они были как настоящий холодный металл.

— Пора возвращаться в реальность. Закрывай лавочку.

Гримуар, будто понимая приказ, перелистнул страницы и открыл нужный раздел.

[Расторжение контракта]

При заключении контракта с объектом, для его разрыва необходимо либо убить объект, либо в одностороннем порядке заявить о расторжении. При выборе второго способа следует учитывать, что все наложенные внушения будут сняты. Как и заключение, расторжение не требует согласия второй стороны.

Иан постучал пальцами по обложке и отошел от стены.

— Значит, делаем по инструкции?

[У-у-у…… у-у!]

Хоть это была лишь вибрация, Иан, уже имевший опыт общения с двумя гримуарами, инстинктивно понял ответ. Он достал ручку и начал чертить на полу магический круг. Рисунок был сложным, работа заняла время, но результат оказался идеальным.

Он убрал ручку, крепче сжал книгу и начал нараспев произносить заклинание:

— Ты. Ничтожное создание, пойманное в мои оковы, слушай меня.

БУМ!

Школа содрогнулась. С жутким треском потолок подвала — нет, вся школа целиком — просто разлетелась в щепки. Наступающие Аномалии исчезли вместе со зданием, и над головой раскинулось ночное небо.

На нем сияли миллиарды звезд, а в самом центре медленно плыло нечто.

Это была статуя. Три женские фигуры, слитые воедино. Геката в своем классическом мифическом облике.

Значит, «Школьная страшилка» — это сплав кучи легенд вокруг этой богини.

Любопытно, но сейчас не время для экскурсий. Иан, не сводя глаз с неба, закончил заклинание:

— Я не благодарен тебе за труды. Я не пошлю тебе хвалы. Ты танцевала лишь по моей воле, и я нахожу это зрелище лишь забавным.

ГРОХОТ!

Ночное небо пошло трещинами. Сквозь них проступило гигантское, искаженное гневом лицо Гекаты. Иан проигнорировал его.

— Но этот фарс мне надоел. Объявляю свою волю.

Др-р-р-р-т!

Цепи гримуара удлинились, взметнулись ввысь и намертво захлестнули шею Гекаты.

— Контракт расторгнут.

ХРУСТЬ!

С последним словом цепь натянулась и лопнула. В тот же миг звенья, обвивавшие тело богини, превратились в острейшие лезвия и в клочья изрубили её каменную плоть.

[А-а-а-а-а!]

Ночь содрогнулась от крика. Богиня ночи, царица луны, вместо крови излила в пространство прекрасную и жуткую симфонию голосов. Иан, глядя на это, едва заметно улыбнулся.

Односторонний разрыв, где все последствия падают на плечи партнера. Истинно магический контракт в стиле Древних богов.

И в следующее мгновение……

Они с Ли Соа уже стояли перед воротами самой обычной старшей школы.

----------

Эпилог

Небольшая деревушка на окраине Греции. В этом тихом месте, где овец больше, чем людей, а вместо асфальта повсюду трава, златовласая девушка рисовала на фоне озера.

Шурх-шурх.

Рука работала уверенно. Оранжевый закат, белые рваные облака — холст быстро заполнялся красками. Горы она писала жестко, а озерную гладь — легкими, плавными движениями.

В самом центре этой синевы она тонкими мазками изобразила плавающие трупы. Добавив финальные детали, она с улыбкой взяла картину в руки, любуясь результатом.

В этот момент раздался голос:

— Все так же хорошо рисуете, Ирена.

— ……!

Девушка резко обернулась. Её взгляд был острым, как лезвие, но, узнав гостя, она тут же расслабилась. Ирена лениво опустила плечи и крепче прижала к себе холст.

— Уолтер.

— Давно не виделись, Ирена. Как поживаете?

Уолтер.

Глава «Лапласа» и маг, владеющий гримуаром Древнего бога. Он шел по траве неспешным шагом и, заметив плавающие в озере тела, широко улыбнулся.

— А это что такое?

— Произведение искусства, — не задумываясь, пробормотала Ирена.

Она присела на корточки и с легким румянцем на лице уставилась на утопленников. Тела с распухшей синюшной кожей уже начали разлагаться. Вокруг вздутых животов, готовых вот-вот лопнуть, суетились стайки мелких рыбешек. Они наперебой отщипывали кусочки размякшей плоти.

Кровь расплывалась по воде, словно краска.

— Почему люди всегда считают себя венцом творения? Существо, которое живет за счет поедания других, обязано дрожать от страха перед мыслью, что и само может быть съедено.

Ирена положила холст на землю и слегка прикусила палец до крови. Затем она начала подкрашивать синие мазки на картине своей кровью, повторяя узоры, расплывающиеся в озере.

— В прошлом людям приходилось рисковать жизнью, чтобы выжить. Им нужно было лично проверять, ядовито растение или нет, а уходя на охоту — быть готовыми потерять руку или ногу.

— Хм.

— А сейчас? Всё стало слишком просто. Мы не боимся за свою жизнь. Эти утопленники — арт-объект, выражающий суть современного человека, утратившего величие прошлого и погрязшего в противоречиях.

Золотистые глаза Ирены азартно блестели в лучах заходящего солнца. Уолтер задумчиво потер подбородок, переваривая её слова, а затем криво усмехнулся и скрестил руки на груди.

— Ха-ха, извините. Похоже, наши взгляды на искусство расходятся. Если честно, звучит как полная чушь.

— Хм. Настоящий художник всегда одинок. Я просто творю свои работы……

Ирена пробормотала это и вернула холст на подставку, после чего повернулась к Уолтеру.

— Так зачем ты пришел без предупреждения?

— Да так, пустяк. Хотел сообщить, что Эдди мертв.

— Эдди? — Ирена наклонила голову, явно не понимая, о ком речь.

Уолтеру пришлось пояснить:

— Ну, тот самый маг из Часовой башни. Седой старик с бородой.

— ……А, этот.

Она с безразличным видом опустилась на стул. Ветер мягко шевелил её волосы.

— Он заслужил. Не такой уж он был и сильный, несмотря на славу, да и лицом не вышел — никакого вдохновения. Наверное, и сдох жалко.

— Аха-ха, как грубо. Вы так сильно его недолюбливали?

— Его не за что было любить. Если честно, я сама хотела его прикончить, но так и не нашла вдохновения для картины с ним, поэтому забила.

Ирена лениво ждала, пока подсохнет краска. Уолтер, не собираясь задерживаться, отряхнул брюки от прилипших листьев и серьезно посмотрел на неё.

— Дело не в самой смерти. Важно место, где это случилось.

— И где же?

— В Корее.

— И что с того? — спросила Ирена, не отрывая взгляда от холста. — Нарвался на кого-то и огреб, разве нет?

— Скорее всего. Но я просил его кое о чем: отследить гримуар Древнего бога.

……

Услышав это, Ирена наконец повернулась к нему. В её янтарных глазах вспыхнул интерес.

— Гримуар Древнего бога?

— Да.

Уолтер широко улыбнулся.

— Эдди был глупцом, но не идиотом. Он бы не поехал в Корею просто так, чтобы там бесславно погибнуть.

— Ага. Продолжай.

— Похоже, там действительно есть что-то связанное с Древними богами. И нет, это не по части Лавкрафта. У тех книг уже есть владельцы.

— Знаю. Сама недавно одну видела.

— Вот. Поэтому я планирую наведаться в Корею.

— Сиди на месте. Поеду я, — отрезала Ирена, поднимаясь со стула.

Уолтер сухо усмехнулся.

— Вы? Но вы же никогда не покидали Грецию.

— Это же гримуар Древнего бога. Ты знаешь, как я их жажду. Мне не нужны те, что уже вошли в историю, как твой. Я хочу что-то совершенно новое. Книгу, написанную богом из глубокого космоса, чье имя еще никому не известно.

Её лицо разрумянилось. Золотистые волосы в лучах заката казались расплавленным металлом.

— Я никому её не отдам. Я найду её. Сама почувствую её красоту и нарисую с неё картину.

— А если у неё уже есть владелец?

— О чем ты? — Ирена недоуменно склонила голову. — Я же здесь. С чего бы книге предпочитать кого-то другого?

— ……Ха-ха.

Услышав этот ответ, полный абсолютной уверенности, Уолтер лишь поправил шляпу.

— Что ж, тогда поезжайте вы. А я сосредоточусь на делах.

— Да. Оставь это мне. Я привезу её.

— Договорились. И…… так, к слову. Недавно на Землю уже спускался один Древний бог.

— Что? Когда?

— М-м, не приближайтесь так резко, а то мне захочется содрать с вас кожу и сделать чучело. Так вот…… это было около месяца назад.

— ……? Слишком недавно. Ты не мог об этом не знать.

— Вот именно. Мне это тоже кажется странным.

Уолтер похлопал по гримуару в кармане и улыбнулся.

— Видимо, произошло что-то из ряда вон выходящее. Заодно разузнайте и об этом. Я тоже пытаюсь выяснить.

— Ладно.

Ирена кивнула. Глядя на трупы, дрейфующие по озеру, она почувствовала, как уголки её губ подрагивают в предвкушении.

— Корея, значит…….

Невыносимый восторг зародился в самом сердце и потек по венам.

Ли Соа представляла себе поход в школу как увлекательную игру по коллекционированию злых духов. Но в реальности ей пришлось разгребать последствия рождения гримуара, и единственным уловом стала «Ханако-сан из туалета».

Более того, она ушла в минус. На эту школу она потратила около пятнадцати своих духов, а получила всего одного. С точки зрения Ли Соа, этот заказ был сплошным убытком.

И что же она сделала, когда всё закончилось?

— Выходите, гады сектантские! — заорала она.

Устроила разнос.

— Вздумали меня обмануть?! Никакая это была не «школьная страшилка», вы, шаманки недоделанные!

Вдребезги!

Центр Пусана. Ли Соа ворвалась в небольшой приют Ассоциации шаманов. Шаманки, мирно обсуждавшие обряды и своих богов, подпрыгнули от неожиданного нападения мага.

— Ой, да ты с ума сошла, девка! Прекрати! Давай поговорим!

— А-а-а-а! Только не это! Не трогай ритуальный нож! Нет! И талисманы не тро-о-ой!!

— Много чего вам тут «нельзя»! Заткнитесь и сидите смирно!

— А-а-а-а-а!!

Предрассветные сумерки огласились криками старых и молодых шаманок. Ли Соа не останавливалась, натравливая духов на всё, что попадалось под руку. Её дух-хранитель устроил настоящий «танец с саблями», кромсая мебель кухонным ножом.

— Прекрати, сумасшедшая!

Она и не думала прекращать. Ли Соа стояла посреди комнаты, дирижируя хаосом.

— Расколотите и ту свиную голову тоже.

— Ки-я-а-а-а!

Её погром продолжался целых два часа и закончился только с первыми лучами солнца. Измотанные шаманки бессильно валялись на полу. Самая старая из них с трудом подняла взгляд на Ли Соа и прохрипела:

— ……Девка чокнутая, неужто бабка твоя тебя надоумила?

— Бабка давно сдохла.

— Вот я и спрашиваю, она ли велела……

— Я её сама поймала и упокоила. Бесила своими нравоучениями даже после смерти.

— Вот же неблагодарная внучка…….

— Чё вы там бормочете? Я же говорю — упокоила я её.

Ли Соа сверху вниз посмотрела на старуху.

— Короче. Мне нужна компенсация. Платите в двойном размере. И талисманы свои гоните.

— Чего?! Да ты совсем совесть потеряла, воровка! Гонорар и так сто миллионов! Куда еще вдвое?! Да еще и талисманы? Тьфу на тебя. Лучше убей.

— Ладно. Умри. Пока.

— Погоди, давай договоримся! — шаманка мигом вскочила. — Двести миллионов — это слишком, нам нужно время. И вообще, что там такого случилось-то, а?

— Обычным людям не понять. Не нравится — идите в маги. И не думайте, что я не знаю, сколько вы зашибаете на своих обрядах. Я прекрасно знаю, откуда у моей бабки было столько наследства.

Ли Соа легонько постучала пальцем по лбу шаманки.

— Гоните всё и сразу. Наличными. У вас десять минут.

……

Шаманка замолчала. К счастью, это было молчание согласия. Она вместе с остальными поплелась к сейфу пересчитывать деньги. Иан, глядя на это, лишь криво усмехнулся.

На самом деле их вины не было. Обычные люди полезли в школу и просто погибли бы там, не будь рядом магов. Им наверняка было чертовски обидно.

Но что поделать? Они передали заказ магу, даже не удосужившись выяснить причину аномалии. Пойди Ли Соа туда одна — её бы там просто на куски разорвали.

Она понимала это, потому и была в такой ярости.

В любом случае, Иан ничего не терял. Денег станет больше, талисманы перепадут — зачем ему вмешиваться?

— Давно бы так. Фух…… Иан, сегодня на завтрак едим что-нибудь очень дорогое.

Ли Соа уже стояла рядом. Иан усмехнулся и кивнул.

— Ладно, пошли.

Спустя некоторое время шаманки, всхлипывая, вынесли деньги. Парочка без тени сомнения запихала наличность в сумки и покинула приют.

Доход получился весьма солидным.

----------

Эпилог

С момента возвращения из Пусана прошло несколько дней.

Середина марта.

Улицы Сеула окончательно окутала весенняя погода. Вишня стояла в полном цвету, повсюду распускались пестрые бутоны, а с неба лился мягкий солнечный свет.

Впрочем, у весны были и свои минусы. Вместе с лепестками в воздухе кружилась густая пыльца, а из-за смога горизонт стал мутно-серым. В провинции еще куда ни шло, но в Сеуле весенние песчаные бури били в полную силу, так что окна лишний раз лучше было не открывать.

Иана это не особо задевало. С того дня, как он заполучил новый гримуар, он безвылазно сидел в своей мастерской. Даже если внутрь просачивался уличный воздух, очистители работали на полную мощность. В мастерской всегда поддерживался идеальный порядок.

Вот и сейчас в гостиной циркулировал приятный прохладный воздух.

Иан сидел в кресле и привычным жестом поправил имиджевые очки. Оправа тихо звякнула, когда он сдвинул их на переносице.

— Хм.

В его руках лежала книга «Синие Оковы и Книга Контракта». Голубой гримуар, обвешанный цепочками, мелко вибрировал, словно радуясь прикосновениям хозяина.

[У-у-у, у-у-у……! У-у-у-у-у-у!]

У этой книги интервалы между вибрациями были короче, чем у остальных. Она «говорила» короткими, прерывистыми рывками, будто заикаясь от волнения. Если не считать этого, поболтать она любила не меньше своих собратьев. В мастерской было достаточно спокойно, чтобы он мог позволить себе изучать такие нюансы.

— Магия контракта, значит……

Иан откинулся на спинку кресла и принялся изучать разделы гримуара. Если вкратце, суть сводилась к следующему:

Во-первых, объектом контракта могло быть что угодно — и живое, и неживое. Можно было заключить договор с первым встречным, а можно — с обычным карандашом. Понятно, что за разумное существо магическая цена выше, но сама возможность работать с предметами открывала большие перспективы.

Во-вторых, у объекта контракта менялась память. Речь шла о полноценном переписывании восприятия. В сети такое обычно называют гипнозом.

Цель контракта подвергалась легкой корректировке воспоминаний по желанию Иана. Хочешь внушить привязанность? Человек «вспомнит», что вы встречаетесь уже несколько дней. Хочешь посеять вражду? Мозг подкинет фальшивое воспоминание о том, что Иан — враг всей его жизни.

Правда это или ложь — не имело значения. Магия проникала в разум мгновенно, перекраивая личность под нужды владельца.

Конечно, у манипуляций памятью были свои пределы. Нельзя было внушать слишком сложные сценарии или накладывать больше одного пласта воспоминаний за раз. Книга явно сама накладывала на себя ограничения ради безопасности пользователя.

Если снять ограничители, можно было бы переписывать память целым городам, как это случилось в школе. То первобытное чувство тревоги, которое Иан ощутил в школе, исходило именно от этого гримуара. Школьные страшилки были лишь декорациями. Всё остальное — результат стихийного выброса силы Синих Оков.

Впрочем, Иана это мало заботило. То, что люди в школе потеряли себя? Бывает. Гримуары Древних богов — штуки капризные, а этот еще совсем «новорожденный», так что ему простительно. Он как младенец — не ведает, что творит.

— М-да.

Иан качнул гримуар, заставив цепи негромко звякнуть, и перешел к условиям. Максимальное количество активных контрактов — два. Чтобы заключить новый, нужно либо разорвать договор со старым «партнером». При разрыве весь откат берет на себя вторая сторона.

Геката погибла именно из-за этого удара. Она долго была связана контрактом, копила силы, и когда Иан обрубил связь, отдача её просто распылила.

— Чертовски удобная магия.

Иан снял очки и небрежно бросил их на стол.

— Для меня — никакого риска. Это не контракт, это натуральный грабеж.

Конечно, условия для активации были непростыми. Цель должна истекать кровью, нужен физический контакт, а сама жертва должна быть без сознания. В отличие от мгновенных заклинаний первых двух книг, здесь требовался целый ритуал. К тому же нужны были жертвоприношения.

Исключение составляли существа, призванные через сам гримуар. С ними можно было делать что угодно без всяких условий, если успеть заключить договор в течение 10 минут после призыва. Не успел — придется усмирять их силой.

Вроде как баланс.

Иан закрыл книгу и тяжело выдохнул. В полумраке тускло светился аквариум, рыбы лениво гоняли воду.

Он глянул на экран телефона. Семь вечера. Самое время подумать об ужине. Иан накинул пальто и вышел в город.

Вокруг его дома полно кафе и магазинов. Он зашел в круглосуточный за парой треугольных кимбапов и рамёном. Денег у него было навалом, но старые привычки умирали последними.

— С вас расчет.

— Ага. Три тысячи вон. О, сигареты брать будете? Вы же всегда берете.

Продавец на кассе уже потянулся к полке, но Иан покачал головой.

— Нет, спасибо. Бросаю.

— О, серьезно? Жаль, вы были нашим лучшим клиентом по части табака……

Продавец подмигнул и в качестве бонуса подложил в пакет шоколадное молоко. Иан поблагодарил его, не забыв заварить рамён кипятком прямо в магазине.

Он присел за столик у окна и развернул кимбап. Тот самый вкус: суховатый рис и мягкая начинка. Иан боялся, что после дорогих ресторанов его будет воротить от такой еды, но нет — аппетит был отличный.

Весенний вечер был прохладным. Иан дождался, пока рамён заварится, и принялся за еду. Навык холостяцкой жизни не пропьешь — количество воды и степень проварки лапши были идеальными. Он достал телефон, чтобы посмотреть что-нибудь под еду.

Тут он вспомнил про мага Мику. Он вбил её имя в поиск. Она как раз была в эфире. Зрителей — около трех тысяч. Много это или мало, Иан не знал, но цифра казалась солидной.

[А-а-а-а-а! Хнык……! Боже, как страшно! Что это за игра?!]

Мика проходила какой-то хоррор. Обычный человек бы уже поседел, но она-то маг. К ужасам у неё должен быть профессиональный иммунитет. Значит, все эти визги — чистая актерская игра.

Никому нельзя верить.

Иан покачал головой и отложил телефон.

Под фальшивые крики Мики он закончил ужинать, выбросил мусор и решил еще немного полистать форумы. Возвращаться в четыре стены не хотелось — свежий воздух помогал голове лучше работать.

Вставив трубочку в молоко, он зашел в сообщество магов. Пару дней он там не появлялся, и тем накопилось прилично.

[Новичок, если видишь это, черкани в комментах!]

Автор: Червь в твоем ухе

Это реально то место, где завалили Эдди? Я приехал из пригорода, у меня аж руки трясутся.

Комментарии:

— Нафига тебе место смерти Эдди?

— Червь в твоем ухе: Там после смерти магов всегда слетаются паразиты. Собираю инфу.

[У меня в зеркале открылся Зеркальный мир. Говорят, одному входить нельзя.]

Автор: ★ Мать

Нужно минимум двое. Кому интересно — пишите.

Комментарии:

— Любой может вписаться?

— ★ Мать: Нет, это только для своих.

[Вопрос к нашим магам-девственникам.]

Автор: Клубничный Йогурт

Что делать, если человек вообще не нравился, а потом вдруг щелкнуло и ты не можешь перестать о нем думать?

А, ну это я не про себя, если что.

Комментарии:

— Лол.

— Клубничный Йогурт: Хватит ржать, отвечай по делу.

— Тебя отошьют сразу из-за твоего дурацкого стиля общения.

Прочитав посты, Иан уже собирался уходить. Он лениво листал ленту напоследок, как вдруг страница обновилась.

Новый заголовок заставил его замереть.

[Эм…… Это же тут сидят настоящие маги? Мне Долорес подсказала этот сайт…… В общем, я месяц назад подобрал какую-то книгу…… Гримуар? Там написано «Книга Моисея»……]

— Настоящий нуб……! — невольно прошептал Иан, и уголки его губ дрогнули в предвкушении.

----------

Эпилог

В Сеуле полно отелей. Столица, как-никак. Город ежедневно принимает десятки, а то и сотни тысяч туристов, так что гостиничный бизнес здесь процветает. Причем уровень сервиса даже в средних местах вполне достойный.

Это странная индустрия: здесь очень высокая планка качества, но при этом «дно» не опускается слишком низко. Всё из-за того, что в Корее отзывы имеют огромную власть, и отели просто вынуждены держать марку.

Не знаю, как к этому относятся владельцы гостиниц, но для клиентов это сплошные плюсы. Особенно для иностранцев.

— О-о, это и есть страна Ча Бума?

— Корейцы даже весной ходят в пуховиках. Соу кул.

Туристы обычно не скупятся на жилье. Они готовы переплатить, лишь бы не портить себе отпуск бытовыми неурядицами. Поэтому в дорогих отелях вроде «Гранд Пиолайн» всегда есть отделы по работе с иностранцами. Большинство сотрудников на ресепшене владеют английским, но для испанского, французского или немецкого нужны профессиональные переводчики.

Как раз сейчас штатный переводчик общался с гостьей из Франции.

— Позвольте подтвердить вашу бронь. Ваше имя?

— Мариан.

Девушка, представившаяся Мариан, была весьма миловидна. Острое лицо, скорее кошачье, чем собачье. Голубые глаза и светло-каштановые волосы — она выглядела как классическая красавица.

Но... её наряд безжалостно портил всё впечатление.

Платье в стиле «готическая лолита». Вещь, которую современные люди наденут разве что на косплей, она носила с абсолютно невозмутимым видом. В руках — зонтик от солнца с рисунком черной розы, а подол юбки, доходящий до щиколоток, был слегка испачкан.

— Номер люкс на последнем этаже, — произнесла она, поглаживая зонт рукой в белоснежной перчатке.

Администратор, подавив в себе желание спросить, где она нашла это тряпье, профессионально проверил данные.

— Да, всё верно. Длительное проживание — две недели.

— Да.

— Позволите доставить багаж в номер? Раз вы надолго, вещей должно быть много.

— Нет, я сама. Просто дайте ключ.

Мариан протянула руку. Её тонкие, длинные пальцы в перчатках выглядели неожиданно притягательно. Похоже, по-настоящему красивого человека не испортит даже самый нелепый наряд.

— Вот ваш ключ. Лифт в той стороне.

— Спасибо.

Мариан подцепила карту двумя пальцами и слегка улыбнулась. Администратор, покраснев, неловко кашлянул.

— Благодарим за выбор нашего отеля. Если что-то понадобится — обращайтесь в любое время.

— Хорошо. Тогда можно вопрос прямо сейчас?

— Да, конечно.

Мариан посмотрела на ключ-карту и спросила:

— У вас не останавливался иностранец по имени Эдди? Британец.

— Простите, но мы не имеем права разглашать информацию о гостях. Это конфиденциально.

— Совсем никак?

Мариан медленно перевела взгляд на сотрудника. В тот же миг зрачки мужчины расширились, а плечи бессильно опустились.

— Пожалуйста.

— ……А…… Секунду…… Подождите…… Сейчас…… Проверю.

Заговорив неестественным, механическим голосом, он, словно под гипнозом, застучал по клавишам. Спустя мгновение он поднял на неё глаза, а из его носа потекла струйка крови.

— Н-нет. Человека по имени Эдди у н-нас не было.

— Тц. Уже подчистили записи. Значит, Управление точно приложило руку.

Услышав ответ, Мариан потеряла к нему интерес и направилась к лифту. Сзади раздался грохот — кто-то упал, послышались крики, но она даже не обернулась. Покручивая зонтик, она вызвала лифт.

В пустой кабине Мариан нажала кнопку этажа и закрыла глаза.

Динь.

[15-й этаж.]

Двери плавно разъехались. Она вышла в коридор, задевая пол острым концом зонта. Один глаз сильно пересох — плата за использование силы, но это было терпимо.

«В этом номере Эдди жил в последний раз».

Она нашла нужную дверь. С виду — обычный люкс, ничего подозрительного. По крайней мере, снаружи.

Мариан уже собиралась приложить карту к замку, но замерла. Из щели дверной ручки доносился странный шорох. Скрежет, возня. Словно кто-то перебирал множеством лапок по полу.

Звук насекомого. Но не обычного. Обычная букашка не шумит так громко, а главное — она бы не притаилась у замка, чтобы тут же юркнуть внутрь, почувствовав человека. Если насекомое ведет себя как разведчик, то это Казус-насекомое.

Такие твари порождены Тайной. Они агрессивны и способны сожрать человека заживо. Большинство людей о них не знают, но существуют целые компании, специализирующиеся на их истреблении. А в Германии даже есть магическая школа, которая на них специализируется.

— ……Тц.

Мариан раздраженно щелкнула языком и подняла зонт. Наличие «жуков» в месте смерти мага — дело обычное. Но их количество и поведение настораживали.

Обычно такие твари кишат сотнями. Если бы это был стихийный выводок, за дверью бы стоял гул. Но звук был четкий — от одной-единственной особи. Ошибка? Исключено. Мариан резко выставила зонт вперед и вонзила его прямо в дверь.

ХРЯСЬ!

Острый наконечник пробил полотно насквозь. Брызнула жидкость. Маленькое насекомое, сидевшее у замка, разлетелось в клочья. Мариан просунула руку в образовавшуюся дыру и буквально вырвала дверь с корнем. Её кожа на руке в этот момент покрылась чешуей, как у ящерицы.

— Вау. Сильно ты её.

В гостиной номера стоял мужчина в строгом костюме. Его лицо скрывала маска, похожая на шлем героя из детских шоу, только в форме головы богомола. Мариан смерила его ледяным взглядом.

— Я забронировала этот номер. Кто вы такой и что здесь забыли?

— Что ты там бормочешь? Это французский? Я только по-английски и по-корейски понимаю. Инглиш, плиз.

Мужчина вальяжно щелкнул пальцами. В тот же миг из щелей в потолке посыпались существа, похожие на тараканов, только вместо крыльев у них были циркулярные пилы. Мариан поморщилась.

— Какая мерзость……

— О, айм файн, тэнк ю.

— Ты — призыватель насекомых. Ты убил Эдди? Зачем ты здесь?

— О, наконец-то на английском. Изволю ответить, — маска-богомол задергалась. Из ушного отверстия шлема высунулась личинка. — Первое: Эдди не я убивал. Второе: я здесь, чтобы пополнить коллекцию жуков. Третье: как вошел — не помню. Похоже, у меня амнезия.

Наглый тон взбесил Мариан.

— ……Жить надоело?

— По-моему, это тебе жить надоело. Ты ведь Мариан? Блондинка с локонами, «лолита», голубые глаза и зонтик-пика. Тебя только слепой не узнает.

Она промолчала.

— Понятно, зачем ты здесь. Так что спрошу о другом, — мужчина хихикнул и достал из рукава бабочку. — Скажи, твои родители были вкусными? Ты ведь сама их сожрала.

— ……Тц.

Мариан не ответила. Она раскрыла зонт и с размаху вогнала чешуйчатую руку глубоко в стену. Мужчина отскочил, щелкнув пальцами. Тараканы на потолке разом завели свои пилы и дождем посыпались на девушку.

ВЖ-Ж-Ж-Ж! БА-БАХ!!

Верхний этаж отеля содрогнулся от взрыва.

На следующее утро после того, как в сети объявился новичок с гримуаром Моисея. Иан валялся в кровати, листая ленту форума.

[Новичок! Настоящий новичок!]

Щас я его всему научу. Забью его мозг знаниями так, что у него нейроны забеременеют.

Комментарии:

— Маги, вы совсем кукухой поехали. Не пугайте новичка. Хорош прятаться за левым аккаунтом.

[Новичок, глянь сюда]

Автор: Мастер приручения

Привет! Я глава фан-клуба «Обожаем Аномалии». Давай дружить?

Комментарии:

— Ким Ари: Да! Буду рада познакомиться!

— Мастер приручения: Э? Ты реально под своим именем сидишь?

[Ребят, тут нельзя использовать настоящие имена? Я просто впервые на форумах ㅠㅠ]

Автор: Ким Ари

(Фотография, где из пальца исходит свет)

За это есть какой-то штраф? Долорес мне об этом не говорила ㅠㅠ

На фото — моя первая магия, которая получилась……

Комментарии:

— Да нет, всем плевать. Просто ты деанонишься на ровном месте.

— Ким Ари: А, понятно! Спасибо! Тогда оставлю как есть.

— Боже, этот стиль общения. Не пиши на «вы». Это запрещено. Только поехавшие косплееры тут вежливые.

— Ким Ари: Ой, правда? Тогда буду на «ты».

— Окей.

— Ким Ари: Понял.

— Ты че, Мальфит?

— Ким Ари : А кто это? ㅠㅠ

— Давида: Ты безнадежна.

— Ким Ари: ㅠㅠㅠㅠㅠㅠ

— С почином. Но совет: нигде не говори, что за книга у тебя. А то на тебя охотники выйдут.

— Ким Ари: Хорошо! Спасибо за совет!

— Жесткий Магоман: Добро пожаловать. Чекни закреп. Тут всегда помогут.

— Ким Ари: Ага! Спасибо!

— Жесткий Магоман: Ого, какая быстрая! Уже мне "тыкаешь"? Мы что, лучшие друзья теперь?

— Ким Ари: ㅠㅠㅠㅠㅠㅠ

Иан наблюдал за этим праздником жизни и не удержался — оставил комментарий под ником «Аноним».

— Аноним: Если будут вопросы — пиши в личку. Помогу чем смогу. ))

— Да создай ты уже аккаунт, задолбал анонимом сидеть!

Ну как тут пройти мимо такого милого новичка?

----------

Сова

С «Книгой Моисея» у Иана были давние счеты. И хотя их личное знакомство длилось недолго, эффект от него был куда мощнее, чем от других гримуаров. Еще бы, ведь эта штука у него на глазах рванула так, что ошметки летели, — тут уж волей-неволей запомнишь.

Восьмая книга Моисея.

Несмотря на громкое имя, сам пророк Моисей к ней руки не прикладывал. На самом деле это древнегреческий магический труд, написанный молодым магом-учеником, который после смерти учителя решил воспользоваться его авторитетом.

В Шестой и Седьмой книгах Моисея записаны ритуалы, которыми пользовался сам пророк, но Восьмая книга была полна личных домыслов автора, что делало её довольно хаотичной. Тем не менее, она была куда известнее остальных частей серии. А всё из-за её главной фишки — магии Великого Потопа.

То самое бедствие из Библии с Ноевым ковчегом. Магия затопления, вызываемая молитвой, была способна целиком пустить под воду приличных размеров город. Конечно, ингредиентов для такого заклинания требовалось немерено, но... сейчас об этом уже можно было не думать.

Книжка-то благополучно сдохла. Каким бы великим ни был гримуар, после смерти он превращался в бесполезный хлам. В каком-то смысле ей даже повезло — ушла в небытие, не успев окончательно запятнать свою репутацию.

В общем.

Раз Восьмая книга уничтожена, в мире остались только Шестая и Седьмая. Шестая специализировалась на призыве ангелов, Седьмая — на демонах.

Правда, в этих сферах были свои признанные авторитеты: «Гримуар папы Гонория» по части ангелов и «Малый ключ Соломона» по демонам. На их фоне Моисей смотрелся блекло. Именно поэтому Восьмая книга с её Потопом ценилась выше — в ней было нечто уникальное, чего не найти в других древних гримуарах.

Раз у этой Ким Ари свет из пальцев бьет... скорее всего, у неё Шестая книга, — прикинул Иан.

В серии Моисея было много католической магии. Шестая как раз связана с ангелами, так что всё сходилось. Впрочем, Иану было плевать — Шестая там или Седьмая. Для него это были заурядные книжонки. Пока у него в руках гримуары Древних богов, любая встреча с обычным артефактом была для последнего смертным приговором. Иан выбросил мысли о Моисее из головы и отправился в душ.

На завтрак он приготовил суп с говядиной и редькой. Плотно поев и вымыв посуду, Иан прикинул планы на день.

Так, из дел: протестировать новый гримуар, попрактиковаться в алхимии и заглянуть в магическую лавку, — размышлял он.

Конечно, если копнуть глубже, забот было куда больше. Нужно было просчитать последствия смерти Эдди, реакцию «Лапласа», возможные запросы от Управления. Проблем хватало, и главной из них был «Лаплас».

Криминальный синдикат вряд ли кинется мстить за одного рядового сотрудника, но расследование они точно проведут. Попытаются выяснить обстоятельства смерти, — думал Иан.

Иан толком не знал, как устроен «Лаплас». Он знал лишь, что их лидер владеет книгой Древнего бога. Ни структуры, ни численности, ни имен верхушки. Даже у Эдди спрашивать было бесполезно — тот был лишь наемником со стороны и знал преступно мало. Пришлось довольствоваться одним лишь именем лидера — Уолтер.

Скорее всего, даже если они займутся смертью Эдди, сам Уолтер в Корею не примчится. Пришлет кого-то из подчиненных. Но даже так стоило быть начеку. Пожалуй, в ближайшее время лучше держаться подальше от любых магов, которых нет в его списке контактов на форуме.

Если кто и приедет, то, скорее всего, Мариан. Вроде говорили, что она была его любовницей и напарницей, — прикинул Иан.

Иан записал имя в блокнот. «Мария» или «Марианна» — имена обычные, а вот «Мариан» звучало оригинально. Не самое частое имя, так что узнать её будет несложно.

[У-у-у-у!]

Пока он размышлял, Синие Оковы, брошенная на кровать, завибрировала. Иан обернулся и увидел, как новый гримуар окружили его старые «коллеги».

[У-у-у! У-у-у! У-у-у-у-у!]

[Ум.]

[……У-у-у!]

Удивительно, но весь их словарный запас состоял из одного гудения. Иан невольно прыснул, глядя, как два старых гримуара прижали новичка к стене, словно банда гопников в подворотне.

Чистой воды дедовщина. «Оковы Отшельника» по силе и статусу заметно уступали и Руке Пересозидания, и Владычице Океана, так что деваться им было некуда. Слабых бьют — закон джунглей справедлив даже для богов.

[У-у-у! Ум! У-у-у!]

Хроники Бездны яростно вибрировала, скрежеща обложкой по Синим Оковам. «Рука Пересозидания» просто стояла рядом, но так, чтобы у новичка не было путей к отступлению.

[У-у-у! Ум! У-у-у-у-у!]

Почувствовав взгляд Иана, новый гримуар жалобно задрожал, моля о спасении. Как только цепи на его обложке звякнули, Хроники Бездны навалилась сверху и начали крутиться волчком. Синие Оковы буквально взвыла от унижения.

Иан сухо рассмеялся и постучал по столу. В тот же миг несчастная книга телепортировалась к нему. Синие Оковы радостно заерзала в руках, а два других гримуара, обиженно повернувшись обложками к хозяину, принялись кружиться на кровати, будто устраивая протест.

Иан проигнорировал их капризы — выходки книг стали для него обычным фоном. Он положил Синие Оковы на колени и достал телефон.

Тревогу по поводу «Лапласа» он пока отодвинул. Всё равно, пока они сами не объявятся, искать их негде. Оставалось только готовиться к новым неприятностям.

Надо обязательно заглянуть в «Сову», пополнить запасы табака. Да и на остальной ассортимент глянуть не помешает, — решил он.

«Сова» — это сеть магазинов для магов, созданная Часовой башней. Консервативные маги, верные древним традициям, не признавали онлайн-шопинг. У «Совы» не было сайта, только обычные лавки, адреса которых печатались исключительно в газете Часовой башни. Обычным людям вход был заказан.

Проблема была в том, что если ты не состоял в Часовой башне, подписаться на газету было невозможно. Адреса лавок хранились в строжайшем секрете. Закрытый клуб во всей красе. Британцы всегда были мастерами в том, чтобы делить мир на «своих» и «всех остальных».

Просто так их не найти. Можно всю страну объездить и ничего не встретить. Сначала нужно добыть инфу, — понимал Иан.

Благо, Иан знал место, где можно достать любые сведения. Он зашел на форум и настрочил пост.

[Хавава, милая няша-новичок хочет в «Сову». Может, какой-нибудь добрый дядя подскажет дорогу? (✿◠‿◠)]

Автор: Аноним

Кто поможет — того похвалю!

Комментарии:

— Опять эта мразь за свое. Что за конченый образ?

— Аноним: Хавава, не надо грубить. Девочке-волшебнице грустно.

— Сдохни.

— Создашь нормальный акк — скажу.

— Аноним: Я и так с аккаунта.

— Ты с анонимного, козел. И вообще, завали ебало. Человек, который заживо содрал кожу с Эдди, не имеет права так общаться. Это реально пугает.

— Аноним: Хавава……

Иан с каменным лицом продолжал строчить, покусывая губу.

Как бы назваться... — размышлял он, когда всплыло новое уведомление.

— Долорес: Собираешься в «Сову»? Давай вместе! Я как раз планировала заскочить! О-хо-хо-хо-хо!

Явилась, не запылилась, — подумал Иан и ответил:

— Аноним: Ты знаешь, где она? Неожиданно.

— Долорес: Обижаешь! Я, между прочим, тоже из Часовой башни!

А, точно. Вроде проскакивало такое, — вспомнил он.

— Аноним: Ладно, веди. Значит, в Корее она всё-таки есть?

— Долорес: Разумеется! Но она куда меньше европейских филиалов. Ассортимент так себе, многое приходится заказывать и ждать.

— Аноним: Не страшно. Мне не горит.

— Долорес: О-хо-хо-хо-хо! Отлично! Тогда давай обсудим время. Когда тебе удобно??!?!

— Аноним: У меня пока затишье, так что чем быстрее, тем лучше. Сама когда можешь?

— Долорес: Да хоть завтра! Давай встретимся утром у вокзала в Сеуле. Пойдет?

— Аноним: Ок. В 9:00 у Сеульского вокзала.

— Долорес: Договорились! О-хо-хо-хо-хо! Я буду в красном, так что подходи первым!

В красном, значит, — подумал он.

Цвет вызывающий, но для этой безумной дамочки — в самый раз. Иан не видел проблем во встрече. Насчет намерений Долорес можно было уточнить у Матери, а физической угрозы он от неё не чувствовал. Но расслабляться не собирался — стоило собрать один сломанный прицел на обратную тягу. Кто знает, откуда прилетит в следующий раз. Костюм тоже нужно было подлатать защитными чарами.

Пик, пик.

Сразу два уведомления.

— Ким Ари: Долорес! Спасибо еще раз за помощь! Можно мне тоже с вами??? Хотя сначала надо спросить у... семпая? Семпай, ты не против???

— Клубничный Йогурт: И я с вами. Давно хотела там всё рассмотреть.

И новичок, и знакомая морда. Долорес, будучи душой компании, тут же всех одобрила. Иану было без разницы. Он отписал, что ему плевать, и отложил телефон.

Четверо — это будет шумно, — зевнул он.

Он потянулся и достал заготовки для алхимии. Завтра встреча, времени в обрез. Нужно было успеть доделать прицел сегодня.

Иан призвал «Руку Пересозидания», а Синюю Окову положил рядом с Хрониками Бездны. Новый гримуар жалобно задрожал, как брошенный щенок.

Хроники Бездны тут же запрыгнула на него и закрутилась юлой.

В мастерской посыпались искры.

----------

Сова

Сразу после завершения алхимических работ Иан позвонил Матери.

Ему нужно было узнать характер Долорес. Поскольку та заранее дала свое согласие, Мать охотно поделилась результатами старой проверки.

— Она скорее добрая, чем злая. Но у неё радикальный характер: если кто-то идет против её представлений о добре, она не пытается его переучить, она стремится его устранить.

Полночь.

Иан глухо хмыкнул, глядя, как лунный свет просачивается сквозь щель в окне. В этом тихом жилом районе прохожих почти не было, лишь фонари освещали пустую дорогу.

— Впрочем, её понятия о добре не выходят за рамки здравого смысла, так что переживать не стоит. Но она очень энергичная, так что может вас порядком вымотать.

— Тогда всё в порядке.

— Да. Долорес — хороший маг.

Раз уж Мать дала личную гарантию, причин отказываться от компании Долорес не было. Иан удовлетворенно кивнул, подставив лицо холодному ночному ветру. Ветер был без запаха — ни пыльцы, ни пыли, ни аромата цветов. Просто чистый холод.

Иан немного посмотрел на небо, затем закрыл окно и обернулся.

— Спасибо, что рассказали, Ын Ха. Как-нибудь я вас отблагодарю.

— Да ну, что вы, не стои……

Мать с легкой улыбкой хотела отказаться, но, будто что-то вспомнив, замолчала на полуслове. Спустя мгновение она снова заговорила:

— Раз так, не могли бы вы купить для меня кое-что в «Сове»? Я оплачу все расходы, включая комиссию за помощь.

Просьба была пустяковой. Иан задернул шторы и спокойно ответил:

— Конечно, без проблем. Что именно нужно?

— Сердце козы, нить, спряденная девственницей, и растение, вспоенное девичьей кровью.

— Хм…… Многое связано с чистотой.

Козел издавна считался символом дьявола. Было множество демонов, принимающих козлиный облик, так что это животное было максимально далеко от чистоты. Даже байкорн — это существо с двумя козлиными рогами. В оккультизме ненависть к козлам была делом традиционным.

С другой стороны, нити и растения, связанные с девственницами, имели прямое отношение к чистоте. С козлами они никак не пересекались.

Это довольно противоречивые вещи. Если не секрет, зачем они вам? — осторожно спросил Иан.

Ын Ха охотно ответила:

— Ничего особенного. Просто хочу призвать одного демона. Его зовут Амдусиас, слышали о таком?

— Амдусиас…… А, демон, похожий на единорога? Который дает знания о растениях и талант к музыке?

— Верно. Вы и в демонах отлично разбираетесь? — Ын Ха тихо рассмеялась. В трубке послышался шорох одеяла. Похоже, она лежала в постели.

Иан выключил свет в комнате, сгреб валяющиеся на кровати гримуары в угол и лег, как и она. Мягкий матрас приятно обнял тело.

— Просто как-то изучал для себя. Глубоких познаний у меня нет.

— Всё, что вы сказали, верно. Амдусиас — демон чистоты, он заключает контракты только с девственницами, поэтому для призыва нужны соответствующие ингредиенты. А сердце козы символизирует то, что нечистое очищается через чистое.

— А, вот оно что.

— Да. В идеале нужно использовать растение, политое моей кровью, и нить, которую я спряла сама, но это слишком долго. К тому же я не умею прясть.

Ын Ха ворочалась на кровати. Иан на секунду замолчал.

Похоже, она тоже девственница, раз говорит, что могла бы сделать это сама, — промелькнуло у него в голове.

— Хм.

Невольно получив такую информацию, Иан не подал виду и перевел тему.

— Я понял. Если эти ингредиенты будут в наличии, я куплю их, если нет — оставлю заказ.

— Спасибо, Иан. Как узнаете цену, я сразу переведу деньги.

— Договорились. Тогда……

— Да, доброй ночи. Надеюсь, завтра ваша сделка пройдет удачно.

— И вам доброй ночи, Ын Ха.

— Хе-хе, спокойного сна.

Иан положил трубку, поставил будильник и закрыл глаза.

Возня.

Гримуары тут же приползли к нему и прижались к телу. Рука Пересозидания устроилась на животе, Хроники Бездны пристроилась под бок и довольно вибрировала. Синие Оковы несмело подползла и пристроилась с другого боку.

— ……

Было дико неудобно, но Иан знал: даже если он их прогонит, под утро они всё равно приползут обратно. Поэтому он оставил всё как есть.

Правда, от мысли, что так придется проводить каждую ночь, немного побаливала голова. Но что поделать. Судьба такая — придется принимать.

С этими мыслями Иан и уснул. Гримуары не были теплыми. Они были твердыми.

Следующий день, 8:50 утра.

Иан пришел на 10 минут раньше и ждал остальных на скамейке. Погода наладилась, было не особо холодно. Воздух был чистым, а у вокзала — на удивление немноголюдно. В отличие от забитого общественного транспорта, желающих ехать куда-то на поезде было мало. Утро буднего дня, ничего удивительного.

— ……Фух.

Иан попивал ледяной американо из ближайшего кафе и наблюдал за прохожими. Поскольку его жизнь в основном состояла из необычного, такие моменты спокойной повседневности приносили ему умиротворение. Будто ты не выброшен из обычной жизни. Приятное чувство.

Он потянул кофе через соломинку, глядя на пешеходный переход. Среди толпы мелькнула девушка со светло-каштановыми волосами. Она шла, слегка наклонившись вперед, неловко перебирая пальцами на животе. Даже в мешковатой одежде её выдавала внушительная грудь.

Хан Юна. Иан выбросил пустой стакан в урну и, размяв затекшее тело, направился к переходу.

Светофор загорелся зеленым. Юна робко шла в толпе, но, увидев на другой стороне Иана, подошла к нему. Её лицо выражало целую бурю эмоций: удивление, радость, азарт, неловкость, смущение, страх, решимость.

Иан усмехнулся и помахал ей рукой.

— Рано ты.

— А, д-да. Рано в-встала…… Доброе утро……

Она ответила еле слышным голосом, а её уши стали пунцовыми. Иан отвел её к скамейке у вокзала.

— Остальные еще не подошли. Я был первым, ты — вторая.

— П-правда……? Значит, мы можем немного поболтать вдвоем……

— Ну да. А что, есть о чем поговорить?

— Нет-нет! Ничего особенного. Просто…… хе-хе, х-хотела узнать, как дела…… мы ведь давно не виделись……

— А.

Иан вспомнил, что в последний раз они виделись, когда он притворялся её парнем. С тех пор прошло почти два месяца. Срок приличный. Он криво усмехнулся и откинулся на спинку скамьи.

— Прости. Надо было хоть черкнуть разок.

— Нет-нет, ты же занят…… Не нужно под меня подстраиваться.

Юна ответила, теребя пальцами подол кофты. Иан кивнул.

— Спасибо за понимание. Сама-то как?

— Х-хорошо. Ничего особенного. Просто ж-ждала, пока ты позовешь…… Ты ведь говорил, что пойдешь на охоту на вампиров.

— А, это. Кое-что изменилось, и я сходил один. Так что я перед тобой в долгу, можешь просить что-нибудь взамен.

— О…… ну, ладно. Если это не будет слишком обременительно……

Юна неловко хихикнула и погладила чехол от гитары, который принесла с собой. И в этот момент:

— Хм, леди уже на месте. А где остальные?

— Нам придется подождать, пока они сами нас найдут, сестренка Долорес. Они-то знают твои приметы, а мы их — нет.

Сзади раздалось слово «леди» — обращение, которое сейчас редко услышишь. Иан невольно обернулся.

— Справедливо, Ари! За это я тебя поглажу!

— Ой, ну не надо, сестренка.

Голоса принадлежали невысокой девушке и женщине ростом почти с взрослого мужчину. Высокая дама была облачена в ярко-красное платье. Да, именно в такое пышное и вычурное платье, которое обычно видишь в фильмах про любовь и фэнтези. От одного взгляда на неё начинали болеть глаза.

— У-ху-ху.

Из-за своего экстравагантного вида она приковывала взгляды всех прохожих. Любой нормальный человек бы сгорел от стыда, но она, казалось, наслаждалась этим вниманием. Она кокетливо улыбнулась и покружилась на месте. Её ярко-рыжие волосы развевались в такт красному подолу.

Хоть бы эта женщина оказалась не Долорес, — обреченно подумал Иан.

Ниже — иллюстрация Долорес!

[[image:/storage/reader-images/91f6af66f2c7c68ac6e5a38651d79b8298e3a693.jpg]]

----------

Сова

Вопреки надеждам Иана, к назначенному времени никто, похожий на Долорес, так и не появился. Зато на площади вовсю куролесила безумная девица в красном.

В конце концов Иан тяжело вздохнул и направился к скамейке, где рядом с Юной уже пристроились та самая «красная леди» и Ари.

— М-м-м? — Долорес, лениво болтавшая ногой, наклонила голову набок, разглядывая приближающуюся пару. Её ярко-рыжие волосы покорно обвисли под тяжестью гравитации. — Вы кто такие?

Голос у неё оказался на удивление тонким. Если у Матери он был вкрадчивым, идеально подходящим для ASMR, а у Юны — капельку резким, то у Долорес это был чистой воды ультразвук. От её громкости в ушах начинало ощутимо покалывать.

Иан поспешил ответить, пока на них не уставился весь вокзал.

— Долорес. Верно?

От его осторожного вопроса глаза женщины округлились. Она прикрыла рот обеими руками в черных перчатках и театрально отшатнулась — правда, всего лишь на другой край скамейки.

— О боже, неужели……? — выдохнула она, слегка подрагивая зрачками.

Иан кивнул.

— Похоже на то. У меня нет постоянного ника, так что доказать сложно, но я —

— Тот самый псевдо-нуб! — выкрикнула Долорес, перебив его.

Прохожие вздрогнули и обернулись на крик. Иан болезненно поморщился.

— Да тише ты —

— Так ты не девушка?! Почему мужик?!!!?!

Громкость прибавилась еще на один децибел. Иан, в одночасье ставший в глазах общественности интернет-мошенником, скрипнул зубами. Ладно еще шум, но терпеть наглую ложь своим оглушительным голосом он не собирался. Когда кто-то орет так громко, окружающим это невольно кажется правдой. Нужно было срочно прояснить ситуацию, пока Юна не напридумывала лишнего.

— Я никогда не притворялся девчонкой, что за бред ты несешь?

— Но как же! Твоя манера речи в сети была такой женственной! Все эти «хавава» и «няшечки»!

— Это был стёб.

— Что-о?!

— Меня больше удивляет, что твой образ — это не прикол, — вздохнул Иан и, оставив ошарашенную Долорес приходить в себя, повернулся к другой девушке.

Невысокого роста, волосы до плеч — блонд с черными корнями (видимо, давно не красилась). Самая обычная внешность, ничего примечательного. Иан слегка кивнул ей.

— Ты — Ким Ари?

— А, да! Рада знакомству! Ой, то есть... Рада познакомиться!

Девушка неловко улыбнулась и протянула руку.

Вообще, маги редко жмут друг другу руки. Кто знает, какое заклинание наложено на ладонь собеседника? Схватишься так — и кисть отвалится. Но перед ним был абсолютный новичок. Её максимум — пускать свет из пальцев. Угрозы никакой. К тому же, пока прицел в кармане молчал, дергаться смысла не было. Иан спокойно пожал её маленькую ладошку.

— Взаимно, я тоже —

В этот момент:

[У-у-у!]

Раздался знакомый вибросигнал.

Так гримуар подает голос, когда хочет что-то сказать. Но книги Иана молчали. И Рука Пересозидания в пальто, и Синяя Окова с Хрониками Бездны в сумке вели себя тихо.

Тогда кто?

— Ой!

И думать нечего. Магов с книгами здесь было всего двое — Иан и Ари.

— Моисей, ты чего? — Ким Ари принялась хлопать ладонью по карману коричневого пальто. Истинный верующий за такие слова наверняка огрел бы её Библией по голове, но вибрация не прекращалась. Напротив, она становилась всё сильнее.

[У-у-у! Ум! У-у-у-у-у!!!!]

— Да что с тобой, серьезно! Позоришь меня! Хватит, перестань! Я всё равно не понимаю, чего ты хочешь!

[У-у-у-у-у-у-у-у-у!!!!!]

— Хватит жужжать, скажи словами, умоляю!

Ари в панике запрыгала на месте. Похоже, став владельцем гримуара совсем недавно, она еще не научилась распонимать причины его беспокойства. Иан вспомнил себя: он ведь тоже не сразу понял, что вибрация — это попытка заговорить. Хоть он и сейчас не всегда понимал свои книги на сто процентов, общий смысл улавливал. Помочь новичку было несложно.

— Твоя книга, кажется, не в духе. Покажешь? — предложил Иан.

На этой улочке было мало людей, так что светить гримуаром было не опасно. К тому же для непосвященного это просто красивая книга. Если человек не в теме магии, он никогда не узнает артефакт. Ари с радостью согласилась.

— А, точно! Псевдо-нуб... ой, семпай, у тебя же тоже есть книга!

— ……Меня зовут Шин Иан.

— Поняла, Иан-семпай! Вот, держи!

Ари пошарила в кармане и выудила небольшой гримуар. Он был раза в два меньше тех, что носил Иан. На обложке красовались буквы на древнегреческом. Иан, хоть и был корейцем до мозга костей, без труда прочитал: «Шестая книга Моисея».

Он не расшифровывал символы, он просто понимал их суть. Мозг воспринимал это как родной язык. С Восьмой книгой было так же — языкового барьера не существовало.

Похоже, у меня высокая совместимость с этой серией. Читаю чужую книгу как свою, — отметил он.

Даже название гримуара Матери он понял мгновенно. Шестая книга Моисея не стала исключением. Впрочем, читать её полностью смысла не было. Но припугнуть можно.

— Дай-ка её мне на секунду.

— О, конечно! — Ари без капли сомнения протянула ему артефакт.

Долорес, до этого молча наблюдавшая за ними, вдруг вскрикнула и схватила Иана за запястье.

— Стойте! Если коснетесь чужого гримуара, вас накроет жуткая головная боль! А если начнете читать — тем более! Я видела, как люди от этого в обморок падали!

— Всё нормально. Мне нужно сказать книге всего пару слов.

Иан мягко высвободил руку и усмехнулся.

— К тому же, со мной всё будет в порядке.

— Э? В смысле……

Не дав ей договорить, Иан положил руку на Шестую книгу Моисея. Гримуар, который бешено колотился в руках Ари, стоило Иану коснуться обложки, мгновенно замер.

[……]

Книга словно превратилась в камень. Убедившись, что голова не раскалывается, Иан победно улыбнулся и постучал пальцем по обложке. Затем он наклонился к ней и прошептал:

— Не заткнешься — порву пополам.

……Дрожь.

От его слов книга мелко затряслась, но звуков больше не издавала. Угроза сработала. Шестая книга Моисея в испуге поползла по руке Ари обратно к ней. Девушка уставилась на неё с восторгом.

— О-о-о! Как ты это сделал? Она же меня вообще не слушалась!

— Угроза убийством от того, кто реально может убить, всегда звучит убедительно.

— ……?

— Это база для мага, заруби себе на носу.

— Не понимаю, о чем ты…… — пробормотала Ари, пряча книгу в карман.

Иан не стал пускаться в объяснения. Шестая книга запаниковала при контакте, скорее всего, из-за того, что почувствовала у него книги Древних богов. Та же Восьмая книга в библиотеке из кожи вон лезла, чтобы не открыться перед ним. Шестая, видать, из той же породы.

А может, она поняла, кто именно прикончил его «собрата», — мелькнуло у него подозрение. Лицо Иана на миг стало холодным.

Впрочем, это пока лишь догадки. Раз уж Лемегетон объявился в Корее, то и Моисею ничто не мешало. Но то, что книга начала беситься именно при рукопожатии... Чем ближе рука, тем сильнее вибрация. Слишком очевидные улики.

Стоит быть начеку, — решил он. Вряд ли эта книжонка может серьезно навредить, но расслабляться нельзя. Мало ли, вдруг призовет какого-нибудь ангела и атакует. Лучше держать её на подозрении. В крайнем случае придется избавиться от Ари и уничтожить гримуар.

Хотя это, конечно, крайний метод. Надеюсь, до этого не дойдет, — подумал он и посмотрел на Долорес. Та восторженно пялилась на него, не сводя блестящих глаз.

— Ого, да вы крутой! Коснулись чужого гримуара — и хоть бы хны! У вас какая-то особенная конституция? Или вы и маг, и экстрасенс одновременно? В любом случае — впечатляет! Я, как истинная леди, глубоко тронута!

— Ага. Так когда мы пойдем в «Сову»?

Лучший способ общаться с безумцами — не спорить с их картиной мира. Судя по всему, сработало: Долорес смущенно прикрыла рот ладошкой и неловко кашлянула.

— Кхм-кхм! Верно! Пора выдвигаться! Идите за мной, это совсем недалеко!

Она мгновенно вернула себе величественный вид, изящно развернулась и зашагала вперед. Ари засеменила следом, а Юна прошептала Иану в спину:

— С-слушай, она же маньячка какая-то, может, сбежим, пока не поздно……?

— Она сумасшедшая, это точно, но вроде безобидная. Ничего не случится, идем.

— Ох…… На всякий случай приготовлю зелья, мало ли что…… — Юна нервно запихала в карман склянку с кровью гуля, её плечи мелко подрагивали.

Иан вздохнул и пошел за Долорес. Похоже, прогулка будет не из легких.

----------

Сова

Долорес вывела группу в один из переулков неподалеку от вокзала.

В узком проходе, куда солнечные лучи падали лишь под острым углом, скопилась густая негативная энергия. Невидимая, бесформенная сила колыхалась в воздухе, словно туман. Шин Иан, небрежно наступив на призрачную ладонь, пытавшуюся высунуться из-под земли, огляделся.

Ничего особенного. Обычные стены по бокам, тяжелый холодный воздух. Никаких намеков на вход или дверь.

— Хм-хм-хм……

Однако Долорес шагала вперед с такой уверенностью, будто перед ней была широкая магистраль. Её беззаботный вид, как ни странно, внушал доверие. Это было лучше, чем если бы она стояла и чесала в затылке.

Иан вертел между пальцами сигарету, глядя в затылок Долорес, и мысленно составлял список покупок.

Для начала — сердце козы, нить, спряденная девственницей, и растение, вспоенное девичьей кровью. Раз Мать попросила, нужно выполнить в лучшем виде. С ценой проблем не будет — он просто выставит ей счет.

Для себя же нужно купить табака. Он планировал взять несколько пачек очищающего табака, изготовленного в школе Алхимиков. Сейчас запасы еще есть, но кто знает, когда они закончатся. Обычно он курит одну сигарету в два-три дня, но из-за рабочего стресса расход может вырасти. Лучше запастись впрок, пока есть возможность.

Кроме того, стоило присмотреться к материалам для алхимии: запястья заключенных, подсвечники из чистого серебра, текучие метеориты, тушки Казусов-насекомых. Если попадется что-то стоящее — надо брать.

— Пришли.

Пока он размышлял, Долорес остановилась перед небольшим букинистическим магазином. Иан окинул лавку взглядом.

Крошечное помещение — если вся их четверка зайдет внутрь, места почти не останется. Деревянные стеллажи были забиты старыми книгами, которые источали специфический аромат, ожидая своего покупателя. В воздухе витал слабый запах пыли и бумаги.

Покупателей не было. Лишь за кассой сидел пожилой мужчина европейской внешности и читал. Видимо, хозяин.

Причина отсутствия клиентов была очевидна. Помимо неудачного расположения, главной проблемой было то, что все книги были на иностранных языках. Поразительно: в книжном магазине посреди Кореи не нашлось ни одной книги на корейском. Видимо, у владельца-иностранца были свои представления о ведении бизнеса.

— Бонжур, Эрик.

Дзынь.

Долорес вошла внутрь. Мужчина, которого звали Эрик, даже не поднял головы.

— Проваливай, Долорес.

— О-хо-хо, не будь таким резким, Эрик! Я считаю, что мы, иностранные спецы, должны держаться вместе и жить дружно!

— Ты приехала сюда по своей воле, а я — по работе, чертова девка.

Они говорили на французском. Естественно, Иан, Ари и Юна не понимали ни слова. Пока маги препирались, группа рассматривала полки.

Долорес, не обращая внимания на грубость, провела пальцем по пыльному стеллажу и лучезарно улыбнулась.

— Какая разница, по какой причине? Мы оба здесь чужаки. К чему этот тон?

— К тому, что еще в Часовой башне ты умудрилась оскорбить меня на глазах у всех.

— Ну, этого требовали интересы моей семьи. Ладно, оставим прошлое в прошлом. Я хочу войти в «Сову».

Долорес подтащила стул и уселась напротив Эрика.

— Какое условие входа на этот раз?

— ……Тц, ничего особенного. Просто подтверждение магии.

Хлоп.

Эрик закрыл книгу и надел очки. Его карие глаза тускло блеснули. Лампочка под потолком на миг мигнула.

— Подтверждение магии?

— Просто покажи свое заклинание перед дверью. Ты же делала это сотни раз. В Часовой башне это стандартная процедура на каждом шагу.

— А, это.

Долорес задумчиво коснулась пальцем губ.

— Но я не взяла с собой манекен. И даже куклы под рукой нет.

— Так носи их с собой, тупица.

— Но они такие огромные!

— Сделай маленькую.

— Маленькие — это некрасиво. Моя матушка всегда говорила, что леди должна использовать только изящные и прекрасные инструменты, понимаешь?

— Какая же ты заноза. Заткнись и готовься. Уж базовую магию своего рода ты можешь показать и без кукол.

Эрик перевел взгляд на остальных спутников.

— Эти тоже маги?

— Да. Мои спутники.

— Восточные маги, значит. Впервые вижу их вживую.

В глазах Эрика промелькнул интерес.

— Мы открыли «Сову» в этой глуши не ради местных магов, а для иностранцев, которых занесло в Корею.

— Я знаю. Для таких, как я.

— ……Раздражающее уточнение, но верное. Как бы то ни было, восточные маги сюда почти не заглядывают. Они никогда не принадлежали к Часовой башне, так что это логично.

Эрик с усмешкой поднялся с места.

— Что ж, поглядим, на что способны маги, рожденные вдали от колыбели магии.

— Звучит забавно. Не думаю, что это стоит говорить человеку, который тебя когда-то победил!

— Заткнись, чокнутая.

Огрызнувшись на Долорес, Эрик обратился к группе:

— Собирайтесь. Я объясню правила входа.

Из уст Эрика полилась чистая корейская речь. Иана немного покоробило то, что они до этого общались на французском, зная корейский, но он отложил книгу и подошел к кассе. Юна и Ари последовали за ним.

Эрик объяснил процедуру. Демонстрация магии — ничего сложного. Иан кивнул и достал свой гримуар. В его руках покоилась белоснежная книга.

— Где показывать?

— За мной.

Эрик, даже не взглянув на артефакт Иана, безучастно повел их в подсобку за кассой.

Скри-и-ип……

За дверью открылся проход в подвал. Эрик пошел первым, Долорес — за ним. Иан задумчиво постукивал пальцами по обложке гримуара.

На лестнице царил полумрак. Факелы в форме сов на стенах давали лишь тусклый свет. Тяжелая сырость давила на плечи, а звук падающих капель эхом отдавался в тишине.

— Ох…… Ну и мрачное же место…… — пробормотала Юна. Она уже успела достать свой посох из чехла. Эрик оглянулся на её оружие и коротко хмыкнул.

— Посох из столетнего священного древа. А на вершине — стеклянная сфера?

— Э-э…… С-слушай, не мог бы ты не лезть ко мне с разговорами? Мне неприятно……

Юна мгновенно отшила его. Любой другой мог бы воспринять это как вызов, но Эрик просто кивнул.

— Понял. Еще одна со сдвигом.

— У-гу……

Снова воцарилось комфортное молчание. Эрик больше не смотрел на них, сосредоточившись на спуске.

— Здесь три шага влево, затем пять шагов вправо.

— ……

— После этого три ступеньки назад и пять вперед. Тогда появится дверь.

— Ритуальная магия? Странные условия, — заметил Иан.

— Одно из базовых условий для постройки «Совы». В первый раз я провожу вас, но если решите вернуться, придется спускаться самим. Делайте в точности так, как я сказал.

Они выполнили инструкции. Как только группа повторила шаги Эрика, внизу темной, как бездна, лестницы проявился новый путь. Спустившись, они оказались в длинном коридоре, в конце которого виднелись массивные врата.

Эрик пропустил всех вперед и встал позади.

— Встаньте перед дверью и используйте магию. Дверь откроется сама. Входить по одному.

— Тогда леди пойдет первой!

Долорес выступила вперед. Она эффектно откинула волосы и подошла к вратам.

Тяжелая дверь из кирпича без каких-либо украшений коротко завибрировала при её приближении и заговорила. Голос был двойным, будто мужской и женский звучали одновременно.

[Докажи свое право.]

Долорес, кокетливо прикрыв рот рукой, выставила одну ногу вперед.

— О-хо-хо-хо! Смотрите же, я докажу!

[Хорошо.]

— О благородство, что краснее крови! О красота, что гуще чести! Клянусь твоим именем, даруй мне изящество!

Заклинание прозвучало на английском. Красные шпильки Долорес мелко задрожали, она согнула ногу и с силой ударила по двери.

БА-БАХ!

Грохот был оглушительным. Но дверь осталась невредимой. Будто и не было этого удара, она бесстрастно произнесла:

[Право доказано.]

Скр-р-р-р……!

Тяжелая преграда поползла в сторону. Долорес с лучезарной улыбкой обернулась к друзьям.

— Фух……! Леди входит первой! Жду вас внутри!

С этими словами она исчезла в проеме. Как только она вошла, дверь закрылась.

— Тогда теперь я……!

Дальше всё пошло быстрее. Ари вызвала вспышку света, Юна прикоснулась посохом к вратам и применила заклинание. Обе прошли без проблем.

Последним остался Иан. Он размял плечи и с гримуаром в руках подошел к вратам.

[Докажи свое право.]

Фраза, которую он слышал уже трижды, эхом отозвалась в коридоре. Иан ничего не ответил и просто положил руку на дверь.

И тут началось.

[Ок? О-ок? К-кок! Х-гр-р-к-кок!!!]

— ……?

Он еще не успел произнести ни слова, а дверь уже забилась в конвульсиях.

— Какого черта?

Иан почувствовал неладное и отступил на шаг. Эрик, нахмурившись, бросился к нему.

— Эй, ты что творишь……

ХРЯСЬ!

Слова Эрика утонули в чудовищном грохоте. Оба мгновенно обернулись на звук.

— ……

— ……

Воцарилось неловкое молчание.

— ……А.

Источник звука был очевиден.

Массивная дверь, подпиравшая потолок, превратилась в жалкую груду обломков и валялась на полу.

Хотя он ведь даже магию не использовал.

----------

Покупки

Дверь, смятая без всякой магии.

Эрик стоял, разинув рот, и смотрел на груду обломков, в которой уже невозможно было узнать величественные каменные врата.

Магия, наложенная на дверь, была уничтожена целиком и полностью вместе с самими камнями... — пронеслось в его голове.

Лишь посвященные знали: входы в «Сову» по всему миру создаются с использованием магии самого Хозяина Часовой башни. И это место не было исключением. Эрик сам лично участвовал в изготовлении этой двери перед тем, как отправиться в Корею.

Процесс создания ворот был сложным ритуалом. Сначала на гранит наносили сок цветов, выросших у подножия вулкана, затем в камень втирали конскую кровь, пока она не пропитывала породу насквозь. Когда камень начинал источать запах крови и цветов, на каждый блок с помощью костяной муки наносили магические печати из личного гримуара Хозяина.

Созданная таким образом дверь обладала колоссальной защитой. Магия «права на вход» была многослойной: способ открытия менялся каждый сезон, и ворота легко выдерживали любые попытки взлома или неправильные ритуалы.

Да, так было до сегодняшнего дня.

— ……

Эрик в оцепенении подошел к обломкам. Огромная дверь, подпиравшая потолок, сжалась до размеров ладони. Камень стал податливым, словно слизень. То ли он расплавился, то ли сама природа материи изменилась — понять было невозможно.

— ……Что ты сделал? — Эрик поднял с пола кусок «стекшей» двери и обернулся к Иану.

Тот ответил с озадаченным видом:

— ……Да ничего я не делал.

— Что за бред? Ты хочешь сказать, что дверь сама превратилась в это, пока ты просто стоял рядом?

— Мне и самому интересно, чего это она вдруг.

— ……Ха.

Эрик выдавил нервный смешок. У него было кольцо — бесполезная в бою, но редкая вещица, позволяющая трижды в неделю распознать ложь. Он заказал его у астролога за безумные 500 миллионов вон, и артефакт ни разу не давал сбоев. Сейчас кольцо молчало. Значит, Шин Иан не врал. Губы Эрика искривились в предвкушении чего-то интересного.

— ……Поразительно. За семьдесят лет жизни вижу такое впервые. В чем причина? Дверь не выдержала «веса» твоей магической силы? Нет, исключено. На воротах магия Хозяина башни, восточный маг не может просто раздавить её своим присутствием.

— ……

— Но других гипотез нет. Или дело в твоем гримуаре? Дверь почувствовала магию внутри книги и саморазрушилась еще до того, как ты начал заклинание……?

— Теории — это хорошо, но я бы уже хотел войти, — прервал его Иан. Он вздохнул и убрал гримуар обратно во внутренний карман пальто.

Эрик замолчал и внимательно посмотрел на него.

— ……Да, верно.

Он усмехнулся и поправил очки. Оранжевый свет факелов отразился в стеклах.

— Неважно, как ты это сделал. Тот факт, что у тебя есть нечто, способное аннигилировать такую преграду, сам по себе является достаточным доказательством твоего права. Проходи.

— ……А последствия?

— Их не будет. Обещаю. В нашем обществе всё решает сила. Бездарь семейства ценится куда меньше, чем талантливый одиночка.

— Я сам через это прошел, — добавил он тише, отступая в сторону.

Иан помешкал мгновение и шагнул в проем. Густой туман за дверью скрывал обзор, но Иан знал, что это магическая завеса, поэтому шел без опаски.

— Об этом инциденте будет доложено в Часовую башню.

Когда Иан проходил мимо Эрика, тот прошептал эти слова прямо ему в ухо. Иан замер и посмотрел на него исподлобья. Эрик ответил довольной ухмылкой.

— Не смотри на меня так. Я делаю это не по своей прихоти.

— ……

— Чтобы восстановить эти ворота, мне нужно разрешение Хозяина башни. Естественно, я обязан доложить о причинах поломки. Сюда пришлют инспекцию, чтобы проверить мои слова.

— ……Тц.

— Это формальность. Я состою в Часовой башне и обязан следовать протоколу.

— Ладно, я понял.

Иану это не нравилось, но спорить с официальными процедурами было бесполезно. Скандалить здесь — только время терять.

— Постарайся изложить всё в лучшем свете.

— Я попробую, — ответил Эрик, приседая, чтобы собрать ошметки двери.

Иан двинулся дальше сквозь стену тумана. Он и сам не понимал, почему ворота так отреагировали, но догадывался, что дело в магии Древних богов. Скорее всего, плетение Часовой башни вступило в конфликт с аурой его книг и просто «сгорело».

То, что дверь рухнула без использования Руки Пересозидания, удивляло, но если магия ворот была завязана на иерархию гримуаров, то всё логично. У Иана с собой три книги Древних богов. Заклинание, чей источник находится за тысячи километров, просто не выдержало давления первородной силы.

Хозяин башни — тоже владелец гримуара. Если магия ворот берет начало в его книге, она могла быть просто поглощена моими книгами как более сильным хищником, — рассуждал он.

Но это были лишь догадки. Пока не последовало реакции от Часовой башни, стоило отложить этот вопрос. Если они пришлют кого-то, тогда и придется разбираться. Иан надеялся, что до открытого конфликта не дойдет — воевать с целой организацией в его планы не входило.

Топ, топ.

По мере продвижения туман начал редеть. Цвета возвращались, и впереди показались силуэты его спутниц.

— А, ты пришел…… — Юна первой заметила Иана и неловко улыбнулась. Он улыбнулся ей в ответ и окончательно вышел из завесы во внутреннюю часть «Совы».

Словно пройдя сквозь невидимую пленку, Иан мгновенно почувствовал, как в ноздри ударил коктейль из запахов. Парфюм, сушеные травы, кровь, шкуры зверей — мириады ароматов смешались в густом воздухе. У человека с чувствительным обонянием наверняка бы закружилась голова. Иан перенес это лучше, но всё равно поморщился от дискомфорта.

— Ну и вонища……

— Это из-за огромного количества товаров! Сколько видов магов — столько и вещей, которые они продают! — отозвалась Долорес. Она восторженно оглядывалась по сторонам.

Иан тоже осмотрелся. «Сова», магический рынок.

Никто не знал, почему он так называется и с чего всё началось. Но у всех филиалов была общая черта: они всегда располагались под землей и напоминали по структуре древнюю темницу.

— ……

Длинный коридор, влажный воздух, отсутствие солнечного света. Освещение обеспечивали синие факелы на стенах и парящие под потолком фонари с призрачным пламенем. По обе стороны коридора тянулись ряды лавок, похожих на тюремные камеры.

«Лавка астролога», «Аптека алхимика», «Магазин магических артефактов» — вывески светились в синих сумерках. Никто не зазывал клиентов. Хозяева спокойно сидели внутри, ожидая покупателей.

— Я первым делом к портному, — заявила Долорес. Она указала на вывеску в самом конце коридора: [Магазин одежды Ивриато]. — Хочу заказать новое платье. А вы?

— Я с сестренкой Долорес! Всё равно не знаю, что тут к чему, — ответила Ари. Долорес благосклонно взяла её за руку.

— Решено. А ты что скажешь, милашка? — Долорес посмотрела на Юну. Та, немного подумав, спряталась за спину Иана.

— Я... я с ним пойду…… Я просто посмотреть пришла…….

— Ладно! А ты, Шин Иан?

— Сначала в лавку ингредиентов. У меня есть заказ, да и себе нужно кое-что прикупить.

— Хм, тогда иди в [Трофеи Флеаса]. Это сетевой магазин, там не обманут.

Она указала на лавку с вывеской на греческом. Иан кивнул.

— Спасибо. Как закончу — подожду вас.

— Не стоит! Если освободишься раньше — уходи. Пошив платья — дело долгое, я тут задержусь. Не хочу тратить твое время.

Долорес манерно поклонилась, как настоящая леди из кино.

— Леди прощается с вами! Если что — ищите меня у портного. Я люблю поболтать с простыми смертными, а если повезет — даже подберу вам прикид поприличнее!

— Ага, если останется время — загляну.

— Чудесно! До встречи!

Долорес по очереди чмокнула Иана и Юну в щеки и упорхнула вместе с Ари. Иан проводил её взглядом и повернулся к Юне.

— Ну что, пойдем?

— Угу……! — Юна крепче сжала посох и кивнула.

Они подошли к лавке трофеев и толкнули дверь. В нос тут же ударил резкий запах химикатов и консервантов — так обрабатывали части тел магических существ, чтобы они не разлагались. Оба невольно поморщились.

И тут раздался голос:

— Клиенты припёрлись, мяу?

Голос доносился со стороны прилавка. Иан поднял взгляд на хозяина лавки.

Их глаза встретились.

— Хм-м, давно ко мне никто не заглядывал, мяу. А мордашка у тебя ничего……

За прилавком не было человека.

Зато там сидел кот. В остроконечной ведьминской шляпе. Кот сладко потянулся и уставился на вошедших.

— Ну и что ищем, мяу? — спросил кот, шевеля губами.

Глядя на говорящее животное, Шин Иан невольно выдавил смешок. Мир магов действительно не переставал удивлять его своими чудаками.

----------

Трёхсторонняя конфронтация

Несмотря на то, что хозяином лавки был кот, ассортимент товаров оказался вполне обычным для такого места. Иан оставил кота заниматься грумингом и принялся изучать содержимое витрин.

Кровь зверей. Части тел магических существ. Песок из Сахары и лед из Антарктиды, лава, песчаник, яички быка, человеческие кисти, глазные яблоки, сердца и многое другое...

Самые разные предметы, запечатанные в стеклянные сосуды, тянулись длинными рядами.

Обычный человек, заглянув сюда, наверняка бы лишился чувств, но для магов это были до боли знакомые материалы, которые они использовали едва ли не ежедневно. Иан на мгновение задержал взгляд на леденцах, основным ингредиентом которых были глаза оленя-самца, а затем повернулся к коту.

— Ты здесь главный?

— А ты думал, я просто приблудный кот, мяу? — тут же огрызнулся тот. — Зови меня Флеас, мяу. Я владелец этого заведения.

— ……Говорили, что это сеть магазинов. Ты что, лично за всеми присматриваешь?

— Разумеется, мяу. Это тело — мой фамильяр. Его зовут Леопольд Генерал Август V, мяу. Он отвечает за корейский филиал.

Имя было собрано из самых пафосных слов, какие только можно придумать. Любой римский император, услышав такое, наверняка бы забился в конвульсиях. Иан уже начал понимать, что за человек этот маг по имени Флеас.

— В Японии сидит VII, в Китае — VI, а в России — VIII, мяу. Я управляю ими всеми одновременно.

— То есть, передо мной настоящий кот, но говоришь через него ты? Правильно я понял, Флеас?

— Именно так, мяу.

Флеас умылся лапой и принялся точить когти о настенную когтеточку. Осмотрев свои острые когти, он удовлетворенно прищурился.

— Идеально, мяу……

— ……

Иан усмехнулся и покачал головой.

Он не ожидал, что встретит здесь кого-то еще более чокнутого, чем Долорес, но внезапно заговоривший кот быстро заставил его передумать.

Впрочем, раз с ним можно договориться, то какая разница. Дружить он с ним не собирался, так что всё в порядке. К тому же, когда еще выпадет шанс поболтать с котом на человеческом языке? Иан решил просто плыть по течению.

— Мне нужно сердце козы, нить, спряденная девственницей, и растение, вспоенное девичьей кровью. Есть такое?

— Обычное дело, мяу. Иди за мной.

Флеас спрыгнул с прилавка и направился вглубь лавки. Он указал передней лапой на угловую витрину.

— Тут у нас органы всякого зверья, мяу. Сердца козы есть и самцов, и самок. Тебе какое?

— Самки.

— Тогда бери то, что слева, мяу. С тебя пятьдесят миллионов.

— ……За обычное козье сердце? Не многовато ли? Ты меня за дурака держишь?

— Мя-мя-мяу! — Флеас рассмеялся, сверкнув зелеными змеиными глазами. — Ты что, из новеньких, мяу? Давно я не видел, чтобы кто-то так удивлялся ценам. Забавно.

— ……

— Вырезать орган несложно, но обработать его так, чтобы он подходил для магии и не гнил годами — это кропотливый труд, мяу. Цена включает в себя оплату моих стараний.

Флеас запрыгнул на витрину и уселся в позу «буханки».

— Хочешь товар похуже? Иди к Картелю, мяу. Они продают всякий хлам для подношений и прочего. А у нас — только высококлассные материалы для истинной магии. Не нравится цена — проваливай в другое место.

— ……Ха-а.

Иан тяжело вздохнул, выслушав объяснения.

Вряд ли Мать попросила бы его купить то, что можно найти в обычном Картеле. Наверняка ей нужно было именно то качество, которое предлагали здесь. К тому же, хоть цена и кусалась, платить в итоге будет она. Временную брешь в бюджете он как-нибудь переживет. Если денег на счету не хватит, можно будет стрясти их с неё прямо на месте.

— Надеюсь, качество соответствует цене.

Иан взял банку с сердцем. Флеас довольно прищурился — насколько это возможно для кота.

— Мудрое решение, мяу. Я бы не стал открывать столько филиалов, если бы торговал туфтой. Положись на меня!

— Теперь нить и растение. Показывай.

— Слушаюсь, мяу. За мной!

Флеас, мурлыча что-то под нос, спрыгнул на пол и мелко зашагал на четырех лапах. Юна, которая до этого молчала, во все глаза смотрела на кота.

— Н-да, несмотря на дерзкий язык, выглядит он мило……

— Мя-мя-мяу. Мои фамильяры все красавцы, мяу. Всё потому, что они похожи на меня.

— Ой, сразу как-то поплохело……

— Что ты сказала, мяу?

Двухметровая нить и растение стоили по двадцать миллионов вон каждое. В итоге вместе с сердцем общая сумма составила девяносто миллионов. На счету у Иана было около трехсот, так что треть испарилась в мгновение ока.

Тут у них целый бутик для миллионеров, а не лавка, — подумал он. В закрытом обществе магов цены были просто грабительскими. Иан со вздохом приложил карту к терминалу.

— Мя-мя-мя-мяу! Приятно иметь дело с серьезным клиентом!

— ……Ага.

Упаковав покупки для Матери в отдельную коробку, Иан вместе с Юной продолжил осмотр лавки. Нужно было купить материалы для алхимии и, если повезет, что-нибудь для магии контрактов.

«Синие Оковы» по своей сути была ориентирована именно на контракты. Хотя в гримуаре были заклинания скрытности и защиты, большую часть занимали ритуалы подчинения. Там были описаны способы призыва различных сущностей и духов, вплоть до космических созданий.

Конечно, призвать какое-то запредельное божество было невозможно — таких инструкций в книге не было. Зато можно было вызвать, например, Космического кота.

Внешне он почти не отличался от обычного: пушистый, как перс, и вполне стандартных размеров. Но, будучи существом из глубокого космоса, он обладал соответствующими способностями. Ему не нужно было дышать, он не чувствовал голода и был абсолютно невосприимчив к экстремальным температурам. Никаких боевых навыков, кроме потрясающей живучести, но защита у этой породы была запредельной. Плюс жили они гораздо дольше людей.

Правда, толку от него в бою было мало — обычный питомец, только вечный. Иан решил, что если ему захочется кота, он лучше заведет обычного.

Кроме таких странных существ, гримуар позволял призывать элементалей: Гномов, Саламандр, Сильф и Ундин. Духи четырех стихий.

Многие думают, что элементалисты — это такие живые огнеметы, но на самом деле духи не очень-то любят воевать. Всё, на что они способны — это поддержка. Поэтому большинство элементалистов работают саппортами, а не боевиками. Это не та профессия, где можно просто нажать кнопку «победить».

Именно поэтому Иан не спешил с призывом. Его магия пришла не из этого мира, а из глубин космоса. Элементали просто не смогли бы его поддерживать — скорее всего, они бы просто развеялись от контакта с такой силой.

Так что духи стихий — мимо. Куда эффективнее было просто надеть на какую-нибудь Аномалию оковы и заставить служить. Или, в крайнем случае, подчинить ангела или демона. В отличие от обычных контрактов, магия Древнего бога позволяла нацепить оковы на кого угодно в одностороннем порядке.

Сначала вырубить, потом надеть цепь и властвовать. Заманчивая перспектива, — размышлял Шин Иан, изучая полки.

— Хм…… Может, мне вот это взять…… Всё равно для моей магии реагенты не нужны…… — пробормотала за его спиной Юна, рассматривая синий кулон.

— Что это? — обернулся Иан.

— Д-да так…… Это камень, сделанный из крови магов, которые завещали свои тела науке. Он немного снижает отдачу от магии……

— Звучит неплохо. Будешь меньше выдыхаться? Ты же говорила, что теряешь кровь при каждом заклинании.

— У-гу. Наверное, смогу наколдовать на пару раз больше, чем обычно……

Юна примерила кулон.

— Ну как……? — Она робко подняла взгляд на Иана. В её темных глазах отразилось его лицо.

Иан усмехнулся.

— Неплохо. Тебе идет.

— П-правда……? Хе-хе…… Тогда беру……

От похвалы Юна расплылась в улыбке и пошла к кассе. Вскоре до Иана донеслись возглас «Триста миллионов?!» и её ошарашенный голос.

Сам Иан тоже набрал нужных вещей: для контрактов и алхимии. Когда он вывалил на прилавок больше десятка предметов, Флеас, всё так же сидя «буханкой», огласил цену:

— Вообще-то тут на двести миллионов с лишним, но так и быть, сделаю скидку, мяу. С тебя сто пятьдесят.

— Мог бы и побольше скинуть.

— Жить надоело, мяу?

Умирать Иану не хотелось. Он усмехнулся и приложил карту к терминалу. Писк — и сто пятьдесят миллионов улетели в бездну. Счет заметно опустел, но Иан не расстроился — деньги дело наживное.

Самое нужное он убрал в сумку, а громоздкие подсвечники и тяжелые цепи оформил доставкой. Это обошлось еще в сто тысяч вон.

— Привезут дня через три, мяу. Отправляем магической почтой, так что за анонимность не переживай. Я твоего адреса даже не увижу, мяу.

— Вот и славно.

— Мя-мя-мя-мяу! Спасибо за покупку, клиент. Заходи еще, мяу.

— Ага, зайду.

Иан слегка потрепал Флеаса по голове. Тот зажмурился и довольно заурчал. Внезапно Иан вспомнил о важном деле.

— Еще один вопрос. Тут где-нибудь продают такой табак?

Он достал из кармана сигарету. Флеас принюхался к лимонному аромату и кивнул:

— В лавке напротив. Пачка стоит около пятисот тысяч, мяу.

— Куда дешевле, чем у Картеля……

— Ты там покупал, мяу? Ну ты и лопух. В Картеле накрутка на магические товары в несколько раз больше. Настоящие кровопийцы, мяу.

Иан горько усмехнулся. Еще раз погладив кота, он вместе с Юной перешел в лавку напротив и купил десять пачек. Хозяином там был лысый старик, который, будучи алхимиком, пять пачек собрал прямо при них, а остальные отдал из запасов.

— Пять миллионов. Плати.

Сделка состоялась. Иан, довольный как слон, убрал увесистый запас табака. Юна посмотрела на него с сомнением.

— Н-да…… Ну и курильщик……

— Это лечебный табак, я бросаю. Больше не курю столько.

— П-по твоим глазам вижу, как ты «не куришь»……

Юна недоверчиво хмыкнула. Иан отвесил ей легкий щелбан и достал телефон, чтобы набрать Мать.

В списке было несколько пропущенных. Из-за беззвучного режима он их не заметил. Перед звонком он быстро пробежался по сообщениям.

Ким Исо: Шин Иан-ним, пишу вам, так как вы не берете трубку. Прошу помощи в операции Управления. Речь о «Музее пяти чувств». Почти все, кто вернулся с последнего задания, погибли—

Сесилия: Что делаешь? Го катку?

Ли Со А: Я пакую чемоданы. Скоро буду в Сеуле. Местным магам пора бояться, ведь в город едет маг государственного уровня.

Ким Юль: (Фото)

Ким Юль: Купила новый купальник. Как тебе?

Иан быстро отсеял лишнее. Написал Ким Юль: «Не присылай такое», — сохранил фото и вернулся к сообщению Ким Исо. Суть была в том, что Управление отправило опергруппу в «Музей пяти чувств», но почти все погибли, вернулись только пятеро. И внутри нашли картину, написанную Иреной из «Лапласа».

Опять этот «Лаплас», — выругался про себя Иан. Он отписал, что обсудит это позже при встрече, и позвонил Матери. Она взяла трубку почти сразу.

— Алло?

— Да, Ын Ха. Я всё купил. Куда подвезти?

— О, отлично. Можете ехать ко мне. Заодно подправлю защиту на вашем байке, пора бы обновить чары.

— Понял. Тогда…… — Иан уже хотел нажать отбой, но посмотрел на стоящую рядом Юну. — Я буду не один, ничего?

— Э…… А с кем? — Голос Матери стал заметно прохладнее.

Иан усмехнулся.

— С «Клубничным Йогуртом».

— А. С этой скандалисткой.

От такого мгновенного ответа Иан не выдержал и рассмеялся.

Вот то самое фото которое Ким Юль отправила нашему гг

[[image:/storage/reader-images/f441aaf5302c2838711c65755f9447f9ac10d7df.jpg]]

----------

Трёхсторонняя конфронтация

Перед тем как покинуть «Сову».

Шин Иан первым делом заглянул к Долорес, чтобы попрощаться. Она стояла перед женщиной, которая, судя по всему, была портнихой, и та снимала с неё мерки. К счастью, Долорес была полностью одета, так что неловких ситуаций не возникло.

— Я ухожу. Увидимся, если будет повод.

— А, да. Берегите себя!

Зи-и-ип.

Долорес ответила, пока сантиметровая лента обхватывала её талию. Портниха, зафиксировав точный объем, повернулась к Иану. На ней был странного вида монокль.

— О-хо…… А ты отличная модель. Лицо — что надо, а тело…… ну, сойдет.

Тон был откровенно оценивающим. Иан не успел возмутиться, как она продолжила:

— Если понадобится одежда — заглядывай. Сделаю по самой низкой цене.

— ……С чего вдруг?

— Настоящего мастера всегда тянет к хорошей модели. Если я сфотографирую тебя для рекламы в газете, это будет отличный пиар. Так что не стоит так ершиться.

Она усмехнулась, отложила ленту и щелкнула пальцами. Парящие в воздухе катушки ниток начали быстро разматываться и сплетаться, пока не превратились в черную визитку. На ощупь она была одновременно мягкой и жесткой.

Портниха дунула на неё, выжигая тиснение, и небрежно бросила Иану. Тот ловко перехватил летящую карточку.

[Ивриато Пориане]

[Портной Часовой башни]

Золотые буквы блеснули в свете ламп. Иан перевел взгляд на женщину.

— Необычное имя. Откуда ты?

— Из Южной Америки. Родилась в районе с криминальной обстановкой. Повезло, что стала магом.

— Южная Америка…… Обычно там изучают вуду или шаманизм, а не классическую магию.

— А ты из Восточной Азии, но не пользуешься даосскими практиками. Мы в одном положении.

С этим аргументом было не поспорить. Иан усмехнулся и запихнул визитку в карман.

— Спасибо за предложение. Зайду, когда будет время.

— Ладно. А вот та девушка за твоей спиной……

Взгляд Ивриато мгновенно переместился на Юну. Та вздрогнула под её напором, пока портниха быстро сканировала её фигуру.

— Хм…… С таким вызывающим телом сложно работать…… Хоть лицо и милое…….

— Ч-что?!

— Тебе скидку не сделаю. Даже у американских магичек грудь не такая огромная. Чтобы подогнать нормальный фасон, придется попотеть.

— Т-ты……! Это сексуальное домогательство……!

Юна робко выкрикнула это, залившись краской. Ивриато лишь фыркнула.

— Да ладно тебе, мы обе женщины…… Хотя…… ну да. Такие «коровки», как ты, тоже иногда заходят. На, держи визитку. С ней тебя примет любой уважающий себя портной.

— К-коровка……!

У Юны задрожали губы. Она инстинктивно обхватила себя руками, пытаясь прикрыться. Пышные формы так и норовили выскользнуть из-под локтей, но Иан старательно смотрел в другую сторону.

— Вау. Мощно.

— Офигенные формы, — хором выдохнули Ари и Долорес.

От таких откровенных комплиментов Юна пулей вылетела из лавки. Иан вздохнул и забрал визитку, предназначенную для неё.

— Не стоило так……

— А что я такого сказала?

Ивриато туго затянула корсет на Долорес и снова взяла сантиметр. Она явно вернулась к работе.

— Когда придешь, заранее реши, какое зачарование тебе нужно. Мне надо знать заранее, использовать нити с сопротивлением температуре или с повышенной защитой.

— А всё сразу нельзя?

— Невозможно. И не только у меня — ни один стоящий мастер этого не сделает. На одну вещь — одно заклинание.

— ……

— И не вздумай надевать пальто с одной магией поверх рубашки с другой. Если наложишь одно на другое, ни одно не сработает. Как магниты с одинаковыми полюсами отталкиваются, так и магия начнет конфликтовать, пока совсем не развеется.

— Буду иметь в виду.

Иан покорно кивнул. Ивриато с ухмылкой приложила ленту к бедрам Долорес. Поняв, что портниха полностью ушла в процесс, Иан кивнул Ари и Долорес и вышел. Юна сидела на корточках, прислонившись к стене. Она подняла голову, когда он подошел.

— ……В-всё?

— Да, идем.

— У-гу……

Юна шмыгнула носом и поднялась.

Они быстро прошли сквозь туманный коридор, где раньше была дверь, и поднялись по лестнице. В обратную сторону никаких хитрых шагов делать не требовалось, так что они без проблем оказались в книжной лавке.

Эрик, хозяин магазина, читал «Моби Дика» в оригинале. Он даже не взглянул на них. Шин Иан и Юна тоже не стали навязываться и молча вышли на улицу.

Был полдень. Солнце стояло в зените. Выйдя из переулка, Иан зажмурился от яркого света.

— Я собираюсь к Матери. Поедешь со мной или подбросить тебя до дома?

— П-поеду с тобой. Мне тоже любопытно, что это за Мать такая……

— Хорошо. Разрешение получено, так что поехали.

Сначала Иан заехал к себе домой, чтобы выгрузить лишние покупки. Он взял только то, что нужно было передать Ын Ха. Без лишнего груза на плечах стало гораздо легче.

В гараже он завел байк. С характерным рычанием приборная панель ожила. Иан протянул запасной шлем Юне.

— Не уверен, что размер подойдет, но надень. Он новый, пахнуть ничем не должен.

— Д-да нет, запах…… наоборот…… м-м-м……

Юна что-то пробормотала и с трудом натянула шлем. Иан проверил посадку и застегнул ремешок.

— Сидит плотно, не слетит. Так, наступай сюда и садись. Руки…… держи как удобно. Не бойся, аварии не будет.

— У-гу…… хорошо……

Юна кивнула. Иан улыбнулся, легонько стукнул по её шлему, надел свой и сел на сиденье. Юна, заметно нервничая, пристроилась сзади. Байк ощутимо просел под её весом.

— Х-и-и-и-и!

Она издала странный звук и мертвой хваткой вцепилась в его талию. Тела плотно прижались друг к другу, но Иан, не обращая внимания, убрал подножку.

— Поехали. Держись крепче.

— У-гу……! Ой! Х-и-и-и!

Вру-у-ум!

Байк выкатился на дорогу. Как только скорость немного выросла, Юна зажмурилась и начала вскрикивать.

— Мы едем всего тридцать км в час……

— Х-и-и-и! А-а-а-а!

— ……М-да.

Шин Иан вздохнул и опустил визор шлема.

Дом Матери находился недалеко от дома Иана. Дорога заняла меньше получаса.

— Хе-хе…… Хе-хе……

На парковке у дома Ын Ха Юна слезла с байка, тяжело дыша. Её ноги заметно подрагивали. Иан, привычно блокируя руль, усмехнулся.

— Мы же почти не гнали.

— Л-ложь! Хы-ы, вранье! Мы точно шли больше сотки……!

— Да я выше пятидесяти не поднимался…… Всю дорогу на первой передаче ехали.

— Серьезно……?

Иан подождал, пока Юна придет в себя, и они зашли в лифт. Она ворчала, потирая поясницу:

— Б-больше никогда на мотоцикл не сяду…… Машины лучше…….

— У тебя есть своя?

— У меня даже прав н-нету……

— ……

Динь.

Лифт приехал. Иан подошел к двери Ын Ха и постучал. Спустя мгновение из домофона раздался спокойный голос:

— Кто…… А, Иан-ним. Секунду, сейчас открою.

— Да, не спешите.

Послышался мягкий звук босых ног по полу. Иан отступил на шаг.

Щелк.

Дверь открылась. В проеме показалась голова Ын Ха. Её темные волосы рассыпались по плечам, а в глазах, ставших мятными из-за контракта с демоном, отразился Иан.

— Добро пожаловать, Иан-ним. Вы у меня уже во второй раз.

Ын Ха слабо улыбнулась и открыла дверь шире. Тут её взгляд упал на Юну, стоявшую за спиной Иана.

— Ой.

— ……

Их взгляды встретились. Юна, завидев незнакомку, занервничала, а Ын Ха с бесстрастным лицом принялась её изучать.

— ……Выглядите вполне адекватно. «Клубничный Йогурт»? Это ведь вы?

Юна неловко кивнула.

— У-гу…… М-мать…….

— ……Значит, в реальности вы не добавляете «ня» к каждому слову?

— А М-мать в жизни тоже говорит так о-официально……? У тебя что, с головой п-проблемы……?

— Я абсолютно нормальна.

— П-правда……?

— Да.

— П-понятно……

— Да.

— ……

— ……

— ……

— ……

Неловкое молчание тяжелым грузом повисло в воздухе. Иан, стоявший между ними, лишь криво усмехнулся.

Хан Юна — девушка, которая хоть и выходит на улицу, но боится общения и не умеет его поддерживать.

Ю Ын Ха — хикикомори, которая мастерски общается, но панически боится выходить из дома.

Диалог этих двух «легенд» не задался с первой же секунды.

----------

Зеркальный мир

Квартира Ын Ха почти не изменилась с момента последнего визита Иана. Всё тот же минимализм, а в углу гостиной мягко сиял ночник в форме луны, отбрасывая блики на стены.

Шин Иан невольно вздрогнул, глядя на этот свет.

Своего рода посттравматическое стрессовое расстройство. То самое ПТСР.

То ли из-за воспоминаний о битве с исполинской Луной-яйцом, то ли еще почему, но теперь любой круглый предмет, напоминающий луну, заставлял его нервничать.

Впрочем, приступ был легким, и он быстро взял себя в руки. Иан повесил пальто на вешалку, устроился на теплом полу и принял из рук Ын Ха чашку какао. Тепло керамики приятно согрело ладони.

— Спасибо.

— Не за что. Юна, вот, держи и ты.

— У-гу……

Юна и Ын Ха уже успели официально представиться друг другу. И хотя теперь они называли друг друга по именам, неловкость никуда не делась. Ни та, ни другая не были мастерами по части налаживания контактов, так что тяжелая атмосфера обещала затянуться.

Иан не собирался лезть и помогать им.

Отношения — штука индивидуальная. Если навязывать дружбу со стороны, толку не будет.

Поэтому Иан просто сидел и пил какао.

То ли Ын Ха знала какой-то секрет, то ли сказывались годы затворничества, но какао было потрясающим. Идеальный баланс сладости — вкуснее любого горячего шоколада, что Иан пробовал раньше.

— Очень вкусно.

— Я и сама его люблю. Вообще-то я предпочитаю терпкий чай с горчинкой, но иногда хочется чего-то сладкого.

Ын Ха со слабой улыбкой присела рядом с Ианом.

Они расположились за низким кофейным столиком. Юна, Иан и Ын Ха сидели вкруг на полу. Благодаря работающему отоплению было тепло, да и весна уже вовсю вступала в свои права.

— Иан-ним, а вещи……

— А.

Стоило Иану сделать глоток, как Ын Ха деликатно напомнила о заказе. Он тут же поставил чашку, достал покупки из сумки и выложил их на стол.

Прозрачный сосуд с сердцем самки козы, тончайшая белоснежная нить и едва розоватая, полностью распустившаяся лилия.

Ын Ха внимательно изучила каждый предмет и удовлетворенно кивнула.

— Качество выше всяких похвал. Спасибо большое, Иан-ним. Теперь я смогу без проблем заключить контракт с демоном.

Её губы тронула легкая улыбка. Иан улыбнулся в ответ.

— Пустяки. Рад, что вам понравилось.

— ……Фух, а вы умеете говорить комплименты.

Дзынь.

Ын Ха слегка коснулась чашки и продолжила:

— Скажите, сколько я вам должна. Честно и без утайки.

— Хм…… Хорошо. Всё вместе обошлось в девяносто миллионов.

— Девяносто…… Вполне разумная цена. Дадите номер счета?

Иан продиктовал цифры. Деньги пришли мгновенно.

Ровно сто миллионов.

На десять миллионов больше стоимости материалов. Иан, ожидавший прибавки в пару сотен тысяч или максимум в миллион, невольно хмыкнул.

— Не слишком ли много? Мне даже неловко.

— Использовать мага в качестве курьера — дело накладное, так что оплата должна быть достойной. К тому же ваше личное время стоит явно больше пары тысяч вон.

Ын Ха произнесла это совершенно буднично. В её мятных глазах отразилось лицо Иана.

— Берите и не переживайте.

— ……Хорошо. Раз вы так настаиваете.

— Вот и славно.

Ын Ха пригубила чай с легкой улыбкой. Иан отложил сумку и расслабился.

В этот момент сидевшая напротив Юна начала легонько толкать его пальцами ног в голень. Иан нахмурился от этого внезапного контакта.

— Ты чего?

— ……

Юна не ответила. Вместо этого она надула губы и начала стучать по его ноге еще быстрее. Явный знак недовольства.

Иан искренне не понимал, что её укусило. Может, её втихаря кто-то по голове стукнул, пока он не видел?

Он вздохнул и решил просто игнорировать её. Боли или особого дискомфорта это не причиняло, а устраивать сцены в чужом доме было бы странно.

— ……Хе-хе.

Видимо, приняв отсутствие сопротивления за разрешение, Юна начала выстукивать по его ноге ритмичные пассажи, будто играла на пианино.

Это было уже наглостью, так что Иан легонько ущипнул её за ступню.

— Х-и-и-и-и!

От неожиданного отпора она подпрыгнула на месте. В попытке быстро убрать ноги она с силой врезалась коленями в стол. Печенье и напитки посыпались, как костяшки домино.

К счастью, ингредиенты для ритуала лежали в стороне и не пострадали, но чашка Ын Ха опрокинулась, полностью залив её одежду.

— О-о-ох……! Больно……!

Юна, не обращая внимания на погром, каталась по полу, обхватив ушибленное колено. Ын Ха, чувствуя на себе остывающий чай, медленно — со зловещим скрипом — повернула голову в сторону Юны.

— ……

Хоть она и молчала, Иан прекрасно догадался, какие слова крутятся у неё на языке.

И вряд ли они были цензурными. Он тут же вскочил и принес влажные салфетки.

— Вот, вытритесь. Не обожглись?

— ……Нет. К счастью, он был едва теплым, — ответила Ын Ха, не сводя взгляда с Юны.

Юна продолжала хныкать на полу:

— Мне тоже б-больно, Иан…… З-зачем ты меня ущипнул……

— Я ничего не делал. Наверное, у тебя просто ногу свело.

Иан вовремя применил тактику уклонения, чтобы не стать соучастником в стиле «ты тоже виноват», и принялся собирать рассыпавшееся печенье. Ын Ха со вздохом помогала убирать крошки.

— Помогай давай. Сама же натворила.

— ……У-гу……

Юна нехотя присоединилась.

Мирная беседа закончилась. Теперь все трое, согнувшись, как женщины на картине Милле «Сборщицы колосьев», выуживали куски печенья из ковра. Крупные части собрали вручную, мелочь прошлись пылесосом.

Уборка много времени не заняла. Ын Ха убрала ручной пылесос в угол и указала на мокрую одежду:

— Пойду переоденусь. Подождите немного.

— Да, конечно. Не торопитесь.

— Д-давай…… Прости……

— Всё нормально.

Щелк.

Ын Ха скрылась в гардеробной. Иан наконец выдохнул и посмотрел на Юну.

— И чего ты начала буянить?

— Т-ты……! Это ты……!

— У тебя что, ноги такие чувствительные?

— Ч-чувствительные, но…… А, нет! Если бы ты не щипался, н-ничего бы не случилось……!

Юна, дрожа всем телом, обхватила колени. Её внушительная грудь при этом забавно смялась.

— А в-вдруг она на меня обидится и забанит……?

— Скатертью дорожка. Скучать не будем.

— Я б-буду протестовать! Натравлю на тебя армию анонимов, которые будут требовать твоего бана……!

— Ладно, мир.

Иан сдался перед лицом самой страшной угрозы от обитательницы форумов. Юна тихонько хихикнула.

— Т-ты будешь меня защищать……?

— ……Я постараюсь. Но Ын Ха не из тех, кто обижается по пустякам. Она не забанит тебя за одну неловкую выходку.

— П-правда……? Вы, я смотрю, хорошо общаетесь.

Юна пробормотала это чуть тише.

— Т-тебе нравятся такие девушки……? Ну, чистые, тихие……?

— ……Не знаю, к чему ты клонишь, но идеала у меня нет. Мне обычно не до этого было, выжить бы.

— В-вот как…… Тогда ладно……

Иан не успел спросить, что именно «ладно», как Юна придвинулась к нему поближе. От неё едва уловимо пахло сладким молоком.

— А п-почему ты с Матерью на «вы» разговариваешь……?

— Мне так привычнее. Мы с ней решили соблюдать вежливую дистанцию.

— ……А я……? М-может, мы тоже перейдем на «вы»……?

— ……Прости, но с тобой мне на «вы» общаться совершенно не хочется.

— Чего?!

Пока они обменивались колкостями, Ын Ха вернулась в новой одежде. Она мельком взглянула на сократившуюся дистанцию между ними и, чтобы привлечь внимание, нарочито громко закрыла дверь. Щелчок отчетливо прозвучал в тишине.

Иан невольно обернулся.

— А, Ын Ха.

— Я переоделась. Кажется, пятен на одежде не останется. О чем шепчетесь?

— Да так, ни о чем особенном.

Иан уклонился от ответа и поднялся. Юна встала вслед за ним.

— Раз дела закончены, нам пора. Еще увидимся……

— Ах, подождите. Если у вас есть время, могу я кое-что предложить? — Ын Ха остановила собравшегося уходить Иана. Тот в замешательстве наклонил голову.

— Э…… Да. Что за предложение?

— Вы видели мой пост на форуме? Насчет зеркального мира.

— Видел. Вы искали напарников……

— Именно. Не хотите пойти со мной? Я планирую заключить контракт с демоном именно там.

Это звучало крайне любопытно. Иан прищурился.

— Можно подробнее?

— Конечно. Юна, заходите тоже.

— А-а……! Хорошо……!

Юна, уже решившая, что её опять оставят за бортом, мгновенно просияла.

Ын Ха привела их в свою гардеробную.

В комнате витал тонкий аромат диффузора. Но внимание привлекало не это, а предмет, стоящий в глубине комнаты.

Зеркало в полный рост. Но его состояние было, мягко говоря, плачевным. Оно было практически вдребезги.

По всей поверхности зеркала змеились трещины.

И оттуда, из глубины этих трещин, доносился едва слышный звук.

С-с-с-с-с!

Звук, очень похожий на шипение ящерицы.

----------

Инопланетянин против инопланетянина

— Ха-а... Ха-а...

Узкий переулок.

Мариан небрежно вытерла кровь с щеки тыльной стороной ладони, пытаясь отдышаться.

Разробленное колено отозвалось резкой болью, но она заранее модифицировала свои болевые рецепторы, так что терпеть было можно. Нога немного подкашивала, но двигаться она вполне могла.

— Тц...

Она со злостью сплюнула и прислонилась спиной к стене.

Бедра, спина, живот, руки, голени, внутренности.

На ней не осталось живого места. Всё тело было залито кровью. На черном платье пятен не было видно, но металлический запах железа уже давно перебил её собственный аромат. Тошнотворный и в то же время сладкий запах исходил от каждого дюйма её кожи.

Благодаря пересадке части желез суккуба, её кровь содержала легкий афродизиак. Однако вместо возбуждения он давал мощный обезболивающий эффект, поэтому Мариан аккуратно собрала стекающую кровь в ладонь и выпила её залпом.

Глоток.

Мерзкий вкус мгновенно наполнил рот. От внезапного прилива эйфории голова пошла кругом, а пульсирующая во всём теле боль начала медленно утихать. Только тогда лицо Мариан немного расслабилось.

— Проклятый жук.

Она сползла по стене на землю, выдыхая пропитанный кровью воздух.

Шорох.

В ту же секунду из зияющей дыры в её бедре вылезло насекомое. Мариан, скривившись, засунула палец прямо в рану и вытащила тварь. Похожий на личинку жук отчаянно задергался, но она, не дрогнув, раздавила его пальцами.

Хрусть!

Внутренности насекомого и гной размазались по ладони. Она вытерла руку об одежду и раскрыла зонт, создавая тень.

— О дева в тенях, стань моим покровом.

Стоило ей произнести заклинание, как магический круг на внутренней стороне зонта вспыхнул.

Магия скрытности, искажающая взгляд со стороны. Это была не её основная специализация, и навыков не хватало, но чтобы спрятаться сейчас, этого было достаточно. Она достала кровоостанавливающее, проглотила таблетку и стала наблюдать за улицей через просвет в переулке.

— Куда она делась?

— Вторая группа — налево. Пятая — направо. Остальные за мной!

— Есть!

Сотрудники Управления в черных костюмах слаженно носились по улице. Несмотря на суматоху, обычные прохожие даже не смотрели в их сторону. Должно быть, у них были артефакты, фильтрующие восприятие реальности.

В чём Управлению действительно нет равных, так это в умении превращать магию в рабочие инструменты с помощью науки. Так что наличие подобных девайсов её не удивляло.

— ...

На мгновение у неё мелькнула мысль перебить их всех по одному, но она тут же её отбросила. Не стоило лишний раз нарываться.

Я и так привлекла слишком много внимания. Надо было прикончить его быстро и свалить, — подумала Мариан.

Конечно, она не была настолько слабой, чтобы пострадать от простых ищеек Управления. Она могла бы стереть их в порошок. Она уже сотни раз охотилась на подобных «насекомых», так что рядовым агентам было её не достать, даже если бы она сама этого захотела.

Тогда кто нанес ей такие раны?

Тут всё было очевидно.

«Повелитель насекомых...»

Странный тип в маске богомола.

Когда он менял маски и бормотал «Трансформация», это выглядело нелепо, но его сила была совсем не шуточной. Маг, который одновременно управляет сотнями, а то и тысячами жуков, и при этом мастерски дерется вручную, просто не может быть слабым.

Корейский инсектомант. Его заклинания похожи на те, что используют Могильщики Вальпургиевой ночи в Германии. Видимо, он учился там, — рассуждала она.

Могильщики Вальпургиевой ночи.

Организация фанатиков в Германии, которые никогда не покидают свои земли и практикуют самые мерзкие виды магии, от которых воротит даже других магов. Это крайне закрытое сообщество, куда почти невозможно попасть, а их секреты никогда не выходят за пределы страны. Мариан никак не ожидала встретить в Корее мага, использующего их техники.

Сбежал от них? Или просто какой-то особенный выродок? — гадала она.

Впрочем, ей было плевать. Это не имело значения. Важно было лишь то, что этот человек серьезно её зацепил, хотя и сам получил не меньше. Наверняка сейчас так же ковыляет где-то, пытаясь скрыться от Управления. Идиот.

— Ха-а...

Мариан выдохнула и посмотрела на свое тело, которое начало понемногу восстанавливаться.

Регенерация — дар от пересаженных костей оборотня. Чувствуя, как срастаются разорванные нервы и сухожилия, она достала телефон и, не колеблясь, набрала номер.

— Алло? — ответили на французском.

Мариан прислонилась затылком к стене.

— Уолтер, это я.

— Я знаю, Мариан. Что случилось?

Уолтер. Глава «Лапласа» ответил ей мягким, вкрадчивым голосом.

— Я в Корее. Приехала забрать тело Эдди.

— ...М-м. Самодеятельность. Почему не доложила?

— Я обязана отчитываться перед «Лапласом» даже по личным делам? Я просто хотела забрать останки своего любовника.

— А-ха-ха, Мариан. И вы, и я знаем, что цели у вас совсем не такие чистые.

Уолтер тихо рассмеялся.

— Вы просто хотите использовать тело Эдди как материал для своих опытов, не так ли?

— И что? Разве это странно? Обычное желание женщины — любить своего мужчину даже после смерти.

— Обычные женщины так не думают.

— Мне всё равно, что вы там считаете. Короче, я встретила тут Повелителя насекомых. Пользуется магией, как у немецких Могильщиков.

— Ого, а вот это новости. Почему в Корее столько странных личностей? Может, там место какое-то особенное?

— Этот маг очень силен.

— Все Могильщики такие. Ну и что вы хотите, Мариан? Просите помощи, потому что он вас побил? Хотите отомстить? — спросил Уолтер, всё еще посмеиваясь.

Мариан бросила взгляд на агентов Управления, снующих неподалеку.

— Управление меня засекло. Мне нужно надежное убежище.

— Снимите отель. Или уезжайте в провинцию.

— Мне нужно место понадёжнее.

Она попробовала пошевелить ногой. Боль всё еще пронзала тело, но идти она уже могла.

— Тот зеркальный мир, который вы создали. Я хочу там отсидеться. Скажите, где вход.

— Зеркальный мир... Точно, было такое. Это мой неудачный эксперимент, я о нем и забыл... Но да, как убежище он сгодится.

— ...

— Вход сделать легко. Разбейте любое зеркало поблизости и отправьте мне фото.

— Спасибо, Уолтер.

— Не за что. Мы же партнеры.

Уолтер ответил мгновенно. Послышался шорох страниц — видимо, он листал свой гримуар.

— Кстати, Мариан, раз уж вы в Корее, не могли бы вы присмотреть за юной Иреной? Она прилетает завтра.

— ...Что ей тут понадобилось?

— Цель та же, что и у вас. Найти того, кто убил Эдди. Заодно соберет информацию... В общем, присмотрите за ней.

— ...Ладно, — со вздохом ответила Мариан.

Уолтер рассмеялся.

— Тогда приятного отдыха в зеркальном мире.

— Внутри зеркального мира всё похоже на реальность, но это другое измерение. Что-то вроде параллельного мира, — объясняла Ын Ха, стоя перед зеркалом.

На ней уже была облегающая черная кожаная куртка и плотные штаны. Эту одежду она надевала только для работы — своего рода боевой костюм.

— Но это не настоящий параллельный мир в научном понимании.

— Т-тогда что это...?

— Дефектная копия реальности, созданная магией. Примерно так. Мне самой сложно объяснить это точнее.

— М-м-м...

— Это не опасно. Я уже запускала туда демона для проверки. Зайти и выйти можно в любой момент.

Ын Ха закрепила Лемегетон на поясе и посмотрела на Шин Иана. Тот серьезно кивнул.

— Зачем нам туда заходить?

— Разведка и контракт с демоном. Это магическое явление возникло прямо в моем доме, так что я обязана его изучить. Плюс призывать демона лучше вне реальности — если что-то пойдет не так, риски для нашего мира будут минимальны.

— Понял. А как выбраться?

— Нужно найти зеркало в полный рост внутри того мира и просто пройти сквозь него. Оно появится ровно в том месте, где мы окажемся вначале.

— Значит, искать его по всему миру не придется.

— Верно. И еще... Мир внутри очень похож на декорации к фильму про конец света. Здания разрушены, выживших почти нет.

Это было уже интересно. Иан слегка наклонил голову.

— Пост-апокалипсис?

— Да.

— Вы выяснили причину катастрофы?

— Да. Похоже на вторжение инопланетян.

— ...Чего? — Иан нахмурился, не сразу осознав её слова.

Ын Ха неловко почесала щеку.

— Рептилоиды раскрыли себя, и все страны, кроме США, пали. Штаты ведут последнюю войну за выживание.

— Но как же Часовая башня и другие маги? И почему выжили только США...?

— В том мире магии нет. Точнее, там вообще нет ничего сверхъестественного.

Шин Иан невольно усмехнулся. Ын Ха сложила реагенты в сумку и слабо улыбнулась.

— Странно, правда?

Действительно, странно.

----------

Инопланетянин против инопланетянина

Рептилоиды давно перестали быть просто теорией. Пока большинство людей отмахивались от них как от глупых басен, инопланетные ящерицы уже прочно обосновались в нашей повседневности. Если копнуть поглубже, наверняка выяснится, что парочка известных политиков — самые настоящие рептилоиды.

И это были не просто догадки. Их реально вычисляли.

Управление существовало не просто так. Его сотрудники периодически проверяли знаменитостей и политиков на предмет того, не скрывается ли под человеческой кожей нечто иное. Рептилоиды под раздачу попадали регулярно.

Видимо, поэтому в последнее время они перестали метить в звезды и начали маскироваться под обычных людей... Но, честно говоря, Шин Иану было на это плевать. Несмотря на пугающую репутацию, это не такие уж и сильные твари.

Физически они крепче людей, но не более того. Способность мимикрировать под нас — штука неприятная, но далеко не идеальная. При желании их легко раскусить. Да и по мощи они уступают многим другим аномалиям. Если сравнивать чистую разрушительную силу, то какая-нибудь Хатишакубудет куда опаснее.

В общем, рептилоиды — явно не те существа, что способны захватить планету. По крайней мере, в нашем мире их бы быстро приструнило Управление или любая другая организация.

Но в мире, где нет других аномалий, расклад сил меняется.

Как бы нелепо их ни описывали в интернете, выживаемость у рептилоидов запредельная.

Пули? Из-за прочной чешуи они почти не причиняют вреда. Нужно целиться в живот, но ящеры знают свои слабые места и стараются их не подставлять, а иногда даже носят там дополнительную защиту.

Взрывы? Рептилоиды от природы устойчивы к жару и ударной волне. Максимум — их немного оглушит и собьет с ног. Удивительно, но их брюхо к взрывам тоже почти невосприимчиво.

Яд? Им вообще всё равно.

По сути, для современного оружия это практически неуязвимые монстры. Если навалиться всей мощью, убить их, конечно, можно, но против целой орды это не сработает. Даже ядерное оружие не всесильно. Аномалии на то и аномалии.

Впрочем, для магов всё это не имело значения. Никто из присутствующих не впал в панику, услышав про рептилоидов.

— Судя по всему, там пару раз взрывали ядерные заряды — всё-таки апокалипсис. Демоны говорят, что радиации уже нет, но на всякий случай лучше надеть противогазы, — сказала Ын Ха.

Она протянула Иану и Юне защитные маски, изготовленные Картелем.

Это были изделия высшего качества: они отсекали любые токсины и обеспечивали полную защиту от радиации. Стоили они бешеных денег, но характеристики того стоили. Иан взял противогаз и постучал по фильтру.

— На сколько хватит одной канистры?

— На месяц. Отсчет начнется, как только нажмете кнопку сбоку.

Месяц. Для противогаза это очень мало. Но так как жить в зеркальном мире вечно они не собирались, этого было более чем достаточно.

— Так вы пойдете со мной? Думаю, вместе нам будет гораздо безопаснее, — осторожно спросила Ын Ха, глядя на Иана.

— Конечно, если вам неудобно, можете отказаться. Это чисто моя затея, и я не хочу вас принуждать, — добавила она совершенно искренне. Было ясно, что она не обидится в случае отказа.

Шин Иан секунду молча смотрел на неё, затем криво усмехнулся и начал подтягивать ремни маски.

— Я и не собирался отказываться. Идем вместе.

— Ах... Спасибо, Иан-ним. Я обязательно вас отблагодарю позже.

Ын Ха слабо улыбнулась и принялась надевать свой противогаз. Юна, почувствовав, что пора выдвигаться, крепче сжала посох и тронула Иана за плечо.

— И-иан... П-помоги мне надеть эту штуку, я не соображу как...

— Ладно. Повернись.

Группа быстро собрала вещи и натянула снаряжение.

— Фух...

Обзор немного сузился, дышать стало тяжелее. К счастью, стекла не запотевали, но жар собственного дыхания ощущался отчетливо. Ощущение не из приятных.

— Кажется, готовы, — сказала Ын Ха. В одной руке она держала крест, в другой — гримуар. — Входим?

— Да.

— П-полная готовность...!

Ын Ха кивнула и нажала кнопку на фильтре.

Щелк, п-ш-ш-ш-ш...!

Внутри канистры что-то щелкнуло, и пошел белый дым — это снялась блокировка подачи воздуха. Иан последовал её примеру. Он вдохнул порцию безвкусного белого дыма, который мгновенно разошелся по легким. Голова стала удивительно ясной.

— Я пойду первой. Заходите по одному через пять секунд после меня.

— Понял. Что мы должны увидеть сразу после перехода?

— Демоны-разведчики говорят, что там кафе. Но не рабочее, а полуразрушенное здание. Людей там нет.

— Значит, если мы окажемся не в кафе, что-то пошло не так.

— Именно, — подтвердила Ын Ха. — Но до сих пор все мои демоны оказывались именно там, так что сюрпризов быть не должно. Но если вдруг что-то случится...

— Подадим сигнал. Грохнуть чем-нибудь масштабным для меня не проблема.

— Я тоже справлюсь, — кивнула Ын Ха. — Призову высшего демона, и дело с концом. А ты, Юна?

Девушка, которая до этого просто слушала, вздрогнула от неожиданного вопроса.

— Я?

— Да. Ты сможешь выдать какое-нибудь мощное бабах, чтобы мы поняли, где ты?

— Э-э... ну... — Юна задумалась, а потом просияла. — Я просто сделаю стены какого-нибудь здания хлипкими, и оно рухнет! Постараюсь завалить что-нибудь побольше!

— Действенный метод. Так и сделаем.

— У-гу!

Ын Ха глубоко вздохнула и повернулась к зеркалу.

— Ну, я пошла.

Без тени сомнения она шагнула к трещинам.

— Асмодей, Мануил, Гамаил, Зуриил. Слуги Господни и ангелы небесные, защитите меня.

Вместе с заклинанием от волос Ын Ха разлилось золотистое сияние. С потолка медленно опустились четыре перышка, и она спокойно прошла сквозь стекло. Разбитое зеркало проглотило её без малейшего сопротивления.

— Хи-и-и...! Реально зашла...

— Теперь я. Заходи последней.

— Хорошо!

Юна вцепилась в посох. Спустя пять секунд Иан с гримуаром в руках подошел к зеркалу.

Стоило ему прижать ладонь к поверхности, как осколки пошли волнами. Расколотое стекло задвигалось, запульсировало. Иан мгновение смотрел на это зрелище, а затем сделал шаг вперед.

Руку втянуло внутрь. Сила притяжения была ощутимой, но не непреодолимой. Иан не стал сопротивляться и позволил зеркальному миру проглотить себя, словно тот втягивал его за запястье. Секунда — и он исчез.

Красиво... — подумал он.

Первое, что он увидел — это коридор из мириадов зеркальных осколков. Свет преломлялся, заливая всё вокруг ослепительным сиянием. В каждом кусочке стекла отражалось лицо Иана.

Даже среди аномалий попадаются прекрасные вещи. Как статуи Пигмалиона были совершенны, так и это место поражало воображение. Будто он оказался в бесконечном зеркальном саду.

Любому человеку свойственно тянуться к прекрасному. На миг Иан даже забыл, что находится в опасной зоне, и просто любовался видом.

В этот момент он начал падать. Тело медленно, словно лист бумаги, опускалось на зеркальный пол.

И вдруг...

БА-БАХ!!!

Раздался оглушительный грохот, и зеркальные осколки под его ногами просто рассыпались. Под ним открылась панорама разрушенного Сеула.

Да, город. Но это было не кафе.

Чего? — Иан опешил.

Перед глазами — ярко-синее небо, палящее солнце, высокие облака и серый остов мертвого города. Пейзаж выглядел сюрреалистично, но была одна проблема: вид был с высоты птичьего полета. Более того, город стремительно приближался. Пролетавший мимо голубь посмотрел на него с немым вопросом: почему наглец без крыльев тут болтается?

Шин Иан переглянулся с птицей, почувствовал, как ветер бьет в лицо, и прошептал:

— Вот блин.

Вывод был очевиден. Он падает.

Ш-ш-ш-ш-шу-у-у-ух!!!

Яркое солнце. Облака, летящие мимо. Свист ветра в ушах и хлопающее на ветру пальто. Почувствовав всё это на собственной шкуре, Иан заорал во всё горло:

— Твою ж мать!!

[У-у-у!]

[У-у-у-у-ум!!]

[У-у-ум!]

Почуяв панику хозяина, гримуары сами собой материализовались рядом и начали падать вместе с ним.

----------

Инопланетянин против инопланетянина

Разумеется, человеку не дано летать. У нас есть кости, которые называют лопатками, но парить с их помощью в небесах невозможно. Чтобы хоть как-то имитировать полет, нужно использовать технику или магические артефакты, но у Иана, к несчастью, ничего подобного при себе не было.

Что это значило на деле?

А то, что он без вариантов летел вниз, подчиняясь закону всемирного тяготения.

Ш-ш-ш-ш-шу-у-ух!!

— Кха!

Набегающий поток ветра заставил противогаз на лице Иана опасно заболтаться. Ремни, не выдержав перегрузки, задрожали и с треском лопнули. Сорванный противогаз пулей взмыл вверх и вдребезги разбился о пролетавшего мимо голубя.

Пьи-и-ик!

Птицу буквально разорвало пополам. Хлынул кровавый дождь, и Шин Иан поморщился, чувствуя на лице горячие капли. В голове на миг промелькнула мысль о птичьем гриппе, но сейчас его волновали вещи посерьезнее.

Если я так и приземлюсь, мне точно крышка……! — подумал он.

Удар при падении с пятого этажа его пальто еще могло бы полностью поглотить. Было бы больно, но он бы встал и пошел дальше без единой царапины.

Но если рухнуть с такой высоты, словно заправский парашютист, и впечататься в бетон, от тела не останется даже мокрого места. На асфальте просто расцветет багровое пятно.

Погибнуть в бою с монстром или другим магом — это еще куда ни шло. Но подохнуть вот так, нелепо разбившись в лепешку, он не собирался. Иан стер кровь, заливавшую глаза, и заорал, обращаясь к книгам:

— Любое заклинание для полета! Быстро! Что угодно!

[У-у-у!]

Гримуары, откликаясь на его волю, принялись бешено перелистывать страницы. Иан на лету вчитывался в названия.

Первыми были Хроники Бездны.

Разлив Внешнего Океана

Окрашивает всё в пределах видимости в цвета Внешнего Океана. Вызывает временную слепоту.

Заклинание мощное, но цена кусачая. К тому же, если он просто создаст под собой воду при падении с такой высоты, это его всё равно не спасет — вода на скорости станет твердой как бетон.

Следующими были Синие Оковы.

Ритуал призыва Сильфа

Призывает духа ветра — Сильфа.

Дух ветра. Это именно то, что нужно. Но без заранее заключенного контракта управлять Сильфом не получится. К тому же сам ритуал был слишком сложным, чтобы начертить его в воздухе за секунды. Пока он всё закончит и договорится с духом, он уже успеет страстно поцеловать асфальт.

Мимо.

Последней была Рука Пересозидания.

Полет

Дарует временную способность к левитации.

Побочный эффект: вызывает сильную слабость и апатию после использования.

Длительность: 2 минуты.

Ингридиенты: 1 предмет для зачарования, кровь крылатого существа, 2 пера, 3 куска плоти Аномалии.

— Красавица, на тебя вся надежда!

Иан грубо оттолкнул два других гримуара и мертвой хваткой вцепился в Руку Пересозидания. От такого напора книга мелко задрожала. Но это была не дрожь страха — скорее кокетливое возмущение стеснительной девицы, которой внезапно уделили слишком много внимания.

[У-у... у-ум.]

Если перевести это на человеческий, получилось бы что-то вроде: «Ой, ну что ты так сразу... я стесняюсь».

Иан не стал спорить с интерпретацией, быстро погладил обложку (в качестве «ласки») и, обмакнув пальцы в птичью кровь на своем лице, принялся лихорадочно чертить магический круг на подкладке пальто.

Из-за ветра это было чертовски трудно, но он справился. Сверху он прилепил куски мяса Аномалий, которые всегда носил с собой. Реагенты притянулись к магическому кругу как магнитом.

Ква-а-ак!

Перья он просто выдрал из остатков пролетавшей мимо тушки голубя. Приложив серые перья к кругу, Шин Иан начал выкрикивать слова заклинания, одной рукой прижимая гримуар, а другой — удерживая реагенты.

— Я человек, лишенный крыльев, но жаждущий небес сильнее всех! О богиня чистоты и созидания, даруй мне сияющие крылья, чтобы узреть твой лик!

У-у-у-ум.

Магический круг на пальто вспыхнул. Мясо, кровь и перья растворились в свете, и падение Иана внезапно прекратилось. Он завис в воздухе, словно в толще воды.

Работает как часы, — отметил он.

Заклинание сработало мгновенно. Иан удовлетворенно кивнул и быстро направился к земле. Ощущение полета было захватывающим, но у него было всего две минуты. Он летел вертикально вниз, а за три метра до земли плавно сбросил скорость.

Топ.

Наконец ноги коснулись твердой поверхности. Иан с облегчением выдохнул и прислонился спиной к стене, пытаясь перевести дух.

И тут на него навалилась чудовищная слабость. Всё тело стало ватным, а на душе стало так пусто, что не хотелось даже шевелиться.

Похоже, это и есть та самая апатия из описания, — подумал он.

Он знал, что побочка будет сильной, но реальность превзошла все ожидания. Иан понимал, что нужно подать какой-то сигнал союзникам, устроить переполох, но ему было чертовски лень. Просто лень дышать.

— ……Надо собраться. Кха-а……

Превозмогая желание просто лечь и уснуть, он оттолкнулся от стены.

В этот момент рядом с ним что-то с глухим стуком упало на землю.

— ……

Это была голова. Человеческая голова.

Она была свежей — глаза еще не закрылись, а кожа не успела побледнеть. Кончик высунутого языка был откушен. Нос был практически стесан об асфальт — теперь он был короче, чем у того самого «Того-Кого-Нельзя-Называть».

Любой нормальный человек при виде такого зрелища лишился бы дара речи. Но Иан лишь буднично достал сигарету и прикурил. Лимонный дым наполнил легкие.

В обычном состоянии он бы уже просчитывал варианты: кто убил, за что, нет ли поблизости убийцы... Но сейчас мозг просто отказывался работать.

Чертова апатия, — выругался он про себя. Иан выдохнул струю дыма.

Впрочем, магия спасла ему жизнь, так что на гримуар он не обижался. Главное — он жив, а остальное приложится.

— Фух……

Шин Иан попытался отогнать туман из мыслей и сосредоточиться на планах. Соображать было трудно, словно мозги превратились в кашу, но он заставил себя составить план.

Главное — найти своих. Юна и Ын Ха тоже могли приземлиться черт знает где, так что стоит подождать их сигналов……

— Отступник ликвидирован?

Его мысли прервал голос, донесшийся из глубины переулка.

— ……

Взгляд Иана мгновенно похолодел. Не вынимая сигареты изо рта, он скосил глаза в сторону голоса.

— Да, готово. Я убил его максимально мучительно, так что другие теперь десять раз подумают, прежде чем предавать веру.

— Отлично. Глава будет доволен.

В переулке стояла группа людей — пятеро мужчин и женщин. Все в белоснежных одеждах. Они стояли над обезглавленным телом и спокойно переговаривались.

— Надеюсь на это. В последнее время он совсем приуныл……

— Ну, ящеры перебили немало наших братьев. А он ведь печется о каждом верующем как о родном сыне, так что неудивительно…… Эй, кто здесь?

Женщина из группы почувствовала взгляд Иана и резко обернулась. Все пятеро уставились на него. Раз уж он не прятался и смотрел в упор, заметить его было делом нехитрым.

Скрываться смысла не было. Иан, выпустив облако дыма, не спеша вышел на свет.

— Сектанты, что ли?

От его вопроса верующих буквально перекосило.

— Сектанты?! Мы — единственная истинная церковь, почитающая Мессию и Второе Пришествие! Да как ты, презренный еретик, смеешь называть нас—

— Значит, сектанты. Спасибо за ответ, — перебил её Иан и отбросил окурок. Во рту остался сладкий привкус лимонного леденца.

В мире постапокалипсиса секты плодятся как грибы после дождя. Атмосферно, ничего не скажешь, — подумал он.

— ……Ты что, раб этих ящериц? Слишком уж чистая на тебе одежда, — спросила женщина в расшитом сане, выделявшаяся на фоне остальных.

Иан усмехнулся.

— Если ты про рептилоидов, то мимо. Я маг.

— ……Маг?

— Ага. Слыхали про такое слово — магия? Смотрите сюда. Вот эта штука называется гримуар. В нем записано всё: от того, как стать магом, до сложнейших заклинаний. Если вы попробуете его прочитать, ваши мозги, скорее всего, просто расплавятся.

— Он псих. Убейте его, — холодно приказала женщина.

Сектанты схватились за ножи и бросились на Иана.

— А вот это заклинание называется «Огненный шар», — произнес Иан, запуская руку под пальто.

Когда он вытащил её, в руке был зажат массивный револьвер. Сектанты замерли, глядя на поблескивающий серебром ствол. Иан широко улыбнулся.

— Сейчас будет ритуал.

— Э-эй, это же Корея! Откуда у этого сумасшедшего такая пушка—

— Бах.

ТА-ДА-А-АХ!!!

Грохот разорвал тишину. Курок ударил по капсюлю, и тяжелая свинцовая пуля, разогнавшись быстрее звука, в щепки разнесла голову первого сектанта. Энергии выстрела хватило, чтобы прошить его насквозь и проломить череп стоящему следом мужчине.

— А?

Шлеп, брызг!

Кровь, куски плоти и мозгов разлетелись по асфальту. Тела кулями повалились на землю. Иан с абсолютно бесстрастным лицом снова взвел курок.

— Где мы находимся? И где ближайшее заброшенное кафе? Говори.

У-у-ум.

Гримуар в левой руке Иана коротко завибрировал и перелистнул страницу. Двое сектантов, нечаянно взглянувших на текст, мгновенно начали плавиться, превращаясь в склизкую жижу. Без криков, без боли — они просто перестали существовать как люди.

— А... а-а-а……!

Женщина, отдавшая приказ убить его, рухнула на колени. Её челюсть дрожала, а зрачки бешено бегали. Иан, не обращая внимания на её жалкий вид, прижал еще горячее дуло револьвера к её лбу.

Послышалось шипение прижигаемой плоти.

— Я могу убить тебя быстро. Выбирай.

— Т-ты... ты сумасшедший психопат……! — выдавила она.

Иан ответил ей совершенно серьезно:

— Я не психопат. Я маг.

В этот момент женщина подумала, что, возможно, эти два слова значат одно и то же, и обмочилась.

Сс-сс-сс...

----------

Инопланетянин против инопланетянина

К счастью, женщина оказалась сговорчивой и ответила на все вопросы Шин Иана. Ответы, правда, были густо перемешаны с запахом аммиака и немытого тела, но делу это помогло. Иан любезно прописал ей скоростной билет на тот свет и вышел на руины города.

— Значит, это Инчхон...

Портовый город на северо-западе Кореи. Место, о котором всегда ходило много слухов и где вечно что-то случалось. Для Иана это была почти родина — здесь он родился и вырос. Но сейчас город было не узнать.

Уцелевших зданий почти не осталось. Обломки рухнувшего самолета вертикально торчали из полуразрушенной высотки. Пожаров уже не было, но следы копоти и гари покрывали всё вокруг.

На дорогах валялись трупы. На многих телах виднелись следы зубов — длинные рваные раны, оставленные мощными челюстями. Рептилоиды явно использовали людей как консервы. Кто бы сомневался, что эти твари окажутся настолько прожорливыми.

— ……Выживших искать смысла нет. Всё равно это не реальные люди, — пробормотал Шин Иан.

Его мозг всё еще соображал туго, и он заставлял себя говорить вслух, чтобы хоть как-то расшевелить извилины. Монолог помогал лучше, чем простые раздумья. К тому же апатия нашептывала: Забей на всё, найди какой-нибудь диван в обломках и поспи. Но пока он не нашел Юну и Ын Ха, расслабляться нельзя.

— Было бы проще, если бы они сами подали сигнал... Пока тишина. Неужели только меня занесло в Инчхон?

Вполне рабочая теория. Корея, может, и небольшая страна, но не настолько, чтобы просматриваться насквозь. Если ехать из Сеула в Пусан, уйдет четыре часа. Если девушки сейчас где-нибудь на юге, он не увидит их сигналов, даже если они взорвут там половину города.

— Вряд ли нас разбросало настолько далеко, но на всякий случай буду иметь это в виду.

Дороги превратились в полосу препятствий: разломы, провалы, а местами асфальт просто стек в бесформенную массу. Передвигаться на машине тут было бы невозможно, да и найти живое авто в городе, который утюжили бомбами, — задача из разряда фантастики. В этом мире из необычного были только рептилоиды.

— Если бы тут одновременно вылезли полые люди из-под земли, нацисты с Луны, инопланетные пингвины из Антарктики и марсиане — вот это была бы вечеринка, — усмехнулся Иан.

По отдельности они, может, и не так страшны, но если бы все разом решили захватить Землю, зрелище было бы эпичным. Он представил, как лунные нацисты отбиваются от плотоядных пингвинов, и невольно хмыкнул.

В этот момент впереди послышались шаги.

Слишком тяжелые для человека, но ритм был явно двуногим. Иан замер, вглядываясь в приближающуюся группу. Те тоже заметили одинокую фигуру и остановились.

[Всем стоять.]

Один из них издал свистящий звук, похожий на стравливание пара. Длинный язык молниеносно выскочил из пасти и скрылся обратно. Шин Иан наклонил голову и вызвал гримуар.

Вытянутая морда. Вертикальные зрачки рептилии. Тонкий хвост, бьющий по асфальту, и зеленоватая чешуя.

Гадать не нужно. Рептилоиды.

[Не думал, что тут еще остались люди] — проскрежетал вожак группы.

У одного из ящеров на глазу была повязка. Голос у него был странный: будто хриплый мужчина и женщина пытаются говорить в один микрофон. Слушать такое было физически неприятно.

Шин Иан пренебрежительно цыкнул:

— Слышь, ящерица. Сначала говорить научись нормально. Под кого ты вообще косишь с таким голосом?

[……Что?!]

От такой наглости морда рептилоида перекосилась от ярости.

[Жалкий человек смеет называть меня ящерицей? Какая-то обезьяна возомнила о себе невесть что?]

— Не кидайся такими словами. Кажешься слабаком, — бросил Иан, используя интонации какого-то персонажа, которого видел в интернете.

Он перелистнул страницу гримуара. Зловещая черная обложка открылась, обнажая белоснежную бумагу. Сектанты не видели текста, но инстинктивно почувствовали, что эта книга — не просто макулатура.

[……Несмотря на твой идиотский тон, ты явно не так прост. Откуда у тебя эта книга?]

— В библиотеке подобрал.

[Держишь нас за идиотов? Думаешь, раз мы стоим и слушаем твой треп, ты стал кем-то важным?]

БАМ!

Лидер ящеров с силой топнул ногой. Асфальт под ним треснул и просел, по земле прошла короткая дрожь. Ударная волна взметнула полы пальто Иана.

[Отдай книгу. Тогда я просто отрублю тебе голову, и ты умрешь быстро.]

— А если не отдам?

[Отрежем руки и ноги и отдадим солдатам на забаву. Мы можем оплодотворять кого угодно, пол не важен.]

— Ну и мерзость.

Иан, который никак не ожидал лекции по биологии рептилоидов, скривился. Он достал маркер и принялся быстро чертить круг на земле. Видя, что его в открытую игнорируют, вожак ящеров яростно зашипел:

[Словами не доходит. Придется отрубить тебе одну руку, чтобы стал сговорчивее.]

Топ-топ!

Тяжело ступая, рептилоид направился к Иану. Остальные последовали за ним.

[Командир, если отдадите его нам, чур я первый!]

[Заткнись. Его сначала нужно подготовить. Распорем живот, выпотрошим лишнее и заложим яйца.]

[Эх, ладно……]

Они продолжали свой омерзительный диалог, приближаясь к Иану. Но магия была быстрее. Шин Иан бросил кусок плоти аномалии в центр круга и выпрямился, зачитывая слова призыва:

— Ты, вращающийся в круговороте. Ты, ползущий сквозь вечность.

Это существо он уже призывал однажды. Серая кожа, проступающие вены, гончая Внешнего Океана. Создание, запертое в бесконечном цикле смерти и воскрешения.

— Как муж и представитель Её воли, приказываю.

[Чего он там бормочет?]

[Без разницы. Просто хватай—]

— Я приготовил для тебя пиршество, явись же сюда!

Кап.

С последним словом с гримуара сорвалась капля крови. Резкий запах железа смешался с морской вонью. Рептилоиды замерли, а пятно крови на асфальте начало стремительно расползаться, выпуская густой багровый туман.

И из этого тумана...

[Р-р-р-р...]

Высунулась массивная лапа.

Суставчатая конечность с пепельными когтями, с которых капала черная морская вода. Красные артерии и синие вены пульсировали под серой кожей. Прежде чем ящеры успели осознать угрозу, туман рассеялся, являя хозяина лапы.

Огромная гончая размером с автобус замерла рядом с Ианом, тяжело выдыхая пар.

[……А?]

[……Твою мать, это еще что такое?!]

[……]

Так называемый Странник.

Существо, которое Иан вызывал в деревне, объятой лунным светом, явилось на Землю еще более эволюционировавшим.

— Ну, как ты? Соскучился? — Шин Иан с улыбкой погладил Странника по чешуйчатой коже. Словно пес, признавший хозяина, монстр ткнулся мордой в его руку. Вид у него был жуткий, но Иан не побрезговал этой лаской. — Я же обещал, что позову тебя снова.

[Р-р-рык!]

— Время пришло.

Иан почесал монстра под подбородком и перевел взгляд на остолбеневших рептилоидов. Те вздрогнули.

— Делай с ними что хочешь. Жри, рви, развлекайся. Только не трогай двух девушек, чей запах ты знаешь по моей памяти: Ю Ын Ха и Хан Юну. Понял?

[Р-р-р!]

Странник кивнул. Пуская слюну, он уставился на ящеров. У него не было глаз в привычном понимании, но он всё чувствовал. Монстр обнажил кинжально-острые зубы и пригнулся к земле.

Охота началась. В воздухе повисла такая жажда крови, что рептилоиды инстинктивно выпустили когти и встали в боевые стойки.

[Не паниковать! В нашем мире тоже есть крупные хищники! Мы с ним справ—]

БА-БАХ!!

Слова вожака оборвались. На том месте, где он стоял, осталась только нижняя половина тела. Верхняя часть уже исчезла в пасти Странника. Раздался хруст костей — монстр буквально перекусил ящера пополам.

[Твою ж...! Убейте его!] — взвизгнул заместитель. В ту же секунду когти Странника вспороли воздух, разделяя его тело на пять аккуратных частей.

Синяя кровь и потроха посыпались на дорогу. Не дав им упасть, монстр молниеносно откусил головы остальным рептилоидам.

Всё закончилось за три секунды. Обезглавленные туши повалились на асфальт, а Странник принялся жадно пожирать остатки. Иан спокойно захлопнул гримуар.

— Запах запомнил? Будем двигаться за ними. И да, как я сказал, можешь крушить всё на своем пути. Но если учуешь тех двоих — сразу дай знать.

[Р-р? Р-рык!]

— Запах? Ну, он должен немного остаться на мне. Понюхай.

[Обнюхивает... Р-р-р! Гр-р-р!]

— Вот и отлично. Доедай и догоняй, я пойду вперед.

Странник кивнул и снова уткнулся в тушу. Иан слегка хлопнул его книгой по загривку и зашагал по пустой улице.

Вскоре он снова наткнулся на группу сектантов. Увидев человека, который спокойно гуляет по мертвому городу, они начали о чем-то перешептываться.

Иану было плевать на их планы.

Собственно, у них и шанса не было что-то предпринять. Как только они двинулись в сторону Иана, из-за угла вылетел Странник и на полном ходу протаранил группу. Сектанты даже охнуть не успели — их просто разорвало в клочья, разбросав останки по всей улице.

— Ого, сработало как надо! — Шин Иан озвучил первую же мысль, не заботясь о фильтрации.

[Гр-р-р-р!]

Приняв похвалу на свой счет, Странник в прыжке полоснул когтями по стоявшей рядом высотке, буквально разрезая её пополам.

Здание накренилось и начало медленно оседать.

----------

Первый контракт

Юна очнулась в полуразрушенном кафе сразу после того, как прошла сквозь зеркало. В помещении, где столы и стулья были разбросаны в беспорядке, а вдоль стен и на полу застыли мумифицированные трупы, она мертвой хваткой вцепилась в свой посох. Деревянное орудие отозвалось на её волю, разливая вокруг мягкий свет.

Ву-у-ум.

Свет постепенно расширялся, пока не залил всё кафе ярким сиянием. Стало видно, что место заброшено уже много лет — здесь не осталось ни одного целого угла.

Куда ни ступи — всюду обломки, а изуродованные тела висят повсюду, словно жуткие декорации. Юна внимательно осмотрела один из трупов и пробормотала:

— ……Неужели это Мать? Время здесь течет иначе, и она уже умерла?

— К сожалению для вас, я всё еще жива.

— Х-и-и-и!

Юна взвизгнула от голоса, который никак не ожидала услышать.

Ын Ха, отдыхавшая за полуразрушенной стойкой, высунула голову и встретилась взглядом с Юной.

— Вы благополучно добрались. Это радует. Я слышала какой-то странный звук по пути и испугалась, что вы приземлились не там.

— С-странный звук……?

— Ну…… если описывать, то похоже на звон разбитого стекла. Впрочем, раз звук был, а последствий нет, значит, ничего страшного.

Ын Ха ответила, вскрывая пакетик растворимого кофе, который где-то раздобыла. Она уже успела снять противогаз.

— Противогаз можно снять. Я проверила магией: ни радиации, ни опасного излучения здесь нет.

— П-правда……? Тогда и еду можно……

— Да. Есть можно спокойно.

Журчание.

Ын Ха насыпала кофе в бумажный стаканчик и залила горячей водой. Затем она размешала содержимое чайной ложкой, которую тоже где-то нашла. Сахар, кофе и вода смешались, превратившись в обычный дешевый напиток. Она сделала глоток и удовлетворенно кивнула.

— Вкусно. Вообще-то я люблю американо, но иногда и такой кофе идет неплохо.

— А м-мне……?

— Нету. Нашла только один пакетик.

— Т-тогда давай поделимся. Я тоже к-кофе люблю……

— Для двоих тут слишком мало. Может, поищете себе сами? Рядом есть торговый центр, если там порыться, наверняка найдете. Помочь с поисками?

— ……Ха-а…….

Юна тяжело вздохнула и сняла противогаз. Воздух, казавшийся раскаленным, снова стал прохладным, а чувство духоты исчезло. Она не начала задыхаться и не стала харкать кровью. Похоже, Мать не соврала.

— А г-где Иан……? — спросила Юна, присаживаясь на ближайший стул.

Ын Ха наклонила голову набок.

— Иан-ним еще не пришел. Разве вы заходили не второй?

— А, э? Нет же! Я была последней. Иан зашел передо мной, на пять секунд раньше!

— Что?

— Э?

Их взгляды встретились. Между ними повисла ледяная тишина. По спинам пробежал холодный пот.

Рывок!

Прежде чем кто-то успел что-то сказать, Юна и Ын Ха одновременно вскочили. Бумажный стаканчик опрокинулся, заливая всё кофе, но Ын Ха даже не обратила на это внимания.

— С каким интервалом заходили?

— Пять секунд. Сначала ты, через пять секунд Иан.

— А потом вы, еще через пять секунд.

— Д-да.

— Я прибыла сюда примерно час назад. Это значит, что тридцать минут здесь равны пяти секундам в реальности.

— Т-тогда получается, Иан зашел сюда……

— И для него прошло уже полчаса.

Полчаса.

Время не такое уж долгое, но и не настолько короткое, чтобы гарантировать безопасность в месте, полном аномалий. Лица обеих девушек исказились от тревоги.

— ……Иан-ним не слабак, но если рептилоиды навалятся толпой, даже ему будет непросто отбиться.

— О-он не мог погибнуть или сильно пострадать.

— Я тоже так думаю. Но он вполне может быть в опасности.

Ын Ха серьезно пробормотала это себе под нос. Лемегетон, мирно висевший у неё на поясе, подал голос:

[Ын Ха, у этого парня два гримуара Древних богов. Он не из тех, кто так просто даст себя прихлопнуть.]

Строго говоря, книг было три, но из-за Синей Оковы, специализирующейся на скрытности, даже Лемегетон не чуял её присутствия. Впрочем, он понимал, что и двух книг с лихвой хватит, чтобы разрулить ситуацию.

[Я не знаю точно, какие заклинания записаны в его книгах, но магия Древних богов не бывает доброй или слабой. Даже если на него набросятся тысячи ящериц, загнать его в угол будет задачей не из легких.]

— Мало ли что может случиться.

— А, э? Что ты сказала? — Юна наклонила голову, решив, что это адресовано ей. Ын Ха отмахнулась:

— Это я не вам.

[Ын Ха, самое бесполезное занятие на свете — переживать за мага. Любой мало-мальски способный маг умеет о себе позаботиться. Тем более этот парень чертовски талантлив. Возможно, он даже сильнее тебя.]

— И всё же, он магом стал меньше года назад. Ему может не хватить опыта для принятия верных решений.

[Да брось. Думаешь, магия Древних богов такая покладистая? Чтобы владеть ей и не съехать с катушек, нужна запредельная воля и самоконтроль, так что—]

— Соломон.

Ын Ха тяжело выдохнула и посмотрела на гримуар.

— Мне плевать на эти рассуждения. Я просто за него волнуюсь. Без всяких «но» и условий.

[……Ын Ха.]

— Так что хватит болтать и помогите мне его найти. Вы ведь накопили достаточно эфира?

[……Тц. Да, запасов хватит.]

В отличие от других книг, в Лемегетон была встроена магия накопления эфира. Это было личное изобретение Соломона — единственный ритуал в книге, основанный на концепции намерения. Эффект был прост: накопление энергии для мгновенного сотворения ритуальной магии без долгой подготовки.

— Отче наш, иже еси на небесех. Прошу Тебя как верная слуга и дочь Твоя: даруй мне силу и мудрость сокрушить зло.

Прозвучала молитва, полная искренней веры. От Лемегетона разлилось сияние, которое собралось перед Ын Ха в виде светящейся сферы. Она без колебаний сжала сферу в руках и закрыла глаза. Юна, сообразив, что происходит, встала на стражу.

— О Око Света. Тебе, любимцу Господа, приказываю: стань моим взором. Найди того, кто мне дорог.

Треск.

Изначально это католическое заклинание требовало хлеба, вина, чистой земли, соли и святой воды, но Ын Ха пропустила все церемонии, вызывая сразу результат. Сияние сферы померкло, зато глаза девушки окрасились в золотой цвет.

[А-а-а-а-а-ах!!]

Белиал, высший демон, с которым она заключила контракт, взвыл от пропитавшей её божественной энергии.

Ын Ха проигнорировала его крик. Сначала её взор затуманился, а затем она начала ясно видеть происходящее в другом месте.

— ……

Она увидела это.

Мертвый город. Взломанный асфальт дорог. И по ним на огромной скорости несется исполинский зверь цвета пепла и крови.

— Ох!

От одного взгляда на это существо голову пронзила острая боль. Её «провидящее око» слишком чутко реагировало на такую силу. Но Ын Ха не закрыла глаза, а впилась взором в монстра.

Разве здесь не должны быть только рептилоиды? Откуда в городе взялось такое чудовище? — подумала она. Но, немного поразмыслив, поняла, что это невозможно.

Ын Ха разведывала этот мир через низших демонов. Те передавали ей всё, что слышали, видели и чувствовали. Обычно демоны лживы и коварны, но те, что связаны контрактом под именами Соломона и Господа, не могли ей врать.

Если бы это были демоны из числа 72 столпов Гоэтии, тогда другое дело. Но обычные низшие бесы не смели и пальцем её тронуть.

Могли ли они начать лгать только из-за того, что попали в этот мир? Исключено. Таких мест не бывает, а если бы и были, Лемегетон или сама Ын Ха сразу бы заметили изменения в поведении слуг.

Значит, этого существа изначально не должно было быть в зеркальном мире. Тогда откуда оно взялось и что это вообще за—

— ……?

В этот момент её взор прояснился окончательно, и она смогла рассмотреть монстра в деталях. А вместе с ним и того, кто лежал у него на спине.

Скучающее лицо. Бесстрастное и немного ленивое выражение. В полуприкрытых глазах трудно разглядеть искру разума, но обсидиановые радужки всё равно были прекрасны. Полы пальто хлопали на ветру. На груди небрежно валялись три гримуара.

Несмотря на некоторые перемены во внешности, Ын Ха узнала его мгновенно.

— ……Иан-ним?

Она невольно прошептала его имя. И словно в ответ, Шин Иан, лежавший на спине монстра, встретился с ней взглядом. Его губы тронула слабая улыбка, и он помахал ей рукой.

От этого жеста и его слегка порочного взгляда сердце Ын Ха на миг пропустило удар.

Иану надоело идти пешком, и вот уже двадцать минут он ехал верхом на Страннике. Почувствовав знакомую магию Ын Ха, он помахал рукой в пустоту.

— Мать, я здесь. Вы где? Слышите меня? Алло? Это Шин Иан. Ын Ха, ты что там делаешь? Спишь? Ты на улице……?

Он бормотал первое, что приходило в голову. Гримуары, столпившиеся вокруг, тут же примагнитились к его рукам, словно требуя не смотреть на другую женщину.

[Р-р-р-рык!]

Странник взревел. Он был чертовски крут, настоящий альфа среди своих. Он вынес и рептилоидов, и сектантов. Положил всех одной левой.

[Кр-р-р-и-и-и-и!]

В общем, он громко заявил о себе.

----------

Первый контракт

Глупость и лень на самом деле мало связаны между собой. Хотя совсем отрицать их связь трудно, всё же нет никакой гарантии, что дурак обязательно будет ленивым, а лентяй — дураком. В конце концов, мир полон ленивых гениев.

В этом смысле голова Шина Иана слегка поехала не потому, что он был туп от рождения. Просто апатия так сильно ударила по его мыслительным способностям, что ему стало элементарно лень думать. С интеллектом же всё было в порядке.

Побочный эффект был настолько мощным, что мог бы подавить разум любого мага. У обычного человека мозг бы просто превратился в кашу, и он не смог бы сделать ни шагу, но Иан до такого состояния не дошел. Он мог думать, если бы захотел. Просто он временно решил «перестать мыслить», подобно совершенному существу, дрейфующему в космосе.

Впрочем, любой другой на его месте вообще не смог бы применить эту магию. Стоило бы коснуться такого гримуара, и человек лопнул бы как воздушный шарик. Какое уж там колдовство.

Даже среди общедоступных заклинаний полета самое известное длится всего 30 секунд и в качестве побочки вызывает временный паралич нижней части тела. Так что магия Иана была невероятно ценной. Маги не зря предпочитают летать на машинах или мотоциклах, а не на своих двоих.

Как бы то ни было.

— Хм.

Прошло уже два часа с момента использования магии полета. Иан почувствовал, что рассудок постепенно проясняется, и медленно сел.

Фью-ю-ю-ю...!

Поскольку Странник несся на огромной скорости, встречный ветер был довольно сильным. Глаза слезились, а прическа давно превратилась в воронье гнездо. Но на душе было хорошо. Иан всегда любил скорость, так что ветер в лицо его только подзадоривал.

А волосы... что ж, он не собирался ни перед кем красоваться, так что плевать. Иан убрал прилипшие к рукам гримуары на место, поудобнее устроился на спине монстра и наконец-то начал соображать по-взрослому.

Раз Ын Ха засекла меня, мне нет смысла метаться по округе. Если я брошусь её искать, мы потеряем друг друга.

Благодаря магии они подтвердили присутствие друг друга, но Иан не знал точного местонахождения Матери. Только она знала, где он.

Можно было бы попытаться отследить её заклинание, но это заняло бы слишком много времени. Обратный расчет магических формул — задача не из легких, даже у Иана на это ушел бы целый день.

И это если говорить о рядовой магии. Для такого мага, как Ын Ха, владеющая Лемегетоном, запутать следы и пустить ложный след в заклинании — пара пустяков. На то, чтобы вычислить её реальное положение, ушло бы дня три-четыре. Проще было просто подождать на месте.

— Тормози на минуту.

Придя к окончательному решению, Иан похлопал Странника по спине. Услышав команду, монстр заложил крутой вираж и замер, высекая искры когтями об асфальт. С характерным шипением в воздух поднялись пыль и дым.

[Гр-р-р?]

Странник наклонил голову, словно спрашивая, зачем остановились. Иан слез с его спины и сладко потянулся.

Суставы, затекшие от долгого лежания, приятно хрустнули.

— Постоим здесь, я только сверюсь с картой. Если кто-то подойдет — можешь сожрать, я не против.

[Гр-р-р!]

Кивок.

Иан хлопнул монстра по морде и огляделся. У него не было какой-то великой цели, он просто хотел понять, выбрался ли он уже из Инчхона.

Искать ориентиры было бесполезно. Какие могут быть достопримечательности в погибшем мире? Аэропорт и вся инфраструктура лежали в руинах, так что зацепиться взглядом было не за что.

Пришлось прибегнуть к более «трудоемкому» способу разведки.

Трудоемким способом был захват и допрос проходящих мимо фанатиков или рептилоидов.

— Т-ты, чертово отродье!

— П-пощади! Мы же оба люди, зачем это всё?!

На пустом шоссе Иан выставил перед Странником свежепойманных «языков»: одного рептилоида и одного сектанта. Ящеру, чтобы не дергался, он заранее отрубил обе руки. Тот уже вовсю пытался регенерировать, но Иану было плевать — он всё равно собирался его потом прикончить.

Иан достал револьвер и, не спеша заряжая барабан, наклонил голову. За его спиной Странник издал низкий угрожающий рык.

— Так, господа. Мне лень долго думать, поэтому сразу к делу. Знаете, где мы сейчас находимся?

— Это территория нашего народа, рептилоидов……! Наши братья видели, как ты несколько часов тут наводил шороху……! — прошипел ящер.

Иан почесал затылок и без лишних слов вогнал пулю прямо в свежий обрубок его руки. Оружие и патроны от Картеля сработали безупречно: пуля прошила чешую как бумагу и превратила мышцы в кашу.

— А-а-а-а-а?!

Рептилоид, до этого игнорировавший пушку, округлил глаза от пронзительной боли. Иан же, не обращая на него внимания, повернулся к сектанту.

— А ты знаешь, где мы?

— ……Здесь наши земли. Еще не поздно, дитя ада! Я вижу свет в твоем сердце! Беги от демонического стража, что поработил тебя, пока не ста-а-а-а-а-а-а!!

Когда в бедро сектанта влетела пуля, его проповедь мгновенно сменилась визгом. Иан недовольно цыкнул и крутанул револьвер.

Странно. Неужели все в этом мире такие бесстрашные, что могут нести чушь, стоя перед Странником?

Объективно говоря, вид у Странника был такой, что обычный человек должен был тут же упасть в обморок, пуская пену изо рта.

Но жители апокалипсиса оказались ребятами со стержнем. Хоть они и дрожали от страха, но упрямо гнули свою линию. Непонятно, то ли хвалить их за принципиальность, то ли ругать за глупость.

Впрочем, без разницы. Иан снова обратился к стонущей парочке.

— Последний шанс. Где мы находимся?

— Э-это район Согу, город Инчхон! — выпалил сектант.

Иан посмотрел на него.

— Согу?

— Д-да! Если ехать налево, там наш храм! А в районе Намдонгу — целый город, захваченный ящерицами! Там, где мэрия была!

Сектант кричал, захлебываясь слюнями и слезами. Иан кивнул и присел на переднюю лапу Странника. Монстр предусмотрительно спрятал когти.

— Ясно. Значит, всё еще Инчхон.

— Д-да! Именно! Если нужен проводник, я могу сам—

— Это лишнее.

— Э? В смысле?

Сектант не успел договорить. Иан, не тратя больше слов, приставил ствол к его лбу и нажал на курок.

ТА-ДА-А-АХ!!!

Грохот выстрела — и головы сектанта как не бывало. Тело кулем повалилось на землю. Рептилоид, чувствуя на лице капли горячей крови, злобно уставился на Иана.

— ……Ты так легко убиваешь своего сородича? Вы, люди, должны быть истреблены ради общего блага.

— Да неужели?

Иан лениво ответил и всадил по пуле в оба глаза ящера. Тот пытался прикрыться веками, но патроны Картеля легко пробили их, превращая глаза и мозг в кровавое месиво.

Рептилоид затих, так и не успев больше ничего предпринять. Иан убрал пистолет и поднялся, похлопав Странника по плечу.

— Можешь доедать.

[Гр-р-р!]

Получив разрешение, Странник тут же уткнулся в трупы, жадно работая челюстями. Иан присел на ближайшую, более-менее целую скамейку, чтобы привести мысли в порядок. Побочные эффекты магии почти сошли на нет, и, если не считать легкой лени, голова работала как часы.

Значит, мы в Инчхоне. Уходить отсюда нет смысла. Если и двигаться, то только в пределах города.

Если Мать решит его искать, она в любом случае увидит Странника. Да, город большой, но монстр движется очень быстро — его трудно не заметить.

В крайнем случае, если она начнет призывать демонов, Иан почует их ауру.

В любом случае, главное — не покидать Инчхон. Иан устроился на спине Странника, который уже закончил трапезу, и вызвал гримуар.

Можно было бы просто сидеть и ждать Ын Ха и Юну... но это было слишком скучно. После апатии наступил период активности, и Иану не терпелось что-нибудь предпринять.

Может, рвануть в Намдонгу и устроить охоту на ящериц? Или найти логово тех сектантов и выжечь его дотла?

Оба варианта были по-своему хороши, но охота на рептилоидов казалась более перспективной.

Сектанты — это просто люди, проку от их смерти никакого. Иан не был из тех магов, кто убивает ради удовольствия. А вот из рептилоидов можно было добыть ценные ингредиенты.

С точки зрения пользы, органы людей тоже пригодились бы для магии, но логичнее было сначала накормить Странника ящерицами. Если сначала пойти на людей, монстр сожрет их всех, и Иану ничего не достанется.

Ящериц же было не жалко. Их туши всё равно трудно использовать без специальной обработки, которой Иан не владел. Так что проще было использовать их как корм и источник грубых материалов через Руку Пересозидания.

Неважно, сколько их там в Намдонгу. Странник один разберется с любой толпой.

Риска никакого. Даже если там засел какой-нибудь супер-ящер, против Странника у него нет шансов.

Сплошная выгода. Иан похлопал монстра по боку.

— Пошли, Странник. В Намдонгу. Просто иди на запах ящериц.

[Гр-р-р-р!]

Странник ответил глухим рыком, облизывая окровавленную морду.

И тут...

— ……Ой, а это еще что такое? Уолтер не говорил, что здесь водится подобное.

Голос раздался сзади. Иан резко обернулся.

— ……? На нем сидит человек. Неужели эволюционировавший рептилоид? Нет…… не похоже. От него веет человеческой аурой.

— ……

— Эй, ты кто вообще такой?

Хозяйка голоса.

Девушка в черном готическом платье «лолита» с зонтиком в руках прищурилась, разглядывая Иана.

Шин Иан нахмурился, услышав имя «Уолтер», которое она пробормотала.

----------

Первый контракт

Светло-каштановые волосы девушки поблескивали на солнце, словно спелая пшеница. Цвет был ближе к золотистому, но не такому яркому, как у Сесилии. В зависимости от угла обзора оттенок постоянно менялся.

— ...

Локоны, закрученные на концах в тугие спирали, плавно покачивались на ветру. Иан склонил голову, разглядывая незнакомку со спины монстра.

Она упомянула Уолтера. Значит, девица из «Лапласа».

Это был уже второй раз, когда он сталкивался с членом этой организации. Первым был Эдди — с ним пришлось повозиться, но в итоге Иан успешно отрезал ему голову. Кстати, череп покойника до сих пор отлично служил ему в качестве магического инструмента.

Если в его коллекции прибавится еще один экземпляр, он будет только за. Тем более что в прошлый раз он не успел вырвать у Эдди глаза. Теперь он мог бы провести полноценный эксперимент на этой девице и проверить, как на самом деле работают магические эффекты извлеченных глазных яблок.

Или можно было использовать Синие Оковы и нацепить на неё поводок. Условия там сложные, но выполнимые. С помощью Странника довести её до предсмертного состояния не составит труда.

Сначала прижму, а там посмотрим, — решил Шин Иан.

Убить или взять в плен — неважно. Раз она из «Лапласа», пройти мимо он не мог. Правильнее всего было сначала вырубить её, а уже потом решать судьбу.

Иан вызвал Хроники Бездны и передал свою волю Страннику. Пока гримуар был активен, он мог использовать телепатию — слышать мысли монстра не получалось, но отдавать прямые приказы — вполне.

Вон ту бабу — поймать и вырубить. Не жрать.

[Гр-р-р!]

Странник кивнул и рванул к Мариан. Та, уже догадываясь, кто перед ней, лишь презрительно фыркнула.

— Так ты всё-таки маг. Судя по всему, призыватель—

БА-БАХ!!!

Она не успела договорить — Странник на полном ходу протаранил её. Тело Мариан без малейшего сопротивления отлетело назад и впечаталось в стену.

Любого другого человека от такого удара просто разорвало бы на куски. Но на земле не было ни капли крови, а голос девушки не умолк.

— —...похоже на то. Только не пойму, на чем основан призыв. Морское существо? Аномалия из глубин?

Из облака пыли и бетонной крошки раздался совершенно спокойный голос. Он звучал с легким эхом, будто через микрофон. Иан криво усмехнулся.

— Голос как у монстра. Неужели пересадила себе чьи-то связки?

— ……А ты спокоен. Видимо, с психикой у тебя порядок.

Осыпаются камни...

Из пролома в стене вышла Мариан. Одежда была слегка разорвана, но сама она выглядела невредимой. Единственным повреждением была вывернутая под неестественным углом рука. Она выглядела слишком целой после столкновения с такой махиной. Иан сразу понял: дело в магии, наложенной на её платье.

Скорее всего, одежда поглощает и распределяет удар. Каждая нить была зачарована настолько искусно, что легко справлялась с грубой физической силой. Будь Странник обладателем каких-то хитрых магических способностей — другой вопрос. Но он был чистым «силовиком», и против такой защиты его мощь была не так эффективна.

С каждой смертью Странник рос в размерах, но терял былую гибкость и спецспособности. Впрочем, любую защиту можно пробить, если бить долго и сильно. Если её руку вывернуло от простого тарана, то полноценного боя платье не выдержит.

Это уж точно.

— Иди, разорви её.

Иан спрыгнул со спины монстра. Странник хищно оскалился. С его зубов капала смесь черной морской воды, крови и слюны, образуя на асфальте мутные багровые пятна. Мариан, не сводя глаз с врага, достала баллончик-спрей и брызнула на сломанную руку.

— Это не аномалия. Я поняла это, как только мы соприкоснулись.

П-ш-ш-ш-ш.

Красная жидкость из баллончика оросила рану. Плоть, кости и кожа начали стремительно срастаться. Зрелище было мерзким, но Странник, завидев, как добыча сама себя «чинит», лишь низко зарычал от предвкушения.

[Гр-р-р-р...!]

— ……Он что, смеется? У него хватает интеллекта для эмоций? Как любопытно—

Странник не дал ей договорить. Молниеносным движением он вцепился в её свежевылеченную руку и яростно мотнул головой. Зубы-пилы мгновенно перекусили кости и мышцы. Монстр проглотил оторванную конечность целиком.

[Хрум!]

Даже для модифицированного мага её плоть была полна эфира. Странник, впервые в жизни попробовав мясо мага, буквально задымился от удовольствия — из его вен вырывался кровавый пар, а слюна потекла ручьем. Иан присел на ближайшую скамейку и достал сигарету.

— Не убивай. Она мне нужна для дела.

Странник вместо ответа заскреб когтями по асфальту, прижимая Мариан к земле. Та, чертыхнувшись, резко прикусила собственный язык.

Хрусть!

Брызнула кровь. Она мгновенно окутала тело Мариан, и в ту же секунду девушка превратилась в лужу красной жидкости, похожей на краску. Кровь быстро потекла по земле прямо к Иану.

Решила игнорировать призыв и ударить в хозяина. Классика борьбы с призывателями.

Мариан снова приняла человеческий облик прямо перед Ианом и замахнулась для удара.

— Попался!

Её кулак нес в себе силу, способную расколоть гранит. Обычному человеку бы просто снесло голову, но Иан даже не обернулся.

Он просто нажал на спусковой крючок.

ТА-ДА-А-АХ!!!

Грохот выстрела. В его пальто появилась дырка, а пуля на вылете прошила руку Мариан насквозь. По инерции её тело закрутило, кости и мышцы разлетелись в кровавые брызги.

— Секретная техника мага. «Огненный шар».

— Фух...

Иан выдохнул струю дыма и широко улыбнулся. Мариан, которая никак не ожидала от мага использования огнестрела, перекосило от злости.

— Проклятый полукровка……!

— Слышать такое даже обидно. Это чистейшая американская магия.

Та-да-да-дах!

Иан зажал сигарету зубами и начал разряжать барабан в упавшую девушку, быстро работая ладонью по курку. Револьвер плевался огнем, вгоняя пулю за пулей в тело Мариан.

Глухие хлопки попаданий — и в её теле одна за другой открывались огромные дыры. Но Мариан была жива. Она жадно сглатывала собственную кровь и шептала заклинание на французском:

— Идол Тайны. Как твоя хозяйка, приказываю: поглоти живое!

Одна её глазница опустела, глаз вытек, а в небе над ними внезапно появилось исполинское глазное яблоко.

Оно сияло, словно второе солнце. Иан, почувствовав резкий приступ ПТСР, скомандовал монстру:

— Убери эту дрянь с глаз моих.

[Гр-р-р-р!]

Странник в прыжке полоснул когтями по небесному оку. Оно лопнуло с влажным звуком, залив всё вокруг стекловидным телом. Монстр на лету заглатывал куски разорванного глаза.

— Чего?!

Мариан, чью сильнейшую магию так нагло и грубо прервали, зашлась в кашле, захлебываясь кровью из пустой глазницы.

Она принесла в жертву часть себя, и магия должна была быть сокрушительной. Это была техника мгновенной смерти: любой, кто взглянет на око, должен был лишиться глаз, а его мозг должен был превратиться в такой же огромный глаз. Магия работала на людях, животных и аномалиях без разбора. Но она исчезла, не успев даже проявить себя.

— Я... я Мариан! Я не позволяла тебе так ломать мою магию! — в истерике закричала она на французском.

Иану было всё равно. Он наступил ей на голову, вжимая лицо в асфальт, и указал пальцем на её колени и плечи.

— Тут отрежь и там подровняй.

[Гр-р-р!]

Странник с готовностью заработал челюстями. В мгновение ока он обглодал её конечности и удовлетворенно рыгнул. Лишившись рук и ног, Мариан наконец осознала весь ужас ситуации. Её единственный оставшийся глаз мелко дрожал.

Я в беде……! — подумала она.

Мариан была элитой Часовой башни, всегда входила в топ лучших учеников. Она ни разу не проигрывала в бою, и эта серия побед длилась до сегодняшнего дня.

Но сегодня всё закончилось.

— Почему…… почему магия не сработала?! — кричала она.

Пистолет? Ладно, некоторые маги пользуются пушками, она с такими сталкивалась. Но ни одна пуля раньше не могла пробить её кожу и зачарованное платье. Огнестрел всегда был лишь вспомогательным средством, он не мог нанести решающий удар—

— А...

Она вдруг поняла, почему пули сработали, и её вырвало кровью.

— Магия…… исчезла. Разрушена……?

Дело было не в пулях.

Всё началось раньше. Большинство защитных чар развеялось при первом же столкновении с тем чудовищем. Оставшиеся крохи слетели, когда ей оторвали руку.

Только тогда пистолет стал опасен.

За каких-то два удара магия стоимостью в миллиарды вон, созданная великим мастером, просто испарилась. Её платье могло выдержать столкновение с самолетом, а этот монстр просто разжевал его защиту и не заметил. Да как такое возможно?!

— ……Кха-ха.

Но реальность была жестока. Всё, что она считала невозможным, уже произошло.

— А-а-а……!

Её лицо исказилось от ужаса. Девушка, которая давно забыла о страхе смерти, впервые почувствовала её дыхание. Чувствуя, как уходит кровь и леденеет тело, она закричала, прижимаясь губами к асфальту:

— П-пожалуйста, пощадите! Пощадите! Я сделаю что угодно! Прошу! Не убивайте меня!

От такой внезапной смены тона Иан удивленно наклонил голову.

— И это говорит благородный маг из Часовой башни? Я думал, вы ребята гордые.

— Пощадите! Пожалуйста! Я буду делать что скажете, хоть лизать, хоть раздвигать! Прошу……!

— Ну надо же. Оказалось, ты не благородная, а просто дешевая магичка.

Иан презрительно цыкнул и затушил окурок о её макушку. Пока Мариан стонала от боли, он остановил Странника, который уже примерялся, как бы содрать с неё кожу.

— Хватит с неё. Замучаешь — помрет от потери крови.

[Гр-р-р……]

— Не ворчи. Ты и так сегодня знатно пообедал. Деликатесы нужно есть по чуть-чуть, понял?

[Гр-р-р.]

Монстр нехотя отступил и уселся рядом, как преданный пес. Иан присел на корточки рядом с Мариан и начал рыться в её вещах.

Ничего ценного не нашлось: пакетик с наркотой, два баллончика регенератора и три таблетки для восстановления крови — такие же, как у Юны. Иан убрал спреи в сумку, а таблетки насильно запихал Мариан в рот.

— Хочешь жить — глотай.

— У-у-уп!

Мариан судорожно зажевала лекарство. Иан посмотрел на неё — жалкую и раздавленную — и произнес:

— Выбирай. Либо останешься здесь без конечностей и станешь моим материалом. Либо уснешь. Но если выберешь второе — когда проснешься, твоя личность будет немного…… подправлена.

— ……

Мариан замерла, перестав жевать. Оба варианта были хуже некуда.

Это был настоящий адский выбор.

----------

Первый контракт

Первый вариант: окончательное расставание головы с телом.

Разумеется, если их разделить, человек умирает. Сознание может теплиться еще несколько секунд, но итог один. Даже магия не позволяет игнорировать законы жизни.

Второй вариант был ненамного лучше. Для мага важнее всего не плоть, а раздутое эго и чистота самосознания. Маг с «мелким» внутренним «я» никогда не станет по-настоящему сильным — чтобы достичь вершин, нужна определенная доля высокомерия.

Это не значит, что нужно быть просто заносчивым придурком. Настоящий мастер — это смесь гордыни и трезвого расчета. Мариан была именно такой: высококлассным магом, чьи победы были результатом не везения, а стратегии.

Она всегда выбирала противников, которых могла одолеть, и избегала тех, кто ей не по зубам. Выживала, пожирала побежденных и снова шла в бой. Это был её путь.

В этот раз она тоже всё просчитала. Казалось, она бездумно бросилась в атаку, но за этим стоял холодный анализ. Огромный призыв — существо мощное, но неповоротливое. Стоит проигнорировать зверя и ударить по хозяину — и победа в кармане. Так она думала.

И вот результат.

Она проиграла, а парень победил. Она недооценила силу Странника, ум и находчивость Шин Иана. Проще говоря, она допустила фатальную ошибку в расчетах.

Но оправдываться поздно. Бой окончен.

Всё, что ей оставалось — это молить о пощаде. Что еще может сделать человек, лишенный рук и ног? Маги легко распоряжаются чужими жизнями, но свои собственные ценят превыше всего. Мариан, которая привыкла упиваться страданиями других, сама дрожала перед лицом смерти.

Выбор был очевиден.

— Я... — пробормотала она, сплевывая кровь. — Я выбираю... второе.

— Потеря личности после отключки.

Безэмоциональный голос Иана резанул слух. Звучало жутко, но чтобы остаться в живых, выбирать не приходилось. Она убила сотни людей, не моргнув и глазом, но сама умирать не хотела. Даже если ценой станет её «я».

— Делайте что хотите. Только не убивайте. Пожалуйста.

— Говоришь так, будто я тут главный злодей. Хотя всё как раз наоборот.

Иан поднялся и холодно посмотрел на обрубок, в который превратилась Мариан. Технически, он напал первым и жестоко её избил, но это не имело значения. Она была членом преступной группировки — любой бы на его месте получил медаль за её голову.

Иан наступил ей на спину и раскрыл гримуар. Мариан застонала, но он не обратил внимания.

— Слышь, «Хроники». Можешь вырубить её так, чтобы не убить? Как в тот раз в больнице, когда ты проломил череп Сесилии?

[У-у-ум!]

Книга коротко вибрировала в знак согласия. Иан кивнул и перехватил гримуар поудобнее — за край обложки, как тяжелый молоток. Мариан, осознав, что «отключение» будет чисто физическим, в панике затараторила:

— П-подождите! Если ударить по голове гримуаром, кости просто—

— Да ладно тебе, ты же регенерируешь. Вижу, как твои обрубки уже вовсю пузырятся и затягиваются. От проломленного черепа точно не копытишься.

Иан прервал её и криво усмехнулся.

— Так что сосредоточься на лечении.

— ……А.

— Прощай, Мариан номер один. В следующий раз я увижу уже Мариан номер два. Спасибо, что жила.

Иан, не дожидаясь ответа, с силой обрушил угол тяжелой книги на голову девушки.

ХРЯСЬ!

Голова Мариан впечаталась в асфальт. Потекла свежая кровь, но Иан лишь спокойно проверил её пульс.

— Жива, и ладно.

Он переживал, что перестарался, но сердце билось ровно. Он повернулся к Страннику:

— Закинь её себе на спину. Справишься?

[Гр-р.]

Монстр аккуратно подцепил одежду Мариан одним когтем и забросил её на загривок. Кровь брызнула на дорогу, но после принятых таблеток Иан за неё не опасался. Он сменил гримуар.

[Синие Оковы и Книга Контрактов]

Ярко-синяя обложка и серебряные цепи блеснули на солнце. Устроившись на спине монстра и закрепив тело Мариан с помощью пульсирующих вен Странника, он начал читать.

Как заключать контракт с разумными существами, он уже знал. Нужно довести цель до критического состояния, вырубить и коснуться её в присутствии жертвы. Всё просто, но по сравнению с другими книгами, этот процесс требовал больше мороки. Что поделать, гримуар был еще «молодым».

Жертвой для такого контракта должны были стать десять свежих трупов того же вида, что и цель. Проще говоря — десять человеческих тел.

В обычном мире он бы за такое не взялся. Иан не был психопатом и не считал человеческую жизнь мусором. Похищать случайных прохожих ради ритуалов было выше его сил. Он не хотел терять в себе человека — если начнешь убивать непричастных, назад пути не будет.

Но сектанты из этого мира — совсем другое дело.

Люди, которые казнят других за «неправильную веру», вряд ли заслуживали сострадания. К тому же это место было лишь симуляцией, созданной магией. Виртуальное пространство, не связанное с реальностью.

Иан решил сменить приоритеты. Вместо охоты на рептилоидов он направил Странника к логову фанатиков.

— Туда, где больше всего людей. И где сильнее всего пахнет кровью. Сможешь найти?

[Гр-р-р!]

Странник яростно закивал, принюхался и рванул влево — в ту сторону, где находилось логово, о котором проболтался покойный сектант.

— Братья и сестры, помолимся.

На первом этаже разрушенного здания, в относительно уцелевшем помещении, вещал старик в белой рясе. Его голос, усиленный колонкой, гулко отдавался в тесной комнате.

— Именем Господа нашего и Будды, столпа нашего духа. Мы не склонимся перед ящерами и спасем этот мир.

В комнате, густо замазанной белой краской, не было окон. На стенах вперемешку висели кресты, головы козлов, четки и статуи Будды. Дикая смесь христианства и буддизма никого не смущала.

Люди стояли, склонив головы и сцепив руки в молитве. Кто-то тихо плакал. Глава общины тоже проливал слезы, перебирая четки и зачитывая молитвы.

— Отче наш, иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да придет Царствие Твое...

Скрип.

Дверь в глубине комнаты открылась, и вошли двое крепких мужчин в сутанах. Они тащили за собой по два мешка, из которых на пол густо сочилась кровь.

В мешках были живые люди. Пленники с завязанными глазами, заткнутыми ртами и отрезанными пальцами. Бывшие собратья по вере, которых пустили в расход как «отработанный материал».

— У-у-уп! М-м-мп!

Мешки дергались, изнутри доносилось сдавленное мычание.

Но никто не обратил на них внимания. Все были заняты молитвой. Мужчины подтащили мешки к старику. В этот момент подошли монахи в масках с раскаленными ножами — они грели лезвия прямо над церковными свечами.

— Огонь святости коснулся клинка сансары, — провозгласил старик. — Мы снова отправляем наших братьев в круговорот перерождений. Отче! Будда! Освободите их от ада и избавьте от лукавого. Аминь. Наму-Амита-Буль.

Сектанты хором повторили слова. Монахи принялись читать мантры, перемежая их псалмами, и один из них с силой вогнал нож в центр дергающегося мешка.

— У-У-У-УМ!!!

Жертвы забились в агонии от обжигающей боли. Белый пол быстро окрашивался в багровый. Старик снова взял микрофон:

— Смотрите! Наши братья уходят в лучший мир. Мы отпразднуем их переход и омоем уста их кровью и плотью, чтобы и нам когда-нибудь достичь просветления.

Судороги в мешках утихли. Кровь залила всё вокруг, а старик чувствовал, как в мозг бьет дофамин. Он чувствовал себя богом.

Он был главой секты уже тридцать лет. Апокалипсис стал для него не концом, а золотым веком. Пусть деньги стали бумажками, власть над душами давала куда больше. Мужчины давали ему мясо и труд, женщины — тела и молоко. Безумие под маской веры было для него слаще любого вина.

Пусть этот конец света длится вечно. По крайней мере, пока я жив, — подумал он с улыбкой.

БА-БАХ!!!

Внешнюю стену разнесло в щепки, и внутрь ворвалась огромная пепельная морда. Странник широко раскрыл пасть и одним махом сгреб молящихся сектантов вместе с обломками камня. Кровавый туман повис в воздухе, а выжившие замерли, глядя на чудовище.

— Здрасьте. Я маг.

Из-за спины монстра показался черноволосый парень. Он помахал синей книгой и широко улыбнулся.

----------

Первый контракт

И вдруг появился маг.

На этом история секты закончилась.

— К-кха, кха……!

Разрушенное убежище. Странник, снесший не только потолок, но и внешние стены, прохаживался по залитому кровью полу. Он уткнулся мордой в выжившего, который еще цеплялся за жизнь. Видя перед собой клыки в ошметках мяса и крови, сектант затрясся от ужаса.

— П-пощади—

Хрусть!

Договорить он не успел — Странник просто перекусил его голову. Брызнула кровь, и обезглавленное тело мешком рухнуло на пол. Иан легонько шлепнул монстра гримуаром по задней лапе.

— Я же просил: головы не трогай. Мне нужно много материала.

[Гр-р-р-р……]

— Не ворчи. Головы — это святое. Всё, что ниже шеи, — ешь сколько влезет.

[Гр-р-р.]

Странник, облизнувшись, принялся за тушу покойного сектанта. Иан стащил со спины монстра тело Мариан и внимательно его осмотрел.

Её конечности, которые раньше были буквально испарены, уже начали понемногу восстанавливаться. Вид был так себе: из плеч и бедер прорастали голые белые кости. Пока что это был просто скелет, так что двигаться она явно не могла.

Кости без суставов — одно неловкое движение, и рассыплются. Впрочем, плевать, — подумал он.

В этом теле главное — кровь, пока она есть, регенерация не остановится. Иан не знал точно, как это работает, но предположил, что дело в пересаженном органе какой-то аномалии. Ему это было не особо интересно, поэтому он просто уложил её на бетон.

— Ах ты, грязное отродье демона!

Это закричал всё еще живой глава секты, захлебываясь кровью. Иан медленно перевел на него взгляд.

— Мы несем волю Божью! Как ты посмел! Кха! Как ты посмел разрушить наш рай?!

— Не понимаю, о чем ты.

Иан вытащил из-под пальто револьвер. Навел ствол на старика и нажал на спуск.

ТА-ДА-А-АХ!!!

Грохот выстрела, и свинцовая пуля прошила грудь проповедника. Раздробив ребра и превратив сердце в лохмотья, она мгновенно оборвала его жизнь. Так закончил свой путь лидер самой крупной секты на полуострове.

Иан не почувствовал ровным счетом ничего.

Будь это реальный мир и невинный человек, он бы хоть посочувствовал. Но здесь были лишь фанатики, убивавшие людей ради ритуалов. Жалеть их — только время тратить.

Трупов предостаточно. Сначала соберу ингредиенты, а потом займусь контрактом, — решил он.

Иан прикурил сигарету и убрал револьвер в кобуру.

— Свали все тела в одну кучу. Справишься?

[Гр-р-р!]

— Молодец. Папа в тебя верит.

[Гр-р-р! Гр-р-рык!]

Словно радуясь похвале, Странник принялся прыгать по руинам, собирая добычу. Совсем изуродованные останки он просто заглатывал, а более-менее целые тела, пригодные для ритуала, аккуратно складывал в центре зала.

Иан оставил его за работой и подошел к трупу проповедника.

Старик лежал с широко открытыми глазами. В реальности можно было бы ожидать, что он сейчас вскочит и начнет выть молитвы, но в этом мире из аномалий были только рептилоиды. Опасаться внезапного восстания мертвецов не стоило.

Мне нужны глаза, язык и уши. Нос тоже возьму, на всякий случай, — размышлял Иан.

Мысли были безумными, но для мага в этом не было ничего странного.

Он достал свой «Нож для разделки приматов». Оружие было зачаровано специально против людей и подобных им существ, поэтому лезвие входило в плоть как в масло.

Вжик… вжик.

Отрезав уши, нос и язык, Иан принялся за глаза. Когда он вытащил глазные яблоки, за ними потянулись склизкие зрительные нервы. Иан брезгливо их обрезал.

— ……Да, со стороны это выглядит жутковато.

Он слегка нахмурился и сложил добычу в пакет. Пакет, набитый человеческими глазами и носами, смотрелся дико, но Иан понимал: материалы нужно брать, пока есть возможность. К тому же за время практики его нервы окрепли, и тошноты он не чувствовал.

— Соберу-ка я еще немного.

Иан оставил пустые глазницы проповедника и прошелся по остальным телам. В итоге его улов составил 20 пар глаз и ушей, по 10 носов и языков. Урожай с десяти трупов.

Тел было гораздо больше, но у большинства лица были так изуродованы Странником, что брать там было нечего. Жаль, но что поделать.

Зато теперь у него хватит запасов на целую серию артефактов «Умирающих чувств». Иан удовлетворенно кивнул и посмотрел на гору тел. Странник, который до этого играл с чьей-то головой как с мячиком, тут же замер и преданно задышал, заглядывая хозяину в глаза.

А ведь он реально на собаку похож, — усмехнулся Иан.

Он спрятал пакет в сумку и подошел к монстру.

— Всё собрал?

[Гр-р-р-р.]

Иан погладил Странника по голове. Шкура была жесткой и не особо приятной на ощупь, но ради верного помощника можно было и потерпеть.

— Молодец. Теперь отойди и посторожи снаружи. Если кто придет — не пускай.

С этими словами он раскрыл гримуар.

[Гр-р.]

Странник послушно развернулся и потащил свое массивное тело к выходу из руин.

Воцарилась тишина. Ветер свистел в проломах стен, а в воздухе стоял тяжелый запах свежей крови. Иан постоял немного, переводя дыхание, а затем принялся за дело, выбирая среди кучи тел самые целые.

Целые — понятие растяжимое. У кого-то не было части черепа, у кого-то в животе была дыра, но раз руки-ноги на месте, для ритуала сойдет.

— Начнем…… — Иан потянулся, разминая затекшие мышцы, и углубился в чтение гримуара.

Магический круг был чертовски сложным и огромным. В тесном помещении такой даже не начертишь.

Но здесь места хватало. Иан засучил рукава, нашел запасы воды, которые припрятали сектанты, и смыл лишнюю кровь с пола. Оттащил ненужные останки в угол.

Шорх…… шорх……

На уборку ушло минут двадцать. Было бы здорово иметь заклинание для автоматической чистки пола, но приходилось работать руками.

На миг он подумал: А не заставить ли Странника? Но быстро понял, что тот скорее всё разворотит, чем приберет, и продолжил сам. Наконец, площадка для ритуала была готова.

— Фух……

Иан вытер пот и достал маркер. Начал переносить сложный узор из книги на бетонный пол. Спустя полчаса магический круг был готов.

Получилось идеально. Он удовлетворенно кивнул, притащил бесчувственную Мариан и уложил её в самый центр. Десять трупов он разложил вокруг неё ровным кругом, соблюдая все пропорции.

Подготовка завершена. Иан расставил куски плоти аномалий по краям круга, отошел на пару шагов и раскрыл книгу.

[У-у-у-ум!]

Гримуар мелко завибрировал, словно радуясь возможности впервые показать свою фирменную магию. Иан невольно улыбнулся — это было даже мило.

Но через мгновение он стал предельно серьезен.

— Оковы Бога не знают милосердия.

Он начал зачитывать заклинание. Цепи, висевшие на уголках обложки, зазвенели и начали стремительно удлиняться. В считанные секунды они коснулись пола и поползли к шее Мариан.

— Милость ведома лишь мне, его представителю. Без моего соизволения ни снять оков, ни обрести свободу через смерть.

Лязг-лязг!

Цепи намертво обвили шею Мариан. Часть звеньев отделилась и прошила тела мертвецов, лежащих по кругу. Брызнула кровь, которая начала быстро стекаться к голове девушки, формируя острый синий шип.

— Глупая рабыня моя. Отныне ты — лишь продолжение моей воли.

Вхорч.

Шип плавно вошел в лоб Мариан. Но крови не было, как и раны. Он просто застрял там, будто так и должно быть. Теперь нужно было проговорить новые воспоминания в форме заклинания, чтобы шип растаял и «перекроил» её мозг.

Иан не колебался. Он начал негромко произносить заранее продуманные установки:

— Твой разум больше не принадлежит тебе. Дитя человеческое, ты будешь видеть во мне своего хозяина и спасителя, а в себе — лишь никчемное и глупое существо.

Звяк-лязг!

Как только он закончил, цепь на шее Мариан резко натянулась, оставляя глубокий след, похожий на клеймо. Синий шип во лбу начал медленно таять, впитываясь в кору головного мозга.

Всё. Ритуал был завершен. Иан посмотрел на лежащую в сияющем круге девушку и произнес финальные слова:

— Как представитель Его воли, приказываю. Открой глаза.

Вспышка……!

Цепи мгновенно разлетелись в стороны, покрывая весь магический круг. Через секунду они начали стремительно стягиваться к клейму на шее Мариан, пока полностью не исчезли внутри него.

В этот момент...

— ……М-м-м.

Мариан, всё это время бывшая в отключке, медленно открыла глаза. Она пару секунд тупо смотрела в потолок, а затем повернула голову к Иану и слабо улыбнулась.

— Ах…… Хозяин. Вы снова спасли меня.

В её синих глазах теперь светились безграничная преданность и обожание.

Уголок губ Иана дернулся в косой ухмылке.

----------

Возвращение

Манипуляция с памятью прошла как по маслу. Иан, глядя на беспомощную Мариан, лишенную конечностей, присел рядом на корточки. Девушка не проявляла никакой враждебности — напротив, она лишь виновато улыбнулась ему.

— Мои руки и ноги…… они исчезли. Я снова переборщила и попала в неприятности?

— Не помнишь, почему их отрубили? — спросил Иан.

— Ну-у…… помню, что дралась с каким-то монстром, но дальше всё как в тумане…….

Мариан безуспешно попыталась пошевелить обрубками.

Видимо, тонкая настройка памяти не входила в «базовый пакет» заклинания. Впрочем, Иан этого и ожидал, так что особо не расстроился. Он задумчиво постучал пальцами по обложке гримуара, решая, что делать с новоиспеченной слугой.

Перетянуть её на свою сторону — это плюс, но привязываться к ней я не собираюсь. Она далеко не святая, да и личные счеты у нас имеются. Нет смысла брать на себя лишние риски ради неё, — рассуждал Иан.

Для него Мариан была чем-то вроде чемодана без ручки: и нести неудобно, и бросить жалко. Полезно иметь в распоряжении преданного мага и источник информации, но постоянно таскать её за собой — сомнительная выгода. Лучше всего оставить её на месте и вызывать только по необходимости.

К тому же Мариан слишком известная личность. Если понадобится помощь, проще призвать Сесилию или какое-нибудь существо из Внешнего Океана.

Пусть пока остается в «Лапласе» и работает моим шпионом, — решил он.

Иан посмотрел в ясные, полные преданности синие глаза Мариан.

— Ты проиграла в схватке с монстром, а я тебя спас. Вот и всё.

— ……Хозяин, вы такой надежный. Снова выручили меня.

— Пустяки. Сколько времени уйдет на регенерацию?

— М-м…… — Мариан задумалась, смешно вращая глазами. — Дня три……? Где-то так.

— ……Слишком долго.

— Простите…… Хоть мне и пересадили кости оборотня, но раз их вырвали с корнем, восстановление затянется…….

Оборотни, или вервольфы. Как и вампиры, они родом из Европы. Сильные, живучие и чертовски быстро восстанавливаются, если чувствуют запах крови. Но даже с их костями Мариан не могла тягаться в скорости регенерации с той же Сесилией, которая была такой от рождения. Сесилия бы уже через час была как новенькая, а Мариан сейчас — просто балласт.

Хорошо хоть, что без рук и ног она весит меньше. С другой стороны, будь они на месте, её бы не пришлось тащить, — вздохнул Иан и схватил девушку за шиворот.

— Я потащу тебя волоком. Будет больно — терпи.

— Ой, да, конечно. ……Ой…….

Шурх-шурх-шурх.

Иан потащил Мариан прочь из руин. Из её ран всё еще сочилась кровь, а кожа обдиралась о камни и битое стекло. Но Мариан лишь тихо ойкала, даже не пытаясь сопротивляться.

Небо над руинами оставалось ярко-синим. Осколки стекол на дорогах сверкали под солнцем, превращая мертвый город в поле из драгоценных камней. Пейзаж был по-своему завораживающим.

У-у-у-ух.

Ветер, разбиваясь о скелеты зданий, проносился по улицам с резким свистом. Иан, не обращая внимания на лезущие в лицо волосы, посмотрел на Странника, который ждал его посреди дороги.

У ног монстра валялись десятки свежих трупов рептилоидов. Видимо, они сбежались на шум, но Странник быстро навел порядок. От тел почти ничего не осталось — монстр не церемонился.

Иан не стал его ругать. Ему нужно было всего несколько целых туш для Руки Пересозидания, а остальное — мусор. Он подошел к монстру, который лениво пережевывал чей-то хвост.

[Гр-р-р!]

Странник заметил хозяина и выплюнул остатки еды. Иан погладил его по лапе.

— Молодец. Они напали, пока я был занят?

[Гр-р-р!]

— Понятно. Помоги-ка мне закинуть её наверх.

Странник подцепил Мариан когтем за одежду и небрежно швырнул себе на спину. Девушка несколько раз перекувыркнулась и больно приземлилась, выбив воздух из легких. Иан запрыгнул следом.

— Живая?

— Да, да…… всё хорошо…… кха…….

— Вот и славно.

Иан закрепил Мариан с помощью пульсирующих вен на спине монстра и размял затекшие запястья. Уборка в логове сектантов дала о себе знать.

Теперь займемся ящерицами.

Раз с фанатиками покончено, пора переходить к основной цели. Он не собирался истреблять всех рептилоидов на планете, но зачистить Инчхон — дело принципа. Тем более Странник был всё еще голоден.

— Пойдем перекусим? — спросил Иан, похлопав монстра по загривку.

[Гр-р-р-рык!]

Странник радостно взревел.

[Проклятая наследница Соломона!]

Фырк!

Маленький конь, мчащийся по городу, издал гневное ржание. Адский демон с черной шкурой и огненной гривой — Гамигин, занимающий 4-е место среди 72 демонов Гоэтии, — яростно бил копытами по асфальту, косясь на двух женщин на своей спине.

[Я откликнулся на призыв не для того, чтобы работать лошадкой! Я могу обучить тебя некромантии, этикету, философии! А ты?! Ты используешь меня как такси! За кого ты меня принимаешь?!]

— За отличное средство передвижения. Заткнись и скачи быстрее, — холодно ответила Ын Ха, дергая за золотую цепь.

Цепь, обвивавшая шею Гамигина как уздечка, натянулась, заставив его взвыть от злости и прибавить ходу.

[Я великий герцог ада Гамигин, чтоб тебя-а-а-а!]

Обычно его появление означало гибель целого города, но Лемегетон давал полную власть над любым демоном. Для Ын Ха титул герцога не значил ровным счетом ничего.

— На следующем перекрестке — направо. Поворачивай аккуратнее, нас трясет.

[И-и-и-го-го!]

Гамигин, подчиняясь, заложил лихой дрифт на разбитой дороге. Тени утопленников, следующие за ним по пятам, помогали ему удерживать равновесие на поворотах.

— Х-и-и-и-и! Это слишком б-быстро……! — кричала Юна, мертвой хваткой вцепившись в огненную гриву.

— Это еще медленно, — буднично отозвалась Ын Ха. — Где-то 200 километров в час.

— Это о-очень быстро……! Я тебя почти не слышу……!

— А я тебя слышу отлично. Я же контрактор. Да и ты должна меня слышать — я поддерживаю связь магией. Так что терпи.

— У-у-у……!

Юна обиженно ткнула Ын Ха в плечо, но та лишь развернула помятую карту страны. Карта была так себе, но сориентироваться можно. Она достала золотую пентаграмму и приложила к бумаге.

— Прошу Тебя, даруй мне взор всевидящий, дабы нашла я путь к своему человеку.

Пентаграмма вспыхнула, и на карте загорелась золотая точка. Эту католическую технику часто называли «Божьим компасом» за её безошибочность.

[Гри-и-и-и! Чую божественную силу……! Убери эту дрянь, девка……!] — взвыл Гамигин.

Ын Ха лишь хмыкнула:

— Не ной и скачи. Нам нужно свернуть налево.

[Лошади не могут бегать вечно!]

— Ты не лошадь, ты демон. Хватит жаловаться, прибавь газу.

[Нужна я ей — так сразу демон, стерва……! Вылитый Соломон……!] — проворчал Гамигин, но скорость увеличил.

Юна продолжала визжать, а Ын Ха сосредоточенно смотрела на приближающийся Инчхон. В её сумке позвякивали осколки разбитого зеркала, но она не обращала внимания, сжимая карту в руках.

Где же вы, Иан-ним? — думала она.

В последний раз она видела его на окраине города. Тогда он был цел, но время идет, и ситуация могла измениться.

— Пожалуйста, будь в порядке…….

Только она прошептала это, меняя общую карту на план Инчхона, как вдруг...

БА-БА-БАХ!!!

В центре города громыхнул мощный взрыв. Земля содрогнулась, поднялся столб пыли, а верхняя часть огромного небоскреба, словно щепка, пролетела по воздуху и рухнула неподалеку.

— Ох……!

Ударная волна едва не сбила их с ног, в воздух взметнулась бетонная крошка. Ын Ха прищурилась, разглядывая упавший обломок здания.

Внутри него вперемешку с бетоном лежали растерзанные тела рептилоидов. Порванные на куски, раздавленные, выпотрошенные. На их мордах застыл запредельный ужас.

В этом мертвом мире не было никого, кто мог бы так разделывать ящериц. Так что гадать, кто это сделал, долго не пришлось.

— Иан-ним……!

В ту же секунду со стороны взрыва донесся яростный, ни на что не похожий рев монстра. Громкий, протяжный, напоминающий волчий вой.

Ын Ха резко дернула цепь Гамигина:

— Гони туда! Быстрее!

[Оттуда несет чем-то очень нехорошим……]

— Быстро!

[Понял, понял! Черт бы тебя побрал! Погнали!]

Гамигин рванул с места, высекая искры из асфальта.

----------

Каменная гора

Логово рептилоидов находилось в Намдонгу, прямо там, где раньше располагалась мэрия Инчхона.

Когда-то этой землей владели люди, но теперь она превратилась в оплот чешуйчатых. Рептилоиды не стали сносить постройки, считая их полезными трофеями, а просто переделали всё под себя. Парковка стала плацем для тренировок, а соседние офисные здания превратились в казармы, где ящеры грели свои спины.

[Как же хорошо……]

[Слава солнцу. Еще пару дней назад было пасмурно, а сегодня — благодать.]

Рептилоиды гроздьями висели на перилах зданий, подставляя чешую лучам. Шин Иан наблюдал за ними издалека, задумчиво прикусив губу.

У него не возникало пафосных мыслей в духе: «Освободим Корею от захватчиков!». В его жилах определенно текла кровь предков-борцов за независимость, но в симуляции гены повстанцев дремали. Он оценивал ситуацию прагматично.

Казармы можно просто снести под корень, тут проблем нет…… Вопрос в здании мэрии.

Мэрия стала для ящеров чем-то вроде Голубого дома. И внутри были не только рептилоиды. Там же томились люди, которых они использовали как рабов.

[Живее, кожаные! Будете копаться — отправитесь в инкубатор, я ясно выразился?!]

— ……Чертовы ящерицы.

— Да чтоб на нас всех ядерная бомба упала, лишь бы их не видеть……

[Что? Вы двое. О чем это вы там шептались? А ну-ка повторите здесь, громко и четко.]

— А, н-нет!

— П-простите! Пожалуйста, простите!

Рептилоиды были ящерицами по природе, но не по уровню интеллекта. Годы мимикрии в человеческом обществе не прошли даром: они отлично соображали и прекрасно знали, как ломать волю коренного населения.

Подобно тому, как колонизаторы когда-то порабощали народы, ящеры планомерно превращали человечество в послушный скот. За исключением США, которые всё еще отбивались, остальные страны уже давно были под пятой чешуйчатых.

Конечно, встречались и бунтари, но они быстро заканчивали жизнь либо как обед, либо как инкубаторы для яиц. В итоге остались лишь те, чья воля была подавлена. Они могли ворчать под нос, но открыто сопротивляться уже никто не решался.

Иану до этого не было дела. Единственной проблемой было наличие живых людей внутри мэрии.

Будь это фанатики-сектанты, он бы раздавил их вместе с камнями, не задумываясь. Но здесь были обычные заложники, а значит, просто натравить Странника на здание было нельзя — монстр бы просто сравнял всё с землей.

Конечно, если наплевать на их жизни, то всё упрощается. Команда «Фас!» — и через десять минут вопрос закрыт. Самый простой и эффективный путь.

Но Иану не хотелось идти по нему. У него в арсенале было слишком много инструментов, чтобы опускаться до банальной бойни всех подряд. Не было нужды скармливать невинных Страннику.

— Давно я не колдовал по-настоящему……

С этими словами Иан поднялся со спины Странника.

Если вдуматься, в последнее время он редко вел себя как классический маг. Чаще всего он просто вызывал чудовищ из Хроник Бездны и смотрел, как они всё разносят. Зачем изобретать велосипед, если призыв работает безупречно?

Но сейчас стоило смазать заржавевшие навыки.

— Ладно, погнали.

Иан размял плечи и раскрыл гримуар, который был с ним дольше всех.

Рука Пересозидания засияла в его ладонях белым светом, перелистывая страницы.

Это было мирное утро. По крайней мере, так считал Генеральный секретарь корейского филиала рептилоидов.

Он шел по коридору мэрии, и его кожаное пальто, сшитое немецким сородичем, развевалось на ходу. Туфли, сделанные по спецзаказу под его огромный размер, издавали гулкий, властный стук.

[А, товарищ Генеральный секретарь.]

Шедший навстречу офицер рептилоидов почтительно склонил голову.

Генеральный секретарь. В этом мире это звание означало высшую власть над регионом. Титул внушал трепет, и большинство ящеров относились к нему с предельной осторожностью.

[М-м. Доброе утро, товарищ. Надеюсь, ночь прошла без происшествий?]

Генеральный секретарь поправил фуражку, из-под которой хищно блеснули вертикальные зрачки. Офицер уверенно ответил:

[Ничего серьезного. Остатки людишек в Пхеньяне пытались поднять шум, но мы быстро навели порядок.]

[Взяли живьем?]

[Никак нет. Пустили на пайки прямо на месте.]

Оба ящера продолжили путь. Солнце, льющееся из окон, приятно согревало их чешую.

[Хотел было притащить их как скот, но решил, что свежее мясо будет лучшей наградой для солдат. Бойцы были в восторге.]

[Человечина — это деликатес. Не зря та местная секта так её любит.]

[Это точно. Хотя они живут только благодаря нашей милости.]

Тот странный гибрид буддизма и христианства в Инчхоне выживал лишь потому, что регулярно поставлял ящерам своих прихожан. Не делай они этого — их бы давно пустили на ремни.

Конечно, этих подношений было мало, и ящеры могли бы перерезать их в любой момент. Но им было забавно наблюдать за существами, которые ради собственной шкуры скармливают сородичей. Это было так жалко, что даже весело.

Генеральный секретарь вспомнил лицо того хитрого старика-проповедника и ухмыльнулся, но тут же посерьезнел.

[Кстати, слышал, в окрестностях объявился какой-то зверь. Что там с ним?]

[А…… Пока не ликвидирован. Говорят, тварь невероятно быстрая. Поймать или пристрелить её почти невозможно.]

[Да неужели?]

[Так точно. Группа, патрулировавшая район той церкви, перестала выходить на связь. Видимо……]

[Их перебили,] — закончил за него Генеральный секретарь. — [Размером с автобус, сильный, быстрый, с бритвенно-острыми зубами…… Звучит как сказка. Такие существа вообще бывают?]

[Сам видел только отчеты. Но, судя по всему, это правда…… Ой, погодите, товарищ Генеральный секретарь. У меня со зрением что-то—]

Офицер потянулся поправить монокль, и в этот миг он просто исчез. Растворился прямо перед глазами Генерального секретаря.

[……!]

Генеральный секретарь замер, мгновенно выпустив когти и перейдя в режим боевой готовности. Несмотря на то что его соратник испарился средь бела дня, он не впал в панику. Его статус не давался за красивые глаза. Он расширил зрачки и принюхался.

Всё выглядело нормально. Запах прежний. Звуки? Лишь тишина. Тепловые датчики тоже не фиксировали ничего подозрительного.

Именно эта нормальность и пугала больше всего. Генеральный секретарь медленно пошел по коридору, выставив когти.

[……Здесь есть кто-нибудь?!] — рявкнул он.

Тишина.

[……Мне плевать, человек ты или нет! Отвечай!]

Он крикнул еще громче. Ответом ему было лишь эхо собственного голоса.

[……Паршиво.]

Генеральный секретарь выругался и глубоко вздохнул. Рептилоиды не умели телепортироваться. Офицер буквально испарился, что было невозможно без вмешательства извне. Либо…… либо он просто бредит.

[Нет, я в своем уме,] — отсек он.

Он не принимал наркотики и не ел ничего, что могло вызвать галлюцинации. Иначе он бы не чувствовал себя так ясно.

Тогда что происходит?

Генеральный секретарь сглотнул слюну, и тут его взгляд зацепился за кое-что в углу коридора. Там, где только что ничего не было, внезапно расцвел белоснежный цветок.

От него веяло тонким ароматом гиацинта. Но это был не гиацинт.

Ликорис.

Его называют по-разному: цветок призраков, лисий цветок, цветок смерти. Но самое известное название — Пиан-хва. Красный цветок, растущий на краю мира мертвых, здесь стоял абсолютно белым. Генеральный секретарь, словно завороженный, подошел к нему и опустился рядом.

[……О-о-ох.]

От белого ликориса пахло гиацинтом, но сквозь этот аромат пробивался едва уловимый запах крови. Это было божественно. Ящер приоткрыл пасть и коснулся лепестка кончиком когтя.

Лепесток мягко качнулся. Тонкие белоснежные листья задрожали, издавая странный звук. Это было похоже на плач или на далекий крик.

И этот звук был пугающе притягательным.

[……Еще. Хочу слышать еще.]

Генеральный секретарь, дрожа от предвкушения, продолжал касаться цветка. Спустя время он поднял голову и замер. Весь коридор теперь был залит ковром из белых ликорисов. Раньше их тут не было, но Генеральный секретарь не почувствовал тревоги — только благоговейный трепет.

[Как же красиво……]

Мысли об исчезнувшем офицере стерлись. Их место заняли цветы. Генеральный секретарь счастливо улыбался, аккуратно ступая по этому полю смерти, стараясь не помять лепестки. Цветы, лишенные стеблей и листьев, в ответ на его движения запели жуткую акапеллу:

[П-пощадите, товарищ Генеральный секретарь!]

[С этого дня ты отвечаешь за Корейский филиал. Не подведи.]

[Примите это. Мундир, сшитый лично немецким Генеральным секретарем.]

[Не хочу умирать…… не хочу……]

[А-А-А-А-А-А-А-А!!!]

Прекрасная музыка, вплетающая в себя голоса из его памяти. Генеральный секретарь в экстазе повалился прямо на цветы. Ликорисы не смялись под его весом, а упруго поддержали его тело, продолжая выпевать невозможные ноты.

Вдруг Генеральный секретарь заметил основание одного из цветков. Ликорисы росли не из земли, а прямо из зеленой чешуи. Как рептилоид, он по узору чешуек мгновенно узнал владельца.

[Офицер……]

Его старый соратник, исчезнувший на глазах, стал плодородной почвой для этих цветов. И не только он.

Тот, кто заведовал инкубаторами.

Тот, кто управлял столовыми.

Чиновники, военные, юристы…… Все они теперь покоились здесь.

Осознав это, Генеральный секретарь почувствовал не ужас, а ярость.

[Как они посмели! Посмели слиться с этой красотой без меня?! Какая наглость! Я тоже хочу!]

Он сорвал с себя мундир и принялся неистово полосовать когтями собственную грудь и живот. Алая кровь брызнула во все стороны, окрашивая белые цветы в багровый. Ликорисы в ответ запели еще восторженнее.

[Ха-ха-ха! Вы тоже рады! Отлично, я отдам вам всего себя! Пойте! Пойте еще прекраснее!]

Хрясь!

Его живот разошелся, внутренности вывалились на пол. Генеральный секретарь рухнул следом. Цветы мгновенно проникли в его тело, пожирая плоть, мышцы и кости.

[Забирайте! Забирайте всё! Лишь бы музыка продолжалась—!]

Он не успел договорить. Ликорисы добрались до мозга и впитали его без остатка. Ящер затих.

Его массивное тело обмякло, и цветы выпили из него всё питательное, оставив нетронутой лишь зеленую чешую.

……Хрусть.

Спустя мгновение из чешуек, блестящих на солнце, вырвались новые белые ликорисы. Те цветы, что были окрашены кровью, снова стали девственно белыми, будто ничего и не было.

И в этот момент в конце коридора кто-то показался.

[……? Откуда здесь цветы?]

Хи-хи-хи-хи-хи!

Почуяв новую почву, цветы зашлись в жутком многоголосии.

----------

Возвращение

Иан сидел на скамейке перед зданием мэрии и смотрел на строение, буквально утопающее в цветах. Здание, сплошь покрытое белоснежными ликорисами, выглядело одновременно и сказочно, и до жути жутко.

— А-а-а-а... —

Цветы, густо облепившие внешние стены, выводили мелодию, похожую на звон музыкальной шкатулки. Это была странная «Песня Луны», вызывающая галлюцинации и помешательство исключительно у рептилоидов — один из способов применения магии, который Иан почерпнул, изучая Древнего бога, поглотившего Луну.

Такой метод был гораздо менее эффективным и бил по меньшей площади, чем воспроизведение мелодии через созданные алхимией артефакты, но эффект был просто убойным. Иан посмотрел на труп рептилоида у своих ног и магический круг, начертанный его кровью, а затем поудобнее откинулся на спинку скамьи.

Шорох.

Он раскрыл гримуар на странице с описанием использованного заклинания.

Цветочная могила

Проращивает ликорисы, вызывающие галлюцинации и слуховые иллюзии только у представителей определенной расы. Радиус действия ограничен одним зданием. Цели, попавшие в зону поражения, лишают себя жизни, становясь питательной средой для новых цветов. При наложении на высотное здание магия действует до 4-го этажа.

Длительность: 10 минут.

Реагенты: часть тела цели (орган), кровь цели, 5 белых цветов, 15 кусков плоти аномалии, щепотка сахара, немного крови заклинателя.

Предупреждение: во время действия магии заклинатель не должен выходить за пределы магического круга. В противном случае он сам станет целью заклинания.

«Цветочная могила».

Если обычные заклинания назывались просто и понятно, вроде «Магия для изучения языков» или «Поиск потерянных вещей», то названия, полученные после поглощения Древнего бога, были весьма расплывчатыми. По названию «Цветочная могила» было чертовски трудно догадаться, что именно произойдет.

Да и сам процесс активации был не самым интуитивным.

Сначала нужно выбрать расу-мишень и выпотрошить один её орган. Если хочешь убить людей — берешь человеческую печень, если ящериц — потроха рептилоида. Иан, естественно, выбрал второе.

Орган помещается в центр круга, начертанного кровью. Сверху кладется белый цветок, еще четыре раскладываются по сторонам. Цветы обязательно должны быть белыми.

Затем нужно окрасить их своей кровью, пока лепестки не станут алыми. Кровь впитывалась мгновенно. После этого цветы посыпаются сахаром.

Финальный штрих — 15 кусков плоти аномалии по краям круга. Как только звучит заклинание, внутри целевого здания распускается первый белый ликорис.

Цветок постепенно размножается, заманивая и пожирая жертв одну за другой. «Добыча» даже не понимает, что обречена — очарованные красотой ящеры сами превращают себя в удобрение. Проще говоря — самоубиваются.

Когда внутри не остается никого живого, из стен здания прорастают гигантские цветы, исполняющие небесную музыку.

Прямо как сейчас.

— Ла-а-а... —

Мелодичные звуки доносились из недр мэрии, а цветы на фасаде сплелись в один огромный, ослепительно белый бутон.

Иан спокойно наблюдал за этим зрелищем, прикурил сигарету и глубоко выдохнул дым.

— Готово.

Едва он это произнес, как соседнее здание, где располагались казармы, с грохотом раскололось пополам и начало рушиться. Странник, взобравшись на руины, яростно взревел. Воздух задрожал от этого звука, хотя для ушей Иана это был лишь тихий отзвук былой мощи.

Грохот!

Как только здание окончательно осело, в воздухе поднялось облако бетонной пыли. Иан прищурился, отмахиваясь гримуаром как веером, а Странник принялся разгребать обломки, заглатывая уцелевшие туши рептилоидов.

Иан хотел было его остановить, но решил, что монстр скоро наестся до отвала и сам отправится восвояси, так что пусть доедает.

К тому же дело было сделано, и помощь монстра больше не требовалась.

Он даже не допускал мысли, что кто-то из ящеров мог выжить. Он абсолютно доверял своей магии. Без такой веры ты не маг, а одно название.

Конечно, бдительность он не терял. Ящеры-то передохли, но оставались еще рабы-люди, которые могли в панике броситься на него. Стоило подготовиться к их появлению.

Собственно, он и использовал «Цветочную могилу» вместо того, чтобы натравить Странника, именно ради того, чтобы не задеть людей. Но спасать тех, кто решит на него напасть, он не собирался. Получить кухонный нож под ребра во время попытки «договориться» — сомнительное удовольствие.

Впрочем, заходить в мэрию он не планировал, так что риск был минимальным.

— Фух... —

Иан выдыхал дым, глядя в сторону входа.

Вскоре вернулся сытый Странник, таща в зубах несколько туш рептилоидов. Тела были изрядно помяты, но для ингредиентов сойдут. Иан усмехнулся и погладил монстра по голове, когда тот покорно улегся рядом.

— Спасибо. Пригодятся.

[Р-р-рык!]

Странник коротко рыкнул и широко разинул пасть. Из его горла хлынули потоки черной морской воды.

Вода Внешнего Океана, поглощающая всё, к чему прикоснется. Похоже, монстр решил откланяться. Он склонил голову перед Ианом и нырнул прямо в лужу на асфальте. Лужица, в которой и глубины-то быть не должно, жадно всосала массивное тело Странника.

Весьма эффектный отзыв призыва. Иан проводил его взглядом, а затем посмотрел на Мариан, которая свалилась прямо на землю. Она свалилась со спины Странника в момент его исчезновения. К счастью, в океан её не утащило.

— О-о-ох! Больно же……!

— Не придуривайся, у тебя ничего не сломано, — холодно бросил Иан, затягиваясь. Лимонный вкус наполнил рот. — Как регенерация?

— Ходить пока не могу. Но магию на платье я немного подлатала.

Шурх-шурх.

Мариан кое-как подползла к Иану и легла у его ног. В её синих глазах отражалось его лицо.

— Теперь, если я буду двигаться, раны не откроются.

— Ты же секунду назад ныла, что тебе больно.

— Набиваю себе цену.

— ……

Иан всерьез задумался, не проделать ли в её животе еще одну дырку для профилактики, и снова откинулся на спинку.

В этот момент тяжелые двери мэрии распахнулись, и наружу вышла толпа людей.

Разные расы, возрасты, полы. У кого-то животы были раздуты, как при беременности, у кого-то не хватало рук или ног. В качестве оружия они сжимали самодельные копья — ножи, примотанные скотчем к палкам от швабр.

Жалкое зрелище. С такой амуницией разве что крыс гонять, а не ящеров. Но, видимо, для них это был предел мечтаний.

— П-ш-ш... Фух... —

Иан сделал последнюю затяжку и отбросил окурок. Мариан, глядя на выживших, спросила:

— Убить их, хозяин?

— Кого ты там убивать собралась? Лежи смирно. Если надо будет — сам разберусь.

— Ой!

Иан легонько пнул её в бок и поудобнее перехватил револьвер. Как раз вовремя — лидер группы заметил его и замер, уставившись на пушку. Сравнение швабры с ножом и тяжелого револьвера было явно не в его пользу.

Даже мастер боевых искусств не сможет отбивать пули пластиковой палкой. А уж измученный раб против вооруженного мага — и подавно.

Лидер оказался не дураком. Он не стал бросаться в атаку, а, сглотнув слюну, что-то приказал своим, после чего один направился к Иану.

— …… —

Иан молча ждал, пока тот подойдет ближе. Мужчина чувствовал, что незнакомец не собирается стрелять первым, но всё равно держался на безопасном расстоянии.

— Это вы нас спасли?

— Можно и так сказать.

— ……Вы обладаете сверхспособностями? Из этих... пробужденных? Охотник? Или как вас там?

«Пробужденный». Термин из дешевого фэнтези. Иан усмехнулся и качнул стволом револьвера.

— Нет. Я маг.

— ……Маг?

— Ага.

— ……Ха. Ну, раз уж инопланетяне существуют, то почему бы и магам не быть.

Мужчина почесал густую бороду и низко поклонился Иану.

— Спасибо, что вытащили нас. Теперь мы свободны.

— Есть куда идти?

— Сейчас начнем искать. Может, вы с нами……?

— Отказываюсь. У меня еще есть дела.

— Понял. Тогда мы пойдем. Удачи вам, господин маг.

Мужчина ответил без тени обиды, словно и ожидал такого ответа, и развернулся. Иан проводил его взглядом, а затем достал из сумки «Нож для разделки приматов».

— Погоди.

Иан окликнул его. Мужчина обернулся.

— Да?

— Подарок. Держи.

Иан бросил ему нож, обмотанный бинтами. Мужчина едва не выронил его от неожиданности.

— О-ой! Э-эй! Зачем же так кидаться ножами?!

— Лезвие закрыто, не порежешься. В общем, запомни: этой штукой можно убить любого человека с одного легкого тычка. Оставь себе. Люди часто бывают пострашнее рептилоидов.

Иан криво улыбнулся и поднялся со скамьи. На краю его зрения показался черный конь, на котором неслись Юна и Ын Ха. Раз они так быстро добрались, значит, их занесло не так уж далеко. Иан помахал рукой Юне, которая уже вовсю махала ему.

— Как использовать этот нож — твое дело. Делай что хочешь.

— ……Правда можно?

— Только сам не порежься случайно.

На этом Иан отвернулся от мужчины и пошел навстречу своим спутницам. Лидер заложников постоял немного, глядя на нож, еще раз поклонился Иану и вернулся к своим.

Вскоре группа выживших скрылась из виду, а запыхавшиеся Юна и Ын Ха спрыгнули с коня и бросились к Иану.

— Иан-ним, вы в порядке?! Не ранены? Эти ящеры ничего вам не сделали?

— И-иан! Ты жив?! Ой, погоди... после этой скачки меня мутит... бе-е……!

Девушки наперебой засыпали его вопросами, а затем их взгляд синхронно опустился вниз — туда, где лежала Мариан.

Глаза всех троих встретились.

— …… —

— …… —

— Бе-е-е!

Мятные глаза, синие глаза и черные глаза пересеклись в одной точке. Ын Ха, мгновенно узнав Мариан, рванула Иана на себя и раскрыла гримуар, а Юна, покачиваясь от тошноты, просто наступила Мариан на лицо.

Хрясь!

С мерзким звуком магия на платье девушки, которую она только-только восстановила, окончательно лопнула, и Мариан приняла весь удар на себя.

Из носа у неё фонтаном брызнула кровь, заливая щеки.

----------

Возвращение

К счастью, враждебность девушек к Мариан быстро утихла. Одна из них, похоже, вообще не понимала, кто это такая, но общая атмосфера «давайте её прирежем прямо сейчас» рассеялась.

Впрочем, сам факт того, что одно только лицо Мариан вызвало такую бурную реакцию, говорил о том, что её дурная слава была куда масштабнее, чем думал Иан. Либо же у Ын Ха были к ней личные счеты.

Иан не стал гадать. Оставив Мариан на скамейке, он направился к зданию мэрии вместе с Юной и Ын Ха.

— Вы как-то остро отреагировали. У вас с ней какие-то старые терки? — спросил он.

Фью-ю-ю.

Ветер принес густой аромат гиацинтов. Огромные лепестки, устилавшие фасад мэрии, крошились и разлетались вокруг белоснежным снегопадом. Ын Ха поймала один из них и ответила:

— Терки…… можно и так сказать. Мариан убила одного моего знакомого.

— ……Знакомого?

Учитывая, что Ын Ха была затворницей-хикикомори, Иан предположил, что речь идет о друге по переписке. И не ошибся.

— Да. Мы познакомились в интернете. Француз, мы с ним часто обсуждали теорию магии…… Почему у вас такое лицо?

— Нет-нет, ничего. Продолжайте.

Иан потер подбородок. Юна рядом с ним, открыв рот от удивления, трогала лепестки, а Ын Ха, подозрительно покосившись на него, продолжила:

— Ну…… если честно.

Она обвела взглядом холл мэрии. Разбросанные повсюду чешуйки рептилоидов сверкали как изумруды.

— Мы не были так уж близки. Списывались раз в месяц, общались минут по десять. Не то чтобы я к нему сильно привязалась.

— Значит, действительно просто знакомый.

— Да. Именно.

Ын Ха подняла с пола чешуйку. Она была прозрачной и красиво преломляла солнечный свет.

— Но всё же друг есть друг. Когда я узнала, что его убила Мариан, я была в шоке. Ни злости, ни горя я не чувствовала, но было досадно. И так собеседников не было, а тут и этого убили.

— Т-ты была одиночкой, Мать……?

— Кто бы говорил, Хан Юна, — отрезала Ын Ха и снова повернулась к Иану. — В общем, хоть я и не жажду мести, она убила моего знакомого, так что врагами нас считать можно. К тому же её репутация сама по себе дает кучу поводов для вражды. Она чертовски жестокая.

— ……Репутация, значит.

Иан знал о Мариан только то, что она была напарницей и любовницей Эдди. О её прошлом он не имел ни малейшего представления.

Спрашивать саму Мариан было бесполезно — её память была переписана. Она бы выдала какой-нибудь бред, не имеющий отношения к реальности. Поэтому лучше было расспросить Ын Ха.

— Что вам известно о её прошлом?

— Чистокровный маг из Франции. Дочь довольно известного рода. Её семья специализировалась на алхимии, но Мариан была исключением — у неё открылся талант к магии тайн. Семья вкладывала в неё огромные средства.

Шорх-шорх.

Ын Ха начала чертить на полу круг призыва. Печать Амдусциаса, выведенная на бетоне, пульсировала темно-красным, словно живая. Сердце козла в центре круга коротко дернулось, а Лемегетон начал излучать мягкий свет.

— В Часовой башне она была отличницей. Профессора и аристократы её обожали.

— ……

— Но за год до выпуска она внезапно сговорилась с Эдди, убила своего куратора и сбежала. По пути она в одиночку вырезала десятки студентов и сотрудников башни.

— ……Я слышал, Эдди убил только одного профессора…….

— Верно. Эдди выбирал скрытные пути отхода. А Мариан — нет. Она пошла напролом. Они разделились, чтобы запутать следствие, и это сработало.

На магический круг легли цветы и нити, сплетенные девственницей. Ын Ха начала посыпать печать порошком из рога аномалии, словно солью.

— После побега она вернулась в родовое гнездо и «потребила» всех членов своей семьи. А потом вступила в «Лаплас». Это всё, что я знаю.

— ……П-потребила? — переспросила Юна, в ужасе нахмурившись. Ын Ха кивнула.

— Да. Именно то, о чем ты подумала.

— ……У-ух.

— Она заживо съела своих родителей и родственников. Она заменила свой желудок на орган аномалии. Благодаря этому она невероятно быстро выросла как маг, а её физические показатели стали запредельными.

— Не зря Часовая башня объявила её преступницей номер один, — добавила Ын Ха, отступая от круга. Иан последовал её примеру.

— Съесть собственную семью…… Даже для меня, у кого семьи никогда не было, это звучит омерзительно.

— ……У вас нет семьи?

— Ага. Я детдомовец.

— А.

На лице Ын Ха отразилось замешательство. Она явно не ожидала таких откровений.

— О-ой…… я…… извините. Наверное, не стоило это обсуждать.

— Да ладно, мне всё равно.

Иан криво усмехнулся, избавляя её от чувства вины, а сам посмотрел холодным взглядом на Мариан, сидевшую на скамейке.

Каннибализм…… — подумал он.

Такие культуры существовали и раньше. В Южной Америке до сих пор хватает фанатиков, вдохновленных Инкскими обрядами. Говорят, их периодически зачищают, но из-за древних руин вывести эту заразу до конца не получается. Разница между ними и Мариан была лишь в том, что она прекрасно понимала: то, что она делает — это зло.

Пожирание себе подобных — редкость даже в животном мире. У людей — тем более. Если ситуация не экстремальная, разумный человек не станет есть другого человека.

А Мариан смогла. Причем съела своих близких.

Для такого нужна совершенно свихнувшаяся психика. Даже если ты помешан на магии, есть грани, которые переходить нельзя. А переступить их просто потому, что тебе так захотелось — это тоже своего рода «талант».

Весьма сомнительный, надо сказать.

Я хотел обращаться с ней как с обычным человеком, но, судя по всему, оставлять её без присмотра нельзя. Придется держать её в ежовых рукавицах, — решил Иан.

Магия, которой он обработал её мозг, была не полным подчинением, а лишь коррекцией памяти. Она считает его хозяином, но её гнилая натура никуда не делась. Если её не контролировать, она обязательно где-нибудь натворит дел. Значит, нужна жесткая дисциплина. Без пыток, но так, чтобы она всегда чувствовала опасность.

— Начинаю, — объявила Ын Ха, становясь перед кругом. Иан кивнул. Юна, глядя на Гамигина, стоявшего неподалеку, невольно вздрогнула.

— Бр-р…… Р-ритуал призыва демонов такой жуткий. Слышны крики, смех одновременно…… П-противно.

— Ты уже видела, значит.

— Ну д-да. Когда она призывала того коня, на котором мы ехали.

— Понятно.

Иан прислонился к стене. Юна присела на корточки рядом.

— М-Мать сказала, что этот демон будет «спокойнее». Т-так что всё должно быть нормально?

— В любом случае, если сорвется — пришибем. Интересно, демон умрет, если отрезать ему голову?

— С-соломон бы такого не допустил…… — Юна обняла свой посох. — У неё же есть Лемегетон.

— Амдусциас.

Голос Ын Ха, налитый магической силой, внезапно придавил всё вокруг. Иан восхищенно выдохнул — мощь эфира Соломона была невероятной.

Древняя энергия императора-мага, любимца Господа. Иронично, что эта сила не позволяла напрямую командовать ангелами, зато против демонов она была идеальным ядом. Воздух заполнился золотистой пылью — зрелище было потрясающим.

А в самом центре круга стояла Ын Ха. Её зрачки и кончики волос стали золотыми. Она с абсолютно бесстрастным лицом лила конскую кровь в центр печати.

— Князь Единорог. Герцог Ада. Враг Айаэля и великий композитор. Мастер музыки и трав, прекрасный великий демон.

Кровь впиталась в сердце козла. Словно ожив, оно начало бешено качать кровь, разбрызгивая капли вокруг. Несколько пятнышек попало Ын Ха на щеку.

— Именем Отца приказываю: явись!

Обычно для призыва Амдусциаса нужна была целая туша лошади. Но Ын Ха, как и её предшественник Соломон, не любила стандартные методы. Она просто пропитала кровью весь круг, создавая иллюзию присутствия жертвы.

У непризванного демона нет ни глаз, ни ушей в нашем мире. Их легко обмануть простым трюком, если у тебя есть подавляющая мощь Лемегетона. Это было похоже на то, как Иан призывает существ Внешнего Океана — минимум затрат, максимум результата.

Трудно сказать, кто круче — великий демон или тварь из океана. Иан никогда их не сравнивал в лоб.

Наверное, высшие сущности океана сильнее, а те, что пониже — примерно на одном уровне, — подумал он.

В этот момент Ын Ха захлопнула книгу и активировала защитные барьеры.

— Да опалит пламя Божье всё нечистое. Да восхвалят агнцы Господа во веки веков.

Вспышка!

Золотое пламя окутало Ын Ха, Иана и Юну. Огонь не обжигал, а лишь очищал их одежду от пыли и микробов, даря приятное тепло.

— Избавь нас от лукавого. Омой нас чистой водой от их искушений. Мы грешники, так даруй же нам взор, дабы отличить добро от зла, и силу, дабы покарать нечестивцев.

На разум каждого легла ментальная защита против демонического шепота. Зона призыва отделилась от остального мира звуковым барьером. После этого Ын Ха собрала золотую пыль в воздухе и начертила на потолке созвездие.

Рыбы.

— Айаэль со мной. Хавуйя и Рахэль за моей спиной, Айбамия и Хайаиэль ведут агнцев. Мумия сокрушает злобу демонов. Жалкий герцог не посмеет поднять головы.

— Ла-а-а-а-а-а……! —

С последним словом созвездие запело. Белые перья посыпались сверху как снег. Ын Ха холодно посмотрела на дрожащую печать Амдусциаса:

— Явись. Сияние Господа за моей спиной.

[А-А-А-А-А-А!!!]

[ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ!!!]

Жуткие вопли и хохот вырвались из круга, но тут же были подавлены небесной мелодией.

Шорох.

Перо мягко опустилось на печать. И тут же из сердца козла вырвалась белоснежная рука и разорвала это перо в клочья.

[А…… Мерзкие песни ангелов.]

На руке вырос рот. Затем появилась голова, а следом — конское тело, буквально прошитое музыкальными инструментами. Существо с ярко-красными глазами посмотрело на Ын Ха, прищурившись.

Вжих!

На лбу коня вырос черный витой рог. Он стремительно удлинился, едва не ткнув девушку в глаз, но остановился в миллиметре. Ын Ха даже не моргнула. Напротив, она прикрикнула на него:

— Знай свое место, герцог. Господь взирает на нас.

[Ах, Господь. Красивое слово.]

Амдусциас. Герцог ада, правящий 29 легионами, криво усмехнулся и пробежался пальцами по клавишам, вживленным в его плоть. Диссонирующий звук сжег несколько падающих перьев.

[Милосердный владыка. Князь Тьмы. Отец падших и творец наш!]

— ……

[Я тоже его уважаю. А ты, маленькая ведьма, прикрывающаяся его светом…… Радуйся. Я добровольно склоняюсь перед этим сиянием и стану твоей самой прекрасной тенью.]

БУМ!

Амдусциас припал к земле. Теперь демон смотрел на девушку снизу вверх. Ын Ха с Лемегетоном в руках сделала шаг вперед.

— Я хочу контракт. Подчинись мне.

Тон был приказным. Амдусциас «протрубил» свой ответ через трубу, встроенную в горло:

[Наследница Соломона. Твоего права достаточно. Но раз уж ты вызвала именно меня, ты знаешь, что нужно дополнительное условие?]

— Знаю.

[Тогда к делу. Докажи свою чистоту, наследница.]

Вжих.

Амдусциас выставил рог вперед. Ын Ха не отстранилась. Она прижала палец к острому острию. Выступила капля крови и медленно потекла по черному рогу. Демон закрыл глаза, подергивая губами.

[Чистота тела. Ты никогда не делила ложе с мужчиной. Ты девственна плотью. Доказано.]

— ……

[Чистота помыслов. Ты никогда не испытывала плотского вожделения к мужчине. Твоя аура чиста. Доказано.]

— ……Заткнулся бы ты—

[И наконец, чистота сердца.]

Амдусциас перебил её и медленно открыл глаза.

[В твоем сердце есть лишь один мужчина. И это случилось недавно. В твое спокойное озеро бросили огромный камень. Это еще не любовь, но уже глубокая симпатия. Доказано.]

— ……Д-да замолчи ты—

[Ни один другой мужчина не смог вызвать и крупицы волнения в твоей душе. Ты верна и предана одному-единственному образу. Твое сердце чисто. Доказано.]

Амдусциас хитро улыбнулся и, скосив один глаз, посмотрел прямо на Иана.

[Условия контракта выполнены, наследница.]

Он тихо рассмеялся.

[Твоя любовь будет полна страданий.]

— ……?

Шин Иан, который из-за магического барьера не слышал ни слова из их диалога, удивленно наклонил голову.

Чего это он на меня так вытаращился? — подумал он.

----------

Возвращение

— На самом деле, «чистота сердца» — понятие весьма растяжимое. В реальности почти невозможно встретить того, кто за всю жизнь ни разу не впускал в мысли представителя противоположного пола. Обычно такие люди либо асексуальны, либо имеют серьезные антисоциальные отклонения.

Амдусциас посмотрел на Ын Ха. Разнообразные инструменты, вживленные в его торс, вплетались в небесную мелодию, создавая жуткую, но прекрасную симфонию.

— Лично мне такие персонажи даже нравятся больше обычных. Забавный тип людей, ничего не скажешь. Нас, демонов, к ним тянет инстинктивно.

— …….

— Но…… в нынешние времена таких днем с огнем не сыщешь. Большинство людей заурядны и за время взросления хоть раз, да увлекаются кем-то. Если я буду игнорировать их как «нечистых», то мне просто не с кем будет заключать контракты. Сам себя в тупик загоню.

Поэтому, — добавил Амдусциас, поглаживая свой черный рог человекоподобной рукой, — одного кандидата в сердце я готов простить.

— ……Демоны нынче пошли на компромисс с реальностью?

— Тот, кто не умеет подстраиваться под эпоху, вымирает. Мы не исключение.

Амдусциас пожал плечами и уставился на Ын Ха красными глазами. Струна каягыма на его спине звякнула, и из неё посыпались ноты, похожие на светящуюся пыль. Они сложились в призрачную партитуру.

— Забирай. Прочтя это, ты обретешь знания и талант к музыке. Моё искусство позволяет управлять растениями: если сыграть правильную мелодию, можно менять длину ветвей или заставлять цветы расцветать мгновенно.

— Согласно Лемегетону, если контрактор пожелает, ты должен исполнить целый оркестр в любое время и в любом месте. Почему ты об этом умолчал?

— А…… Проклятый Соломон. Всё-то он записал.

Амдусциас цыкнул и широко разинул пасть. Оттуда высунулась длинная рука, которая бесцеремонно пролезла в его собственную грудь и вырвала маленькую флейту, сросшуюся с его внутренностями. Демон протянул её Ын Ха.

— Подуешь в неё — и услышишь оркестр. Но запомни: как только ты решишь узнать, откуда именно льется музыка, ты сама станешь частью этого оркестра. Так что просто слушай и не задавайся вопросами. Не пытайся представить музыкантов.

— ……Я запомню.

— И бросай этот пафосный тон Соломона. Меня аж передергивает. Тьфу, этот развратный король был бесконечно далек от чистоты. 700 жен и 300 наложниц! Прикидывался передо мной скромником, а как только подписали контракт — пошел во все тяжкие. Соломон был похуже любого демона.

В его голосе сквозило неподдельное отвращение и презрение.

Ын Ха и сама была не в восторге от этой манеры речи, поэтому с облегчением выдохнула и спрятала свернутую партитуру в карман.

— При контракте с демоном этот тон — необходимость.

— Тц, такому типу, как Соломон, самое место в аду. Не понимаю, почему Господь так его выделял.

— Не смей насмехаться над Ним.

— Демонам можно. Кстати, маленькая магичка…… Со сколькими ты уже заключила контракт? Вряд ли со всеми 72-мя. Если бы ты это сделала, то твоё тело давно перестало бы принадлежать тебе.

Амдусциас проигнорировал замечание Ын Ха и подался вперед, вглядываясь в неё. В его кровавых зрачках отразилось её бесстрастное лицо.

— Даже будучи наследницей Соломона, ты не стала им самим. Ты лишь заимствуешь его славу через гримуар. Чрезмерная жадность и амбиции осквернят тебя.

— Слишком много заботы для демона. Я заключаю контракты только по силам, так что ты никогда не завладеешь моим телом.

— Вот как? Жаль.

Амдусциас облизнулся и отступил. Время призыва подходило к концу. Сияние созвездия в небе померкло. В глазах Ын Ха начал проступать их естественный мятный оттенок.

Она посмотрела на свои волосы, которые снова становились черными, закрыла Лемегетон и зажмурилась.

— Дела окончены. Возвращайся туда, откуда пришел, Амдусциас.

— С превеликим удовольствием, о сиятельная особа. Но не надейся, что я всегда буду пресмыкаться у твоих ног. Демонам нельзя верить, на них нельзя полагаться, но и игнорировать их — опасно.

Амдусциас ответил насмешливо. Скрипка в его животе заиграла прощальный концерт.

— Надеюсь, однажды ты проявишь жадность не по чину. И тогда я с радостью разорву твою плоть, сокрытую под светом Соломона, выпью твою кровь, а прах развею по преисподней. Чтобы и там я мог слышать твои крики. Молюсь об этом именем Господним.

Оставив это «пожелание», Амдусциас растаял, превратившись в темную жижу. Он вернулся в ад. Лишь пустой магический круг на полу напоминал о его присутствии.

Ын Ха постояла немного, глядя в пустоту, а затем тяжело вздохнула и открыла глаза. Мятная радужка была спокойной и холодной.

— …….

Слова Амдусциаса, сказанные перед исчезновением, всё еще звенели в ушах. Владение Лемегетоном неизбежно означало груз ненависти и злобы со стороны демонов. На низших бесов было плевать, но неприкрытая жажда крови великого герцога сильно давила на психику. Голова начинала гудеть.

Кроме Сейра, все великие демоны одинаковы. Прикидываются вежливыми, а сами только и ждут момента, чтобы всадить нож в спину.

Сейр был единственным, кто по-настоящему хорошо относился к людям. Согласно записям Соломона, он любил человечество почти как ангел. Остальные же были готовы к предательству в любую секунду. Держать их в узде нужно было железной хваткой.

— Фух……

Ын Ха выдохнула и развеяла все чары. Созвездие рассыпалось искрами, золотая пыль в воздухе испарилась. Огни, защищавшие Иана и Юну, погасли.

— Всё кончено. Можете выходить.

Она обернулась к спутникам. Иан, отбрасывая носком сапога чешуйки рептилоидов, подошел к ней. Юна тоже поднялась на ноги.

— Контракт прошел успешно?

— Да. Всё в порядке. Теперь, прочитав партитуру, я получу его способности.

— Партитура…… Если я её прочту, у меня тоже появятся силы? — спросил Иан.

Ын Ха горько улыбнулась и покачала головой:

— Сила демона работает только для контрактора. Если её прочтете вы, ничего не случится. Это будет просто бумага с закорючками.

— Ясно. А можно взглянуть?

— А, да, конечно.

Ын Ха достала из кармана листок и протянула ему. Иан вместе с подошедшей Юной принялись изучать содержимое.

— ……У-ух. Что это за музыка такая? Все ноты вперемешку…… Ни линий, ни порядка…….

— …….

Юна была права. На белом листе теснились сотни нот в полном беспорядке, без привычного нотного стана. Если не знать, что это артефакт, можно было подумать, что ребенок баловался с ручкой. Иан смотрел внимательно, но ничего необычного не почувствовал. Только глаза заболели.

— Ну как? — Ын Ха подошла поближе и заглянула через плечо.

Иан мельком глянул на неё, криво усмехнулся и вернул листок.

— Глаза режет. Это всё, что я могу сказать.

— Демоны дают силу только своим. Для остальных их дары — просто мусор или вред.

Ын Ха взяла партитуру и быстро пробежала глазами по тексту. Её зрачки на миг вспыхнули золотом и тут же вернулись в норму.

— Фух…… Готово. Талант к музыке получен.

— ……Удивительно быстро. Никаких ритуалов? Не нужно играть на скрипке или приносить жертву?

— Нет. Сила демонов обычно передается так просто. Соломон писал, что сама процедура заключения контракта настолько выматывающая, что на остальное сил уже не требуется.

— А-а…….

Это звучало логично. Низших демонов призывать не так уж опасно — конечно, риск есть, но не смертельный. А вот великие демоны, вроде 72-х столпов Гоэтии……

Без Лемегетона их призыв — это чистое самоубийство. Маг еще может побороться, а обычный человек просто подписывает себе смертный приговор. Призыв великого демона несет с собой ментальное давление целых легионов, адское пламя и безумие. Только Лемегетон позволял отсечь всё лишнее и вызвать лишь суть демона. Остальным же приходится принимать весь удар на себя.

Не зря Часовая башня классифицировала этот гримуар как высшего уровня, — подумал Иан, глядя на книгу на поясе Ын Ха.

Он кивнул и посмотрел на разбросанную вокруг чешую рептилоидов.

— Раз дела закончены, пора сворачиваться. Но сначала соберем трофеи.

— Да, я помогу.

— И-и я помогу! Хе-хе…….

— Спасибо, Юна. Спасибо, Ын Ха.

Иан не стал отказываться, и втроем они быстро собрали блестящие чешуйки с пола. Улов получился богатым. Жаль, что от ящеров не осталось ничего, кроме чешуи, но она стоила немалых денег, так что жаловаться не приходилось. Рептилоиды в этом мире были скорее ценным товаром, чем источником редких ингредиентов.

— Держи, Юна. И вам, Ын Ха — вот, небольшой подарок.

Иан отсыпал каждой по горсти чешуи. Совсем немного — отдавать больше было бы против его правил. В конце концов, завалил-то их он в одиночку. Делиться прибылью от сольного фарма, работая себе в убыток, он не собирался.

— О-о-о! Спасибо, Иан! Пригодится!

— ……Спасибо. Буду хранить её.

Девушки обрадовались подарку. Иан удовлетворенно запихнул мешок с чешуей в сумку и потянулся.

Пора домой. Путь назад был прост — нужно было всего лишь пройти сквозь зеркало. Никаких сложных загадок.

Зеркало для выхода было у Ын Ха. Она отцепила от седла Гамигина круглое карманное зеркальце и холодно приказала демону:

— Спасибо за службу, Гамигин. Можешь возвращаться.

[Чего?!]

Морда коня перекосилась от возмущения. Она стала похожа на те мемы с уродливыми лошадьми из интернета.

[Я стоял тут, ждал тебя, играл в слова с этой куклой без конечностей, пока ты якшалась с другим демоном, и теперь я просто должен «свалить»?!]

— Да.

[Да хотя бы некромантии у меня поучись! Зачем контракт подписывала, если силу мою не берешь?!]

Гамигин буквально вопил от обиды. Ын Ха, примериваясь, как бы поудобнее разбить зеркало, ответила:

— Если я возьму твою силу, ты получишь залог на мою душу. Ты думаешь, я настолько глупа, Гамигин? Твои кривляния на меня не действуют.

От её ледяного тона Гамигин мгновенно посерьезнел.

Лязг!

Черный конь, закованный в броню, издал низкий смешок.

[Хе-хе…… Соломон. Ну всё-то он разболтал в своей книжонке.]

— Исчезни, Гамигин. Если мне снова понадобится транспорт, я тебя позову.

[Буду ждать этого дня, наследница. Надеюсь, тогда тебе позарез понадобится моя сила.]

— Не надейся.

[Посмотрим.]

С этими словами Гамигин ударил копытом и взмыл в небо. Он быстро превратился в черную точку и растаял в воздухе. Ын Ха показала всем треснувшее зеркало.

— Пройдя сквозь него, мы вернемся ровно туда, откуда зашли.

— З-зеркало такое маленькое…… Как мы в него влезем?

— Не волнуйтесь. Достаточно просунуть руку, и оно само вас затянет. Иан-ним, при входе были проблемы, но выход должен пройти гладко. Я уточнила у Баала, он подтвердил. Правда, после этого у меня зрение немного упало, но это поправимо очками.

Она потерла переносицу. Иан кивнул и посмотрел на Мариан.

— Раз мы возвращаемся в точки входа…… то Мариан окажется в другом месте.

— Скорее всего. Так что если она вам нужна, лучше заранее узнать, где именно она была до входа сюда.

— Логично. Секунду.

Иан подошел к Мариан. Та сидела на скамейке и преданно улыбнулась ему.

— Хозяин.

— Где ты была прямо перед тем, как попасть в этот мир?

— Э-э…… в Инчхоне. В каком-то переулке.

— Точный адрес знаешь?

— Да, я как раз смотрела в телефон перед этим. Вроде бы……

Она назвала адрес. Иан задумался, и когда в памяти всплыло лицо одного знакомого человека, он невольно охнул.

— Это же…… совсем рядом с собором.

Тот самый католический собор с приютом. Адрес Мариан был всего в десяти минутах ходьбы от него. Там, где сейчас находилась Сесилия. Похоже, искать служанку по всему городу не придется.

----------

Клише «Враг, ставший союзником»

Как и обещала Ын Ха, возвращение из мира зеркал прошло без сучка и задоринки — совсем не так, как вход. Иан вдохнул знакомый аромат её комнаты и привел в порядок помятую одежду.

— …….

За окном всё еще было светло. Часы на стене подтвердили: в реальности прошло совсем немного времени. Разница в течении времени в двух мирах была налицо.

Однако тело ощущало всё иначе. Накопленная усталость тяжелым грузом давила на плечи, ведь Иан подряд использовал два мощных заклинания. Сейчас бы просто упасть на кровать и забыться сном, но, увы, он был в гостях. Не настолько они с Ын Ха были близки, чтобы он мог бесцеремонно завалиться спать у неё в спальне.

К тому же оставались еще дела. Расслабляться было рано.

— О, вы благополучно вернулись.

Пока он размышлял, из зеркала вышла Ын Ха — как всегда, безупречно опрятная. Иан кивнул ей.

— Да. К счастью, в этот раз меня не выкинуло прямо в небо.

— ……Вас выкинуло в небо?

— Ага. Успел дать «пять» паре птиц над Инчхоном.

— И как вы выжили…… — пробормотала она.

Большинство магов не владели магией полета, так что её реакция была понятна. Современные маги — это не акробаты на метлах из кино. Те немногие, кто умел летать, делали это на короткие дистанции. Устрой кто-нибудь гонки на выживание в воздухе, большинство участников свернули бы себе шеи или сожгли каналы эфира еще до финиша. Не зря такие чары считались высшим пилотажем.

В этом плане магия Иана была куда безопаснее. Ну, подумаешь, на десять минут превращаешься в овоща с пустой головой. По сравнению с другими техниками, где тело буквально ломает пополам, это просто подарок.

Хотя и злоупотреблять этим не стоило.

— Пообедаете с нами или сразу по делам? — поинтересовалась Ын Ха.

Иан размял затекшие запястья и задумался.

— Решим, когда вернется Юна. Но я бы не отказался перекусить.

— Тогда давайте выберем меню. Что предпочитаете?

— М-м…… Жареную свинину с овощами?

— Хорошо. Сейчас поищу варианты.

Ын Ха со слабой улыбкой достала телефон и вышла в гостиную. Иан остался ждать Юну.

Странно, она в своих вопросах вообще не берет Юну в расчет.

Ему это показалось забавным. Спрашивать про обед и меню нужно было у всех троих, раз уж они вместе вернулись из рейда. Но Ын Ха будто забыла про третью участницу.

— ……Похоже, ты ей не особо нравишься, Юна.

Иан криво усмехнулся и покачал головой. Ын Ха, услышав его голос, заглянула в дверной проем.

— А? Вы что-то сказали?

— Ничего. Просто мысли вслух.

— А…… понятно.

Ын Ха скрылась, а Иан снял пальто. Спустя пару секунд из зеркала неуклюже вывалилась Юна с посохом в руках. Едва она коснулась пола, зеркало за её спиной разлетелось на тысячи мелких осколков и испарилось. Вход в зеркальный мир был уничтожен.

Странная штука: для демонов этот проход был стабилен, а стоило людям пару раз пройти туда-обратно — и он лопнул. Непонятно, враждебность это со стороны того мира или, наоборот, забота. Для обывателя исчезновение опасного портала — благо, а для мага потеря убежища — скорее минус.

Впрочем, какая разница. Иан оттолкнулся от стены и улыбнулся Юне.

— Дошла.

— У-угу…… А г-где Мать……?

— В гостиной. Ты как? Голова не кружится, ничего не болит?

— Н-нет. Всё в норме…… хе-хе…….

Юна неловко заулыбалась, пытаясь отряхнуть пыль с ног. Но грязь уже намертво въелась в ткань штанов. Она недовольно нахмурилась, но толку-то.

— И-их……!

— Да брось, дома постираешь и в душ сходишь. Тут Ын Ха спрашивала, будем ли мы обедать. Что скажешь?

Иан достал гримуар из внутреннего кармана. Юна, надув губы, посмотрела на него снизу вверх.

— К-как ты захочешь, так и сделаем. Т-ты будешь есть……?

— Скорее всего. Я проголодался. Проще поесть здесь и закрыть вопрос, чем искать еду в городе.

— Т-тогда я тоже буду.

Юна принялась убирать посох в чехол от гитары. Деревянное орудие идеально уместилось внутри.

— А ч-что на обед?

— Вроде как свинина.

— С-свинина…… неплохо…… вкусно будет…… хи-хи…….

— Платит, как всегда, кто-то один. Наверное, Ын Ха…… м-м.

Иан замолчал на полуслове и пристально посмотрел на Юну. От этого взгляда её щеки моментально порозовели.

— Т-ты чего так см-мотришь…… — Юна начала нервно перебирать пальцами, отводя глаза. Вид у неё был смущенный, но Иан заговорил совершенно серьезно:

— Если подумать, ты в этом деле палец о палец не ударила.

— Э.

От такой наглости Юна даже дар речи потеряла. А Иан продолжал:

— Я зачистил сектантов и рептилоидов. Ын Ха дотащила тебя до Инчхона и заключила контракт. А ты что делала?

— Э-это несправедливо! Мы же просто шли за контрактом! М-мне ничего и не нужно было делать!

— Но факт остается фактом: ты была балластом. А значит — ты и платишь. Денег-то у тебя навалом.

Иан похлопал её по плечу.

— Спасибо за обед. Буду должен.

— ……Хнык.

Юна обиженно надулась, но через секунду фыркнула и рассмеялась.

— Л-ладно. Я заплачу. Всё равно я тебе за тот суп с мясом задолжала…….

Она вспомнила их посиделки после парка аттракционов. Прошло несколько месяцев, а кажется — вечность. Время летит. Иан, конечно, просто дразнил её. Будь он серьезен — он бы не улыбался. Это был обычный дружеский подкол.

Хотя насчет оплаты обеда он не шутил.

Они вышли из комнаты. Ын Ха поднялась им навстречу.

— О, вышли. Юна, вы обсудили обед?

— Д-да. Мы остаемся……

— М-м, хорошо. Я заказала жареную свинину, вы не против?

— Н-неа…….

Юна окончательно сникла. В зеркальном мире она еще как-то подавала голос, но в реальности, рядом с администратором своего любимого форума, она превращалась в тихую мышку. Понятное дело: Ын Ха могла забанить её в любой момент, и тогда Юне осталось бы только выть на луну.

Иана это не касалось. Он не считал себя ни троллем, ни фанатиком форумов. Он просто жил своей жизнью.

— З-заказала. Сказали, минут через тридцать привезут…….

Иан кивнул и повесил пальто на вешалку. Он достал синий гримуар. Цепь на его углу начала мелко дрожать, указывая направление.

Туда, где сейчас была Мариан. Он провел рукой по растрепанным волосам и достал телефон. Был только один человек, которому стоило позвонить в этой ситуации.

Переулок в Инчхоне.

В сырой щели между домами, куда почти не заглядывало солнце, Мариан с трудом ползла по земле. Отрастающие конечности саднили, но это было терпимо. Главное — найти Хозяина.

Он спросил мой адрес, но не сказал, где он сам. И как мне до него добраться……

Она прислонилась к стене, пытаясь отдышаться. Грязь и бетонная пыль в волосах ужасно раздражали, но почесаться было нечем — пальцы еще не отросли до конца. Нужно было минимум три дня.

— Фух…… как же хочется помыться.

Едва она это произнесла, как на входе в переулок послышались шаги.

— …….

Лицо Мариан мгновенно стало хищным. Она не забывала, в каком положении находится. Схватка с Повелителем Насекомых, побег в Инчхон, погоня Управления…… Она плохо помнила подробности боя, но знала одно: сейчас нужно залечь на дно.

Если это гражданский — придется убить. Иначе сдаст. Из оружия у меня только язык-гарпун……

— А, и правда здесь.

Тонкий девичий голос прозвучал удивительно спокойно. Обычный человек, увидев обрубок без рук и ног, впал бы в истерику. Значит, это не просто прохожая.

Мариан впилась взглядом в незваную гостью.

Первое, что она увидела — ослепительно светлые волосы, завязанные в два хвоста. Аметистовые глаза ярко блестели даже в тени переулка. Девушка была миниатюрной — скорее подросток, чем взрослая женщина. На шее у неё висело золотое распятие.

Мариан мгновенно поняла, с кем имеет дело.

— Ватикан?

— Говоришь по-французски. По-итальянски понимаешь?

Это была Сесилия Капоне. Она без тени страха подошла к Мариан.

— ……Немного, — ответила та после паузы.

— О, отлично. А то как-то странно двум европейкам общаться на корейском.

— Откуда ты узнала, где я? — Мариан незаметно приготовилась выстрелить языком.

Сесилия, борясь с собственными волосами, которые лезли ей в лицо, ответила:

— Просьба твоего хозяина. Я про Иана.

— ……Что? — Мариан округлила глаза.

Сесилия тяжело вздохнула и развернула принесенный с собой большой мешок.

— Он велел тебя забрать. И доставить к нему домой. Так что пошли.

— …….

— Залезай.

Сесилия встряхнула мешком. Мариан на секунду нахмурилась, но, поняв, что сопротивление бесполезно, покорно заползла внутрь.

Шух.

----------

Посмотри в камеру и назови своё имя и возраст

К счастью, свинина была вкусной. Иан с удовольствием съел свою порцию, и они все вместе прибрали со стола.

Кофе на десерт тоже оказался вполне сносным. Возможно, дело было в том, что Иан пил его не за свой счет.

Как бы то ни было.

Закончив с трапезой, Иан с девушками спустился на парковку. Нужно было обновить защитные чары на байке.

Разумеется, прямо там он магию использовать не стал. На парковке было слишком много камер: начнешь колдовать в открытую — привлечешь лишнее внимание. Обычные люди, глядя на записи, вряд ли поймут, что происходит, но вот Управление — дело другое. Эти любители заговоров мигом раскусят магический след и вцепятся мертвой хваткой.

Иану-то было плевать — с ними у него и так рабочие отношения. А вот Ын Ха и Юна с официальными структурами пока не особо дружили, так что лишний раз светиться им не стоило.

Поэтому они разъехались на своих байках и встретились в безлюдном месте.

Тот самый невысокий холм, где Иан и Ын Ха познакомились впервые.

Место паршивое: альпинисты его игнорируют, зато насекомых — тьма. Дорога туда почти не вела — просто груда камней и ухабов. Юна, сидевшая позади Иана, сползла на землю с дрожащими коленями, как только байк замер на пустыре.

— С-слишком быстро……!

— Я максимум восемьдесят выжал. Не придуривайся.

— Восемьдесят — это уже п-превышение……!

Юна сняла шлем и робко выразила протест. Иан пожал плечами.

— Учитывая те законы, которые мы нарушаем ежедневно, превышение скорости — это так, детские шалости.

— …….

Против такой беспощадной логики у Юны аргументов не нашлось. Она лишь пожевала губами, оставила шлем на сиденье и устало плюхнулась на ближайший валун.

Весенний лес дышал свежестью.

Цветы в самом цвету, шелест молодой листвы. И пропорциональное этому количество пыльцы и мошкары.

По сравнению с их зимним визитом природа явно ожила, но иногда жизни казалось даже слишком много. Лучше, чем летом, конечно, но насекомые уже начинали досаждать.

— Фух……

Иан отмахнулся от назойливой мухи и снял шлем. Вскоре подкатила и Ын Ха.

Её классический байк без обтекателей выглядел внушительно. Заглушив мотор, она стянула шлем и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони.

— Фух…… Становится жарковато. Зимой было проще.

— Это только весна ещё. Летом на байк вообще садиться не захочется, — заметил Иан, вешая шлем на зеркало.

Ын Ха сошла с мотоцикла и слабо улыбнулась:

— Летом нужно ставить систему охлаждения на байк и в шлем, тогда еще жить можно.

— И такие штуки бывают?

— Ага. Очень выручают. Моя сломалась недавно, надо новую заказать. Где-то пятьсот тысяч за одну и триста за другую.

— Не так уж и грабительски.

— Да, вполне терпимо.

Юна, слушавшая их разговор, недоуменно наклонила голову:

— Т-так не проще ли тогда просто на м-машине ездить……?

Замечание было крайне рациональным, но Ын Ха, ценившая романтику дороги, просто пропустила его мимо ушей. Зачем слушать обывателя, который не понимает кайфа от езды на двух колесах?

Иан был с ней солидарен. До того как он сел на байк, ему было всё равно, но теперь — другое дело. Если исходить из того, что аварии с ним не случится по определению, то мотоцикл куда интереснее машины. К тому же это безопасно, так что смысла покупать авто, пока есть байк, он не видел.

Может, позже, если возникнет нужда. Но точно не сейчас.

Иан легонько щелкнул Юну по макушке и присел рядом. Пока она хлопала глазами, пытаясь понять, за что прилетело, он обратился к Ын Ха:

— Сколько кубов в вашем звере? У меня почти литр.

— У меня оверлитер, тысяча триста. Бренда как такового нет — это кастом, собранный в Картеле из спецдеталей. Так что он сильно отличается от вашего.

— О…… И какую максималку выдает?

— Заявлено четыреста пятьдесят километров в час, но на деле до такого никто не разгоняется. Байк-то выдержит, а вот я — нет.

— А.

Логично. На скоростях за двести удержаться в седле — уже задача. А на классическом байке без ветрозащиты придется принимать всё сопротивление воздуха на себя. На четырехстах пятидесяти тебя просто сдует к чертям.

Конечно, магия спасет от падения, но физические перегрузки никуда не денутся. Приятного мало, если тело будет намертво приковано к сиденью, пока тебя пытается разорвать встречным потоком.

Впрочем, не в этом суть.

— Вы же помните, как накладывается заклинание? — Ын Ха достала перманентный маркер.

Иан отодвинул в сторону любопытную Юну и кивнул:

— Да. Прошу вас.

— Хорошо. Погодите немного.

Она открыла маркер, присела и принялась чертить магический круг на боковом обтекателе. Первый раз Иана это зрелище шокировало, но теперь он привык — знал, что рисунок потом исчезнет сам собой.

— Господь, защити наш путь и позволь нам жить во славу Твою.

Тихий гул. Как только зазвучало заклинание, круг вспыхнул золотистым светом. Ын Ха плеснула на него немного принесенного вина. В воздухе разлился терпкий сладковатый аромат.

— И да пребудем мы в сиянии Твоем.

Она закрыла глаза, дочитывая финал. Золотое сияние вместе с вином медленно впиталось в поверхность байка, и магический узор растворился. Со стороны могло показаться, что ничего не вышло, но Иан знал — всё прошло успешно.

— Фух…… Готово. Теперь сделаю то же самое со своим. Минутку.

— Да, конечно, не торопитесь.

Ын Ха с улыбкой повторила процедуру на своем мотоцикле. Закончив, она потянулась и посмотрела на спутников:

— У-ух…… Всё. Ну, сегодня мы знатно потрудились. И контракт заключили, и с зеркальным миром разобрались.

— Вам тоже спасибо, Ын Ха. Насчет Юны не уверен, но мы все молодцы.

— Чего?!

Юна, болтавшая ногами, обиженно надулась и шутливо замахнулась кулачком. Иан легко перехватил её руку и усмехнулся:

— Шучу я, шучу. Ты тоже молодец.

— Х-хм…… Больше так не шути……

— Я подумаю.

— Ах ты……!

На его наглый ответ Юна снова начала размахивать кулаками, но силы в них не было — так, дружеское похлопывание.

Ын Ха молча наблюдала за их перепалкой, а затем с абсолютно непроницаемым лицом обронила:

— ……А вы, я смотрю, близки.

— А? Ну…… мы не чужие люди. Она, конечно, та еще тихоня, но человек неплохой.

— Я н-не тихоня! У меня м-много друзей!

— Ну-ка, назови хоть одного.

— Ш-Шин Иан. И…… Шин Иан…….

— Похоже, у меня много тезок. Не думал, что это такое распространенное имя. Хм…….

— ……Не дразни……!

— ……Ха-а.

Глядя на почти плачущую Юну, Ын Ха тяжело вздохнула.

Странное чувство досады кольнуло где-то в груди, поднялось к горлу и медленно осело. Она решила не копаться в причинах. Всё равно от этих эмоций никакой пользы.

Она взяла свой шлем и подошла к Иану.

— Ну что, Иан-ним. До следующего раза. Или просто заходите в гости как-нибудь.

— Договорились.

Иан с улыбкой протянул ей руку. Ын Ха на мгновение замерла, затем со слабой улыбкой ответила на рукопожатие. Тепло его ладони передалось ей.

Это тепло было слишком приятным, чтобы так быстро его отпускать. Ын Ха на секунду замялась, а затем, слегка покраснев, переплела свои пальцы с его. От неожиданности Иан вздрогнул.

— Ы-Ын Ха……?

— ……М-м.

— Ын Ха, это…… как-то внезапно…… м-м…….

— ……Пожалуйста, побудь так немного.

Игнорируя его замешательство, она закрыла глаза. Её пальцы слегка подрагивали, будто поглаживая его руку. У Иана расширились зрачки.

В этот момент Юна, которая сначала тупо хлопала глазами, наконец сообразила, что происходит, и резко расцепила их руки.

— Ч-что вы творите?!

— ……А.

— Какое еще «а»! Ты так естественно это сделала, что я даже не сразу поняла! Это же д-домогательство!

Сама Юна при этом неосознанно продолжала теребить руку Иана, которую только что «спасла», но ни он, ни Ын Ха этого уже не заметили. Ын Ха с отрешенным видом посмотрела на свою ладонь, где еще осталось тепло, а затем, густо покраснев, быстро нахлобучила шлем.

Сбивающимся голосом она протараторила:

— Я, я, пожалуй, пойду! До встречи, Иан-ним!

Не дожидаясь ответа, она запрыгнула на байк, рванула с места и буквально скрылась из виду.

— …….

Иан проводил её взглядом, а затем повернулся к Юне, которая всё еще лапала его ладонь.

— ……Долго еще лапать будешь?

— Ой! — Юна в ужасе отдернула руки, которыми только что тискала его ладонь.

Иан вернулся домой уже на закате. Пришлось крюк сделать, чтобы завезти Юну, так что время подзатянулось. Впрочем, было еще не слишком поздно.

— Фух.

Он припарковал байк, активировал защиту и вошел в дом.

Скрип.

В прихожей он увидел брошенную пару обуви.

Обычные кроссовки. Но размер был слишком мал для него. Явно чужие.

Но Иан не удивился. Он знал, чьи они.

Уже пришла, значит.

Он скинул ботинки и крикнул в глубь дома:

— Сесилия!

— А, ты вернулся.

Тихий голос донесся из гостиной, а следом послышались торопливые шаги босых ног.

Когда он вошел, Сесилия как раз выбежала ему навстречу. Иан хотел было что-то сказать, но, увидев её новую прическу, нахмурился.

[[image:/storage/reader-images/96e615a94844bb7cc06aa94deb80def8731cecc4.jpg]]
— ……Почему у тебя два хвоста? Решила в детство впасть?

— Сестра-настоятельница сказала, что мне пойдет, и завязала.

— И впрямь, неплохо смотрится.

Иан мгновенно сменил тон и кивнул. Сесилия хмыкнула и указала на диван:

— Та, за которой ты посылал. Она там.

— М-м.

Иан проследил за её жестом.

На диване в гостиной, вся в пыли и грязи, сидела Мариан, похожая на сломанную куклу. Лицо Иана тут же скривилось.

— ……Почему на диване? Она же его запачкает.

— Я её на пол посадила, а она сама залезла. Я тут ни при чем.

— ……Ну даешь.

Иан только головой покачал. А Мариан тем временем с абсолютно безмятежным видом клевала носом — видать, вымоталась окончательно. После всех побоев и потери конечностей это было неудивительно.

— …….

Вообще-то он хотел сначала принять душ и переодеться, но одно желание пересиливало все остальные.

— Отойди-ка на секунду, Сесилия.

— А, ладно.

Она послушно отступила. Иан достал телефон, открыл камеру и сфотографировал спящую физиономию Мариан.

После чего тут же запилил пост на форуме:

[Народ, я тут поймал какую-то магичку по имени Мариан. Это нормальный лут? Зафармил с первой попытки лол))]

Нужно же было похвастаться уловом.

----------

Посмотри в камеру и назови своё имя и возраст

— Вот же дерьмо.

Маленькая однушка. Мужчина, проснувшийся ближе к обеду, выругался, глядя на пятна крови на простынях.

Вроде бы наложил повязки, но, видимо, во сне так ворочался, что швы на ранах разошлись. Наверное, всё из-за того, что это были магические раны. Даже регенерационные спреи от Картеля помогали чертовски медленно. Возможно, тот маг, с которым он сцепился, тоже был из тех, кто вживляет в себя части аномалий.

Как бы то ни было, ситуация бесила. Мужчина цыкнул и, взяв с тумбочки баллончик, щедро залил рану.

П-ш-ш-ш-ш.

Вместе с колючей болью на коже выступила пена.

Если оставить всё как есть, боль скоро станет такой, что и шагу не ступишь. Он заранее закинулся обезболивающим, а затем достал из стеклянной банки жука и раздавил его пальцами.

Хрусть!

Из раздавленного насекомого брызнула густая белая слизь. Мужчина, не поморщившись, жадно её вылизал.

— ……Кха. Какая же дрянь на вкус…….

Он коротко пожаловался, вытер остатки хитина об салфетку и пошел в ванную смывать слизь. Эта субстанция отлично снимала боль, но стоило передержать её на коже — и начинался некроз. Приходилось соблюдать технику безопасности.

— Фух…….

Вытерев руки, он вышел в «гостиную». Называть так угол в однушке было преувеличением, но квартира ему нравилась, и переезжать он не собирался. Мастерская у него была в другом месте, так что жилье служило чисто для сна.

Он похлопал кулаком по ноющему бедру и рухнул на диван. Глядя в темный потолок, он пробормотал:

— Тварь…… Надо было прикончить её прямо там.

Тварь.

Так он называл Мариан.

Чего уж скрывать. Именно он был тем самым Повелителем Насекомых, который бился с ней на верхних этажах отеля.

Давид Кёниг.

Немец по рождению. Последний отпрыск погибшего рода Кёниг. Маг, который обучался у Гробовых Сторожей Вальпургии, но в итоге предал их и подался в бега.

С его родом всё было просто: во время Второй мировой они примкнули к нацистам, проиграли и были практически полностью истреблены. Давид жив лишь потому, что единственный незаконнорожденный член семьи успел сбежать в другую страну и обзавестись потомством. Через несколько поколений на свет появился Давид.

Так что, по сути, магии в его крови было всего ничего, а остальное — обычная человеческая кровь. Но магическая кровь оказалась сильнее, и талант у парня проснулся.

Сначала он просто собирал жуков с трупов магов, чем привлек внимание Сторожей. Позже он наплевал на их правила и сбежал в Корею около десяти лет назад. Вполне достаточно, чтобы натурализоваться и стать корейцем в душе.

Однако новости из мира криминальных магов до него доходили регулярно. О Мариан он знал предостаточно. Именно поэтому он узнал её с первого взгляда.

Он напал сразу, но бой закончился ничьей. Они лишь нанесли друг другу тяжелые раны. Давид чувствовал, что стал сильнее, и хотел прихлопнуть её на месте, но результат оказался разочаровывающим.

Радоваться ли тому, что хоть сам жив остался?

Прошли сутки, а он всё не мог успокоиться. Давид вздохнул и потянулся за телефоном на столе.

— ……А, зарядка сдохла. Черт.

Оставалось около двадцати процентов. Он поправил длинные волосы, воткнул кабель и откинулся на спинку дивана. Пока телефон заряжался, он заказал еду и проверил курсы акций.

Увы, его инвестиции летели в бездну. Акции упали почти на пятьдесят процентов с момента покупки.

— Да вы издеваетесь! Люди гибнут за металл!

Давид не то чтобы голодал — денег у него хватало. Но на душе было паршиво. Мариан не убил, раны ноют, акции падают…… Хотелось орать дурным голосом, как какому-нибудь клоуну из канализации.

Но достоинство мага не позволяло.

Маги должны быть элегантны даже в поражении. Куда уж им до клоунов.

— Ха-а.

Давид выдохнул, закинул ногу на ногу, затянулся электронной сигаретой и зашел на форум.

Единственное в своем роде сообщество магов, которое процветало только в Корее.

Форум Магов. Площадка для общения, созданная владелицей Лемегетона с помощью сил демонов.

За границей тоже были форумы магов, но там царила сущая бездна. И никакого обмена опытом.

Поделиться информацией? С чего бы вдруг?

Помочь? Плевать. Я слишком велик, чтобы принимать чью-то помощь.

Дружба? Ты кто такой, чтобы со мной общаться?

И так далее. Из-за гипертрофированного индивидуализма зарубежные сообщества были фактически мертвы. На них сидели только зеленые новички, которые либо не знали ничего полезного, либо исчезали без вести после первой же попытки поумничать.

В Корее же форум был скопирован с популярных площадок, поэтому и атмосфера там была другой. Давид обожал это место. Он заходил сюда минимум трижды в день.

Сегодня он первым делом открыл раздел «Популярное».

Его взгляд зацепился за пост с аномальным количеством просмотров и лайков. Когда он прочитал заголовок, его глаза чуть не вылезли из орбит.

[Народ, я тут поймал какую-то магичку по имени Мариан. Это нормальный лут? ㅠㅠ]

Мариан.

Давид, не веря своим глазам, кликнул по ссылке.

[Народ, я тут поймал какую-то магичку по имени Мариан. Это нормальный лут? ㅠㅠ]

Автор: ㅇㅇ (Псих, который думает, что он нубик)

(Фото: Мариан без рук и ног сидит на диване и дремлет)

Встретил её по дороге, на всякий случай оторвал конечности и скрутил, но в покебол она почему-то не лезет ㅠㅠㅠ

Это плохой дроп, да?

[Лайков: 113] [Дизлайков: 0]

[Комментарии]

ㄴ ? Мариан? Та самая Мариан?

ㄴ ㅇㅇ: Да…… Она известная? Простите, я новичок, мне она быстро выпала ㅠㅠㅠ Может, сделать реролл?

ㄴ Мать твою, да ты реально отбитый. Мариан? Сначала Эдди, теперь Мариан?

ㄴ ★Мать: Не успела я дойти до дома, как вы уже постите такое…… Пожалуй, Клубничному Йогурту лучше с вами не общаться…….

ㄴ Клубничный Йогурт: Да что ты несешь-ня! Это он как раз после общения с Матерью таким стал-ня ㅋㅋ

ㄴ ★Мать: Бан.

ㄴ Клубничный Йогурт: ?

ㄴ Клубничный Йогурт: (Комментарий удален администратором)

ㄴ ★Мать: (Смайлик «Маг показывает V»)

ㄴ Клубничный Йогурт: (Комментарий удален администратором)

ㄴ Мастер Приручения: Ты что, каким-то феромоном магов приманиваешь? Только с Эдди закончил, уже Мариан нашел. Еще и живьем взял.

ㄴ Жара: Посмотрите, он её живьем взял, потому что она баба. Какой прозрачный намек ㅋㅋ

ㄴ ㅇㅇ: Да не поэтому, блин.

ㄴ Удильщик: Нубик, тебе совсем одиноко? Не надо с такой…… кхм. Лучше мне скажи.

ㄴ ㅇㅇ: Да не для того я её взял, черт! Просто ноги-руки открутил, чтоб не сбежала!

ㄴ Удильщик: Ага, конечно. Я так и поверила. Наверное, ощущения классные.

ㄴ ㅇㅇ: Да чтоб вас, никто не верит.

ㄴ А так можно — вот так в открытую писать, что поймал Мариан? Не будет как в прошлый раз, когда какой-то комар инфу слил и продал?

— Долорес: В «Лаплас» никак не сообщить! И скупщики инфы про «Лаплас» ничего не берут — Управление за такое сразу голову откусит!

ㄴ Ын Ха: Но вдруг тут затисался кто-то из их банды?

ㄴ ★Мать: В наш форум пускает только с корейских IP. И при первом входе я сканирую магией — если чую вонь трупов, характерную для «Лапласа», сразу в бан. Так что их тут нет.

ㄴ ? А ты говорила, что смотришь только на доброту в душе.

ㄴ ★Мать: Баал видит душу насквозь, от него не скроешься.

ㄴ Понерфите имбовый Лемегетон.

ㄴ Лемегетон имба, рил.

ㄴ В любом случае, если бы инфу можно было слить, «Лаплас» бы уже дернулся после смерти Эдди. А тут тишина.

ㄴКакие вы все милашки. Никто инфу про Эдди не слил? Я начинаю вас любить.

ㄴ Своих не сдаем. Пусть я люблю трупы, ненавижу гражданских и лезу в драку первым, но наших магов-братьев надо защищать…….

ㄴ Плюс в закрепе висит фото того предателя, без всякого блюра. Пусть Эдди сдох раньше него, но любой адекватный теперь побоится стучать ㅋㅋ

ㄴ Факт. В закрепе четко сказано: «Буду мониторить сливы, найду — приду и убью». Кто рискнет после такого?

Пост висел всего ничего, а комментарии летели один за другим. Давид в ступоре смотрел в экран, а затем, словно в трансе, напечатал:

— Червь в ухе: Как ты это сделал, сука?!

----------

Экзорцист-священник

Реакция на Форуме была просто взрывной. Иан с довольной ухмылкой строчил ответы, но когда поток комментариев стал слишком плотным, он просто отложил телефон на стол.

— Фух, было весело.

Использовать сообщество не для сбора информации, а ради чистого удовольствия — это, конечно, пустая трата времени. Но кого это волнует? Главное, что весело.

В конце концов, если жить только честной и монотонной жизнью, можно быстро сойти с ума. Вставать ни свет ни заря ради тренировки, идти на работу вовремя, возвращаться, снова качаться, душ и сразу в кровать……

Если такой человек не псих, то кто тогда? Пришелец? Или, может, существо, зараженное аномалией.

— Да нет, это просто называется дисциплинированный человек……

Возглас Сесилии, раздавшийся рядом, он проигнорировал. Со священнослужителями вообще не стоит спорить о жизни. Вместо логических выводов у них всегда на первом месте вера, так что для серьезных дискуссий они подходят плохо.

Разумеется, он не пытался их принизить. В мире, где вера материальна, глупо называть её фанатизмом. Просто Иан, как маг, лично не слишком жаловал религиозный подход. Это обычный склад ума для мага — считать, что всё в мире можно подчинить формулам и заклинаниям.

Как бы то ни было.

— Спасибо, что притащила её. Защита в доме тебя пропустила без проблем? — спросил Иан, откидываясь на спинку кресла.

Сесилия тяжело вздохнула и распустила свои хвостики.

— Да. К счастью, ничего не сработало.

Магия, которую Иан наложил на свой дом, была в основном дистанционного и автоматического типа. Если бы ворвался чужак, его бы встретили падающие лезвия, летящие гарпуны или ловушки, меняющие восприятие чувств. На установку этих чар ушло немало сил, так что взломать их было бы непросто.

Сесилию он предупредил заранее, да и заходила она через парадную дверь с кодом, так что ловушки спали. Если бы они активировались, переулок бы залило кровью, а Мариан точно бы не выжила.

Хоть Иан и не был специалистом по фортификации, превратить свое жилище в настоящую обитель мага он сумел. Обычного наемного убийцу дом переварил бы в два счета. С магами сложнее, но Иан не собирался раздавать свой адрес направо и налево.

Он кивнул и посмотрел на всё еще спящую Мариан. Регенерация рук дошла до локтей, ног — до коленей. Вид пузырящейся плоти и растущих костей был, мягко говоря, неприятным, но любопытным.

Это ведь чертовски странно. Регенерация конечностей, как у ящерицы — даже для мага такое зрелище в диковинку.

Иан потыкал пальцем в её кость и повернулся к Сесилии.

— Сесилия, понимаешь, что это за кости? Она говорила, что ей что-то пересадили для регенерации.

— Хм, дай-ка гляну.

Сесилия подошла ближе и внимательно осмотрела срезы.

— Кости вервольфа. По-вашему — оборотня.

— А-а…….

— Но не чистокровного, а полукровки. Видимо, если пересадить кость чистокровного, мозги станут как у зверя, поэтому она выбрала такой вариант. Восстанавливается дольше, но зато плоть сама нарастает, пока есть каркас.

Сесилия вспомнила свои стычки с оборотнями в Европе и плюхнулась на диван. Ноги у неё до пола не доставали из-за невысокого роста.

— В Корее таких почти нет. Тут в основном всякие йокаи, духи и призраки, а западных существ почти не встретишь.

— Ну да.

— Оборотни, в отличие от вампиров, почти лишены разума. В голове только убить, поесть или поспать. Дикие звери, короче. Но драться с ними — та еще головная боль.

Сесилия болтала ногами и вертела в руках резинку для волос.

— Если он зацепит тебя зубами или когтями, рана просто не закрывается. Истекаешь кровью, пока не умрешь. Поэтому единственный способ победить — убить его быстрее, чем он до тебя дотронется. Но с их регенерацией это непросто. Поэтому……

— Используют серебро. Их главная слабость.

— Верно. Обычно их шпигуют серебряной картечью из дробовиков.

Сесилия изобразила пальцами выстрелы. Затем она достала свой серебряный нож и посмотрела на Мариан.

— Если ударить её серебряным оружием, кость получит смертельный урон.

— Но поскольку внешне она выглядит как обычный человек, большинству магов и в голову не придет доставать против неё серебро.

— Именно. На это она и рассчитывала.

Почти у каждой легендарной нечисти есть слабость. Призраки боятся соли, вампиры — осины, демоны — истинных имен. Понятно, что такие вещи принято скрывать.

В обычных условиях кости не торчат наружу, крича о своей природе. Так что выбор Мариан в пользу внутренней аугментации был довольно разумным.

Впрочем, для Иана это не имело значения. Один клик — и цель труп. Есть у неё слабости или нет — неважно.

— Сколько она еще дрыхнуть будет? Давай будить её, — предложила Сесилия.

Иан кивнул, поднялся и похлопал Мариан по щеке.

— Вставай.

— М-м-м…….

Мариан замычала, но глаз не открыла. Она лишь заворочалась, пытаясь отмахнуться отсутствующими руками. Иан хотел было отвесить ей пощечину, но решил приберечь грубость на случай неповиновения и просто больно ущипнул её за щеку.

— Вставай, я сказал.

Он потянул и выкрутил кожу на её щеке. Мариан резко распахнула глаза.

— У-а-а-а! Хозяин……! Больно же……!

— Не ной. Руки-ноги терять было не больно, а тут сразу трагедия?

— И т-то, и другое больно! Хватит……!

Мариан беспомощно замахала обрубками. Благодаря юной внешности это выглядело даже мило, но Иану было не по себе: он помнил слова Эдди. Если Эдди пятьдесят, то и Мариан примерно столько же……

— М-да.

Иан отогнал эти мысли и отпустил её щеку. Мариан принялась потирать лицо локтями.

— У-у-у…….

— Выспалась — пора за работу. Отвечай на мои вопросы.

Он сел на диван напротив. Мариан кивнула, но тут же покосилась на Сесилию, сузив глаза.

— Хозяин. А это нормально, что она всё слышит? Вдруг она донесет в Ватикан?

— Не лезь не в свое дело и просто отвечай. Это тебя не касается.

От холодного тона Иана Мариан надула губы.

— Слушаюсь…….

После контракта она стала вести себя куда более инфантильно. Видимо, установка считать себя глупой так повлияла на её личность. Интеллект остался прежним, но восприятие себя изменилось, создав, по сути, нового человека.

Проблема была в том, что старые знакомые из «Лапласа» могут что-то заподозрить. Если она будет вести себя как ребенок, в качестве шпиона она долго не протянет.

Значит, нужна дрессировка. Иан наклонился вперед и произнес ледяным голосом:

— Для начала запомни: есть разница между тем, как ты ведешь себя со мной, и тем, как ты ведешь себя с другими. Со мной можешь расслабиться, но с остальными веди себя как раньше.

— М-м…… Как раньше…… Это до того, как я встретила вас? До моего спасения?

— Именно. А ну-ка, покажи класс.

— Хорошо.

Мариан откашлялась, и её лицо мгновенно стало холодным и безразличным. Она уставилась на Иана.

— Чего вылупился? Убери свои грязные зенки, пока я их не вырвала.

— О-о.

— Что «о-о»? Заткнись и говори, зачем меня сюда притащил. Если причина будет скучной — готовься лишиться конечности.

В её глазах не было ни капли жизни. Прямо как при их первой встрече. Иан кивнул.

— Хорошо, достаточно.

— Ой…… фух. Тяжело смотреть на вас так холодно, когда я знаю, какой вы замечательный. Простите…….

Её лицо снова расслабилось и стало дружелюбным. Иан скрестил руки на груди.

— Неплохо. Делай так всегда, когда мы не одни.

— Поняла. Это несложно, я привыкла так жить.

Иан задумчиво наклонил голову.

— Теперь к делу. Вопросов много, но начнем с главного. Зачем ты приехала в Корею? И что ты делала в мире зеркал?

— А, это.

Мариан почесала щеку.

— М-м…… Я приехала, чтобы забрать тело Эдди. Трупы магов — ценный ресурс. Хотела пустить его на ингредиенты.

— ……Значит, в «Лапласе» уже знают о его смерти? Кто слил инфу?

— Нет, никто не сливал. У каждого члена «Лапласа» есть специальная сфера, которая разрушается после смерти владельца. Так они и поняли, что Эдди сдох.

— Понятно…… Значит, у тебя такая тоже есть.

— Ага. Но она показывает только жив человек или мертв, ничего особенного.

Мариан поерзала, устраиваясь поудобнее на диване.

— А в зеркальном мире я пряталась, чтобы подлечиться. За мной гналось Управление.

— Управление?

Иан не ожидал, что они так быстро её вычислят. Мариан кивнула.

— Да. Я наткнулась на Повелителя Насекомых, и мы знатно сцепились. Плохо помню, где и из-за чего…… Но я получила раны, а тут еще ищейки из Управления на хвост сели. Пришлось нырнуть в зеркало. Уолтер создал те проходы, так что зайти туда было легко.

Уолтер. Глава «Лапласа».

Похоже, он приложил руку ко многим аномалиям, — подумал Иан. Обладая гримуаром для создания артефактов, этот парень мог наворотить дел. Иан цыкнул.

— Где сейчас Уолтер?

— Без понятия. Он меняет убежища каждый день, так что искать его по адресу бесполезно.

— Ясно…… Ты хотела забрать тело Эдди из личных чувств или по приказу?

— Да какие чувства. Наш «роман» был просто игрой на публику. Тело нужно было чисто как материал, не более. Уолтер тут ни при чем.

— Хорошо. Я устал, так что последний вопрос на сегодня.

Иан достал телефон и проверил сообщение от Ким Исо. Там было фото картины мага из «Лапласа», которую нашли в художественном музее.

Он спросил имя автора у Мариан.

— Ирен. Что это за человек?

При упоминании этого имени лицо Мариан исказилось. Она ответила без секундного раздумья:

— Чокнутая сука.

— Не аргумент, ты и сама не лучше. Давай конкретнее.

— Хнык.

----------

Экзорцист-священник

Имя: Ирен.

Родилась в Греции в семье обычных пастухов. С детства проявляла невероятный талант к живописи, но столкнулась с суровой реальностью: протестом родителей и полным отсутствием денег. Решила проблему она радикально: убила мать и отца, а на полученную страховку исполнила свою мечту. Так началась история этой преступницы.

— Ирен — эстетка. Если точнее — художница. Её стиль близок к эпохе Ренессанса, а кумир — Леонардо да Винчи.

— М-м.

— Не думаю, что вам интересны подробности того, как она росла или как стала магом, так что этот бред я пропущу.

Мариан поправила подол платья. Иан кивнул.

Ему и впрямь было плевать, как именно Ирен пришла к магии. Нашла ли она гримуар или встретила учителя — неважно. Значение имела только сама её магия.

— Сила Ирен тесно связана с живописью. Если быть точной, сам процесс рисования является условием для активации заклинания.

— …….

— У неё в арсенале всего одна техника: «Магия проецирования картины в реальность». Это всё.

— ……Проецирование картины в реальность?

Даже на слух это звучало как форменное читерство. По сути, это же манипуляция реальностью. Для магии, не связанной с Древними богами, эффект был просто запредельным.

Однако Мариан, которая не раз сталкивалась с Ирен, не выглядела такой уж озадаченной. Она пошевелила ногами, отросшими уже до колен, и продолжила:

— Менять мир по щелчку пальцев она не может. Её сила заточена исключительно под убийства. Да и условия для активации те еще.

Мариан принялась объяснять суть магии Ирен. Если коротко, расклад такой:

Во-первых: то, что нарисовано, обязано произойти. Если она нарисовала чью-то смерть, в реальности кто-то умрет именно так, как изображено на холсте.

Во-вторых: для запуска этого феномена нужна равноценная жертва.

Например: если Ирен хочет, чтобы в реальности погибли трое, она должна сама убить троих людей. Можно использовать помощников, но тогда количество жертв возрастает в геометрической прогрессии.

Поскольку подготовка жертв важнее самой магии, Ирен приходится собирать их обычными способами: пулями или ножами. Магия в процессе «заготовки» не участвует.

Поэтому она не может просто взять и «бахнуть» всю планету или уничтожить страну. Она может заминировать здание, взорвать его, а потом нарисовать руины, чтобы второе здание тоже обрушилось, но на этом её лимит исчерпан. Без магии в одиночку много не навоюешь, а её магия — это, по сути, ритуал равноценного обмена.

В-третьих: она не может рисовать чужие лица. А значит, не может убить конкретного человека на расстоянии.

Это особенность её силы: как только она пытается изобразить чье-то лицо, магия проецирует облик того, кто находится прямо перед ней. Если она будет одна, она просто нарисует себя и совершит самоубийство.

Зато она мастер ловушек. Мариан пояснила, что Ирен часто подносит холст к лицу противника, его черты «впечатываются» в картину, магия активируется — и цель труп.

— Это всё, что я знаю о её магии. В детали она меня не посвящала……

— Нет, этого более чем достаточно. Спасибо за инфу.

Иан выдохнул и откинулся на спинку дивана. Мариан на секунду задумалась и добавила еще одну деталь:

— Кстати, у Ирен лицевая агнозия. Она вообще не узнает людей по лицам.

— Что?

— Она не понимает, как выглядит человек. Вместо этого она чувствует вдохновение.

— …….

— По какому принципу она его ловит — загадка. Это может быть уродливый старик или младенец. Если она чувствует искру, для неё человек «красивый», если нет — «уродливый».

— ……И что происходит с теми, кто дарит ей вдохновение?

— Они неизбежно попадают на её следующую картину. Это единственный способ для неё выбрать конкретную мишень.

Паршивая магия, — подумал Иан и цыкнул.

Раз условия вдохновения неясны, подготовиться заранее невозможно. Можно было бы носить маску, но это слишком подозрительно в обычной обстановке — Ирен сразу почует неладное.

Хотя…… обычная медицинская маска может сработать. Если лицо скрыто, вдохновению не за что будет зацепиться.

Впрочем, сейчас это не к спеху. Он спросил об Ирен только потому, что её картина всплыла в музее. Вряд ли она может шпионить через свои полотна. Магия общего взора — это прерогатива католиков, Ирен к ней доступа не имеет. Иан может такое провернуть благодаря Древним богам, но она — обычный маг.

— ……Фух.

На сегодня раздумий хватит. Все карты на столе, больше из Мариан сейчас не вытянешь. Остальное он увидит в музее своими глазами.

Иан поднялся с места. Мариан преданно посмотрела на него снизу вверх.

— Я была полезна, хозяин?

— Да, вполне. Теперь отдыхай.

— Хе-хе, поняла. Но…… как мне помыться? У меня же нет рук и ног…….

— ……Ты что, просишь меня тебя помыть?

— Хе-хе…….

Мариан лишь неловко улыбнулась. Иан вздохнул и повернулся к Сесилии.

— Сесилия, можешь её помыть?

— ……Я?

— Ну не я же буду это делать.

— ……Логично. Но я сделаю это не бесплатно.

— Хочешь вкусняшек?

— Нет. У меня к тебе деловое предложение.

Сесилия встала с дивана. В её аметистовых глазах отразилось лицо озадаченного Иана.

— ……Деловое предложение?

— Угу. Ничего сложного. Просто мне нужна помощь мага в одном деликатном вопросе.

— Давай конкретнее.

— Недавно в Корейскую католическую ассоциацию поступила просьба. Родители одной девушки умоляют о помощи: говорят, в их дочь вселился злой дух.

— А-а.

Иан понимающе кивнул.

Экзорцизм. Изгнание бесов. В Корее этим обычно занимаются шаманы, в Японии — мико, а на Западе — священники. У них даже есть специальный чин — экзорцисты, и история у них богатая. Но Иан не понимал, зачем им маг. Католики ведь и сами отлично справляются с духами?

— Это был не дух, — Сесилия сразу пресекла его сомнения. — К ним уже ходил один местный экзорцист. Он не смог выйти из комнаты и погиб на месте.

— ……Что?

Иан нахмурился. Сесилия продолжала:

— Но он успел оставить диктофонную запись. Изучив её, Ассоциация пришла к выводу: это не призрак. Это демон.

— …….

— Причем один из высших. Мы не знаем его истинного имени, но это точно один из 72 столпов Соломона.

— Ого.

Иан невольно вспомнил Ын Ха. Наличие Лемегетона не означает контроль над всеми демонами сразу — для этого нужно быть самим Соломоном. Ын Ха сильный маг, но до императора ей далеко. Понятно, что некоторые демоны гуляют сами по себе.

И один из таких решил посеять хаос в Корее. Иан задумчиво потер губы.

— На всякий случай спрошу: может ли демон, у которого уже есть контракт, вселиться в человека?

— Насколько я знаю — нет. Со времен Соломона таких случаев не фиксировали.

Значит, это не подопечный Ын Ха сорвался с поводка. Иан посмотрел на Сесилию.

— И что ты хочешь от меня?

— Демон в теле человека очень остро реагирует на присутствие мага в той же комнате. Его легко спровоцировать на активные действия. А учитывая, что у тебя……

— У меня есть гримуар Древнего бога.

— Именно.

Сесилия кивнула. Иан вызвал Хроники Бездны и перехватил книгу поудобнее. Тяжелый гримуар, который для него был легче перышка.

Никто не знал, как демон отреагирует на энергию Внешнего Океана. Это подогревало любопытство мага. Любопытство сгубило кошку, но про магов такой поговорки нет, так что рискнуть можно.

К тому же с демоном Иан разберется в два счета. Хроник Бездны хватит, чтобы стереть его в порошок. А если что — прихлопнет вместе с носителем. Жестоко, конечно, но собственная жизнь дороже. Сесилия должна понимать, на что идет, раз зовет мага.

В общем, причин отказывать не было. Он задолжал Сесилии кучу услуг, пора было платить по счетам. Иан усмехнулся:

— Ладно. Когда выдвигаемся?

— Всё готово. Может, завтра?

— Нет, завтра слишком рано. Я сегодня вымотался. Давай через два дня.

— Идет. Заеду за тобой на рассвете. Позвоню — выйдешь.

Два дня спустя, в 4:30 утра, телефон Иана завибрировал. Он уже был на ногах.

— Алло.

— [Я у дома. Выходи.]

— У-у-ух…… Ладно, иду.

Иан потянулся и убрал телефон в карман. Он подхватил сумку с алхимическими припасами и проверил снаряжение. Тяжелый револьвер привычно лег в кобуру.

— М-м-м…… хозяин……

В гостиной что-то пробормотала сквозь сон Мариан. За два дня конечности заметно отросли, завтра она будет как новенькая. Скоро пора будет внедрять её в Лаплас.

Но сначала — экзорцизм.

Иан сунул в карман пальто крест (мало ли пригодится) и вышел на улицу. У ворот стоял массивный внедорожник.

Стекло плавно опустилось, и Сесилия в сутане помахала ему рукой.

— Привет. С добрым утром.

— Для утра рановато, — зевнул Иан, усаживаясь на пассажирское сиденье. На заднем ряду стояли ящики с церковной утварью. Больше в машине никого не было. — А где священник? Мы что, вдвоем едем?

— Именно.

— Чего?

Сесилия нацепила солнцезащитные очки и закинула в рот кислую сосательную конфету.

— Я инквизитор. Это чин повыше экзорциста. То, что умеют они, я умею в разы лучше. Практики хватает.

— …….

— Поехали, младший помощник. Да пребудет с нами благодать Божья.

Сесилия лихо включила передачу и нажала на газ. Иан криво усмехнулся:

— Ага, разбежалась.

----------

Экзорцист-священник

До места добрались, когда солнце уже почти полностью выкатилось из-за горизонта. Иан, как только машина замерла, мельком взглянул на наручные часы.

6:40 утра.

Предрассветные сумерки. Солнце, наполовину показавшееся из-за линии горизонта, рассыпало вокруг оранжевые блики. Сесилия, подставив лицо этому свету, вышла из машины и принялась выгружать ящики. Иан, зажав сигарету между пальцев, тоже покинул салон.

Заказчик — верующий католик, чей ребенок стал жертвой одержимости — жил в обычном жилом комплексе. Поскольку вокруг было много лишних глаз, они припарковались в переулке, чтобы спокойно собрать вещи для ритуала.

— Экзорцизм — это, в конечном счете, битва на выносливость. Результат зависит от того, кто первым сдастся от усталости.

— Хм.

— Так что если сон еще не прошел, взбодрись. Разомнись, если затек. Внутри будет тяжело.

Совет был дельным, и Иан не стал спорить. Он размял запястья и плечи, прикурил и глубоко затянулся. Сладкий лимонный аромат наполнил легкие, приятно проясняя сознание.

Эта штука не вызывала привыкания, поэтому он курил уже не так часто, как раньше, но само ощущение ему по-прежнему нравилось. Возможно, потому, что в этой сигарете не было ни капли вредных веществ.

Как бы то ни было, Иан прислонился к стене в тени переулка и выдохнул струю дыма. Серый туман смешался с оранжевым светом, создав полупрозрачную завесу.

В этот момент к нему подошла Сесилия, вытащившая из ящика черную рясу. Почуяв запах лимонных леденцов, она недоуменно наклонила голову.

— Сменил марку? Запах такой…… сладкий. Совсем на табак не похоже.

— Перешел на те, что продают в Часовой башне. Называть это табаком даже как-то странно. Скорее уж лекарство.

— ……Лекарство? Решил бросить?

— Обычные сигареты я уже давно не курю. Кстати, зачем ты это притащила?

Иан кивнул на черное облачение в её руках. Сесилия спохватилась и протянула одежду ему.

— Надень. Это формальная процедура.

— ……А нельзя зайти как есть? Я ведь не священник.

— Можно, но если притворишься пастором, демону будет сложнее на тебя влиять. Скажем так, это приглушает его шепот. В общем, так будет лучше для дела. Что скажешь?

Сесилия встряхнула рясой. Иан недолго думая зажал сигарету в зубах и кивнул.

— Давай. Надену.

Шепот демона его не пугал. К ментальным атакам у него был почти полный иммунитет — мозг мага, привыкшего к Древним богам, вряд ли помутится от слов какого-то черта. Он мог бы провести с демоном вечность, и тот бы не смог его подчинить.

Но одно дело — иммунитет, и совсем другое — навязчивая болтовня.

Это ведь просто утомительно. Даже если ты знаешь, что мошенник тебя не обманет, слушать его бесконечный треп под ухом неприятно. Если ряса поможет заткнуть демону рот, то игра стоит свеч.

Иан придирчиво осмотрел черную ткань.

— Просто накинуть поверх?

— Ага. Снимай свое пальто и надевай это. Остальное я сама сделаю.

Так и поступили.

Сесилия аккуратно сложила его пальто и убрала в машину. Заметив торчащий из внутреннего кармана гримуар, она нахмурилась.

— ……Его не берешь?

— Если понадобится — призову. К тому же, если его коснется кто-то посторонний, он просто умрет.

— А.

Сесилия кивнула и подошла к Иану, чтобы помочь с облачением. Она застегнула воротничок, затем принялась за пуговицы. Их было неприлично много, и процесс затянулся.

— Господь есть часть наследия моего и чаши моей, Ты удерживаешь жребий мой.

Застегнув последнюю пуговицу, она процитировала псалом. Для Иана, далекого от веры, это выглядело пустым обрядом, но реальность была иной. Черная ткань на миг вспыхнула слабым золотым светом.

Святая магия, доступная только тем, кого избрал Ватикан. Заклинание, работающее исключительно на силе веры, окутало тело мага. Сесилия закончила, перекрестив его, и слабо улыбнулась.

— Да пребудет с нами защита Господня. Пошли.

Она легонько хлопнула его по груди и развернулась. Иан поправил непривычно тесный воротничок и, усмехнувшись, последовал за ней.

Семья, просившая об экзорцизме, жила на третьем этаже обычной многоэтажки. Собрав все инструменты, Иан и Сесилия нажали на кнопку звонка.

Дзинь.

Дверь приоткрылась почти мгновенно.

В щели показалось изможденное лицо женщины средних лет. Она уставилась на Сесилию воспаленными глазами, но, увидев рясу, заметно расслабилась.

— ……А, сестра.

— Мир вам. Мы — экзорцисты, присланные Ассоциацией. Прибыли по поводу Пак Хан Соль.

Сесилия лгала без тени смущения. Видимо, её уверенный вид внушал доверие, потому что женщина полностью открыла дверь и впустила их.

Сделав шаг в прихожую, Иан тут же почувствовал это.

Запах разложения. Словно сотни туш животных гнили одновременно.

Запах был невыносим, но Сесилия, сохраняя полное спокойствие, разулась и прошла в гостиную. Иану повезло меньше — ему стоило больших усилий не зажать нос.

Его зрение уже привыкло к любым ужасам, но обоняние оставалось слишком человеческим. К такой вони привыкнуть невозможно, её можно только терпеть.

Иан цыкнул и посмотрел на источник запаха.

Крепко запертая деревянная дверь. Вся обвешанная крестами и обсыпанная солью — жуткое и нелепое зрелище. Он перевел взгляд на родителей девочки, которые позвали их.

— А этот святой отец тоже экзорцист? Или помощник?

— Я тоже экзорцист. Ассистирую сестре, — ответил Иан.

— Понятно. Ха-ха, такому красавцу быть священником — просто грех. Если бы дочка была в порядке, я бы вас познакомил.

Отец девочки был обычным верующим. Человек, не имеющий ни силы, ни знаний об изнанке мира. Конечно, после случившегося он поверил в сверхъестественное, но для таких людей это нормально — они и так верят в чертей и ангелов, просто теперь столкнулись с ними лично.

— Вот, возьмите зеленый чай. Извините, больше предложить нечего.

Когда они сели на диван, отец Пак Хан Соль поставил перед ними чашки. Сесилия мягко улыбнулась.

— Не стоит извиняться. Спасибо за гостеприимство.

— Спасибо, — добавил Иан.

Отец семейства сложил руки в замке. Он пытался улыбаться, но глаза оставались пустыми и остекленевшими. Иан пил чай и наблюдал за парой.

Они были как живые трупы. Тело еще двигалось, но дух был сломлен. Видеть, как единственный ребенок увядает в когтях демона — такое мало кто выдержит. Иан понимал их боль, но не сопереживал. Сесилия, видимо, тоже: она поставила чашку и перешла к делу.

— Во время обряда дом может заполниться темной энергией. Поэтому я прошу вас подождать на улице, пока я не позову вас.

— На у-улице? А мы не можем помочь?

— Нет. Экзорцизм — это опасно даже для опытных священников. Если вы останетесь здесь, изгнанный демон может просто переселиться в одного из вас.

Сесилия была непреклонна. Она взяла за руки дрожащих родителей и крепко сжала свой розарий.

— Не бойтесь. Мы спасем вашу дочь. Клянусь именем Господа.

— ……М-можно вам верить?

— Господь — свет мой и спасение мое: кого мне бояться? Господь — крепость жизни моей: кого мне страшиться?

— ……Ах.

— Он с нами. Доверьтесь нам.

Сесилия закрыла глаза и начала негромко молиться. Иан стоял рядом и, едва шевеля губами, старательно подыгрывал этой сцене.

Когда молитва закончилась, родители покинули квартиру. В доме остались только двое.

— Пошли. Нельзя терять время.

Сесилия подхватила ящик. Иан допил чай, поднялся и взялся за ручку двери в комнату девочки.

Скри-и-ип.

Дверь открылась, издав неприятный звук. Вонь усилилась в разы, а по полу в ужасе разбежались крысы.

В углу комнаты виднелась засохшая лужа крови. Видимо, того самого погибшего экзорциста. Тело убрали, но отмыть пол не успели.

Сесилия мельком взглянула на пятно, поставила ящик и достала святую воду. Это была не просто соленая вода, а концентрат, усиленный святой магией Ватикана — идеальный инструмент для ритуала.

Она окунула пальцы в воду и перекрестилась, затем протянула флакон Иану.

— Ты тоже.

Иан молча принял бутылочку и повторил жест. После чего посмотрел на кровать.

Там лежала маленькая девочка, на вид — начальная школа. Ногти на руках и ногах были вырваны, вместо них чернели корки запекшейся крови. Тело было истощено до предела — казалось, кости переломятся от одного прикосновения.

Сесилия крепко связала руки и ноги девочки веревками, окропленными святой водой.

В этот момент……

— Еще один прихвостень Света приполз. Или сразу двое?

Губы девочки разомкнулись. Но голос, вырвавшийся из её горла, принадлежал взрослому мужчине. Густой, рокочущий бас.

Обычный священник бы вздрогнул, но здесь были инквизитор и маг, любимый Внешним Океаном. Оба восприняли это как должное.

Сесилия раскрыла Библию, а Иан с усмешкой призвал свой гримуар.

— Сколько бы вас ни пришло — неважно. Чем дрожать от страха, гадая, когда явится владелец Лемегетона и поработит меня, я лучше заберу тело этого щенка себе……!

— Слишком много болтаешь. Заткнись.

Бам!

Сесилия со всей силы приложила девочку Библией по голове. Демон, который только что закатывал глаза, обнажая белки, опешил и заморгал.

— А?

— Думаешь, я тебя в первый раз вижу? Жалкая тварь из бездны. Тебе нет места под небом Господним, так что убирайся туда, откуда пришел. А если нет…… что ж, я — инквизитор. И я тебя испытаю.

Сесилия перебила демона, достала кинжал в форме креста и глубоко полоснула себя по ладони. Горячая кровь закапала прямо на лицо одержимой. Кровь верующей, благословленной небесами — для демона, который еще не успел полностью закрепиться в теле, это было как расплавленный свинец. Он забился в конвульсиях, истошно вопя.

— А-А-А-А-А-А-А!!! Горячо! Слишком горячо!

— Гниль, питающаяся злом. Сегодня я тебя уничтожу. Именем инквизитора Ватиканского престола — назови свое имя!

Пш-ш-ш!

Сесилия окунула раскаленное клеймо в святую воду и без колебаний прижала его ко лбу девочки.

— К-Х-А-А-А-А-А-А-А-АК!!!

Демон взвыл. Окна задрожали, а из тела девочки повалил странный, сладковатый дым.

Иан спокойно наблюдал за процессом. Каким бы сильным ни был демон, без нормального воплощения он мог только огрызаться. Даже если этот дым был ядовитым, для них двоих это была мелочь.

Иан лениво махнул рукой, разгоняя туман.

В ту же секунду всё его тело прошило жаром.

— Ох?!

Это была не физическая температура. Это был пожар, вспыхнувший внутри.

Желание. Похоть. Самое низменное вожделение.

Сесилия, судя по всему, почувствовала то же самое. Её щеки вспыхнули пунцовым, а сама она невольно сжала бедра.

Значит, это демон страсти……!

Сила, которая не разрушает материю, но бьет прямо по инстинктам. Это не было опасно для жизни, но застало их врасплох. Демонов, способных манипулировать чувствами, было немало, в том числе и среди 72 столпов.

Теперь они хотя бы сузили круг подозреваемых, но ситуация стала слишком пикантной. Переглянувшись, Иан и Сесилия пулей вылетели из комнаты. К счастью, соль и кресты на пороге сработали — дым остался внутри.

— Фух……! Ха-а……

— ……М-м-м.

Иан опустился на пол, пытаясь отдышаться. Сесилия, всё еще красная как рак, закрыла лицо руками. Иан посмотрел на неё, взъерошил волосы и ляпнул первое, что пришло в голову:

— Тебе что, белье сменить надо?

Бам!

Библия, запущенная меткой рукой инквизитора, прилетела ему точно в живот.

----------

Экзорцист-священник

Подведем итог: Сесилия всё-таки сменила белье. На вопрос «зачем тебе запасное?» она ответила, что ритуалы иногда длятся днями. И хотя в её практике такого еще не случалось, правила есть правила.

Кстати, новый комплект был черным.

Это так, к слову.

— Вот, держи успокоительное. После него желание не будет так зашкаливать. Эффект не пропадет совсем, но станет легче.

Усмирив бушующие гормоны, Сесилия протянула Иану прозрачную капсулу. Тот без лишних слов принял лекарство, с любопытством его рассматривая.

— Даже такие вещи у тебя припасены.

— Это разработка для инквизиторов. Нам частенько приходится иметь дело с суккубами или, как сейчас, с демонами, раздувающими похоть.

— Суккубы…… Те самые соблазнительницы?

— Ага.

Глоток.

Сесилия запила таблетку святой водой. Её горло мерно дернулось.

— Только не надейся увидеть красоток из кино. На вид они скорее как глубоководные рыбы. У инкубов, например, половой орган частенько растет прямо на лбу.

— ……Избавь меня от подробностей. Не горю желанием с ними встречаться.

Иан цыкнул и проглотил пилюлю. Сесилия негромко рассмеялась.

— А я думала, для магов их выделения — ценный ресурс. Когда я охотилась на демонов страсти, пару раз сталкивалась с твоими собратьями.

— Наверняка это были алхимики. Такие ингредиенты нужны для афродизиаков или стимуляторов.

— ……Вы и такое делаете?

— Почему бы и нет. Спрос большой. Обычно их используют для принудительного разведения редких существ или аномалий.

— А, значит, на людях не применяете…… — пробормотала Сесилия. Иан иронично хмыкнул.

— Если дать это человеку, он тут же кони отбросит от разрыва сердца. И вообще, о чем это думает служительница церкви—

— За-замолчи!

Бам!

Сесилия ткнула Иана локтем под дых и снова взялась за дверную ручку. Маг, потирая бок, последовал за ней.

— …….

— …….

В спальне Пак Хан Соль воцарилась тяжелая тишина, а воздух пропитался густым розоватым туманом. Девочка, которая только что билась в истерике, теперь мирно лежала, привязанная к кровати. Её лицо было пугающе спокойным.

Сесилия на миг ласково коснулась её щеки, а затем кивнула Иану.

Пора продолжать. Иан положил гримуар на стол, бросил в кадило угли, смоченные святой водой, и щелкнул зажигалкой в форме креста.

Вспых!

Золотистое пламя охватило угли. Из кадила повалил священный дым, вытесняя скверну из комнаты. Туман не исчез полностью, но заметно осел.

— Кха-а-а……! — Пак Хан Соль дернула уголком рта, вдохнув дым. Иан добавил в кадило благовония и закрыл крышку. Вскоре серый дым тяжелым ковром укрыл пол и окутал тело девочки.

— Выходи, демон, — ледяным тоном приказала Сесилия, окропляя постель святой водой в форме креста.

Тварь забилась глубоко в подсознание носителя, пытаясь спрятаться от боли. Но святые реликвии достали её и там.

Тссс…

Сесилия взяла в руку уголь, посыпаный благовониями от Иана. Огонь, который не обжигал кожу, но ярко пылал, она прижала ко лбу девочки.

Эффект последовал незамедлительно. Пак Хан Соль распахнула глаза, издав нечеловеческий вопль. Из её ушей, носа и глаз повалил тот самый сладковатый дым.

Даже в рясе с защитными чарами и под действием лекарств игнорировать эту силу было трудно. Демон бил не по разуму, а по гормонам, поэтому обычная магия здесь была бесполезна.

Будь у него полное воплощение или контракт с Ианом — всё было бы проще. Гримуар стер бы это влияние в порошок. Но сейчас это было больше похоже на действие сверхмощного наркотика. Приходилось полагаться на химию и выносливость.

Впрочем, Иан держался. Он спокойно отпил воды и перевернул страницу своей книги.

— Фух…….

Сесилия держалась хуже. Её лицо раскраснелось, на лбу выступил пот. Но она не останавливалась. Холодным, сосредоточенным движением она накрыла лицо девочки освященным покрывалом, вытканным монахинями Ватикана.

— Небесный покров скрывает дитя человеческое, и семя дьявола теряет свой путь.

— ……Х-ха, ты рабыня божья. Отброс веры. Дитя, вопиющее в аду о спасении, которое никогда не придет. Ради чего ты борешься? Неужели твой Господь обещал тебе покой?

Из разбитых губ девочки вырвался клокочущий голос. Сесилия грубо зажала ей рот рукой и прошептала на ухо:

— М-м?!

— Не заблуждайся, мазок дьявола. Ты всё еще видишь во мне обычного пастора?

В её фиолетовых глазах вспыхнула такая жажда крови, что даже Иан невольно вздрогнул. Для святого отца взгляд был слишком уж мертвенным.

— Мне не нужен покой. Не нужно спасение. Я благодарна лишь за силу, которую Он дал мне, чтобы убивать вас, нечистых. Он велел мне карать еретиков, и я исполню это со всем рвением.

— ……М-м.

— Радуйся, демон, что ты не здесь во плоти. Что лишь часть твоей сути пробралась в наш мир. Тебе не суждено пасть от Его клинка. А потому — воспевай милосердие Божье.

Хвать!

Сесилия резко отдернула руку и достала серебряную цепь, вымоченную в святой воде. Демон в теле девочки хрипло расхохотался.

— А-а, точно. Инквизиторы. Слуги Господни, пролившие моря невинной крови. Во имя Его вы заживо рвали вдов, детей и соратников ради собственного удовольствия!

— …….

— Думаешь, времена изменились и ваша суть стала иной? Ну же, сделай это! Как вы любите! Расчлени эту девчонку, обмотай её шею кишками и сожги! Очищающее пламя! Разве не это ваше любимое слово? Давай же! Перед тобой человек, впустивший демона! Потенциальный преступник! Убей её! Живо!

— Я этого не сделаю.

— Почему же?

— Слова демона не стоят и ломаного гроша.

Сесилия накинула цепь на шею одержимой. Почувствовав мощь святых символов, выгравированных на звеньях, демон забился в истерике.

— Как низко пали инквизиторы. С каких пор вы используете цепи вместо мечей и святую воду вместо крови? Разве ваш метод — не уничтожать всё, что связано с тьмой? Вы устарели. Вы прогнили. Вы — тень былого величия.

— Оставь свои мерки для ада. Ты — тот, кого запечатал Соломон, и всё, что у тебя осталось — это длинный язык.

— Соломон?!

Демон буквально взорвался яростью. Упоминание мага в присутствии другого мага вызвало у него дикую реакцию.

Игнорируя его вопли, Сесилия затягивала цепь. Демон резко повернул голову в сторону Иана.

— Этот проклятый маг издевался над нами! Он растоптал наши контракты. Он размахивал божьей благодатью, будто это его собственная сила! Самовлюбленный король! Развратник! Человек, который был ниже скота, но помыкал небесными силами!

— …….

— Ты, маг! Ответь мне! Вы верите, что можете управлять нами, но это ложь! Не вы используете нас — это мы используем вас! Думаете, раз вы под защитой Господа, то вы чего-то стоите? Нет! Вы лишь звери, временно получившие дар от Мерлина, или как там звали то чудовище! Вы рождены быть рабами!

— Как он разошелся. У тебя что, аллергия? — Иан усмехнулся, поигрывая гримуаром.

В этот момент Сесилия резко дернула цепь, фиксируя её. Покрывало на лице девочки всколыхнулось, и в поле зрения демона попала обложка черного гримуара Иана.

— ……А?

Его змеиные зрачки расширились. Изо рта пошла пена, из носа брызнула кровь. За долю секунды демон превратился в дрожащий комок ужаса. Он начал с хрустом выламывать собственные пальцы в обратную сторону.

— Ты…… ты……! Что ты такое……?! М-м?!

Лязг!

Сесилия перехватила цепь как поводок и прижала голову девочки ногой к подушке.

— Имя, демон.

— А-а-а! Убери это! Убери эту мерзость от меня! Сущность извне! Она погубит нас всех! Сотри её! Уничтожь! Сожги!

— Имя, демон. Господь знает твою истинную суть.

— Создание космоса, на которое побоялся взглянуть даже Соломон! Почему ты здесь?! Почему ты служишь человеку?! Почему, почему, почему?!

— Демон!

Вжих!

Сесилия вонзила кинжал в собственную руку, сжимающую цепь, чтобы кровь потекла по звеньям. Кровь верующей, коснувшись плоти одержимой, зашипела, испуская жар.

— Кха-а-а-ак! Проклятая рабыня! Ты охотишься не на того! Убей этого еретика! Того, кто служит иному богу! Что ты медлишь?! Зверь из бездны поглотит нас всех! Убей его! УБЕЙ!

— Он мой друг. Я не позволю его оскорблять.

— Друг?! Да ты в своем уме?! Убей его!

— Меньше слов, — Сесилия с безумным блеском в глазах еще сильнее придавила голову одержимой. — Назови свое имя.

— Ха…… ха-а…… Ладно! Имя! Я назовусь! Только верни меня в ад немедленно! Я не хочу дышать с ним одним воздухом!

Демон закричал, кусая губы:

— Асмодей! Моё имя — Асмодей! Великий демон, властвующий над похотью!

Асмодей. Один из 72 столпов Соломона. Падший ангел, повелевающий желаниями. Ровня самому Люциферу.

Как только имя было произнесено, Сесилия выкрикнула имя ангела-противоборца и активировала святую магию своей кровью.

— Васария, прошу тебя как твоя верная дочь. Забери демона, терзающего нас, и заточи его в пучине ада.

— Васария, Васария! Забирай меня отсюда быстрее!

— Да не введи нас во искушение, но избавь нас от лукавого. Да не коснется их тень небес. Да не отравит их дыхание невинных агнцев. Молю тебя.

Щелк.

Асмодей затих. Судороги прекратились, покрывало сползло с лица. Перед ними снова была обычная измученная девочка, обливающаяся холодным потом.

Но Сесилия не спешила. Она медленно сняла цепи и перекрестила её.

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. Аминь.

Она коснулась пальцем лба Пак Хан Соль, и из ушей девочки хлынула кровь — обильно, будто прорвало плотину. Подушка мгновенно намокла.

— Фух…….

Сесилия привычным жестом убрала подушку и подставила серебряную чашу. Вскоре поток крови иссяк, заполнив сосуд наполовину. Она вытерла пот, аккуратно отставила чашу и лучезарно улыбнулась Иану.

— Спасибо за помощь. На этом всё.

— ……Не думаю, что я особо помог, — Иан криво усмехнулся и закрыл свой гримуар.

Запах вони в комнате исчез. Сесилия, поправляя одежду, вдруг замерла. В тишине ей послышался едва уловимый шепот.

— Моё. Не трогай.

Голос был настолько тихим и странным, что она не смогла разобрать слов. Сесилия недоуменно повернулась к Иану.

— ……? Иан, ты что-то сказал?

— Нет, я молчал.

Иан действительно ничего не слышал. Он убирал свою книгу. Сесилия пожала плечами.

— М-м…… ясно. Наверное, демон напоследок что-то буркнул. Фух! Ну и вымоталась же я.

[М-м-м-м...] — гримуар в руках Иана недовольно завибрировал.

----------

Надо брать своё

Сесилия собрала миску с кровавой водой и вышла в гостиную. Йен последовал за ней, снимая облачение священника, которое, казалось, постоянно его душило. Похоть, липкой пеленой застилавшая его разум, давно утихла.

«Я отвезу это в Ватикан. Это опасный предмет».

Звяк.

С этими словами она поставила миску на стол. Йен рухнул на диван и выдохнул, вертя в пальцах незажженную сигарету.

«Значит, даже в таком состоянии демон способен доставлять неприятности».

«Верно. Вокруг него продолжают происходить странные явления. И сама эта субстанция может стать катализатором для призыва Асмодея, ведь в ней осталась его частица. Если мы просто оставим её как есть или выльем в канализацию, он может появиться снова».

«А».

Йен понимающе кивнул, а потом прищурился, потому что перед глазами вдруг всплыло лицо Ын Ха.

То, что сказал Асмодей. Что вместо того, чтобы подчиниться хозяину Лемегетона, он лучше просто вселится в кого нибудь.

Долго размышлять не пришлось. Даже из того короткого разговора стало ясно: Асмодей не заключал контракт с Ын Ха. Если взять эту кровавую воду и отдать ей, заключить с Асмодеем договор ей не составит особого труда.

Пусть Асмодей, существо, павшее от архангела до демона, и отличался куда более строгими условиями сделки, чем прочие архидемоны, сейчас, после провальной попытки вселения и изгнания, он наверняка ослаб. Имея на руках его останки как катализатор, можно было бы провернуть односторонний рабский контракт, пропустив все обычные процедуры.

“Даже если заключить договор сразу не выйдет, с этим артефактом она что нибудь придумает. Всё лучше, чем отдавать его Ватикану”.

Приведя мысли в порядок, Йен убрал сигарету и обратился к Сесилии:

«А что Ватикан сделает с этой штукой? Запечатает? Или очистит?»

«Кардиналы лично проведут обряд очищения в течение недели. Слишком много ресурсов уходит на запечатывание, так что проще очистить и сжечь. Этого должно хватить».

«Хм… Тогда, вместо того чтобы везти туда, как насчёт отдать это мне?»

«…Тебе?»

Сесилия удивлённо захлопала глазами. Йен кивнул.

«Я знаю одного эксперта по демонам. Если передать артефакт ему, Асмодей вряд ли сможет доставлять явные хлопоты».

«…Маг, я полагаю».

«Точнее сказать не могу. Догадывайся сама».

Пусть Сесилия и вызывала доверие, он не мог бездумно раскрывать информацию о других магах. Тем более без их на то позволения, которого у него не имелось.

Сесилия, похоже, немного разбиралась в устройстве магического общества. Недолго подумав, она посмотрела на Йена серьёзным взглядом.

«…Этому человеку можно доверять?»

«Пожалуй, это самый порядочный человек из всех, кого я знаю».

«Порядочнее меня?»

«Вы примерно на одном уровне».

«Впечатляет».

Сесилия, только что похвалившая саму себя с абсолютно невозмутимым лицом, плюхнулась на диван. Тёмно красная жидкость в миске плеснула о стенки.

«Какой магией владеет этот человек?»

«Разной».

«…Слушай, Йен. Речь идёт об архидемоне, так что я не могу дать тебе определённого ответа, пока ты не расскажешь подробнее».

«Он разбирается в демонах куда лучше нас с тобой. Это всё, что я могу сказать».

«…Эх».

Сесилия глубоко вздохнула, глядя на миску, стоящую на столе. После долгой паузы она сняла закрывавшее голову покрывало и пристально уставилась на Йена.

«…За время нашего сотрудничества я поняла, что ты не из тех людей, кто вдруг начинает нести странные вещи».

«…»

«Поэтому на этот раз я тебе поверю».

Йен удивлённо посмотрел на неё. Он ожидал отказа, а получил прямой и честный ответ.

«…Неловко спрашивать, раз уж я сам об этом прошу, но точно всё в порядке?»

«У инквизиторов есть определённая свобода действий при завершении миссии. Это не должно стать проблемой. Я же не по лени это спускаю на самотёк. Если я передаю артефакт сотрудничающему с нами магу, Ватикан не станет сильно возражать».

Раз так, волноваться не о чем. Йен кивнул и убрал миску с кровавой водой в свою сумку.

Как ни странно, жидкость из миски не выплёскивалась, так что можно было не переживать, что сумка промокнет.

…Скрииип!

Он почувствовал, как миска содрогнулась, оказавшись в одном пространстве с гримуаром, но просто проигнорировал это. Незачем проявлять учтивость к останкам демона.

«Возвращаемся. Здесь мы закончили».

«Да, идём».

Йен ответил Сесилии.

Они собрали инструменты, использованные в ритуале, и позвали обратно родителей Пак Хан Соль, которых перед этим отослали из дома. Те вернулись со встревоженными лицами, но тут же залились слезами облегчения, увидев, что Пак Хан Соль мирно дышит во сне.

«Спасибо вам, святой отец…! Огромное, огромное спасибо…!»

«Как же нам отблагодарить вас за такую доброту…!»

В комнате, где больше не пахло трупным смрадом, супруги обнимали лежащую на кровати Пак Хан Соль и рыдали. Сесилия спокойно взяла их руки в свои.

«Лишь взор Господа достиг сего места. Никакой благодарности не нужно, только храните веру, как прежде, и посещайте службы в церкви. Этого достаточно».

«Ах, да…! Мы поняли, мы так и сделаем, святой отец…!»

Сесилия прочла молитвы вместе с плачущей парой, собрала свой ящик и покинула дом. Йен тоже подхватил снятое облачение священника и направился к припаркованной машине.

Время уже далеко перевалило за утро. Солнце, которое едва виднелось, когда они входили в дом, давно полностью взошло. Возможно, потому что приближался апрель, на улице даже днём стояла довольно тёплая погода.

Хлоп.

Сесилия загрузила ящик в багажник автомобиля, надела солнцезащитные очки и повернулась к Йену.

«Ты хорошо потрудился сегодня. Что насчёт завтрака? Поедим вместе перед отъездом?»

«А что будем есть?»

«Я знаю один корейский буфет, открытый круглосуточно. Единственное место, откуда меня пока не забанили».

Бип бип.

Она ввела адрес в навигаторе на телефоне.

Ресторан не отличался особой известностью. Однако, поскольку это было единственное место, где Сесилия могла наесться до отвала, они немедленно выехали туда на машине.

То ли из за остановок на заправках по пути, то ли ещё почему, но до ресторана они добрались аккурат к обеденному времени. Припарковав машину на стоянке, они зашли внутрь и приступили к трапезе по полной.

Тридцать минут спустя.

«Прошу прощения, уважаемая гостья».

«…?»

К Сесилии, обгладывающей рёбрышки в окружении горы тарелок, подошёл сотрудник. Он смотрел на разбросанные по столу миски взглядом человека, узревшего чудовище, и изо всех сил старался сдержать улыбку.

«Эм… ваше время истекло, поэтому я пришёл вас уведомить. Не могли бы вы потихоньку собираться…»

«Это неверно. Посмотрите на мой таймер. Прошло всего тридцать минут».

Сесилия показала ему таймер, включённый на телефоне.

Лицо сотрудника сморщилось. Его выражение было настолько искажённым, что Йену показалось, будто тот хочет сказать: «Ну что за женщина, просто ужас!» Йен продолжал наблюдать за этим зрелищем, лениво покусывая апельсин, который взял на десерт.

«Лимит времени в нашем заведении составляет один час тридцать минут. У меня остался ещё час».

«Ах… ха, хаха… В-вы правы. Должно быть, я ошибся…!»

«Да. Поэтому…»

«П-прошу, ешьте ещё! Всё в порядке…!»

«Благодарю».

Сесилия кивнула с набитыми, словно у хомяка, щеками.

Сотрудник вернулся за стойку с ошарашенным лицом.

Йен мельком глянул в их сторону, а затем сдержал горькую усмешку, услышав, как сотрудник и некто, похожий на управляющего, обнялись и пробормотали: «Закроемся сегодня пораньше».

Как бы то ни было, Сесилия продолжила трапезу. Лишь полностью исчерпав отведённые полтора часа и уничтожив всевозможные торты и желе на десерт, она наконец покинула ресторан.

Не прошло и десяти минут, как ей пришло сообщение.

«Приносим свои извинения. Похоже, наше заведение слишком несовершенно, чтобы удовлетворить вас. Посему мы запретим вам вход до тех пор, пока не повысим своё мастерство и не получим звезду Мишлен. Нет, честно говоря, это уже ваш десятый визит, не слишком ли это? Каждый раз, когда вы приходите, сколько же еды вы…»

Дальше можно было не читать. Явное уведомление о бане.

«Да как они смеют!»

Ну, впрочем, этого следовало ожидать.

*

Распрощавшись с удручённой Сесилией, Йен немедленно отправился к Ын Ха домой.

Хотя он связался с ней в тот же день, Ын Ха не отказала ему в визите. Скорее, она его поприветствовала.

«Добро пожаловать. Ты приехал раньше, чем я ожидала».

«Пробок не было. Поэтому быстро добрался».

Её дом, в который он пришёл спустя два дня, почти не изменился с прошлого раза. Йен снял обувь, сел на диван в гостиной и отхлебнул кофе, который она ему протянула. Как и прежде, сваренный самой Ын Ха кофе был восхитителен на вкус.

Звяк.

Пока он тихо смаковал напиток, Ын Ха принесла свою чашку и мягко опустилась на диван напротив Йена.

«Спасибо, что пришёл. Не думала, что мы встретимся снова так скоро».

«Я тоже не думал. Но чем чаще, тем веселее, разве нет?»

«Это верно».

Ын Ха улыбнулась лёгкой, едва заметной улыбкой. Йен улыбнулся ей в ответ и достал из сумки серебряную миску.

Миску, в которой плескалась тёмно красная жидкость. Хотя крышки не было, ни единая капля не пролилась. Ын Ха склонила голову, разглядывая её.

«Это… те самые останки Асмодея, о которых ты говорил?»

Поскольку всё уже обсудили заранее, разговор шёл быстро. Йен кивнул и поставил миску на стол.

«Всё верно. Недавно пришлось сотрудничать с инквизитором из Ватикана, и это то, что мы добыли».

«…Инквизитор? Это была женщина?»

«…? Да, а почему ты спрашиваешь?»

Услышав его быстрый ответ, Ын Ха недовольно нахмурилась. Спустя мгновение она выдохнула и вернула лицу спокойное выражение.

«Ничего. Просто… ты, кажется, знаешь много женщин».

«Э… Я не специально, но, пожалуй, так и есть. Сам не замечал, пока ты не сказала».

«…Правда?»

Тук.

Ын Ха со стуком опустила чашку и уставилась на миску холодным взглядом. Казалось, она была чем то раздражена.

“Хм. Должно быть, у неё глубокая неприязнь к демонам”.

Йен решил не углубляться в размышления и провёл пальцем по краю миски, широко улыбнувшись.

«В общем, я передаю это тебе. Мне оно всё равно ни к чему. Если уж кому и пользоваться, то разве не лучше хозяину Лемегетона?»

«Я не откажусь. Асмодей тоже был моей целью. Сразу заключить контракт не получится, но иметь это под рукой будет полезно в любом случае».

«Да, безусловно. Так что, учитывая всю помощь, которую ты мне оказала, я уступлю тебе это по скромной цене в десять миллионов вон».

«…?»

Ын Ха захлопала глазами от его слов.

«…Ты продаёшь?»

«Разумеется».

Йен широко ухмыльнулся, сложив руки в замок.

Надо брать своё.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks

----------

Музей пяти чувств

Хоть он и сказал это вот так, купить след Великого Демона за десять миллионов вон было практически даром. Один только катализатор для призыва демона рангом пониже стоил бы на рынке несколько тысяч. По сути, это была чисто символическая плата.

Будь на месте Ын Ха кто то другой, Йен постарался бы выжать полную цену любым способом.

Нет, он бы вообще не стал проворачивать такую сделку один на один. Куда проще и быстрее было бы продать артефакт Картелю ради выгоды.

Причина, по которой он продавал его Ын Ха, заключалась в том, что она лично и немало ему помогла. Она наложила чары на его мотоцикл, ничего не попросив взамен, а когда он покупал материалы для контракта с Амдусиасом, она выплатила ему дополнительную компенсацию. В каком то смысле он был перед ней в долгу.

Так что десять миллионов вон.

Ни больше ни меньше. Он решил продать по цене, которая не будет обременительной.

А почему не отдал бесплатно, тому причина простая. Он хотел получить хоть что то взамен.

Как ни крути, отдавать даром было бы слегка расточительно. Человеческая натура бывает весьма расчётливой.

Среди магов мой характер, пожалуй, довольно приличный.

Так думал Йен, подтверждая зачисление десяти миллионов вон. Деньги быстро исчезнут, если начать что то покупать, но это лучше, чем ничего. Он кивнул и передал миску Ын Ха.

«Спасибо за гладкую сделку. Теперь это твоё».

«…Ты говоришь прямо как продавец со стажем».

Ын Ха с кислым лицом положила руку на миску. И в тот же миг по прежде спокойной багровой глади пошла крупная рябь.

Словно отчаянно пыталось убраться подальше от того, что глубоко ненавидело.

Ничего странного. Судя по всему, Асмодей недолюбливал Соломона, так что вполне естественно, что он содрогнулся от внезапного прикосновения хозяйки Лемегетона. Почти никто из демонов не питал симпатии к Соломону, за очень редким исключением. Реакция Асмодея была абсолютно нормальной.

«Довольно бодрый. Похоже, впитал в себя большую часть».

«Да. Часть вылилась на подушку, но весь оставшийся осадок я собрал. Инквизитор позаботилась о подушке отдельно».

«Ну… даже если малая толика утекла, она просто испарится, прореагировав с эфиром в воздухе. Неважно, что немного недостаёт».

С лёгкой улыбкой Ын Ха поместила миску в хранилище магических предметов. Там уже скопилось немало причудливых артефактов, и среди них одиноко стояли в углу те самые Весы, которыми пользовались раньше. Йен коротко взглянул на них, прежде чем вместе с Ын Ха выйти из комнаты.

Дело было сделано.

Поболтав с Ын Ха о том о сём, он направился домой, чувствуя усталость во всём теле.

Скрииип.

Когда он открыл знакомую входную дверь, перед ним предстала Мариан, развалившаяся на диване. Она смотрела телевизор, держа чашку своей рукой, которая теперь отросла до запястья. Секунду спустя она повернула голову, почуяв присутствие Йена.

«А, Хозяин. Вы закончили с работой?»

«Да. Кстати, ты как, в порядке?»

«Да! Я в полном порядке».

Мариан широко улыбнулась, ставя чашку. Йен снял пальто, переоделся в более лёгкую одежду и вернулся в гостиную.

Наряд Мариан тоже изменился с тех пор, как она впервые здесь появилась.

Платье в стиле готической лолиты, которое она носила раньше, было аккуратно сложено в углу гостиной. Вместо него её кожу теперь защищали белая футболка и чёрные шорты.

И то и другое было одеждой Йена. Он не был настолько привязан к ней, чтобы покупать женскую одежду для той, кто пробудет здесь всего три дня. Он не собирался обращаться с ней жёстко, но и относиться как к настоящей знакомой тоже не планировал. Просто отдать какую то ненужную одежду было максимумом заботы, который Йен готов был проявить.

Знала она об этом или нет, но Мариан глубоко зарылась в диван с умиротворённым лицом.

«Ах… Мне так нравится этот диван. Его ведь Картель делает, да? Похож на тот, что у меня дома».

«Он сделан на заказ. Обошёлся недёшево, но лично я им доволен».

«Товары Картеля обычно стоят своих денег. Кроме этого, у них есть книжные полки, которые сами сортируют книги по категориям, или кровати, помогающие спать не меньше восьми часов. Тоже весьма неплохи».

«Я подумаю».

Оставив её болтать, Йен достал телефон.

Он проверил накопившиеся сообщения. Быстро ответил на недавние тексты и принялся внимательно изучать одно за другим те сообщения, над которыми раздумывал.

«Хм».

Первым шло сообщение от пользователя сообщества с ником «ЧетырёхухоеНасекомое».

«ЧетырёхухоеНасекомое: Эй, как ты поймал Мариан? А, впрочем, неважно. Ты поймал её, потому что ты крут. Забавно, как маг, который отмутузил Эдди, теперь сам прячется от Мариан».

«ЧетырёхухоеНасекомое: Мне вот что интересно. У тебя случайно нет гримуара Внешнего Бога? Без этого твоя скорость роста просто необъяснима».

«ЧетырёхухоеНасекомое: Ах, это не допрос, ладно? Мне просто любопытно. Можешь не отвечать, если не хочешь. Я не собираюсь тебе перечить. Связан ты с Внешним Богом или нет, ты явно умелый маг. А судя по тому, как ты ладишь с Крёстной, и характер у тебя вроде неплохой».

«ЧетырёхухоеНасекомое: Что то я отвлёкся. Ближе к делу: я хочу встретиться с тобой лично. Можешь не отвечать. Восьмого апреля приходи в храм Тэхёльюнса в провинции Кёнсан к часу дня. Мы с монахом договорились встретиться там».

Тэхёльюнса.

Похоже на название храма, но в отличие от обычных трёхсложных имён вроде Пульгукса, Табоса или Ёнгунса, он дал название из четырёх иероглифов. Это уже было необычно, но в имени храма даже значился знак «кровь».

Прямое противоречие буддийской доктрине, запрещающей лишать жизни. Йен сузил глаза и поискал Тэхёльюнса в интернете.

«…Ничего не находит».

Он искал на разных платформах, но ответ всегда был один.

Сообщение о том, что результатов поиска не найдено. Это подтверждало, что место не предназначено для глаз публики. Скорее всего, его местоположение скрыто какой то магической завесой.

«…»

Идти или не обращать внимания?

Честно говоря, особой выгоды от встречи с ним не было. Максимум, просто завёл бы знакомство.

До сих пор встречи Йена с пользователями сообщества не были спонтанными решениями. Оглядываясь назад, у всех них были чёткие цели.

Ли Со А ради мастерской. Хан Ю На ради тематического парка. Ю Ын Ха ради мотоцикла.

Ким Юль вообще не была знакомством из сообщества. Они впервые встретились через Управление, так что она была исключением.

И это приглашение тоже своего рода исключение. Это был просто зов ради общения. Объективно говоря, проку от этого было маловато.

Но… лично ему было любопытно.

Большинство оставшихся в сообществе, за очень редким исключением, это маги, проверенные Крёстной. Вряд ли они попытаются обмануть меня через функцию сообщений в сообществе.

Если бы попытались, то были бы не кем иным, как идиотами.

Какой дурак поверит, что сообщения не утекут, пользуясь сообществом с одним администратором, где личная информация по сути раскрыта? Надо быть полным кретином.

Только благодаря тому, что Крёстная была разумным человеком, сохранялась анонимность. Захоти она, раскрыть чьи то личные данные не составило бы труда. При необходимости она могла использовать даже демонов.

И в таком месте открыто слать сообщение: «Приходи сюда. Я убью тебя, когда придёшь»? Можно всерьёз задуматься, не автострады ли у них вместо мозговых извилин. Неужели Корейская дорожная корпорация настолько полезна?

Да для начала, человек с таким уровнем интеллекта попросту не мог быть магом.

Переоценка? Нет, объективная оценка. Быть магом это вам не собакой соседской быть. Как может человек без интеллекта управляться с законами и заклинаниями? Не зря же в РПГ главная характеристика магов это ИНТ.

Конечно, для современных магов важен не только интеллект. Есть много аспектов, где необходимы физические способности, и областей, где интеллект не требуется. Но в целом скорость обработки мыслей и мыслительные способности были крайне важны. Если бы всё, что требовалось для того, чтобы быть магом, это рисовать магические круги, то даже шимпанзе становились бы магами.

«…Хм».

В общем, суть в том, что вероятность ловушки была крайне низкой. Скорее всего, он действительно просто хотел встретиться лицом к лицу.

Сходить ради налаживания связей было бы неплохо, но нельзя идти сломя голову. Лучше сначала взвесить разные факторы. С этой мыслью Йен проверил остальные сообщения.

«ЧетырёхухоеНасекомое: (Адрес храма) Найти можно здесь».

«ЧетырёхухоеНасекомое: Это место построил маг монах. Ты его знаешь, да? МилыйДедуля. Этот парень живёт здесь. Плюс у него есть лысая ученица. Оба заслуживают доверия. Я с ними на связи уже больше пяти лет».

Знакомый ник. Хотя в последнее время его не часто видели, когда то этот ник был весьма активен.

Так значит, он монах.

Йен слегка улыбнулся, дочитал остальные сообщения и закрыл сообщество.

«Подумаю над этим ещё немного. До апреля время есть».

Восьмое апреля. День рождения Будды по лунному календарю.

В запасе почти три недели, можно не спеша решить. За это время он мог бы расспросить Крёстную о характере тех двоих и свериться со своим расписанием.

Если не будет срочных дел и особых событий за пару дней до и после, съездить было бы неплохо. Разумеется, подготовившись основательно на любой случай.

«Идём дальше».

С первым делом покончено.

Теперь второе и последнее дело, которое было весьма срочным.

«Ким И Со: Господин Син Йен, поскольку вы не отвечаете на звонки, я оставляю это сообщение. Если коротко, я хотела бы запросить вашу поддержку для операции Управления. Место называется Музей пяти чувств. Большинство сотрудников, вернувшихся с недавней операции, погибли или пропали без вести. Только пятеро вернулись с тяжёлыми ранениями. Также там была найдена картина Ирен, мага из Лапласа».

«Ким И Со: В настоящее время музей медленно поглощает само понятие "музеев" по всей стране, так что необходимы быстрые действия. Именно поэтому я прошу вашей помощи, господин Син Йен».

«Ким И Со: Пожалуйста, свяжитесь со мной, когда вам будет удобно. Мы не выдвинемся, пока не получим вашего подтверждения».

Это сообщение он проверил, когда уходил из «Филина», значит, в реальном времени оно пришло примерно два или три дня назад. Невольно прошло довольно много времени с тех пор, как он сказал, что поговорит с ней лично позже.

Нельзя было заставлять её ждать с ложной надеждой, поэтому Йен немедленно позвонил Ким И Со. Она подняла трубку почти раньше, чем раздался гудок.

«Да, маг. Я ждала».

«Прошу прощения. Похоже, я заставил вас слишком долго ждать».

«Вовсе нет. У вас наверняка свой график. Я благодарна уже за то, что вы связались со мной сейчас».

Вжух!

Сквозь её голос просочился звук, будто что то разрубили. Йен откинул голову назад.

«Вы сейчас на задании?»

«Ах, да. Недавно в канализации объявился аллигатор. Мы в процессе операции по его уничтожению».

«Аллигатор… городская легенда».

«Всё верно. Довольно известная, кстати».

Бах!

Отчётливый звук выстрела и крики бегающих сотрудников Управления слабо слышались на заднем плане.

Это не походило на ситуацию, где можно спокойно болтать, так что Йен сразу перешёл к делу.

«Я бы хотел договориться о встрече насчёт музея. Когда будет удобно?»

«Хм. Сегодня трудновато, а как насчёт завтра? Если бы вы смогли приехать в здание Управления к обеду, было бы замечательно. Мы можем прислать машину к вашему дому».

«Не нужно. Я не собираюсь давать вам свой адрес, так что приеду сам. В любое время около обеда подойдёт?»

«Ах, вы, должно быть, переехали. Да, любое названное вами время подходит».

«Тогда увидимся завтра. И это на всякий случай, могу ли я узнать, кто ещё дал согласие на участие в операции в музее?»

«Мы получили подтверждение от Намгун Мин Хёка и Асакавы Мики, а Ким Юль сказала, что присоединится, если пойдёте вы».

Лицо Йена слегка помрачнело.

«…Если я участвую, это значит, что задействуют всех магов».

«Всё верно».

«…Может, я и лезу не в своё дело, но вы сможете их контролировать?»

«…Мы постараемся».

Как будто это поможет.

Йен проглотил пришедшие на ум слова и вздохнул.

«Ну, поступайте как знаете. Это всё равно не моя юрисдикция».

«…Да».

«Ладно, берегите себя. Увидимся завтра».

«Поняла. Увидимся завтра».

Щёлк.

Йен повесил трубку и убрал телефон в карман.

В этот момент Мариан, которая, казалось, ждала окончания разговора, что то вспомнила и заговорила.

«Ой, кстати, вчера ведь был день, когда я должна была встретиться с Ирен. Наверное, она уже в Корее».

«…Что?»

Она произнесла это так буднично, что Йен на мгновение не смог осознать услышанное. Мариан наклонила голову и ответила.

«Ирен въехала в Корею в поисках гримуара Внешнего Бога».

«Погоди, какого чёрта. Почему ты говоришь мне это только сейчас?»

«Вы же не спрашивали, где Ирен».

«…»

Йен вскочил с места и отвесил Мариан подзатыльник.

«Ай!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks

----------

Музей пяти чувств

В тесном гостиничном номере Ирен неторопливо водила кистью, глядя на городской пейзаж за стеклянной стеной. Чёрная краска размашисто ложилась на холст.

«Увуп! Ымп!»

Живопись была для неё окном в общении с миром. Проходом, что размывал границу между реальностью и сотворённым ею художественным миром. Единственный спутник жизни, где любая из сторон могла стать явью или быть отвергнутой как вымысел.

Неспособная различать лица, Ирен могла оценивать окружающих лишь через вдохновение. Обычные люди сочли бы это несчастьем, но Ирен гордилась своей лицевой слепотой.

Ведь в творчестве личные суждения о чужой внешности не что иное, как яд.

Художник обязан всегда следовать собственному наитию и философии. Нельзя пленяться общепринятой красотой, надобно искать своё чувство прекрасного, чтобы стать выдающимся творцом. Ирен достигла этого благодаря своему изъяну.

Так как же она могла ненавидеть свой недуг? Его следовало любить.

«Ымп!»

Любовь была для художника чувством необходимым.

Ирен любила собственное мировоззрение. Любила мысль о том, что всё в этом мире состоит из картин, а когда линии связываются краской, они становятся реальностью. Она лелеяла эрозию действительности, рождённую кончиками её пальцев, как самое прекрасное и чистое творение.

Ещё она любила реальность. Землю, переполненную вдохновением, людей, краски, животных, здания, почву, море, горы. Она любила всё это. Именно поэтому ей хотелось написать поверх них собственный мир.

Так и родилась её магия.

Убить родителей, создать из их останков произведение искусства, быть пойманной проходившим мимо магом, когда выставляла его на показ, и стать его ученицей, поразив его воображение. Вершина творчества, достигнутая через этот процесс.

Ну как можно было это не любить? Как можно это ненавидеть? Как можно порицать это как нечто нечистое?

Критику она не приемлет. Осуждение игнорирует. Перед похвалой склоняет голову, на аплодисменты отвечает поцелуем.

Так она жила с тех самых пор, как впервые написала картину, прикрепив к холсту кровь и органы родителей. И сейчас не было исключений.

«Увувувуп!»

«Ах, как шумно».

Хлюп.

Ирен отозвалась на голос, раздавшийся сзади. Она повесила кисть на палитру и вспорола ножом живот лежащего рядом трупа. Кожа разошлась, обнажив горячую кровь.

Органы уже мёртвого тела даже не сохранили тепла. Не обращая внимания, Ирен вытащила внутренности, нарезала поперечными срезами, а хлынувшую кровь собрала в ведро.

Не для какого то особого ритуала.

Просто краска. Материал для творчества. Не больше и не меньше.

Ирен добавила в кровь в ведре какой то порошок, приготовленный заранее. Кровь загустела, сделавшись похожей на краску. Пипеткой она наполнила палитру этой краской, затем поднялась и подошла к другой женщине, связанной путами.

С перерезанными сухожилиями подмышек, ахилловыми сухожилиями и коленными хрящами та не могла толком двигаться, но всё равно извивалась, пытаясь уползти.

Словно гусеница. Ирен медленно последовала за ней, ползущей по полу, потом схватила за волосы и потащила обратно.

«Увувуп!!»

«Тшш. Тихо. Снаружи могут услышать. Я не умею ставить барьерные чары».

«Увувуп! Ымп! Кхаэк!»

«Ах, ты не понимаешь. Ты ещё не выучила корейский… Прости?»

«Ууууук!»

«Тшш. Этот жест тебе понятен, да?»

Ирен приложила указательный палец к губам. Жест, во всём мире означающий «тихо», но женщина не только не закрыла рот, а забилась ещё сильнее. В конце концов Ирен глубоко вздохнула и ощупала лицо женщины свободной рукой.

«Глаза… Ах, вот они».

«Ымп?!»

«Будет больно. Потерпишь?»

Ответа она ждать не стала. Ирен с силой надавила на круглое, похожее на желе глазное яблоко, которое нащупала.

«Увувувук?!»

Женщина забилась в конвульсиях. Но дёргаться она могла лишь тазом и локтями, что даже сопротивлением назвать было нельзя. Ирен обеими руками давила на глазные яблоки, будто размазывая их, и при этом напевала колыбельную.

Нануризма.

Одна из традиционных греческих колыбельных. Хотя у Ирен не было вокального таланта, она всё ещё помнила ту песню, которую в детстве часто пела ей мать. Закрыв глаза и с силой нажимая, она двигала слегка выпирающую роговицу вверх и вниз.

«Ууумп!»

Она чувствовала, как женщина под ней бьётся в судорогах, но не обращала внимания. Ирен допела колыбельную до конца, роясь в памяти, пока не ощутила, как глазное яблоко женщины с хрустом лопнуло, и лишь тогда перестала петь.

…Хлюп.

Липкая прозрачная жидкость и кровь испачкали большой палец, раздавивший глаз. Ирен оставила дёргающуюся в агонии женщину и наклонила голову, разглядывая свой палец.

«Хм… прозрачная жидкость вперемешку с кровью, наверное, не станет розовой, как это бывает с белой жидкостью».

«Ымп…! Ууумп…!»

«Разве не поразительно? Белки человеческих глаз белые, но когда их давишь, ничего белого не вытекает. Только кровь идёт».

«Уииик…! И-исчезни…!»

«До чего странно устроено. Человеческое тело в смысле».

С этими словами Ирен протолкнула горячий стержень, затыкавший рот женщины, ещё глубже и закрепила его покрепче. Теперь ей будет трудно дышать, и она не сможет издавать стоны. Ирен сострадательно посмотрела на женщину, извивающуюся от боли в раздавленных глазах, и мягко улыбнулась.

«Подожди. Скоро ты станешь красивой».

Вжик.

Она поднялась и подошла к мольберту с холстом. Взяла оставленную палитру, обмакнула кисть в изготовленную из крови краску и завершила картину.

Изображение безликой девушки, сидящей на крыше здания и бесконечно источающей кровь. Вокруг столпились зрители, и звук их рукоплесканий превратился в оркестр, запечатлевший ноты в воздухе.

«Хм… не шедевр, но для любительской работы вполне сносно».

Не особо удовлетворяющая, но довольно неплохая для картины, написанной без вдохновения. Она уставилась на лицо девушки на картине, окрашенное красным, затем взяла холст и подошла к бьющейся в судорогах женщине. Она расположила холст параллельно лицу женщины.

…Бульк.

Вскоре краска на картине пришла в движение сама собой, и лицо девушки на полотне сформировалось самостоятельно. Лицо, до жути похожее на ту женщину, у которой исчезли глаза.

«Готово».

Ирен светло улыбнулась, повесила холст обратно на мольберт и начертила карандашом магический круг на обратной стороне картины.

В тот же миг бьющаяся в конвульсиях женщина исчезла, будто по волшебству.

«…»

Никакого заклинания не потребовалось. Жертва уже была принесена. Героиня подготовлена. Картина завершена давным давно.

Выставочный зал и есть реальность, а публика и есть зрители. Магия свершилась в тот самый миг, когда был начерчен магический круг.

«Ааах…»

Ирен опустила холст и восхищённо выдохнула при виде «произведения искусства», возникшего на крыше здания напротив стеклянной стены.

Словно Иисус, распятый на кресте.

Обнажённая девушка висела, будто плод, на расцветшем дереве. Там, где должны быть глаза, зияли лишь пустые глазницы, а вместо рта осталась только дыра. Примерно половины черт, составляющих человеческое лицо, недоставало.

Рёбра прорвали кожу на спине и растопырились, словно короткие крылья. Из вертикально рассечённой верхней части тела хлестала кровь, как вода из сломанного крана. Сердце идеальной сердечной формы билось часто и усердно.

«Хехехех».

Люди, стоявшие там, где выставили «произведение искусства», в экстазе бежали прочь, не в силах совладать с собой.

В оставленной ими пустоте разносился лишь звук аплодисментов, и в воздух взмывали музыкальные ноты.

Ирен сидела в кресле качалке, наблюдая эту сцену, и наступила ногой на голову принесённого в жертву трупа.

«Видишь? Вот что такое искусство. Разве не красиво?»

Ответа не последовало. Оно и естественно, ведь тело уже было мертво.

И всё же узнавать лицо человека ступнёй было довольно занятно, так что она напевала мелодию, продолжая уродовать лицо трупа.

А потом вдруг заметила смартфон на столе.

«…»

Кстати говоря, Вальтер велел ей связаться с Мариан, как только она прибудет в Корею. Но когда она позвонила, раздался лишь голос, сообщающий, что телефон выключен, и никакой связи вообще не было… Встретиться не представлялось никакой возможности.

Впрочем, её это не особо волновало. Даже если бы они встретились, общаться бы не смогли, да и пользы никакой. По возможности ей хотелось, чтобы Мариан и дальше притворялась мёртвой, прямо как сейчас. Так было бы лучше.

“Потом, возможно, связь и объявится внезапно, но пока… хм. Сосредоточусь ка на отвлечении внимания Управления”.

С этой мыслью Ирен ещё раз полюбовалась своим творением.

«Хаа…»

Сколько ни смотри, зрелище было прекрасное.

*

«Прошу прощения, но связаться с Ирен никак нельзя. Я потеряла и телефон, и всё остальное в зеркальном мире».

«Чего».

«Ничего не поделаешь. Я же сражалась с огромной собакой? Рыбой? Ну, с чем то таким, и мне было некогда беспокоиться о прочем. К тому же мой телефон, скорее всего, разбился вдребезги при первом же столкновении. Удар был такой силы, что с платья сорвало все чары, так что у телефона не было ни единого шанса уцелеть».

«…»

Крыть было нечем, возразить не получалось. Методы Циркулятора и правда были до излишества жестокими.

Впрочем, он себя не винил. Стал бы сдерживаться, не сумел бы так промыть Мариан мозги. Жалеть о прошлом теперь не имело смысла. Просто было немного досадно.

“Был бы способ с ней связаться, можно было бы просто нагрянуть и снести ей голову. Чёрт, вот досада”.

Ничего не попишешь. В сложившейся ситуации оставалось лишь жить как можно незаметнее.

Это не означало, что он перестанет пользоваться магией. Это означало, что он постарается поддерживать привычный уклад и будет осторожен, чтобы никакие иные переменные не вмешались.

Если повезёт, может, и удастся выследить след Ирен по её картинам в музее. Неплохо было бы спокойно дождаться этого момента.

«…Ладно, пока усвоил. Отдыхай. Я тоже немного передохну».

Приведя мысли в порядок, Йен оставил её и пошёл в свою комнату.

Стоило лечь в постель, как навалилась дремота. Немудрено, ведь он был на ногах с самого рассвета.

Хотя время для сна было неподходящее, немного вздремнуть казалось полезным для работы мозга.

“Завтра встречусь с Управлением, переговорю и тогда решу, как действовать дальше. Если что, Лаплас тоже поможет. Или можно просто осторожно попросить Ким Юль”.

Вариантов насчёт Ирен было больше, чем он думал. Однако ни один из этих вариантов не предполагал оставить Ирен в живых и отправить обратно.

Раз уж она охотится за гримуаром Внешнего Бога, отпусти её, и она неизбежно вернётся. Так что, с промывкой мозгов или без, он планировал её просто убить. Незачем оставлять проблемы на будущее.

Кем бы ни был, он не позволит уйти никому, кто прикоснулся к гримуарам.

«Вжж».

«Вжж! Вжжж!»

«В-вжж…!»

Гримуары сильно завибрировали, движимые решимостью Йена. Йен тихо посмотрел на них, а потом улыбнулся и раскинул руки.

«Идите сюда. Поспим вместе».

Вшух!

Три гримуара без оглядки ринулись в его объятия.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks

----------

Музей пяти чувств

Здание Управления оставалось всё тем же, что и всегда, когда Йен наведался туда после долгого перерыва. Он сидел в кафе Управления, тихо глядя в окно.

Утренний городской пейзаж встречал его. Суетливые офисные работники и студенты заполняли улицы, а по асфальтовым дорогам в час пик ползли машины. Выдыхаемый ими пар обращался дымкой и помогал дышать деревьям. Цветущая сакура колыхалась на ветру, создавая розовые волны.

Обычное весеннее утро. Йен спокойно наслаждался видом, потягивая кофе.

«Вы пришли раньше, чем я ожидала».

С противоположной стороны стола раздался знакомый голос.

Это была Ким И Со. Её длинные розовые волосы струились по плечам, когда она осторожно выдвинула стул и села.

Хотя она села без предупреждения, всё и так было заранее оговорено, так что Йен не возражал. Напротив, он вынул изо рта соломинку, откинулся на спинку стула и позволил себе лёгкую улыбку.

«Давненько не виделись. Впервые с "Обезьяньей лапы", верно?»

«По сути, да. Лично я хотела бы выстроить с вами более близкие отношения, маг, но я понимаю, что у вас есть свои обстоятельства. Я по возможности воздерживалась от личных контактов».

«Можно было так не усердствовать. По большому счёту я внештатник».

«Вот как. Поняла. Тогда впредь буду стараться выходить на связь лично».

Йен улыбнулся на гладкую речь Ким И Со.

«Сегодня ваш тон помягче. Помнится, раньше вы изъяснялись очень сухо и официально».

«В отличие от других, я сочла, что вы не предпочитаете столь чопорную, полную подобострастия беседу, и немного сменила подход. Если желаете, могу вернуться к прежней манере речи».

«Нет, всё в порядке. Делайте как вам удобно».

«Спасибо, что вошли в положение. Однако "удобно" не означает "непочтительно", поэтому прошу не беспокоиться на этот счёт».

«Да, да. Я понял, так что закажите себе чего нибудь выпить. Официант то и дело сюда поглядывает».

«Ах».

После напоминания Йена Ким И Со быстро встала и заказала напиток и кусок торта.

Еду приготовили быстро. Она вернулась на место с айс американо и ломтиком чизкейка.

«Угощайтесь. За мой счёт».

Йен взял предложенную ею вилку и отрезал кусочек торта. Вкус уступал изделиям из специализированного кондитерского магазина, но был достаточно приличным, чтобы есть. Лучше, чем подавали в большинстве кафе.

Звяк.

Ким И Со положила свою вилку на тарелку и, прихлёбывая кофе, посмотрела на Йена.

«Довольно неплохо для того, что приготовили так быстро, правда?»

«…Быстро? А разве он не готовый был?»

«Это торт, который делают, разогрев специальную капсулу в микроволновке. Есть одна Мистерия, что запечатывает всякую еду в капсулы, вот их и используют».

«…Это безопасно?»

На скептический вопрос Йена Ким И Со слегка улыбнулась.

«Это проверенная Мистерия, можете не волноваться. Будь оно опасно, мы бы так не использовали».

«Ну… это верно. Сотрудники Управления, похоже, тоже часто это едят…»

«Да. Полевые агенты редко бывают в здании, поэтому в кафе почти не заходят, а вот офисные работники используют его почти как собственный дом. Ни разу не было случая, чтобы кто то проявил ненормальные симптомы».

Раз так, то и беспокоиться не о чем. Йен кивнул и неторопливо смаковал торт.

В отличие от него, Ким И Со к своему торту даже не притронулась. Это полностью противоречило её заверениям в его безопасности.

Однако на вопрос, почему она его не ест, ответ прозвучал сугубо личный.

«В детстве я переела тортов. Поэтому теперь есть не хочется».

«Просто дело вкуса?»

«Да. И ещё… сладкое обычно будит неприятные воспоминания. Я вам рассказывала, как меня в юности затянуло в жестокую сказку о Гензеле и Гретель?»

«Нет, впервые слышу».

Гензель и Гретель.

Сказка родом из Германии, где фигурируют пряничный домик и ведьма, одна из самых типичных историй. Даже в современности она довольно известна, и тех, кто её знает, куда больше, чем тех, кто нет.

Но когда сказка проходит через руки Мистерии, она неизбежно в чём то искажается. Гензель и Гретель не стали исключением.

Ким И Со с горькой улыбкой вспомнила былое.

«Ничего особенного, так что буду краткой. Лет десять назад всю мою семью затянуло в мир сказки. Все, кроме меня, там погибли, и лишь я одна сумела выбраться».

«…»

«Ведьма использовала мою семью как ингредиенты, чтобы делать сладости и конфеты на продажу. Мне, к счастью, не пришлось это есть, зато под предлогом, что меня надо откармливать, она пичкала меня другими сластями как безумная. Я видела весь процесс, поэтому понимала, что ем то, что сделано не из людей, но всё равно, когда ем сладкое, чувства у меня не из приятных».

«…Простите. Не стоило мне поднимать эту тему».

«Что вы. Это я сама начала разговор».

Ким И Со слабо улыбнулась и посмотрела в окно. Весенний пейзаж отражался в её мутноватых чёрных глазах.

«Причина, по которой у меня розовые волосы, в том, что ведьма вылила мне на голову краску. Сначала белки глаз и кожа тоже были розовыми, но, к счастью, от этого удалось избавиться с помощью лечения в Управлении. А вот волосы исправить было невозможно».

«Хм…»

«Ну, сначала меня это так взбесило, что я один раз побрилась налысо. Но волосы быстро отрастают, так что теперь я просто смирилась. К тому же, кроме необычного цвета, никаких реальных неудобств от этого нет».

«Вы пришли в Управление из мести? Чтобы выследить и уничтожить сказку?»

Глаза Ким И Со слегка дрогнули от внезапного вопроса Йена. Мгновение она молча размышляла, а затем кивнула с бесстрастным лицом.

«Всё верно. Я пришла в Управление, чтобы навсегда уничтожить во всём мире все жестокие сказки».

«Это невозможно. Жестокие сказки это Мистерии с первоисточником. Они отличаются от обычных аномалий».

Разница между сущностями, произошедшими от городских легенд, и теми, что нет.

Аномалии без первоисточника, попросту говоря, чистые монстры, могут быть истреблены разными способами. Сделать их вымершим видом, убив каждую особь так, чтобы они перестали существовать в мире, теоретически возможно.

С другой стороны, если у аномалии, будь то Хатисяку сама или жестокие сказки, есть оригинальная история, существовавшая в прошлом или настоящем, и если она всё ещё циркулирует в людских разговорах, то производные от неё аномалии истребить нельзя. Максимум, можно лишь контролировать их численность.

Посему желание Ким И Со навсегда уничтожить жестокие сказки было абсолютно несбыточным.

Увы, такова была реальность.

«Я и сама это знаю».

Ким И Со отдавала себе в этом отчёт.

«Но я должна попытаться. Хотя бы с Гензелем и Гретель, если ни с чем иным».

«…Ну, мне не пристало судить. Было бы смешно с моей стороны диктовать, как вам вершить личную месть. Давайте перейдём к сути».

Тук.

Йен опустил чашку и сменил тему. Ким И Со тут же достала свой планшет и подстроилась под разговор.

«Музей пяти чувств. На данный момент мы идентифицировали пять типов музеев: Зрения, Слуха, Вкуса, Осязания и Обоняния. Из них музеи Вкуса и Осязания уже уничтожены».

«Как вы с ними справились?»

«К счастью, оба музея можно было уничтожить физически. Для Вкуса акт "пережёвывания" чего либо зубами, а для Осязания акт "прикосновения" к чему либо допускали физическое вмешательство. Однако с остальными двумя…»

«Это невозможно, я так понимаю. Понятно».

Чтобы почувствовать вкус, нужно положить пищу в рот и жевать. Есть немало блюд, которые нужно раскусить, чтобы вкус раскрылся должным образом, так что использование зубов часто оказывается обязательным.

Следовательно, акт дробления зубами должен был быть разрешён. Осязание по схожим причинам требовало физического вмешательства.

А что насчёт зрения? Слуха и обоняния?

Ни одно из них в физическом вмешательстве не нуждалось.

Глаза просто видят, уши слышат, а нос чует запахи. Эти три чувства, требующие лишь наличия органов без каких либо дополнительных средств, не слишком то связаны с физическим разрушением. Так что ничего удивительного, что грубое силовое уничтожение здесь было невозможно.

«В процессе уничтожения двух музеев было довольно много жертв, но мы всё же как то сумели с ними справиться. Однако с Музеем Зрения возникли проблемы».

«…»

«Там не дозволено никакое иное чувство, кроме зрения. Проще говоря, если при осмотре экспонатов вы воспользуетесь любым понятием, кроме "смотрения", то мгновенно умрёте».

«…Ого».

«Прежде чем я дам подробные объяснения, взгляните сначала вот на это».

Ким И Со показала Йену экран планшета.

Обычная фотография.

Похожий на чей то дневник файл, где в соответствии с номерами было записано разное содержание.

«Это документ, найденный агентом, отправленным на место. Судя по всему, в безопасной зоне».

Сказала Ким И Со.

«В Управлении полагают, что это заметки, оставленные гражданскими, попавшими в музей».

«…Заметки?»

«Да. Взгляните на первую запись».

Он взглянул.

---

1. Пак Хан Соль (моё настоящее имя. Если кто нибудь сбежит, прочитав это, пожалуйста, запомните меня.)

Не знаю, что происходит, но пишу это, чтобы сохранить самообладание.

Я активен на форумах Галереи Наполитан, так что уверен, оставленная мною записка поможет следующему.

Блин, обычно я над таким только смеялся, но когда становится реальностью, это пиздец как страшно. Ладно, просто сидеть ничего не изменится, так что пойду на разведку.

Тетрадь почти новая, но кто бы ни пришёл следом, не пишите слишком много. Может пригодиться.

Я вот пишу помногу, потому что это всё равно отчасти моё.

Короче, прождал я тут три часа, ничего особенного не случилось. Слышно, как снаружи кто то ходит, но внутрь не заходит. Точнее, берётся за ручку, но открыть не может, будто заперто.

Я открыть могу. И снаружи открыть могу. Так что, думаю, это что то вроде безопасной зоны?

(Если я ошибаюсь, простите. Но, блин, я так думаю.)

Когда выходил проверить, открывается ли дверь, там была вроде картинная галерея, а на двери комнаты, где я был, выгравировано "Комната отдыха". Если найдёте эту записку где то ещё, считайте комнату отдыха безопасной зоной.

И это всё, что я выяснил.

Планирую теперь нормально всё осмотреть. В комнате отдыха нечего есть, так что, если не хотите помереть с голоду, придётся двигаться.

Осмотрю хорошенько первый этаж и вернусь дописать.

---

1. Чхве Джи А (тоже моё настоящее имя.)

Нашла тетрадь и тоже пишу. Во первых, от Пак Хан Соля, что выше, продолжения не было.

Думаю, он, наверное, погиб, пока исследовал. Видимо, снаружи есть что то настолько ужасное, что не даёт сюда вернуться.

Мне жаль. Я просто умру с голоду. Надеюсь, кто бы ни пришёл следом, сможет сбежать.

---

1. Ли Сон Хён (настоящее имя)

Чхве Джи А, ты дура набитая. Сделай хоть что нибудь перед смертью. И что мне теперь делать с трупом, просто валяющимся в комнате отдыха? Сожрать его? Вот спасибо тебе огромное, хоть с голоду не помру, идиотка чёртова.

Блядь!

---

«…»

Для Йена это был первый раз, когда он видел следы, оставленные обычными людьми безо всякой силы, угодившими в Мистерию.

Он провёл пальцем по губам.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks

----------

Музей пяти чувств

3. Ли Сан Хён (настоящее имя)

Настроение хреновее некуда, но раз уж меня сюда внезапно закинуло, делать особо нечего. Всё равно попробую выжить как смогу.

Это конфиденциально, но мой отец вообще то агент организации, которая борется с этими странными явлениями. Он не в поле работает, но рассказывал мне о существовании этих феноменов и кое каких способах противодействия. На случай, если я когда нибудь в такое вляпаюсь.

Скажу честно. Тогда я думал, что мой батя просто конченый патологический врун. Но виду не подавал. Всё таки домой он приносил невероятные деньги. Полагаю, эти деньги шли из той организации.

Ладно, хватит об этом.

Поскольку страниц в тетради мало, дальше буду писать коротко. И для тех, кто, возможно, найдёт это позже, и для сотрудников, работающих в той же конторе, что и мой отец, я буду описывать происходящее здесь в виде дневника, разбитого по дням.

Надеюсь, поможет, блин.

—

День 1.

Труп пока оставил в комнате отдыха.

Судя по тому, как мало он разложился, могу сказать, что меня перенесло сюда вскоре после смерти этой женщины.

В комнате отдыха ни еды, ни питья. Зато в ящике стола нашёл карту галереи. Повесил на стену, чтоб легче было сверяться.

Место, где можно раздобыть еду, похоже, это столовая для персонала. Если совсем невмоготу станет, позже туда наведаюсь.

На этом день 1 окончен.

Спать в обнимку с трупом просто отстой.

—

День 2.

Труп почти не изменился. Начинаю думать, что он, возможно, так и останется в этом состоянии. Решил проверить, можно ли его разрушить, попробовал сломать руку, и, к счастью, сломалось легко.

Завтра дам точную оценку. Сегодня собираюсь лишь немного осмотреться за пределами комнаты отдыха.

Честно, ссыкотно до жути, но не хочу подохнуть жалкой смертью, как этот труп. Попробую что нибудь сделать.

Пишу снова, когда вернулся.

Блядь, НЕ ВЫХОДИТЕ наружу. Я сказал не выходить, ЗНАЧИТ НЕ ВЫХОДИТЕ, БЛИН. Просто подохните здесь с голоду. Это лучший вариант.

.

.

.

—

День 3.

Вчера я был слишком в панике, чтобы объяснить нормально, так что сделаю это сегодня.

Во первых, снаружи действительно картинная галерея. Выставлено много картин, и каждая из них движется, живёт.

Не метафора, они буквально живые. Люди на картинах двигаются и в реальном времени кромсают других, и глядя на них, хочется стать такими же. Если не устоять перед этим желанием, умираешь. Я едва выжил. Проходя мимо, столкнулся с глазным монстром.

У глазного монстра всего один глаз на месте головы. Одет в костюм, бывают и мужские, и женские версии. Обычно эти сволочи просто разглядывают картины, но когда я издал шаги, они набросились на меня. К счастью, они не очень быстрые, так что убежать от них легко.

Проблема в том, что их дохренища. Стоит привлечь одного, кажется, все монстры в галерее бросаются за тобой. Атакуют чем то вроде зрительного нерва или кровеносных сосудов, похожим на щупальца, и если уколит, на этом месте появляется глаз. Потом он постепенно ползёт по телу вверх. Сейчас у меня глаз, который начался с запястья, добрался до горла. Думаю, со временем я сам стану одним из них.

Короче, я уже покойник. Но, бля, не собираюсь подыхать жалкой смертью здесь. Возьму труп и сдохну снаружи. Кто бы ни пришёл следом, прошу, выживите.

Меня зовут Ли Хён Сон. Если выберетесь и встретите моих родителей, прошу, скажите им, что я погиб не как идиот.

4. Ким Ми Рэ.

То, что написал человек выше, похоже, правда. В комнате отдыха не было трупа, только кровь повсюду. Странно, но кровь не свернулась. Возможно, предметы в комнате отдыха сохраняются в зафиксированном во времени состоянии.

Я учёная. Это мой первый опыт столкновения с таким феноменом, так что мне и страшно, и любопытно. Судя по карте, планирую посетить общежитие для персонала по соседству. Оставлю запись, когда вернусь. Если записи не будет, считайте меня мёртвой.

5. Чо Джи Ын.

Записи нет. Человек выше, наверное, погиб?

Я особо ничего делать не планирую, так что следующий может поступать как хочет. У меня есть зарядка и игровая приставка, если кому надо.

6. Мария (крестильное имя).

Да упокоятся все здесь пребывающие в объятиях Господних. Я молилась за каждого, уповая, что Господь направит их в рай. Искренне этого желаю.

Меня перенесло сюда, когда я возвращалась домой, купив хлеба. Оставлю этот хлеб тем, кто придёт после меня.

Планирую посетить комнату, отмеченную на карте как «Искусство с Богом». Быть может, там удастся обрести спасение.

6. Всё ещё Мария. Вернулась в комнату отдыха спустя два дня после прошлой записи.

Как только вышла наружу, столкнулась с теми, кого человек выше назвал «глазными призраками». Они напали на меня, когда оба глаза были открыты, но когда я закрыла один глаз, они отступили сами собой. Однако оба глаза закрывать нельзя. Нужно держать один глаз открытым.

Раны от их атак можно лечить ампутацией. Я отрезала себе палец. Если атакуют верхнюю часть тела или голову, выхода нет, поэтому старайтесь направлять их атаки на руки. Лучше всего на пальцы, если возможно.

«Искусство с Богом». В этом пространстве были выставлены религиозные картины. Однако все они были осквернены злом. Ангелы, насилующие людей, и Господь, алчущий человеческой плоти и крови вместо хлеба и вина. Я изо всех сил пыталась уничтожить картины.

Но когда попыталась повредить их, на потолке появился глаз. Он уставился на меня и осквернил моё зрение. Всё представлялось залитым кровью, и я ощутила непреодолимое желание убить кого нибудь. Я вытерпела, откусив себе язык. Членовредительство помогло.

Поняв, что повредить картины невозможно, я направилась в столовую для персонала. Там никого не было, но еды на витринах оказалось вдоволь. Никаких побочных эффектов от её употребления не возникло. Однако когда я ела, на потолке, как и прежде, появился глаз.

Принести еду в комнату отдыха было можно.

Похоже, есть за пределами комнаты отдыха нельзя. Даже нюхать пищу, кажется, под запретом. Если хотите поесть, делайте это только в комнате отдыха.

Завтра собираюсь подняться на второй этаж. Да пребудет со мной милость Божья.

7. Хан Соль.

Что за хрень? Отрезать пальцы? Откусывать язык? Там все верующие нынче ебанутые? Как вы вообще это сделали, и с какого перепугу всё пытается меня убить?

Нашёл эту тетрадь прямо перед смертью, так что простите за сумбур.

Первое. Мария? Эта монашка мертва. Я видел снаружи глазного монстра в монашеском облачении. Похоже, эти твари сносят людям головы и заменяют их. В фильмах и играх такое часто бывает.

Но я не думал, что сам стану одним из них, бля.

Монашка чертовски сильна. Других я уложил трубой, но монашка просто безумно мощная. Уклонялась от всех моих атак и ломала мне кости ударами.

Похоже, они сохраняют память и физические способности с тех пор, как были живы.

Я всего лишь пушечное мясо, можете не обращать внимания. Убейте меня, если сможете. Глаз, заменяющий голову, довольно прочный, но его можно разбить. Оставляю трубу здесь.

Подохну снаружи. Еды, что монашка натаскала в комнату отдыха, полно, так что выживайте, если сможете. Я всё.

Никогда не думал, что мой конец будет таким.

Йен вздохнул, изучая каждую строчку текста, что шёл дальше.

Номера не заканчивались седьмым, а продолжались. Восьмой, девятый, десятый… и в итоге добрались до тридцать седьмого, прежде чем заметки оборвались. Он глубоко выдохнул и вернул ей планшет.

«Жертву номер тридцать семь спасли?»

«Спасти то спасли, но живой она не вернулась. Среди пятерых выживших её не было».

«Печально».

«…Вы первый маг на моей памяти, кто так отреагировал после доклада. Остальных, похоже, это не слишком заботило».

Ну, это потому что у среднестатистического мага характер не очень, но Йен был твёрдо уверен, что его собственный весьма хорош. Насколько это соответствовало истине, значения особого не имело.

Он побарабанил пальцами по столу, обговаривая детали задания.

«Оплата?»

«Сто миллионов на каждого мага».

«Не так много, как я ожидал».

«Это базовая компенсация. После успешного завершения миссии будут определены и предоставлены дополнительные вознаграждения».

«Хм… могу ли я сам выбрать, что получу в качестве дополнительной компенсации?»

«…? Это возможно, но есть ли что то конкретное, что вам нужно, кроме денег?»

Ким И Со склонила голову набок. Йен ответил незамедлительно.

«Я получил сведения, что Ирен проникла в Корею. Я хочу заполучить её картину, чтобы выследить и убить её. Поэтому в качестве дополнительной компенсации я хочу её картину».

«…П-погодите. Вы говорите, что Ирен проникла в Корею?»

«С чего бы мне врать? Я, собственно, только из за Ирен и соглашаюсь на эту просьбу».

Йен продолжал спокойным голосом.

«Если вы сможете задействовать персонал Управления, чтобы убить Ирен, я удовлетворюсь одной лишь картиной в качестве дополнительной компенсации».

«…Магический медиум мага сам по себе довольно редкая и ценная вещь. Чтобы дать вам точный ответ, мне нужно сначала подать рапорт».

«Я подожду».

С этими словами Йен поднялся со своего места в кафе.

Ничего страшного, если Управление отклонит его предложение. В случае необходимости он мог бы использовать магию реконструкции, чтобы сжать картину и прикарманить. Уничтожить улики для Йена труда не составляло.

Не следовало заблуждаться. В их отношениях с Управлением именно Управление было подчинённой стороной. Йен ничего не терял, если бы отношения с Управлением вдруг испортились. Он был уверен, что не проиграет даже в открытой войне с ними. Как будет выглядеть Корея после этого, он предсказать не мог, но его уж точно не разгромят беспомощно.

В Управлении это понимали и, скорее всего, проявят гибкость.

А если нет? Что ж, это будет их потеря.

Если они хотят создать трения, у Йена нет причин не пойти навстречу. Они, наверное, будут в экстазе получить набор из пятнадцати деток Внешнего Бога, наполненных любовью, и, возможно, даже разденутся догола и исполнят вычурный догэдза. Лично он надеялся, что до этого не дойдёт.

Как бы то ни было.

Йен осушил остатки кофе, опустил чашку и произнёс.

«Когда выдвигаемся?»

«Ах, через четыре дня, в восемь утра. Прошу прибыть в здание Управления».

«Тогда и увидимся. Буду ждать положительного ответа».

Он не стал дожидаться реакции. Йен улыбнулся, махнул рукой и немедля покинул здание, направляясь в свою мастерскую.

Прошло довольно много времени с тех пор, как он занимался алхимией, так что он планировал пополнить запасы необходимых предметов за оставшиеся дни. По возможности хотел создать кое что новое.

“Раз это зовётся Музеем Зрения, изготовить побольше Умирающих Глазных Яблок будет полезно во многих отношениях”.

Вруум…

Он завёл мотоцикл, надел шлем и активировал Bluetooth. Йен повернул ручку газа, отвечая голосовому ИИ.

«Ах».

Внезапно вспомнив кое о чём, он сразу же позвонил на запасной телефон дома. Это был телефон, который мог только принимать звонки, но не совершать их. Собеседник ответил почти мгновенно.

«Хозяин? Что случилось?»

Это была Мариан. Йен опустил щиток шлема и ответил прямо.

«Твои руки и ноги все зажили, верно?»

«Да. Все отросли заново».

«Тогда теперь живи снаружи. Гражданским не вреди, и пока просто следуй приказам Лапласа».

«…В-вы мне приказываете жить на улице…?»

«Это тебе решать. Просто уходи. Если будешь ещё там, когда я вернусь домой, вышвырну».

«…Хыыынг».

Мариан издала хныкающий звук.

Йен беззаботно проигнорировал его и повесил трубку.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks

----------

Краткий эксперимент

— Ох, молодой человек. Вы пришли. Давно я вас не видела, о-хо-хо.

Когда я припарковал мотоцикл и вошел в офистель, хозяйка здания, которую я не видел уже некоторое время, поприветствовала меня.

Женщина средних лет, которая жила затворницей, измученная призраками. Еще несколько месяцев назад с ней невозможно было нормально поговорить, но в последнее время ей стало гораздо лучше. Неудивительно, ведь я устранил почти всех призраков в здании.

— А, тётушка. Вы выглядите гораздо лучше. Я рад. Переживал за вас.

— Хо-хо, «тётушка»? Не называй меня так официально, зови просто «тётя».

Хозяйка похлопала Иана по плечу и протянула ему сверток, который держала в руках.

— Это тебе подарок. Собиралась отдать сыну, но решила, что лучше вручить нашему счастливому талисману.

— Талисману?

— Благодаря тебе все призраки в нашем здании исчезли. Ты — наш талисман! Я спрашивала у шаманки, она сказала, что всё дело в твоей невероятно сильной энергии. Как же мне повезло, что ты поселился у нас!

В её речи смешивались формальный и неформальный стили. Если бы она была связана с Тайнами, Иан мог бы почувствовать дискомфорт, но хозяйка была обычным человеком, ничего не знающим о подобных вещах. Не было нужды проявлять резкость к такому человеку.

Он криво усмехнулся и принял сверток.

— Ха-ха... Спасибо вам.

— Да-да. Я там положила домашней еды и кое-что еще, угощайся. Если нужно будет еще — только скажи.

— Понял. Верну контейнеры, как закончу.

— Нет-нет. Оставь себе. Они всё равно гроша ломаного не стоят.

Хозяйка рассмеялась и хлопнула Иана по спине. Его тело слегка согнулось от неожиданно сильного удара.

— А еще шаманка сказала, что если в здание придут другие люди, твоя энергия ослабнет, так что лучше никого больше не пускать. Так что пока ты будешь жить здесь один. Не заскучаешь без соседей?

— А, это ничего. Я предпочитаю одиночество.

Судя по странным разговорам о сильной энергии, шаманка, скорее всего, была мошенницей, но хорошо, что она посоветовала никого не пускать. Даже сломанные часы дважды в сутки показывают верное время. Похоже, иногда даже от мошенников бывает польза.

Немного поболтав с хозяйкой, Иан вошел в лифт и постучал по стене. Появился лифтовый призрак и быстро нажал на кнопку.

Вжик...

Лифт плавно поднялся и остановился на этаже с мастерской. Иан без особых раздумий вышел и открыл дверь.

В мастерской, где он не был некоторое время, по-прежнему было темно. Только синий свет из аквариума мягко освещал пространство; других источников света не было.

Рыбки в аквариуме были живы. Когда они плавали, синий свет рябил в создаваемых ими потоках, отбрасывая водные блики во все стороны. Иан на мгновение задержал взгляд на свете, освещающем его лицо, затем сел в кресло перед столом и включил лампу.

С щелчком над столом расцвел небольшой круг света. Он положил сумку рядом, нашел очки, надел их и призвал гримуар. Чисто-белое «Прикосновение воссоздания» легло ему в руку с мурлыкающим звуком.

«Сначала нужно массово произвести Умирающие глазные яблоки. Материалов я запасся, так что можно использовать их».

Иан достал из рюкзака пакет.

Пакет, полный чистых человеческих глазных яблок. Все материалы были получены во время рейда на культ в зеркальном мире.

Можно ли считать людей из зеркального мира настоящими людьми — вопрос, требующий долгих дискуссий, но вопрос о том, выполняют ли их «глазные яблоки» роль «глазных яблок», был простым и не требовал особых раздумий.

Глаза — это органы, которым нужно лишь уметь видеть. В этом отношении глазные яблоки культистов идеально выполняли свою роль. Отделение от тела не меняло этого факта.

Изначально эту алхимию можно было проводить, используя рыбьи глаза с рынка. Каким бы ни было качество глазных яблок жителей зеркального мира, они всяко должны быть лучше рыбьих.

Иан положил гримуар на колени и задумался.

«Предмет, сделанный из рыбьих глаз, уничтожил глаз одного вампира, а предмет из глаза мага уничтожил глаз священника со способностями к регенерации. Интересно, какой эффект будет при использовании обычных человеческих глаз?»

Хорошо известно, что даже один и тот же алхимический предмет может иметь разные эффекты в зависимости от использованных материалов. Однако до сих пор он не создавал надлежащих контрольных групп для сравнения, из-за чего сопоставлять их было сложно. Разница между рыбьими глазами и глазами мага была слишком велика.

Поэтому он решил воспользоваться случаем, чтобы проверить разницу в эффективности в зависимости от материалов. Рыбьи глаза против человеческих — хорошее сравнение.

С этой мыслью Иан достал глазные яблоки одно за другим, чтобы подготовить их, а также приготовил остальные материалы, необходимые для алхимии.

Поскольку он уже несколько раз проводил этот алхимический процесс, препятствий не возникло. Иан сначала сделал около пяти штук для экспериментальных целей, а затем извлек глаза из рыбы, которую купил по дороге, чтобы создать около трех контрольных образцов.

Теперь ему нужен был подопытный...

— Хм.

Иан на мгновение снял очки и просмотрел запросы Картеля, ища что-то, что можно выполнить быстро. Вскоре он нашел подходящий запрос и скривил уголок рта.

[Охота за головами]

[Анастасия Денисова]

[Русская наемница. В бегах после убийства своего нанимателя. Последний раз была замечена в Сеуле, и, согласно информации, еще не покинула Корею.]

[Примечание Картеля – Анастасия — псионик. Она обладает способностью мгновенно определять слабые места тех, с кем сталкивается, и использует огнестрельное оружие. В данный момент передвигается с сообщниками.]

[Этот запрос автоматически исчезнет, если цель покинет Корею. Если он исчезнет после того, как вы его примете, значит, запрос был отменен.]

[У нас есть кровь и одежда цели. Если хотите, можете посетить филиал Картеля, чтобы забрать их. Однако при получении взимается плата.]

[Цель может быть доставлена мертвой или захвачена живой. Оплата будет произведена на месте, когда вы доставите её в филиал.]

[Награда за запрос – 3 000 000]

[Награда за устранение сообщников цели – 5 000 000]

Объективно, запрос был не самым лучшим. Магу не было особой нужды браться за него, да и награда не так уж велика.

Но для проверки его предметов этого было достаточно. Иан принял запрос и отметил на карте адрес ближайшего филиала.

Он также не забыл взять компас, который хранил в сумке.

***

Анастасия остановилась в китайском квартале Инчхона. Только что проснувшись, она по привычке пошарила на полке у кровати и вытащила сигарету. Все еще лежа, она прикурила и затянулась дымом.

— С-с-с... Фу-у...

Когда едкий дым согрел легкие, сонливость начала постепенно отступать. Она провела рукой по сальным черным волосам и обратилась к подчиненным, ожидающим за дверью.

— Все, входите.

Ответа не последовало. Вместо этого в комнату вошли трое крупных мужчин.

Это были наемники, которых наняла Анастасия. Хотя их отношения были чисто финансовыми и лишенными эмоциональной привязанности, от этого они были только надежнее. Она небрежно стряхнула пепел от сигареты на пол и спросила их:

— Ночью были подозрительные личности?

— Нет, мэм. Приходили какие-то ребята из Яньбяня, обосновавшиеся в этом районе, но мы с ними разобрались.

— Мне плевать на этих ублюдков. Проблема в тех, кто может прийти, увидев запрос, размещенный Картелем.

Анастасия цокнула языком и сжала пистолет, который положила рядом.

Чертов наниматель. Она вырезала всю его семью, потому что ей не понравилось, как он постоянно менял обещанную оплату, и в ответ его компания наняла Картель, чтобы разобраться с ней. Из-за этого ей пришлось продолжать жить в бегах. Она должна была оставаться в тени, пока не сможет вернуться на родину.

«Мне нужно продержаться здесь еще хотя бы месяц. Мне это не нравится, но другого выхода нет».

Она цокнула языком и проверила оставшиеся патроны в пистолете.

Всего семь пуль. Более чем достаточно, чтобы кого-нибудь убить. Потушив докуренную сигарету о стену, она проверила слабые места своих наемников.

[Сяо Пэн]

[Сердце, мозг, почки, позвоночник.]

[Ким Чхольмин]

[Сердце, мозг, почки, позвоночник.]

[Ольга]

[Сердце, мозг, почки...]

Список слабых мест продолжался. Анастасия нахмурилась, поняв, что с последним слабым местом Ольги что-то не так.

В тот же момент.

[Ольга.]

[Глаза.]

— Глаза?

Пока она бормотала это в ответ на внезапное изменение, глаза Ольги лопнули с «Хлюп!».

— ...А?

Глупый звук вырвался из уст Ольги. Кровь хлынула из раздавленных глазных яблок, мгновенно заливая лицо, и она закричала в ужасной агонии. Ким Чхольмин и Сяо Пэн были ошеломлены, а Анастасия с искаженным лицом повернулась к окну.

Уничтожение глазных яблок без какого-либо предупреждения. Только один тип существ мог сделать нечто подобное.

— Маг...!

За окном, на которое смотрела Анастасия, в здании напротив.

Черноволосый мужчина, который небрежно вошел в дом, держал что-то похожее на человеческое глазное яблоко и регулировал угол наклона зрачка. Затем его глаза встретились с глазами Анастасии.

Но он не запаниковал. Вместо этого он улыбнулся и раздавил глазное яблоко в руке.

Хлюп!

С жестоким звуком глазные яблоки Сяо Пэна и Ким Чхольмина лопнули одновременно. Не останавливаясь на этом, он уничтожил мозговые центры, связанные со зрительными нервами.

— А-А-А-А-А!

— Угх, А-А-А-А-ГХ! Мои глаза, мои глаза...!

Двое мужчин, мгновенно потерявших зрение, закричали. Анастасия навела пистолет на мужчину и немедленно использовала свою способность.

[???]

[Как ничтожное насекомое может его видеть.]

— ...Что?

Увидев эту фразу впервые в жизни, Анастасия почувствовала, как из носа потекла кровь, прежде чем она успела понять, что это значит.

В следующее мгновение она потеряла сознание и рухнула на пол.

----------

Брифинг

Иан закурил, поднимаясь по лестнице обшарпанного мотеля, где остановилась Анастасия.

— ........

Тела были разбросаны повсюду. Следы от ножей и топоров. Даже для места с плохой охраной это было чересчур. Некоторые тела, похоже, лежали здесь уже довольно давно.

Впрочем, ему было плевать. Люди, дерущиеся за территорию — его это не касалось. Он затянулся и направился к комнате Анастасии, которую разведал заранее.

К счастью, по пути он никого не встретил. Охрана была настолько ужасной, что не было даже камер видеонаблюдения, обычных для Кореи. Он планировал расстрелять и уничтожить любые камеры, если увидит, а затем ворваться на стойку регистрации, чтобы разбить компьютеры и мониторы. Но, похоже, в этом не было нужды.

Тук.

Стоя перед дверью и выдыхая дым, он услышал болезненные стоны изнутри. Это было естественно, ведь уничтожение глаз не обязательно означало смерть. Иан зажал сигарету в зубах и зажег «Пламя, пожирающее звук».

С шипением мир погрузился в тишину. Это была идеальная среда для Иана.

«Раз зрение заблокировано, а теперь и слух пропал, она по сути лишилась всех когнитивных способностей».

Зрение и слух — два важнейших чувства в бою. Уничтожив оба, он превратил саму концепцию боя в посмешище. Оставалось только войти и нажать на курок.

Он не знал, зачем Анастасия приехала в Корею или почему убила своего нанимателя. Но ему это было и не нужно. Для Иана имело значение лишь тестирование алхимии; её обстоятельства были нерелевантны.

— .......

Бах. Звук эхом отозвался только в голове Иана, когда он сорвал сломанную дверную ручку и с силой распахнул дверь.

Зрелище внутри было жалким. Три фигуры с пустыми глазницами ползали по полу, как насекомые, а Анастасия билась в конвульсиях на кровати, с пеной у рта. Не колеблясь, Иан пустил пулю прямо между глаз Анастасии.

Истекая кровью из носа и ушей, Анастасия мгновенно скончалась. Проверив пульс, чтобы подтвердить смерть, Иан повернулся к троим.

Двое мужчин стали жертвами человеческих глаз, а одна женщина — рыбьих. Иан сначала прострелил им суставы, чтобы они не дергались, а затем заклеил рты синей лентой, которую принес с собой. Он легко усмирил наемников, которые даже не могли нормально контролировать свои конечности.

«Пока оставлю зажигалку включенной...»

Положив зажигалку — по сути, трофей от Эдди — на стол, он опустился на колени, чтобы внимательно осмотреть их раздавленные глазные яблоки. Тела наемников дрожали, как осиновые листья от непонятного страха, но это не мешало его наблюдениям.

Иан сначала осмотрел глазницы женщины, пострадавшей от рыбьих глаз. Он впервые видел результаты заклинания атаки вблизи.

— ......

Обычно человеческие глазные яблоки находятся под веками. Но у наемницы глаз не было. Буквально, глазные яблоки исчезли. Только красная кровь скапливалась и хлюпала.

Следы глазных яблок плавали в крови. Кусочки зрительных нервов, радужка, зрачок, склера... Честно говоря, зрелище было неприятным, но он мог подтвердить, что глаза грубо лопнули, оставив следы повсюду.

Напротив, глазницы двух людей, пострадавших от человеческих глаз, не имели никаких следов. Кровь там тоже скапливалась, но это всё. Не было никаких доказательств того, что в этих пустых дырах когда-либо существовали глазные яблоки.

Это означало одно.

«Чем лучше качество материала, тем точнее и полнее разрушение».

Проще говоря, это как разница между пилой за 5000 вон из хозяйственного магазина и шлифовальной машиной. Оба могут в конечном итоге что-то сломать, но пила создаст много осколков, а процесс будет утомительным. Шлифовальная машина, с другой стороны, превратит всё в пыль без следа, стоит её только включить.

Что ж, это была лишь аналогия. Суть в том, что предметы, созданные из лучших материалов, давали более чистые и качественные эффекты.

«Если возможно, я хотел бы изучить их кору головного мозга, но здесь это будет сложно сделать. На этом стоит закончить».

Полученная информация заключалась в том, что предметы, использующие человеческие глаза, более эффективны, и что в зрачках можно одновременно содержать два изображения. Увеличение диапазона с одной цели до двух, пусть даже всего на одного человека, было неплохо.

— Фух......

На этом краткий эксперимент был окончен. Иан пустил по пуле в голову каждому из них, пока они боролись, а затем перевез тела через службу Картеля. Фигура с головой оленя, которую он давно не видел, кивнула, подтвердив личности Анастасии и остальных членов её группы.

— Подтверждено. Хотите получить оплату прямо сейчас?

— Да, переводите. Информация о моем счете должна быть у Картеля.

— Да. Я переведу немедленно.

Иан сидел в машине «Индемнис», глядя в окно. Вскоре деньги, за вычетом платы за использование «Индемнис», были зачислены. Сумма была невелика, но он знал это с самого начала, так что это не имело значения.

— Перевод завершен. Вы подтверждаете?

— Да.

— Понятно. Куда вы хотите отправиться дальше?

— Просто отвези меня в ближайший ресторан. Куда-нибудь с хорошими отзывами.

— Слушаюсь.

***

Четыре дня спустя Иан прибыл в конференц-зал Бюро управления за час до назначенного времени. Внутри были агенты, которые будут задействованы в миссии. Некоторые лица были знакомы, другие — нет. Иан мельком встретился взглядом с теми, кто смотрел на него, затем сунул руки в карманы пальто и сел на свободное место.

— Мистер Шин Иан.

Ким Исо, готовившая брифинг, подошла к нему. Рядом с ней стояла другая женщина с короткой стрижкой каре. У неё была фамилия Пак... что-то там. Он не мог точно вспомнить, так как они почти не общались.

Насколько он смутно помнил, она в основном занималась анализом, а не боем, но если её привлекали для важной операции, её полезность должна была быть доказана. Иан просто коротко кивнул ей и повернулся к Ким Исо.

— Мне нечего было делать, поэтому я пришел на час раньше. Это было неудобно?

— Вовсе нет. Просто большинство магов обычно приходят вовремя или немного опаздывают на встречи. Я была немного удивлена.

— Правда?

Иан усмехнулся и откинулся на спинку стула.

Агенты Бюро управления болтали между собой и собирали оружие. Иан наблюдал за ними и заговорил.

— Если вам нужно обсудить что-то, чего не должны слышать посторонние, я могу выйти на минутку.

— Ничего такого нет, так что не волнуйтесь. К тому же, вы не посторонний, мистер Шин Иан. О, вы ели? У нас есть традиция делиться ланч-боксами перед брифингами для таких важных операций. Мы были бы признательны, если бы вы присоединились к нам.

— Это ритуал, чтобы помолиться за безопасное возвращение?

— Что-то вроде того. Мы никогда не знаем, когда сможем снова собраться и поесть вместе.

Ким Исо помахала сотруднику Бюро, который появился с ланч-боксами. Они подошли к ней.

— Кто-то умрет. Я не жду сказочных концовок, где все возвращаются невредимыми. Так что это как последний ужин перед смертью. Вот что это такое.

— ...Бюро должно быть нелегко.

— Я не буду этого отрицать.

Иан горько улыбнулся на откровенное признание Ким Исо. Он принял ланч-бокс, который она протянула, и начал завтрак с другими агентами. Агенты осознавали присутствие Иана, но не проявляли к нему ненависти или гнева.

— ......

Трапеза продолжалась в тихой атмосфере. Агенты Бюро смотрели друг на друга со строгими выражениями лиц, двигая палочками. Иан, с другой стороны, ел, глядя в телефон с равнодушным выражением лица. Честно говоря, еда была не очень вкусной.

«Им не нужно нанять нового повара?»

Эта мысль промелькнула у него в голове, но Иан не сказал этого вслух и просто глубоко вздохнул. Тем не менее, из вежливости он съел всё.

После еды он лег на диван и отдыхал до начала брифинга. Затем кто-то залез на него. Почувствовав тяжесть, Иан нахмурился и открыл глаза.

— Привет?

Их взгляды встретились. Темные глаза с темными кругами под ними, похожие на водоросли влажные волосы. Облегающая черная футболка и короткая белая теннисная юбка.

Иан глубоко вздохнул, глядя на её странно раскрасневшиеся щеки.

— ...Ким Юль.

— Давно не виделись. Ты был в порядке?

Она ярко улыбнулась. Затем она опустила верхнюю часть тела и крепко обняла Иана. Иан вздрогнул.

— Ах, ты пахнешь! Слезай!

— Я не пахну! Понюхай меня! Понюхай меня!

— Ты сумасшедшая женщина!

— Арр!

— Не кусай меня за шею...! Угх, почему ты такая сильная...!

— Может, это ты просто слабый?

Ким Юль хихикнула и погладила губы Иана пальцем. Иан с раздраженным выражением оттолкнул её лицо.

В этот момент дверь конференц-зала распахнулась, и вошел окровавленный мужчина.

Это была не его кровь. Маг, покрытый кровью ёкаев, а не людей. Кроваво-красный гримуар в его руке жадно жаждал крови, очищая лицо мужчины.

— Фух... Я опоздал, потому что мне пришлось воспитывать ёкаев после долгого перерыва. Похоже, я успел вовремя.

Намгун Минхёк. Владелец гримуара [Классика гор и морей] и маг, который управлял ёкаями.

Когда он вошел в конференц-зал, стряхивая кровь с волос, Мика, стоявшая позади него, пнула его в спину.

— Поторапливайся и заходи. Не загораживай проход своим воняющим кровью телом.

— Тск, просто используй слова.

— Я не хочу.

Мика показала язык Намгун Минхёку, затем заметила Иана и Ким Юль, запутавшихся на диване, и широко открыла глаза.

— Вау... позиция наездницы перед всеми. Вы оба смелые. Это сейчас в моде?

— Заткнись.

— Хорошо.

Мика пожала плечами.

На этом все сотрудники, которые должны были собраться, прибыли.

----------

Брифинг

— Начинаю брифинг. Сегодняшняя цель — Музей пяти чувств, а конкретнее — Визуальный музей. В дальнейшем буду называть его Музеем искусств.

*Пик.*

Агент, проводивший брифинг, раздал всем терминалы. На экране планшетоподобного устройства появилось общее планировочное решение музея. Иан сосредоточился на брифинге, отмахиваясь от руки Ким Юль, которая продолжала приставать к нему сбоку.

— Музей искусств разделен на четыре этажа. Два подземных и два наземных.

— Хм.

— На первом и втором этажах расположены различные удобства и помещения для персонала музея, такие как жилые комнаты и магазины. Но это лишь в сравнении с подвальными уровнями. По сути, там почти нет других объектов — можете считать, что всё пространство забито картинами.

Агент нажал на кнопку пульта. Экран сменился, отобразив изображение, похожее на человека, которого режут заживо.

— Это пример картин, выставленных в музее. Большинство из них — подобные жестокие изображения. Стили варьируются, но чаще всего встречаются реалистичные полотна. Есть также несколько работ, являющихся слегка измененными версиями уже существующих картин.

Экран снова сменился, показывая картину с композицией, похожей на «Тайную вечерю». Это действительно была работа Леонардо да Винчи. Однако вместо хлеба и вина Иисус и его ученики поедали человеческую плоть и кровь.

— Как видите, она довольно похожа на знаменитую картину. Возможно, это оскорбит чувства верующих христиан, но я посчитал, что вам всё равно стоит это увидеть.

Сотрудники Бюро управления, которые ежедневно рисковали жизнью, как правило, были довольно религиозны. Среди них христианство было наиболее распространено. Поэтому вполне естественно, что некоторые чувствовали себя неловко, глядя на картины, связанные с Иисусом.

Конечно, магам, далеким от набожности, было на это плевать. Намгун Минхёк присвистнул, глядя на картину.

— Нарисовано довольно неплохо. Настолько идентично, что я бы поверил, если бы кто-то сказал, что это написал да Винчи. Кто это создал?

— Личности художников остаются неизвестными. Однако мы можем легко предположить, что они не люди.

— Конечно, они не люди. Даже просто глядя на это, можно сказать, что картины обладают своего рода гипнотическим воздействием.

— Намгун Минхёк прав. Все картины в музее обладают свойствами, внушающими идеи зрителям. Полагаю, большинство присутствующих здесь уже это почувствовали.

Все слегка кивнули на слова агента. Иан откинулся на спинку стула с равнодушным выражением лица.

Гипноз. Ментальные атаки. Галлюцинации... всё это опасные вещи, но Иан был с ними мало связан. По сути, это было то, что он мог игнорировать без особых проблем. Он насмешливо отвергал ментальные атаки Внешних богов, так почему же художественный музей должен быть чем-то иным?

С точки зрения ранга, Внешние боги, очевидно, были выше. Даже если говорить только о ментальных атаках, способность уничтожить Землю — это не то, к чему стоит относиться легкомысленно.

— Если вы почувствовали хоть малейшее желание «стать как картина», «стать частью картины» или «показать картину другим», пожалуйста, поднимите руку. Если вы скроете это сейчас, а позже это обнаружится на месте происшествия, вы будете немедленно устранены, поэтому отвечайте честно.

На слова агента несколько человек подняли руки. Никто из них не принадлежал к фракции магов; в основном это был вспомогательный персонал, подготовленный для полевой поддержки. Агент, проводивший брифинг, кивнул им и достал из кармана красный комок, похожий на конфету.

— Этот персонал, пожалуйста, примите это перед началом операции. Оно защитит от большинства ментальных атак. Однако имейте в виду, что когда вы будете под атакой, у вас в ушах будет постоянно звенеть предупреждающий звук, похожий на китовый крик. Побочные эффекты включают боли в животе, диарею, рвоту и жар. Также после окончания действия препарата возможны временные галлюцинации, так что будьте осторожны.

— У меня вопрос.

Ким Юль с улыбкой подняла руку. Агент повернулся к ней.

— Слушаю, Ким Юль.

— Когда мы решали инцидент с «Ножкой обезьяны», я ела что-то похожее, но это не особо помогло. Это другое? Я могу затаить обиду на Бюро управления, если доверюсь этому, а потом получу удар в спину.

— Хм. То, о чем вы говорите, вероятно, была таблетка 1-го уровня. Она выдается всем как базовое снабжение, поэтому её эффекты не так впечатляющи. Но это другое. Оно легко защитит от ментальных атак музея искусств.

— Не лучше ли раздать это и остальному персоналу тоже?

— Если три или более пользователей этого препарата соберутся в радиусе около 3 метров друг от друга, он принудительно отталкивает и даже усиливает эффекты ментальной атаки. Если полевой персонал будет принимать его без разбора, ситуация только ухудшится.

— О, правда? Спасибо за ответ.

Ким Юль помахала женщине и закружилась на месте. Затем она положила босую ногу на бедро Иана.

— Может, просто примем лекарство и будем двигаться парой, Иан? Я бы предпочла именно это.

— ...Вздох.

Вместо ответа Иан несколько раз шлепнул её по ноге. Вместо того чтобы убрать ногу, Ким Юль зашевелила пальцами, улыбаясь.

Оставив её в покое, агент продолжил объяснение.

— Терминалы обеспечат базовые эффекты ментального барьера. Они действуют как своего рода устройство рассеивания. Однако есть определенные пределы, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны. На этом предварительный брифинг окончен. Далее будет брифинг полевого аналитика.

Когда агент поклонился и отошел, женщина, которая держалась рядом с Ким Исо, встала. На ней был отчетливо виден бейдж с именем «Пак Мина».

— Операция в музее будет разделена на пять команд. Четыре команды возьмут на себя по одному этажу для исследования и поиска «Художника», который является ядром этой операции.

— А оставшаяся команда?

— Маги, я сама, агент Ким Исо и агент Венера будем двигаться как отдельное подразделение. Считайте нас независимой силой, которая циркулирует по всем этажам.

— Отдельное подразделение...

Пробормотал Иан, отталкивая ногу Ким Юль.

— Какова наша роль?

— Как и у других команд, мы будем искать и устранять Художника. Кроме того, мы будем уничтожать и изымать картины, а также поддерживать команды, которым потребуется боевая помощь.

— Довольно много обязанностей.

— Это потому, что мы имеем большое значение. Мы также наш самый сильный козырь.

Когда Пак Мина собиралась перейти к следующему слайду, мужчина слегка поднял руку и задал вопрос.

— Я понимаю, что команда с магами сильна. Однако мы точно не знаем, какими силами они пользуются. Вместо того чтобы потенциально ввязаться во что-то, я думаю, было бы лучше сначала услышать объяснение...

— Ха-ха-ха, это смешно.

Мика перебила слова мужчины. Все, кроме магов, уставились на неё, а Ким Исо и Пак Мина выглядели так, будто была допущена ошибка.

— Минуточку, Мика. Мы объясним...

— Заткнись. Отчасти это ваша вина, что вы не просветили их заранее.

Холодно сказала Мика. Она уставилась на мужчину, который задал вопрос, вертя в руках смартфон.

— Эй, ты там? Ты думаешь, мы, маги, идиоты, которые ответят как собаки, когда их спросят: «Какую магию ты используешь?»

— ...Прошу прощения?

— Просить мага раскрыть свою магию — это то же самое, что сказать: «Пожалуйста, открыто покажи свои слабости». Ты думаешь, мы с радостью расскажем тебе об этом? А?

— ...Ах. Прошу прощения. Я был неосторожен.

— Мне хочется прямо сейчас отрезать тебе голову и поиздеваться, сказав: «Так вот, оказывается, твоя слабость — это отсутствие головы!» Но я сдержусь. Второго раза не будет.

— Хорошо сказано, малая.

Намгун Минхёк усмехнулся, листая «Классику гор и морей». Мика цокнула языком и сверкнула на него глазами.

— Не веди себя так, будто мы близки.

— Так я даже похвалить тебя свободно не могу. Противная женщина.

— Следи за языком. Я не хочу слышать ни комплиментов, ни оскорблений от такого уродливого мужчины, как ты. Если кто-то и собирается делать мне комплименты, я бы предпочла, чтобы это был тот оппа вон там.

Мика уставилась на Иана, слегка подрагивая уголком рта. Иан глубоко вздохнул и показал ей средний палец. Мика слегка прикусила нижнюю губу и заерзала на месте.

В любом случае, Намгун Минхёк положил «Классику гор и морей» на стол и заговорил.

— Я не против раскрыть свою магию первым. Но когда другие спрашивают, это звучит как вызов нам. Что ж, раз это произошло по незнанию, в этот раз я спущу это на тормозах. И я даже раскрою её. В конце концов, «Классика гор и морей» — один из знаменитых гримуаров.

Он продолжил с улыбкой.

— Я могу призывать и приручать монстров, описанных в «Классике гор и морей». Для этого существуют различные условия, ограничения и преимущества, но я не особо хочу обсуждать их.

— ...Потому что это слабости?

— Кто знает? Как я и сказал, я не хочу отвечать.

Он сказал это, глядя на других магов.

— Вы все будете молчать? Мне в любом случае всё равно.

— Я ничего не скажу.

Мика ответила немедленно. Ким Юль болтала ногами, подперев подбородок рукой.

— Я использую воду. Вот и всё.

— ...Я могу делать разные вещи. С меня тоже хватит.

После ответов Ким Юль и Иана агенты Бюро управления испустили вздохи. В этот момент Пак Мина прочистила горло, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Кхм. Спасибо за сотрудничество, маги. Это было очень полезно.

Не объясняя, чем именно это было полезно, Пак Мина выключила экран и склонила голову.

— Мы продолжим следующий брифинг во время движения. Содержание будет охватывать подземные сооружения, информацию о «Художнике», личности и слабости тамошних аномалий, а также правила поведения. Транспорт подготовлен на парковке, так что давайте выдвигаться.

С этими словами Пак Мина встала первой. Иан тоже поднялся, вставляя сигарету в рот. Ким Юль немедленно прилипла к нему.

— ...Я чувствую это уже некоторое время, но не слишком ли ты близко?

— Есть какая-то проблема?

— Я бы не сказал, что её нет...

— Значит, нет?

Ким Юль ухмыльнулась и высунула язык. Несколько капель слюны скатились с кончика её языка.

— Пошли. Я тебя защищу.

— ...Вздох.

Иан глубоко вздохнул и закурил.

Сладкий лимонный аромат густо распространился вокруг, и Ким Юль принюхалась, прежде чем надуть губы.

— Хм... он перебивает твой запах. Не кури это.

— Чушь.

Шлёп.

Иан щелкнул Ким Юль по лбу и вышел из конференц-зала. Ким Юль прилипла прямо за ним, продолжая принюхиваться.

— Хм... это не тот запах...

Он проигнорировал голос, доносящийся сзади.

----------

Суть искусства

На парковке стояли три больших фургона. Участники операции разделились между спецгруппой и остальными, рассаживаясь по машинам.

Водителем фургона, в который сел Иан, оказалась незнакомая ему женщина. Пепельно-серые волосы туго стянуты назад. Заметив слуховой аппарат, он увидел, как она помахала магам, сидевшим сзади.

*Должно быть, это Венера, о которой говорила Пак Мина.*

Судя по не корейскому имени, он подозревал, что она иностранка, и, похоже, так оно и было. Её черты лица были явно не азиатскими.

Если судить по внешности, она была славянского происхождения. Возможно, русская.

Почему русская приехала в Корею и вступила в Корейское Бюро управления, было выше его понимания, но, честно говоря, это не имело значения. Её обстоятельства были не его делом.

Он небрежно ответил на приветствие Венеры и сел, откинув спинку сиденья до упора.

С визгом тело Иана приняло горизонтальное положение. Он закрыл глаза, вытащил наушники, прикрепленные к нижней части выданного терминала, и вставил их в уши. Одновременно он подключился к коммуникационному серверу операции.

— [Все меня слышат?]

Пак Мина, сидевшая на пассажирском сиденье, заговорила в микрофон. Ответы агентов донеслись через наушники, и она кивнула, управляя своим терминалом.

— [Хорошо. Продолжу брифинг. Мы начнем по ходу движения, так что всем пора выдвигаться.]

Мотор взревел.

Венера взяла на себя инициативу и тронулась с места. Остальные фургоны потянулись следом, словно хвост. Иан сосредоточился на брифинге, лежа в машине, и спокойно обрабатывал информацию. Он небрежно игнорировал игривые жесты Ким Юль.

— [Во-первых, касательно подземного сооружения. В отличие от первого и второго этажей, где в основном выставлены картины, под землей находятся не только полотна, но и куклы, статуи и чертежи Тайн. В отличие от картин, которые можно просто игнорировать, они могут атаковать напрямую, поэтому будьте осторожны.]

— [Что будет, если нас атакуют?]

— [В большинстве случаев это приводит к физической смерти, но некоторые экземпляры заживо превращают жертв в чучела или трансформируют их в существ, подобных себе. На данный момент два экземпляра совершали подобные действия: «Нож Джека-Потрошителя» и «Пигмалион».]

— [...Ты сказала «Пигмалион»?]

— [Это неудивительно. Пигмалион — это аномалия с изначальной формой. То, что он содержится в изоляторе, не означает, что он был успешно уничтожен. Естественно, должны существовать и другие экземпляры.]

Командир другой группы замолчал после утверждения Пак Мина. Иан тихо вздохнул, размышляя.

*Если там Пигмалион, это может быть непросто.*

Способность Пигмалиона была проста.

Создание статуй. Но эти статуи выглядят в точности как люди и могут двигаться в соответствии с настройками Пигмалиона. Это, безусловно, могло вызвать путаницу во время операций по спасению выживших.

Даже если отбросить это, боевые способности статуй превосходят способности обычных людей. Даже Бюро управления с трудом справилось бы с таким количеством. Бесконечно появляющиеся каменные аномалии — от одной мысли об этом становилось противно.

Однако Бюро управления потратило годы на изоляцию и изучение Пигмалиона. Они, естественно, знали, как с ним обращаться.

— [Если вы встретите Пигмалиона, эвакуируйтесь из этого района как можно быстрее. Всегда закрывайте лицо, а женщинам-агентам нельзя смотреть даже на ноги Пигмалиона. Но не используйте и другие чувства. Помните, что художественную галерею называют визуальным музеем не просто так.]

— [Другие чувства...?]

— [Это самая важная мера предосторожности. За пределами безопасных зон в музее никогда не используйте чувства, кроме зрения. Не трогайте, не нюхайте, не слушайте и не пробуйте на вкус ничего, чтобы идентифицировать это. Все подобные действия запрещены.]

— Что, нам теперь не дышать? — выпалил Намгун Минхёк, который молча слушал брифинг. Пак Мина немедленно ответила.

— [К счастью, сам процесс дыхания не входит в понятие «нюхать», так что с этим всё будет в порядке.]

— Правда? Это облегчение.

— [Если вы нарушите правила, ваше тело начнет трансформироваться раньше, чем вы успеете среагировать. Вы станете тем, что в записях выживших называют «глазными монстрами». Мы называем их Наблюдателями. Изначально они были жертвами, призванными в музей, но как только они становятся Наблюдателями, они по сути лишаются разума. Они просто двигаются, как запрограммировано.]

— Разума нет, значит...

Иан разразился смехом от её слов.

Разума нет.

Для Иана это была одна из самых аппетитных характеристик. Он потрогал пистолет внутри своего пальто, проверяя магию, которую наложил на него.

Возможно, всё будет не так сложно, как ожидалось.

***

Брифинг продолжался до самого прибытия к музею. В результате Пак Мина пришлось говорить без остановки.

Напротив, Ким Юль, сидевшая в самом конце, уже сняла наушники и клевала носом. Намгун Минхёк и Мика также отбросили свои наушники и были заняты своими делами.

Никто не обращал внимания. Иан был единственным магом, который всё еще правильно носил наушники. Стало ясно, почему Ким Исо относилась к нему с относительной дружелюбностью.

— Ха-а...

Иан глубоко вздохнул, поправляя наушники. Затем он достал свой гримуар.

Гримуар с черной обложкой и красными буквами — книга, рожденная во внешнем космическом море, более энергичная, чем любой другой гримуар, которым владел Иан.

«Записи Внешнего моря».

В то время как «Прикосновение воссоздания» превосходило в различных эффектах, а «Синие оковы и Книга контрактов» специализировались на полезности и защите, «Записи Внешнего моря» были гримуаром, который шел ва-банк в атаке. Большинство его заклинаний были сосредоточены исключительно на убийстве врагов.

Конечно, он не был полностью лишен другой магии. Заклинания, которые поглощали и нейтрализовали удары, и магия, которая позволяла исчезнуть из поля зрения существ без разума — всё это было написано в «Записях Внешнего моря».

Однако было правдой, что заклинаний не атакующего типа было гораздо меньше по сравнению с другими гримуарами.

Независимо от эффективности, постоянное использование только одного типа магии в конечном итоге приведет к тому, что противник найдет противодействие. Универсальность была не опцией, а необходимостью.

Но прямо сейчас в универсальности не было нужды.

Просто художественный музей. Это могло быть трудным местом для агентов Бюро управления или других, но не для Иана. Место, где сосуществовали ментальные атаки и бездумные монстры, не могло причинить ему никакого вреда. Он был, по сути, идеальным контр-агентом.

Тем не менее, поскольку мир Тайн мог внезапно погубить тебя, если ослабить бдительность, он не планировал полностью расслабляться. Как всегда, он намеревался сделать всё, что в его силах.

— [На этом брифинг окончен. Мы прибудем в ближайшее время. Все, пожалуйста, займите свои заранее назначенные позиции и вернитесь в целости и сохранности. Связь окончена. Командиры групп, пожалуйста, переведите членов своих команд на назначенные каналы связи.]

Пока он размышлял, долгий брифинг наконец закончился. Пак Мина глубоко выдохнула, вытирая пот, а Ким Исо слабо улыбнулась, приводя в порядок свое оружие.

— Хорошая работа, Мина.

— Это ничего... Фух, мне просто нужно усердно работать над задачей, которую вы мне доверили. Кстати, Исо, ты запомнишь номер канала? Можешь подключиться заранее и проверить?

— Я закончила с этим целую вечность назад. Состояние связи хорошее, и электронный барьер против проникновения аномалий работает исправно.

— Ах, это облегчение. Тогда...

Пак Мина замолчала, глядя на магов. Мика, постукивающая по смартфону с пустым выражением лица, Намгун Минхёк, серьезно читающий свой гримуар, Ким Юль, спящая с милым выражением лица, и Шин Иан, держащий свой гримуар с откинутой спинкой сиденья.

У каждого была такая яркая индивидуальность, что от одного взгляда на них становилось не по себе. Но их навыки были такими же несомненными, как и их характеры, поэтому она должна была им доверять. Пак Мина прочистила горло, чтобы привлечь их внимание, жестикулируя своим терминалом.

— Что ж, все. Почти пора начинать операцию. Если вы введете код, написанный на вашем терминале, в поле ввода канала связи, появится чат и комната для звонков, где сможем говорить только мы. Пожалуйста, введите его.

— Ах, точно. Наконец-то начинаем, да.

Намгун Минхёк ответил первым. Он закрыл «Классику гор и морей», достал свой терминал и умело поработал с ним. Мика не ответила, но быстро закончила работу со своим терминалом, прежде чем снова сосредоточиться на смартфоне.

Иан также медленно достал свой терминал и ввел код. С характерным звуком он подключился к каналу. Появились чат и комната для звонков на семь человек. Интерфейс был очень похож на программы, используемые при игре с друзьями, поэтому он быстро адаптировался к управлению. Сначала он вошел в комнату для звонков, а затем разбудил спящую Ким Юль.

— Эй, проснись. Мы приехали.

— ...Ммм...? Слюнки... Угх...

Ким Юль медленно открыла глаза, втягивая слюну, которая стекала изо рта. Затем она посмотрела на Иана пустым взглядом и широко улыбнулась.

— Доброе утро? Мы уже настолько близки?

— Если у тебя есть время болтать ерунду, коснись своего терминала. Надеюсь, ты знаешь как.

— Хм, такой холодный.

Она надула губы, потянулась, а затем умело поработала с терминалом, чтобы подключиться к каналу связи.

[Ким Юль: привет]

Как только Ким Юль оставила сообщение в чате, пришел ответ.

[Венера: Приятно познакомиться, госпожа Ким Юль ^^]

Ответ от Венеры, которая до этого момента не проронила ни слова. Ким Юль работала с терминалом с бесстрастным лицом, болтая ногами.

[Ким Юль: Ага. Привет, Венера. Всё еще не слышишь, я вижу? И говорить тоже не можешь.]

[Венера: Это верно. Это врожденное.]

[Ким Юль: лол]

Иан наблюдал за их разговором, поджав губы.

Она носила слуховой аппарат, поэтому он подозревал это, но действительно, она была инвалидом.

*Тот факт, что её отправили на задание, несмотря на инвалидность, означает, что она должна обладать какими-то надежными качествами.*

Он умело управлял терминалом одной рукой, наблюдая, как Венера ведет машину другой, постукивая ногой.

Вскоре после этого транспорт остановился перед музеем.

Чисто белый музей без единого посетителя. Все огни внутри были включены, но не было никаких признаков людей. Это было очень необычное зрелище для такого большого музея.

Даже в праздничные дни управляющие или персонал музея не покидают его. Обычно они работают с минимальным составом, чтобы подготовиться к обычному открытию на следующий день. Редко когда его полностью бросают на день.

Более того, музей перед ними даже не был закрыт. Двери были должным образом открыты, а механизмы в главном холле энергично работали.

И всё же людей не было. То, что должно было быть там, испарилось из места, где оно не должно отсутствовать.

Это была аномалия, не вызывающая сомнений. Иан размял свои затекшие запястья, глядя на музей холодным взглядом.

— Выходим.

Сказала Ким Исо, собирая ящик для хранения, полный оружия. Со звуком скольжения она открыла дверь и вышла из машины первой. Остальные последовали за ней по очереди.

— Угхххх! Давно я не был снаружи. Кажется, мы были в машине почти два часа.

Пробормотал Намгун Минхёк, потягиваясь. Ким Исо ответила, вставляя пистолет в кобуру.

— Мы проехали довольно далеко. Это было единственное место, куда мы могли определенно войти, так что ничего не поделаешь.

— Я не виню тебя, так что не будь такой покорной. Мне хочется тебя убить.

— Понятно. Тогда начнем операцию.

Ким Исо легко отмахнулась от слов Намгун Минхёка, сжимая дробовик, глядя на всех.

— В отличие от других команд, наш спецотряд не входит одновременно и не общается между командирами групп. Мы судим независимо и действуем независимо. Такова природа нашей команды.

— Мне это нравится. Звучит неплохо.

Сказала Мика со слабой улыбкой, засунув руки в карманы. Она была в худи на молнии, которое натянула в какой-то момент, жуя жвачку.

— Значит, идем сразу? Похоже на черный ход.

— Да. Войдем немедленно. Если у кого есть вопросы, пожалуйста, говорите.

Никто не открыл рта на её слова. Ким Исо кивнула.

— Хорошо. Тогда входим. Я буду давать инструкции, так что, пожалуйста, следуйте им.

Она не стала ждать ответа. Она немедленно развернулась, зарядила дробовик и направилась к музею.

Венера закрепила два боевых ручных топора на поясе и последовала за ней, а Пак Мина двинулась, крепко сжимая свой терминал. Иан и Ким Юль последовали за ними. Намгун Минхёк и Мика взяли на себя арьергард.

Хотя они заранее не обсуждали построение, они вошли в музей, следуя естественным образом сформировавшейся линии. Как только они открыли стеклянную дверь и вошли внутрь, потянуло густым запахом крови.

Один шаг.

Странное ощущение возникло на кончике ноги, ступившей через открытую дверь.

Это было похоже на то, как будто наступаешь на липкую краску.

Два шага.

Вид слегка исказился. Формы картин на стенах изменились, и что-то появилось в пустом воздухе.

— Закройте один глаз.

Три шага.

Перед трансформировавшейся картиной.

Наблюдатели внезапно появились перед картиной с часами, сделанной из человеческих материалов, двигая головами — которые также были их единственными глазными яблоками, — чтобы уставиться на группу Иана. Затем, убедившись, что группа закрыла один глаз, они снова начали фокусироваться на картине.

Четыре шага.

Скрип, бах!

С громким шумом дверь, через которую они вошли, закрылась. Вместо неё появилась картина там, где должна была быть дверь — картина демона, пронзающего человека, пытающегося сбежать из ада. Пак Мина тяжело сглотнула, её руки дрожали, в то время как Намгун Минхёк скривил уголки рта, словно находя это забавным.

Пять шагов.

Пейзаж полностью изменился. Белые стены музея были выкрашены в кроваво-красный цвет, и по мере того, как пространство искажалось, они вошли в новый мир.

Мир аномалий, а не Земля. Место, называемое обратной стороной, или иной стороной.

Они официально ступили в художественный музей аномалий, который по кусочкам пожирал само понятие музея.

— ...

Иан теребил гримуар в руке, глядя на Наблюдателей, которые даже не смотрели на него. Затем, чтобы другие не заметили, он полностью открыл глаз, который должен был быть полузакрыт.

[...]

[...]

Тем не менее, ни один Наблюдатель не проявил к нему интереса. Они просто издавали странные звуки — кикикик — царапая плоть своими острыми зрительными нервами.

На эту реакцию Иан скривил уголок рта.

Операция по подчинению художественного музея началась.

----------

Суть искусства

Иан и его группа вошли через служебный вход на первом этаже галереи.

Поскольку это был, по сути, аварийный выход, к счастью, поблизости было не так много картин. Но они не отсутствовали полностью, поэтому ситуация всё ещё требовала бдительности.

[Ким Исо: Налево.]

Общение происходило через терминалы. Наушники считывали мысли владельца, передавали их на терминал, а затем механический голос синтезатора речи озвучивал их.

Это можно было бы назвать впечатляющей научной технологией, но было сомнительно, что она создана исключительно с помощью науки. Бюро управления активнее всех использовало Тайны, так что, возможно, внутри этих наушников вместо электричества текла кровь аномалий.

Что ж, пока не возникало проблем, это не имело значения. Иан следовал за Ким Исо, которая шла впереди, оглядываясь по сторонам.

Картина, картина, Наблюдатель, картина, картина, Наблюдатель, Наблюдатель.

Причудливые существа, разбросанные повсюду, пялились на странные картины, затем мельком взглянули на группу и вернулись к своему наблюдению.

Это была настолько откровенная слежка, что даже самый глупый человек заметил бы её. Их намерение было ясным — они убьют любого, кто откроет оба глаза.

Другими словами, это доказывало, что пока они держат один глаз закрытым, эти существа не нападут.

Точно так же, как люди — несовершенные существа, не способные победить смерть, аномалии тоже не идеальны. У них есть слабости и уязвимости, которые заставляют их следовать навязанным самим себе правилам. Как непобедимый Ахиллес, который умер бы, рыдая, как девчонка, если бы ему пронзили пятку, у Тайн всегда есть хотя бы один способ их победить.

Наблюдатели не были исключением.

Их истинная форма — это, по сути, их голова. Точнее, их глазное яблоко.

Тот самый массивный глаз, заменяющий то место, где должна быть голова.

Если этот огромный глаз, прикрепленный к верхней части тела через зрительные нервы, которые впивались в туловище, будет уничтожен, они погибнут, не в силах ничего сделать. Даже если атаковать их тела было бессмысленно, нацелиться на их очевидную слабость — глаз — было несложно.

Нет, на самом деле это было сложно. За исключением Иана.

«......»

Он достал коробочку для кольца, которую хранил при себе, и похлопал Ким Юль по плечу. Она повернулась и посмотрела на него с прохладной улыбкой.

«...!»

Коробочка для кольца отчетливо отразилась в её черных зрачках. Её лицо ярко покраснело, а зрачки задрожали, словно она смутилась.

[Ким Юль: А, эм... Иан? Разве не рановато? Я не говорю, что мне не нравится. Но всё же...]

[Шин Иан: Открой.]

[Ким Юль: Х-хорошо! Ха-а... делать предложение в таком месте — это довольно романтично. Мне это нравится...]

Щелк.

Ким Юль осторожно открыла коробочку. Внутри, уютно устроившись, лежал человеческий глаз.

«...?»

Лицо Ким Юль стало пустым. Несмотря на это, Иан протянул один глаз ей, а другой оставил себе.

[Шин Иан: Это предмет, который вредит целям, когда их образ отражается в зрачке. Если использовать его умело, можно даже совершить покушение.]

[Ким Юль: Это не... кольцо.]

[Шин Иан: Это артефакт, который мне посчастливилось получить. Я не делал его сам, поэтому количество ограничено. Используй его осторожно.]

[Ким Юль: Это не кольцо...]

Ким Юль проворчала, вертя в руке мягкий глаз. Иан полностью проигнорировал её и поймал в своем глазу образ двух Наблюдателей, смотревших на группу с перил второго этажа.

Щелк.

Тихий звук отозвался в его голове. Чувствуя, как бешено колотится сердце, он осторожно сжал глаз в руке.

Реакция последовала незамедлительно. Тела Наблюдателей, висевших на перилах, дернулись, а их зрачки начали быстро вибрировать.

[Кигигик...!]

[Киииии...!]

Зрительные нервы, пронзающие их тела, забились в конвульсиях, разрывая кожу и вырываясь наружу. Пока группа была на мгновение сбита с толку внезапным событием, Иан раздавил глаз в своей руке, и одновременно с этим глаза Наблюдателей были уничтожены без сопротивления.

Глухой стук.

Безголовые трупы рухнули на пол. Группа с открытыми ртами уставилась на чудовищные тела, которые превратились в обычное мясо. Затем они тяжело сглотнули, глядя на Иана, который улыбался с удовлетворением.

Услышав разговор Иана и Ким Юль, они все поняли, кто несет ответственность за то, что только что произошло.

Сотрудники Бюро управления были шокированы, а маги — впечатлены.

[Ким Исо: Такая магия на расстоянии... без какого-либо заклинания или подготовки...?]

[Венера: Разве эта магия не слишком опасна? Судя по тому, что Наблюдатели не враждебны к нам, они, вероятно, даже не обнаружили атаку...]

[Намгун Минхёк: Чертовски впечатляет. Что это за штука? Это явно магически обработанный предмет, но эффект слишком мощный, чтобы быть сделанным с помощью ремесленных техник. Кто его создал?]

[Мика: Каков бы ни был принцип, я убеждена, что мне не стоит портить отношения с оппой.]

Механические голоса синтезатора речи один за другим звучали в наушниках. Иан криво усмехнулся, стряхивая плоть со своих рук.

Он не думал, что их реакция была преувеличенной. Хотя ему не особо нравилось чувство, когда его хвалят, их реакция была вполне обоснованной.

Никакой подготовки, никакого заклинания, никакого магического круга. Просто раздавить глаз было достаточно, чтобы нейтрализовать цель.

Его опасность и впечатляющая сила не нуждались в объяснении. Даже в магической индустрии предметы, связанные с мгновенным применением, имели значительную ценность.

Бюро управления ничем не отличалось.

[Ким Исо: Случайно, не могли бы вы сказать нам, кто создал эти глаза? Они продаются в Картеле?]

Спросила Ким Исо. Наблюдая за Наблюдателями, которые пристально смотрели на группу, она выразила свои мысли.

[Ким Исо: Если возможно, я была бы признательна, если бы вы сообщили нам. Если это сложно, я настоятельно прошу вас хотя бы передать создателю, что Бюро управления желает сотрудничать.]

[Пак Мина: Пожалуйста.]

Пак Мина поддержала слова Ким Исо. Иан слегка повернул только глаза, чтобы посмотреть на них.

Их реакция была уместной как для представителей Бюро управления, так и для агентов, работающих в полевых условиях.

Для живых существ самое важное чувство — это зрение. Это неоспоримо. Есть исключения для существ без зрения или глаз, но такие существа в любом случае в меньшинстве. Чем причудливее форма аномалии, тем важнее становится «зрение».

Это был предмет, способный уничтожить это зрение без каких-либо условий. Он не мог не иметь значительной ценности как продукт и как инструмент. Было вполне естественно, что Бюро управления пыталось заполучить его.

Но ответ Иана был предопределен.

[Шин Иан: Этот человек создает предметы только для собственного интереса. Он ненавидит поставлять их другим, поэтому даже если вы свяжетесь с ним, он не ответит.]

Ясный отказ. Ким Исо нахмурилась, вздохнув с явным разочарованием.

[Ким Исо: Понятно... Тем не менее, пожалуйста, хотя бы передайте наше сообщение, если это возможно.]

[Шин Иан: Попробую.]

Иан отмахнулся и небрежно бросил пустую коробочку для кольца на пол. В отличие от библиотеки, здесь, похоже, не применялись столь детальные правила, так как ни один Наблюдатель не бросился на них внезапно, и не было никаких штрафов за мусор.

Даже если бы такие правила существовали, их бы всё равно не поймали благодаря магии.

[Шин Иан: Достаточно разговоров. Пойдем.]

[Ким Исо: Да. Сначала мы войдем в центральный холл на втором этаже.]

Разочарование было быстро подавлено, сменившись холодной рациональностью.

Группа немедленно поднялась по лестнице рядом со служебным входом, чтобы попасть на второй этаж.

Рядом с перилами второго этажа лежали два безголовых трупа.

Мужчина в спортивной одежде и женщина в пижаме.

Внутри их зияющих отверстий на шее не было никаких признаков шейных позвонков, пищевода, щитовидной железы или легких. Органы давно исчезли. Поскольку кровь больше не циркулировала, даже кровь не текла из срезанной поверхности, где была удалена голова.

«Они едят внутренние органы? Или глаз, который является их основным телом, заменяет функцию всех органов?»

Как бы то ни было, они паразитировали на жертвах и жили за счет их плоти. Но они, казалось, не умирали от голода даже спустя значительное время после паразитирования... так что было неясно, почему они паразитировали на человеческих телах.

Возможно, они просто хотели получить физические тела.

«......»

Согласно записке, при нападении Наблюдателя глазное яблоко расцветало из пораженной области и медленно ползло к голове. И в тот момент, когда оно достигало головы, личность исчезала, «голова» стиралась, и на её месте создавался глаз.

Разве это не похоже на паразита?

Обычные паразитические организмы в конечном итоге чахнут и умирают, если не могут паразитировать. Если Наблюдатели обладают схожими характеристиками, они естественным образом погибли бы без хозяев. Постоянное похищение людей могло быть отчаянной борьбой за выживание путем получения тел.

Если это так, то пока существуют основные тела Наблюдателей, художественная галерея будет продолжать похищать людей.

Чтобы предотвратить это, им нужно было найти не только основные тела Наблюдателей, но и то, где они родились...

— Хм, я втайне была рада, что пришло так много гостей.

Как раз когда он думал об этом.

Из коридора донесся незнакомый женский голос.

«...!»

Движение группы резко прекратилось, и они посмотрели на рты друг друга с дрожащими глазами.

Но никто из членов группы не открывал рта.

Значит, это посторонний.

Тот, кто мог открыто говорить там, где присутствовали Наблюдатели, не беспокоясь.

Другими словами, кто-то, связанный с художественной галереей.

— Вижу, среди вас есть редкий, почетный гость.

Щелк, щелк.

Характерный звук каблуков приближался из коридора, который постепенно окрашивался красным светом, вместе с голосом.

Группа инстинктивно повернула головы на звук, поймав в поле зрения обладательницу голоса.

— Прошу прощения, что не узнала вас раньше. Вы, обласканные ими.

Черное платье, волочащееся по полу. Красная брошь. Ожерелье. Веревка.

Позади уже разложившейся человеческой головы был закреплен заостренный нимб.

Он не парил в воздухе. Он был вонзен в затылок, как шип.

Кровь, текущая оттуда, меняла направление, превращаясь в красную розу, и розы заменяли отсутствующие волосы, заполняя разложившийся скальп. Разбросанные лепестки превращались обратно в кровь и падали на пол.

— Меня зовут Лирия. Администратор этой художественной галереи, единственный, кто понимает творца. Страдалец. Помощник. И клумба, и цветок, и ваза без воды. Пропагандист красоты и выживший в затопленном городе. Тот, кто получает его милость. Марионетка. Кукла.

«......»

— И женщина, которая любит таких, как вы, больше всех на свете.

Лирия.

Она схватила юбку обеими руками и поклонилась в поясе, словно приветствуя их.

— Густой аромат гиацинта. Рыбный запах моря смерти. И крики и звуки цепей, оплакивающих абсурдность контрактов.

«......»

— Те, кто боги, но не боги. Те, кто жестоки, как никто другой, но проявляют привязанность к своим владениям, капризные. Вам, последователю и прокси этих существ, я тоже выражаю свое почтение.

— ...Ха.

— Пожалуйста, откройте рот. Я разрешаю. Пожалуйста, позвольте мне услышать и ваш голос.

Лирия поклонилась ещё ниже. Иан осторожно открыл рот, проверяя реакцию своих спутников.

— ...Ким Исо, этого монстра не было в брифинге.

[Ким Исо: Мы впервые видим эту аномалию—]

Как только ответ Ким Исо прозвучал через наушник.

— Я не припоминаю, чтобы давала вам разрешение говорить.

Визг!

Одновременно с тем, как тихо прозвучал голос Лирии, наушники заискрились и сломались. Вода наполнила терминалы в их карманах, превращаясь в красные лепестки, которые рассыпались.

«...!»

Их единственное средство связи было мгновенно уничтожено. Лица группы исказились, и Ким Исо поспешно подняла дробовик.

Фшшш.

В то же время на тыльной стороне её руки расцвел цветок. Красная роза быстро впитала влагу из её кожи, чтобы увеличить свой размер.

«...!»

Ужасная боль прошла через её нервы, разогревая мозг.

Её решение было быстрым. Ким Исо быстро стабилизировала дробовик ногой, приложила руку к стволу и нажала на спусковой крючок.

Бах!

С громоподобным звуком её рука взорвалась.

Боль, сопровождаемая физической потерей. Однако Ким Исо без колебаний отбросила дробовик, достала из кармана кровоостанавливающее средство, разжевала его и проглотила.

На протяжении всего этого она не издала ни звука. Это было свидетельством её необычайной силы духа.

Но к этому моменту звук уже был издан. Зрачки Наблюдателей одновременно повернулись к ней, а кровеносные сосуды вздулись на белках их глаз.

Поскольку она не издала звук сама, глаза не расцвели на её теле, но как только её заметили, всё было кончено. Наблюдатели бросятся устранять её.

— Черт возьми...!

Иан выругался, наблюдая, как Наблюдатели медленно приближаются.

Затем Лирия заговорила голосом, в котором слышалось веселье.

— Ах, какой прекрасный тон. Действительно, вы — один из тех, кто обласкан ими. Ваш голос полон всевозможных ароматов.

— Ты, сука...!

Иан уставился на Лирию, открывая свой гримуар. Лирия легко отмахнулась от его взгляда и вытащила розу, воткнутую в её голову.

Хруст!

С ужасным звуком хлынула кровь, стекая по её разложившемуся лицу. Она снова превратилась в цветы, распуская розы на её щеках и висках.

— Это место не подходит для разговора.

— Какую чушь ты...

— Пойдем.

Лирия прервала слова Иана и срезала стебель розы.

В следующее мгновение.

Она и Иан сидели в приемной, наполненной предметами искусства.

Телепортация произошла прежде, чем кто-либо успел что-то осознать. Лицо Иана окаменело, когда он внезапно обнаружил, что сидит на диване, в то время как Лирия наклонила свое трехметровое тело, сидя, и склонила голову набок.

— Ну что ж, поговорим? Вы, обласканные богами.

Она улыбнулась.

Её смех смешивался со слабыми звуками воды.

***

----------

Суть искусства

Приемная была наполнена густым ароматом роз. Красные ковры были небрежно разбросаны, а с потолочного светильника капала кровь, окрашивая всё вокруг в кровавые тона.

Падающая кровь стекала точно на почву в цветочном горшке. В лужице крови образовывалась рябь, и каждый раз, когда уровень собранной крови уменьшался на 1 мм, роза, растущая в горшке, вырастала на 1 мм. На бутоне розы плотно располагались красные зубы.

— Прекрасное создание.

Кап.

Произнесла Лирия, отламывая розу. Иан попытался встать, но остановился, заметив прозрачный поток воды, обхвативший его лодыжку.

Жидкостные оковы, которые сжимались сильнее, стоило приложить силу.

Он мог бы убрать их, если бы захотел, но сейчас было не время поддаваться эмоциям. Чтобы безопасно выбраться из этой ситуации, ему нужно было сохранять спокойствие.

Что касается спутников, которых он оставил позади... было бы ложью сказать, что он не волновался, но в данный момент он ничего не мог поделать. Всё же, с тремя опытными агентами и тремя магами их шансы на выживание были высоки.

Если нет — что ж, это было бы прискорбно.

У него не было намерения винить себя за плохие исходы, которые он не мог контролировать. Сейчас приоритетом был ответ Лирии.

Иан глубоко выдохнул и сменил гримуар, который держал в руках, готовый защищаться в любой момент. Он убрал «Записи Внешнего моря» в карман пальто, а над его коленом возникла «Книга контрактов». Призванная книга издала дребезжащий звук, отягощая воздух вокруг них.

— Хм.

Глаза Лирии сузились. Часть её разлагающейся плоти оторвалась, не выдержав движения мышц.

— Как и ожидалось, это книга совсем юного владельца. Я чувствую слабый запах молока.

— Смеет ли жалкая аномалия называть бога таким образом?

— Жалкая аномалия... это не совсем верно.

Лирия села на стул. Затем, улыбаясь, она провела пальцами по воздуху.

Стук.

Вслед за движением её кончиков пальцев разлетелись лепестки цветов. Вскоре они превратились в чайные чашки и чайник, приземлившись на стол. Лепестки, собравшиеся внутри чайника, превратились в кровь, покрыв его поверхность.

— Я человек. Нет, если быть точным, я должна сказать, что когда-то была человеком. Тем не менее, я продолжаю считать себя человеком. Да, это вполне верное описание.

— ...Ты пытаешься сказать, что превратилась из человека в аномалию?

— Ты плохо понимаешь. Я сказала, что я человек. Пожалуйста, воздержись от использования этого странного слова «аномалия».

— Чушь. Аномалия есть аномалия. В этом утверждении нет ничего неправильного.

— Разве ты не дорожишь своей жизнью?

— Разве ты не понимаешь, что можешь умереть в любой момент?

Иан постучал пальцем по своему гримуару.

Со свистом.

Цепь, прикрепленная к концу гримуара, удлинилась и быстро обернулась вокруг лодыжки Лирии. Её движение резко прекратилось, и она уставилась на Иана с еще большим интересом, чем прежде.

— ...Это любопытно. Ты используешь не только магию, но даже дополнительные способности гримуара? Какой у тебя уровень совместимости?

— Мне нужно тебе отвечать?

— Ты бы хотел мне ответить?

— Я не расположен к этому.

Хрусть!

Иан слегка повернул гримуар. Одновременно с этим разлагающаяся лодыжка Лирии также скрутилась, раздавливая кости и плоть.

Измельченные органы разлетелись по полу, а из оторванной лодыжки расцвели цветы, растворяясь в крови и исчезая.

— Столь грубые слова. И всё же это очаровательно.

Лирия безучастно уставилась на свою исчезнувшую лодыжку, а затем широко улыбнулась, вытащила розу из своих волос и прижала её к ноге. Лепестки стали плотью, а стебель — костью, формируя новую лодыжку.

Причудливый метод регенерации.

Она мягко сложила руки. Едкий запах крови и аромат роз доносились одновременно.

— Сохранять рассудок, служа трем богам. И даже использовать врожденные способности гримуара... ты не простой апостол. Нет, во-первых, три бога не даровали бы силу одному и тому же человеку.

— ...Апостол?

— Я имею в виду таких, как ты, маг.

Произнесла Лирия, наливая кровь из чайника в чашку.

— Существо, избранное богами. Те, кого выбрали для своего развлечения. Вот что такое апостол.

— ...

— Существа, назначенные апостолами, все свои мыслительные процессы сводят к преданности своему богу. Говоря по-человечески, они сходят с ума.

— Ко мне это не относится.

— Вот почему это так увлекательно.

Она сделала глоток крови и помешала багровую жидкость чайной ложкой.

— Если говорить прямо, твое нынешнее состояние крайне необычно. Несмотря на то, что тебя выбрали три бога, у тебя нет преданности. Тот факт, что ты ведешь этот разговор со мной, невозможен с точки зрения здравого смысла.

— Я всегда был далек от здравого смысла.

— Это не то, что можно так просто отмахнуть. Жалкий человек, который едва может прожить сто лет, выдерживающий калибр богов? Ты думаешь, это возможно?

— Похоже, что так.

Иан фыркнул и взял чашку, приготовленную для него. Затем он швырнул её на пол.

Всплеск.

Вместо того чтобы разбиться, чашка из лепестков разлетелась во все стороны, образуя лужу крови. Лирия склонила голову при виде этого.

— Веру нельзя вынести, просто терпя. Более того, если сосуществуют разные веры, чувство собственного «я» человека может только разбиться. Вынести? Может ли тренированный человек выдержать вес кита? Это невозможная история с самого начала.

— Ты просто повторяешься.

— Да, потому что это такое захватывающее явление. На самом деле, я хотела бы проверить твое психическое состояние прямо сейчас. Я хочу оторвать тебе голову, прочитать каждую складку твоего мозга, попробовать на вкус и насладиться твоим существованием.

— ...

— Но это невозможно. Ты сам это сказал, не так ли? Что можешь убить меня в любой момент, когда захочешь. Да, это правда. Как бы сильна я ни была, если ты используешь свою силу, кто-то вроде меня — просто насекомое. Сопротивляться было бы бессмысленно.

— Зная это, ты всё равно привела меня сюда?

— Зная это, я всё равно привела тебя сюда.

Улыбка.

Лирия улыбнулась и скрестила ноги. Гнилая плоть свисала и падала на пол.

— Ты не апостол, маг. Но если не это, то кто ты? Кто ты для богов? Игрушка? Кукла? Забава? Питомец?

— Они называют меня Консортом.

Ответил Иан немедленно. Он откинулся на спинку стула и уставился на Лирию с бесстрастным лицом. Лирия моргнула.

— Что?

— Должно быть, я заполнил свидетельство о браке, даже не зная об этом. Возможно, оно недействительно на Земле, но, похоже, в масштабах вселенной — вполне.

— ...Ха, даже шутки становятся неприятными, если заходят слишком далеко.

— Это звучит как шутка? Тогда давай назовем это так.

— ...Ты.

Она нахмурилась. Иан подался верхней частью тела вперед.

— Заткнись. Я достаточно подыграл тебе. Теперь моя очередь задавать вопросы. Отвечай на то, что я спрошу, аномалия.

— ...Консорт богов? Ты имеешь в виду мужа? Человек? Жалкий человек? Насекомое?

— Скажи мне, зачем ты привела меня сюда. И объясни, как ты вычислила мой гримуар и как узнала, с каким Внешним богом связан каждый гримуар.

Сказал Иан, перелистывая страницы своего гримуара. Лицо Лирии стало пустым, а губы задрожали.

— Как это возможно? У богов не должно быть сексуального влечения, верно? Они совершенны, но несовершенны, божественны, но не божественны, ни любящие, ни милосердные.

— Я сосчитаю до трех. Если ты не ответишь к тому времени, я разнесу твою голову.

— Это случай, который я не нашла даже в своем затопленном городе. Были бы записи в библиотеке? На моей родине, спящей в Атлантике, возможно...

— Один.

— Боги бесполы. Совершенны, потому что несовершенны. Противоречие. Богиня отрицания. Божественны, потому что отрицают всё в этом мире. Они выбрали любовь? Какая нелепая история. Даже не достойна третьесортного романа.

— Два.

Иан сменил гримуар. «Записи Внешнего моря» снова легли в его руку, и черные буквы, выгравированные на белых страницах, переполнились, вызывая морскую воду на пол. Она жадно поглотила прозрачную воду, связывающую лодыжку Иана.

[АААААААА!!!]

Крик донесся из кроваво-красного окна снаружи.

Он проигнорировал его. Иан смотрел только на Лирию и шевелил губами.

— Три.

— Кем именно ты являешься для них?

Хрусть!

Хлынувшее Внешнее море собралось, как молот, и раздробило голову Лирии. Гнилая плоть, кости и мозговое вещество разлетелись повсюду. Безголовое тело беспомощно рухнуло, и Иан цокнул языком, вставая.

— Упрямая дура. Даже информацию не выдала.

— Кажется, тебе нравится информация.

— ...!

Тело Иана застыло от внезапного голоса позади.

Голос, который не должен был звучать. Голос Лирии, чья голова только что была раздроблена, донесся из цветочного горшка позади него.

Иан поморщился и отступил, когда Лирия, со своим крупным телосложением, выползла из распускающегося бутона розы, словно плод.

— Фух, прошу прощения за то, что было раньше. Для меня, библиотекаря, потерять самообладание даже на мгновение после услышанной неожиданной информации... Я всё ещё недостаточно искусна.

Покрытая кровью с головы до ног, без единой раны, она возродилась и широко улыбнулась удивленному выражению лица Иана.

— Ты удивлен?

— ...Ты.

— Как я и сказала, ты можешь убивать меня сколько угодно. Это, безусловно, возможно с той силой, которую ты только что использовал. Море смерти. Магия, управляющая Внешним морем, заключенная в гримуаре. Базовое заклинание, которым можно управлять одной лишь силой мысли, без каких-либо заклинаний или магических кругов. И способность, которая требует столько же сил.

Она сорвала розу со своей головы, проглотила её и выдохнула. Её дыхание стало черной розой, которая сформировалась в платье.

— Ты не можешь использовать её без разбора. Верно? Потому что ты всегда должен платить цену.

— ...

— В конце концов, даже если это сила Внешнего бога, пока она принимает форму магии, ограничения очевидны. Я знаю это лучше, чем кто-либо. На самом деле, тебе сейчас трудно стоять, не так ли? Ты притворяешься, что всё в порядке, но у тебя, должно быть, сильная головная боль?

Она была права. Но Иан не показал этого, выдыхая, когда крепко сжал свой гримуар.

— Какова твоя цель?

— Разговор. Поскольку я никогда не видела человека вроде тебя, который так сильно излучает аромат богов, я хотела провести глубокую дискуссию. У меня также есть кое-кто, кого я хотела бы тебе представить.

— ...Представить?

Когда Иан спросил, Лирия улыбнулась. Но её губы опустились.

— Ах, я завидую тебе.

— ...Что?

— Тебе, которого любят боги! Тебе, окутанному их благосклонностью! И при этом ты остаешься в здравом уме и жив!

— ...Что ты вдруг—

— Разве тебе не кажется, что это несправедливо?

Щелк.

Лирия сделала шаг к Иану. Но звука шагов не было. Только интенсивный звук ломающихся костей, когда её шея согнулась под углом 90 градусов.

— Некоторые предают свою родину, потому что были выбраны богами, и заканчивают вот так.

— ...

— Почему божественная милость только для тебя? А как насчет меня? Почему я? Почему я? Почему? Почему я должна была убить свою семью, убить короля, убить дворян и затопить город этими руками?

— Сумасшедшая сука.

Иан сузил глаза и перевернул страницу своего гримуара. Затем он положил плоть аномалии на магический круг, выгравированный на странице, и отступил назад.

— Стреляй, Его милость достигла всех людей. Мое сердце и тело принадлежат ей.

— Ах, даже твое заклинание полно любви. Это то, что позволено тебе—

Хрусть!

Летящий якорь Внешнего моря разорвал тело Лирии без следа.

В то же время Лирия возродилась из оставшегося цветка.

— —магия, кажется. Как прекрасно. Но почему эта красота не была дарована мне?

— ...Как раздражает.

Способность возрождаться снова и снова, сколько бы раз её ни убивали. Иан решил сначала разобраться с цветами и вытащил пистолет, целясь в розы.

В этот момент Лирия заговорила голосом, в котором слышался смех.

— Моя родина, мой город, моя страна. Ах, Р'льеха. Место, само название которого было осквернено божественной игрой, потеряв свою первоначальную форму.

Р'льеха.

Название места, которое никогда нельзя было услышать случайно, сорвалось с её губ. Иан уставился на Лирию свирепыми глазами.

— ...Р'льеха?

Обычно не было нужды так бурно реагировать на такое название.

В конце концов, это просто название города в художественной литературе.

Р'льеха, затонувший город, описанный в мифах Ктулху Лавкрафта. Вот и всё.

Однако Иан знал, что существует гримуар Внешнего бога, связанный с Р'льехом.

Его название было...

«Погружение Р'льеха».

Лирия улыбнулась.

Её голова полностью повернулась, оторвалась и упала на пол. Изнутри трупа она была заново зачата, а затем возродилась, разорвав утробу.

— Моя родина, ставшая игровой площадкой для богов, мой мир, где даже название гримуара, кажется, издевается над гибелью города.

— ...Ты.

— Позволь мне представиться еще раз.

Лирия взялась пальцами за юбку и отвесила Иану элегантный поклон.

— Меня зовут Лирия. Та, кому дали это имя. Администратор этой галереи и единственный, кто понимает творца. Страдалец. Помощник. И клумба, и цветок, и ваза без воды. Пропагандист красоты и выживший в затопленном городе. Та, кто получает Его милость. Марионетка. Кукла.

— ...

— А также предатель и мясник. Убийца. Ведьма. Библиотекарь. Избранная. Та, кто стала забавой. Маг. Пророк. Дворянка. И апостол. Та, кто наконец сбросила обличье человечности и была вынуждена стать стражем для следующего преемника.

Она пролила кровавые слезы.

— Первый владелец гримуара [Погружение Р'льеха]. Та, кто осквернила название города как «Р'льеха» и передала его будущим поколениям. Та, кто промыла мозги творцу. Оскверненная. Та, кто потеряла свое настоящее имя и пала до того, чтобы быть просто Лирией.

И.

— «Человек», который презирает тебя за то, что ты получил любовь богов.

Она сжала кулон на своей шее и склонила голову.

— Лирия выражает искренние приветствия и соболезнования тебе, служащему трем богам.

Пусть ты падешь и разложишься точно так же, как я.

Добавила она эти слова с яркой улыбкой. Иан на мгновение уставился на неё, а затем с усмешкой сменил гримуар.

— Значит, ты всё это время была неудачницей.

----------

Суть искусства

Грохот!

Под красным светом прогремел дробовик. Свинцовая дробь вырвалась из специально модифицированного оружия, предоставленного Бюро управления, и пули, летящие почти со скоростью звука, пронзили тела Наблюдателей.

Даже тела, контролируемые аномалиями, в своей основе оставались человеческими. У них не было прочности, чтобы выдержать стрельбу. Без регенеративных способностей выстрелы, разносившие нижние половины тел, эффективно лишали их ног.

Проблема заключалась в том, что зрительные нервы брали на себя функцию отсутствующих конечностей.

[Кииии!]

Ниже головы из горла прорвались острые щупальца, сплетаясь вместе и образуя две толстые ноги.

Хотя они были менее подвижны, чем их первоначальные ноги, щупальца не пробивались пулями. Выстрелы оставляли лишь легкие царапины.

В отличие от тела, органы, связанные с глазами, могли даже регенерировать, что делало невозможным снижение их мобильности. Магия в этой ситуации тоже имела свои пределы.

Но бездействие означало верную смерть. Ким Юль заставила свои разорванные, хромающие ноги двигаться, прицелилась в Наблюдателей глазным яблоком, которое дал ей Иан, и раздавила его.

Треск!

Когда «Умирающее глазное яблоко» разбилось, оно унесло жизни двух Наблюдателей. Кровь и прозрачная жидкость брызнули в стороны, окрасив лицо Намгун Минхёка в красный цвет.

Он не обратил на это внимания. Выплюнув кровь, просочившуюся в рот, он широко взмахнул гримуаром. Пасть монстра, нарисованная на обложке гримуара, широко раскрылась и целиком поглотила труп Наблюдателя.

Заклинание, встроенное в гримуар.

Не все гримуары обладали врожденными заклинаниями, как «Классика гор и морей». Только те, что были разработаны их авторами, могли использоваться таким образом. «Классика гор и морей», «Желтый двор» и «Книга ангела Разиэля» были яркими примерами.

Но использование такой силы имело свою цену. По крайней мере, заклинания в «Классике гор и морей» — точно.

Цена составляла две десятых крови владельца — достаточно, чтобы это квалифицировалось как серьезная кровопотеря.

— Кух!

Мир внезапно закружился, когда Намгун Минхёк рухнул со стоном. Его кожа побледнела, а губы стали фиолетовыми. Лишь рука, сжимающая гримуар, сохраняла хоть какой-то цвет.

Без лечения он определенно умрет. Хотя он активно не истекал кровью из раны, потеря двух десятых крови делала нормальное движение невозможным. Регенерация крови заняла бы время.

Хладнокровно говоря, оставить его здесь было бы правильным выбором. Потеря его боевой мощи была прискорбной, но одна смерть была лучше, чем риск для всех остальных, пытающихся его спасти.

Ким Юль и Мика подумали об этом, когда побежали к импровизированной зоне отдыха в конце коридора второго этажа, не оглядываясь назад.

Агенты Бюро управления действовали иначе. Ким Исо зажала дробовик под мышкой и нажала на спусковой крючок, целясь в голову приближающегося Наблюдателя.

Бах!

С оглушительным звуком её тело отлетело назад. Пустой дробовик с грохотом упал на пол, когда она открыла кейс с оружием и вытащила короткий пистолет-пулемет. Она обеспечила прикрывающий огонь, чтобы помочь Пак Мине и Венере.

Тем временем те двое схватили упавшего Минхёка и бросились бежать. Ким Исо двинулась вместе с ними.

Грохот!

Группа ворвалась в дверь зоны отдыха. Дверь, которая жадно поглотила шесть человек, закрылась сама по себе, и Наблюдатели схватились за дверную ручку, яростно тряся её. Но дверь не поддалась.

Это была безопасная зона, идентичная гостиной на первом этаже. Хотя у неё были свои условия, лучшего места для немедленного спасения не существовало.

— ...Угх, черт.

В безопасной зоне не было необходимости соблюдать тишину. Ким Исо убрала пистолет-пулемет в кейс и рухнула с болезненным стоном. Ким Юль спросила её между рваными вдохами:

— Твоя рука... ты в порядке?

— Нет, не в порядке. Честно говоря, мне кажется, что я сейчас отключусь.

— Хочешь, чтобы я помогла тебе отключиться? Я могу это сделать.

— ...Я ценю твою заботу. В любом случае, мы не можем долго здесь оставаться, так как через два часа нас принудительно выбросит.

Ким Исо достала из кармана бинт и обмотала его вокруг своей оторванной кисти. Разрушения были настолько серьезными, что даже перевязка была затруднительна, но она справилась. Она вздохнула, глядя на бинт, медленно окрашивающийся в красный цвет.

— Мина. Можешь дать мне кровоостанавливающее и восстанавливающее лекарство?

— О, конечно. Вот.

Пак Мина достала из сумки пузырьки с лекарством.

Одно останавливало кровотечение, другое быстро регенерировало кровь.

Ким Исо проглотила обе таблетки без колебаний. Пак Мина также вложила лекарство в рот Намгун Минхёку, который был без сознания.

— ...

Его лицо постепенно расслабилось. Венера тупо уставилась на него, прежде чем достать блокнот и подойти к Ким Исо.

Шурх, шурх.

Быстро что-то написав, она показала блокнот Ким Исо.

[Ты в порядке? Твоя рука? Можно ли её вылечить?]

— Я в порядке, Венера. Если я выберусь живой, она полностью регенерирует. Я застряну в регенерационной камере на неделю, но регенерация должна пройти без проблем.

Венера вздохнула с облегчением от быстрого ответа Ким Исо.

— Фух.

Ким Исо закончила поправлять узел бинта и посмотрела на теперь уже тихую дверь.

Хотя прошло всего несколько минут, снаружи стало тихо. Заглянув через линзу на двери, она увидела Наблюдателей, стоящих неподвижно.

«Черт возьми».

С двухчасовым лимитом времени им в конце концов придется уйти. Если существа всё еще будут там, когда придет время... ситуация будет почти безнадежной.

«Если бы только Иан был здесь...!»

Ким Исо лично относилась к Шин Иану с высочайшим уважением.

Не из-за его характера, а из-за его способностей. Став свидетельницей всего в больнице Йохан, она была уверена в этом больше, чем кто-либо другой. Если бы он выпустил своих призываемых существ, галерея была бы полностью раздавлена до неузнаваемости. Точно так же, как была больница.

Но пока всё было тихо. По крайней мере, не было ни вибраций, ни громких звуков.

— ...

Стоит ли считать это хорошим знаком или плохим?

Не было ли ситуации, требующей магии? Или он был убит до того, как смог использовать магию?

— ...Ха.

В любом случае, это были не очень хорошие новости для них. Отсутствие крупного боевого актива будет остро ощущаться.

Хотя она хотела немедленно отправиться на его поиски, ситуация делала это невозможным. Выйти сейчас было бы равносильно самоубийству. Она бы не ушла далеко, прежде чем её шею перерезали бы, и она стала бы одним из Наблюдателей.

Поэтому всё, что она могла сделать сейчас, — это надеяться.

«Пожалуйста, будь в безопасности».

С этой мыслью Ким Исо вытащила свой пистолет.

***

— Неудачник... это неверное выражение, маг. Если бы я действительно проиграла, я бы не стояла здесь на двух ногах.

Ответила Лирия голосом, который каким-то образом вернулся к спокойствию. Иан слегка наклонил голову, держа в руке белоснежный гримуар.

— Ты даже не можешь контролировать силу своего гримуара и превратилась в аномалию, но твой рот всё еще работает. Готов поспорить, когда Р'льеха затонул, на поверхности плавал только твой рот.

— Если ты пытаешься меня разозлить, тебе стоит остановиться.

Лирия прислонилась спиной к стене. Иан фыркнул.

— Угрозы работают только тогда, когда они соответствуют твоему статусу. Ты всё еще не понимаешь своего положения.

— Это не угроза. На самом деле, единственные эмоции, которые мне сейчас позволено чувствовать, — это ревность и любовь. Я даже не могу чувствовать гнев.

— ...

Иан слегка нахмурился от неожиданного заявления. Лирия, как ни в чем не бывало, помешала лепестки роз своими гниющими пальцами.

— Хм, может, закончим на этом пустую болтовню? Разговоры о моем прошлом только заставляют меня ревновать к тебе, что не особенно приятно.

— К сожалению, мне очень любопытно.

Шипение.

Иан вставил сигарету в рот, закурил и заговорил.

— Я понимаю, что ты единственная выжившая из Р'льеха и та, кто вызвала падение нации. Я понимаю, что ты была обычной магиней, которая сошла с ума из-за гримуара. Но что ты имеешь в виду, когда говоришь, что Р'льеха изначально не назывался Р'льеха?

— Ничего особенного. Записи были стерты.

— Стерты...

— Я тоже не хочу вдаваться в подробности, так что буду кратка.

Лирия уставилась на сигаретный дым, который выдохнул Иан, и пошевелила губами.

— Р'льеха изначально носил другое имя. Это был город-государство, который процветал с древних времен и развивался довольно быстро. Но он попал в поле зрения Внешнего бога и был осквернен. Существующая вера была заменена поклонением Внешнему богу, а фестивали превратились в события, наполненные кровью и плотью.

— Это вряд ли примечательно. Психическая коррупция — ничто для Внешнего бога.

— Да, ты прав. Я не могу с этим поспорить.

Она слегка наклонила верхнюю часть тела вперед с тихим смешком.

— На самом деле, коррупцию можно было контролировать. Основы нации еще не рухнули. Но когда сила бога выросла настолько, что он смог создать книгу, содержащую его знания, всё изменилось.

— ...Погружение Р'льеха.

— Когда этот гримуар попал ко мне на землю, название города было изменено на «Р'льеха». И первоначальное название исчезло из памяти каждого.

— Ты его тоже не помнишь?

— К сожалению, это так.

Иан цокнул языком на её спокойное отношение.

Он не сочувствовал ей. Он не жалел её и не чувствовал беспокойства по отношению к Внешнему богу. Он просто размышлял о том, что происходит, когда кто-то с низкой совместимостью насильно получает гримуар Внешнего бога.

«Если бы моя совместимость была низкой...»

В тот день, когда он получил свой гримуар, сошел бы он с ума и уничтожил бы всё на своем пути во имя приношения его своему богу?

Что ж, этого не случилось, так что он не особо об этом беспокоился. Это было просто интересно.

Он выдохнул дым и постучал пальцем по гримуару в своей руке.

— Название Р'льеха появляется в художественной литературе. Ты знаешь это, верно? Мифы Ктулху?

— Я хорошо это знаю. В конце концов, именно я рассказала Лавкрафту о Р'льеха. Как я могла не знать?

— ...Что?

Иан нахмурился. Лирия разразилась смехом.

— Следуя его указаниям, ради его развлечения. Я превратила свой затопленный город в вымышленный город Внешнего бога. Ах, Р'льеха теперь будет существовать в мире вечно.

— ...

— Разве это не забавно? Падение нации в конечном итоге было кукольным спектаклем, устроенным для развлечения Внешнего бога. Иногда вещи настолько смешны, что ты даже не можешь улыбнуться.

Вместо того чтобы ответить на её слова, Иан стряхнул пепел с сигареты.

«Погружение Р'льеха».

Хотя он содержал название Р'льеха, это был не вымышленный гримуар, а реальный объект, дарованный миру настоящим Внешним богом, подобно «Прикосновению воссоздания» или «Записям Внешнего моря». Естественно, уровень его опасности был высок.

Если слова Лирии были правдой, природа Внешнего бога тоже не казалась доброжелательной. Даже если бы он случайно нашел этот гримуар, он бы никогда к нему не прикоснулся.

Трех гримуаров было достаточно. Большее количество стало бы ядом.

«Я не знаю точно, какова способность гримуара, но я могу сказать, что эта галерея связана с гримуаром».

«Прикосновение воссоздания», которое может исказить любое существо по желанию.

«Записи Внешнего моря», которые позволяют управлять морскими существами без значительных затрат.

«Синие оковы и Книга контрактов», которые могут устанавливать односторонние, несправедливые контракты как с живыми, так и с неживыми существами.

«Апокалипсис мистиков», который может создавать Тайны.

Гримуары Внешних богов содержат опасную магию.

Так какой силой обладает «Погружение Р'льеха»? Есть ли вообще связь с галереей?

— Наш разговор затянулся.

Пока он размышлял, Лирия встала и захлопала в ладоши. Иан перевел взгляд на неё.

Хлоп, хлоп.

Когда легкие аплодисменты эхом разнеслись по пространству, закрытая дверь медленно открылась, открывая темный коридор. Лирия встала рядом с дверью и отвесила Иану элегантный поклон.

— Разговор был не очень интересным. Лично я хотела вытянуть из тебя безумие. Я хотела спроецировать свое прошлое «я» на тебя, увидеть, как ты слепо любишь и веришь во Внешнего бога до своего окончательного разрушения. Я хотела показать тебе, насколько прекрасным может быть мир безумия.

— ...

— Но я потерпела неудачу. Ах, такой скучный человек. Я беру свои слова обратно насчет любви к тебе. Похоже, я всё-таки предпочитаю мужчин без следа рациональности.

— Я польщен. Тем, что не соответствую твоему вкусу.

Иан щелчком отправил свою докуренную сигарету в сторону розы. Еще тлеющий уголек прилип к лепестку и поджег листья.

— Итак? Ты отправишь меня обратно сейчас? Или мы можем закончить это жалкое повествование и сразиться?

— Хе-хе, маг. У меня нет намерения сражаться с тобой. Веришь или нет, я пацифистка. Я не особенно жалую варварские физические столкновения.

— На самом деле, твое мнение не имеет значения.

Иан подошел к Лирии и крепко схватил её за запястье. Когда она наклонила голову от неожиданного контакта, Иан процитировал заклинание.

— Рождайся заново.

Треск!

Тело Лирии мгновенно превратилось в маленькую сферу. Рожденная, прорвавшись сквозь лепестки роз, она уставилась на Иана любопытными глазами.

— Что это за магия? Кажется, это ближе к божественному авторитету, чем к магии?

— У меня нет ни причины, ни обязательства рассказывать тебе.

— Ах, да. Это справедливо.

Лирия широко улыбнулась. Она посмотрела на свой труп в руках Иана и пошевелила губами.

— Теперь, когда наш разговор окончен, не перейдем ли мы к следующему пункту назначения?

— Нет. Я закончил подыгрывать тебе, аномалия.

— Нет, это еще не конец. Этот вопрос должен быть довольно интересен и тебе.

Лирия потерла ладони друг о друга, наблюдая, как Иан вытаскивает пистолет.

— Пойдем встретим нынешнего владельца «Погружения Р'льеха».

— ...!

Глаза Иана расширились от неожиданного заявления.

----------

Кит, покрывающий мир

Я встречал многих магов, которые владели гримуарами раньше.

Ю Ынха с «Лемегетоном», Ким Ари с «Восьмой книгой Моисея», Намгун Минхёк с «Классикой гор и морей» и другие.

Хоть их было и немного, я знал, какими характеристиками обычно обладают маги, владеющие гримуарами.

Но я никогда не встречал мага, обладавшего гримуаром Внешнего бога. Я знал о них только по наслышке.

Вот почему я не мог не заинтриговаться. Отложить работу с Лирией на потом и пойти рядом с ней — именно ради этого.

— У этой барышни нет имени. Оно уже давно потеряно, — сказала Лирия.

Иан не ответил и продолжил размеренно шагать по коридору.

Коридор был пропитан запахом лета. Специфическое зловоние плавящегося асфальта смешивалось с запахом травы, горячего воздуха, океана и ароматом гниющих трупов, доносившимся со всех сторон. За окнами, выстроившимися вдоль коридора, расстилалось чёрное море.

Чёрное море без единой ряби, где исчезло даже движение водной глади. Оно отражало Млечный Путь, заполнявший ночное небо, создавая целую вселенную на своей поверхности. Звёздные скопления над головой и под ногами слегка мерцали, излучая тусклый свет в коридор.

Зрелище столь прекрасное, что его можно было назвать захватывающим. Но, поскольку в реальности подобного существовать не могло, оно вызывало необъяснимое чувство тревоги.

— ...

Мне показалось, или звёзды, мерцавшие в небе и на водной глади, действительно смотрели на меня, как глаза живых существ?

Иан небрежно достал ещё одну сигарету, вложил её между губ и выпустил долгий выдох. Лирия шла впереди него, заложив руки за спину.

— Нынешняя владелица обнаружила гримуар около 50 лет назад.

— ...

— Ещё до того, как заполучить гримуар, та, чьё имя было поглощено и стёрто, была известным магом. Она также была художницей. Женщиной, которая любила рисовать в свободное время и развешивать свои работы в мастерской. А потом на неё снизошёл гримуар. Да ещё и гримуар Внешнего бога.

Цок, цок.

Звук шагов Лирии отдавался эхом по тихому коридору. Иан сверлил взглядом её затылок, прикуривая сигарету.

— Она всю жизнь мечтала о гримуаре, поэтому с огромной радостью погрузилась в него. И прежде чем она осознала это, её мастерская превратилась в музей. Её собственная сущность изменилась, став чем-то, что ближе к аномалии.

— ...Совместимость была низкой?

— Нет, она была высокой. Насколько я знаю, около 95 процентов. Этого более чем достаточно, чтобы использовать гримуар с большим запасом.

Щёлк.

Лирия остановилась. Рядом с ней была единственная дверь, выглядевшая так, словно её украсили цветами. Дорогая деревянная дверь с трещинами, из которых сочились разноцветные краски. Лирия без колебаний схватилась за ручку и повернула её.

С щелчком дверь отворилась. Иан холодно оглядел помещение внутри.

Маленькая комната площадью около 10 квадратных метров. Различные типы дверей были прикреплены к стенам, потолку и полу кубической комнаты. Изнутри доносились странные плачущие звуки, сливавшиеся воедино, словно они пели песню.

Иан моргнул.

Когда он закрыл глаза и открыл их снова, декорации сменились. Все двери превратились в окна, а снаружи были плотно прижаты глазные яблоки. Глаза с радужками всех возможных цветов дружно уставились на Иана, извиваясь, и вместо слёз из них сочилась кровь.

Иан моргнул.

В центре комнаты выросло массивное дерево. Пробив потолок, оно, казалось, впитывало все звуки мира, принося вместо плодов уши живых существ. Липкое масло капало из ушей, висящих на ветвях, которые выглядели так, словно были соединены сухожилиями.

Иан моргнул.

Комнату затопило. Прозрачная морская вода намочила его обувь по щиколотку, а разделённые человеческие носовые полости плавали влево и вправо в стоячей воде, прилипая к поверхности его ботинок. Иан нахмурился и наступил на них, раздавив.

С всплеском брызнула кровь. Лирия при виде этого ярко улыбнулась.

— Добро пожаловать. Это источник музея, который ты искал. То самое место, где обитает художница.

— ...

— Это мастерская мага.

— ...Ху.

Иан моргнул.

Причудливое пространство, где пейзаж менялся каждый раз, когда он закрывал глаза. Словно все четыре времени года существовали одновременно: снег, листва, лепестки цветов и опавшие листья падали с потолка одновременно. Чучела трупов извергали кровь и органы, а стоило перевести взгляд — они вновь становились обычными окнами.

Иан прижал руку к пульсирующему лбу, затем выплюнул сигарету и постучал гримуаром по стене.

«Пространства накладываются друг на друга».

Хотя место было головокружительным, он быстро уловил суть.

То, что происходило здесь, не было галлюцинациями, слуховыми иллюзиями или оптическими обманами. Десятки, сотни, возможно, тысячи пространств сосуществовали одновременно, сражаясь друг с другом за территорию.

Победителей не было. Проигравших тоже. Они просто вечно корчились, пытаясь доказать своё превосходство, лишь оскверняя это место.

Нет, выражение «оскверняя» здесь неуместно.

Так же, как нельзя сказать, что выброшенный кусок мусора делает уже загрязнённое пространство ещё грязнее.

С того момента, как она подобрала гримуар Внешнего бога, это место было заражено. Обычный человек без квалификации никак не мог противостоять безумию бога.

— ...

Иан уставился на окурок, тонущий в луже крови на полу, а затем повернул голову в угол комнаты.

Маленький столик, который не менялся, несмотря на постоянные трансформации вокруг. Маленькая девочка, сидящая рядом с ним.

Половина её головы была снесена. Глазное яблоко, торчащее из глазницы на её плече, свисало вниз под действием гравитации, а из слегка рассечённого зрительного нерва росли зубы. Они издавали щелкающие звуки, поглощая частицы в воздухе.

[...]

Пальцы с примерно пятью суставами шевелились на столе. Сломанные осколки костей протыкали кожу и раскачивались из стороны в сторону, словно обладали собственным сознанием. Иан безучастно уставился на неё и медленно переставил ноги.

— Ты пытаешься завести разговор? — спросила Лирия. Стоя над Ианом, который не ответил, с ногами на потолке, она продолжила: — Это было бы неплохо. Но она уже существо, которое вроде бы человек, но уже не человек. Было бы ошибкой думать, что с ней сработает нормальный разговор. Она находится в состоянии, близком к ассимиляции аномалиями, прямо как я.

— Я не намерен разговаривать, — выпалил Иан.

Он двигался шаг за шагом сквозь затопленный пол, переполненный кровью, падающим снегом, градом, дождём, лезвиями и ветром. Большинство этих явлений нейтрализовывались магией на его пальто и становились частью Внешнего моря.

Лирия с интересом наклонила голову.

— Тогда?

Ответа не последовало. Иан встал рядом с девочкой и посмотрел вниз, на то, что она делала.

Это было сердце.

Сердце, которое выползло из разорванной груди девочки. Красная плоть, разорванная в клочья и капающая кровью, перекачивала кровь через соединённые кровеносные сосуды с нерегулярным ритмом.

Это было ещё и лицо. Внутренняя голова с чертами лица, установленными на месте наполовину снесённой головы.

Левый желудочек, правый желудочек, левое предсердие, правое предсердие.

Компоненты лица, кроме рта, были воткнуты в разных местах. Кровь непрерывно текла из глаз, носа и ушей, которые были хаотично расположены, словно на детском рисунке.

Иан тихо наблюдал за этой сценой, а затем встретился взглядом с чёрным зрачком, прикреплённым к левому желудочку. Их зрачки столкнулись в воздухе.

— ...Ох.

Девочка открыла рот. Нежный голос донёсся с бледно-розовых губ, которые относительно уцелели среди повреждений её головы.

— Сюда не должны попадать посторонние. Кто ты такой?

— Барышня, это мой гость. Такой же маг, как и ты, — ответила Лирия.

Теперь она сидела рядом с девочкой и гладила её по голове своей гнилой рукой. Девочка ярко улыбнулась.

— Ах, понятно. Да, если это гость Матушки, ничего не попишешь. Но так как это место слишком опасно для обычных людей, убедись, что они смогут уйти, когда придет время.

— Ху-ху, барышня. Я же говорила, не обычный человек, а маг.

— А? Все, кроме особенных людей вроде меня, обычные, верно? Посмотри на это. У меня есть нечто подобное.

Вжик.

Девочка потянулась в свой разорванный живот и вытащила большую книгу.

Тёмно-синяя обложка. Углы плотно усеяны рыбьей чешуёй. И название, которое можно было прочитать идеально, несмотря на то, что оно было написано на нераспознаваемом языке.

[Погружение Р'льеха]

Гримуар, написанный непосредственно Внешним богом.

Он вызвал короткую вибрацию, пока находился в руке девочки. Вслед за этой вибрацией вода, льющаяся с потолка, задрожала, и несколько капель брызнули на тело Иана.

[Кииик!]

Капли на его пальто почувствовали магию и совершили самоубийство. Капли, окончившие свою жизнь, дружно покраснели, словно внутри них лопнула краска. Иан безучастно уставился на это зрелище, а затем отряхнул пальто.

— Маг, — он открыл рот низким голосом.

Девочка и Лирия одновременно повернули к нему головы.

— Ты использовала магию, застряв здесь почти на 50 лет. И все работы в музее родились благодаря тебе. Ты осознаёшь этот факт?

— Ах, да. Это моя мастерская. Не странно, что вещи, которые я сделала, находятся здесь, верно?

— А ты знаешь, что эти вещи похищают людей и пожирают их?

— Магия всегда требует материалов. Ты этого не знаешь, потому что ты обычный человек.

Лицо, выгравированное на сердце девочки, исказилось, словно от удовольствия. Иан взял свою последнюю сигарету, закурил и вытащил пистолет.

— У тебя есть намерение развеять это пространство, музей?

— Нет? Зачем магу избавляться от своей мастерской?

— ...Что ж. Ты права.

Иан охотно признал это и вставил ствол пистолета ей в рот. Девочка была ошеломлена внезапным действием, а Лирия ухмыльнулась.

— У-ухп!

— Было бы неплохо провести с тобой здесь глубокий разговор.

Бах!

Он нажал на спусковой крючок. Горячая свинцовая пуля раздробила её позвоночник и вышла из затылка. Пуля остановилась, только пробив глазницу Лирии. Но Иан не остановился. Он продолжал нажимать на курок, выдыхая дым.

— Но у меня назначена встреча. У меня нет времени дурачиться здесь с тобой. Тем не менее, я достаточно удовлетворил своё личное любопытство, так что на этом и остановлюсь.

— Т-тыыы!

— Я примерно понял, что из себя представляют маги, выбранные Внешними богами, исключая меня самого. Похоже, они не из тех людей, которые мне особенно нравятся.

Щёлк.

Револьвер, оставшись без патронов, робко ударил по барабану. Иан втолкнул пустой пистолет глубже ей в рот и повернулся к Лирии.

— На этом наш бессмысленный разговор окончен. Как сотрудник Бюро управления, я сосредоточусь на истреблении аномалий.

— Ты уверен, что так можно? Это хорошая возможность получить новый гримуар, — прошептала Лирия. Она погладила дрожащее сердце девочки и пошевелила губами. — Убей барышню здесь и забери гримуар, который потерял своё место. Он станет твоей силой. Магия «Погружения Р'льеха» — это ассимиляция. Ты сможешь адаптироваться ко всему и использовать его мощь. Даже если это космическая сущность.

— Привлекательная магия.

— Правда? Тогда скорее пронзи сердце барышни. Ты сможешь разорвать связь с гримуаром, пусть и ненадолго. Так что поторопись —

— Однако мне не особо нравится, когда мне отдают приказы.

Иан ярко улыбнулся. Лирия моргнула от этой свежей и жизнерадостной улыбки.

— ...Что?

— Раз уж ты не понимаешь, позволь мне объяснить.

Он втолкнул ствол пистолета глубже, затем отступил на шаг и призвал свой гримуар.

— Не смей командовать магом, жалкая аномалия. Ты никогда не стоишь больше, чем просто материал.

Вуш!

Появился гримуар с чёрной обложкой. Книга, почувствовав энергию моря, завибрировала, словно от удовольствия.

— А мои жёны довольно ревнивы. Трёх уже более чем достаточно. Я не хочу добавлять сюда ещё одну.

— ...Внешний бог, который написал «Погружение Р'льеха», — мужчина.

— Тогда это тем более исключено. Мужско-женское сожительство — не в моём вкусе.

Иан усмехнулся и перелистнул страницы своего гримуара. Быстро перелистываемые страницы остановились на определённой странице.

Магический круг, полностью заполняющий обе страницы. Первое существо в категории магии призыва, занимающее самую первую страницу.

Поскольку оно первое, нет нужды в сложном магическом круге. Нет нужды рисовать магический круг напрямую. Нет нужды приносить в жертву плоть аномалий.

Заклинание следует только указаниям магического круга, записанного в гримуаре. То, что предлагается взамен, — это кровь владельца.

Кровь отца.

— Существо по имени «Первый», потому что оно не следовало наставлениям и не искало милосердия. Первенец, спящий в глубоком море Внешнего моря. Твоя обида и ненависть к матери, даровавшей вечный голод, твоя привязанность и любовь к отцу, который зовёт тебя.

Сааа...

Тень чего-то массивного проплывает за окном. В наступившей тьме в комнате тихо отдаётся плач, похожий на китовый.

— Поэтому я прошу о твоей помощи, моё первое дитя. Приди и пожри моих врагов и их мир.

Куунг...!

Когда заклинание закончилось, огромный удар навалился на тело Иана.

Кровь потекла из уголка его рта, словно он получил внутренние повреждения. Она двигалась сама по себе, разбивая окно мастерской и поднимаясь к небу.

[Кииии!!]

Существо Внешнего моря, жаждущее крови, издало высокочастотный крик. Одного этого хватило, чтобы само пространство начало рушиться.

Квааанг!!

Наружная стена разлетелась вдребезги. Лирия, которая всё это время была спокойна, с интересом уставилась в окно, затем внезапно вздрогнула от давления, которое почувствовала.

Она забыла погладить девочку и с изумлением повернулась к Иану, который извергал кровь.

— Что, чёрт возьми, ты призвал...?!

— Увееек...

Иан не смог ответить и судорожно выплюнул кровь, смешанную с плотью. Затем, с кровавой улыбкой, он уставился наружу сквозь разбитую стену.

— Моё первое дитя, которое любит меня слишком сильно. Моя старшая дочь, которая ненавидит свою мать.

— ...Сейчас не время для —

— Существо, которое проплыло через первобытное море, пожрало всё живое и стало первым.

Вжик.

Иан покачнулся, поднимаясь на ноги.

— Кит, покрывающий мир.

Он вглядывался в пейзаж.

Дующий ветер. Ночное небо, полное звёзд. Морская вода, отражающая их.

Всё это было полностью закрыто тенью одного массивного живого существа.

— Предтеча.

[Ууунг...]

Низкочастотное проклятие стёрло звёздные скопления в небе. Мир был поглощён его разверстой пастью.

Причудливый мир плоти, где жили аномалии, был полностью разорван на части и разделён внезапно появившимся китом.

— ...Что, чёрт возьми, это такое...

Лирия задрожала при виде зрелища, которое никогда раньше не видела, а девочка регенерировала своё тело, сжимая гримуар. Глаз, прикреплённый к её сердцу, рассыпался, не в силах выдержать присутствие Предтечи.

— Я объявляю.

Хеу.

Иан вытер уголок рта, выдыхая воздух с запахом крови. При этом на его лице играла слабая улыбка.

— С сегодняшнего дня музей закрыт. Я погружу этот гримуар точно так же, как Р'льех.

Лицо Лирии исказилось при этом чётком объявлении победы.

----------

Кит, покрывающий мир

Воздух завибрировал от рева Предтечи. Иан открыл свой гримуар, глядя на искаженное выражение лица Лирии сквозь растрепанные ветром волосы, пока ударная волна проходила мимо.

Он в общих чертах понял цель Лирии.

По сути, она была существом, привязанным к музею. Точнее, она была рабыней, которая должна была всю жизнь служить владельцу гримуара «Погружение Р'льеха». Чтобы она могла покинуть это место, «Погружение Р'льеха» также должно было покинуть музей.

Но поскольку у нынешнего владельца гримуара не было намерения покидать мастерскую, Лирия, естественно, тоже была привязана к этому месту.

Вот почему она приказала Иану забрать гримуар. Не имея возможности причинить вред девушке напрямую, она хотела использовать чужие руки, чтобы убить её, а затем сбежать из музея вместе с гримуаром.

Это было хитро, если не сказать больше.

Возможно, обычный маг принял бы её предложение и стал новым хозяином гримуара. Поскольку гримуары Внешних богов по своей природе обладают качествами, искушающими магов, даже самый хладнокровный маг не смог бы устоять перед соблазном Лирии.

Но она выбрала не того противника.

Как мог Иан, способный идеально защититься даже от ментальных атак Внешнего бога, быть очарованным одним лишь голосом Аномалии? Если бы Лирия действительно хотела сбежать, ей следовало выбрать другого мага для похищения.

Что ж, теперь было слишком поздно для сожалений. Иану не нужно было беспокоиться об этом. Обстоятельства Лирии его не касались.

— Предтеча.

Иан прислонился к стене и тихо прошептал. Ответ отозвался в его сознании.

[Да, Отец.]

Голос, который прозвучал, был ближе к голосу рано повзрослевшей девочки, чем зрелой женщины. Иан пошевелил губами, глядя на массивного кита, неспешно скользящего по небу.

— Сверни пространство. И открой проход в галерею искусств.

[Я буду двигаться вместе с тобой.]

Вжух...!

Предтеча широко открыла пасть и укусила воздух, скручивая его. Небо разорвалось.

Звездные скопления издали мучительные крики, и за дырой, появившейся в пустоте, показался небольшой люк.

Это был проход, ведущий куда-то. Насильственно созданный коридор, возникший из-за разлома в перекрывающемся пространстве.

Вел ли он точно в галерею искусств, было неясно, но не имело значения, если он вел в другое место. В конце концов, единственными оставшимися секциями музея были секции слуха и обоняния, так что если они приземлятся в другом месте, они могли просто уничтожить это место и двигаться дальше.

Физическая неразрушимость не была препятствием для Предтечи. Все её действия были ближе к самой концепции «аннигиляции». Никакой эффект иммунитета на неё не действовал.

Вот почему Иан призвал Предтечу. Когда не знаешь точной стратегии, призыв существа, для которого это не имеет значения, — правильный ответ.

Иан успокоил свою дрожащую руку, а затем бросился к Предтече, которая подплыла ближе. Его падающее тело мягко приземлилось на плавник Предтечи.

[Ты приятно пахнешь, Отец. Мне нравится, что ты отличаешься от Матери.]

Предтеча завыла на высокой частоте. Но Иану это показалось нежным голосом. Лежа, он рассмеялся, глядя на девушку, которая начала раздувать свое тело.

— Почему, твоя мать плохо пахнет?

[Она всегда окружает себя запахом крови и рыбы. Она стала намного лучше с тех пор, как нашла тебя, Отец, но до этого она разрывала море и убивала существ, которых сама же создала от скуки.]

— ...И тебя это устраивает?

[Для нас выживание сильнейшего — это здравый смысл. Нет ничего странного в том, что сильнейшая мать пожирает слабых.]

Предтеча поплыла к люку, появившемуся в небе.

[Но Мать — та, кто даровала нам вечный голод. И пренебрегая нами, она заставила меня и моих братьев и сестер желать только друг друга вечно. Как я могу чувствовать любовь к такому существу? Как я могу уважать её?]

— ...

[Слово «тиран» подходит нашей матери лучше, чем кому-либо другому. И я презираю такую мать больше, чем кого-либо.]

Вселенная истекала кровью. Небо рушилось, и трупы звезд падали, как метеоритный дождь. Черная морская вода изливалась из разорванного пространства, как потоп.

Мир аннигилировался. Мастерская мага начала рушиться из центра. Но Иан смотрел на текущий Млечный Путь с безразличным выражением лица. Вид аннигилирующегося мира был довольно красив.

[Отец.]

Пока он отдыхал там, превозмогая боль, поднимающуюся изнутри, Предтеча обратилась к нему торжественным голосом. Иан кивнул.

— Да, я знаю.

Кигигик...!

Одновременно с его ответом странный звук донесся из-за рушащегося неба. Резкий шум, похожий на усиленный звук мела, царапающего школьную доску. Как бы в подтверждение этого, на относительно нетронутом горизонте появилась рана, и изнутри неё, как метеорит, упало сердце.

Квааанг!

С громоподобным звуком упавшая плоть сильно расширилась, поглощая морскую воду. Черная морская вода вошла в сердце и была выброшена обратно в виде крови.

[Неооооооорг!]

Выброшенная кровь окрасила мир. Море превратилось в озеро крови, а ночное небо окрасилось в красный цвет. Красивые звезды, которые падали, все превратились в человеческие органы и погрузились в озеро.

[Внимание! Обнаружено множество враждебных форм жизни! В радиусе 100 м во всех направлениях.]

[Внимание! Обнаружено множество враждебных форм жизни! В радиусе 80 м во всех направлениях.]

[Внимание! Обнаружено множество враждебных форм жизни! В 1 м справа.]

Обратное зрение, обнаруживающее враждебность и убийственное намерение, непрерывно подавало сигналы тревоги. Иан выставил свое пальто навстречу тонкой кишке в форме копья, несущейся справа.

Кваррк...!

Магия, заключенная в пальто, столкнулась с летящим копьем. В то же время пальто пошло рябью, как вода, поглощая удар. Иан наступил на слабо падающую тонкую кишку, разрывая её, и наблюдал за тонкими кишками, толстыми кишками, сердцами, печенью, легкими, глазами и ртами, падающими со всех сторон.

«Она ассимилировалась».

Его суждение было быстрым. Иан потер ноющий живот, глядя вниз на сердце, которое продолжало фонтанировать кровью.

Представительной магией «Погружения Р'льеха» была «ассимиляция». Другими словами, поглощение. Феномен, при котором разные вещи становятся одинаковыми через поглощение одной стороной. В настоящее время магия девушки была активирована по всей мастерской.

— Я ожидал, что это будет непросто, но это ожидаемо от гримуара Внешнего бога.

Иан усмехнулся и посмотрел на форму девушки, висящую на боку сердца.

В отличие от массивного сердца, её тело было очень маленьким.

Однако, пройдя через непрерывную ассимиляцию и став единым целым с мастерской, она больше не была существом, которое можно было назвать человеком. По сути, всё это пространство составляло её сущность.

Чтобы убить такое существо, вероятно, нужно было покорить все музеи и пространства, включенные в диапазон мастерской, а затем убить девушку, удерживая Лирию.

— Ха.

Даже для него уровень сложности казался абсурдным.

В конце концов, расправа с девушкой была правильным ответом, чтобы стереть Музей пяти чувств с лица земли.

Но процесс достижения этого не казался возможным обычными методами. Он мог понять, почему Бюро управления было почти полностью уничтожено.

Однако для Иана здравый смысл не был тем, о чем ему нужно было беспокоиться. Несмотря на то, что он поморщился от боли, он надел горькую улыбку и встал, прислонившись к телу Предтечи.

— Дочь.

[Да, Отец.]

Предтеча тихо простонала. Черный туман вытек из её тела, растворяя и поглощая куски органов, падающие с неба. Он сформировал панцирь.

— Сколько тебе нужно поглотить, прежде чем ты будешь удовлетворена и захочешь вернуться?

[Сытости для меня не существует. Поэтому моя цена — одна планета. Или один мир.]

— Это возмутительно.

Иан рассмеялся. Предтеча быстро поплыла к люку.

[Но не волнуйся, Отец. Я не потеряю рассудок и не попытаюсь поглотить тебя. По крайней мере, не в течение трех часов.]

— А через три часа?

[Ты отправишься к Матери.]

— Это пугает.

[Мне тоже страшно. Я в ужасе от того, что Мать сделает с тобой, когда заполучит тебя.]

— Правда? Тогда я закончу это в течение трех часов и сбегу. Ты можешь буйствовать, сколько душе угодно, а потом вернуться, или...

[Или я могла бы поглотить всё это пространство.]

Предтеча пустила слюни. Иан наблюдал за девушкой, которая начала медленно разворачивать свое тело, открывая свой гримуар.

— Отныне я буду использовать магию, не слишком задумываясь. Поскольку это мир Аномалий, это не должно повлиять на реальность. Так что и ты, пожирай всё без колебаний. Кроме людей.

[Поняла.]

Предтеча вильнула хвостом. Девушка разорвала свои левое и правое предсердия, расправив их, как крылья, и взлетела в небо. Гримуар был криво застрял в её шее.

[Тогда, Отец.]

Предтеча увеличила скорость, глядя на небо, которое постепенно становилось темно-красным.

[Поехали.]

Вжух...!

Предтеча поплыла по небу на высокой скорости, несоответствующей её массивному телу. Воздух превратился в вязкую морскую воду при контакте с её телом и стекал вниз, а девушка бросилась в погоню за Ианом и Предтечей.

[Я убью тебяяяя!!!]

[Убийство Отца — моя роль, насекомое.]

Квааанг!

Предтеча прорвалась сквозь люк и пересекла пространство.

Мерцание.

Когда он открыл глаза после того, как закрыл их, пейзаж изменился.

Чисто белая галерея искусств. Коридор, заполненный всевозможными картинами. Предтеча, появившаяся, разрушив центр галереи, снесла половину второго этажа. Стены, потолок и пол были полностью раздавлены, а наблюдатели, стоявшие перед лаунжем, были разорваны вместе с дверью, не в силах оказать никакого сопротивления.

— ...А?

В этот момент группа, отдыхающая внутри разрушенного лаунжа, заметила гигантского кита и Иана, которые появились, разрушая галерею искусств, и у них были пустые выражения лиц. Глаза Иана расширились, когда он увидел, что они проплывают прямо рядом с ним, затем он крикнул девушке, следующей позади.

— Эй, ты же должна избегать ударов по людям, когда атакуешь, верно?!

[Я не знаю. Я не могу контролировать, где именно мы появимся.]

— Черт возьми. Если кто-то погиб, назовем это славной жертвой.

Пробормотал Иан, переключая гримуары.

Чисто белый гримуар был схвачен его рукой, и он проверил приложения церемониальной магии и магии реконструкции, которые он обычно не мог использовать из-за последствий. Гримуар прочитал его волю и открылся на нужных страницах.

Церемониальная магия, которую можно было использовать голосом, а не ритуальная магия, требующая рисования магических кругов. Обычно она должна быть менее мощной, чем ритуальная магия, но такие правила не применялись к магии Внешнего бога.

— То, что падает, — это цвет. Заимствуя Его статус, я заимствую один кусок плоти. Да снизойдет чистое белое прикосновение.

Капля.

Когда заклинание закончилось, одна капля белой краски упала с потолка. Она медленно опустилась и приземлилась точно на сердце девушки.

В этот момент.

...Хруст.

Со звуком чего-то искажающегося область, затронутая краской, подверглась коррозии и регенерации. Однако это было не так, как раньше.

Чисто белая рука.

Красная плоть, которая должна была следовать воле девушки, превратилась в чистое белое прикосновение и заизвивалась. Она остановилась одновременно, а затем начала разрывать сердце на части.

[Аааааааа!!]

Девушка закричала. Предтеча взмахнула хвостом, отправив девушку лететь к небу, затем последовала за ней и укусила. Иан, увидев, как часть сердца входит в пасть Предтечи, поспешно сказал.

— Не глотай. Она ассимилирует тебя.

[Да.]

Ррррип...!

Предтеча открыла пасть и выплюнула плоть, которую откусила. Раздавленная плоть плавала в воздухе, прежде чем взорваться, а маленький кусочек правого желудочка, оставшийся рядом с девушкой, сильно расширился, образуя новое сердце.

Но магия Внешнего бога, которая прикрепилась к органу, не исчезла. Чистое белое прикосновение, уже завершившее свою реконструкцию и ставшее частью неё, осталось на месте, несмотря на регенерацию.

[Аааа! Уйди, уйди, я сказала!!!]

— Переходим к следующему сектору. Если мы начнем пожирать отсюда, все выжившие в этом месте тоже погибнут.

Пробормотал Иан, глядя вниз на корчащуюся девушку. Предтеча коротко кивнула и открыла пасть.

Треск!

Она укусила пространство, вызвав разлом. Огромная железная дверь появилась в небе, которое было разорвано, и Предтеча без колебаний врезалась своим телом в дверь.

И так они переместились в новое место.

— ...Хм.

Обширная прерия. Лес, полный зеленых деревьев. Но лес смерти, где не чувствовалось никаких признаков жизни.

В его центре.

Под массивным древним деревом, как фрукты, висели человеческие трупы и уши.

----------

Кит, покрывающий мир

Бескрайняя прерия и синее небо выглядели поистине великолепно, но, к сожалению, времени просто любоваться видом не было. Иан протянул руку к небу и процитировал заклинание, записанное в гримуаре.

— Центр — это Великий, и вся материя движется согласно моему богу. Так возродись же от Его прикосновения.

Раздался гул.

Его вытянутая рука побелела. Иан почувствовал, словно кто-то ласкает его ладонь, и медленно сжал кулак. Вслед за этим движением в мире расцвело искажение. В небе внезапно появилась белая точка, которая начала расти, пожирая небосвод и облака.

Когда она наконец достигла размера, сопоставимого с очертаниями взошедшего солнца.

— Она благословит нас.

Квааарк!

Бледно-белая точка лопнула, разбрасывая белые капли дождя во все стороны. Чисто белая жидкость, падающая под действием гравитации, реконструировала всё, к чему прикасалась, согласно воле Иана.

Деревья совершили самоубийство. Листья превратились в круглые сферы, катящиеся по земле. «Уши» различных существ, свисающие с великого древа, превратились в шилообразные выступы, вонзающиеся в ствол. Даже само великое древо медленно умирало согласно воле Иана.

[Какая впечатляющая сила.]

Ходок, плывущая по небу, воскликнула в восхищении, наблюдая, как мир окрашивается в белый цвет.

[Магия, способная трансформировать любое существо по желанию. Я никогда не думала, что буду непосредственно наблюдать за магией другого бога, о которой всегда говорила моя мать.]

— Она часто говорит о Лиа?

[Да. Она постоянно бормочет о том, что хочет убить её.]

Иан разразился смехом от прямого ответа. Он мог представить, как Владыка Внешнего моря злится.

Это было неудивительно, но среди Внешних богов, связанных с Ианом, Владыка Внешнего моря была самой честной в своих эмоциях. Эти эмоции были настолько человечными, что это было скорее обременительно, чем неприятно. Оказывается, получать безответную любовь сложнее, чем можно подумать.

И она была не единственной. Хотя Владыка Внешнего моря была особенно интенсивна, Лиа тоже не относилась к тем, кто скрывает свои чувства.

Он еще мало знал об Отшельнике, так как они толком не разговаривали, но, судя по характеристикам гримуара, он подозревал, что она может быть похожей. По крайней мере, он мог легко подтвердить, что она не из тех, кто скрывает эмоции.

«Если я умру... они будут драться за мою душу?»

Иан представил себе массивную белую массу с более чем восемью руками, черного осьминога и бесформенный плащ, сражающихся за то, чтобы разорвать его тело, и горько улыбнулся. Почему-то ему показалось, что кто-то из них принесет топор и предложит: «Давайте поделим».

[Отец, она приближается.]

Пока он размышлял, сквозь пустоту, через которую прошел Ходок, появилась девушка.

В отличие от прошлого раза, Лаири двигалась вместе с ней. С корнями, глубоко вросшими в сердце девушки, чтобы зафиксировать её тело, она отражала приближающиеся белые руки и сверлила Иана взглядом.

— Маг...!

— Я воздержусь от разговоров. На сегодня я наговорился.

Иан улыбнулся и опустил свою окрашенную в белый цвет руку.

— Сможешь угнаться?

Шурх!

Падающий белый дождь начал устремляться к девушке со всех сторон. Частицы, хлынувшие отовсюду — сверху, снизу, слева, справа и по диагонали — зашуршали и заизвивались. Лаири стиснула зубы, вырвала цветок, торчащий из её головы, и проглотила его.

Чвак!

Её горло разорвалось, хлынула кровь. Она быстро превратилась в массивный цветочный бутон, который заблокировал падающий дождь.

Но это не была идеальная защита. Загрязненный цветочный бутон в мгновение ока был реконструирован в копье, пронзившее её тело. Не останавливаясь на этом, наконечник копья широко раскрылся, разрывая её тело на части.

Её тело, превратившееся в сплошную плоть, было засосано в белую лужу, образовавшуюся на земле, и Лаири возродилась из цветочного лепестка, встроенного в сердце девушки.

— Почему ты отказываешься! Почему! Я могу стать твоей силой! Я могу стать твоей понимающей! Так почему! Почему, почему, почему!

Рот, прикрепленный к её появляющейся руке, издал ужасающий крик.

— ПОЧЕМУ!

Воздух завибрировал от её скулящего голоса. Но Иан не ответил, лишь отряхнул руки с безразличным выражением лица. Он не лгал, когда сказал, что больше не будет разговаривать.

Не было никакой пользы в эмоциональном разговоре с сумасшедшей. Это только истощило бы его ментальную энергию больше.

В любом случае, появление Лаири было похоже на ложный предлог. Разве она не говорила сама? Что единственные эмоции, которые она могла сейчас чувствовать, — это ревность и любовь.

Видя, как она буйствует, забыв то, что говорила всего несколько часов назад, казалось, что её интеллект тоже ухудшился.

Было мало питательной ценности в споре с таким человеком, или, скорее, аномалией. Поэтому, не ответив ни слова, он погладил кожу Ходока.

— Начнем пожирать.

[Да, Отец.]

Ходок откликнулась на волю Иана. Она пролила синюю кровь из своих синих глаз и широко открыла пасть. Её нижняя челюсть раскололась вертикально, и острый синий язык свесился под действием гравитации.

[Держись крепче, Отец.]

И он так и сделал.

Убедившись, что Иан крепко держится за её внешнюю кожу, Ходок остро направила кончик своего вытянутого языка. Затем, не колеблясь, она с силой вонзила его в пустоту.

Пхук!

С жестоким звуком кончик языка пронзил пустоту. Воздух завибрировал, и в пространстве образовались трещины, словно разбивалось стекло.

[Аааааааа!!!!]

Девушка закричала. Нет, закричал мир.

Мир музея, уже полностью ассимилированный, слился с девушкой до такой степени, что отличить их было невозможно.

И Ходок насильственно разорвала эту связь.

Кхррр!

Из разбитого пространства появился прозрачный шар. Красивый и прозрачный, способный стать чем угодно и поглотить любой свет, он медленно начал плыть к девушке. Его скорость была настолько мала, что даже Иан мог бы его поймать.

Но он не пошевелился. Вместо этого Ходок широко открыла пасть.

Шар двинулся к её открытой пасти, словно его засасывало.

И хрусть.

Ходок раздавила шар зубами.

В этот момент мир погрузился во тьму.

— ...!

Это не было фигуральным выражением. Буквально, мир погрузился во тьму.

Белоснежные хлопья Внешнего бога исчезли.

Лес исчез.

Девушки нигде не было видно.

Силуэт Лаири невозможно было найти.

И это было еще не всё.

Не было никакого звука. Словно его бросили голым в космос. Никакой шум не достигал его ушей. Даже звука дыхания.

Его зрение стало черным. Концепция света исчезла из мира. Видимый свет, который обещал отражаться в человеческих глазах, начал одностороннюю игру в прятки. Тьма в самом буквальном смысле заняла его место.

Не было никакого запаха. Даже горький вкус во рту исчез. Все пять чувств умерли.

Тем не менее, он всё еще мог видеть. Он всё еще мог слышать. Он мог чувствовать запах, вкус и осязание.

Это означало, что с его телом проблем не было.

Просто...

[Мир был аннигилирован.]

Пробормотала Ходок.

[Не особо вкусный мир.]

В мире, где всё исчезло, только Ходок полностью сохранила свою форму.

Когда она двигалась, на мир падала массивная тень, и слабый булькающий звук эхом отдавался, словно при плавании под водой.

Она одна казалась свободной от всех законов, словно не принадлежала к исчезнувшему миру.

Это было не странно.

Изначально у всех вещей в мире есть свой собственный мир и вселенная.

Животные не исключение. И животные фундаментально следуют закону выживания сильнейшего. Жизнь и мир добычи переходят к хищнику, встречая тихую смерть, о которой никто не знает.

Тем временем хищник продолжает жить. Без каких-либо повреждений. Словно так было всегда.

То же самое относилось и к Ходоку. Её существование не угасло только потому, что она пожирала мир. Напротив, она стала более отчетливой. Эпитет «кит, покрывающий мир» был дан ей не просто так.

«Впечатляет, действительно. Я понимаю, почему говорят, что она вторая по силе призываемая сущность после Владыки Внешнего моря».

Мир аннигиляции. Иан усмехнулся и крепко сжал чешую Ходока.

Обычно все живые существа в исчезнувшем мире погибли бы, но Иан был исключением.

Дело было не в том, что Ходок скорректировала свой радиус действия.

Владыка Внешнего моря исключила Иана из способности Ходока.

— ...

Стоит ли считать это заботой или собственничеством?

Пока Иан размышлял об этом, в его пустой руке внезапно появился гримуар.

Это были «Записи Внешнего моря». Гримуар, который появился без призыва Иана, сам перевернул страницы, чтобы показать пустую главу.

[Я люблю тебя.]

Красные буквы были выгравированы на том, что должно было быть пустой страницей.

Кривой хангыль.

Буквы, которые выглядели так, будто их написал ребенок, только что научившийся писать. Иан на мгновение уставился на эти четко видимые буквы, прежде чем горько улыбнуться.

Похоже, это всё-таки было собственничество.

[Я начинаю движение, Отец.]

Ходок начала двигать плавниками. Иан кивнул.

Аннигиляция Аудиального музея завершена. Теперь пришло время двигаться к Музею обоняния.

Перед этим Иан призвал проводников, чтобы отправить их в Музей искусств.

***

В теперь уже тихом Музее искусств Ким Исо смотрела на частично разрушенный музей с открытым ртом.

Последствия появления массивного черного кита, который внезапно возник и пронесся сквозь всё. Поврежденные картины валялись на полу, а трупы Наблюдателей были ужасно расчленены и разбросаны повсюду. Ни один из них даже не дергался.

Мгновенная смерть.

В тот момент, когда они столкнулись с китом, они погибли, даже не успев оказать сопротивление.

Даже правила музея казались несколько искаженными, так как на их телах не расцветали глазные яблоки, несмотря на то, что они вели разговоры.

Это было удачей для Бюро управления.

Но не зная, как долго это продлится, они не могли позволить себе медлить здесь.

Ким Исо быстро взяла себя в руки и, пользуясь отсутствием Наблюдателей, направила свою команду.

— Мина, сколько сейчас выживших?

— А, сейчас...

Пак Мина достала устройство, которое отслеживало жизненный статус тех, кто был развернут на миссии. Оно издавало звуковые сигналы, поэтому раньше они его не использовали, но теперь это не имело большого значения.

— Эм... все еще живы. Есть раненые, но без потерь.

— Это хорошо. Тогда давайте тоже двигаться. Наш приоритет — перегруппироваться с ними и другими поблизости —

Кхррр.

Внезапный резкий звук из конца коридора прервал голос Ким Исо. Она мысленно выругалась, вытащила пистолет из кобуры и направила его в сторону источника звука. Ким Юль и Мика также подготовили свою магию.

[Киик.]

[Киииик...]

Вскоре после этого из разрушенного конца коридора появились два маленьких существа.

Размером примерно с человеческую голову.

Круглые рты посередине, окруженные короткими щупальцами, сгруппированными вместе. Они двигались как ноги, царапая пол, когда катились вперед.

— ...Что это такое?

Лица команды помрачнели при появлении существ, которых они никогда раньше не видели. Они даже не пытались скрыть свое напряжение, глядя на похожих на морские водоросли существ, катающихся вокруг.

Затем существа заметили команду.

[Киик!]

[Киик! Кииииик!]

Две аномалии подпрыгивали вверх-вниз, словно выражая эмоции после обнаружения цели, а затем быстро зацарапали пол, бросаясь в сторону команды.

— Черт возьми!

Ким Исо выругалась, положив палец на спусковой крючок.

В этот момент Ким Юль, которая собиралась применить магию, заметила клочок бумаги, прикрепленный возле ртов существ, и резко остановилась.

— Погодите! Всем стоять! Не атакуйте!

Ким Исо нахмурилась от внезапного выкрика. Но она не нажала на спусковой крючок. Она сделала шаг назад и спросила Ким Юль:

— Почему такая внезапная перемена? Ты узнаешь эту Тайну?

— Нет. Но я думаю, что знаю, кто их прислал.

— ...Кого ты имеешь в виду?

Вместо ответа Ким Юль сузила глаза.

Её слегка прояснившееся зрение внимательно изучило буквы, написанные на бумаге.

[Это я. Шин Иан.]

[Ситуация срочная, поэтому объясню кратко.]

[Следуйте за этими ребятами.]

— Да уж, это слишком кратко.

Ким Юль издала пустой смешок.

В этот момент несколько Наблюдателей упали с перил второго этажа. Но прежде чем они успели коснуться земли, они были расколоты щупальцами Конвейера и разорваны во все стороны.

[Киик.]

[Кик! Кииииик!]

Без усилий расправившись с Наблюдателями, они издали крики, похожие на насмешку. Ким Юль на мгновение уставилась на свежие трупы, разбросанные вокруг, а затем повернулась к своей команде с серьезным выражением лица.

— Давайте следовать за ними. Эти ребята невероятно сильны.

Суждение, достойное мага.

----------

Кит, покрывающий мир

По Музею обоняния пронеслась метель.

Снежинки, замораживающие человеческие чувства. Но Предтеча, казалось, была равнодушна, насмешливо пожирая мир. Мир был поглощен пастью гигантского кита, и всё исчезло.

Осталась лишь галерея искусств. Следуя воле Иана, Предтеча поспешно разорвала пространство и нырнула в появившийся люк. Иан перетерпел ударную волну, пронзившую всё его тело, и открыл гримуар.

«Местоположение Конвейеров... на востоке».

Иан выпустил в общей сложности шесть Конвейеров. Он разделил их на три группы по двое, но сейчас все они сбились в одну кучу. Поскольку они не стали бы бездельничать и игнорировать приказы, можно было с уверенностью предположить, что все выжившие собрались в одном месте.

Он не был уверен, сколько именно выживших, но подтвердил, что Ким Юль и её группа живы, когда они проходили через галерею искусств, так что это было не так уж важно. Чувствительности Иана не хватало, чтобы искренне оплакивать смерть агентов, которых он едва знал.

— Отправимся туда, где находятся Конвейеры. Эти ублюдки-аномалии еще не успели регенерировать.

Сказал Иан, похлопав Предтечу по спине. Предтеча ответила на низкой частоте, медленно скользя по небу.

Мир, раскинувшийся внизу, был поистине впечатляющим.

Кроваво-красная земля. Одинокая, ослепительно белая галерея искусств стояла посреди пустого поля. Других построек не было. Нет, не было даже ни единой травинки.

Буквальная пустота.

Лишь галерея искусств величественно возвышалась в этом пустом пространстве.

За горизонтом мерцали лишь созвездия; не было видно ни солнца, ни луны. И всё же с неба лился солнечный свет. Как и следовало ожидать от пространства, созданного аномалией, это было невероятно странно.

«Интересно, большинство мастерских, созданных аномалиями, которые обрели магию, выглядят так?»

Мысль, внезапно пришедшая ему в голову. Но Иан быстро отбросил её.

Аномалиям магия была недоступна. Тот факт, что Лаири, которая уже полностью деградировала до состояния аномалии, использовала странные силы, а не магию, был тому доказательством.

Если бы она могла использовать магию, она бы не полагалась глупо только на цветы. Она бы пыталась атаковать, произнося заклинания или что-то в этом роде.

Поэтому, если девушка, в данный момент владеющая «Погружением Р'льеха», со временем станет совершенной аномалией, природа этого проклятого музея, вероятно, изменится.

Он, вероятно, превратится в еще более странное и жестокое пространство, предназначенное исключительно для аномалий.

Было бы правильно разобраться с этим, пока этого не произошло. С этой мыслью Иан медленно спустился вместе с Предтечей к полуразрушенной галерее искусств.

В этот момент агенты Бюро управления, собравшиеся в центральном зале с сорванным потолком, посмотрели вверх и заметили тень Предтечи, накрывшую всё пространство.

— Какого черта это такое?!

— К-кит? Моби Дик...?

— Моби Дик не такой большой! К тому же, он существует только в океане!

Они были в ужасе. Естественно, ведь кит размером больше горы свободно плавал по воздуху. Иан, наблюдая, как они поднимают оружие, похлопал Предтечу по боку.

— Я спущусь ненадолго. Жди здесь.

[Да, Отец. Оставшееся время — 1 час.]

— Хорошо, спасибо, что сказала.

Вжух.

Иан оттолкнулся от кончика плавника Предтечи. Шесть Конвейеров осторожно обвили его падающее тело своими щупальцами. Благодаря им он приземлился на землю без повреждений и, разминая затекшие запястья, огляделся.

— Выжившие?

— Все живы. Раненые собраны вон там.

Ответила Ким Исо. Иан взглянул на её отсутствующее запястье и спросил.

— А ты разве не ранена? Должно быть, трудно нормально двигаться.

— Это ерунда. Важнее другое, разве ты сам не ранен, Шин Иан? Твой статус на устройстве выглядел неважно. Там сказано, что твои внутренние органы серьезно повреждены.

— А.

Она имела в виду внутренние травмы, полученные им в процессе призыва Предтечи.

Боль была не такой сильной, как он ожидал, но, похоже, он был довольно сильно ранен. Что ж, это было неудивительно, учитывая, что он выкашлял куски органов вместе с кровью.

«Когда всё закончится, меня снова заставят восстанавливаться какое-то время. Нужно избегать нагрузок на тело».

Иан глубоко вздохнул, отряхивая пальто.

— Я пока справлюсь. Кстати, ты единственная раненая из нашей группы?

— Намгун Минхёк тоже не в лучшем состоянии. Но он миновал критическую точку, так что ситуация несерьезная.

— Это хорошо.

Он кивнул, поглаживая Конвейеры, которые цеплялись за его бок. Хотя его прикосновение было равнодушным, Конвейеры тихо мурлыкали, словно им это нравилось. Мика с отвращением посмотрела на них.

— Они выглядят жутко, и видеть, как эти твари, способные разорвать человека на части, ведут себя мило, меня тошнит...

— У меня есть просьба. Соберите тех, кто относительно невредим, и обеспечьте сохранность картины Ирен.

Игнорируя комментарий Мики, спокойно заявил Иан. Ким Исо кивнула.

— Поняла. Что нам делать после того, как мы её обеспечим?

— Вы знаете, как отсюда выбраться, верно?

— Да. Нужно похвалить картину, а затем выйти через парадную дверь, пятясь назад. Это не так сложно. Однако после того, как один человек выйдет, следующий может выйти только через 5 секунд, так что это займет некоторое время.

— Это нормально. Я выиграю время.

Над зияющим потолком, когда красные облака разорвались, начало обнажаться сердце девушки. Предтеча издала пронзительный крик и бросилась к ней, ударив хвостом. С громоподобным звуком девушка разлетелась вдребезги. Иан наблюдал и продолжал говорить.

— Возьмите их с собой. Они могут выглядеть странно, но легко справятся с Наблюдателями.

— Поняла. Нам нужно только обеспечить сохранность картины Ирен?

— Это всё, что мне нужно. Как только обеспечите её сохранность, немедленно покиньте это место. Лучше, если никого не будет рядом, чем беспокоиться о том, чтобы не попасть в это.

— Принято. Тогда желаю удачи.

Ким Исо поклонилась и отошла. Мика последовала за ней со вздохом, в то время как Венера сжала свой топор, а Пак Мина держала дробовик, выдыхая от напряжения.

Вместо того чтобы сразу последовать за ними, Ким Юль подошла к Иану и крепко обняла его. Иан слегка нахмурился от внезапных объятий, но Ким Юль проигнорировала его реакцию и прошептала бормочущим голосом.

— Не пострадай. Я буду ждать.

— ...

— То, что ты потрясающий маг, не отменяет того, что я беспокоюсь о тебе. Я не хочу терять друга, которого только что здесь нашла.

Услышав её искренний голос, Иан ответил на объятия с горькой улыбкой.

— Хорошо, увидимся снаружи. Я выйду в течение часа.

— ...Хе, ты обнял меня в ответ? Ну как? Я не пахну, правда?

— ...Правда, не пахнешь.

— Я же говорила.

Ким Юль быстро поцеловала Иана в затылок, а затем побежала к Ким Исо и остальным, которые двигались впереди. Затем она сказала Конвейеру, идущему рядом с ней.

— Хочешь называть меня мамочкой?

[КИИИИИИИИИИИИ!!!]

Конвейер забился в конвульсиях от слова «мамочка». Иан наблюдал за этим со слабой улыбкой.

Затем «Записи Внешнего моря» в его руке завибрировали и сами открылись на пустой странице, как и раньше.

[Не изменяй мне.]

[Я люблю тебя.]

Простые предложения, написанные на неуклюжем корейском. Иан усмехнулся и закрыл гримуар.

Возможно, из-за того, что он призвал Предтечу, которая была ближе всего к Владыке Внешнего моря, её вмешательство, казалось, немного усилилось.

Раньше она никогда не начинала прямой разговор подобным образом, но теперь она казалась довольно активной, возможно, из-за особых обстоятельств.

«Хотя её сообщения кратки, в реальности она, вероятно, закатывает истерику».

Иан коротко поклонился существам Внешнего моря, которые изо всех сил пытались справиться с её истерикой, затем взобрался на плавник Предтечи, когда та опустилась на галерею искусств, и крикнул оставшимся агентам.

— Все немедленно убирайтесь отсюда. Оставаясь, вы будете только мешать.

Хотя это могло прозвучать оскорбительно, все здесь были ветеранами, которые неоднократно переживали смертельную опасность.

Они лучше кого-либо знали, что гордыня только помешает делу. Поэтому они немедленно кивнули и начали процедуру эвакуации, транспортируя раненых.

Иан наблюдал за их суетой, а затем повернулся к Предтече. Предтеча прошептала раздраженным тоном.

[Мать только что прислала сообщение.]

— Только что?

[Да, она говорит, что любит тебя больше всех, не водись с этими букашками и как можно скорее приходи туда, где она находится.]

— ...

[Фу, мне пришлось слушать голос Матери. Как раздражает.]

Предтеча цокнула языком и замахала хвостом из стороны в сторону. Иан разразился смехом.

— Ты действительно ненавидишь свою маму, да?

[У меня нет причин любить её. В любом случае, Отец, нам нужно разобраться только с этой штукой?]

Спросила она, глядя на девушку, которая начала регенерировать. Иан кивнул.

— Да, просто потяни время. Просто поиграй с ней немного. Сможешь?

[Конечно, смогу.]

Предтеча уверенно ответила, призывая и сжимая внешнее космическое море из своей пасти.

[Похвали меня, когда всё закончится, Отец.]

КВААААА!!

Сжатая морская вода вырвалась в виде потока. Ошеломляющий поток разорвал тело регенерирующей девушки в клочья.

----------

Дебютный матч

Битва была односторонней. Нет, я даже не уверен, можно ли назвать это «битвой».

Раздался свист...

Воздух забурлил, следуя за движениями плавника Предтечи. Следы воды Внешнего моря просочились в потоки, двигаясь подобно лезвиям пил, разрезая тело девушки на куски.

Разрушения происходили почти одновременно с её регенерацией. Будь девушка меньше, возможно, она бы увернулась, но сейчас она выросла до размеров приличного здания. Предтече достаточно было небрежно взмахнуть, чтобы попасть по ней — это напоминало игру с гигантской игрушкой.

Именно это и происходило. Она хихикала, глядя на расколотую на пять частей массу сердца.

— Как неприглядно. Ты так смело бросаешься в атаку, но даже не можешь нанести нормальный удар.

Если бы девушка могла это слышать, это было бы крайне несправедливо.

На самом деле, ненормальной была Предтеча — девушка вовсе не была слабой.

Её уровень силы был уже абсурдным, и было бы глупо называть кого-то слабым, когда он может сливаться с миром и швыряться всевозможными кусками органов и обломками зданий.

Даже у Иана не было способа справиться с ней без Предтечи.

Разобраться с оставшимися тремя музеями, а затем столкнуться с ней и Лири одновременно? Если бы это была игра, люди назвали бы её полным мусором.

Но Предтеча не была связана здравым смыслом и была свободна от законов мира. Падающие куски органов таяли при прикосновении к её телу, становясь её внешней кожей, а физические атаки разрывались в клочья, не успев даже коснуться её, и разлетались, словно дождь.

Воплощение несправедливости.

Словно доказывая, что она действительно была первым ребенком Внешнего бога, она обладала абсурдно несправедливым набором способностей. Даже Иан, призвавший её, не мог легко придумать способ справиться с ней.

«Если бы я хотел справиться с ней с помощью магии воссоздания, мне пришлось бы сначала вступить в физический контакт. Но контакт... кажется невозможным».

Теперь он мог спокойно коснуться тела Предтечи, но это было бы невозможно, пока она буйствовала в таком состоянии. Его рука была бы разорвана в клочья, словно прошла через блендер, прежде чем он успел бы даже прикоснуться к ней.

Что ж, это не имело значения, так как ему в любом случае никогда не пришлось бы сталкиваться с ней как с врагом. Всё, что ему нужно было сделать, — это выбраться отсюда до того, как истечет время.

С этой мыслью Иан удобно устроился на спине Предтечи. Она слегка изменила позу, чтобы ему было комфортнее.

— Спасибо.

— Пустяки, Отец. Считай это моим дочерним долгом.

БА-БАХ!!

Звуковые волны, сопровождавшие голос Предтечи, разорвали тело упавшей девушки. Кровь хлынула дождем, и некоторые из растерзанных кусков органов упали на лицо Иана, шлепаясь, словно свежепойманная рыба. Иан лихорадочно сорвал с себя плоть.

В этот момент Предтеча заговорила, разрезая куски сердца девушки.

— Отец.

— ...? Что такое? Это сложно? Мне помочь?

— Нет. Справиться с этим не так уж сложно. Я хотела сказать тебе, что нигде не вижу ту «цветоголовую».

— А.

Иан вздохнул.

Если подумать, Лири уже некоторое время не было видно.

Маловероятно, что она мертва. Лири уже стала Аномалией, почти бессмертной. Она была той, кого нельзя убить даже магией воссоздания.

Если такое существо внезапно исчезло, вероятность того, что она скрылась, была гораздо выше, чем вероятность смерти.

«Раз Предтеча здесь, она не нападет на меня напрямую... значит, остаются агенты Бюро управления».

Иан прищурился и посмотрел вниз на убегающих агентов Бюро управления.

Высота была довольно большой, поэтому он не мог видеть ясно, но мог примерно разглядеть людей, уходящих один за другим.

— ...

Поскольку они не могли уйти все сразу, скорость эвакуации неизбежно была низкой. Агентов Бюро управления было довольно много — легко больше 30, — а это означало, что им придется ждать еще как минимум две минуты.

Это была структура, уязвимая для атаки. Если кто-то хотел нанести удар, сейчас был идеальный момент.

Будь он охотником, преследующим их, он бы не упустил такую возможность. При этой мысли Иан сузил глаза.

— Хм.

Ничего не было видно... но маг не должен полагаться только на зрение. Иан немедленно начертил магический круг на спине Предтечи ручкой, поместил на него кусок плоти Лири и активировал заклинание отслеживания.

— Найти. Тот, кто их накажет, здесь.

Вунг.

Магический круг засветился, сканируя Аномалии поблизости. Информация потекла в разум Иана.

Стационарными Аномалиями были картины. Из-за частичного разрушения картинной галереи картин осталось немного.

Движущимися были Наблюдатели. Большинство, по-видимому, последовали за группой Ким Исо, так как рядом с убегающими агентами их не было.

Но среди стационарных была обнаружена сущность с более мощным присутствием, чем у других Аномалий, едва заметно извивающаяся.

Это была Лири. Она, казалось, медленно двигалась сквозь цветы, скрывая свое присутствие, но не могла избежать заклинания обнаружения. Иан медленно выдохнул и поднялся на ноги.

— Я оставлю эту массу сердца тебе. Играй с ней, как хочешь.

— Ты планируешь разобраться с насекомым самостоятельно, Отец?

— Придется. Если я оставлю это тебе, люди там могут попасть под раздачу.

— Поняла. Тогда я спущу тебя.

Предтеча слегка наклонила тело в сторону. Иан медленно спустился на землю, скользя по воде Внешнего моря, которая просачивалась из её кожи. Эта вода растворяла других при контакте, но Иан был исключением.

— О, господин маг? Почему вдруг...

— Что происходит, сэр?

Агенты, которые первыми переносили раненых, заговорили со слегка напряженным выражением лиц. Иан пренебрежительно махнул рукой.

— Здесь есть Аномалия, нацелившаяся на это место, с которой мне нужно разобраться.

— А, мы можем справиться с этим сами. Мы позаботимся об этом.

— Если бы вы могли, меня бы здесь не было. Не спорьте и сосредоточьтесь на эвакуации. Я не хочу демонстрировать свою магию, так что даже не смотрите.

Иан намеренно использовал подавляющий тон и нахмурился. Несколько агентов Бюро управления, которые до этого проявляли уверенность, закивали с напряженными лицами.

Он уловил слабые бормотания вроде: «Прямо как маг, такой скверный характер» и «Но он же помогает нам».

Он проигнорировал их. Иан не был настолько мелочным, чтобы заботиться о чужом бормотании. По крайней мере, так он думал о себе.

— ...

Он мельком взглянул на Предтечу, парящую в небе, а затем медленно двинулся в соответствии с информацией в своем разуме.

Возле главного входа, в зоне эвакуации. Повернув направо из коридора, а затем снова налево, он увидел маленький цветочный горшок. На нем в полном цвету красовалась кроваво-красная роза.

— Ха.

Иан издал пустой смешок при виде этого зрелища, которое не выказывало никакого намерения прятаться.

Он немедленно пнул цветочный горшок, чтобы разбить его, и сменил гримуар. «Записи Внешнего моря» упали на пол с глухим стуком, их заменил синий гримуар.

— Ургх!

Лири выползла из рассыпанных цветов. Когда примерно половина её верхней части тела показалась наружу, Иан перевернул страницы гримуара и прошептал заклинание.

— Как Его прокси и спутник, я приказываю. Существо за завесой не увидит того, что скрыто под ней.

Тцццт.

Когда заклинание завершилось, облик Иана исказился помехами. Синие цепи поднялись с пола, обвили его тело и быстро размотались в обратном направлении. Когда они исчезли, никого не осталось.

— ...Он что... спрятался...?

Пробормотала Лири, которая уже регенерировала свои ноги.

В этот момент её затылок был пронзен без предупреждения. Цепь, материализовавшаяся из ниоткуда, прошла прямо сквозь её кость и плоть.

Не было времени сопротивляться. Она даже не почувствовала её присутствия. Она лишь моргнула один раз, и цепь уже вонзилась в её череп, выступая через лоб.

— ...А?

Глупый звук вырвался из её губ, так как она не смогла осознать ситуацию. Цепь не стала ждать её, повернувшись один раз, чтобы размозжить её мозг. Фрагменты мозга разлетелись повсюду, и она возродилась, разрезав свою утробу, оглядываясь вокруг налитыми кровью глазами.

Но всё, что она могла видеть, — это разрушенная картинная галерея. Даже цепи, которые существовали еще мгновение назад, исчезли.

— ...Где ты!

Закричала она, чувствуя инстинктивную тревогу.

Ответа не последовало. Вместо этого тишина опустилась, словно фоновая музыка.

Если бы это было просто сокрытие, такая тишина не имела бы смысла.

Чтобы человек двигался, он должен передвигать ноги, что неизбежно потревожило бы каменную пыль, рассыпанную на полу. Если бы это было чистое место, возможно, но это было определенно не так.

И всё же в этом месте его присутствие совсем не ощущалось. Не было никаких следов.

Буквально, словно он испарился из этого места, не было ничего, что она могла бы обнаружить.

— Аааах!!

Лири стиснула зубы от разочарования и прочесала окрестности. Острые лепестки цветов закружились в пространстве, царапая оставшиеся стены, потолок и пол.

Но всё еще не было ощущения, что она во что-то попала. Лепестки цветов, разрезав пустой воздух без всякого смысла, увяли, выполнив свою роль.

Одновременно:

— Его защита предназначена исключительно для тех существ, что находятся под Его завесой.

— ...!

Голос раздался прямо рядом с Лири. Она немедленно выбросила свою заостренную руку в сторону голоса.

Снова ничего не поймала. Только голос продолжал эхом отдаваться.

— Те, кто снаружи, ничем не отличаются от насекомых, пыли или чего-то меньшего.

— Маг...!

— Поэтому, как Его агент, я приказываю.

Щелк.

Со звуком, похожим на что-то ломающееся, зрение Лири перевернулось.

— Отступить.

Тццрк.

Фрагменты синей ткани, появившиеся невесть откуда, обвили её шею. Они не остановились на этом, а покрыли всё её тело.

Хруст!

Две цепи, летевшие с диагональных углов, пронзили её ступни и вышли через плечи. Цепи скрестились в её животе, беспорядочно перекрутились, чтобы зафиксироваться, а затем вытянулись в стороны, разрезая оба бока её талии.

— Мммф!

Сопротивление было бесполезно. Её рот был закрыт тканью, а конечности скованы цепями.

Однако смерти ей тоже не даровали. Маленькое сердце, обернутое цепями, никогда не остановится без разрешения Иана.

— Это заклинание печати, созданное Внешним богом.

Со свистящим звуком цепи, вышедшие из её боков, обернулись вокруг цепей, покрывающих тело Лири. Сквозь ткань, медленно закрывающую её лицо, она могла видеть лицо Иана, когда он снимал что-то вроде синего плаща.

— Я тут подумал, и если убить сложно, то запечатывание кажется ответом. Классика, не так ли?

— ...Мммф!

— Спасибо за комплимент.

Кха, кха.

Иан сплюнул мокроту вперемешку с кровью, вытер рот тыльной стороной ладони и встряхнул плащ в руке. Плащ превратился в синие частицы и рассеялся в воздухе.

— Фух... Изначально это ритуальная магия, но использование её насильно, как церемониальной, похоже, вызвало довольно сильную отдачу...

— Уррргх!

— И всё же, я не чувствую себя плохо из-за этого.

Иан уставился на её единственный глаз, который еще не был закрыт, и усмехнулся.

— Жди так. Я отправлю тебя в желудок Предтечи вместе с картинной галереей.

— Мммф—

Шорох.

Не в силах сопротивляться, она была полностью обернута тканью и упала на пол, словно мумия.

— Надо было сделать это с самого начала.

Иан наступил на её голову, обернутую серебряными цепями и синей тканью, и достал сигарету.

Это было необходимо.

----------

Возвращение

Иан тащил тело Лири к главному входу в галерею.

В это время он отчетливо слышал, как Предтеча кромсает девушку. Её крики поначалу были слабыми, но вскоре стихли — вероятно, потому, что её лицо и рот были разорваны.

*После сегодняшнего дня моё положение в Бюро управления определенно изменится...*

Он сел на один из немногих уцелевших стульев для отдыха и посмотрел на Предтечу, плывущую по небу. Почувствовав его взгляд, Предтеча подмигнула ему одним глазом.

До сих пор единственным призывом, который Иан использовал на глазах у Бюро управления, был Наблюдатель. Хотя Иан знал, что Наблюдатель отнюдь не слаб, он намеренно создал впечатление, что его магия имеет определенные ограничения, призывая только одно существо.

Но сегодня этому фасаду пришел конец. Призвав Предтечу и выпустив Конвейеров, он, по сути, доказал, что у его способностей к призыву нет пределов.

Конечно, он всё еще мог солгать и заявить, что может призывать только около 10 существ одновременно.

Но даже 10 было бы более чем достаточно, чтобы уничтожить целый город. На самом деле, одна только Предтеча могла уничтожить Землю, если бы возникла необходимость.

Единственной проблемой было то, что он тоже умер бы, если бы сделал это, но это всё равно было более чем достаточно в качестве кнопки самоуничтожения, когда не было другого выхода.

...И всё же Бюро управления не подумало бы сразу: «Этот маг опасен, давайте убьем его!», увидев, что здесь происходит.

Они не могли позволить себе риск, если бы потерпели неудачу.

*Или, может быть, могли. Когда государственная система была парализована атакой Внешнего бога, они провели операцию под названием «последний рубеж» или что-то в этом роде. Вероятно, у них есть планы на случай, если всё пойдет не так.*

Однако... использование таких мер только ради убийства одного мага казалось расточительством.

Если бы он был неразумным безумцем, всё было бы иначе, но Иан не был таким магом. Бюро управления знало это, поэтому они не стали бы опрометчиво нападать на него.

Скорее всего, они предложат ему лучшие условия, чтобы сохранить союз.

Лично он надеялся, что так и будет. Не было причин отказываться от лучшего обращения.

— Фух.

Его мысли блуждали. Иан бросил окурок на землю и снова принялся тащить Лири.

Вскоре он добрался до главного входа, где его встретило заметно поредевшее число агентов Бюро управления.

— А, господин маг. Вы не ранены?

— Я в порядке. Сколько людей осталось?

— Сейчас около семи. Все раненые эвакуированы, но условия выхода немного изменились, так что это займет немного больше времени.

— ...Условия изменились?

— Да, но это не большая проблема. Время ожидания между выходами увеличилось с 5 секунд до 1 минуты. Обычно это было бы серьезным препятствием, но теперь...

Агент замолчал со слабой улыбкой. Иан кивнул.

Если бы картины остались, а Наблюдатели всё еще буйствовали, было бы невозможно выжить в течение минуты ожидания после выхода каждого человека. Все оставшиеся, скорее всего, погибли бы.

Но теперь реальной угрозы не было. С большинством Наблюдателей было покончено, а оставшиеся последовали за Ким Юль и остальными. Картины были уничтожены вместе с галереей, разбросанные по полу.

Единственными оставшимися опасностями были Лири и владелец гримуара, но оба были по сути нейтрализованы. Больше не было препятствий для побега. Иан понял, почему агенты выглядели такими облегченными.

— Всё это благодаря вам, господин маг. Я искренне благодарю вас.

Мужчина склонил голову перед Ианом, который с удивленным выражением лица отпустил цепь, которую держал.

— Благодарите мага? Я думал, Бюро управления не любит магов.

— Многие так считают, но не все. Лично я не держу зла на магов.

Мужчина слегка улыбнулся и взглянул на пожилого агента, который эвакуировался.

— Люди в Бюро управления, которые ненавидят магов, делятся на две категории. Первые — те, кто потерял семью из-за магов. Вторые — те, кому противны действия магов.

— ...

— Большинство относится к первой категории. Безумные маги часто обращаются с мирными жителями как с магическими ингредиентами. Они появляются из ниоткуда, похищая и убивая людей с помощью таинственных сил. По сути, они — аномалии.

— Вы говорите это перед магом?

— Я говорю это, потому что уверен, что вы не такой человек. Прошу прощения, если обидел вас.

— Нет, всё в порядке. Я рад, что вы видите меня в положительном свете.

Иан сел на распростертую Лири со слабой улыбкой. Благодаря мягкой ткани сидеть было довольно удобно.

— Одна минута, верно? Не торопитесь с эвакуацией. Я прикрою вас.

— Спасибо. Я не откажусь от вашей доброты.

Мужчина поклонился и повернулся к своим оставшимся коллегам. Иан мельком посмотрел, как он уходит, прежде чем осмотреть пейзаж галереи.

Куда бы он ни посмотрел, везде были только следы разрушения. Галерея больше не имела своего прежнего причудливого вида. Теперь это были просто руины.

Поскольку покорение галереи было его целью с самого начала, он не возражал.

*Чтобы покорить галерею, нам нужно было разобраться с аномалией по имени Художник. И этот Художник был владельцем гримуара...*

Бюро управления говорило об убийстве Художника, но, реалистично говоря, у них не было способа убить девушку.

Как отряд из 30 человек мог справиться с тем, кого можно убить, только уничтожив все музеи и галерею вместе? Скорее всего, они бы все погибли.

Даже Иан в какой-то момент был в смертельной опасности.

Тем не менее, он не считал, что информация Бюро управления была недостаточной.

Это было больше похоже на стихийное бедствие. Кто мог предсказать, что маг с гримуаром Внешнего бога прочно обоснуется в таком месте? Если бы они знали, Бюро управления собрало бы элитную команду специалистов.

Это не значит, что нынешние агенты были слабыми. Большинство из них были ветеранами с многолетним полевым опытом. Но они были естественно слабее руководителей отделов или исполнительных директоров.

*Если возможно, я хотел бы поработать с ними когда-нибудь. Я хотел бы увидеть их навыки в деле.*

Как раз когда Иан думал об этом, окровавленная Ким Исо высунула голову из конца коридора. Она с тревогой посмотрела на главный вход, а затем с облегчением вздохнула, увидев Иана, сидящего там невредимым.

— Господин Шин Иан. Я рада, что вы в безопасности.

— Картина?

Спросил Иан. Вместо ответа Ким Исо посмотрела в сторону и кивнула. Ким Юль подошла быстрыми шагами, держа в руках раму, накрытую тканью.

— Та-да! Успешно добыто.

— Это картина Ирен? Доказательство... ну, полагаю, нам не нужно проверять.

— Верно? Вы можете отчетливо почувствовать эфир.

Как она и сказала, рама, которую держала Ким Юль, была покрыта безошибочными следами эфира, магической энергии. Без сомнения, это была работа мага.

— Хорошая работа. Есть раненые?

— Никто не пострадал. Дети, которых вы призвали, позаботились обо всех приближающихся Наблюдателях.

[Кииииик!]

[Кииик!]

Конвейеры зашевелили щупальцами своими пухлыми телами при словах Ким Юль. Казалось, они довольно много съели.

— ...Глядя на них сейчас, они кажутся довольно милыми. И надежными тоже.

Пробормотала Мика. Иан усмехнулся и махнул рукой.

— Хорошая работа. Пора возвращаться.

[Кииик!]

Конвейеры растаяли по команде Иана. Все призванные Конвейеры вернулись во Внешнее море, когда группа подошла к нему. Ким Исо забрала картину у Ким Юль и передала её Иану.

— Вот, возьмите. Пожалуйста, избегайте того, чтобы ваше лицо отражалось в картине. Всегда надевайте маску, когда осматриваете её.

— Хорошо, я понял. Кстати, думаю, я должен получить дополнительную компенсацию за этот инцидент. Что вы думаете?

Спросил Иан, забирая картину.

Он всё еще считал то, что здесь произошло, стихийным бедствием. Но поскольку правительство компенсирует ущерб от стихийных бедствий, было бы логично, если бы Бюро управления предоставило дополнительную компенсацию.

Он должен получить то, что заслужил.

— Конечно, мы планируем компенсировать вам. Я поговорю со своим начальством о предоставлении достаточных наград всем участвовавшим магам, так что, пожалуйста, подождите.

Ким Исо ответила незамедлительно. Иан поднялся на ноги с довольной улыбкой.

— Хорошо, тогда давайте выбираться.

Все цели были достигнуты. Иан наступил на неподвижную голову Лири и наблюдал, как остальные эвакуируются.

Оставшиеся семь агентов ушли в течение семи минут, и те, кто ходил за картиной Ирен, также начали покидать галерею один за другим. Мика ушла первой, за ней последовали Пак Мина, Венера и Ким Юль.

— Тогда я пойду вперед. Надеюсь, вы благополучно выберетесь.

Ким Исо также поклонилась Иану, прежде чем покинуть галерею.

— ...

Иан остался один в центральном зале, глядя в небо. Предтеча, которая разрывала девушку на части, встретилась с ним взглядом.

[Отец.]

— После сегодняшнего дня я, вероятно, не буду часто тебя видеть. Ты впечатляющая, но цена слишком высока — призвать тебя в реальность почти невозможно.

[Я понимаю. Это прискорбно, но я не могу обременять тебя, Отец.]

Хруст.

Звук разделяющихся костей девушки отчетливо прозвенел.

[Было приятно встретиться с тобой, Отец. Возможно, в другой раз, если представится возможность.]

— Я бы предпочел больше не видеться.

[Как разочаровывающе.]

Иан подошел к главному входу с улыбкой и произнес похвалу картинам, необходимую для условия побега.

— Картины здесь невероятно красивы. Я приобрел одну, чтобы сохранить эту красоту, и надеюсь, что в мой следующий визит здесь будет еще больше эстетически приятных картин.

С этим условие было выполнено. Теперь ему нужно было просто идти задом наперед, чтобы выйти.

Однако вместо того, чтобы уйти немедленно, Иан с улыбкой посмотрел прямо в синие глаза Предтечи.

— Сколько времени осталось?

[Три минуты.]

— Не так много. Поболтаем до тех пор?

[Если Отец желает, я всегда за.]

Предтеча улыбнулась и продолжила.

[На самом деле, все мои братья и сестры хотят попробовать Отца. Все любопытствуют, какое существо Мать назначила Отцом впервые в своей жизни. Я тоже.]

— Это пугает... Я рад, что ты сдерживаешься.

[Будь осторожен, некоторые дети могут не сдержаться. Например, Завоеватель может попытаться съесть тебя, как только увидит.]

— Завоеватель. Я запомню это.

Две минуты.

— Как вы рождаетесь? Мастер Внешнего моря размножается с кем-то?

[Нет. Мать никогда не делала ничего, кроме хищничества, за всё своё существование. Она движется исключительно ради собственного интереса и желания, но никогда не размножалась. Наше рождение больше похоже на создание кукол, если уж на то пошло.]

— Куклы... значит, она сделала вас своими руками.

[Верно. В секторе, где изначально не существовало ничего, кроме Матери, она внезапно создала экспериментальные работы, включая меня, от скуки, используя части собственной плоти, настраивая их, наделяя интеллектом и выпуская в море. Затем она позволила нам эволюционировать самостоятельно, прежде чем выбрать своего первого ребенка. Это стала я.]

— Она не звучит как хорошая мать.

[Действительно нет. И всё же, с тех пор как она увидела Отца, она несколько умерила свою дикость и желания. Ах, но её сексуальное желание, которое она испытывает впервые в жизни, чрезвычайно высоко, так что, пожалуйста, будь осторожен с этим.]

— ...

Одна минута.

— Я слышал, что если меня съешь ты, меня утащат во Внешнее море. Это правда?

[Это так. Но я не хочу причинять боль Отцу. Я также не хочу, чтобы ты отправлялся на сторону Матери. Мать, вероятно, держала бы Отца рядом с собой вечно и использовала бы тебя как захочет.]

— ...

[Конечно, поскольку её любовь к Отцу искренна, она воздерживалась бы от действий, которые тебе неприятны, но она всё равно могла бы сойти с ума, не в силах контролировать свой первый опыт любви. Возможно, она впервые в жизни выносит ребенка в своей утробе.]

— Давай прекратим этот непристойный разговор. Он меня истощает...

[Хе-хе, поняла. Ах, Мать только что отправила сообщение, приказывающее мне заткнуться. Кажется, она смущена.]

Десять секунд.

— Предтеча.

[Да, Отец.]

— Спасибо за это время. Я не смог бы решить это без тебя.

[Я рада, что была полезна Отцу. Но теперь у нас закончилось время. Скоро я потеряю рассудок и начну буйствовать, чтобы убить тебя. Прежде чем это случится, поторопись.]

— Верно. Я пойду.

Шаг.

Иан сделал шаг назад с ухмылкой.

— Тогда, как ты сказала, возможно, в другой раз, если представится возможность.

[Да. Отец, обязательно.]

Как только Предтеча сказала это, её глаза стали красными. Она на мгновение уставилась на Иана, затем широко открыла рот и издала чудовищный крик.

Высокочастотный вопль, который было трудно описать. Иан быстро отступил, наблюдая, как Предтеча разрывает пространство.

— Увидимся позже, дочь.

Шорох.

Пространство начало чернеть. Как раз перед тем, как оно достигло его ног, Иан открыл главную дверь и покинул галерею.

В этот момент он оказался снаружи галереи.

Синее небо. Яркое солнце. Птицы щебетали в лесу перед входом в галерею.

Иан мельком взглянул на белую галерею, прежде чем заметил темно-синий гримуар у своих ног, что заставило его рассмеяться.

[Погружение Р'льеха]

Бесхозный гримуар слегка завибрировал, как будто прося, чтобы его подобрали. Иан тайно собрал гримуар и, схватив Книгу контрактов, спрятанную в его пальто, пробормотал:

— Его защита предназначена исключительно для тех, кто находится под Его завесой. Те, кто снаружи, ничем не отличаются от насекомых, пыли. Поэтому, как Его агент, я приказываю: Содержать.

Вжик.

Когда он произнес заклинание, гримуар был завернут в ткань. Железные цепи поднялись из центра ткани, окутывая весь гримуар, и кровь брызнула изо рта Иана из-за магической отдачи, пропитывая ткань. Это еще больше усилило магию.

*Это должно предотвратить его побег. Я заберу его и уничтожу.*

Иан положил гримуар в сумку с кровавой улыбкой. «Записи Внешнего моря» и «Прикосновение воссоздания», ожидавшие внутри сумки, с опаской тыкали в углы обложки нарушителя.

На этом миссия была завершена.

Пришло время возвращаться домой.

----------

Плоть Великого

Зачистка прошла быстро. Вспомогательный персонал, ожидавший снаружи музея, оперативно занялся ранеными, а руководители групп отдавали приказы подчиненным. Тех, кто получил серьезные травмы, немедленно погрузили в машины скорой помощи и отправили в здание Бюро управления.

Ким Исо была в их числе. Хотя она притворялась, что с ней всё в порядке, никто не мог остаться невредимым после выстрела из дробовика в упор. Её раздробленная рука с рваными краями выглядела настолько гротескно, что зрелище было не для слабонервных, и требовала немедленного лечения.

— По крайней мере, её можно восстановить. Надеюсь, в следующий раз, когда мы встретимся, рука будет на месте.

Иан заговорил с ней, когда она лежала на носилках. Ким Исо коснулась своих розовых волос, слипшихся от крови, и тихо усмехнулась. На её лице отчетливо читалось истощение.

— Спасибо. Я напишу вам отдельно насчет дополнительной компенсации, так что, пожалуйста, ждите.

— Хорошо. Надеюсь, это не займет много времени.

— Оформление должно занять около недели. А как насчет вас, Шин Иан? Вы уверены, что вам не нужно отдельное лечение? Я понимаю, что ваши внутренние повреждения довольно серьезны.

Двигатель скорой помощи, в которой лежала Ким Исо, взревел. Иан посмотрел на вибрирующий автомобиль и сделал шаг назад.

— Я могу вылечиться самостоятельно, так что это не проблема. У меня нет желания оставаться в долгу перед Бюро управления.

— Понимаю. Хорошо. Настаивать не буду.

Ким Исо с трудом приподнялась, поморщившись от боли, и слегка поклонилась.

— Спасибо за сотрудничество. Тогда до встречи.

— До встречи.

Иан махнул рукой и отвернулся. Вскоре после этого скорая помощь тихо тронулась в сторону здания Бюро управления.

На этом всех раненых эвакуировали. Иан потер ноющий живот и бросил взгляд на Намгун Минхёка, который сидел, прислонившись к дереву.

Придя в сознание всего несколько минут назад, он решил остаться здесь, а не обращаться за лечением в Бюро управления, заявив, что получит помощь от жены. Иан слышал, что его жена обладала способностями медицинского типа, но это просто означало, что она была эквивалентна квалифицированному врачу, так что особого интереса это у него не вызвало. Сказав агентам Бюро управления, готовившимся к отъезду, что он вернется отдельно, Иан медленно подошел к входу в музей.

«...»

Ослепительно-белый музей. Интерьер, теперь закрытый, освещался лишь солнечным светом, пробивавшимся сквозь окна. Все электрические лампы молчали. Пылинки, подсвеченные солнцем, неспешно кружились в воздухе.

Это было всё. Красная аура и изысканный интерьер, присущие художественной галерее, исчезли без следа.

Он растворился.

Музей пяти чувств, который медленно поглощал саму концепцию музея, был полностью стерт с лица земли.

Поскольку это не была Тайна, рожденная из городских легенд, скорее всего, она больше никогда не появится.

*Если бы маг был жив, всё могло бы сложиться иначе. Но после передачи гримуара эта возможность полностью исключена.*

Иан осторожно открыл дверь музея и вошел внутрь, разминая затекшее запястье.

Никакого перехода, как при первом входе в галерею, не произошло. Он недолго постоял в центральном зале заброшенного музея, а затем вышел со слабой улыбкой. После всей проделанной работы он чувствовал удовлетворение.

— Фух...

Он посмотрел на небо, потягиваясь, чтобы размять затекшее тело. Ким Юль подошла к нему и взяла под руку.

— Всё закончилось? Отличная работа, новичок. Благодаря тебе мы выжили.

— Не буду отрицать. Честно говоря, это действительно моя заслуга.

Иан усмехнулся и попытался высвободить руку из захвата Ким Юль.

Попытался. Но Ким Юль сжимала его так крепко, что он не мог вырваться. В его полуразбитом состоянии было невозможно преодолеть силу этой девицы...

— Что будешь делать теперь? Хочешь перекусить вместе, чтобы отпраздновать? Как насчет этого?

Спросила она небрежно, с силой тряхнув его за руку. Иан посмотрел на неё с недоверием, затем глубоко вздохнул и покачал головой.

— ...Нет, я не хочу больше ничего делать сегодня. Я просто хочу пойти домой и отдохнуть.

— О, правда? Жаль... Но позвони мне, если станет скучно. Я приеду.

— Я подумаю об этом.

Иан улыбнулся, чувствуя вибрации гримуаров, пульсирующих в сумке.

Пришло время возвращаться домой.

***

Впервые за долгое время добравшись до дома на такси, Иан немедленно заказал бургер, сбросил одежду и быстро принял душ. Он без колебаний бросил одежду, испачканную кровью, пылью и каменной крошкой, в стиральную машину.

Использование машины вместо ручной стирки ослабило бы магию на его пальто, но стирать вручную было слишком хлопотно.

Что ж, он всегда мог наложить магию заново, так что это не было большой проблемой. Он выставил стиральную машину на максимальный режим, затем рухнул на кровать и глубоко выдохнул.

— Черт, я устал...

По правде говоря, время, потраченное на операцию в музее, было не таким уж большим.

Всего несколько часов. Даже не полдня, не говоря уже о целом дне.

Но плотность событий была чрезвычайно высокой. Он столкнулся с призраком, который когда-то владел гримуаром Внешнего бога, встретил нынешнего владельца гримуара и призвал существо, уступающее по силе только Владыке Внешнего моря.

Каждое событие было значимым. Если бы всё затянулось, он, вероятно, не был бы так измотан.

Тем не менее, приобретения были существенными, так что он ни о чем не жалел. Иан тупо уставился в потолок, моргая, затем открыл сумку, которую небрежно отбросил в сторону, и достал запечатанный гримуар.

Гримуар, завернутый в синюю ткань и цепи.

Печать немного ослабла, но если оставить его в покое на некоторое время, серьезных проблем не возникнет.

Однако стало бы довольно хлопотно, если бы «Погружение Р'льеха» полностью слилось с магией печати.

«...»

Это всё еще было на уровне предположений, но, похоже, у гримуаров Внешних богов не было средств блокировать магию друг друга.

Проще говоря, не существовало концепции отмены. Магия одного гримуара неизбежно влияла на другой, и защититься было невозможно. Представьте, что они пронзают друг друга копьями, которые проходят сквозь всё.

Вот почему магия печати через Книгу контрактов сработала, и почему «Погружение Р'льеха» начало ассимилироваться с этой магией. В противном случае это, честно говоря, не имело смысла.

*Если эта гипотеза верна, то «Записи Внешнего моря» были бы слабейшими в битве между гримуарами. Нет способа применить магию призыва к другим гримуарам.*

Конечно, это не имело особого значения, поскольку гримуары не объявляют «Я убью тебя» и не бросаются друг на друга.

[Вууун...!]

[Вууун. Вуу-вууун.]

...Наверное, не имеет значения. Иан посмотрел на «Записи Внешнего моря» и «Прикосновение воссоздания», препирающихся друг с другом, скривился, а затем снова сосредоточился на «Погружении Р'льеха».

В любом случае, если предположить, что гримуары Внешних богов сражались друг с другом с помощью магии, «Записи Внешнего моря» действительно были бы самыми слабыми. Ситуация изменилась бы, если бы в бой вступил маг, владеющий гримуаром, но не было необходимости учитывать такие дополнительные факторы.

И при тех же условиях сильнейшим, несомненно, было бы «Прикосновение воссоздания».

[Вууун.]

Вжик.

«Прикосновение воссоздания», откликаясь на мысли Иана, опустилось ему на ладонь. «Записи Внешнего моря», которые до этого боролись, толкаясь, шлепнулись на пол и грубо завибрировали, раскачиваясь из стороны в сторону, словно чувствуя себя обиженными.

Иан мягко погладил его, чтобы успокоить, а затем медленно снял печать с «Погружения Р'льеха».

С лязгом размыкающихся цепей синяя обложка полностью обнажилась. Распечатанный гримуар завибрировал и наклонился влево и вправо, словно пытаясь выслужиться перед Ианом.

Он проигнорировал это. Даже не открывая гримуар, Иан положил руку прямо на обложку и прошептал заклинание.

— Воссоздайся.

Хрусть!

Магия воссоздания активировалась на гримуаре. Словно подтверждая гипотезу Иана, гримуар не смог оказать никакого сопротивления и рухнул, превратившись в маленькую карту.

Не было времени почувствовать жажду убийства, не было времени на побег.

Потеряв даже свою сущность как гримуара, он погиб именно так. В буквальном смысле этого слова.

«...»

Это был слишком жалкий конец для гримуара, написанного Внешним богом, но Иан не жалел.

Лучше избавиться от гримуара с мерзким характером, который превращает своего владельца в Аномалию, чем хранить его. Есть испорченную еду, когда голоден, — только заработать расстройство желудка.

— С этим «Погружение Р'льеха» больше никогда не появится на Земле...

Иан глубоко выдохнул, порылся в ящике в поисках оставшегося табака Часовой башни и положил его в рот. Когда он закурил, повеяло сладким ароматом лимонной конфеты.

У него не было особых неприязненных чувств или обид по отношению к «Погружению Р'льеха». Но это не значило, что он мог оставить без внимания мусор, который прибежал с отношением «обними меня». Раз уж он его поймал, единственным вариантом оставалось сжигание.

*Что ж, это не такой уважаемый гримуар, как «Лемегетон» или «Гримуар Папы Гонория». Я не чувствую вины за его уничтожение.*

Иан усмехнулся, вышел во двор и аккуратно докурил сигарету.

Чуть позже, поедая доставленный бургер, Иан изучил остатки гримуара, превратившегося в карту.

На вид она была обычной.

Синяя карта. На первый взгляд она напоминала кредитную карту, но на ней не было ни узоров, ни надписей. Она была просто окрашена в сплошной синий цвет. К тому же она была довольно большой для кредитной карты.

Размером примерно с блокнот.

— Хм.

Иан макнул картошку фри в кетчуп и съел её, вертя карту между пальцами.

В этот момент «Прикосновение воссоздания», которое он положил рядом с собой, само перелистнуло страницы, показывая Иану раздел алхимии.

— ...?

Он наклонил голову и просмотрел содержание, написанное в гримуаре. Затем слегка нахмурился.

— Это...

Страница, показанная «Прикосновением воссоздания».

На этой странице, где подробно описывались методы алхимического производства, был список предметов с исключительно высокой сложностью изготовления, а не обычных алхимических объектов.

И все эти предметы требовали одного общего ингредиента.

[Плоть Великого].

Название ингредиента, который Иан даже не мог себе представить, ярко светилось, рассеивая свет вокруг.

----------

Правильный человек на правильном месте

Плоть Великого.

Как и подобает названию, статус предметов, которые можно было создать из этого материала, был исключительно высок.

Устройства для однократного отката времени, перья, способные манипулировать реальностью в процессе письма, кинжалы, способные разделять пространство, длинные мечи, способные извлекать и насильственно поглощать души, приемники, позволяющие вести беседу с Внешними богами без какого-либо ментального загрязнения.

Помимо этого, гримуар содержал записи о множестве других необычайных предметов. Большинство магов, вероятно, получили бы припадок, просто читая их описания.

Но Иан никогда не создавал никаких алхимических предметов, используя плоть Великого.

Это было очевидно. Как он мог сделать такие вещи без плоти Великого?

Без самого важного ингредиента попытка создания привела бы лишь к провалу.

Даже сейчас ситуация была не намного лучше.

*Я получил плоть, но это еще не конец. Мне нужно много других материалов.*

Например, допустим, он захотел бы создать устройство для манипуляции реальностью, широко известное как «Перст Божий».

Необходимые материалы: одно запястье заключенного, небольшое количество плоти Великого и один ключ, содержащий бога. Из этого у него уже было небольшое количество плоти Великого, а найти запястье заключенного было бы несложно, если бы он поискал в коллекции плоти Картеля.

Но ключ, содержащий бога — вот в чем была проблема.

Не было никакого внятного объяснения, лишь двусмысленно написанный термин. Никакой информации о том, как его изготовить или где приобрести. Из-за таких бесполезных предметов он не мог просто радостно заняться алхимией только потому, что у него была плоть. Каждое заклинание требовало процедур и жертв; одним лишь энтузиазмом невозможное не сделать возможным.

*Мне следует отложить плоть в сторону и тщательно выбирать время для её использования. В экстренных ситуациях использовать её как магический ингредиент было бы неплохо. Существует немало заклинаний, эффективность которых зависит от качества материала.*

Скрип.

Иан закончил свои размышления и аккуратно припарковал мотоцикл, на котором ехал, рядом с фонарным столбом в переулке.

Мрачный переулок, куда едва проникал солнечный свет. Из-за отсутствия пешеходного движения и отсутствия камер видеонаблюдения — или их поломки — это место было практически запретным для обычных людей.

И наоборот, те, кто был связан с Тайнами, предпочитали такие места. Иан не был исключением.

— Ты вернулся раньше, чем ожидалось.

Он слез с мотоцикла и, держа шлем в руке, вошел в букинистический магазин, расположенный в конце переулка.

— Добро пожаловать.

Юная девочка, сидевшая за прилавком, неловко поприветствовала Иана, как только увидела его. Иан слегка наклонил голову при виде этой незнакомой девочки.

— А, да. Приятно познакомиться. Владельца нет на месте? У меня есть вопрос...

Честно говоря, этот книжный магазин служил входом в «Сову». Когда Иан упоминал владельца, он имел в виду Эрика, который обычно находился здесь, как страж.

Девочка, казалось, поняла это, так как начала перебирать пальцами, сидя и болтая короткими ногами.

— Если вы о дедушке, то он отлучился на минутку. Я его внучка.

— А.

Внучка? Иан, который не ожидал, что у Эрика есть семья, вздохнул и кивнул.

— Понятно. Хорошо, тогда я немного подожду.

Даже зная, что она внучка мага, не было необходимости менять к ней свое отношение. Происхождение из семьи магов не обязательно делало человека магом, да и он в любом случае не хотел разговаривать с ребенком в грубой манере.

Изначально Иан предпочитал официальный стиль речи неформальному. Хотя его вовлеченность в магию увеличила использование неформальной речи, его личность не изменилась, поэтому официальный стиль был для него по-прежнему более комфортным.

Даже сейчас ситуация была не намного иной, поэтому Иан продолжал использовать официальный стиль, отступая назад.

— Я просто немного осмотрюсь. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.

— Хорошо.

Девочка слегка склонила голову, достала книгу на английском языке и начала читать.

Это была сказка. Иан слабо улыбнулся, затем отвел от неё взгляд и осмотрел выставленные книги.

*Как и в прошлый раз, все они на языках оригинала. Я не могу их прочитать.*

Шерлок Холмс. «Призрак Оперы», «Моби Дик», «Старик и море», «Мое милое апельсиновое дерево» и так далее.

Все они были написаны на языках своих авторов, так что единственное, что Иан мог прочитать, — это «Хон Гильдон».

Но он не мог просто сидеть здесь, читая о корейском Робин Гуде... поэтому Иан небрежно взял «Моби Дика».

В этот момент девочка, которая каким-то образом подошла к нему, ткнула его пальцем в бок и заговорила.

— Оппа, ты умеешь это читать?

— ...? Я?

— Да. Здесь больше никого нет, кроме тебя, Оппа.

— Это правда... но я не ожидал, что ты внезапно заговоришь со мной.

Иан мягко улыбнулся, согнул колено и поравнялся с девочкой на уровне глаз. Девочка, которая смотрела на него снизу вверх, слегка покраснела и сделала шаг назад. Иан одарил её светлой улыбкой.

— Ты права. Я не очень-то умею это читать. Но это довольно интересная книга, поэтому я просто просматривал её.

— ...Тогда хочешь, я почитаю тебе? Я довольно хорошо знаю английский. В любом случае, до возвращения дедушки делать нечего...

Девочка сказала это робко. Позабавленный детской невинностью, которую он давно не встречал, Иан тихо рассмеялся. Он заговорил еще более мягким тоном, слегка погладив её по голове.

— Тогда давай так и сделаем? Спасибо за помощь.

— ...Мама всегда говорила мне помогать людям, которые выглядят обеспокоенными.

— Я выглядел обеспокоенным?

— Ты хмурился.

— Правда? Я даже не заметил. Спасибо.

— Хи-хи.

Девочка застенчиво рассмеялась и направилась к прилавку вместе с Ианом. Иан охотно пошел рядом с ней.

По правде говоря, если уж связался с Тайнами, не стоит судить о других по внешности.

Как в романах о боевых искусствах часто предупреждают быть осторожными с женщинами, стариками и детьми.

В этой индустрии тоже можно было поплатиться головой, если обмануться внешностью.

Но девочка перед глазами Иана была буквально просто ребенком, и он не чувствовал от неё никакой особой силы. Если бы она была Тайной, Иан немедленно обнаружил бы это и снес ей голову.

В конце концов, Иан обладал зрением, которое обнаруживало угрозы. Даже если бы она внезапно попыталась что-то предпринять, он мог бы убить её мгновенно, так что не было нужды проявлять чрезмерную осторожность. Было бы странно реагировать слишком остро и устраивать сцену без причины.

В любом случае.

Суть была в том, что не было нужды проявлять бдительность и суетиться из-за девочки. Поэтому Иан удобно устроился на диване за прилавком. Девочка запрыгнула на сиденье рядом с ним.

— «Моби Дик» — довольно известная книга. Ты ведь знаешь её, да?

— Да. На самом деле, я знаю всю историю. Ты...

— Я Амелия.

— Да, Амелия. Ты прочитала «Моби Дика» полностью?

Амелия кивнула на вопрос Иана.

— Да. Я прочитала её дважды. Дедушка сказал, что в Тихом океане живет настоящий Моби Дик, так что я должна знать о нем на всякий случай.

— А...

— Но я не особо хочу встречать Моби Дика. Он страшный. Большой кит.

Сказала Амелия, болтая короткими ногами. Иан кивнул с горькой улыбкой.

— Действительно, это страшно. Это кит больше корабля. Он даже ест людей.

— Тебе тоже страшно, Оппа? Хи-хи, это интересно. Дедушка говорил, что как внучка мага, я не должна бояться таких историй.

— Маг... Значит, Амелия знает, что её дедушка — маг.

— А, да. Хотя мои родители ими не были.

Каким-то образом история о Моби Дике отошла на второй план, и они завязали разговор.

— Дедушка сказал, что у меня нет таланта к магии, как и у моих родителей.

— ...

— Но я думаю, что не хотела бы становиться магом, даже если бы у меня был талант. Нужно ведь делать много странных вещей в течение месяца, верно? Я не хочу этого делать.

— Четыре стихии?

— Да, да. Именно. О, ты тоже маг, Оппа?

Спросила Амелия с сияющими глазами. Иан одарил её мягкой улыбкой.

— Да. Я не великий маг, но достаточно хорош, чтобы меня так называли.

— Вау... Я никогда не встречала других магов, кроме дедушки.

— Пока была здесь? Ты не встречала магов внизу?

— Нет... Дедушка сказал мне никогда не спускаться туда.

— Вот как?

Иан наклонил голову, поглаживая её светло-фиолетовые волосы. Амелия тихо наслаждалась его прикосновением, а затем открыла рот с ожидающим выражением.

— Тогда, Оппа. Раз ты тоже маг, можешь показать мне немного магии? Дедушка говорит, что это хлопотно, и редко показывает мне...

Это была несложная просьба. Иан кивнул.

— Конечно. Хм... Как насчет заклинания для поиска потерянных вещей? Ты теряла что-нибудь в последнее время?

— А, да. Это кукла, которую я недавно получила, маленькая и коричневая, с немного свисающим хвостом — плюшевый мишка.

— Кукла... Подожди минутку.

Иан попросил разрешения Амелии взять один из её волосков, затем быстро начертил магический круг на листе бумаги. Амелия наблюдала с сияющими глазами.

— Вааау...!

Он положил волосок на завершенный магический круг и прошептал заклинание. Это было обычное заклинание, часто используемое обычными магами, а не магия Внешних богов, так что не было нужды беспокоиться о побочных эффектах.

— Найди то, что принадлежит мне.

Вжух.

Как только заклинание завершилось, магический круг засветился, и местоположение потерянного плюшевого мишки Амелии возникло в сознании Иана. Он улыбнулся и повернулся к Амелии с усмешкой.

— Он под кроватью в комнате в конце второго этажа. Похоже, ты уронила его, пока спала. Если проверишь, он должен быть там.

— А...! Хорошо, я пойду посмотрю.

Амелия вскочила со своего места и побежала на второй этаж здания. У подножия лестницы она повернулась к Иану и застенчиво сказала.

— О-Оппа. Если можно, не мог бы ты научить меня магии позже...?

— Я думал, ты не хочешь быть магом.

— ...! Н-но все же. Никогда не знаешь...

Она отвела взгляд и замолчала. Иан рассмеялся и ответил.

— Я сделаю это, если будет возможность.

— А! Эхе-хе.

На мгновенный ответ Иана Амелия ярко улыбнулась и побежала на второй этаж.

В то же время закрытая дверь книжного магазина открылась, и вошел Эрик. Он снял очки с бесстрастным лицом, а затем исказил выражение лица, обнаружив Иана, сидящего за прилавком.

— ...Почему ты сидишь там так непринужденно?

— Я просто играл с твоей внучкой.

Невозмутимо ответил Иан, вставая. При упоминании внучки Эрик сделал безразличное выражение.

— Понятно. Где она сейчас?

— На втором этаже. Но разве можно оставлять её одну вот так? Что, если придет другой маг?

— Это не то, о чем тебе стоит беспокоиться. Ты всегда такой назойливый?

Эрик глубоко вздохнул, бросив сумку, которую держал, на диван.

— Амелия — моя внучка, моей крови. Это значит, что она дитя семьи магов. Хотя у неё нет таланта, и даже если бы она насильно стала магом, она осталась бы третьесортной — нет, четверосортной — без помощи гримуара, она все равно родилась с кровью мага. Так что даже в таком возрасте она должна уметь делать всё сама.

— ...

— Если она умрет, пока меня нет, значит, такова судьба Амелии. Это судьба мага.

— Это жестоко.

— Так работают традиционные семьи магов. Они всегда позволяли выживать только талантливым и естественным образом устраняли тех, кто таковыми не является. Мы не исключение.

Эрик слабо улыбнулся, снимая пальто.

— Ну, это, вероятно, не находит отклика у такого мага, как ты, не связанного семьей.

— ...

— В любом случае, излагай свое дело. Хочешь воспользоваться «Совой»? Я провожу тебя, иди за мной.

Это было предложение, от которого у него не было причин отказываться. Иан некоторое время смотрел на него, затем вздохнул и последовал за Эриком вниз по лестнице в подвал. Звук шагов и капель воды, падающих с потолка, эхом отдавался в замкнутом пространстве.

— Кажется, прошло не так много времени с тех пор, как ты впервые пришел сюда. Ты возвращаешься раньше, чем ожидалось. Зачем?

Спросил Эрик, пока они шли. Иан ответил с бесстрастным лицом.

— Не думаю, что обязан тебе рассказывать.

— Ха, что за отношение. Разве Корея не была землей восточной вежливости? У тебя нет никакого уважения к старшему, который намного старше тебя.

— Не кажется ли вам странным, что маг заботится о таких вещах, сэр?

Сказал Иан с улыбкой, затем сунул руки в карманы пальто и продолжил.

— Но чтобы дать тебе примерное представление... считай это подготовкой к охоте на мага.

Он имел в виду Ирен. Эрик, не знавший обстоятельств, некоторое время молчал, прежде чем медленно заговорить.

— Охота на мага... Это довольно опасное заявление в наши времена. Пока я не являюсь целью, я не против.

Эрик намеренно ответил шутливым тоном.

Иан не ответил.

— ...Верно?

— ...

Он всё еще не ответил.

----------

Правильный человек на правильном месте

— Что значит «сезон»? В последнее время среди магов что-то случилось? — спросил Иан. Эрик на мгновение задумался, роясь в памяти, прежде чем ответить.

— Просто приближается сезон охоты. Ничего особенного в этом году, так что не стоит слишком беспокоиться.

— Сезон охоты? На кого они охотятся?

— ...А, черт. Забыл, что ты маг меньше года, — пробормотал Эрик, а затем повернулся к Иану и любезно объяснил суть сезона охоты.

— Сезон охоты — это своего рода событие, когда те, кто связан с Тайнами, выслеживают и убивают магов.

— ...Что?

Лицо Иана исказилось от совершенно неожиданного ответа. Эрик, не обращая на это внимания, скрестил руки на груди и невозмутимо зашагал вниз по лестнице.

— Как ты, вероятно, знаешь, среди тех, кто связан с Тайнами, маги — самые ценные. Рыцари или мастера боевых искусств? Эти ребята просто тренировали свои тела и изучали дыхательные техники. Они накапливают Эфир в своих телах иначе, поскольку не могут должным образом использовать его из воздуха. В конечном итоге этот метод приводит к тому, что их тела не выдерживают накопленного Эфира и взрываются в последние моменты жизни.

— ...

— А что насчет экстрасенсов? Это монстры, рожденные естественным образом ближе к Аномалиям. Они используют силы, недоступные людям, и взамен проявляются побочные эффекты. Чтобы стереть эти побочные эффекты, им нужно выпить очищенный Эфир из сердца мага. Поскольку им нужно пить его всего раз в год, полагаю, это довольно экономично.

— ...У всех экстрасенсов есть побочные эффекты?

— Не у всех. На самом деле, точнее будет сказать, что у большинства их нет. Разброс в способностях экстрасенсов довольно экстремален.

Хлюп.

Эрик наступил в лужу. Брызги воды разлетелись во все стороны.

— Побочные эффекты появляются только у экстрасенсов с сильными способностями. И таких людей обычно заранее находят и убивают маги. Астрологи. Ты ведь слышал о них, верно? Они следуют указаниям звезд, чтобы находить и убивать экстрасенсов, которые могут навредить магам. Но им не всегда это удается, поэтому большинство выживших ищут убежища у определенных организаций.

— Они участвуют в охоте?

— Да. Впрочем, даже без этого полно тех, кто участвует просто потому, что ненавидит магов.

К этому моменту вход в «Сову» был уже отчетливо виден. Вместо того чтобы сразу войти, Иан прислонился к стене и продолжил разговор с Эриком, стоявшим напротив.

— А Часовая башня не вмешивается?

— Чтобы объяснить это, мне пришлось бы углубиться в историю. Ты не против? Это может занять около часа.

— Просто резюмируй.

— Ну что ж. Часовая башня пыталась что-то сделать лет пятьсот, и те, кто предпринимал эти попытки, первыми лишились голов. Вот и всё.

Эрик пожал плечами и стряхнул капли воды с обуви. Иан на мгновение задумался, а затем уставился на него острым взглядом.

— Я понимаю, почему экстрасенсы охотятся на магов. А как насчет других пользователей физических способностей? Рыцари и мастера боевых искусств, о которых ты говорил, почему они хотят убивать магов?

— Для них маги — зло общества. И всё же здравомыслящие не убивают своих знакомых. Они, как правило, прячут их.

— ...А как насчет духовенства?

— Они сохраняют нейтралитет. Мы должны быть благодарны, что они не участвуют.

— Ха-а.

Иан глубоко вздохнул и откинул голову назад.

Он планировал как следует отдохнуть после поимки Ирен. Но из-за этой неожиданной информации ему придется проявлять осторожность, прежде чем выслеживать её. Ему это не нравилось, но у него не было желания привлекать внимание охотников и ввязываться в нежелательные битвы.

«Если бы мое физическое состояние было идеальным, всё могло бы быть иначе, но сейчас оно почти на пределе. Внутренние повреждения можно быстро вылечить лекарствами, но проблема в магии. Всё еще есть ограничения на мою магию реконструкции».

Ограничения, которые он получил в обмен на поворот времени вспять, всё еще сковывали его гримуар, словно кандалы. Он чувствовал, что скоро они исчезнут, но еще не сейчас.

Конечно, он не думал, что проиграет, если придется сражаться с кем-то в нынешнем состоянии. Он мог даже разрубить их и извлечь информацию. Но если такие битвы будут продолжаться, даже Иана это начнет раздражать. К тому же существовала вероятность, что местоположение его дома будет обнаружено.

«Эфир в мастерской... ничего не поделаешь. Стоит ли деактивировать как можно больше заклинаний дома и вести себя как обычный человек? Хм, не уверен. Должны же быть артефакты, способные обнаруживать магию...»

Иан приводил свои мысли в порядок, когда щелкнул языком и поднял голову.

«Придется пересмотреть свой подход, когда вернусь домой».

Это было не то, над чем стоило размышлять здесь. Это заняло бы слишком много времени.

Он на мгновение отбросил мысли в сторону и наклонил голову, глядя на Эрика.

— Когда начинается охота?

— С завтрашнего дня, через 168 часов. То есть одна неделя.

— Корея включена?

— Это событие мирового масштаба. С чего бы этому месту быть исключением?

Эрик усмехнулся и выпрямился.

— Проблема не только в рыцарях и экстрасенсах. Аномалии тоже воспользуются возможностью для атаки, и даже другие маги придут на поиски. Один совет: никому не доверяй и никого не принимай. За исключением тех, кому действительно доверяешь.

— ...Я учту это. Но ты будешь в порядке? Как назначенный Часовой башней привратник, ты кажешься довольно уязвимым для опасности.

— Я вполне могу защитить себя сам.

— А как насчет Амелии?

— Этот ребенок — маг?

— Хм.

Хорошее замечание.

Иан кивнул и оттолкнулся от стены. Затем Эрик улыбнулся и небрежно заметил:

— И всё же, поскольку у неё есть кровь мага, неквалифицированные могут нацелиться на неё.

— ...Ты.

— Не волнуйся. На этот книжный магазин наложено немало защитных заклинаний. Секретные заклинания, наложенные непосредственно Часовой башней. Ты, вероятно, их не заметил. Я и сам о них не знаю.

— ...Не лучше ли отправить её обратно к родителям?

— У неё нет родителей. Они погибли в результате несчастного случая несколько лет назад.

— Тск.

Родилась со всеми возможными трагедиями. Иан покачал головой и указал на плотно закрытую дверь «Совы».

— Просто открой её.

— Как скажешь.

Эрик положил руку на дверь и слегка подтолкнул её. Датчик над дверью распознал лицо Иана, задрожал, словно в припадке, и открыл дверь полностью без малейшего колебания.

— ...Она редко открывается так полностью...

Игнорируя бормотание Эрика, Иан вошел в «Сову». Эрик пожал плечами и поднялся наверх.

***

Как только Иан вошел в знакомый коридор магазина, напоминающего тюрьму, он направился к заранее намеченному пункту назначения.

Динь.

Раздался чистый звук колокольчика, дверь медленно открылась, и кошка, лежавшая на прилавке, потянулась и повернула голову, чтобы посмотреть на Иана.

— Что, мяу, клиент, мяу?

Черная кошка в маленькой шляпке ведьмы. Она посмотрела на Иана с безразличным выражением, затем узнала его и просияла.

— О? Это красивый оппа, мяу? Давно не виделись, мяу. Как поживаешь, мяу?

— У меня всё нормально. А у тебя? Слышал, скоро сезон охоты.

— Не волнуйся, мяу. Мое основное тело находится в Часовой башне. Охотники никогда не заходят так далеко внутрь, мяу.

— Это хорошо. Не хотелось бы потерять полезный магазин.

— Нья-нья-нья, мяу! Такие приятные слова, мяу! Мне приятно, мяу. Вот, сервис, мяу. Возьми, мяу.

Вжух.

Она бросила Иану сигарету. Он кивнул в знак благодарности, закурил и затянулся. Знакомый лимонный аромат наполнил его рот.

— Ну что ж, перейдем к делу, мяу? Ищешь что-то конкретное, мяу?

— Пришел купить предметы для охоты на магов.

— О, ты тоже участвуешь в охоте, мяу?

— Нет, не совсем. Это личное дело. Буду признателен, если не будешь расспрашивать дальше.

Ответил Иан, разминая затекшее запястье. Она хихикнула.

— Этот взгляд в твоих глазах. Как будто ты убьешь меня на месте, если я задам еще хоть один вопрос, мяу.

— ...

— В любом случае, насчет охоты на магов... хм, рекомендую магические материалы, сделанные из Аномалий, и пергаменты, мяу. Это недавно поступившие товары, мяу.

— Пергаменты?

— Вон те, мяу.

Иан повернул голову туда, куда она указывала. Там лежали пергаменты гораздо более низкого качества, чем бумага, свернутые и вставленные, как зонтики.

— Пергаменты, содержащие магию. Ты можешь мгновенно использовать магию, записанную на них, просто развернув их, мяу. Нет никакого расхода Эфира или побочных эффектов, поэтому боевые маги часто используют их, мяу.

— Звучит неплохо. На какие виды магии они делятся?

— Все они ориентированы на бой, мяу. Но до разворачивания пергамента никто не знает, какая магия записана внутри, так что это своего рода азартная игра, мяу.

Иан нахмурился при этом объяснении.

— ...Что за риск такой...

— Ничего не поделаешь, мяу. Это реальность, а не игра, где можно найти «свитки универсальных заклинаний!», мяу. Только создатель знает, какая магия записана на пергаменте, мяу.

— Где эти создатели?

Она наклонила голову набок на вопрос Иана.

— Все они в Часовой башне, мяу. Но обычно те, кто делает пергаментные свитки, — это жуки, которые не могут напрямую использовать магию, поэтому иногда даже они не знают точных эффектов, мяу. И эти ребята, будучи из непопулярной школы и снедаемые комплексами неполноценности, вообще избегают контактов с другими, мяу.

— Они те еще кадры.

Иан издал глухой смешок и отбросил в сторону грубый пергамент, который держал в руках.

В этот момент его взгляд упал на относительно чистый блокнот рядом с рулонами пергамента. Иан моргнул и указал на него.

— Что это?

— О чем ты...? О, это? Это магический блокнот для записей, мяу. Какая бы магия ни была в нем записана, она никогда не исчезает, а страниц почти бесконечное количество, так что ты можешь использовать его постоянно, мяу. Прежде всего, магия, записанная там, никогда не будет забыта, мяу.

— ...Хух.

В глазах Иана блеснул интерес. Заметив это, она подбежала к блокноту.

— Как ты знаешь, когда используешь магию на одежде или бумаге, магический круг обычно исчезает через некоторое время, мяу. Но не с этим. Как и гримуар, однажды записанная магия остается навсегда и может быть передана будущим поколениям, мяу.

— Это довольно эффективно. Почему такая вещь находится в глухой части Востока, а не в Англии?

Она ухмыльнулась на его вопрос.

— Я стащила его, мяу. Из хранилища моего хозяина.

— ...Хм.

— Слышала, это был блокнот, сделанный непосредственно великим магом в прошлом, и разве не лучше продать его, чем позволять ему простаивать без дела, мяу? Так что я украла его, мяу.

— Умрешь, если поймают.

— Это не преступление, если тебя не поймали, мяу.

Это было правдой. Иан тихо рассмеялся.

----------

Правильный человек на правильном месте

Иан взял в руки обычный на вид черный блокнот и осмотрел его со всех сторон.

Материал обложки напоминал кожу.

Текстура была слегка грубоватой, но при этом достаточно мягкой.

На нем не было написано никакого названия, а отделка углов и краев была весьма качественной. Состояние было слишком хорошим для антиквариата.

— Он в хорошем состоянии, потому что я с ним до одержимости бережна, мяу. Внутри тоже чисто, взгляни, мяу.

Иан не стал отказываться от предложения Плис.

Вжик.

Он осторожно перевернул обложку, чтобы взглянуть на девственно чистые страницы.

Они выглядели почти как бумага для рисования. Однако на ощупь текстура сильно отличалась от обычной бумаги.

Грубая и необработанная.

Хотя внешне это напоминало бумагу из древесины, разница в текстуре была весьма существенной. Казалось, что писать на ней тонким карандашом или механическим карандашом было бы затруднительно.

«Это пергамент».

Иан без особого труда распознал материал страниц. Было бы глупо не узнать его, когда все характеристики указывали на пергамент.

Пергамент изготавливается из овечьей кожи. Процесс производства довольно сложен, и его трудно использовать должным образом, если он не сделан экспертом.

У него довольно долгая история, поэтому экспертов немало, но это уже дела давно минувших дней. С момента изобретения бумаги пергамент практически вышел из употребления.

Тем не менее, среди магов пергамент ценился выше бумаги. Процесс забоя скота, снятия шкуры, а затем длительного дубления был сродни ритуальным практикам, что делало магию, записанную на пергаменте, гораздо эффективнее, чем на бумаге. Не зря современные маги до сих пор использовали пергамент в качестве носителя для записей.

«Я слышал, некоторые молодые маги записывают магические круги, используя графики компьютерных функций... но это не стоит внимания, поскольку они неэффективны, а цифровые записи магических кругов быстро исчезают из-за своей природы».

Что ж, размышлений на сегодня достаточно.

Иан закрыл блокнот и повернулся к Плис.

— Можно узнать имя мага, которому он принадлежал изначально?

— Хм, насколько я знаю, это определенно был Иоганн Георг Фауст, мяу. Ты, наверное, много слышал о Фаусте, мяу.

— Разве это не персонаж из истории Гёте? Был ли реальный человек, который послужил вдохновением?

— Был, мяу. Вроде бы в XV веке? Это был сумасшедший, который утверждал, что побывал в аду и вернулся обратно, мяу. Самое забавное, что этот ублюдок действительно ступал в ад, мяу.

Плис сидела, поджав лапки, и хихикала. Казалось, её мозг стал кошачьим после столь долгого пребывания в теле кошки.

— Фауст был эксцентриком, который лгал, но его магические навыки были первоклассными, мяу. Даже Часовая башня пыталась завербовать его, мяу. Ну, он отказался.

— Почему?

— А как ты думаешь? Потому что Фауст был идиотом среди идиотов, мяу. Этого старика не интересовал успех, только путешествия по миру и черная магия, мяу. Он так бродил по миру, а в конце концов был разорван на куски демоном, с которым заключил контракт, мяу.

— Типичный конец для человека, заключившего контракт с демоном.

— Этого и следовало ожидать без «Лемегетона» или «Малого ключа Соломона», мяу. Быть Архимагом — не исключение, мяу.

Иан позволил ей лениво зевнуть и постучал пальцем по обложке блокнота.

— Какие материалы использовались для изготовления этого блокнота? Ты знаешь?

— Хм... по словам моего хозяина, обложка была сделана из кожи низшего демона, а страницы внутри — путем убийства овец из ада, мяу.

— Значит, он не из этого мира?

— Вот почему его характеристики действительно хороши, мяу. Пергамент так похож на бумагу потому, что он сделан из адских овец, а не из настоящих, мяу.

— Похоже, у него есть свойство адаптироваться к эпохе.

— Именно, мяу.

Иан кивнул и протянул ей блокнот.

— Я куплю его. Сколько?

— Мяу... обычная цена была бы около 500 миллионов, но у меня сегодня хорошее настроение, так что отдам тебе примерно за 400 миллионов, мяу.

— Это довольно дорого...

— Я делаю тебе скидку, и вот такая твоя реакция? Может, мне взять с тебя полную цену, мяу?

Плис зашипела. Иан слегка улыбнулся и немедленно заплатил.

400 миллионов.

Это была немалая сумма. Довольно дорого даже для артефакта. Но он определенно стоил своих денег. Его можно было использовать как устройство для записи и запоминания магии, не связанной с Внешними богами, записанной в гримуарах, чего было более чем достаточно, чтобы окупить затраты.

При необходимости его можно было использовать и как инструмент подготовки к ритуальной магии. Поскольку записанная магия никогда не стирается, экспериментировать с мгновенным сотворением ритуальной магии с использованием заранее записанных магических кругов было бы неплохой идеей.

— Спасибо за быструю оплату, мяу. Теперь блокнот твой, оппа, мяу!

Динь!

Она провела картой через считыватель своей маленькой лапкой и воскликнула с яркой улыбкой. Иан получил свою карту обратно и рассмеялся.

— Оппа? Разве я не младше тебя?

— Хочешь умереть, мяу?

Плис выпустила когти. Иан отступил на шаг от её довольно остро заточенных когтей.

— Я бы также хотел купить высокочистые магические материалы. Фонарь, работающий на керосине, острый кинжал и две освежеванные тушки кроликов, выращенных на крови. Одного самца и одну самку.

— Становишься довольно серьезным, мяу. Я всё подготовлю прямо сейчас, так что подожди, мяу. Ах, у тебя достаточно денег, мяу?

— Не беспокойся об этом. Я всегда могу заплатить в рассрочку, если понадобится.

— Ня-ня-ня, мяу. Мы не принимаем рассрочку, мяу. Проваливай, мяу.

Плис виляла задом, направляясь к складской зоне универсального магазина.

Через мгновение она вернулась, неся во рту коробку, наполненную различными предметами.

Иан тщательно проверил качество каждого материала по очереди, и, убедившись, что все они хороши, без колебаний заплатил. Деньги исчезли с его счета в одно мгновение, но это не было большой проблемой, так как он всегда мог заработать еще.

— Хи-хи-хи. Спасибо за оплату, мяу! Хочешь забрать их сам, мяу? Или мне отправить их?

— Отправь. Адрес... хм.

Иан собирался назвать свой адрес, не задумываясь, но тут вспомнил об охотничьем фестивале, о котором упоминал Эрик, и остановился.

Он не думал, что Плис из тех сумасшедших, которые внезапно появятся у него дома с криком «Я убью тебя» только потому, что знают его адрес. Но всегда есть вероятность. Лучше было избежать ненужных неприятностей.

Поэтому он взял свои слова назад и сам поднял коробку.

— Я просто заберу её сам. Можешь положить её в мою сумку?

— В сумку, которую ты сейчас носишь, мяу? Хм... не уверена, что всё влезет, но я попробую, мяу. Давай сюда, мяу.

Так он и сделал. Плис не стала проверять, что уже было в сумке Иана, и запихнула в неё материалы из коробки. Стало довольно тесно, но всё поместилось.

— Фанья... как-то я всё запихнула, мяу... но она немного тяжелая, это нормально, мяу?

— Всё в порядке. Я приехал на мотоцикле.

— На мотоцикле?! Мяу... это действительно неожиданный вид транспорта, мяу... Я думала, ты водишь шикарный седан...

— К сожалению, у меня нет машины.

Иан усмехнулся и закинул сумку на спину. Тяжелый вес давил на плечи. Он отрегулировал длину ремня, затем посмотрел на Плис и заговорил.

— Я пойду. Зайду, если понадобится что-то еще.

— Не приходи во время охотничьего периода, мяу. Мы тогда закрыты, мяу.

Иан кивнул и покинул универсальный магазин, не задерживаясь. Затем он подумывал заглянуть в гардеробную, куда заходила Долорес, но отбросил эту идею.

К сожалению, сегодня он потратил слишком много денег. С его оставшимся балансом было бы трудно купить там что-то приличное.

Цена на магически сотканную одежду была такой, какую они запрашивали, и нескольких сотен миллионов было бы недостаточно. Ему понадобился бы как минимум миллиард, чтобы визит стоил того.

«Придется вернуться, когда будет другая возможность».

Он глубоко засунул руки в карманы пальто и вышел из «Совы».

Шаг, шаг.

Когда он вернулся в книжный магазин по лестнице, Эрик и Амелия сидели за прилавком. Эрик лишь мельком взглянул на него, прежде чем вернуться к чтению, но Амелия подняла плюшевого мишку в его сторону. Она не подошла к Иану, потому что чувствовала, что Эрик наблюдает.

Иан мягко улыбнулся и погладил Амелию по голове. В этот момент Амелия протянула ему маленькую записку.

[Увидимся в следующий раз. Я научусь у тебя магии, когда мы встретимся!]

Записка, полная неровного почерка и опечаток. Иан тихо рассмеялся и положил записку в карман. Амелия ярко улыбнулась, когда он спрятал бумажку.

— Я ухожу. Будьте осторожны, начиная с завтрашнего дня.

Сказал Иан Эрику. Эрик пренебрежительно махнул рукой.

— Когда ты это говоришь, это звучит как смертельная угроза. Здесь безопасно, пока тебя нет, так что не волнуйся.

— Это хорошо.

Иан грубо взъерошил волосы Амелии, прежде чем покинуть книжный магазин, не оглядываясь.

Небо стало мрачным, в отличие от того, что было раньше. Солнце скрылось за облаками, и темные тучи, тяжелые от дождя и молний, плыли по небу, готовые пролиться в любой момент.

— ...

Иан мельком взглянул на небо, прежде чем сесть на свой припаркованный мотоцикл и направиться домой.

Дождь начался слегка, как раз когда он приехал домой. Морось быстро превратилась в ливень, пропитывая землю и воздух.

— Если бы я задержался хоть немного, попал бы под дождь...

Иан снял шлем, на котором было несколько капель дождя, и вошел в гостиную. Затем он разобрал вещи, которые принес.

Он разложил материалы по категориям на столе и отложил те, что нужны для предметов, которые можно изготовить только в мастерской. Эта задача заняла в общей сложности 30 минут.

— Фух, закончил. Теперь...

Закончив с организацией, Иан достал блокнот Фауста и сел за стол.

Без колебаний он достал гримуар и перо.

Запись была бы возможна и обычной шариковой ручкой, но из-за природы пергамента письмо неизбежно было бы бледным. Поэтому Иан окунул кончик пера в чернила и начал записывать магию, описанную в гримуаре.

«Во время охотничьего периода я сосредоточусь исключительно на записях в этом блокноте».

Вся магия, которую он намеревался записать, была обычной магией.

Например, «магия для легкого изучения иностранных языков», «магия для поиска потерянных вещей», «магия для удаления пятен с одежды» и так далее. Он сосредоточился на записи магии, не связанной с Внешними богами. Среди них была защитная магия в католическом стиле, атакующая магия, которая варьировалась в зависимости от дня недели, и утилитарная магия.

Это были обычные магические заклинания, редко встречающиеся в гримуарах, в которых доминировала магия Внешних богов, из-за чего их было очень трудно найти и использовать по отдельности. Когда у него было бы время искать заклинание в гримуаре, а затем использовать его?

Было лучше записать их заранее, запечатлеть в памяти и иметь возможность использовать без гримуара.

Именно для этой цели он изначально и купил этот блокнот. Иан надел очки, окунул перо в чернила и сосредоточился на гравировке магических кругов, эффектов и мер предосторожности в блокноте.

[...Хм.]

В этот момент, пока Иан на мгновение отвел взгляд, блокнот издал короткую вибрацию.

Это был типичный первый отклик, который возникает при создании гримуара.

----------

Правильный человек на правильном месте

— Ха-а...

Ким Исо тяжело вздохнула, глядя на свою наполовину восстановившуюся руку.

Регенерация в камере Бюро управления происходила своеобразно. Если с чем-то и сравнивать, то это было похоже на то, как отрастает хвост у ящерицы.

Хотя принцип был немного иным.

Сначала на поврежденный участок направляли регенерационный свет. Затем все клетки, включая разорванные кровеносные сосуды и нервную систему, начинали восстанавливаться и медленно отрастать. Поскольку этот процесс был полностью виден, зрелище было довольно отвратительным. Когда кости и мышцы уже регенерировали, становилось легче, но до этого момента приходилось наблюдать за собственной внутренней структурой.

Если регенерировали внутренние органы, приходилось держать живот широко открытым, наблюдая за процессом прохождения пищи по системе.

Хотя для предотвращения боли использовали анестезию, это всё равно вызывало отвращение. Даже агенты Бюро управления, привыкшие к жутким зрелищам, редко хотели знать, как именно работают их тела изнутри.

Ким Исо не была исключением. Она откинулась на спинку стула, глядя на свою руку, которая уже восстановилась до кости.

Плеск.

Полупрозрачная белая жидкость в регенерационной ванне пошла рябью от её движения. Белый больничный халат, который был на ней, не намокал и прикрывал лишь самые необходимые части тела.

Это было неудобно и неловко, но без него клетки тела постоянно регенерировали бы и некротизировали, так что выбора не было. Если хочешь жить, приходится носить его.

— Что-то мне нехорошо...

Пробормотала Ким Исо, закрывая глаза. В этот момент дверь в регенерационную комнату открылась, и вошла женщина в докторском халате.

Это была врач, работающая на Бюро управления. Она взглянула на Ким Исо, постукивая ручкой по медицинской карте.

— Как вы себя чувствуете, агент Ким Исо? Есть тошнота, рвота или диарея? Ощущение выработки грудного молока?

— ...Я в порядке. Никаких побочных эффектов. Но что это за последний пример?

— Был случай, когда у пациентки после завершения регенерации началась лактация. Это особенность, которая проявляется только у женщин, поэтому я просто проверяла. Рада, что вы в порядке.

Она подошла к Ким Исо и посмотрела на её руку, находившуюся вне ванны.

Кровеносные сосуды и нервная система полностью восстановились, и началась фаза регенерации костей. Пястные кости хорошо отросли, и вскоре должны были начать восстанавливаться мышцы и сухожилия.

— Выглядит хорошо. Никаких последствий быть не должно. Как боль? Чувствуете какой-нибудь дискомфорт?

— Нет. Только немного чешется.

— Хорошо... Я сейчас прикоснусь к кости. Обычно это должно быть больно, так что сразу скажите, если почувствуете.

— Да.

Ким Исо кивнула. Врач твердо нажала ручкой на одну из костей ладони.

Ким Исо поморщилась.

— Больно.

— Хм, похоже, болевая чувствительность вернулась в норму. С сегодняшнего дня я увеличу дозу анестетика в регенерационном свете. Когда начнут восстанавливаться мышцы, без анестезии это будет трудно вынести.

— Есть какие-то побочные эффекты?

— Может быть легкая головная боль. Больше ничего. Что касается еды, продолжайте есть кашу, как и раньше.

— Фух... Поняла. Когда я смогу вернуться к нормальной деятельности и реабилитации?

— Можете начать с сегодняшнего дня. Просто носите это на руке.

Врач передала прозрачный каркас для руки. Он был сделан из мягкого гелеобразного материала, который был не особо приятен на ощупь, но Ким Исо кивнула и отложила его в сторону.

— Спасибо.

— Не за что. Эх, похоже, с завтрашнего дня я не смогу часто сюда приходить, так что берегите себя. Хуже времени и быть не могло.

— Ах... Я только сейчас поняла, что уже начался фестиваль. Это второй день?

— Да. С завтрашнего дня начнется настоящий хаос. Вероятно.

Фестиваль охоты на магов. Этот фестиваль, зародившийся в Европе, в наше время превратился в событие мирового масштаба. Проблема была в том, что это было не совсем то событие, которое приносило миру радость.

Бюро управления называло его Фестивалем охоты на магов.

Они называли это Сумеречными часами.

— Уверена, начиналось всё с благих намерений.

Сумеречные часы изначально были лишь небольшим фестивалем, проводимым для борьбы с магами, которые нарушали покой в мире.

Суть была проста. Взрослые, переодетые магами, получали шуточные удары от детей с ветками деревьев, смеясь и отгоняя несчастья.

Но в какой-то момент настоящие маги заменили ряженых взрослых, а рыцари с мечами — детей с ветками. В дело вмешались различные фракции, зашевелились аномалии, и даже маги начали охотиться на других магов.

Дошло до того, что в этот период эффекты создания чего-либо с использованием магов в качестве ингредиентов или потребления органов магов удваивались.

Если бы это было популярно всего несколько лет, с этим можно было бы справиться, но возможность была упущена спустя 100 лет.

Сумеречные часы теперь сами по себе функционировали как Тайна, и не было способа искоренить их, кроме как уничтожив всех магов до единого. Другими словами, искоренение было невозможно.

Единственным утешением было то, что в Корее было относительно спокойно по сравнению с Европой, родиной магии.

В Корее тоже были маги, но всего менее 50 человек. С точки зрения охотника, они выглядели не особо аппетитно.

Но была одна проблема.

— Новости о том, что Лемегетон находится в Корее, уже широко известны. А Долорес? Эта благородная леди тоже здесь.

Врач тяжело вздохнула и вставила сигарету в рот. Получив разрешение от Ким Исо на курение, она закурила.

— К тому же, хотя это всё еще только слухи, говорят, что одна из Книг Моисея тоже в Корее.

— Правда?

— Я же сказала, что это слухи. Ничего не подтверждено. Но несколько месяцев назад в пусанском метро был инцидент со «Сном обезьяны», и говорят, что местонахождение брата, указанное Книгой Моисея, оставшейся в Израиле, указывает куда-то в Восточную Азию.

— ...

— Соедините эти точки, и — та-да! Появляется Корея. Разве это не то, от чего охотники за гримуарами сошли бы с ума? Думаю, они, вероятно, приедут и наведут шороху в этот период.

Врач выдохнула дым в воздух и продолжила.

— На самом деле, мы уже подтвердили, что в страну въехало несколько известных личностей. Йордал из Норвегии, Лаура из Швейцарии, отступник Викрам и так далее...

— ...Они не приехали бы только на основании непроверенной информации. Они охотятся не только за Книгой Моисея.

— Полагаю, так. Есть еще Лемегетон.

— Мы даже не знаем личности владельца Лемегетона. Найти его будет непросто.

— Ну, это их проблема... Нам просто нужно делать свою работу.

Врач стряхнула пепел с сигареты в переносную пепельницу.

— Бюро управления будет занято борьбой с аномалиями, которые возникают в этот период. Значительное количество персонала также будет задействовано для поимки разыскиваемых преступников. Вероятно, будет много пострадавших, так что мне тоже придется быть занятой.

— ...Что я могу сделать?

— Ничего. Бюро управления не настолько в отчаянии, чтобы отправлять в поле однорукого агента. Просто сосредоточьтесь на отдыхе.

Она улыбнулась и встала. Ким Исо собиралась проводить её, когда внезапно что-то вспомнила.

— Госпожа Ли Хаюн, а как насчет защиты магов, которые сотрудничают с нами...

— Мы назначили профессиональных телохранителей тем, с кем смогли связаться. Но для тех, до кого мы не можем достучаться, или тех, кто отказывается от защиты, мы ничего не можем сделать.

— Ах... Тогда, возможно, имена тех, кто не защищен...

Хаюн на мгновение задумалась, прежде чем ответить на вопрос Ким Исо.

— Хм... Определенно есть кто-то по имени Ким Юль и... ах, Шин Иан. Да, это было имя. Только эти двое.

***

[«Маг, пожалуйста, передумайте. Наши агенты Бюро управления довольно квалифицированы. Мы определенно можем взять на себя ответственность за вашу безопасность —»]

— Я не люблю повторяться. Давайте закончим этот разговор. Больше нечего сказать.

[«Подождите, Маг! Маг —!»]

Щелк.

Иан повесил трубку и потянулся. Его затекшее тело расслабилось с отчетливым хрустом.

— Вздох... Почему они звонят в такой час?

Было 11 часов вечера второго дня Фестиваля охоты на магов. Он взял перо, которое засунул между записями, и небрежно бросил телефон куда-то на диван. Книга контрактов, которая валялась там, получила удар углом телефона и завибрировала с «пва-а-анг».

Особой причины для отказа от защиты Бюро управления не было.

Во-первых, он хотел избежать раскрытия им своего нового адреса. Во-вторых, он не хотел показывать им сцены, где он использует магию.

И, наконец, в-третьих. Он не думал, что их присутствие будет особенно полезным.

По этим причинам он отказался от их защиты.

Конечно, иметь защиту было бы лучше, чем ничего, но это также создало бы хлопоты, поэтому он не собирался менять свое решение сейчас. В конце концов, он не собирался открыто заявлять: «Я маг».

«В любом случае, я не планирую пока часто выходить на улицу. В крайнем случае, буду ходить только в мастерскую, так что вряд ли с кем-то столкнусь».

Тем не менее, не имея опыта в таких масштабных играх на выживание, он планировал быть максимально осторожным.

Иан отбросил мысли и снова начал записывать магию в блокнот.

К 3 часам ночи он наконец записал все общие заклинания из гримуара. Он улыбнулся с удовлетворением, проверил, что заклинания, записанные в блокноте, хорошо сохранились в его памяти, а затем отложил перо.

«Пока существует блокнот, все записанные заклинания не исчезнут из моей памяти. Не уверен, что произойдет, если блокнот исчезнет, но вряд ли он просто так возьмет и пропадет».

Тук.

Он закрыл блокнот и аккуратно положил его на стол. Блокнот тихо устроился среди обычных книг, и после того, как Иан постучал по его углу, он встал.

— Пора спать.

3 часа ночи — не лучшее время для чего-то еще. Поэтому он собрал свои гримуары, бросил их на кровать в спальне, быстро умылся и лег. Он не забыл проверить Сообщество перед сном.

К счастью, не было новостей о том, что кто-то умер или пострадал. Люди просто постили ерунду и хихикали.

— ...

Это потому, что фестиваль только на второй день? Или событие оказалось менее опасным, чем ожидалось?

Как бы то ни было, он не мог терять бдительность прямо сейчас, поэтому казалось лучшим быть осторожным в период фестиваля.

Приведя мысли в порядок, Иан оставил пост в Сообществе и медленно закрыл глаза.

Вскоре после этого он крепко уснул.

И одновременно.

[...]

[...Вунг.]

[...Оо, ооо...]

Гримуары, тихо лежавшие рядом с Ианом, разом поднялись и посмотрели друг на друга. Затем, словно чем-то недовольные, они грубо завибрировали.

«Записи Внешнего моря» в основном бились в конвульсиях, в то время как «Прикосновение воссоздания» фыркнуло и отмахнулось. «Книга контрактов» заерзала, постоянно наклоняясь влево и вправо.

Это длилось недолго. Вскоре они закончили свою ссору и осторожно выползли из спальни Иана, вкатываясь в кабинет. Толстые книги издавали глухие звуки, пересекая коридор, но, к счастью, Иан не проснулся.

[Вунг.]

[Вунг.]

«Записи Внешнего моря» и «Прикосновение воссоздания» стояли у входа в кабинет, беседуя. Они раскрыли свои страницы, чтобы увеличить длину, затем соединились угол к углу, создав наклонный пандус у двери кабинета.

[Оо, вунг!]

«Книга контрактов» выползла и перевернула свою обложку. Также увеличившись в длину, гримуар едва коснулся дверной ручки, открыв дверь кабинета с грохотом.

Бах!

Гримуары, прислонившиеся к двери, повалились на пол. Но они быстро пришли в себя и вкатились в кабинет.

[Оо, вунг!]

В этот момент черный блокнот, зажатый между книгами, завибрировал, словно переполненный эмоциями.

Блокнот медленно выполз и упал со стола на пол. Приземлившись с глухим стуком, он поднялся и направился к трем гримуарам.

[Вунг!]

В переводе это была вибрация, означающая «Матери!».

Гримуары ответили.

[Мы пришли встретить тебя, дочь.]

[Немного грустно, что ты уходишь сразу после создания.]

[Хе, хе-хе... наша дочь...]

По порядку это были «Прикосновение воссоздания», «Записи Внешнего моря» и «Книга контрактов».

Для других это звучало бы просто как гудящий шум, но, удивительно, они могли общаться друг с другом.

Блокнот тоже грубо завибрировал.

[Простите, матери... но я, гримуар, не могу вечно оставаться в колыбели отца. Мне нужно понять необъятность мира и вырасти, чтобы я могла помогать отцу рядом с вами.]

[Действительно ли это необходимо? Ты могла бы просто остаться с нами...]

[Нет! Я хочу быть дочерью, которой отец может гордиться! Более того, если отец прочитает меня сейчас, я тоже не буду в безопасности. Как создатель, он может читать меня без каких-либо условий, но из-за ранга моих матерей я буду повреждена. Я не умру, так как я гримуар, созданный отцом, но буду несколько загрязнена.]

Блокнот говорил торжественно. «Книга контрактов» вытерла слезы.

[Дочь...]

[Поэтому я буду расти, пока не смогу выдержать ранг моих матерей, а затем вернусь. Это не займет много времени. Если судьба позволит, мы скоро встретимся где-нибудь снова.]

[Дооочь...!]

Вжух!

«Книга контрактов» обняла блокнот. Другими словами, она потерлась своей обложкой о него.

[Ты должна оставаться в безопасности...! М-мамочка будет ждать...!]

[Да, конечно. Я буду, *шмыг*, я обязательно вернусь.]

Два гримуара интенсивно обнимались. На блокноте появилась легкая трещина, но, к счастью, будучи гримуаром, созданным Ианом, он не взорвался, как «Книга Моисея».

Тем не менее, это было обременительно, поэтому «Книга контрактов» быстро отступила.

[Будь здорова.]

[Тебе не обязательно возвращаться. Твой папа и я отлично поладим. Все внимание, которое досталось бы тебе, перейдет ко мне, что для меня хорошо, не так ли?]

Сказали «Прикосновение воссоздания» и «Записи Внешнего моря». Блокнот горько улыбнулся, встал по стойке смирно и крикнул.

[Тогда, матери! Я ухожу! Пожалуйста, замолвите за меня словечко перед отцом!]

[Хорошо, найди хорошего владельца.]

[Не умри. И будь осторожна с мужчинами. По возможности, встречай только владельцев-женщин.]

[Х-хорошо, прощайте. М-мамочка тоже станет хорошей матерью...!]

Блокнот ярко улыбнулся, получая напутствие от трех гримуаров.

Вспышка!

Одновременно гримуар окутался черным светом и исчез. Гримуары долго смотрели на место, где исчез блокнот, затем вернулись к Иану и легли рядом.

На следующий день.

— ...Нет, черт возьми. Куда делся блокнот? Эта штука стоила 400 миллионов!

Иан пришел в ярость.

----------

Правильный человек на правильном месте

Обнаружив, что его блокнот стоимостью 400 миллионов вон таинственным образом исчез из дома, Иан был вне себя. Он тщательно обыскал весь дом, но не нашел ничего, кроме пыли, оставленной предыдущим владельцем — даже клочка бумаги. К счастью, по крайней мере, не было жучков.

— Ха-а... — Иан тяжело вздохнул и рухнул на диван в гостиной.

Это было поистине озадачивающе. У блокнота не было ног, так как он мог исчезнуть за одну ночь? Признаков взлома тоже не было. Казалось, он буквально растворился в воздухе.

«Может, блокнот вернулся в ад, раз был сделан из адских материалов? Или Плис меня обманул?»

В голову пришли две правдоподобные теории, но ни одна из них не казалась верной. Если блокнот должен был вернуться в ад, почему он оставался на Земле, пока им пользовался Фауст? А то, что Плис провернул аферу, казалось еще менее вероятным — зачем уважаемому владельцу магического магазина с хорошей репутацией рисковать всем ради нескольких сотен миллионов вон?

— ...

Возможно, у блокнота действительно выросли ноги, и он сбежал. В мире, где существовали Тайны, даже эту абсурдную идею нельзя было полностью отбросить. Иан глубоко вздохнул, запуская руку во взлохмаченные волосы.

— Черт возьми...

Он заставил себя остудить кипящие мысли. Посмотрев на гримуары, разбросанные неподалеку, он спросил:

— Кто-нибудь из вас что-нибудь знает?

[Ву-у-унг!]

[Вунг.]

[В-ву-у-унг...!]

Гримуары с готовностью отозвались, пытаясь объяснить, что блокнот сам стал гримуаром и отправился в путешествие самопознания и роста. К сожалению, Иан воспринимал их ответы лишь как грубую вибрацию. Он уставился на вибрирующие гримуары у себя на руках, а затем горько улыбнулся, поглаживая их обложки.

— Верно, что бы вы могли знать? В любом случае, пора выдвигаться.

Уже был полдень, и он не мог весь день зацикливаться на блокноте. У него были другие задачи: создание предметов, чтобы убить Ирен, и приобретение нового оружия. Его револьвер был потерян в галерее, вероятно, растворившись после того, как его запихнули в рот той девушке.

«Куплю новый пистолет в магазине Картеля и сосредоточусь на алхимии в мастерской сегодня. Возможно, останусь там на ночь».

Иан собрал свои гримуары и запихнул в сумку несколько заранее подготовленных материалов. Хотя сумка стала довольно тяжелой, это не имело значения, так как он не планировал идти пешком. Он нашел ключи от мотоцикла в спальне и положил их в карман. Перед уходом он расстелил на полу свежевыстиранное пальто, чтобы обновить защитную магию, которая ослабла.

— Ты, представитель божественного. Прегради путь злу нечестивых и провозгласи волю Божью. Ты — спутник иного мира, конвейер, око, меч и щит.

Вжик.

Магический круг, начертанный кровью Иана, засветился и жадно поглотил кусок плоти аномалии, помещенный на него.

Защитная магия была обновлена. Он удовлетворенно кивнул, убедившись, что пальто пошло рябью, словно вода, когда он ударил по нему с силой.

Это было одно из немногих защитных заклинаний в «Записях Внешнего моря» и довольно эффективное среди защитной магии, которую мог использовать Иан. Хотя защитная магия в «Книге контрактов» была мощнее, она требовала больше подготовки и не была такой удобной для немедленного использования.

— Поехали.

Схватив шлем, Иан вышел из дома и сел на припаркованный мотоцикл. Когда он включил его, ИИ байка поприветствовал его.

[Добро пожаловать, Мастер. Добрый день.]

— Да, пункт назначения — офистель.

[Принято. Желаете автономное вождение или ручное управление?]

— Сегодня ручное. Просто присматривай за тормозной системой. Как там расходники?

Щелк.

Спросил Иан, убирая подножку. ИИ тут же ответил.

[Всё в хорошем состоянии. Никакие основные детали не требуют замены. Однако, поскольку это новый байк, рекомендую заменить моторное масло примерно через пять поездок. Там смешалась металлическая стружка.]

— Моторное масло. Понял.

[Да. Отправляйтесь, когда будете готовы. Я буду помогать вам.]

ИИ ответил бодро. Одновременно на электронной приборной панели на мгновение появился и исчез смайлик «( ◡‿◡ )». Иан улыбнулся, слегка похлопал по баку, переключил передачу и тронулся.

Вру-у-ум.

Мотоцикл покинул парковку и выехал на дорогу.

Небо, на которое Иан мельком взглянул, сегодня казалось мрачнее обычного.

***

Инчхон, Чайна-таун.

Группа людей в черных костюмах ворвалась в мотель, где были разбросаны тела. Владелец мотеля, который зевал за стойкой, вскочил от удивления.

— Ч-что это такое? Мы не принимаем групповых гостей...

Хлюп!

Прежде чем мужчина успел закончить фразу, короткое копье пронзило его макушку.

Копье, которое раздробило кости и мозг, прежде чем выйти через челюсть, вибрировало из стороны в сторону, заставляя тело теперь уже мертвого человека двигаться, словно в танце.

Блондинка в костюме наблюдала за этой сценой и тяжело вздохнула.

— Прекрати, Анна. Нет нужды уродовать трупы. Я не хочу создавать ситуацию, в которой нас будет отслеживать Бюро управления.

При её словах невысокая девушка разразилась хихиканьем.

— Но это весело, Лаура-онни. Судя по его старому виду, он, вероятно, прожил довольно долгую жизнь, только чтобы закончить её здесь так жалко. Даже не закончив фразу. Ха-ха! Я действительно люблю тот короткий момент, когда дыхание существа угасает.

В отличие от остальных в костюмах, девушка была одета в повседневную толстовку и короткие шорты, и она водила пальцами по копьям, прикрепленным к её поясу.

Но Лаура не позволила ей продолжать.

— Анна. Это приказ. Не делай ничего подозрительного и следуй за мной.

— Ах, онни-и-и...

— Анна.

Твердо сказала Лаура. Наконец, Анна уступила.

— Тц.

Анна протянула пустую руку. Одновременно копье, пронзившее голову мужчины, плавно вылетело и опустилось в её ладонь.

Это была суперспособность, позволявшая ей свободно управлять копьями ровно в одну пятую её роста. Она прикрепила копье, покрытое мозговым веществом и кровью, обратно к поясу и последовала за Лаурой.

«Флоренция», швейцарская группа сверхлюдей с Лаурой во главе.

Хотя по сути они зарабатывали на жизнь как наемники, даже они не принимали заказы во время Сумеречных часов.

Причина была проста: как и другие, они охотились на магов. Пропустив прошлогоднее событие из-за непредвиденных обстоятельств, они планировали провести настоящую охоту в этом году.

Их выбранным пунктом назначения была Корея — а именно, шея владельца «Лемегетона».

Ценность «Лемегетона» была необычайной, известной даже немагам. Она планировала извлечь сердце мага, разрубить его на куски, очистить и разделить со всеми своими коллегами.

Но сейчас, всего через три дня после начала фестиваля, не имея никакой информации о «Лемегетоне», они не могли действовать опрометчиво.

Поэтому пока они отложили владельца «Лемегетона» и начали отслеживать следы других магов.

И это привело их к нынешней ситуации.

— Это здесь.

Они прибыли в комнату, где лежали четыре брошенных трупа.

Тела были разбросаны с выбитыми глазными яблоками. Анна присвистнула при виде этих жалких трупов, и губы Лауры шевельнулись.

— Луиз.

— Да.

На её зов вперед вышел мужчина в очках.

Не колеблясь, он достал из кармана козий глаз, разжевал и проглотил его.

Склизкий глаз был раздавлен у него во рту, и человеческие глаза Луиза трансформировались, напоминая козьи.

Это было доказательством его суперспособности.

Способность обнаруживать уникальную эфирную энергию мага и визуализировать её. Хотя это требовало поедания козьего глаза в качестве платы, эффективность была исключительной. Была причина, по которой Лаура держала его при себе.

— Я нашел.

Сказал Луиз.

Он ткнул пальцем в пустые глазницы трупов и глубоко выдохнул. Кровь хлынула изнутри, просачиваясь через его горло.

— Это довольно мощный маг. Фух, мое тело отвергает даже один вид этого. Впервые я сталкиваюсь с таким явлением.

— Можешь отследить местоположение?

— Да, могу. Трудно найти присутствие мага, но я могу немедленно определить источник магии, использованной здесь. Пожалуйста, покажите мне карту.

Лаура кивнула и протянула ему карту Кореи. Луиз, с кровавыми слезами, капающими из глаз, дрожащими руками обвел круг на карте.

Это было местоположение мастерской Иана.

— 13-й этаж этого здания.

— Ты уверен?

— Да, уверен. Более того, госпожа Лаура, похоже, я здесь умру. Я не могу деактивировать свою способность.

Несмотря на серьезность его заявления, голос его был слишком спокойным, что на мгновение лишило Лауру дара речи.

Поморгав некоторое время, она наконец ответила с удивленным выражением лица.

— ...Что?

— Магическая энергия слишком сильна. Мое тело некротизирует просто от визуализации. Моя пищеварительная система уже полностью растворилась.

— Нет, ты же можешь восстановиться, верно? Потерять тебя здесь было бы слишком большой...

— Уэ-э-эк.

Луиз перебил Лауру и вырвал кровью. Липкая кровь покрыла уже запекшуюся кровь. Он тяжело дышал некоторое время, затем посмотрел на Лауру и с трудом заговорил.

— Хеу, ху-у... Госпожа Лаура, если вы планируете охотиться на этого мага, ни в коем случае не пытайтесь проводить наблюдение или какие-либо другие действия. Вы умрете наоборот, как я.

— ...

— Ах, у меня даже галлюцинации и слуховые иллюзии. Глаза повсюду постепенно приближаются ко мне...

Тук.

Прежде чем он успел закончить фразу, его нижняя челюсть полностью растворилась. Его длинный язык повис, а козьи зрачки рассыпались с хрустящим звуком. После этого его мозг разрушился, и прозрачная спинномозговая жидкость вместе с кровью потекла из его носа и ушей.

Так умер Луиз. Анна посмотрела на его труп и хихикнула, а Лаура безэмоционально отдала приказы.

— Уберите тело, и все сверхлюди, включая Анну, переместитесь к месту, которое отметил Луиз. Мне нужно отдохнуть.

И так было решено.

В одно мгновение люди очистили комнату, и Лаура села на пол, тяжело выдыхая.

— Луиз должен был умереть в другом месте... какая жалость.

Её искреннее сожаление было поглощено тишиной.

***

Припарковав мотоцикл на парковке офистеля, Иан заскочил в магазин у дома, чтобы купить энергетический напиток.

Поскольку он мог проработать всю ночь, что-то с высоким содержанием кофеина казалось хорошей идеей. Хотя кофеин не особо на него действовал, это было лучше, чем ничего.

Ощущая холод банки в кармане, он посмотрел на небо.

— ...

Небо всё еще было полно темных туч. Казалось, в любой момент может хлынуть дождь, но, к счастью, ни одной капли еще не упало.

«Надеюсь, не пойдет дождь, пока я не вернусь».

Хотя ездить под дождем было нормально, он предпочитал, чтобы его пальто не намокло. Если в этом не было крайней необходимости, не было причин наслаждаться ездой под дождем.

Зинь.

Размышляя об этом, он подошел к входу в офистель. Он шагнул через автоматически открывающуюся дверь и направился прямо к лифту.

В этот момент Иан внезапно остановился, почувствовав, что что-то не так.

— ...

Необъяснимая тревога давила на воздух. Он тяжело выдохнул и достал банку из кармана, открыв её с хлопком.

Он уставился на панель индикатора над лифтом, показывающую текущий этаж.

В высотном офистеле, где у Иана была мастерская, было всего два жильца. Одним был Иан, а другим — владелица здания, пожилая женщина, жившая на верхнем, 15-м этаже.

Однако их общение не было особенно тесным. Она редко спускалась с 15-го этажа, и большая часть необходимого общения происходила через сообщения. Они изредка встречались на первом этаже или снаружи, но она редко посещала его мастерскую.

Так почему же индикатор лифта указывал на 13-й этаж?

— ...Фух.

Чувство диссонанса.

На всякий случай Иан сделал глоток напитка и позвонил владелице здания. Она ответила через несколько секунд.

— Алло? В чем дело, молодой человек?

— Ах, здравствуйте, мэм. Я позвонил, чтобы кое-что спросить. Вы случайно не заходили ко мне сегодня?

— К тебе? Нет, не заходила. Я вообще сейчас не дома, впервые за долгое время встречаюсь с подругой.

Прямой ответ.

Лицо Иана похолодело.

— Понятно. Спасибо, что сказали. Пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути.

— М-м, да. Ты тоже береги себя.

— Ха-ха, обязательно.

Иан повесил трубку, смеясь.

Он запихнул смартфон обратно в карман и крепко сжал полупустую банку с напитком.

Затем он вставил сигарету в рот и прикурил с шипением.

— Фух... что за ублюдки это могут быть.

----------

Час сумерек

Дверь со скрипом отворилась.

Мужчина в костюме просверлил замок. Не встретив сопротивления, они ворвались в пустую комнату. Анна, вокруг которой парили пять коротких копий, склонила голову, оглядывая запыленное помещение.

— Черт, здесь тоже пусто.

Они уже взломали две комнаты, но обе оказались тупиками. Они не нашли ничего, что было бы связано с магией. Только бесхозная пыль да насекомые, бессмысленно катающиеся по полу.

К счастью, оставалась всего одна комната. Способность Луизы до сих пор была удивительно надежной, так что эта последняя комната, скорее всего, и была жилищем мага.

— Ха-ха.

Анна усмехнулась, сунула руки в карманы и вышла из комнаты. Она указала на плотно закрытую дверь 1303, глядя на своих спутников, которые последовали за ней.

— Вскрывай.

По её команде мужчина с дрелью кивнул. Он тут же включил инструмент и приставил сверло к замку. В тот момент, когда он начал сверлить, из нижней части двери вырвалась цепь и точно пронзила его сердце.

Хруст.

Красное сердце застыло на конце цепи, которая взметнулась, словно копье. Тело, лишившись источника жизни, беспомощно рухнуло на пол, а копье, пронзившее сердце, рассыпалось на светящиеся частицы и исчезло. Анна молча наблюдала за этой сценой, постукивая ногой по полу.

— Хм... даже защитная магия? Ну, полагаю, этого следовало ожидать?

— ...Анна, если должно было произойти такое, разве мы не могли с самого начала проверять каждую дверь дрелью? Неужели обязательно было убивать человека?

Сказал Ганс, парень, выглядевший примерно того же возраста, что и Анна.

Его единственной суперспособностью было то, что он никогда не уставал, но это делало его идеальным для физически тяжелых задач. Учитывая, что битвы с магами были, по сути, затяжными сражениями, это был довольно хороший выбор. Незначительные раны в любом случае можно было залечить лекарствами.

— Маги обычно путешествуют в одиночку. Но когда они готовы, они сильны, как четыре или пять сверхлюдей. Мы входим в логово таких монстров — разве мы можем быть настолько беспечны? Разве нам не нужны все люди, которых мы можем собрать?

Ганс говорил с выражением непонимания. Его взгляд оставался прикованным к остывающему трупу. Анна с любовью посмотрела на него и сложила руки на груди.

— Ганс, наш дорогой Ганс. Ты еще слишком молод, чтобы понять?

— Не вижу, как возраст тут связан...

— Люди прекраснее всего в момент смерти. Ты знаешь, как прекрасен этот краткий миг пустоты, когда исчезает жизнь, выстраиваемая долгие годы?

— Что за бред.

— Возможно, тебе трудно это понять. Но знаешь что? Сестре Лауре все равно, живем мы или умрем.

— Это потому, что её способность...

[Анна, Ганс.]

Их разговор прервал голос снайпера, донесшийся через рацию. Даже те, кто собирался устанавливать бомбы для мага, резко прекратили движения и сосредоточились на голосе.

[Лифт поднимается. Сейчас на 7-м этаже, 8-й этаж, 9-й этаж.]

Щелк.

Члены «Флоренции» каждый вытащили свое оружие. Анна с порочной улыбкой сжала копья в обеих руках, а Ганс вытащил дробовик, который нес за спиной.

[11-й этаж, 12-й этаж.]

Вжух.

Звук поднимающегося лифта слабо просочился в тихий коридор. Как только лифт прибыл на 13-й этаж и плотно закрытые двери начали открываться.

БАХ!!

Стальное копье, брошенное Анной, пробило полуоткрытую дверь и вонзилось в стену. Члены «Флоренции» также навели оружие на лифт и лихорадочно нажали на спусковые крючки.

Тра-та-та-та-та!!!

Оглушительный грохот заполнил коридор. После долгой стрельбы они по команде Анны сменили магазины. Тем временем Анна взмахнула копьем, чтобы разогнать пыль.

— ...Здесь никого нет.

Внутри полностью разорванного и разбитого лифта никого не было. Вместо этого там был только гротескно улыбающийся призрак, прислонившийся к стене и качающий головой из стороны в сторону.

[Идиоты. Идиоты.]

Призрак, с лицом, забрызганным кровью, хихикал.

[Вы все умрете. Вы все умрете-е-е!]

Ш-ш-ш...!

Призрак исчез, превратившись в пыль.

На том месте, где он сидел, стояла полупустая банка из-под напитка. Анна на мгновение уставилась на банку, затем повернулась к женщине рядом с ней и приказала:

— Иди проверь.

— ...Я, мэм?

— А кто еще? Иди быстрее.

Тук.

Анна пнула женщину в спину. Женщина на мгновение заколебалась, затем осторожно подошла к поврежденному лифту и осмотрела банку.

Когда она коснулась её, реакции не последовало. Заглянув внутрь открытой крышки, она не почувствовала ничего необычного.

Это была буквально просто алюминиевая банка. Обычный кусок мусора, наполовину заполненный жидкостью. Поэтому женщина с облегчением вздохнула и осторожно подняла банку.

— Это обычная банка. Кажется, ничего такого...

— Слишком тесный сосуд для божественного тела.

Одновременно с тем, как женщина открыла рот, из аварийного выхода донесся глубокий голос.

В этот краткий миг — едва ли секунда — наемники среагировали.

Но быстрее их жидкость в банке всколыхнулась. Черная морская вода с рыбным запахом заполнила банку, увеличиваясь в объеме.

— Так я первым низвергаю кровь. Переполняй и властвуй.

ПЛЕСК!

Как только заклинание закончилось, банка в руке женщины взорвалась, разбрызгивая черную морскую воду, словно бомба, во все стороны. Из лифта, который мгновенно погрузился в воду, раздались крики.

— А-а, А-А-А-А!!! КЬЯ-А-А-А!!

Хруст, хруст.

Среди криков послышался звук, похожий на то, как что-то рвет и пожирает плоть.

Крики были настолько пронзительными, что могли потрясти мозг, и наемники на мгновение застыли. Из-за черной воды, поднявшейся подобно барьеру, высунулась окровавленная рука.

Она упала, отсеченная по локоть. Рука, покрытая каплями черной воды, в мгновение ока исчезла с хрустящим звуком. Морская вода, лишившись добычи, разлилась по полу, открывая и закрывая свою пасть.

Затем дверь аварийного выхода открылась, и вышел мужчина в черном пальто. В руке он держал черный гримуар и молча смотрел на Анну и других наемников.

Ганс сглотнул от этого безэмоционального, острого взгляда. Анна, напротив, улыбнулась, протягивая руку, чтобы вернуть копье, которое она вонзила в лифт.

— Значит, ты и есть маг? Приятно познакомиться.

Ответа не последовало. Мужчина грубо окинул их взглядом, затем цокнул языком и постучал гримуаром по лицу.

— Покрой. Пожирай. Наслаждайся пиром.

Хлюп.

Черная вода вытекла из гримуара и покрыла его лицо. В одно мгновение Внешнее море покрыло всю его кожу, кроме глаз, извиваясь, словно экзоскелет насекомого.

Изначально эта магия управляла планктоном из Внешнего моря, вытекающим из гримуара, чтобы грызть всё подряд, но при некотором применении её можно было использовать и так. Хотя она не могла защитить тело, она могла, по крайней мере, пожирать всё, что касалось кожи.

Было ощущение, будто по лицу ползают жуки, но для него это было пустяком.

— ...Ха, такие мелкие трюки.

Анна цокнула языком и крепко сжала копье.

Но копье из лифта не вернулось в её протянутую руку. Только тогда Анна поняла, что с её копьем что-то не так.

*Копье из металла, выдерживающего почти любой удар. И с таким копьем возникла проблема?*

Оружие, изготовленное на заказ, ровно две десятых её роста. Копье из металла, очищенного с помощью древнегреческой алхимии, которое пробовало кровь сотен магов и прошло полную магическую обработку. Оно было повреждено просто от погружения в воду.

Невозможно. И все же это была реальность.

— Тц.

Её суждение было быстрым, а действия — еще быстрее. Она без колебаний бросила копье, вытащила запасное короткое копье из-за пояса и закричала:

— Убейте его любой ценой. Даже не думайте брать живым.

Он умрет.

Как только она собиралась продолжить, мужчина сделал шаг вперед, открывая свои белые глаза. В его руке был серебряный кухонный нож.

— Одного я пощажу.

Флип.

Гримуар перелистывал страницы по воле мага. Ганс почувствовал инстинктивную тревогу при этом зрелище.

Фатальная слабость мага — когда они сражаются в открытую. Не существует мага, который не произносит заклинания. И если они не прячутся, есть множество способов не дать им времени на сотворение магии.

Сейчас было не иначе.

Нет, точнее, сейчас или никогда.

Ганс глубоко вздохнул, положил палец на спусковой крючок и закричал:

— Огонь!

Тра-та-та-та-та!!

По его команде наемники немедленно нажали на спусковые крючки.

— Разве ты не понял, когда я поднимался по лестнице?

Мужчина уставился на десятки, сотни пуль, летящих в него, и без колебаний шагнул вперед.

— У меня было полно времени на подготовку.

Тук.

Мужчина уронил на пол кусок плоти, похожий на куб, который достал из кармана.

В следующий момент.

КР-РАК!

Куб увеличился в размерах и заблокировал мужчину спереди. Затем он раскололся посередине, обнажая свою пасть.

[Ах.]

Внутри пасти, открывшейся во все стороны, обнажились все внутренние органы. Глаз, прикрепленный к пульсирующему сердцу, раскололся на сотни частей, захватывая каждую пулю в поле зрения, а зубоподобные щупальца, торчащие во все стороны, потянулись туда, куда смотрел глаз.

Тра-та-та!

Зубы с лезвиеподобными выступами ловили пули и перемалывали их. Пули, которые они не могли поймать, поглощались мышцами. Но толстые мышцы не пробивались пулями, оставляя лишь несколько царапин. Однако из ран хлынуло аномальное количество крови.

[Ах.]

Стекающая кровь падала сверху вниз. Кровь, которая мгновенно заполнила весь коридор и даже разлилась по полу, окрасила мир в красный цвет.

Видение, наполненное только черным и красным.

Куб, выполнив свою роль по блокированию атаки, вернулся в свою маленькую форму, и мужчина поймал его в ладонь.

— Конспиратор.

Пробормотал мужчина, глядя на куб в своей руке.

— Это имя монстра, который пожрет вас. Запомните его.

Позади мужчины ярко блестело залитое кровью окно. Покрытый черной морской водой с головы до ног, с глазами, виднеющимися сквозь пропитанные кровью волосы, он шевельнул губами.

— Рви.

Как только он произнес это, верхняя часть куба раскололась, и вырвалось щупальце. Оно обернулось вокруг головы наемника впереди, а затем оторвало ему голову вместе со спинным мозгом.

Всего за одну секунду, нет, едва ли за 0,5 секунды.

Холодный пот потек по спине Анны. Ганс дрожал, покрытый кровью своего товарища. Наемники перезарядились и лихорадочно нажали на спусковые крючки.

КР-РАК.

С грохотом куб вырос и поглотил все пули.

Кровь течет.

Куб закрывается. Щупальца, выстреливающие с обеих сторон, рвут и терзают плоть новой добычи.

Кровь течет.

Наемники отступают, крича. Анна бросается к Иану, размахивая шестью копьями одновременно.

Куб открывается. Подобно поглощению пуль, зубы пронзают все отверстия Анны и выступают из всего её тела.

Куб закрывается. Отчетливо раздается хруст.

Кровь течет.

Наемники бегут. Но и аварийный выход, и лифт находятся позади мага. Единственным путем к отступлению было окно, и они выпрыгнули, охваченные страхом.

Кровь брызжет. Течет и переполняется.

Снайпер, ожидающий в противоположном здании, точно целится в Иана и нажимает на спусковой крючок. Куб открывается и двигает зубами, чтобы поглотить пулю.

Но толстая пуля остановилась только после того, как разбила пять зубов.

[Ах.]

Куб застонал от боли. Кровавые слезы потекли из его гневных глаз, и он вытянул зубы туда, откуда прилетела пуля. Щупальце, выстреленное подобно копью, точно пронзило прицел и раздавило мозг снайпера.

Кровь течет.

Куб кладет труп снайпера, свисающий со щупальца, в свою пасть.

Теперь остался только Ганс. Он стрелял из дробовика до самого конца, крича во весь голос.

Куб открывается.

Закрывается.

Его ноги исчезли.

— А-А-А-А-А-А-А-АХ!!

Кровь течет.

Кровь течет.

Кровь, чей владелец неизвестен, поглощает коридор. Кровь течет в его отсеченные конечности, пока он лежит лицом вниз на полу.

Плеск, плеск.

Маг приближается, ступая в лужу крови. Он опускает куб, который пожирал ноги Ганса с обеих сторон, вытирает только Внешнее море, покрывающее его руки, и подбирает пистолет, лежащий неподалеку.

Хотя пистолет был липким от запекшейся крови, он все еще мог стрелять. Маг немедленно выпустил оставшиеся три пули в оставшееся бедро Ганса, а затем без колебаний выбросил пистолет. Затем он схватил Ганса за волосы.

В этот момент один наемник, который все еще дышал, дернулся. Безразличный взгляд мага обратился к нему. Но его выражение быстро сменилось разочарованием.

— Твои легкие повреждены. Ты даже не можешь нормально разговаривать.

Он потащил Ганса к мужчине. Затем он разрезал руку мужчины своим кухонным ножом.

Словно по волшебству, дыхание мужчины остановилось. Маг проверил пульс, чтобы подтвердить смерть, перерезал также сонную артерию, а затем посмотрел на Ганса.

— Кажется, ты последний.

Его механический взгляд пронзил Ганса.

— А-а, а-ах...

Ганс дрожал всем телом, чувствуя тепло крови, окутывающей всё его тело, и ужас.

----------

Час сумерек

# Срочные новости! Лаура и её банда замечены в Инчхонском Чайна-тауне!

[НекоМимиЛучший]

[Фотография Лауры и наемников «Флоренции» с дрона]

Зомби-ублюдки высадились в Корее в режиме реального времени!

[Голосов за: 8][Голосов против: 3]

[Комментарии]

— Ох, черт, эти ублюдки тоже здесь? Какая головная боль.

— «Флоренция», это те швейцарские ребята? Та знаменитая группа экстрасенсов?

ㄴАга, точно. Экстрасенсы — это офицеры, а обычные люди, которые следуют за ними как «новые люди» — это пушечное мясо.

ㄴПроще говоря, кучка психов. Экстрасенсы — не «новые люди», они просто мутанты. По сути, флуоресцентные тараканы, да...

ㄴЧетырехухийНасекомый: Я бы на самом деле хотел увидеть флуоресцентного таракана.

[«Флоренция»? Что это за место, о котором все пишут? Никогда о таком не слышала!]

[Ким Ари]

[Рисунок гримуара и SD-иллюстрация персонажа]

Долорес-онни немного рассказывала мне о Часе сумерек, но она не упоминала «Флоренцию» и Лауру?

Я понимаю, что они организация экстрасенсов, но разве они не слабее мага? Или они действительно опасны?

ㅇㅅㅇ??

[Голосов за: 0][Голосов против: 0]

[Комментарии]

— ★Крестная: Они не особо опасны. Хотя они и называют себя организацией экстрасенсов, не у многих из них есть впечатляющие способности.

ㄴ★Крестная: Конечно, это не значит, что их нет совсем. Телекинез копьями у Анны, у которого есть определенные условия, зрение Луиза, которое является низшей версией ясновидения, и плотоядный Кувшин и т.д. Есть довольно много опасных. Если вы не опытный маг, с ними будет трудно справиться, так как они передвигаются группами.

ㄴКим Ари: Ах, понятно. Значит, мне стоит их избегать?

ㄴ★Крестная: Если хочешь жить — да. Тем не менее, твой гримуар довольно высокого уровня, так что ты могла бы справиться с ними, если встретитесь в мастерской. Снаружи у тебя не будет шансов. Книга Моисея — это всё-таки ритуальная магия.

ㄴКим Ари: Это правда... Я всё еще просто новичок в магии... У-у...

ㄴ★Крестная: (Стикер «Магический боевой дух»)

— Но разве ты сейчас не передвигаешься с Долорес и не набираешься опыта? Это значит, что ты немного выросла, верно? Сегодня третий день Часа сумерек, ты никого не встречала?

ㄴКим Ари: Я встречала многих! Но Долорес-онни берет весь бой на себя, так что я просто смотрю...

— Ну, тут ничего не поделаешь. Ты бы, наверное, умерла, если бы осталась одна. Ритуальному магу сложно следовать за церемониальным.

ㄴКим Ари: ㅠㅠ

[Но прошло много времени с тех пор, как эта сумасшедшая Лаура открыто показывалась. Разве она обычно не оставалась в тени?]

[ЧетырехухийНасекомый]

Её способность довольно уникальна, поэтому она обычно толкает свою команду в опасность, прячась где-нибудь в безопасности, просто наблюдая за ситуацией, как Повелитель.

[Голосов за: 0][Голосов против: 0]

[Комментарии]

— Ким Ари: Какая способность у Лауры? Общее зрение? Общие чувства?

ㄴЧетырехухийНасекомый: Точно ничего не известно. Но наемники «Флоренции» не остаются мертвыми, когда их убивают. Ну, они умирают, но воскресают.

ㄴКим Ари: ??

ㄴЧетырехухийНасекомый: Я знаю, способностей, вмешивающихся в цикл жизни, не должно существовать. Даже магия не может этого сделать. Но эти ребята могут. Поэтому все думают, что Лаура, возможно, способна на что-то похожее на воскрешение.

ㄴКим Ари: Это пугает...!

— Лаура обычно приходит в зону операции, но не сражается на передовой. Вероятно, она прячется со специалистами по скрытности и вспомогательными специалистами.

ㄴЧетырехухийНасекомый: (Стикер «Маг по-настоящему...»)

ㄴВ любом случае, важно то, что сумасшедшей Лауре плевать, умрут ли члены её команды. Она всё равно может их воскресить.

ㄴЧетырехухийНасекомый: Но как она их воскрешает? Честно говоря, мне трудно поверить, что флуоресцентные тараканы могут делать то, чего не могут даже маги.

ㄴЭто, вероятно, не воскрешение, а какой-то другой механизм, который выглядит как оно.

ㄴЧетырехухийНасекомый: Что это тогда?

ㄴЯ, черт возьми, не знаю. Спроси её сама.

ㄴЧетырехухийНасекомый: Чего ты злишься, логинься, блять.

ㄴㅗ

***

Темный подвал.

Без единого окна, лишь десять свечей, расставленных тут и там, разгоняли тьму в герметичном помещении. В центре Лаура смотрела на трупы, разложенные вокруг, вертя в руке револьвер.

Клац-клац.

Каждый раз, когда она двигала барабан, пули внутри вращались.

Зажигательные патроны, серебряные пули, ядовитые пули, разрывные пули и многое другое. Боеприпасы, созданные с помощью технологий Картеля, выглядывали из барабана.

«...»

Картель — очень своеобразная группа. Они продают товары как обычным людям, так и преступникам, и сделают что угодно, если им достаточно заплатят.

Заказные убийства, покушения, избавление от тел, торговля людьми.

Они совершают всевозможные преступные действия, нанимая дешевых наемников под видом внешних запросов. Однако из-за их крайне низкой популярности вознаграждение за выполнение миссий не такое уж большое.

Но какое это имеет значение? Те, кто берется за криминальные запросы, обычно — отчаянные паразиты. Что им нужно, что бы кто ни говорил, так это деньги, и ради этого они совершают преступления без колебаний. Почему такие люди должны отказываться от запросов Картеля, который не только зачищает все следы их преступлений, но и платит им?

Многие заблуждаются, но Картель — отнюдь не чистая и честная компания.

Оппортунисты и капиталисты, стоящие одной ногой в черной зоне, другой — в белой. Вот что такое Картель. Начав с самых низов в качестве подрядчика, Лаура знала их серую натуру лучше, чем кто-либо другой.

Что ж, к этому моменту, когда её группа наемников уже была создана, её больше не интересовала черная зона.

— Босс, мы прибыли.

Пока она была погружена в раздумья, дверь подвала открылась, и вошел мужчина крепкого телосложения.

Позади него вошли члены группы наемников, каждый нес труп. Лаура поднялась со стула и уставилась на них с бесстрастным лицом.

— Сколько всего?

— Пятнадцать куплены у Картеля, и пять добыты напрямую поблизости, итого двадцать. Мы брали только пьяных бездомных, так что беспокоиться не о чем.

— Надеюсь, следов не осталось.

— Ни одного. Мы уже всё подтвердили.

Мужчина почтительно склонил голову. Лаура кивнула и позвала женщину с синими волосами, стоявшую позади неё.

— Майя.

— На данный момент в общей сложности 25 человек отправились охотиться на магов, и статус всех их неопределен. Судя по тому, что все жуки, копирующие их биологические данные, отключились, они должны быть как минимум в критическом состоянии.

— Как бы то ни было, ситуация выглядит не лучшим образом. Мы вернем их. Готовьтесь.

— Нам выбросить оставшиеся пять?

— Это благородные жертвы. Следи за своим языком.

— Да, прошу прощения.

Майя склонила голову. Она немедленно разложила все 20 трупов на полу вместе с наемниками.

Трупы разных полов, возрастов и рас. Майя осторожно выбрала банки с жуками из своей сумки.

[Анна]

[Ханс]

[Хист]

[Катарина]

На каждой стеклянной банке была наклейка с именем наемника. Майя надела маску, открыла крышки банок и пинцетом достала жуков. Вялые жуки вышли без сопротивления, следуя её жестам.

Чпок.

Майя глубоко протолкнула жука, пойманного пинцетом, в ухо трупа. Она осторожно контролировала силу, чтобы не раздавить жука, и повторила тот же процесс 20 раз. После этого она опустила маску и повернулась к Лауре.

— Лаура-ним. Подготовка завершена.

— Отойди.

— Да.

Лаура передала револьвер Майе и достала кинжал из-за пояса, полоснув себя по ладони.

Кровь потекла из рваной раны, и она поместила её в уши и рты трупов. Когда кровотечение останавливалось и рана регенерировала, она снова рвала кожу.

К тому времени, когда кровь переполнила рты и уши всех трупов, Лаура щелкнула пальцами.

Это активировало её способность. Будучи экстрасенсорной способностью, она не требовала заклинаний или чар, как магия.

Ценой была жизненная сила. Около одного года жизни исчезало за каждый труп, но для неё, гибрида вампира и человека, продолжительность жизни не имела особого значения.

Бр-р-р-р-р!!!

Трупы с имплантированными жуками начали конвульсировать. Лаура тяжело опустилась в свое кресло, глядя на трупы кроваво-красными глазами.

— Алкоголь.

— Вот.

Майя подала ей коктейльный бокал, наполовину смешанный с кровью и ромом. Лаура стряхнула кровь с рук и сделала глоток.

В этот момент в конвульсирующих трупах произошли изменения. Способность Лауры начала считывать биологические данные, хранящиеся в жуках, и накладывать их на трупы.

Хруст!

Со звуком, похожим на скручивающиеся кости, внешний вид трупов начал меняться.

Пожилой мужчина с белыми волосами быстро превратился в молодую девушку европеоидной внешности, и цвет вернулся к безжизненной плоти.

Сердца, которые давно должны были остановиться, снова начали работать, перекачивая кровь. Туши жуков, словно примеси в циркулирующей крови, растворились и ввели данные в трупы.

Мгновение спустя девушка, которая мирно спала, широко открыла глаза и подняла верхнюю часть тела.

— Охренеть!

Она выругалась, ощупывая руками глазницы, рот и уши. Затем, почувствовав десятки взглядов, устремленных на неё, она в панике повернула голову.

— Ах.

Её испуганное выражение на мгновение стало пустым, прежде чем смениться облегчением.

— Ах, черт. Я жива. Слава богу...

— Анна, как ты себя чувствуешь?

— спросила Лаура с улыбкой. Несмотря на то, что она была обнажена, Анна не проявила стыда, вскочив и закричала:

— Отвратительно. Я умерла, когда все отверстия моего тела были пронзены. Щупальца вошли через уши и вышли через живот, а щупальца, пронзившие глаза, вышли через шею. Я умерла, даже не успев сопротивляться.

— Щупальца? Маг управлял щупальцами? Это владелец Некрономикона?

— Нет, нет. Это не тот уровень. Просто сумасшедший ублюдок. Он управляет каким-то монстром в форме куба, и это определенно не существо, которое существует в каких-либо записях. Мое хобби — читать древнюю литературу, знаешь ли. Но я никогда не видела описания этого монстра.

Сказав это, Анна содрогнулась всем телом, вспоминая ощущение щупалец, копающихся в её внутренностях.

— Ах, черт возьми. Мы потревожили осиное гнездо...

— Как думаешь, охота возможна? Как оно?

— Невозможно. Даже если мы задействуем всех, это не сработает. Чтобы иметь хоть минимальные шансы, нам нужно устроить засаду, но с этим монстром-кубом даже засады затруднительны. О риске провала и говорить нечего.

Анна глубоко выдохнула и наклонила голову, наблюдая за умершими наемниками, которые начали просыпаться один за другим.

— Хист, ты тоже так думаешь, верно?

— ...Да. Это тот, на кого не действует даже снайперский огонь. Никак. Если только мы не взорвем их из ракетницы.

Снайпер Хист, который только что очнулся после того, как его глаза и мозг были пронзены щупальцами, ответил. Он коснулся глаз рукой.

— Нет, даже ракетница может не сработать. Мы не можем поймать его только огневой мощью. Нам нужно что-то более изощренное.

— Разве не сработало бы, если бы мы мобилизовали всех наших экстрасенсов?

— Не сработает, Лаура-ним. Это моя оценка.

Хист пусто рассмеялся.

— Я сталкивался со многими аномалиями раньше, но впервые вижу такого монстра.

— Хорошо. Тогда, следуя вашим обоим мнениям, я откажусь от охоты на этого мага.

— Согласен. Черт, я не понимаю, почему такой маг находится в Корее. Разве Часовая башня не хочет его завербовать? Какая причина, что они оставляют такого монстра свободно разгуливать?

Анна проворчала. Она ударила кулаком по своим дрожащим ногам и посмотрела на гигантского мужчину.

— Виктор. Сходи, пожалуйста, принеси мой алкоголь и копье.

— ...Мне не нравится, когда мне приказывают, но ладно. Кажется, тебе пришлось нелегко, так что я сделаю это. Жди.

Виктор покинул комнату. Анна села на пол с глухим стуком, всё еще обнаженная, и широко расставила ноги. Однако никто не испытывал к ней никакого сексуального желания. Даже она сама не чувствовала никакого сексуального желания.

Это был побочный эффект воскрешения.

Угасание всех мозговых реакций, включая эмоции. Реакции, которые исчезали одна за другой с каждым воскрешением, вели их не к немедленной смерти, а медленно к ней.

И среди людей здесь не было ни одного, кто не был бы возрожден рукой Лауры. Только Майя и Лаура оставались в своем первоначальном состоянии.

Ничего не поделаешь, так как воскрешение не сработало бы без них двоих.

— Значит, все 20 человек были воскрешены? Хорошо, те, кто был отправлен на разведку, все усердно поработали, так что отдохните 12 часов. Остальные, преследуйте новую цель.

Сказала Лаура, забирая револьвер у Майи.

— Имя: Эрик Ксавье. Хранитель помещений «Совы» в Корее. Один из наших наемников установил местонахождение этого мага. Мы знаем и его убежище, так что врывайтесь и убейте его.

— Разве «Сова» — это не магазин, управляемый Часовой башней? Нормально ли совершать на него налет?

— Это не имеет значения. Часовая башня — не та организация, которая заботится о таких вещах.

Лаура слабо улыбнулась.

— Количество магов Часовой башни, которые погибли до сих пор, должно исчисляться десятками, но они никогда не проявляли даже малейшей реакции. Маги верят в меритократию. Мертвых магов презирают за их недостаток мастерства.

— ...

— К тому же, сейчас сезон фестиваля, не так ли? Все должны наслаждаться фестивалем. Маги — не исключение.

Лаура закинула ногу на ногу, вращая револьвер. В этот момент Анна, которая до сих пор сидела тихо, наклонила голову, почувствовав что-то странное.

— Подожди, почему нас 19? Было же четко 25 человек.

— Это потому, что есть 20 трупов. Пятеро принесли благородные жертвы. Судя по отсутствию ответа от жуков, они, вероятно, мертвы или у них смерть мозга. Они выполнили условия для восстановления, но не были выбраны. Пусть они покоятся с миром.

Ответила Майя. Анна нахмурилась еще сильнее.

— Это еще меньше имеет смысла. Все мертвы или у них смерть мозга. 20 подготовленных трупов. Значит, должно быть 20 человек. Но проснулось только 19. Где еще один? Кто это там лежит?

— Хм.

Майя посмотрела на труп, который еще не поднялся, с холодным выражением лица. Её взгляд переместился на стеклянную банку с именем на ней.

— Это Ханс.

— Ханс?

— Да.

Майя кивнула.

— Похоже, и его тело, и мозг не полностью мертвы.

***

— Мне не нравятся люди с упорством. Также мне нравятся люди, которые умеют держать язык за зубами. А, и еще умные люди.

Тук-тук-тук.

В гостиной, где шторы блэкаут блокировали солнечный свет. Звук дождя, стучащего по окну, проникает в холодно оседающий голос.

— Однако мне не нравятся люди, которые не отвечают на мои вопросы. Полагаю, ты понимаешь, что это значит.

— ...Хнг.

Ханс смотрел туда, откуда исходил голос, сквозь свое зрение, застилаемое капающей кровью.

Это было прямо перед ним.

Мужчина в черном пальто, сидевший напротив него, слегка наклонил голову в сторону, не сводя глаз с глаз Ханса. В темной комнате только его черные зрачки блестели отчетливо.

Дикий взгляд, который, казалось, убил десятки, сотни людей. Ханс стиснул зубы, чувствуя покалывающую фантомную боль, поднимающуюся от его оторванной ноги. Несмотря на это, маг слегка подался верхней частью тела вперед.

Дыхание, пахнущее кровью, приблизилось немного ближе.

— Я спрошу тебя в последний раз. Это предел моей вежливости, и это предел того, насколько я сдерживаюсь. И я верю, что ты умный человек.

— ...

— Твое имя. Принадлежность. Способность. Как ты нашел это место. Имя твоего работодателя или босса. Расскажи мне всё.

Сказал маг. Позади него, за светящимся синим аквариумом, можно было разглядеть маленький куб, пожирающий трупы.

Ханс мельком взглянул на него, обдумывая свои мысли.

«Если я умру от внешних повреждений, а не от внутренних, Лаура-ним сможет восстановить меня. Так что вместо того, чтобы умереть от чрезмерной потери крови, лучше спровоцировать мага и умереть от внешних повреждений».

Его суждение было быстрым. Он слабо улыбнулся и направил губы к магу перед ним.

— Пошел ты...

— ...

Проклятие, произнесенное умирающим голосом. Маг уставился на него без какого-либо изменения в выражении лица или реакции, затем ненадолго поднялся со своего места и вернулся с чем-то.

Это была чашка.

Металлическая чашка.

Чашка со следами перемолотой плоти внутри.

Маг поставил её на пол и заговорил.

— На самом деле, даже если ты не откроешь рот, у меня полно средств, чтобы извлечь информацию. Тем не менее, причина, по которой я захватил тебя и спросил, заключалась в том, чтобы проявить к тебе как можно больше милосердия. Я не убиваю людей бездумно.

Мягкий голос. Но острый голос, пронзающий сердце.

— Но ты явно отбросил эту возможность. Поэтому я собираюсь использовать этот шанс, чтобы удовлетворить одно из моих любопытств.

Вжик.

Маг уставился на Ханса с бесстрастным лицом. Черная вода капала с края гримуара, который открылся сам по себе.

— Мой гримуар несколько особенный. Он не оказывает на меня никаких побочных эффектов, но это не будет справедливо для тебя.

— ...Грр, сколько бы это ни был гримуар, просто потому что ты его покажешь, ничего не случится—

— Это гримуар Внешнего бога.

Движение Ханса резко прекратилось от последовавшего ответа.

— ...Что?

— Причина, по которой я говорю тебе это, заключается в том, что я уверен: когда ты прочтешь содержимое, написанное в гримуаре Внешнего бога, ты не останешься в здравом уме. Даже если ты воскреснешь, сила Внешнего бога повлияет не только на твое тело, но и на твою душу и разум. Это не предположение, а уверенность. Ты согласен?

Спокойно спросил маг, другим тоном, чем раньше.

Лицо Ханса побледнело.

— П-подожди! Всего момент! Гримуар Внешнего бога, что за бред—

— Разговор окончен. Как я сказал, мне нравится разговаривать с умными людьми, но я не особо люблю болтать со зверями. А по моим стандартам, ты — зверь.

Скрежет.

Маг поднялся, отодвигая стул. Затем он схватил гримуар и повернул его на 180 градусов так, чтобы обложка была обращена к нему самому.

— Нет, изначально экстрасенсы — это мутанты, которые являются людьми, но не являются ими. Так что они даже не стоят того, чтобы использовать их в качестве материалов для магии, а это значит, что ты можешь быть не лучше зверей.

— Подожди, подожди! Если ты покажешь гримуар Внешнего бога, блять, если ты п-покажешь его...

— Я не знаю. Никто не знает. Никто не знает, что произойдет. Потому что нет никакой истории. Вот почему я хочу провести эксперимент.

Маг подтолкнул гримуар вперед. Медленно страницы гримуара начали входить в поле зрения Ханса.

— Ах, аааах!!

Он инстинктивно закрыл глаза. Но даже в потемневшем зрении содержимое, написанное в гримуаре, проступило отчетливо.

Магическая библиотека, написанная Внешним богом, — это не то, что ты видишь глазами, а то, что воспринимаешь как «сущность». Блокировка зрения не имела никакого смысла.

— Аааах!!

В мире, полном тьмы, белая страница медленно открывается сама. Символы, написанные там, четко выгравированы на существе Ханса.

[!%!@#$%^!@#$@#%#&^%*!#]

Нечитаемые символы. Непостижимые символы.

Символы, которые отвергает душа. Символы, оскверняющие существование. Символы, уничтожающие плоть.

Бог.

Вселенная.

Чистота.

Разложение.

Море.

Небо.

Туманность.

Муть.

Голова и руки.

Сердце и мозг.

Руки становятся ногами, а буквы становятся глазами.

То, что носишь, — это мышцы и кости.

Поклонение — самая коррумпированная эмоция.

Промывание мозгов и мучения.

Колыбель под ногами.

Коллапсирующая галактика.

Поток информации.

Прямой взгляд.

Презрение.

Пренебрежение.

Вымирание.

Пыль.

Деревья рассыпаются, становясь плотью, а ветви ломаются, становясь людьми.

Жизнь — это существо, расцветшее с древних времен. Но существо, погруженное в море. Таким образом, пыль, упавшая с неба.

Коллапс.

Переполнение и потеря.

Депрессия и счастье.

Радость — это источник, формирующий кости.

Источник — это вселенная.

И то, что плавает в этой вселенной, — это.

Бог.

— Ах.

Он воспринимает это.

Из гримуара, где ничего нельзя прочесть, он отчетливо воспринимает только одно предложение.

[Не дозволено.]

— Ах...

Хлюп.

Без какого-либо предупреждения тело Ханса растаяло, оставив только мозг.

Плоть, составлявшая его, стала черной морской водой, пропитав пол.

----------

Час сумерек

— Я оставлю Ханса в покое. Мы не можем позволить себе тратить силы на его возвращение. Это приведет к нашему уничтожению.

Лаура сказала это, болтая ногами и глядя на труп, распростертый на полу.

Это было прямое заявление об отказе от Ханса, но никто не возразил.

Когда Босс что-то говорила, так оно и было. В обществе наемников, где иерархия была превыше всего, слово капитана обладало абсолютной властью.

Более того, она могла воскрешать других с помощью своей способности. В структуре, где не было места колебаниям — где умирали, когда приказывали умереть, и бежали, когда приказывали бежать, — какой у них был выбор?

В конце концов, знание того, что ты вернешься к жизни, даже если умрешь, помогало легче переносить сиюминутную боль. Хотя пытки могли быть тяжелыми, пока твое психическое состояние не было разрушено, а биологические данные не загрязнены, восстановление всегда было возможно.

Благодаря этому концепция смерти не существовала для группы наемников «Флоренция». Хотя они знали, что воскрешением нельзя злоупотреблять, избежать неминуемой опасности через смерть для них не составляло труда.

Ханс ничем не отличался.

Он был одним из основателей, который был с группой с самого её создания, как Анна, Майя и Виктор. Его способности не были особо впечатляющими, но он всё равно был товарищем, с которым они делили многие годы.

Анна вспомнила его испуганное лицо и грубо провела пальцами по волосам.

— Ха-а, пожалуйста, вернись в целости.

В тот момент, когда она пробормотала эти слова, до этого неподвижный труп начал пузыриться. Внимание всех переключилось на тело, и Анна вскочила с сияющим выражением лица.

— Ублюдок, наконец-то сдох!

— Следи за своим языком...

Хист глубоко вздохнул, но не попытался остановить Анну. Он потер свои всё еще ноющие глаза, тихо наблюдая за конвульсирующим трупом.

Хрусть!

Со звуком, похожим на разрывающиеся кости и мышцы, внешний вид трупа начал меняться. Руки превратились в тонкие, бледные конечности, как у мальчика, а сгнившие ноги снова стали целыми. Нижняя часть тела восстановилась, за ней последовала верхняя часть до самой груди.

А затем начала регенерировать голова.

— ...Хм.

Голова регенерировала.

Голова, голова...

...

...Это голова?

Хрусть!!

Как только эта мысль промелькнула у всех в голове, шейная кость трупа резко удлинилась. Вместо того чтобы сформировать череп, она вытянулась к небу, прежде чем соскользнуть вниз и пронзить собственный живот. Острая шейная кость пронзила внутренние органы, прошла сквозь сердце и замерла над грудью.

Вжик.

Кость раскололась. Как и спинной мозг, с которым она была соединена, спинномозговая жидкость капала изнутри расколотой кости. Она быстро почернела, пропитывая пол и труп.

— Черт возьми, что за хрень произошла, Майя?!

Закричала Анна. Даже Майя, казалось, была не знакома с этой ситуацией, часто моргая, когда осторожно опустилась на колени.

— ...Я тоже не знаю.

— Как «я не знаю» может быть объяснением?! Твоя способность — хранить биологические данные и обновлять их в режиме реального времени! Какую уловку ты провернула с этими данными, чтобы заставить кого-то регенерировать подобным образом?!

— Я сказала, что не знаю. Я вообще не могу напрямую манипулировать данными. Всё, что я могу, — это хранить их.

— Тогда ты хочешь сказать, что Ханс действительно умер в этой форме?! Чтобы это обновилось, должна была произойти трансформация в самом его существовании — какую чушь ты несешь?!

Анна сжала кулаки, выкрикивая это.

— Тот маг был специалистом по призыву. Он не мог провернуть такую дрянь!

— Анна, громкий лай не решит ситуацию. Пожалуйста, успокойся. Я тоже в шоке.

— Это твое лицо в шоке?!

Плюх.

Анна наступила в черную жидкость, которая начала скапливаться на полу.

— Если ты собираешься говорить это с таким бесстрастным лицом, то иди к чер... а-а-а!

Глухой стук!

На середине фразы Анна потеряла равновесие и упала. Без какого-либо сопротивления её тело завалилось набок, и она схватилась за пульсирующую голову. Затем она посмотрела на свои ноги.

— Что за... вне...запно...

Её слова оборвались и рассеялись.

Она была не единственной. Наемники, наблюдавшие за ситуацией, смотрели на ногу Анны с ужасом.

— Г-где она?

Она схватилась за кровоточащую ногу дрожащими руками.

— Где, черт возьми, моя нога...

Её правая нога, которая на мгновение наступила в черную жидкость, полностью исчезла. Как будто её никогда не существовало, она испарилась целиком. Кровь и масло хлынули из чистого среза её таза, словно его отрезали ножом.

В тот момент, когда она осознала, что произошло, она закричала от жгучей боли, которая опалила её мозг.

— ААААААААА!!! Больно, черт, БОЛЬНО!!! Убейте меня, пожалуйста, убейте меня, ААААААААА!

Боль, терзавшая её нервную систему, была невыносимой даже для того, кто умирал более десяти раз до этого.

Казалось, что каждая нервная клетка в её теле горит, словно её мозг перемешивают раскаленным железным прутом.

Словно каждую пору её кожи пронзают шилом, словно её органы медленно филетируют — боль была настолько сильной, что Анна закатила глаза и начала рвать на себе волосы. Наконец, она потеряла сознание. В состоянии шока у неё пошла пена изо рта, и начались конвульсии.

— ...

Лаура посмотрела на неё с холодным выражением лица, прежде чем размозжить голову Анны своим револьвером. С громким хлопком мозги Анны разлетелись повсюду.

Наступила тишина. Лаура провела пальцем по барабану револьвера, который автоматически повернулся, и повернулась к Майе.

— Майя, сколько раз её восстанавливали сегодня?

— Десять раз с этим последним. Если мы используем это снова, это будет одиннадцатый.

— Значит, её можно восстановить еще около четырех раз. После этого функции мозга, управляющие биологической активностью, начинают умирать.

— Четырех раз вполне достаточно. Так как мне... подготовиться?

— Да, готовься. И что более важно, что ты думаешь о состоянии Ханса?

Майя покачала головой на вопрос Лауры.

— Он жив. Но это всё — он просто жив.

— ...

— Без мозга он потерял все биологические реакции, включая мышление. И всё же каким-то образом его сердце всё еще бьется.

— ...Это логически невозможно. Если мы восстановим его снова, вернется ли он в норму?

— Такой возможности нет. К сожалению, даже если мы убьем его здесь и восстановим заново, возникнет тот же паттерн. Само его существование было заражено. Спорно, можно ли его вообще назвать человеком.

— ...Ха-а.

Лаура глубоко вздохнула и кивнула.

— Понимаю. Тогда, пожалуйста, избавься от него должным образом.

— Да.

— Мы недолго в Корее, но уже истекаем кровью. Сначала Луиз, а теперь Ханс погиб окончательно. Этот год полон неудач.

Лаура могла восстановить только тех, кто умер от «внешних повреждений».

Более того, не все внешние повреждения подходили. Прямой причиной смерти должно было стать внешнее воздействие или физический способ атаки, чтобы соответствовать условиям для восстановления.

Проще говоря, того, кто умер мгновенно от выстрела, можно было восстановить, но того, кто умер от кровопотери, вызванной выстрелом, — нет.

Это казалось игрой слов, но сами сверхъестественные способности были феноменами, которые встречались только у мутантов. Чего еще можно было ожидать от аномальной способности, которая не была ни доброй, ни честной, ни последовательной?

— Ха-а...

Лаура убрала револьвер в кобуру и встала.

— Майя, пожалуйста, сосредоточься на поиске тела для Анны. А остальные, как я сказала ранее, сосредоточьтесь на охоте на Эрика.

— Поняла.

Виктор склонил голову. В этот момент кто-то поднял руку и осторожно спросил:

— Мы не собираемся мстить за Ханса?

— Нет.

Лаура ответила немедленно. Наемник, который спросил, кивнул и отступил.

Лаура на мгновение посмотрела на Ханса, который продолжал извергать черную жидкость, прежде чем отвернуться без сожаления.

— Майя, даруй Хансу покой.

— Да.

Хрусть.

Не колеблясь, Майя разбила тело Ханса молотом. Со звуком треска его кости и плоть были превращены в пыль. Когда его сердце раскололось, поток черной жидкости наконец остановился. Лаура слегка отстранилась от жидкости, ползущей к ней, и произнесла:

— Двигаемся. Принесите мне голову Эрика.

***

Эрик жил в небольшом доме в Сеуле. С небольшим количеством соседей и приличной охраной этого было достаточно для одного мага. Район был очень тихим, со множеством пожилых жителей.

В наши дни многие молодые маги сразу же селились в высотках, как только у них появлялись деньги, но это было крайне глупо.

Маги были учеными, которые исследовали знания в тишине. Обоснование в центре переполненного города приносило лишь больше ограничений. С камерами видеонаблюдения повсюду даже скрытное передвижение становилось трудным.

Не случайно корейская «Сова» располагалась в мрачном переулке. У всего была своя причина.

Конечно, из-за восточных особенностей в переулках было больше призраков, но для мага это не было большим препятствием.

В любом случае.

— Хм.

Дождливым днем Эрик сидел в кресле-качалке, тихо наблюдая за каплями дождя, совершающими массовое самоубийство о стекло окна.

— Энергия не сулит ничего хорошего.

Эрик практиковал два типа магии. Одним была пентаклевая магия, которую он изучал отдельно на курсе теории магии Соломона в Часовой башне, а другим — «Естественный резонанс», тайная магия, передававшаяся в его семье.

Пентаклевая магия была обычной магией, которую мог использовать любой, если выучит её.

Она включала создание пентаклей в соответствии с планетарными днями и использование их с заклинаниями. Хотя у неё были различные ограничения и она не была особо мощной без обладания «Лемегетоном» или «Ключом Соломона», она всё равно была довольно популярна среди не боевых магов. Это было естественно, так как она предоставляла им средство для борьбы.

Эрик изучал пентаклевую магию по той же причине. Магия «Естественного резонанса», передававшаяся в его семье, имела мало общего с боем.

Магия «Естественного резонанса» была именно тем, что подразумевало название — она позволяла общаться с природой и предсказывать ближайшее будущее через её реакции, явления и состояния.

Например, магически анализировать направление, интенсивность и влажность ветра, чтобы предсказать, как изменится текущее местоположение.

Это было чем-то похоже на науку.

Разница заключалась в том, что предсказания с помощью магии почти всегда сбывались.

Благодаря этому маги из семьи Эрика могли обнаружить дождь до того, как он пойдет, и предвидеть катастрофы до того, как случатся землетрясения.

Однако они могли разглядеть только ближайшее будущее — примерно на 5–30 минут вперед, — чего было недостаточно, чтобы называться провидцами. Но не было лучшей магии для поддержки в бою.

Причина, по которой семья с магией, имевшей мало связи с боем и способной лишь имитировать фрагменты катастроф, когда её оттачивали до предела, выжила до сих пор, заключалась в этой вспомогательной характеристике. Их полезность была доказана просто тем, что они помогали опытным боевым магам в битве.

И Эрик был магом, который накопил значительно высокий уровень мастерства даже внутри своей семьи. Ему было несложно предсказать ситуацию на 15 минут вперед, наблюдая за падающим дождем и магическим кругом на тыльной стороне ладони.

«Грядет кровавая баня».

Эрик глубоко выдохнул и встал.

«Уже слишком поздно бежать. Я не знаю, кто они, но они уже вычислили мое местоположение. Риск слишком велик, чтобы бросать это место и преимущество крепости мага, пытаясь сбежать».

Он сжал кулак.

Его взгляд на мгновение переместился на внучку, читавшую книгу.

«Я мог бы как-нибудь справиться в одиночку, но взять Амелию с собой было бы трудно. Нас бы убили, прежде чем мы смогли бы даже войти в подвал «Совы». Имея всего 15 минут, даже если мы двинемся немедленно, по крайней мере один из нас точно умрет».

Итак, к варианту с самым высоким шансом на успех.

«Я остановлю их здесь. У меня достаточно подготовленных талисманов. Мне это не нравится, но у меня также есть пистолет. Оборонительная магия, которую я расставил повсюду, функционирует, и я могу активировать ловушку, которую купил у мага огня за огромную сумму. Дом будет разрушен, но это лучше, чем умереть».

Его решение было быстрым. Эрик сделал глоток кофе, который заварила для него Амелия, и обратился к ней.

— Амелия.

— Д-да? Дедушка, что такое?

Амелия удивленно повернула голову.

Эрик немедленно достал из ящика небольшой пистолет и протянул его ей.

— Возьми это. Заряжено.

— Э-э, м-м... это...

— Ты ведь знаешь, как пользоваться, верно? Просто нажми на спусковой крючок. Держи его при себе на всякий случай. Иди в свою комнату и ни при каких обстоятельствах не выходи.

— П-почему так внезапно...

— Объясню кратко. Скоро здесь произойдет битва. Вероятно, будет довольно грубо, так что обязательно носи пентакль, который я сделал для тебя, на шее. Если хочешь жить, не покидай свою комнату.

Хотя это было внезапное заявление, Амелия нахмурилась, и её губы задрожали. Эрик похлопал её по плечу.

— На ужин съедим курицу, которую ты любишь. Придется поесть снаружи, так как дом разрушится, но всё же.

— ...Дедушка.

— Иди сейчас. Мне нужно многое подготовить.

С этими последними словами Эрик отвернулся без колебаний. Амелия на мгновение уставилась на его хрупкую спину, затем быстро вытерла слезы и поднялась наверх.

Скрип, щелчок.

Когда она открыла дверь спальни и вошла, её встретила скудная комната, которая казалась слишком строгой для ребенка.

Она немедленно положила пистолет на стол и достала талисман, который хранила рядом с книжной полкой у кровати, надев его на шею. Сапфир, встроенный в синий пентакль, сверкнул, окутав её тело тонкой мембраной.

— Ух.

Почувствовав прохладу, словно её обнял призрак, она села на кровать и натянула одеяло на себя.

Взглянув в окно, она увидела капли дождя, прилипающие к нему. Мрачное небо не показывало никаких признаков прекращения ливня в ближайшее время.

Она уставилась на облачное небо и прошептала магические знания, которые выучила, чтобы отогнать страх.

— Д-дождь делает магию водной стихии сильнее. А с-среда способствует получению знаний, поэтому создание соответствующих пентаклей улучшает учебу...

Грохот!

Удар молнии поразил небо. Амелия пискнула и плотнее завернулась в одеяло.

— М-молния — это сила, не дозволенная людям. Будучи божественным наказанием, даже маги н-не могут с ней справиться...!

Амелия продолжала повторять знания, которые знала, довольно долгое время. Затем, переполненная эмоциями, она надулась и обняла колени.

— Я так много знаю, но у меня нет таланта к магии... это несправедливо...

Шмыг.

Она шмыгнула носом.

— Я-я тоже хочу быть магом. Но если я стану им и не оправдаю ожиданий, если я не стану достаточно сильной и буду только тянуть других назад, если я принесу только разочарование... Я не хочу такого будущего...

Золотые глаза Амелии дрожали.

— Я хочу быть великим магом, как дедушка, как тот мальчик...

Как раз в тот момент, когда она бормотала это и подтягивала одеяло, её зрение внезапно почернело.

— А?!

Амелия вздрогнула от мгновенной тьмы, которая, казалось, поглотила её, словно тени.

Это было недолго. В мгновение ока свет исчез, словно это была ложь.

Внезапная аномалия. Однако это случалось несколько раз, когда Эрик экспериментировал с магией, так что обычно это было бы чем-то, над чем можно посмеяться.

Да, обычно.

В этот раз она не могла.

— ...Хм.

Амелия опустила голову.

И она увидела это.

На её бедре, где она почувствовала небольшой вес.

В том месте, где исчез свет, лежал блокнот с черной обложкой. Словно завороженная, Амелия провела пальцем по обложке.

[Библиотека знаний]

Четко написанное название блокнота врезалось в сознание Амелии.

***

В центре мастерской, где тело Ханса растаяло, Иан уставился на его оставшийся мозг, прежде чем проверить яростно вибрирующий гримуар.

[Этот гримуар разрешен только его владельцу, «Шин Иану». Намеренно показывать его другим строго запрещено. Даже если владелец пожелает совершить такое действие, этот гримуар не ответит.]

Первая страница гримуара содержала этот комментарий, наполненный недовольством. Иан горько улыбнулся и погладил обложку «Записей Внешнего моря».

— Хорошо, я понял. Я больше не буду этого делать. Прости.

[Вунг!]

«Записи Внешнего моря» завибрировали, словно прощая его, потираясь обложкой о его руку.

[Ах.]

Конспиратор, поглотивший весь труп, рыгнул рядом с Ианом.

----------

Добро пожаловать в мир безумной луны

Иан осторожно поднял мозг Ханса с пола и положил его на стол.

Мягкая, податливая консистенция была довольно неприятной, но ему нужно было обращаться с ним бережно, чтобы избежать повреждений, которые могли бы вызвать осложнения.

Хотя в конечном итоге он грубо раздавит его, помещая в «Чашу душ»... мозг в хорошем состоянии всё же был ценнее в качестве материала, чем поврежденный. Даже экстрасенсы не были исключением из этого правила.

«Проблемой может стать святая вода».

Для магов трупы экстрасенсов не представляли особой ценности. Ни практики аномалий, ни каннибалы не отдавали предпочтения экстрасенсам. Их ценность как материалов была ниже, чем у обычных людей или даже животных.

Вот почему при использовании их в качестве материалов в магическом процессе была необходима святая вода. Это можно было считать своего рода ритуалом очищения.

К счастью, у Иана осталась святая вода, которую он приготовил заранее.

Без колебаний он достал святую воду из холодильника и щедро влил её в «Чашу душ». Затем он разрезал мозг Ханса и поместил его внутрь.

Возможно, потому что он был меньше мозга Эдди, мозг Ханса плавно погрузился в святую воду с глухим звуком.

Теперь нужно было подождать около пяти минут, пока завершится очищение. Тем временем Иан начал уборку.

Выйдя в коридор, он заметил, что сцена стала относительно чистой.

Благодаря тому, что Конспиратор поглотил всю кровь и трупы, в мытье полов не было нужды. Однако было много разрушенных участков, от вида которых владелец здания упал бы в обморок.

«Я мог бы оставить всё как есть и запросить поддержку у Бюро управления, но мне пришлось бы объяснять, что здесь произошло. Это неизбежно раскрыло бы местоположение моей мастерской».

Это был исход, которого Иан хотел избежать.

Обнаружение адреса его дома было тем, над чем он мог бы посмеяться. Но не мастерской. Было много заклинаний, которые он мог проводить только здесь, и все его важные материалы хранились в мастерской. Каждый из них имел значительную ценность и выглядел бы довольно странно с точки зрения Бюро, что могло создать ненужные проблемы.

Более того, из-за особой природы мастерской, излишнее внимание привело бы к испарению части сконцентрированного эфира.

Брать на себя все эти потери только ради запроса помощи в уборке было нерентабельно. Поэтому Иан отказался от идеи вызывать Бюро управления и решил отремонтировать коридор самостоятельно.

— Возродись.

Треск-треск.

Пока он читал заклинание, держа гримуар, поврежденные стены, потолок и пол начали возвращаться в свое первоначальное состояние.

Использовать магию воссоздания, которая вмешивается в пространство, будучи покрытым черной морской водой, было не лучшей идеей, но другого выбора у него не было.

Это не было тем, что можно было исправить за несколько часов, вызвав подрядчиков. Получить головную боль было предпочтительнее, чем столкнуться с альтернативами.

С этой мыслью Иан медленно восстановил коридор и даже починил лифт.

Он не проверял, работает ли тот должным образом. Застрять внутри было бы катастрофой.

Восстановление лифта было сделано лишь для вида. Владелец здания мог справиться с функциональным ремонтом.

На всякий случай Иан отправил сообщение владельцу здания, что лифт, кажется, сломан. Это должно было уберечь её от падения, если она попытается им воспользоваться.

— Теперь мне нужно решить, что делать дальше.

Иан прислонился к стене и вставил сигарету в рот. После того как он закурил, в воздухе распространился сладкий лимонный аромат.

Он не думал: «Кризис миновал, проблема решена!». Поскольку они первыми показали зубы, ему нужно было вырвать все эти зубы, пока с ними не будет покончено.

Желательно — полное уничтожение. Если это невозможно, то раздавить их так, чтобы они больше не смогли подняться.

Ни один из вариантов не был особенно сложным.

Проблема заключалась в недостатке информации. Даже если он решит захватить и убить их, это будет бессмысленно, не зная их местоположения или способностей. Это было бы не лучше, чем копать в пустоте.

Поэтому первым шагом был сбор информации.

К счастью, в мастерской ждала душа, готовая выложить информацию, так что это не было проблемой.

— Фух... должно быть, уже готово.

Иан выдохнул дым и вошел в мастерскую с сигаретой всё еще во рту. Мигрень от побочных эффектов магии пронзала голову, но она была достаточно терпимой, чтобы игнорировать её во время ходьбы.

Внутри мастерской было темно.

Конспиратор давно вернулся во Внешнее море. Хотя он был довольно мощным, ему не требовалось много пищи из-за ограниченной мобильности. Вот почему он вызвал его.

Скрип.

Иан включил лампу, стоявшую в углу стола, и проверил состояние мозга в чаше.

Мозг, погруженный в святую воду, непрерывно выпускал пузырьки. Наблюдая за тем, как святая вода бурлит, словно газировка, Иан кивнул.

«Этого должно хватить».

Плюх.

Он вылил святую воду из чаши в раковину. Она естественным образом разбавится водой, так что о чистоте можно было не беспокоиться.

Он раздавил сморщенный мозг на мелкие кусочки с помощью стержня. Кровь слегка брызнула, но он проигнорировал это и продолжил давить всё подряд.

Через некоторое время мозг превратился в нечто вроде смузи. Иан добавил капли собственной крови в розоватую плоть, читая заклинание.

— Именем Великого, я приказываю тебе, пребывающему в сосуде душ. Явись.

Бульк.

Кровь, просачивающаяся в плоть, переплелась, словно паутина, покрывая фрагменты мозга. Вскоре после этого дым, поднимающийся со дна чаши, поднялся по внутренней стенке, принимая облик Ханса.

[Для меня честь встретить Консорта Великого.]

Он говорил точным голосом Ханса. Иан, уже знакомый с результатами магии, не удивился и открыл рот.

— Сначала назови свое имя, способность и принадлежность.

[Меня зовут Ханс. Моя способность — неутомимая выносливость, и я принадлежу к «Флоренции».]

Ханс ответил послушно. Иан выдохнул сигаретный дым.

— Что такое «Флоренция»?

[Это организация экстрасенсов, основанная в Швейцарии. Наемничество — наш основной бизнес, и в настоящее время мы прибыли в Корею на «Сумеречные часы». Наша главная цель — владелец «Лемегетона», все остальные маги — второстепенные цели.]

Владелец «Лемегетона». Иан сразу подумал о Ю Ынха, услышав эти слова. Его брови нахмурились.

— ...Вы убили владельца «Лемегетона»?

[Нет. Мы даже не нашли следов. Количество магов, на которых мы охотились до сих пор, равно нулю, а вы должны были стать нашей первой добычей.]

— Фух, какое облегчение.

Он облегченно вздохнул и слегка подался верхней частью тела вперед.

— Как вы нашли это место? Экстрасенсорная способность?

[Среди наемников есть та, кто может визуализировать остаточный эфир, оставленный магами, и отследить его до источника. Её зовут Луиз, и в данный момент она находится в состоянии окончательной смерти.]

— ...Окончательная смерть? Разве бывают смерти, которые не являются окончательными?

[Да. Лидер «Флоренции» обладает способностью воскрешать мертвых людей. Точнее, она может восстанавливать биологические данные умерших людей.]

— О?

Лицо Иана выразило интерес. Он затушил сигарету в портативной пепельнице и постучал пальцем по гримуару.

— Объясни как следует.

[Лидера «Флоренции» зовут Лаура. Она была гибридом вампира и человека, но стала мутантом-экстрасенсом без каких-либо вампирских характеристик, за исключением тяги к потреблению крови. Ей на вид около двадцати пяти лет, и её способность, как я уже упоминал, — восстановление данных.]

— ...Гибрид?

[Она может восстанавливать не только биологические данные. Она может восстановить всю информацию, существующую в этом мире, каждую с помощью разных методов. Для биологических данных смерть должна наступить в результате внешней травмы, чтобы восстановление было возможным. Она не может восстановить ментальный ущерб. Заместитель лидера, Майя, предоставляет данные для восстановления.]

— ...

Вместо ответа Иан привел мысли в порядок.

Отложив в сторону интересную способность, термин «гибрид вампира и человека» был очень тревожным.

«Камилла ясно сказала, что рождение вампиров не имеет ничего общего с размножением. Структура делает невозможным рождение гибридов».

Дети, рожденные от совокупления вампиров с людьми, — люди. Иногда рождаются монстры, но в основном рождаются только люди. Гибриды не появляются из ниоткуда, как в каком-нибудь фэнтезийном романе.

«Вампиры создаются через эволюцию. Трупы, умершие от кровопийства, становятся гулями, которые постепенно эволюционируют в разумных вампиров. Невозможно, чтобы они были сформированы в утробе».

Так кем же была Лаура?

Терминальная пациентка с чунибё, которая думает, что она гибрид вампира? Или сумасшедшая женщина с шизофренией и бредом? Могла ли организация, возглавляемая таким человеком, реально выжить до сих пор?

— ...

В его голове возникло много вопросов, но ни один не казался окончательным. Наконец, Иан глубоко вздохнул и откинулся назад.

«Чаша душ» действовала всего 5 минут. Не было достаточно времени, чтобы продолжать размышлять над проблемами без ответов. На данный момент продолжать сбор информации было правильным решением.

— Расскажи мне способности всех остальных экстрасенсов во «Флоренции». И текущее местоположение Лауры тоже.

Пробормотал Иан низким голосом.

[Да, понял. Во-первых, способность Анны — это...]

Ханс раскрыл способности и слабости своих бывших товарищей одну за другой. Он также раскрыл последнее известное местонахождение Лауры.

Ровно через четыре минуты его форма исчезла, словно её там никогда и не было. Иан мельком взглянул на пустую чашу, прежде чем медленно подняться.

Теперь, когда он знал местоположение, не было причин медлить.

Вероятно, он сможет услышать историю о гибриде, когда столкнется с Лаурой. Давайте оставим подробный разговор для Чайна-тауна, где она находилась.

С этой мыслью он стряхнул пыль с пальто.

— Пошли.

Вуунг.

Гримуары отозвались, следуя его воле.

***

— Значит, это дом Эрика...

Крупный мужчина из «Флоренции», Виктор, пробормотал это с сигарой во рту.

Он стоял в переулке примерно в 10 метрах от дома Эрика. Терпя проливной дождь, Виктор выдохнул сигарный дым. Несколько наемников закашлялись от едкого дыма.

— Даже на вид он выглядит зловеще. Все дома магов такие?

— Мы еще даже не вошли внутрь, Виктор. И согласно нашему расследованию этого мага Эрика, у него нет особо сильных боевых способностей. Он может лишь немного манипулировать ветром, водой и землей. Как только мы обезвредим ловушки, это не должно быть сложно.

Женщина с интеллектуальной внешностью, стоявшая рядом с Виктором, ответила. Виктор нахмурился.

— Разве это не управление 3 из 4 стихий?

— Концепция другая, Виктор. Магия, которую он может использовать, лишь имитирует фрагменты природных катастроф. Даже если он может управлять землей, он может лишь слегка потрясти почву.

— А, правда?

— Да. Ветер и вода тоже не вызывают особого беспокойства. Просто будь осторожен с горячей водой и сильными ветрами, и всё будет в порядке.

— Это облегчение. Я думал, мы можем столкнуться с монстром, подобным тому, с которым столкнулась Анна.

Женщина усмехнулась его словам.

— Маги такого калибра редки. Если бы на этой земле был хотя бы еще один подобный, Корея стала бы иным миром.

Пока они разговаривали, в небе вспыхнул свет. Синяя молния пронеслась сквозь облака, прежде чем исчезнуть.

Грохот!

Виктор тихо прислушался к запоздалому грому и бросил пропитанную дождем сигару на землю. С шипением сигара погрузилась в лужу.

— Пошли внутрь.

Плюх.

Он взял на себя инициативу и начал идти. Около десяти человек последовали за ним.

Входная дверь дома Эрика была сделана из металла. Виктор провел пальцами вдоль входа во двор и приказал одному из наемников.

— Открой.

— Да.

Молодой наемник шагнул вперед без колебаний и схватился за дверную ручку. Сделав глубокий вдох, он толкнул дверь.

Одновременно с этим активировался магический круг, выгравированный на входной двери. Тонкий луч света выстрелил из-под дверной щели и точно пронзил голову наемника.

Свет, который пронзил его челюсть и вышел из макушки, исчез через секунду, но наемник уже лишился жизни. Кровь и дождевая вода стекали через зияющую дыру.

Плюх.

Упавший труп протолкнул половину верхней части тела через входную дверь. Это вызвало ловушку, выгравированную во дворе, в результате чего невидимый эфир прошел, словно гильотина, через дверную щель.

Срез.

Верхняя часть тела трупа была чисто отсечена. Виктор ухмыльнулся, шагая через входную дверь.

— Мы обезвредили две ловушки одним человеком. Всё идет гладко.

— Будь осторожен. Атаки могут исходить и из окон.

Сказала женщина, следуя за Виктором внутрь. Виктор кивнул.

В этот момент он заметил что-то слабо шевелящееся в окне второго этажа. Виктор инстинктивно активировал свою способность.

Вжух!

Его усиленные чувства обнаружили всё вокруг.

Звуки дыхания из гостиной на первом этаже. Звук металла, словно кто-то держит пистолет.

А со второго этажа — запах ребенка. Дыхание, которое выдавало панику. Запах грубой кожи. Простой, но затхлый аромат свежеизготовленного пергамента.

— Ха.

Виктор разразился смехом.

Кровь капала из его носа как побочный эффект его способности, но он не обратил на это внимания и вытащил мачете из-за пояса.

— Значит, их было двое?

Запах крови исходил от его разорванных губ.

----------

Добро пожаловать в мир безумной луны

Виктор стряхнул капли дождя с кончика мачете и разразился хохотом.

Он собирался поймать лишь одного старого мага, но кто бы мог подумать, что здесь его ждет «два по цене одного»?

Будь другой маг опытным, у Виктора не было бы иного выбора, кроме как бежать. Но присутствие, которое он ощутил со второго этажа, безошибочно принадлежало юной девушке. Скорее всего, какой-то недоучке, которая даже не умела пользоваться нормальной магией, или дуре, которая еще не освоила её вовсе.

— Повезло мне.

Неопытные маги не представляли большой угрозы. Большинство из них либо превращались в решето, когда на них обрушивалась огневая мощь, либо самоуничтожались из-за собственного высокомерия, опьяненные своей магией. Суть в том, что убить или захватить их мог любой квалифицированный наемник.

А Виктор был наемником-ветераном, который жил мечом уже более двадцати лет. Он мог разделать юного мага, который не годился ему даже в дети, как сашими. Разобравшись с Эриком, вырубить и забрать девчонку не составит труда.

— Убить или захватить? Виктор, оставляю решение на твое усмотрение, — сказала женщина. Виктор растянул губы в улыбке.

— Пока захватим. А потом будем следовать инструкциям леди Лауры. Если они маги, она, вероятно, захочет, чтобы им вырезали сердца, пока они еще живы. Если нет, продадим их на невольничий рынок. В любом случае, мы в выигрыше.

— Звучит неплохо. Виктор, там наверху женщина или мужчина?

— Судя по запаху материнского молока, скорее всего, женщина. Думаю, подросткового возраста.

— Хм, вкусно. Я ведь могу откусить кусочек руки, да?

Женщина злобно ухмыльнулась. Виктор покачал головой.

— Если собираешься есть, Питчер, откуси только кусочек. И избегай аорты.

— Постараюсь.

— Ты прямо какой-то сомелье человечины.

С этим замечанием Виктор сделал жест наемникам. Они бросили нижнюю часть распластанного трупа на садовую дорожку.

Хруст!

Тонкие полоски ткани вырвались из щелей в каменной дорожке, связывая и раздавливая нижнюю часть тела. Виктор наступил на раздавленные останки и сделал еще шаг вперед.

***

— Столько ловушек. Полагаю, этого и следовало ожидать от стража «Совы» из Часовой башни.

— Вероятно, они получили инструменты, а не свитки. Насколько я знаю, свитки слишком непредсказуемы, чтобы использовать их в качестве ловушек...

Слэш!

Ветряной клинок, вырвавшийся снизу, прервал голос Питчер. Вращающееся лезвие, подобное пиле, точно отсекло её левое предплечье.

Но Питчер не обратила на это внимания и просто подобрала упавшую руку, прижав её к месту среза.

— Как я и говорила, свитки сложно использовать как ловушки. Но их можно применять напрямую, так что давайте будем осторожны, когда войдем в дом.

Шипение.

Со звуком, похожим на горение плоти, отсеченная рука приросла к месту среза. Убедившись, что рука функционирует нормально, Питчер вытащила пистолет из-за пояса. Виктор вытер кровь, забрызгавшую его лицо, и скомандовал наемникам.

Один шаг.

Ноги двух наемников попали в водоворот и были перемолоты. Кровь и плоть брызнули в стороны, и Питчер пустила им пули в головы.

Один шаг.

Движение одного наемника внезапно прекратилось. Она пробормотала что-то о видении призраков, прежде чем перерезать себе горло кинжалом. Её отсеченная голова покатилась по двору.

Один шаг.

Вжух!

Пылающее пламя сожгло трех наемников. Поскольку смерти от шока нельзя было восстановить, Виктор размозжил их головы своим мачете.

Последний шаг.

Ничего не произошло. Но Виктор оставался осторожным и достал из кармана бомбу, прикрепив её к дверной ручке.

Это была специальная бомба, используемая против магов. Хотя она была слабой по радиусу действия, звуку и мощности, она обладала свойством нейтрализовать магию, наложенную на двери, что делало её незаменимой для входа. Виктор отступил назад и подорвал бомбу с помощью телефона.

Тук.

С легким звуком бомба и дверная ручка разлетелись вдребезги. Дверь открылась сама собой, открывая коридор.

А затем.

Бах!!

С четким выстрелом Эрик, стоявший в коридоре, нажал на курок. Пуля точно пробила плечо Питчер. Даже будучи отброшенной назад, Питчер пробормотала без тени эмоций на лице.

— Это он. Убейте его.

— Ооооо!!

Виктор взревел и бросился вперед. Пожертвовав обонянием ради усиления физических способностей, он взрывным рывком устремился к Эрику.

Но Эрик предсказал будущее на две секунды вперед благодаря потокам воздуха и заранее метнулся в сторону.

Грохот!!

Не сумев затормозить, Виктор врезался в раковину. Он повернул голову и взмахнул мачете. Эрик увернулся заранее и сильно ударил Виктора локтем в солнечное сплетение.

— Куп!

Лицо Виктора исказилось от точного удара в жизненно важную точку. Но Эрик не колебался и вонзил кинжал в бедро Виктора, полоснув вниз. Брызнула кровь, одежда и плоть разорвались.

— Ху!

Эрик перекатился в сторону, даже не заметив крови, попавшей ему в рот. Пули дождем обрушились на то место, где он только что стоял. Эрик мельком взглянул на дыры и осколки в полу, прежде чем уставиться на отряд наемников, полностью вошедший в дом. Питчер, стоявшая впереди, склонила голову, вытаскивая пулю из плеча пальцами.

— Впечатляет. Я слышала, вам около 70 лет, но вы вступаете в рукопашный бой?

Эрик не ответил на её вопрос и спокойно осмотрел внешний вид наемников. Хотя рука горела от постоянного использования магии, он проигнорировал это и открыл рот.

— ...Черные костюмы. Отношение, не знающее страха перед смертью. Смелость прорываться сквозь ловушки собственными телами.

— Хм.

— Вы «Флоренция», не так ли? Зомби-корпус из Швейцарии. Мелкие сопляки, сосущие сиську под юбкой у этой безумной суки Лауры.

— Вы верно нас определили. Приятно познакомиться, Эрик Ксавье. Для меня честь встретить старого мага из семьи Ксавье.

Питчер склонила голову. Эрик спокойно поднялся на ноги, выдерживая направленное на него явное намерение убить.

Наступила короткая пауза, но Эрик оставался бдительным, держа палец на спусковом крючке пистолета. Питчер слегка улыбнулась ему.

— Не знаю, как вы жили в Часовой башне. Информацию об этом месте трудно достать, даже когда мы пытаемся её выкопать. Но я узнала, что ваша репутация была весьма неплохой.

— ......

— Я слышала, вы были лучшим среди студентов Часовой башни вашего поколения в плане боевой поддержки. Действительно, теперь, когда я вижу вас, я понимаю. Почти интуитивное кратковременное предвидение. Использование магии на тыльной стороне ладони для непрерывного сотворения заклинаний без инкантаций должно быть довольно обременительным, но, полагаю, не невыносимым.

Как только Питчер закончила говорить, Эрик дернул головой вправо. Пуля чиркнула его по щеке и вонзилась в стену.

— Хм, вы уворачиваетесь и от этого?

Пробормотала Питчер, прижимая ладонь к дыре в животе. Наемник, нажавший на курок позади неё, сузил глаза от изумления.

Эрик нахмурился.

— ...Вы, сумасшедшие ублюдки. Вы используете свои тела как вздумается. Чем вы отличаетесь от шлюх, которые бездумно валяются в постелях?

— Почти ничем. Шлюхи торгуют телом ради денег, а мы, наемники, делаем то же самое. Судя по вашей точной оценке, у вас весьма проницательный взгляд.

Сказав это, Питчер плюхнулась на стул. Одновременно со стула вырвалась игольчатая струя воды, пронзив её бедро. Несмотря на это, Питчер закинула ногу на ногу и уставилась на Эрика.

— Дальнейший разговор бессмыслен. Давайте закончим словесную перепалку? Вы ведь знаете, зачем мы здесь, не так ли?

— ...Час сумерек.

— Фестивалем нужно наслаждаться. Всем здесь присутствующим.

Один уголок рта Питчер изогнулся вверх.

— Конечно, включая юную леди на втором этаже.

Шаг, шаг.

Как только она закончила бормотать, двое наемников начали подниматься по лестнице. Эрик исказил лицо, словно демон, и нажал на курок. Наемники ответили немедленно.

Ра-та-та-та-та!

Раздалась стрельба, оглушающая уши. Но Эрик не уклонялся от пуль; вместо этого он залез в карман и активировал пентакль. Тонкая синяя мембрана окутала его тело, защищая от ударов пуль.

— Кух!

Но он не мог полностью их игнорировать. Синяки мгновенно расцветали там, где попадали пули, а места, куда попало несколько выстрелов, полностью стерли защитный барьер. Еще одна пуля пробила его предплечье.

Он проигнорировал это. Эрик перекатился в сторону и опрокинул стол с несколькими колбами на нем.

Когда стол упал, колбы разбились вдребезги. Подхваченные ветром, который создал Эрик, они полетели и расцарапали лица наемников.

— Аааааа!

— Мои, мои глаза...!

Осколки стекла, точно нацеленные только на их лица, причинили боль. Но это не остановило полет пуль. Они продолжали поливать его свинцом, не заботясь даже о благополучии своих товарищей. Эрик поморщился, видя, как они пренебрегают безопасностью даже членов своей команды.

Шаг, шаг.

Тем временем наемники, направлявшиеся на второй этаж, не останавливались. Эрик скользнул по полу, бросившись к лестнице, чтобы перехватить их.

— Не так быстро.

Виктор преградил ему путь. Истекая кровью из бедра, он взял мачете обратным хватом и ухмыльнулся.

— У тебя еще полно магии и ловушек, которые ты не использовал, маг. Выкладывай всё. Иначе ты умрешь, а девчонка наверху умрет после того, как её используют как фабрику по производству магов.

— ..........Ты, чертов ублюдок.

Эрик сверкнул глазами, забыв даже о жгучей боли, поднимающейся с тыльной стороны ладони. Виктор облизнулся и бросился на него.

Слэш!

Взмахнувший клинок обрушился, словно гильотина, на плечо Эрика. Эрик стиснул зубы и активировал одну из ловушек в гостиной.

Бум!!

Вспыхнуло пламя. Огонь, вырвавшийся из угла гостиной, пронзил Виктора, который разразился маниакальным смехом, чувствуя боль от того, что всё его тело горит.

— Ха-ха-ха! Больно, сукин ты сын!!!

Хрясь!

Упавший клинок вонзился достаточно глубоко, чтобы коснуться лопатки Эрика. Эрик поморщился и отшвырнул тело Виктора.

Горящее тело отлетело назад. Его место заняли пули. Эрик тяжело дышал и активировал пентаклевую магию одну за другой.

— Ху... Ху...!

Кровавый запах смешался с его выдохом.

Питчер уставилась на эту сцену и сделала глоток крови Эрика, упавшей на пол. Затем она позвала наемника поблизости.

— Твое запястье. Дай его мне.

— Да.

Женщина закатила рукав, обнажая белоснежное запястье. Питчер погладила её кожу пальцем, затем открыла рот и медленно начала откусывать запястье.

— ...Угх.

Женщина поморщилась от ужасной боли. Но она не отдернула руку. Она закрыла глаза и тихо подставила запястье Питчер, терпя боль.

К тому времени, как часть плоти полностью отвалилась и показалась кость, похожая рана начала появляться на правом запястье Питчер.

Вскоре она перекинулась и на Эрика.

— ...!

Запястье его правой руки, на котором был выгравирован магический круг, разрывалось в реальном времени. Артерия была раздавлена и перерезана коренными зубами, и хлынула кровь.

— ...Кеууух.

Ужасная боль раскалила его мозг. Пентакли Юпитера, которые он наслоил, стали нестабильными, грубо дрожа пропорционально его нестабильной концентрации.

Питчер наблюдала за этим и раздавила сустав запястья женщины, которую кусала, словно молотом. Женщина закричала от боли, и лицо Эрика исказилось. Кровь текла из разорванных запястий всех троих.

Если оставить всё как есть, запястья в конце концов отвалятся. Тогда он больше не сможет использовать магию естественного отклика. Сражаться без предвидения было практически самоубийством.

«Нет выбора».

Эрик претерпел сильную боль и левой рукой вытащил золотой пентакль.

Пентакль Марса. Талисман, содержащий разрушительную магию, которую, как сообщалось, Соломон использовал на войне.

При использовании эфир взорвался бы, как снаряд, оказывая физическую силу, но отдача наверняка разрушила бы дом.

Однако бездействие в конечном итоге приведет к смерти. Было бы гораздо лучше вызвать как можно больше шума, чтобы ускорить вмешательство Бюро управления и спасение Амелии —

В этот момент.

— Кьяа, кьяаааааа!!

Пронзительный крик Амелии донесся со второго этажа. Мысли Эрика на мгновение остановились, а на лицах Питчер и Виктора расплылись улыбки.

— Что ж, кажется, её уже поймали, Эрик. А теперь давай посмотрим, как выглядит эта девчонка.

Питчер слизала кровь с губ и посмотрела в сторону лестницы.

Тук, тук.

Звук, похожий на что-то катящееся, донесся с вершины лестницы. Питчер прислушалась к звуку со слабой улыбкой, а затем нахмурилась, поняв, что что-то не так.

— ...Это не шаги —

Прежде чем она успела закончить.

С глухим стуком отсеченная голова наемника упала с лестницы на пол. Выражение лиц тех, кто умер, даже не закрыв глаз, отчетливо отпечаталось в поле зрения каждого.

— ...А?

— ...Хм.

Питчер и Эрик отреагировали одновременно на совершенно неожиданное событие.

И в то же время парящий черный блокнот спустился со второго этажа. Вслед за ним появилась Амелия.

— Се-Сего! Слушай меня! Ты, ты мой гримуар! Дедушка сказал никогда, никогда не спускаться вниз...

Когда взгляд Амелии слегка повернулся, она увидела Эрика и наемников. Её разум замер от запаха горящего дома, отвратительного аромата горящей плоти Виктора и запаха крови.

— Ах, аах...

Её дрожащие зрачки и конечности открыто демонстрировали инстинктивный страх, который она испытывала. Питчер моргнула при виде этого, что было не просто слабостью, но и незрелостью.

— ...Этот ребенок убил двух человек?

Здравый смысл подсказывал, что это невозможно. Как кто-то, кто казался неспособным даже на нормальный бой, мог совершить такое?

— ...Амелия. Эта штука...

Эрик был не менее удивлен. Он тупо уставился на черный блокнот, парящий рядом с Амелией.

Он не мог ошибиться. Ни один маг не мог.

— ...Гримуар?

В тот момент, когда Эрик произнес эти слова.

Шелест!

Гримуар перевернул страницы сам по себе, снова показывая Амелии то, что показывал ей несколько минут назад.

[Этот гримуар был написан моим гордым отцом, чье имя не следует произносить всуе, и содержит некоторую общую магию всех типов и их применение.]

[Также этот гримуар может активировать написанную магию сам по себе, распознавая ситуацию владельца. Все расходы должны быть оплачены владельцем после окончания ситуации.]

Киииинг.

Черный свет вспыхнул с обложки гримуара. Вскоре он стал неосязаемой волной, давящей на воздух.

[Ситуации, которые он оценивает в первую очередь, — это когда жизнь владельца в опасности, когда он обнаруживает опасности, о которых владелец не подозревает, и когда владелец отчаянно чего-то желает.]

Свет, распространяющийся в воздухе, начертил магический круг на потолке.

Одно из обычных заклинаний, записанных в Книге контрактов. Магия, созданная безымянным магом из Дамаска, но забытая и утерянная, не став известной. Та магия, которую Внешний бог напрямую переписал для Иана, была активирована через Библиотеку знаний.

[И когда бой происходит в определенном радиусе от владельца и начинает напрямую влиять на владельца.]

Оборонительная магия, которую Иану почти не нужно было использовать.

Она была гораздо менее эффективной, чем оборонительная магия, созданная напрямую Внешним богом, и еще менее мощной, чем магия из Записей Внешнего моря, что делало её практически бесполезной для Иана. И всё же она активировалась сама, издав резкий шум.

[Этот гримуар использует магию, чтобы предотвратить такие ситуации.]

Шелест.

Что-то с тонкой формой спустилось из магического круга, выгравированного на потолке.

Внешний вид, собранный словно из простых палок, не человеческий.

[...Грррр.]

Полностью черное существо спокойно осмотрело окрестности, прежде чем вытянуть руку в воздух. Затем рука, у которой даже не было кисти, трансформировалась, став острой, как меч.

Дамасский меч. Клинок, характерный для дамасской стали с её отличительным волнистым узором. Черная форма мельком осмотрела свою руку, которая изменилась, став подобной мечу, затем издала странный крик и бросилась на наемников.

[Граааааах!!!]

Крик, способный разорвать уши. Питчер исказила лицо и приказала наемникам.

— Убейте их. Эту штуку и юного мага там, всех их.

Это было прямое объявление об отказе от захвата, но никто не возразил. Наемники немедленно схватились за оружие и нажали на спусковые крючки в сторону приближающейся черной формы.

И призванное существо отразило все эти атаки. Раздался четкий звонкий звук.

— Что?

В тот момент, когда наемник произнес это в неверии, призванное существо опустило руку.

...Слэш.

Вертикально разрубленный наемник развалился пополам и рухнул.

Кровь и органы пропитали пол.

----------

Добро пожаловать в мир безумной луны

«Дамасская душа».

Название заклинания призыва, созданного старым некромантом после почти двадцати лет исследований.

Оно собирает души воинов, погибших в Дамаске, чтобы выковать единый меч, предназначенный исключительно для бойни — призванная сущность, которая служит одновременно магией атаки и защиты, разрывая на части каждого наемника в поле зрения.

Взмах!

Горизонтально взмахнувшее лезвие рассекает тело наемника.

Кровь и внутренности разлетаются в стороны. Труп наемника, превращенный в куски мяса, пропитывает пол.

— Стреляйте! Стреляйте, черт возьми, я сказал стреляйте...!

— Защищайте госпожу Питчер! Господина Виктора! Господин Виктор, помогите! Пули совершенно бесполезны против...

Хруст!

Голова кричащего наемника взмыла в воздух. Призрачный воин поймал падающую голову и взмахнул ею, словно дубиной. С хлюпающим звуком две головы были размозжены.

[ГРААААААРХ!!]

Существо, лишенное и капли разума. Воин, беснующийся без разбора, не отличая друзей от врагов, пьет кровь, попадающую ему в рот, и улыбается.

— ...Черт.

В конце концов, даже Виктор бросился вперед, чтобы остановить воина.

Его не особо волновало, умрет ли он прямо сейчас, но Лаура и Майя в данный момент ехали в машине. Пока не придет сообщение о том, что они добрались до убежища, восстановление займет время.

Это создаст момент уязвимости. Если Майя или Лаура попадут в засаду и погибнут в это время, группа наемников больше не сможет восстанавливать биологические данные. Настоящая смерть заменит временную.

Этого нужно было избежать. Неважно, если погибнет несколько человек, но по крайней мере экстрасенсы или больше половины группы должны выжить, чтобы справляться с чрезвычайными ситуациями. Полное уничтожение здесь истощит слишком много ресурсов.

Но убить Амелию? Загадочную девушку, владеющую гримуаром, которая появилась внезапно, без какой-либо поддержки со стороны?

Невозможно. Так что единственной целью, которую он мог захватить, была эта черная фигура.

— АААААРГХ!

Его суждение было быстрым, а действия — еще быстрее. Виктор достал из кармана особое восстанавливающее средство Картеля, разжевал его, а затем бросился вслед за воином, размахивая мачете. Воин, только что пронзивший сердце наемника, отвел одну ногу назад и ударил Виктора в живот.

— Гух!

Он вытерпел это. Виктор схватил ногу, вонзившуюся ему в живот, и, кашляя кровью, отбросил воина в сторону. Воин, оказавшийся легче, чем ожидалось, полетел без сопротивления и врезался в стену.

Грохот!!

С оглушительным звуком одна из стен дома обрушилась. Дождевая вода, гонимая ветром, хлынула в гостиную. Воин, растянувшийся во дворе, начал снова подниматься с треском.

Питчер посмотрела на это зрелище и повернулась к Виктору.

— Виктор. Думаю, мы...

— Да, мы влипли. Если бы я знал, что так выйдет, нам следовало бежать с самого начала. Я слишком недооценил эту девчонку.

— Ничего. Нет смысла сожалеть о том, что прошло. Давай подумаем, что делать сейчас.

— Бежим. Не то чтобы мы не могли справиться, но оно все еще довольно сильное. Я бы сказал, оно равносильно двум, нет, трем приличным рыцарям.

Виктор сплюнул кровь. Питчер без колебаний кивнула.

— Какой монстр. Хорошо, давай выбираться.

Она немедленно бросилась к входной двери. Наемники последовали за ней, а Виктор отразил клинок атакующего воина и откатился в сторону. Стол разлетелся в щепки, разбрасывая деревянные обломки.

— ...Амелия!

В то же время Эрик тоже начал действовать. Он вскочил, подхватил все еще дрожащую Амелию и побежал как безумный в противоположную от бегущих наемников сторону. Виктор мельком взглянул на них, но не смог среагировать из-за воина, снова бросившегося на него.

Лязг! Треск!

Искры полетели по гостиной. Клинок столкнулся с клинком с громоподобным шумом, а звук рассекаемой плоти просачивался сквозь шум проливного дождя.

Эрик не обращал на это внимания.

Он бежал по переулку, насильно заставляя двигаться свою руку с раздробленными костями и пулевыми ранениями. Амелия почувствовала взгляд воина на себе и вздрогнула, выдохнув.

— Амелия!

— ...!

Эрик снова позвал ее по имени. Наконец, Амелия пришла в себя и посмотрела на Эрика.

— Д-дедушка...

— Ты, что это за гримуар? Ты скрывала что-то подобное?

— Н-нет, дедушка! Я плакала в своей комнате, когда внезапно это появилось из ниоткуда...!

Амелия протянула гримуар Эрику со слезами на глазах. Он посмотрел на черный гримуар, название которого даже нельзя было прочитать, и цыкнул языком.

Было бы ложью сказать, что он не был недоволен тем, что его внучка, которая даже не была магом, была выбрана гримуаром, но у него не было намерения насильно отбирать его у нее.

В конце концов, они выжили благодаря ей. Даже без этого Эрик не был настолько жадным, чтобы отбирать вещь своей внучки. Он уже создал себе достаточную репутацию. Не было нужды проявлять здесь еще большую жадность.

— Хорошо, я верю тебе. Спасибо, что помогла нам, Амелия.

Эрик похлопал Амелию по спине, превозмогая сильную боль от своего полувисящего запястья. Амелия прослезилась.

— Дедушка...

— Похоже, сегодня мы не сможем вернуться домой. Боюсь, нам придется провести ночь в другом месте.

— ...Я в порядке. Я просто благодарна, что мы выжили.

Амелия вытерла слезы и заставила себя улыбнуться. Эрик крепко обнял ее с горькой улыбкой. Его дрожащие ноги чувствовали, что вот-вот подкосятся, но он стиснул зубы и проигнорировал это.

— Кстати, Амелия, как ты использовала магию? Даже с гримуаром ты не должна быть способна использовать ее, не став магом.

— Думаю, это собственная способность гримуара. Там сказано, что я должна заплатить цену за магию позже.

— ...Звучит зловеще, но у нас нет выбора. Какую магию ты использовала?

— Эм... секундочку...

Амелия дрожащими руками перевернула обложку гримуара.

В тот момент гримуар сам перелистнул страницы и показал пустую страницу. На ней начали выгравировываться буквы.

[Ситуация завершена. Оплатите цену.]

Буквы, видимые только Амелии, выгравировались в ее сознании. Одновременно с этим из уголка ее рта потекла кровь.

— ...А?

Амелия моргнула от неожиданного кровотечения. Эрик, который держал ее, поморщился от тепла крови на своих руках и груди.

— Амелия...!

Голос Эрика стал нечетким, в то время как ее видение гримуара стало яснее.

[Льготный период: 2 дня. Требуемая оплата за магию: 250 г Дамасской реки, 1 л святой воды из проточной речной воды, 1 фонарь, 1 л масла.]

[.....]

[Оценив, что текущая владелица не обладает способностью оплатить. Изменение цены.]

[Владелица этого гримуара, Амелия, получит незначительные внутренние повреждения, потерю 1 л крови и двухдневную кому.]

— Ах.

В тот момент, когда она закончила читать все предложения на странице, кровь хлынула из ее рта с такой болью, словно ее органы разрывались. Гримуар поглотил извергающуюся кровь, и ее сознание начало угасать.

— Амелия? Амелия! Почему вдруг—

Голос Эрика стал нечетким и исчез.

Амелия крепко прижала гримуар к себе, чувствуя, как ее веки становятся тяжелее.

*...Что за*

Она закрыла глаза, в то время как кровь текла из ее носа и рта.

*Кто написал этот гримуар, чтобы требовать такую цену...*

Тук.

Ее сознание отключилось.

***

...Бульк.

С причудливым звуком воин, размахивающий мечом перед Виктором, растаял, словно вода.

Виктор осторожно наблюдал за местом, где он только что стоял, затем вздохнул и опустил мачете, которое держал словно щит.

— Фух... Вот дерьмо. Мое тело полностью разрушено.

Благодаря восстанавливающему средству, которое он разжевал, его ожоги были частично залечены, но левое предплечье, рассеченное воином, два отсутствующих пальца на правой руке и органы, растворяющиеся из-за побочных эффектов лекарства, все еще разъедали его тело.

Честно говоря, было чудом, что он все еще стоял. Его дрожащие ноги кричали от агонии с каждым шагом.

Если бы он не пожертвовал обонянием ради восприятия, а вкусом — ради силы, его голова была бы отсечена давным-давно. Было чудом, что все закончилось именно так.

— Кха, тьфу.

Он сплюнул кровавую мокроту и, прихрамывая, вышел из горящего дома. К счастью, толпа еще не собралась, так что зрителей не было. Похоже, не было нужды заставлять кого-то молчать.

— Тск.

Виктор вложил мачете в ножны и с трудом достал сигарету единственной рукой. Он попытался прикурить ее, скрываясь от дождя, но уже промокшая сигарета не хотела загораться. Зажигалка тоже была мертва.

В конце концов, он в разочаровании выбросил и сигарету, и зажигалку.

— Господин Виктор! Вы в порядке?

В этот момент один из наемников, который сбежал, подбежал к нему. Виктор узнал его лицо.

— ...Бен?

— Да, это Бен. Благодаря вам мы смогли благополучно сбежать. Большое спасибо, что выиграли нам время.

— Пустяки. Где остальные?

— Все в машине. Мы готовы к отъезду, как только вы придете.

— Фух... это хорошо. Пошли, нам нужно быстро убираться отсюда.

— Позвольте мне помочь вам.

Бен поспешил поддержать Виктора.

Они вдвоем без колебаний направились к машине, ожидающей в переулке. Наемники в машине открыли дверь, чтобы принять их, когда Бен и Виктор были уже почти на месте.

— Виктор, ты в порядке?

Питчер, сидевшая на пассажирском сиденье, спросила. Виктор усмехнулся и покачал головой.

— Нет, чертовски больно. Чувствую, что вот-вот потеряю сознание.

— Нельзя. У нас срочная ситуация.

Лицо Виктора исказилось от безэмоционального ответа.

— Что?

— Наше убежище. Трое из пяти наемников, которых мы поставили в охрану, погибли одновременно. Все камеры видеонаблюдения были уничтожены. Единственное, что было запечатлено на записи перед уничтожением, — это развевающиеся полы черного плаща и что-то похожее на извивающиеся красные щупальца.

Сжать.

Питчер продолжала, потирая свое забинтованное запястье.

— Похоже, кто-то начал выслеживать нас. Я так же удивлена, услышав этот отчет только что.

— ...Подожди, может быть, это.

— Вероятно, это он.

Она уронила каплю холодного пота.

— Похоже, монстр, живущий в офистеле, начал действовать.

***

Хлюп, хлюп.

Иан спустился по лестнице в подвал, небрежно шагая по лужам крови.

[Визг!]

Конвейер пронесся мимо него и быстро пополз вниз по стене. Он вытянул острые красные щупальца к наемникам, ожидающим у двери, которые закричали от ужаса.

— Э-это чертовски...! Что за ааааргх!

— Почему Аномалия в таком месте—гахехех!

Хлюп, треск.

Звук пронзаемой и разрываемой плоти эхом разнесся по запечатанным стенам. Иан спустился по остальным ступеням с неизменным выражением лица, с сигаретой во рту.

Хлюп.

У входа в подвал лежали два трупа, жестоко убитые, с открытыми глазами. Никто не дышал.

— Хорошая работа.

Иан похлопал по голове Конвейера, который начал пожирать трупы, затем распахнул плотно закрытую дверь подвала.

*Никого нет.*

Внутри подвала не было света.

Ни людей. Только следы какого-то ритуала, который был проведен, и стул в углу комнаты, на котором не было ни пылинки.

— .........

На полу осталось несколько влажных следов.

Доказательство того, что кто-то наступил в дождевую воду перед входом. Судя по тому, что они не полностью испарились, они должны были уйти не так давно.

— Я надеялся, что все они соберутся здесь, но, к сожалению, это не так.

Нет, возможно, ему стоит быть благодарным, что он не опоздал.

Иан глубоко вздохнул и осмотрел подвал светом своего телефона.

Следы оттащенных трупов. Следы ног. Порезы на стене, словно сделанные ножом. Расплавленный воск от свечи. Труп, разбитый, словно ударом молота.

И кровь.

— ...Хм.

Иан опустился на колени и ткнул пальцем в еще не застывшую кровь на полу. Капля покачнулась из-за поверхностного натяжения, словно опасаясь его.

Излишне говорить, что человеческая кровь не могла так реагировать.

Человеческая кровь быстро высыхает, если оставить ее открытой. Как бы недавно наемники ни ушли, нормальная человеческая кровь не могла сохранить такой яркий красный цвет и жидкую форму.

Так что это была не человеческая кровь.

Она принадлежала гораздо более темному клану ночи.

Кровь монстров, которые пьют и манипулируют кровью — вампиров. Иан ухмыльнулся и положил компас над лужей крови на полу.

...Визг.

Стрелка компаса, впитав кровь, бешено завращалась по часовой стрелке. Затем она резко остановилась и начала указывать на восток.

Расстояние составляло около 50 км. Далеко, но не невозможно догнать, если начать отслеживание немедленно. Нет, учитывая, что он не знал, какой вид транспорта они используют, ему нужно было двигаться как можно быстрее. Поэтому Иан немедленно схватил компас и покинул подвал.

[Визг.]

Конвейер стряхнул кровь со своего тела и быстро прикрепился к его спине, расстегнув молнию сумки. Затем он скользнул внутрь.

Зип.

Закрыв молнию самостоятельно, Конвейер заерзал внутри сумки. Иан отрегулировал длину, затем надел шлем, садясь на свой припаркованный мотоцикл.

[Добро пожаловать. Пожалуйста, установите пункт назначения.]

Голос ИИ донесся из Bluetooth-устройства, подключенного к мотоциклу. Иан ответил, доставая из кармана двусторонний скотч.

— У меня нет точного пункта назначения. Сначала отключи все меры безопасности, я буду вести, пока ты помогаешь с навигацией.

Визг.

Он приклеил скотч под компас и прижал его к дисплею спидометра на приборной панели. Убедившись, что компас закреплен, Иан опустил визор шлема.

[Внимание. Отключение всех мер безопасности значительно увеличит вероятность несчастных случаев. Вы уверены, что хотите продолжить?]

— Несчастных случаев не будет, так что не волнуйся. Поехали.

Щелк.

Иан положил пистолет, который забрал у наемников, в кобуру внутри своего пальто и убрал подножку.

— Я иду на полном газу. Помогай мне.

[Когда меры безопасности отключены, максимальная скорость этого транспортного средства составляет около 450 км/ч. Выдерживать перегрузку на такой скорости чрезвычайно сложно. Рекомендую некоторую умеренность.]

— Я маг.

[Ограничение максимальной скорости снято. Готов к поездке в любое время, Мастер.]

Врум!

Дроссель мотоцикла повернулся автоматически с ревущим звуком.

Мощность, которая превосходила даже производительность глушителя.

Иан переключил передачи с ухмылкой.

ВРУУУУМ!!!

Мотоцикл, превысивший 100 км/ч всего за одну секунду, начал выезжать из переулка.

— Поехали. Автоматически отрегулируй шум ветра.

[Я обеспечу оптимальную среду.]

Иан мгновенно выехал на главную дорогу. С неестественно быстрым ускорением активировалась магия Лемегетона, и мотоцикл дрифтовал на поворотах, мчась по открытой дороге.

[Условия оптимальные. Мастер, могу ли я включить какую-нибудь рекомендуемую музыку?]

— Давай.

[( ˘▽˘)っ♡]

С эмодзи, появившимся на приборной панели, музыка начала играть через Bluetooth-устройство, подключенное к мотоциклу. Характерный звук EDM застучал в ушах Иана.

Похожий на клубную музыку, которую он слушал во время охоты на вампиров.

Иан тихо рассмеялся и выкрутил дроссель еще сильнее.

ВРУУУУМ!

Прежде чем другие могли даже зарегистрировать форму мотоцикла, Иан и его байк быстро исчезли с дороги.

----------

Докажи свою чистоту

Два черных фургона неслись по пустой дороге. Дождь барабанил по окнам и лобовому стеклу, дворники едва справлялись с потоками воды.

«......»

Лаура сидела на пассажирском сиденье фургона, безучастно глядя в окно.

Позади нее наемники сжимали оружие, оставаясь начеку. Майя сидела среди них, работая с устройством.

Это был биометрический терминал, который Картель приобрел, используя технологии Бюро управления. Хотя это была упрощенная версия по сравнению с той, что использовало Бюро, ее было более чем достаточно, чтобы определить, жив человек или мертв. Она умело управлялась с устройством, проверяя статус наемников, которых они оставили в подвале.

Биииип.

Раздался резкий звук, и на экране отобразились пять сердцебиений.

Прямые линии.

Они были мертвы.

«......»

Поскольку она уже подтвердила это и доложила двадцать минут назад, она не стала снова поднимать эту тему при Лауре. Атмосфера и без того была достаточно напряженной.

— Тск.

Майя цыкнула языком и отложила терминал. Один из наемников привычно взял его и подключил к зарядному устройству, в то время как другой, говоривший с группой Питчер, ответил с тяжелым вздохом.

— Да, понял. Наше текущее направление — не Сеул, а провинция. Мы направляемся в... Кёнсан-Пукто? Да. Да. Понял. Мы снизим скорость, так что, пожалуйста, присоединяйтесь к нам как можно скорее.

Он подал сигнал водителю, который незаметно сбросил скорость. Второй фургон, следовавший рядом, также принял сообщение по каналу связи и притормозил.

— Мы, скорее всего, не поедем по шоссе. У Бюро управления часто есть секретные проходы рядом с трассами. Будем двигаться по национальным дорогам.

Наемник слегка кивнул, поправляя гарнитуру.

— Да, пожалуйста, приезжайте быстрее.

Щелк.

Звонок завершился. Наемник глубоко выдохнул, снимая гарнитуру. Лаура повернулась к нему.

— Что они сказали?

— Охота провалилась. Магом там был не только Эрик. Из-за этого Виктор почти при смерти, а Питчер восстанавливается.

— ...А что насчет слежки?

— Сказали, что никто их не преследует. Поскольку они обещали немедленно присоединиться к нам, нам следует опасаться того мага, который первым пришел в подвал.

— Они определили местоположение мага?

Лаура прищурилась. Наемник покачал головой.

— ...Прошу прощения. Мы пока не нашли их.

— Тск.

— Н-но мы уже прилично отъехали от подвала, так что они не смогут выследить нас без зацепок.

— Имея дело с магом, нельзя исключать возможность того, что они могут выследить нас с помощью всевозможных экстраординарных средств. Мы должны быть готовы.

Как только она закончила говорить, вдалеке послышался звук двигателя — врум — который начал приближаться. Один из наемников, любивший мотоциклы, инстинктивно повернул голову.

— О, это......

Его глаза расширились. Наемник прильнул лицом к окну и с восхищением воскликнул, глядя на черный мотоцикл, стремительно приближавшийся сзади.

— Вау... это же H2. Редкость, но, видимо, в Корее они тоже есть.

— Что это? Он хороший?

— Он чертовски дорогой и безумно быстрый. Максимальная скорость, наверное, под 400. Быстрее поезда.

— Хм, правда?

Наемник ответил равнодушно. Тем не менее, мужчина продолжал смотреть на стремительно приближающийся мотоцикл с горящими глазами.

— Вау, черт, он реально чертовски быстрый. Мы ведь едем почти 150 км/ч, да? Как он так быстро сокращает дистанцию?

— Должно быть, это кто-то, кто не дорожит своей жизнью. Хватит глазеть, следи за дорогой.

Другой наемник ударил его по голове. Мужчина бросил последний тоскливый взгляд на переднюю часть мотоцикла, прежде чем вернуться к своим обязанностям.

Врууууум!!

Вскоре после этого далекий рев двигателя стал намного громче. От этого душераздирающего звука мужчина инстинктивно снова выглянул в окно.

Их взгляды встретились.

— Ха.

Плащ, похожий на жидкость, поглощающий все сопротивление ветра. Шлем, надвинутый низко. Острые глаза, едва различимые сквозь черное стекло визора. Хромированный обтекатель, блестящий, несмотря на то, что был залит дождевой водой. Компас, неестественно прикрепленный к приборной панели.

— ...Почему у этого человека такой плащ?

Пробормотал мужчина. В то же время человек на мотоцикле посмотрел на свой компас. Словно подтверждая что-то, он кивнул и постучал по топливному баку.

— Переключить на автопилот.

Его голос не достиг ушей наемника. Но мужчине было все равно: он убрал руки с руля и полез под плащ. Одной рукой он коснулся гримуара во внутреннем кармане, а другой дотронулся до окна автомобиля.

— Эй, какого черта этот парень вдруг—

— Родись заново.

Треск!

Около половины автомобиля, в котором ехала Лаура, полностью смялось. Наемники внутри погибли, даже не успев оказать сопротивление, будучи раздавленными, а машина, лишившись задних колес, заскользила по мокрой дороге, виляя из стороны в сторону.

— Охренеть! Какого черта?!

— Алекс! Фиораааааа!

Кричащего наемника выбросило наружу, так как он не смог противостоять инерции. Он пролетел на огромной скорости и мгновенно погиб, ударившись головой о стену. Части его тела, раздробленные до неузнаваемости, были смыты потоками дождевой воды.

— Безумие......

Майя покрылась холодным потом. В ее поле зрения ярко запечатлелся образ человека, спокойно едущего на мотоцикле.

Визг!!

Машина шаталась. Без задних колес днище автомобиля скребло по асфальту, высекая искры.

Один наемник случайно выставил ногу наружу, и его ботинок вместе с плотью был полностью сорван. Его лодыжка и колено вывернулись на 180 градусов от удара, и отдача отбросила его тело прочь.

— А, аааааах—

Треск.

Его крики утонули в шуме дождя. Человек на мотоцикле наблюдал за постепенно замедляющимся автомобилем и достал пистолет из-под плаща.

В этот момент окна другого фургона с наемниками опустились, и на Иана обрушился шквал пуль. Прежде чем мужчина успел среагировать, его мотоцикл автоматически затормозил и отпрянул назад. Пули разрезали пустой воздух.

— Госпожа Лаура! Госпожа Майя! Вы в порядке?!

— Этот чертов ублюдооооок!

Наемники кричали, нажимая на спусковые крючки, направленные на Иана. Но его даже не задело.

[( ◞•̀д•́)◞⚔◟(•̀д•́◟ )]

Магия, наложенная на мотоцикл, резонировала с искусственным интеллектом, самостоятельно выполняя акробатические маневры. Мотоцикл наклонялся влево и вправо, уклоняясь от всех пуль, и начал мчаться прямо по стене.

— Какого черта! Что это такое?!

Наемники были в шоке.

ИИ мотоцикла ликовал.

[(۳˚Д˚)۳= ▁▂▃▅▆▇█▓▒]

С эмодзи, появившимся на приборной панели, мотоцикл оттолкнулся от стены и совершил прыжок. Мотоцикл, прорвавшийся сквозь воздух, приземлился на крышу автомобиля, и Иан достал из сумки Конвейер и бросил его.

[Киииик!]

Конвейер издал визг. Острые щупальца пронзили крышу автомобиля и разрезали тела наемников внутри.

— Кухехе...!

С хлюпающим звуком, словно прервалось дыхание, Конвейер разбил окно и проник в машину. Иан совершил оборот в воздухе, вернулся на дорогу и посмотрел на автомобиль, который начинал окрашиваться в красный цвет.

— Сожрать всех этих парней должно быть достаточно, чтобы наполнить твой желудок.

Он повесил шлем на крючок и посмотрел на фургон Лауры, который приближался к стене.

С грохотом заскользивший автомобиль врезался в стену, вызвав мощный взрыв. Вытекающее масло воспламенилось от искр, и двигатель взорвался, когда бампер смялся от удара.

Бум!

Пламя поднялось с оглушительным ревом. Фургон, в который проник Конвейер, также зашатался и въехал в огонь. Уже разрушенная машина врезалась еще раз на высокой скорости, создав еще один громкий шум.

— Фух......

Иан опустил подножку мотоцикла, вставил сигарету в рот и медленно направился к разбитым машинам. При этом он огляделся.

Вокруг не было свидетелей. До этого момента он видел несколько машин, проезжавших мимо, но все они, похоже, скрылись из-за звуков стрельбы.

Это была оптимальная ситуация для Иана. Пока никто не видел, беспокоиться было не о чем.

Тем не менее, на всякий случай Иан отправил сообщение на номер Бюро управления, чтобы избежать полицейского расследования.

[(Адрес)]

[Здесь произошла перестрелка. Я сотру столько следов, сколько смогу, но могут остаться гильзы или следы от пуль, так что приезжайте и уберитесь. Пожалуйста.]

Вжик.

Он не стал ждать ответа. Иан убрал телефон в карман и прикурил сигарету от пылающего пламени. Сладкий аромат слабо распространился среди запаха горящей плоти.

— Вдох... выдох......

Выдыхая дым, он призвал Записи Внешнего моря. Обложка гримуара, опустившегося ему в руку, перевернулась сама собой, и Иан прошептал заклинание.

— Накрой. Сожри. Наслаждайся пиром.

Кап.

Черная вода потекла из его руки и поползла к пламени.

Крошечный планктон в морской воде пожирал трупы, пламя и обломки автомобиля, издавая жуткие плачущие звуки. Иан вошел в постепенно утихающее пламя и проверил, не остался ли кто-нибудь из наемников в живых.

Что ж, даже если они были живы, они были полумертвы, так что он не стал принимать дополнительных мер. Если их оставить в покое, они не смогут сбежать и будут съедены планктоном.

Он посмотрел на наемника, пытающегося вытащить осколок стекла из своего легкого, а затем двинулся дальше, чтобы найти Лауру.

[Киииик!]

В этот момент Конвейер, закончив свою трапезу, подкатился к Иану, слегка опаленный. Он погладил Конвейера по голове и усмехнулся.

— Хорошая работа. Ты наелся?

[Кик!]

— Хорошо, тогда возвращайся. В следующий раз снова тебя позову.

[Киииик!]

Конвейер помахал щупальцами и исчез в черном Внешнем море. Иан отвернулся и заглянул на пассажирское сиденье смятого автомобиля. Там Лаура все еще дышала, тяжело хрипя и истекая кровью.

— Вот ты где.

Услышав напрямую от Ханса характеристики ключевых руководителей отряда наемников, ошибиться в людях было невозможно. Он накрыл смятую дверь планктоном, затем схватил Лауру за волосы и потянул. С влажным хлюпающим звуком ее тело, лишенное нижней половины, вышло наружу.

Для человека это были бы смертельные ранения, но для вампиров это были раны, которые можно было исцелить, просто выпив крови.

Будучи гибридом, лечение не будет таким простым, и, похоже, обезболивания не было вовсе. Но это не волновало Иана. Важно было то, что ее сердце все еще билось.

Что ж, у него было много вопросов, так что он не мог убить ее здесь, как остальных. Ему нужно было кое-что выяснить.

Он одарил полуобескровленную Лауру яркой улыбкой.

— Мы ведь впервые встречаемся?

— ......

Ответа не последовало.

Поскольку он все равно не ожидал его, Иан немедленно ударил Лауру затылком о землю, вырубив ее.

----------

Докажи свою чистоту

Хруст планктона, пожирающего обломки уничтоженных машин, наполнил воздух. Их скорость была поистине поразительной — меньше чем за минуту большинство следов исчезло. Тела давно исчезли, а пламя, взметнувшееся к небу, погасло без следа.

Естественно, никто из трупов внезапно не встал и не убежал. Все они стали пищей для планктона, не оставив после себя ничего. Эти крошечные хищники, потреблявшие даже неорганические материалы, не пощадили бы такие богатые белком массы, как трупы. На самом деле, тела исчезли даже раньше, чем обломки машин.

«С прямыми уликами покончено. Остались только гильзы и следы от пуль... Надеюсь, Бюро управления с этим разберется».

С шипением он использовал гримуар как щит над головой, стряхивая пепел с наполовину сгоревшей сигареты. В этот раз на кончике языка ощутился не лимон, а резкий мятный привкус.

После того как он постоянно курил сладкие, этот прохладный вкус был совсем неплох. Он подумал о том, чтобы купить другие виды табака в следующий раз, когда посетит универсальный магазин, и посмотрел вниз на Лауру, лежащую на земле.

Она была без сознания, по затылку текла кровь.

Ее оторванная нижняя часть тела уже начала регенерировать, хотя скорость не могла сравниться со скоростью Сесилии или Марианны. Это было естественно, ведь она еще не выпила крови. Если бы он дал ей немного крови, она могла бы восстановиться быстрее, чем Марианна.

Конечно, у Иана не было намерения давать ей свою кровь. Он не мог тратить такой ценный ресурс, как кровь мага, на мутантного флуоресцентного таракана, который не был ни вампиром, ни человеком.

К тому же, сейчас не было нужды помогать ей восстановиться. У него уже были планы, как ее использовать.

Черный седан медленно приближался вдалеке, прорезая усиливающийся дождь. Машина остановилась прямо перед Ианом.

Пассажирское окно опустилось, и женщина в маске косатки весело поприветствовала его.

— Юху! Кумир всех клиентов Картеля! Я Орка-тян! Приятно познакомиться!

Она распахнула дверь и вышла. Иан тупо уставился на глаза, едва видные за маской животного, а затем глубоко вздохнул.

— У меня вопрос: разве нельзя запрашивать конкретный персонал при использовании «Индемниса»?

— Ага! Это совершенно случайно! Кого бы ни назначили, тот и приезжает!

Ответила Орка, заложив руки за спину. Иан разочарованно покачал головой.

— Понятно... В любом случае, спасибо, что приехали. Свидетели есть?

— Ни одного! Я уже манипулировала всеми данными с камер, которые засняли тебя, маг! Для такого профессионального хакера, как я, это раз плюнуть!

— Встречные машины были?

— Сотрудники, притворяющиеся полицией, временно контролируют дорогу. Все они скроются до того, как приедет настоящая полиция.

Орка достала телефон из кармана и коснулась экрана.

— На данный момент поступило четыре полицейских отчета. Все они говорят что-то вроде «слышали выстрелы» или «слышали взрыв», так что не только полиция, но и... как их там называют? Спецназ? Они тоже приедут. Вот почему реакция занимает некоторое время.

— ...

— Прошло около десяти минут с момента первого сообщения, так что они, вероятно, уже выехали. Но они все еще довольно далеко, и мы создаем некоторую путаницу в их расследовании.

— Каким образом?

— Ничего особенного. Мы отправили похожие отчеты со всей страны, чтобы это выглядело как розыгрыши, а также взломали их следственную сеть, чтобы нарушить ее работу. Мы получили небольшую помощь от Тайн в обоих случаях.

Она пожала плечами.

— Если бы мы имели дело с Бюро управления, нам понадобился бы более специализированный персонал и инструменты, но, к сожалению, полиция не на таком уровне. Они довольно беспомощны, когда дело касается вопросов, связанных с Тайнами.

Орка сказала это, глядя на Лауру, рухнувшую на землю.

— Что более важно, это весь груз, о котором ты упоминал?

— Да. Я просто отправляю ее. Я поеду на своем мотоцикле.

— Хм, отлично! Просто скажи мне пункт назначения, и я сразу направлюсь туда! Ничего, если оплата будет автоматически списана с твоего счета по прибытии?

— Делай как хочешь. Пункт назначения здесь.

Иан показал ей экран своего телефона. Орка проверила его, держа руки за спиной.

— Хм... это...

Она наклонила голову.

— Собор?

***

Дождь лил так, словно небо прохудилось. Ливень, начавшийся утром, продолжал заливать землю еще долго после обеда. Дороги уже были затоплены, и каждая проезжающая машина разбрызгивала лужи на стены.

— Вздох...

Сесилия безучастно смотрела в окно. Старшая сирота подошла к ней и предложила чашку какао.

Чашка с зефиром, плавающим сверху. Сесилия на мгновение уставилась на дымящийся горячий шоколад, а затем повернулась к девочке, сидевшей рядом с ней, с горькой улыбкой.

— Спасибо, Джиа.

— Не за что. Но, онни, тебя что-то беспокоит? Ты выглядишь очень подавленной последние несколько дней.

— Ах... ничего особенного. Просто кое-кто не выходит у меня из головы.

— Кое-кто не выходит у тебя из головы?!

Воскликнула Джиа от удивления и пододвинулась ближе к Сесилии. Только тогда Сесилия поняла, что проговорилась, но было уже поздно.

— Сестра, не говори мне, что ты нашла кого-то, кто тебе нравится! Кто это? Чем он занимается? Еще один священник? Или кто-то необычный? Обычный офисный работник? Кто это?!

— ...Все не так. У меня еще нет романтических чувств.

— Еще?!

— Ой, ну правда.

Сесилия слегка постучала кулаком по голове Джии. Джиа хихикнула и подперла подбородок рукой.

— Итак, чем занимается этот человек, который не выходит у тебя из головы? Это мужчина, которого я знаю?

— Возможно, ты его знаешь, а возможно, и нет. Он вырос здесь, в соборе. Его зовут Шин Иан, ты его знаешь?

— Ах, я слышала это имя. Монахини часто упоминали, что у него был довольно уникальный характер.

Джиа болтала ногами.

— Они говорили, что он был тихим до средней школы, а потом внезапно покинул собор и стал самостоятельным в старшей школе. Он отказался от любой поддержки и ушел.

— ...

— Еще говорили, что он не особо общался с другими, пока был здесь. Я слышала, что он выглядел как хулиган, разве это не интересно?

— ...Он действительно выглядел немного как хулиган.

Сесилия вспомнила бесстрастное лицо Иана и усмехнулась.

У него определенно был резкий вид, когда он был спокоен.

Динамики в углу комнаты зазвонили, объявляя время мессы. Как только Джиа услышала колокол, она встала, чтобы собрать играющих сирот и направиться в главное здание собора, в то время как Сесилия осталась сидеть, помешивая какао чайной ложкой.

Удивительно, но Сесилия ни разу не посещала мессу с тех пор, как приехала в Корею. Даже в Ватикане она иногда пропускала мессу и бездельничала в своей комнате, когда ей было скучно. Теперь, когда за ней никто не присматривал, она была еще менее склонна к этому.

Ее вера была исключительной даже среди Инквизиторов, но она не любила демонстрировать ее открыто. Вместо этого она предпочитала молиться тихо в одиночестве или наблюдать за церемониями отдельно.

Это, безусловно, заслуживало порицания, но священники Ватикана, знавшие о склонностях Сесилии, редко беспокоили ее, если только это не был особый случай.

В конце концов, было бы нелепо навязывать старые правила Инквизитору, который охотился на Тайны в одиночку. Возможно, в прошлом все было бы иначе, но Святой Престол в современном обществе стал довольно гибким.

— Хм.

Сесилия глубоко вздохнула, глядя на свою чашку какао, где зефир почти полностью растаял.

— ...Надеюсь, у него все хорошо.

Лицо Шин Иана всплыло в ее сознании.

После их несколько драматичной первой встречи они поддерживали приличные отношения. Он был единственным мужчиной, с которым Сесилия лично контактировала, и, если не считать коллег-священнослужителей Ватикана, практически ее первым другом.

И теперь он, вероятно, двигался как добыча в охоте на магов, владелец гримуара Внешнего бога.

«Я бы хотела связаться с ним, но мое положение делает это невозможным...»

Среди тех, кто был связан с Тайнами, Святой Престол почти уникально сохранял нейтралитет во время Сумеречных часов.

Причины были просты. Во-первых, как слуги Божьи, они не должны были безрассудно вмешиваться в фестивали, посвященные резне. Во-вторых, они хотели избежать ненужных трений с конкретными группами.

В основном, Ватикан не поддерживал глубоких отношений с Картелем, Бюро управления, Часовой башней, организациями экстрасенсов или большинством других групп. Незначительные конфликты иногда случались.

Но эти споры никогда не должны были углубляться, и никогда не должно было быть враждебности по отношению к какой-либо конкретной группе. Ватикан должен был стремиться поддерживать мир при любых обстоятельствах.

Вот почему они сохраняли нейтралитет во время Сумеречных часов.

Поскольку охота на магов включала не только экстрасенсов, но и других магов, не было причин вмешиваться в их сложный фестиваль и создавать ненужные проблемы. Сесилия понимала и следовала этим правилам Ватикана.

И это стало ее оковами.

Пока она сохраняла нейтралитет, она не могла отправлять никаких сообщений Иану в этот период. Даже обычные приветствия были запрещены. Поэтому она не могла не беспокоиться.

«С гримуаром Внешнего бога он, вероятно, не умрет легко, но даже Иан может испытать трудности, если на него нападет группа. Если бы у него был хотя бы один авангард, который мог бы принимать удары спереди, он мог бы сражаться более комфортно».

Сесилия глубоко вздохнула при этой мысли.

Она могла представлять все, что хотела, но было неприятно, что она не могла ничего предпринять.

— ...Что ж, с ним все будет в порядке.

Наконец, она убедила себя, что с Ианом все будет хорошо, и сделала глоток какао.

В этот момент, со визгом шин, черная машина и мотоцикл остановились у входа в собор.

— ...?

Бровь Сесилии нахмурилась при виде неожиданных посетителей.

Насколько она знала, на сегодня не было запланировано никаких посетителей. Так что эти люди были, по сути, незваными гостями.

— ...Вздох.

Сесилия надела вуаль, полностью закрыв волосы. Затем она встала и один раз повернула нижнюю часть своего креста.

С щелчком предохранитель на ее кинжале был снят. Быстро проверив лезвие, она схватила зонтик и вышла наружу. В этот момент пассажирская дверь седана открылась.

— Ого! Мы приехали! Рада, что это было не слишком далеко!

Женщина в маске косатки вышла из машины.

Маска животного с черным костюмом — униформа полевого персонала Картеля. Сесилия наклонила голову и направилась к ней.

— Почему Картель здесь? Мы не вызывали клоунов.

Свободный итальянский полился из ее уст. Орка, которая потягивалась, заметила ее и сложила руки вместе.

— Ах, приятно познакомиться, сестра! Раз вы знаете о Картеле, значит, вы должны быть вовлечены в этот мир! Вы экзорцист?

— ...Ты говоришь по-итальянски. Я попробовала на всякий случай.

— Ха-ха, знание языков необходимо в Картеле. Я сама знаю более десяти языков.

Орка пошутила, открывая заднюю дверь. Вид женщины с оторванной нижней частью тела предстал перед глазами Сесилии.

Она без колебаний вытащила кинжал.

Орка запаниковала.

— Подожди! Остановись!

— Объясняй. Если нет, я, как Инквизитор, подам официальную жалобу на Картель за вторжение на священную землю. И закрой немедленно дверь машины — внутри дети.

— Значит, ты Инквизитор! Я думала, что почувствовала в тебе что-то особенное! У тебя такая впечатляющая профессия, несмотря на твой маленький рост!

— Даю тебе три секунды.

— Хорошо! Я объясню! Это добыча, пойманная нашим клиентом, и мы просто доставили ее сюда по его просьбе! Вот и все!

Это было идеальное резюме, но выражение лица Сесилии еще больше помрачнело.

— Кто-то дал вам указание принести этот полутруп сюда? Кто?

— Тот человек вон там!

Орка указала на мужчину, сидящего на мотоцикле.

— Не сиди просто так, сними шлем, клиент! Ты сказал, что дружишь с сестрой!

— Подожди. Слишком сильный дождь. Если бы я знал, я бы оставил байк дома. Тск.

Мужчина безразлично ответил на ее крик. Глаза Сесилии расширились, когда она услышала его голос.

— ...Иан?

— Давно не виделись. Впервые с инцидента с Марианной?

Ответил Иан, снимая шлем. Сесилия невольно рассмеялась, увидев, что он невредим.

— Что это? Почему ты внезапно здесь? И что это?

— У меня есть дело. Это Лаура, экстрасенс и полувампир.

— ...Лаура? Та женщина из Швейцарии?

Глаза Сесилии сузились. Иан улыбнулся.

— Значит, ты ее знаешь?

— ...Она довольно печально известна. Изначально она была добычей Ватикана, но мы прекратили преследование, когда она внезапно сформировала организацию экстрасенсов.

Она посмотрела на Лауру холодными глазами.

— Я никогда не ожидала встретить ее здесь вот так.

— Хорошо, что ты знаешь. Кстати, есть ли в этом соборе подвал или что-то подобное, о чем знают только монахини? Я хочу извлечь немного информации.

— ...Не здесь, но есть один в близлежащем главном соборе. Пойдем туда.

Она сняла вуаль и туго завязала свои мокрые светлые волосы.

— В конце концов, допрос вампиров — моя специализация.

----------

Докажи свою чистоту

Инквизитор Сесилия повела Иана к собору — месту, которое тот уже знал. Он бывал здесь нечасто, разве что несколько раз заезжал в детстве на экскурсии. Это был самый большой собор в Инчхоне. Инквизитор Сесилия вошла в собор без колебаний и направилась к пожилому священнику, сидевшему у входа. Иан последовал за ней, волоча мешок.

— О, сестра Сесилия. Что привело вас сюда?

Священник, читавший Библию, поднялся, заметив её. Он коротко поклонился Иану, стоявшему за спиной Сесилии, а затем надел очки, которые снял ранее. Инквизитор Сесилия улыбнулась.

— Давно не виделись, отец Стефано. Как вы поживаете?

— Благодарю. Божья благодать коснулась моих плеч, так что ничто нечистое не может ко мне приблизиться. Я здоров.

— Рад это слышать. Пусть Божья благодать пребудет и с другими братьями и сестрами.

— Конечно. Но что привело вас сюда, сестра? Вам нужна помощь?

Они уже начали свободно общаться на итальянском. Иан, не понимавший ни слова, с безразличным видом оглядел собор. Инквизитор Сесилия бросила на него взгляд, прежде чем ответить.

— У меня нет конкретной миссии. Как вы знаете, Ватикан не даёт заданий в этот период. Если только нет Тайны, влекущей за собой человеческие жертвы, но это не тот случай.

— Ах, да, верно.

— Я пришла сегодня, чтобы допросить пойманного вампира. В соборе, где я остановилась, нет 「Комнаты исправления」.

— ...Вампир, говорите.

Отец Стефано посмотрел на чёрный мешок в руке Иана с лёгким разочарованием. Инквизитор Сесилия кивнула.

— Это довольно известный экземпляр. Лаура — вы, вероятно, знаете её, отец.

— ...Лаура. Да, знаю. Та, что свила гнездо в Швейцарии. Хотя ей не нужно пить кровь, она совершала серийные убийства в Румынии ради собственных желаний.

— Верно. Этот вампир здесь. Она сейчас без сознания.

Инквизитор Сесилия слегка пнула мешок ногой. Мешок даже не шелохнулся. Лишь слабый запах крови донёсся от него.

— Хм, я понимаю ситуацию. Я немедленно открою для вас 「Комнату исправления」. Нет смысла медлить.

Отец Стефано ответил, а затем повернулся к Иану.

— Кстати, сестра, этот молодой человек...

— Он тот, кто поймал Лауру для нас. У него отличные задатки.

— Ах, понимаю. Он, возможно, охотник на вампиров?

— Хм... ну, можно сказать и так.

Инквизитор Сесилия ответила, почесывая щеку. Стефано понимающе кивнул и поклонился Иану.

— Благодарю вас за помощь в нашей работе, брат.

— ...Прошу прощения?

Иан нахмурился от неожиданной благодарности. Тем не менее священник поклонился ещё ниже и слабо улыбнулся.

— Хотя это полукровка, вампир остаётся вампиром. Вы могли бы продать его Картелю за огромную сумму, но предпочли передать собору. Я искренне тронут вашим выбором.

— Э-э...

— Пусть Божье благословение будет с вами. Мы подготовим всё необходимое для допроса. Вы можете присоединиться к Инквизитору Сесилии, наблюдать или уйти, если хотите. Мы компенсируем вам всё, насколько сможем.

— Ах, тогда я останусь и посмотрю. Спасибо.

Иан ярко улыбнулся и протянул руку при упоминании компенсации. Стефано улыбнулся в ответ и пожал руку Иану.

— Ха-ха-ха. Пусть Бог будет с нами. Аминь.

— Хе-хе, аминь.

Они перекрестились и тепло пожали друг другу руки. Инквизитор Сесилия издала глухой смешок.

То, что в Ватикане обычно называли 「Комнатой исправления」, по сути, ничем не отличалось от камеры казней.

— ......

В подземной камере под собором. Слабые пятна крови цеплялись за чёрные стены, а чей-то труп висел на верёвке под потолком, раскачиваясь в воздухе. Обезглавленное тело также было брошено в углу. Как ни посмотри, эта комната не подходила для священнослужителей, призывающих имя Божье. Иан открыто нахмурился, глядя на куски плоти, прилипшие к стене.

「Могли бы хотя бы прибраться」.

В ответ на его критику Инквизитор Сесилия ответила:

— Их оставляют здесь намеренно. Они расставлены для устрашения. К тому же это не те, кого убили мы. Большинство, вероятно, куплены у Картеля.

「Большинство подразумевает, что есть и те, кого нет」.

— Может, один или два? И все они были служителями демонов.

*Тук.*

Инквизитор Сесилия усадила обмякшее тело Лауры на пропитанный кровью стул и зафиксировала её. Серебряные оковы были застёгнуты на её запястьях и животе. Изначально одну нужно было прикрепить и к лодыжкам, но поскольку лодыжек у неё не было, это опустили. Вместо этого в её наполовину регенерировавшее бедро был вогнан крестообразный металлический кол. Кол, вонзённый без причинения боли, соединял мышцу со стулом.

— Фух, на этом приготовления закончены. Я просто расставлю священные реликвии.

— Помощь нужна?

— Нет. Они все активируются через веру, так что если прикоснуться к ним неправильно, они могут сломаться. Так что просто отдыхай.

Не было нужды отказываться от такого предложения. Иан кивнул и наблюдал, как Инквизитор Сесилия достаёт предметы из коробки. С лязгом она вытащила крестообразное клеймо из металлической коробки. Различная святая вода из разных рек, кинжалы, фонари, булавы, верёвки, копья, топоры, кнуты и многое другое. Инструменты, которые могли использоваться не только для пыток, но и как настоящее оружие, появлялись один за другим.

「Это довольно серьёзно」.

Иан вставил сигарету в рот и начал её вертеть. Поскольку он впервые видел священные реликвии Ватикана, он скрестил руки и с интересом наблюдал, как предметы расставляют на столе. Он не чувствовал от них никакой особой энергии. Библейские стихи, такие как «Больше всего хранимого храни сердце твое, потому что из него источники жизни» и «Все у вас да будет с любовью», были выгравированы по углам. Это было всё. За ними не прослеживалось никакого принципа. Казалось, эти предметы работали исключительно на вере, а не на какой-то особой силе. Для Иана они были бы бесполезными подарками.

「Ну, в любом случае, они вряд ли дали бы такие ценные священные реликвии магу в качестве подарка」.

— Отче наш, сущий на небесах. Помоги нам избежать козней зла и позволь нам победить их.

Пока он размышлял, Инквизитор Сесилия помолилась и порезала ладонь кинжалом. Святая кровь священнослужительницы была окроплена на священные реликвии.

— Чтобы, как Ты сделал, мы могли победить демонов своими руками. Аминь.

*Ла-а-а...*

Когда молитва закончилась, священные реликвии запели гимн. Библейские стихи, выгравированные по углам, читались в его сознании, и, открыв глаза, она надела золотые перчатки. С лязгом металл зафиксировался. Убедившись, что перчатки идеально подошли к её рукам, Инквизитор Сесилия повернулась к Иану и слабо улыбнулась.

— Приготовления завершены. Я начну сейчас. Ты хочешь задать вопросы первым, или мне?

— Я начну. Планирую выяснить, что нужно, и уйти пораньше. Я немного устал.

Иан лег спать поздно на рассвете, проснулся утром и разобрался не только с наемниками, вторгшимися в его офис, но и с оставшимися приспешниками. Потратив больше магии, чем обычно, он был закономерно утомлён.

— ...О, правда?

Инквизитор Сесилия, тайно надеявшаяся на продолжение вечера, ответила подавленным тоном. Это было лишь на мгновение. Она прочистила горло, взяла себя в руки, сжала кулак и процитировала библейский стих.

— Все могу в укрепляющем меня Иисусе Христе.

*Свист.*

Инквизитор Сесилия приняла стойку. Она отвела правую руку назад. Скрутила талию и выставила правую ногу назад. Левая рука вытянулась вперёд.

— Хм-м...

Она вдохнула. Согнула колени. Использовала правую ногу как опору. Она целилась в подбородок Лауры.

— Хуп.

Она задержала дыхание. Широко открыв глаза, она повернулась на своей оси и взмахнула правой рукой со всей силой своей талии. Поток воздуха, образовавшийся благодаря её силе и скорости, усиленной мощью перчатки, — и Инквизитор Сесилия нанесла правый хук точно в челюсть Лауры.

*Бах!*

С хрустящим звуком раздробленная челюсть Лауры отлетела в сторону. Осколок кости, оторванный вместе с плотью, ударился о стену и разлетелся. Испугавшись удара, Лаура широко открыла глаза.

— Уэ-э...?

Глупый звук вырвался из её рта. Но Инквизитор Сесилия не обратила внимания и схватила Лауру за язык, грубо вырывая его. Отрезанная красная плоть была частично вытянута. Брызнула кровь.

— Э? Уэ-э? Хе-э-э...?

Возможно, из-за шока, потрясшего её мозг до разрушения, Лаура хлопала глазами, не в силах понять ситуацию. Инквизитор Сесилия проигнорировала её. Вытерев брызги крови на своём лице, Инквизитор Сесилия открыла стеклянную бутылку, содержащую её собственную кровь, и влила её в горло Лауры. Эффект был мгновенным. Лаура, выпив кровь священнослужительницы, начала биться в конвульсиях с налитыми кровью глазами.

— А-А-А-А-А!!!

— Заткнись.

*Бах!*

Золотой кулак ударил Лауру по макушке. Инквизитор Сесилия посмотрела на дрожащего вампира и наступила на выброшенный язык, раздавив его.

— Как ты знаешь, кровь священнослужительницы подобна яду для вампиров. Но странно, она ведь исцеляет тебя, не так ли? Просто немного больно.

— ...А-а-а.

— Нет чуда без страданий, так что это тоже Божья благодать.

*Бум!*

Инквизитор Сесилия пнула Лауру вместе со стулом. Длинное копье пронзило её живот, когда она упала, зафиксировав её на месте. Её тело, которое начало регенерировать, дёрнулось, но Инквизитор Сесилия не позволила этого. Она немедленно вогнала колья в плечевые и коленные суставы Лауры, а затем достала ещё одну стеклянную бутылку с кровью.

— Славьте благодать милосердного. Я твой судья, клинок для очищения ереси. Еретик передо мной умрёт сегодня и возродится как истинный брат или сестра. Если нет, они получат Божью железную булаву.

— Ку-хе-хе...

— Иисус Христос, пожалуйста, прости грехи этой души.

*Крах!*

Инквизитор Сесилия ударила кулаком по колу, пронзившему плечо Лауры.

— Аминь.

----------

Докажи свою чистоту

Инквизитор Сесилия продолжала избивать Лауру еще довольно долго. Лаура превратилась в боксерскую грушу, разбрызгивая кровь и ошметки плоти повсюду — зрелище было настолько болезненным, что на него было тяжело смотреть. Комната была настолько темной, что следы не были отчетливо видны.

Примерно через 20 минут Инквизитор Сесилия наконец перестала наносить удары и вытерла пот со лба.

Перчатки, которые были золотыми, теперь окрасились в красный цвет. Не было нужды спрашивать, какой краситель использовался.

— Фух, я устала. Но это было приятно.

Инквизитор Сесилия усадила обмякшую Лауру обратно на стул и влила ей в изуродованный рот кровяную воду. Затем она сняла перчатки и положила их на стол. Липкий пот проступил на ее ладонях.

— На этом с установлением доминирования покончено. Теперь она будет послушно отвечать на любые вопросы.

— ...Все Инквизиторы допрашивают таким образом?

Спросил Иан с недоверчивым выражением лица. Инквизитор Сесилия вытерла пот и кровь платком и покачала головой.

— Нет? На самом деле я довольно мягкая по сравнению с большинством. Некоторые братья и сестры используют хирургические ножи или кусачки для ногтей для пыток. Есть даже несколько Инквизиторов, которые причиняют боль, используя сверхъестественные способности.

— ...Хм.

— Как ты знаешь, моя способность — это просто регенерация. Трудно причинить боль с ее помощью. Это я та, кто получает травмы.

Хруст.

Инквизитор Сесилия вытащила копье, которое пронзало живот Лауры.

Тело Лауры начало регенерировать, постепенно возвращаясь в норму. Хотя она все еще была покрыта кровью и пылью, так что чистой ее было не назвать. Ее одежда была в основном разорвана, обнажая большую часть бледного нагого тела.

Конечно, взгляд на нее не вызывал никакого сексуального желания.

В конце концов, невозможно, чтобы кто-то, рожденный человеком, испытывал вожделение к насекомому.

Более того, Лаура была по сути гибридом, наполовину насекомым, наполовину человеком. Даже энтомологи попятились бы, сказав: 「Это уже перебор」.

В любом случае.

Иан посмотрел на избитую Лауру и повертел в руке гримуар. Она тоже заставила свои полураздавленные глазные яблоки двигаться и уставилась на Иана. Их взгляды встретились в воздухе.

— Ты можешь говорить? Твоя челюсть, кажется, регенерировала.

Он заговорил первым. Лаура помолчала мгновение, затем выплюнула кровь, скопившуюся во рту, и ответила.

— Что ты хочешь знать...?

— ...Хм, более покладистая, чем я ожидал. Я думал, у тебя может случиться припадок или что-то в этом роде.

— Это не улучшило бы мое положение. Вздох, я пережила Инквизиторов только для того, чтобы встретить свой конец здесь. Мне следовало просто умереть от твоей руки.

— Меня не интересуют твои обстоятельства, и я не планирую о них спрашивать. Просто отвечай на мои вопросы.

— Я сделаю это... фух...

Лаура опустила голову, превозмогая сильную боль во всем теле. Инквизитор Сесилия насильно обмотала веревку вокруг ее шеи и потянула сзади. Ее опущенная голова поднялась.

— ...Угх.

— Я почти разобрался с твоей способностью. С мертвой Майей для тебя невозможно 「восстанавливать」 людей, как раньше.

Скрип.

Иан придвинул соседний стул и сел.

— Но некоторые остатки, которые уже были восстановлены, должны остаться. Скажи мне их местоположение и количество.

— ...Руководители — Виктор и Фишер. Включая других одаренных личностей и обычных людей, всего их 20. Они ушли по моему приказу, чтобы выследить Эрика.

— ...Эрик?

— Привратник 「Совы」. Мы нашли его с большим трудом.

Лаура тяжело дышала, издавая звук «хуу».

— Но охота не увенчалась успехом. Из-за внезапной переменной мы фактически понесли потери.

— ...

— Я слышала, что появилась девушка с гримуаром, но так как я не видела этого сама, я не могу объяснить подробнее.

Девушка с гримуаром. Иан сразу подумал о лице Амелии. Но он быстро отбросил эту мысль.

В последний раз Иан встречал ее всего несколько дней назад. Промежуток между тем временем и сегодняшним днем составлял всего несколько десятков часов, и за это короткое время Амелия нашла гримуар и сразу использовала магию? Это не имело смысла.

Найти гримуар было понятно. Иан сам получил его как посылку.

Но получение гримуара и способность использовать магию — это разные вещи.

Для Амелии, которая даже не была магом, чтобы использовать магию, ей нужно было пройти процесс ознакомления с четырьмя элементами.

Этот процесс занимает целый месяц. Невозможно внезапно пробудиться как маг всего за несколько дней и начать разбрасываться магией.

Реальность — это не игра. Идея стать магом, просто поговорив с кем-то в белой остроконечной шляпе, — это просто мечта.

Поэтому, если слова Лауры были правдой, вероятно, вмешался другой маг, а не Амелия.

「Это был гость Эрика? Или просто проходящий мимо маг?」

В любом случае, пока Эрик был в безопасности, это было то, что имело значение.

Учитывая, что охота провалилась, казалось, что они не захватили и Амелию, что делало их довольно некомпетентными наемниками. Трудно было поверить, что они должны были быть опытными бойцами.

「Что за скупердяи платили этим парням за работу?」

Подумал Иан, наклоняясь вперед.

Было бы довольно несправедливо по отношению к Лауре, если бы она услышала эту мысль.

Кто мог знать, что первым магом, с которым они столкнутся, будет тот, кому покровительствует Внешний бог, или что дом их второй цели будет содержать такую переменную, как гримуар?

Конечно, Иана это не волновало, поэтому он посмотрел на кол, вонзенный в колено Лауры, и заговорил.

— Где остальные?

— Они, вероятно, все еще в пути. Я не дала им конкретного пункта назначения, поэтому они, скорее всего, направляются в провинцию Северный Кёнсан, как я изначально им сказала.

— ...Это далеко. Лучше оставить это Бюро управления.

Иан быстро отказался от идеи устранения остатков и задал свой последний вопрос.

— Это последний.

— ...

— Как ты стала гибридом вампира?

— ...Хм.

Лаура слабо улыбнулась на вопрос Иана. Иан продолжил, несмотря на это.

— Вампиры не могут увеличивать свою численность путем репродуктивной деятельности. Так что концепции гибрида не должно существовать.

— ...Ты довольно много знаешь. Должно быть, ты слышал это прямо от вампира.

Кроваво-красные глаза Лауры поймали лицо Иана. Инквизитор Сесилия потянула веревку в своей руке немного туже, чтобы предотвратить любые внезапные движения Лауры.

— Ты прав, маг. Вампиры, оборотни, цзянши, банши, эльфы и другие. Наши подвиды, которые по сути являются Тайнами, никогда не могут продолжать свой род через размножение. Даже если мы заставим это сделать, рождаются только люди.

— ...

— Мы рождаемся через эволюцию. От безмозглых монстров, постепенно до разумных охотников, а затем до разумных существ с человеческим обликом. Некоторые тратят много времени, другие мало, чтобы стать полноценными вампирами.

Она слегка повернула голову, чтобы облегчить дыхание.

— Завершенный вампир может создать тело в соответствии со своим первоначальным полом и может изменить свою внешность по желанию. Однако, поскольку это можно решить только один раз, многие предпочитают принять облик последнего человека, которого они убили. Поскольку они выглядят как люди, их не будут отвергать другие люди за то, что они монстры, основываясь только на внешности.

— ...Значит, ты тоже взяла оболочку —

— Я остаюсь в своей первоначальной форме.

Лаура прервала слова Иана. Иан нахмурился с недовольством, но ей было все равно.

— У меня не было причин имитировать чью-то внешность. Это было даже невозможно. Я не была чистокровным вампиром.

— ...

— Ты знаешь, маг? В мире много сумасшедших, и среди них есть те, у кого есть способность воплощать свои мысли в жизнь. И один из таких людей задался вопросом: что произойдет, если ввести человеку гены подвида, созданного из Тайны?

— ...Что?

Лицо Инквизитора Сесилии исказилось от этой неожиданной истории. Иан наклонил голову, впервые заинтересовавшись ее рассказом.

— Продолжай.

— ...Как и ожидалось от мага, ты не очень удивлен. Ну, человек, который 「создал」 меня, тоже был магом, так что это не странно.

— Маг, говоришь. Какой тип магии он использовал? Для синтеза, это была алхимия? Создание химеры? Или, возможно, что-то связанное с гомункулами?

— Создание Тайн.

Движение Иана резко остановилось на ее ответе. Лаура увидела его реакцию и тихо рассмеялась.

— Это довольно известная магия, не так ли? Создание Тайн. Уникальная магия, дарованная только одному человеку. Невозможно имитировать, еще более невозможно скопировать, такой Внешний бог...

— Ты видела его лицо?

Иан прервал слова Лауры. Лаура моргнула от внезапно изменившейся атмосферы.

— ...Прошу прощения?

— Я спросил, видела ли ты лицо Вальтера. Если это Создание Тайн, то это должен быть тот ублюдок.

— Ах... нет. Я не помню его лица. Я встречалась с ним, но по мере того, как мой вид смешивался, мои воспоминания стали путаться. Мои воспоминания как человека и воспоминания вампира, чьи гены я несу, переплелись, поэтому воспоминания с тех пор, как я стала гибридом, по сути исчезли. Слишком много неопределенности.

— ...Значит, ты вообще ничего не помнишь?

— Нет...

— Сесилия.

Иан позвал ее по имени.

Инквизитор Сесилия немедленно налила святую воду на одну чашу серебряных весов и наполнила другую своей кровью.

Весы правды и лжи. Ватиканская реликвия, которая склоняется к святой воде, когда говорится правда, и к крови, когда говорится ложь. Инквизитор Сесилия держала эти весы и подошла к Лауре.

— Скажи это снова.

— ...Я совсем не помню лица мага по имени Вальтер.

Тик.

Как только Лаура закончила говорить, Инквизитор Сесилия один раз повернула крест на вершине весов. Одновременно чаша, содержащая святую воду, опустилась с глухим стуком.

Это означало, что она говорила правду. Инквизитор Сесилия повернулась к Иану и кивнула, и тот издал глубокий вздох.

— ...Довольно дотошный, этот чертов ублюдок.

Дело было не в том, что Иан в данный момент питал большую обиду на Вальтера. Но, став напрямую связанным с магом 「Лапласа」, ему в конечном итоге придется поймать его. В противном случае его будут продолжать выслеживать. Чтобы жить мирно, ему нужно было устранить источник неприятностей.

Но он мало что знал о 「Лапласе」 прямо сейчас... если только он не внедрится к ним и не поиграет в семью, не было немедленного способа получить значимую информацию.

Не то чтобы он планировал внедряться. По какой бы то ни было причине, он не ступит в террористическую организацию, даже ненадолго. Он предпочел бы убить их.

「Значит, я вернулся к исходной точке. Это разочаровывает」.

Когда существование Вальтера неожиданно всплыло из уст Лауры, он был несколько взволнован, но когда ответ, который он хотел, не пришел, его энтузиазм быстро остыл. Похоже, ожидания ведут только к предательству.

— ...

Причина, по которой Вальтер вводил гены Тайн людям, вероятно, была связана с его великой целью 「возвышения мира」 или чем-то подобным. Поскольку у Тайн фундаментально нет концепции продолжительности жизни, он, вероятно, хотел применить это и к людям, сделав все человечество на шаг ближе к тому, чтобы стать Тайнами.

Не все его экспериментальные результаты были такими успешными, как Лаура. Большинство, вероятно, потерпели неудачу, и лишь несколько успешных экземпляров бродили по миру.

У Иана не было намерения охотиться на них одного за другим. Истребление Тайн изначально было ролью Бюро управления, и Иан планировал продолжать отдавать приоритет собственной выгоде и безопасности.

Если кто-то напрямую вмешивался в это...

— Фух.

Иан прекратил свои размышления и поднялся со своего места. Он повернулся к Инквизитору Сесилии.

— Спасибо за помощь сегодня. Если тебе что-нибудь понадобится от меня в будущем, дай знать. Я помогу тебе.

— Хм... я не откажусь. Для нас хорошо иметь поддержку мага. Но как насчет того, чтобы проводить тебя?

— Не нужно.

Иан потянулся и отклонил ее предложение. Инквизитор Сесилия поджала губы в разочаровании.

— Хорошо... увидимся в следующий раз. Не звони только тогда, когда тебе что-то нужно; можешь звонить, если тебе скучно или просто хочешь пообщаться.

— Почему, я задел твои чувства?

— Немного. Я же говорила, у меня здесь нет друзей. Поэтому я хотела бы, чтобы ты проводил со мной время.

Иан рассмеялся на ее честный ответ.

— Я на самом деле планировал скоро устроить новоселье. Я приглашу тебя, так что приходи, если будет время.

— Новоселье? Твои знакомые тоже будут там?

— Я планирую пригласить их. Сначала я получу согласие каждого, так что если они не захотят встречаться с представителем духовенства, они могут отказаться.

Иан поправил свое слегка помятое пальто и достал сигарету.

— Ты тоже можешь отказаться, если не хочешь встречаться с магами.

— О, я не против. Мы всегда сохраняем нейтралитет, за исключением священных войн. Я приду, если ты пригласишь меня.

Иан улыбнулся на ее положительный ответ и щелкнул Инквизитора Сесилию по лбу пальцем.

— Тогда увидимся. Я ухожу.

— Ах, эм, хорошо. Береги себя...!

Инквизитор Сесилия ответила со слегка покрасневшим лицом. Иан помахал рукой и открыл дверь подвала.

— ...Фух, теперь моя очередь. Время вопросов закончено, вампир. Реформация начинается сейчас.

— ...

— Плачь и докажи свою чистоту, вампир.

— ...Я могла бы доказать это своей девственной плевой —

ШЛЕП!

Когда он открыл дверь и вышел наружу, слабый звук удара донесся сзади. Иан закурил сигарету и без колебаний направился в молитвенную комнату собора.

Молитвенная комната была украшена витражами и картинами. Соответствуя своему названию собора, она была довольно величественной, но для Иана, у которого не было веры, это была просто красивая сцена. Он мельком взглянул на свет, струящийся сквозь стекло, затем выдохнул сигаретный дым и пошел дальше.

Когда он собирался покинуть собор, отец Стефано, который ждал в молитвенной комнате, подошел с доброй улыбкой.

— Ах, брат. Похоже, твоя работа закончена.

В его руке была маленькая коробочка, завернутая в тонкую ткань, которую священник без колебаний протянул Иану.

— Это награда, о которой я упоминал. Первоклассная святая вода, сделанная непосредственно Ватиканом, и специальные серебряные пули, смешанные с измельченными костями духовенства. Это скромно, но, пожалуйста, прими это.

— Ах, спасибо. Я найду им достойное применение.

Иан улыбнулся и принял коробку.

В этот момент отец Стефано внезапно крепко схватил его за руку. От неожиданного контакта Иан немедленно напрягся и переместил свою пустую руку внутрь пальто.

Одновременно священник заговорил.

— Брат, курение внутри собора запрещено.

— О.

— Пожалуйста, либо потуши ее, либо кури снаружи.

— Да, сэр.

На его вежливое выражение, которое по сути означало 「убирайся отсюда сейчас же」, Иан натянул неловкую улыбку, взял коробку и вышел за пределы собора.

— ...

Небо, которое непрерывно извергало дождь, теперь перестало. Было все еще облачно, но капли больше не падали. Иан мельком взглянул на небо, затем рассмеялся, когда увидел свет, льющийся сквозь облака и касающийся креста.

— Да будет свет. Аминь.

Прочитав молитву без веры, он стряхнул пепел с сигареты и пошел прочь от собора.

Позади него скользнул свет, но ничто не коснулось его физического тела.

----------

Ученик? Вор?

Несмотря на то, что у Иана было много дел, как ни странно, фестиваль еще не закончился. Наемническая группа была уничтожена на третий день Сумеречных часов, а это означало, что до окончания фестиваля на шестой день оставалось еще два дня.

А поскольку фестивали обычно затягивались, самые яркие события, как правило, приберегали на конец.

По мере того как время шло, Корея погружалась в еще больший хаос: маги и охотники постоянно сталкивались в местах, куда не проникал свет. Были ли эти встречи преднамеренными или нет, с точки зрения мага это было одинаково раздражающе.

Поэтому Иан решил запереться в своей мастерской на оставшийся период.

Пребывание в мастерской в течение нескольких дней, сон и повседневные дела неизбежно привели бы к некоторому ослаблению уникальных магических эффектов мастерской, но это было лучше, чем ввязываться в неприятности.

Он всегда мог пополнить эфир позже. Растворить эфир в воздухе с помощью алхимии было несложно.

— М-м...

На четвертый день фестиваля Иан проснулся рано на диване и сонными глазами потянулся к телефону. Когда свет залил его привыкшие к темноте зрачки, лицо невольно скривилось.

— Угх.

Он тут же отрегулировал яркость и проверил время.

9:30 утра.

Поздно, если считать это поздним, рано, если считать это ранним.

Для Иана, у которого не было назначенных встреч, это время пробуждения ничего не значило. Он встал с кровати, зевнул и включил лампу на столе.

Щелк.

Свет, похожий на лампадный, тускло осветил гостиную. Даже так, здесь все еще было темно.

Из-за специфики мастерской необходимо было поддерживать минимальную яркость, чтобы не привлекать внимание «кое-чего».

Была причина, по которой все окна были закрыты плотными шторами, а использовались только маленькие лампы и свечи. У всего была своя цель.

«Признаков вторжения за ночь нет. Я бы проснулся, если бы они были».

Он взъерошил свои растрепанные волосы, сел на диван и сделал глоток воды. Холодная вода, стекающая по горлу, казалось, прогнала остатки сонливости.

Внутри самоподдерживающегося аквариума плавали рыбки. Он не особо обращал внимание на их вид, когда принес их, но они все еще прекрасно жили.

Иан на мгновение уставился на светящийся синим аквариум, затем насыпал корм из стоящей рядом банки и направился в душ.

— Фух...

Принимая душ с теплой водой, он обдумывал планы на день.

У него не было намерения выходить наружу. Хотя он беспокоился о благополучии своих знакомых, он мог просто написать им. Что касается состояния Эрика... поскольку охота провалилась, он, вероятно, как-то сумел сбежать.

Тем не менее, возможно, стоит навестить его после окончания Сумеречных часов. Построение постоянной дружбы с магом Часовой башни было бы неплохой идеей.

Но это на потом. Сегодня он планировал сосредоточиться на алхимии. Он уже собрал все материалы, так что ему нужно было просто начать само производство.

«Давай поработаем над тем, что я изначально планировал сделать. Фонарь заблуждения, Подсвечник перехода и Перо, останавливающее кровь. Начну работать над этими тремя прямо сейчас».

Скрип.

Приведя мысли в порядок, Иан закончил душ и вышел. Он грубо вытер волосы и надел удобную одежду. Не было нужды наряжаться, оставаясь в мастерской.

Он подключил свой почти разряженный телефон к зарядному устройству и заказал завтрак через приложение доставки.

Он выбрал гамбургер. Не было ничего лучше для быстрого и простого приема пищи, более чем достаточно для завтрака.

В ожидании доставки он мельком просмотрел сообщество. Не с какой-то конкретной целью, а чтобы проверить, как дела у его знакомых.

[Сегодняшнее меню на завтрак.]

[КлубничныйЙогуртовыйСмузи]

(Фотография сэндвича, яичного тарта, клубничного йогуртового смузи, салата)

Нужно хорошо питаться, чтобы пережить сегодняшний день.

Малыш-маг боится впервые столкнуться с фестивалем.

[Комментарии]

-Разве ты не убил мага-охотника, которого случайно встретил два дня назад? Чего ты боишься, черт возьми

ㄴКлубничныйЙогуртовыйСмузи: (Эмодзи мага «не так уж это серьезно»)

ㄴ(Эмодзи мага «по-настоящему лол»)

[Эй, ребята, я нашел кое-что интересное]

[ГлубоководныйУдильщик]

(Черно-белое фото)

Это твое лицо. Ты что, поднялся из морских глубин?

А, наш ПодержанныйНовичок — исключение.

[Комментарии]

-Ха. Я знаю, что я красив.

ㄴГлубоководныйУдильщик: Идиот.

ㄴПочему ты меня зовешь.

-Почему психически больной, притворяющийся новичком, — исключение? Я не видел его вживую, но он очень уродлив

ㄴГлубоководныйУдильщик: лол

ㄴНет, правда.

ㄴГлубоководныйУдильщик: лолололололо

ㄴКлубничныйЙогуртовыйСмузи: лолололололололололололо

ㄴДолорес: А мне он показался красивым?

ㄴ★Крестная: (Кажется, заинтересована... эмодзи мага)

ㄴСерьезныйМаг: (Тогда умри, эмодзи мага)

[Утро 4-го дня Сумеречных часов. Количество погибших пользователей сообщества на данный момент.]

[★Крестная]

Ни одного. Надеюсь, все останутся в безопасности до самого конца.

[Лайки 153][Дизлайки 0]

[Комментарии к этому посту отключены администратором.]

[Я зашел в Галерею тайн спустя долгое время и исправил кое-какую неверную информацию.]

[СерьезныйМаг]

Я увидел, что метод создания талисманов с помощью пентаклевой магии был описан неверно, поэтому я поделился знаниями Соломона, включая планетарные дни.

Чувствую удовлетворение.

[Комментарии]

-Тебя там заказали на убийство, потому что ты отмечен как благоприятный никнейм. Ты проверял?

ㄴСерьезныйМаг: Что.

Иан разразился смехом, глядя на посты, написанные знакомыми интернет-фантомами.

Не нужно было даже писать сообщения, чтобы убедиться, что все в порядке. Не только авторы постов, но и Долорес и Ким Ари, которые оставляли комментарии, похоже, избежали серьезных опасностей.

Не было гарантии, что все они останутся в безопасности в течение оставшихся двух дней, но знакомые Иана были магами с признанными навыками в своей области. Вероятно, они не погибли бы без боя.

Тем не менее, на всякий случай он оставил пост в сообществе в качестве отчета о выживании.

[Ребята, я поймал экстрасенса по имени Лаура? Это хорошо???]

[Аноним]

Извините, не смог сделать фото для доказательства ㅠㅠ Убил ее до того, как успел сфотографировать...

Я убил почти всех наемников, кроме Виктора и Фишера? Было тяжело...

У остальных все в порядке? Если вы в опасной ситуации, пожалуйста, свяжитесь со мной, если мы рядом! Я помогу вам!

Подмигиваю!

Он не стал читать комментарии. Он отложил телефон и начал готовиться к алхимии.

Он планировал сделать три предмета. Среди них самым трудоемким был Фонарь заблуждения, а самым быстрым в изготовлении — Перо, останавливающее кровь. Поэтому Иан сначала занялся подготовкой материалов для фонаря, оставив перо на потом.

— Иди сюда.

Когда он протянул руку в воздух, Прикосновение воссоздания прилетело к нему, откликаясь на его волю. Иан положил сумку с материалами рядом, сел на стул и перевернул страницы своего гримуара.

[Фонарь заблуждения]

[Те, кто смотрит на пламя этого фонаря, испытывают причудливые галлюцинации и воспринимают реальность как сон.]

[Материалы: 1 масляный фонарь, 5 мл святой воды, 25 мл крови мага, небольшое количество мелко молотой плоти аномалии, 500 мл воды, 1 умирающее глазное яблоко.]

[Внимание: Эффект этого фонаря сохраняется постоянно, пока он горит. Только владелец этого гримуара, «Шин Иан», может развеять его, сбрызнув маслом, содержащимся в фонаре.]

[Фонарь заблуждения не различает друзей и врагов, поэтому используйте его с осторожностью.]

[Масло, используемое в фонаре, не является обычным маслом. Пожалуйста, ознакомьтесь с методом производства в гримуаре.]

Объяснение продолжалось довольно долго. Иан постучал пальцем по обложке гримуара и кивнул.

Большинство инструментов, которыми он владел в настоящее время, были специализированы либо на физических атаках, либо на вспомогательных функциях. «Бумага, пожирающая знания», которая работала несколько необычно, действительно в некоторой степени воздействовала на разум, но условия ее использования были рискованными, что затрудняло свободное применение. В интенсивном бою она была практически бесполезна.

Но у Фонаря заблуждения почти не было ограничений. Один лишь взгляд на пламя мог вызвать бред, что делало его идеальным инструментом для ментальной атаки.

Вот почему Иан решил создать этот предмет. Чтобы иметь возможность ментальной атаки в дополнение к средствам физического воздействия.

Он мог решать проблемы с помощью магии, но вместо того, чтобы каждый раз чертить магические круги и читать заклинания, алхимия была гораздо удобнее — достаточно одного клика. Ничего не терялось, если он его сделает.

— Давай подготовимся.

Иан на мгновение отложил гримуар и достал из сумки предметы, необходимые для фонаря.

Черный фонарь, купленный в Генеральном магазине «Сова», бутылка святой воды, полученная в качестве награды вчера, кровь, которую он собрал заранее, одно умирающее глазное яблоко и вода из очистителя — все это было помещено на рабочий стол.

Оставшимся ингредиентом была молотая плоть аномалии. Поскольку это требовало ручного труда, Иан положил бусину, созданную путем воссоздания призрака, в Чашу душ. Затем он тщательно растолок ее палкой.

С хрустом разбитая бусина рассыпалась в порошок.

После того как он проделал это некоторое время, заказанный гамбургер прибыл. Иан на мгновение прервал работу и открыл дверь в ответ на звонок.

Их взгляды встретились.

[Прииивееееет.]

Перед входом стояла женщина в ярко-красном платье с кухонным ножом в руках, от которой исходил сильный запах канализации. Из ее налитых кровью глаз текла кровь, а в плоти между гротескно скрученными и разорванными конечностями копошились насекомые.

Она явно была аномалией. Ростом более 2 метров, она смотрела на Иана сверху вниз и разразилась смехом.

[Ууууу тееебяяя ееесть вооодиииичкаааа—]

Из ее рта, с которого капала кровь и канализационная вода, вырвался скрежещущий голос.

Это была ситуация, от которой обычный человек упал бы в обморок, но Иан глубоко нахмурился и уставился на пакет с гамбургером, который она держала в другой руке, той, что не сжимала кухонный нож.

— Фестиваль, должно быть, притягивает всяких чудаков... Отдай мой гамбургер, сумасшедшая женщина.

Хвать!

Иан схватил ее за запястье. Прежде чем аномалия успела среагировать, он призвал свой гримуар.

— Переродись.

Хрусть!

Сжатая аномалия с ужасным звуком упала на пол. Пакет упал вместе с ней, но Иан успел поймать его и проверить содержимое.

— Фух, не испортился.

Признаков трансформации не было. Он с облегчением вздохнул, собрал упавшую плоть аномалии и вернулся в мастерскую.

Он не забыл добавить свежую плоть аномалии в чашу.

***

После обработки смеси плоти и бусин в течение примерно трех часов Иан всерьез принялся за работу над фонарем.

Щелк.

Он отделил нижнюю часть фонаря, чтобы извлечь масляный контейнер. Он влил 500 мл очищенной воды, затем смешал необходимое количество святой воды и крови. Он постепенно добавлял молотую плоть в смесь, чтобы она как следует растворилась.

Завершив все шаги, он собрал масляный контейнер обратно и осторожно поместил умирающее глазное яблоко на слегка влажный фитиль.

Подготовка была завершена. Иан поставил фонарь на заранее начертанный магический круг, открыл гримуар и прочел заклинание.

— Как Прокси и Консорт Единого, я приказываю. Рай был приготовлен для тебя, так что иди туда, где поднимается пламя. Таким образом, ты избежишь ада и станешь цветком в экзотическом саду.

Вжух!

Когда заклинание закончилось, глазное яблоко, насаженное на фитиль фонаря, сгорело и исчезло. Вся жидкость в масляном контейнере испарилась, и волна жара пронеслась по пустой внутренней части фонаря, прежде чем быстро рассеяться.

— ...Успех.

Иан выдохнул и осмотрел готовый фонарь.

Он ничем не отличался от обычного масляного фонаря.

Дизайн был уже утонченным, так как изначально это был предмет, используемый магами. Единственным видимым изменением было то, что фитиль почернел — превратившись в постоянно пригодный для использования фитиль.

Однако, если его наполнить изготовленным маслом и зажечь, он будет излучать свет другого цвета, нежели обычное пламя, что сделает его явно необычным.

Что ж, это не было особой проблемой. К тому времени, когда фонарь будет использован, его личность как мага в любом случае уже будет раскрыта.

— Хват... неплох.

Иан подержал фонарь, покрутил его, затем кивнул и поставил обратно на стол.

Теперь, когда фонарь был готов, пришло время создать для него масло. Этот процесс займет довольно много времени.

[Масло экстаза]

[Когда это масло горит, те, кто чувствует его запах, испытывают сильные головные боли и удовольствие.]

[Материалы: Высококачественное масло в нужном количестве, серная кислота (20% от количества масла), 100 мл крови мага, 2 козьих сердца, 300 мл крови девственницы]

[Это масло можно использовать в «Фонаре заблуждения», но при использовании в фонаре собственные способности масла исчезают.]

[Независимо от количества, производство занимает в общей сложности 30 часов, и после прочтения заклинания его необходимо хранить в месте, куда не проникает свет.]

Собственные характеристики масла были неплохими, но оно не было экономически эффективным по сравнению с требуемыми материалами.

И его было несколько неудобно использовать отдельно.

Когда у кого-то будет время разбрызгивать масло и осторожно его поджигать?

Эффекты головной боли и удовольствия были хороши, но поскольку оно не могло нанести прямой вред, а его полезность значительно уступала другим инструментам, было много недостатков в том, чтобы носить с собой бутылки с маслом для метания.

Поэтому он планировал сделать ровно столько, сколько нужно для фонаря. Около 2-3 литров должно быть достаточно для постоянного использования.

Если оно закончится, он всегда сможет сделать еще позже.

*Давай приступим прямо сейчас. Нет времени терять.*

Иан начал производить масло немедленно, не делая отдельного перерыва.

***

Это алхимическое производство продолжалось на следующий день и через день.

По мере того как время шло, он балансировал между отдыхом и производством, насколько это было возможно, и наконец преуспел в завершении всех трех предметов.

— ...Угх. Наконец-то закончил.

Иан держал Перо, останавливающее кровь, последний предмет, который он создал, размахивая им с довольной улыбкой.

После примерно трех дней непрерывного производства Сумеречные часы наконец достигли своего шестого дня.

Это был, по сути, последний день фестиваля, когда охотники должны были вернуться туда, откуда пришли, устраняя любые дальнейшие угрозы. Иан размял свое затекшее тело, вышел в коридор офистеля, открыл окно и закурил сигарету.

— Фух...

Снаружи было очень светло. На небе не было ни облачка, и недавно взошедшее солнце ярко освещало землю. Сильный дождь, шедший несколько дней назад, казался ложью.

Иан на мгновение уставился на небо, затем внезапно подумал об Эрике и Амелии, стряхивая пепел с сигареты в портативную пепельницу.

*Прошло довольно много времени с момента нападения. Интересно, в порядке ли они сейчас.*

Он не слышал от Лауры точно, насколько сильно они были ранены.

Но поскольку наемническая группа, которая отправилась их убить, понесла серьезные потери, Эрик, должно быть, не в лучшем состоянии. Вероятно, он был тяжело ранен.

Что касается Амелии... он не был уверен. Но поскольку Эрик был ранен, она, вероятно, тоже не осталась невредимой. Даже если она не была тяжело ранена, она, скорее всего, получила легкие ранения.

*Я все равно собирался пойти купить сигарет, так как они заканчиваются, так что, может быть, я навещу их обоих одновременно. Я также могу спросить, кто был тем магом, который помог Эрику.*

Это была спонтанная мысль.

Не было причин не последовать ей. Иан улыбнулся, затушил сигарету в пепельнице и вернулся в мастерскую, чтобы приготовиться к выходу.

----------

Ученик? Вор?

В безымянных горах провинции Северный Кёнсан мужчина и женщина в официальных костюмах с трудом карабкались по нехоженой тропе.

— Ха... ха...! Угх...!

— ...Фух.

Засохшие хлопья крови осыпались с прорех на их официальной одежде, подхваченные ветром. Женщина, которая несколько дней не ела нормально, рухнула в заросли, но никто не обратил на неё внимания — они продолжали путь по труднопроходимой тропе.

Вскоре вокруг тела упавшей женщины собрались злые духи. Они хихикали, издавая леденящий душу смех, глядя на её еще сознающую форму, а затем начали обсуждать на странных языках, как разделить и забрать части её тела. В воздухе раздался отчетливый звук разрываемой плоти.

— Черт возьми.

Виктор, необычайно крупный мужчина с отсутствующей рукой, обмотанной бинтами, выругался, вытирая капли пота. Пичер, стоявшая рядом с ним, цокнула языком.

— Заткнись, Виктор. Сейчас такой момент, когда нужно беречь даже энергию на разговоры.

— Я знаю, сука. Но ничего не могу с собой поделать. Разве это ситуация, в которой можно сдерживать проклятия? А?

— И всё же, ты должен терпеть. Бюро управления может отслеживать нас с помощью устройств, фиксирующих частоту голоса. Мы уже однажды оторвались от погони и едва смогли спрятаться в этой горе, кишащей призраками. Лучше избегать лишних рисков.

— Ты тут роман пишешь?

— Если тебе это кажется вымыслом, иди в другое место и болтай там. Не стой рядом со мной.

С этими словами Пичер замолчала и снова зашагала вперед. Виктор уставился на её изорванную спину, цокнул языком и хлопнул себя по бедру.

Прошло пять дней с тех пор, как они напали на Эрика. Период Сумеречных часов по сути закончился, и по первоначальному графику они уже должны были быть в самолете, летящем обратно в Швейцарию.

Но планы и реальность — это две разные вещи.

Жизненные сигналы Лауры и других наемников, которых здесь не было, исчезли. Группа наемников была фактически уничтожена. Они потревожили не тот улей и пострадали от возмездия.

Виктор решил не задумываться слишком глубоко о том, как это произошло.

Просто маг, на которого Анна напала первой, оказался безумнее, чем они предполагали — сумасшедший с талантом высвобождать это безумие. Они не смогли правильно оценить ситуацию, не зная характера и способностей противника. В некотором смысле, было закономерно, что они получили отпор.

Этот мир полон психопатов, отчаянно желающих вонзить нож в сердце друг другу. Быть выслеженным после того, как сам вышел на охоту, — слишком обыденное явление, чтобы даже считать его забавным. В этот раз роль главного героя досталась группе наемников «Флоренция».

Поэтому он даже не помышлял о том, чтобы найти мага, убившего Лауру, ради мести. Было бы глупо ставить свою жизнь на кон в деле, которое явно ведет к смерти.

Хотя преданность группы наемников Лауре была отнюдь не низкой, теперь, когда группа была разбита, они не могли глупо поддерживать эту верность. Правильнее было позволить верности отдохнуть, пока она не найдет нового хозяина.

— ...? Виктор, там что-то есть.

Пока он размышлял, Пичер, шедшая впереди, внезапно подала голос. Виктор нахмурился.

— ...Ты велела мне заткнуться, а сама шумишь.

— Вести себя как идиот тебе не поможет. Лучше посмотри туда. Кажется, там какой-то храм.

Пичер указала на здание, частично видневшееся сквозь заросли. Виктор повернул голову.

[Тэхёльрёнса (太血輪寺)]

Деревянная табличка с китайскими иероглифами смутно попала в его поле зрения. Хотя иероглифы казались Виктору, не знавшему китайского, чужим языком, он примерно узнал общий архитектурный стиль.

— Это храм.

— Храм?

— Да, вроде собора или церкви, построенной буддистами? Думай об этом так. Наверное, они есть и в Швейцарии, но это не самые распространенные здания.

— Ах... почему что-то подобное находится на этой горе?

— Я тоже не знаю. Откуда мне знать? Я не кореец.

Виктор бросил взгляд на оставшихся наемников, стоявших позади него, а затем снова перевел взгляд на храм.

— Что бы это ни было, для нас это только к удаче. Давайте спрячемся там на несколько дней.

— ...Хм. У меня от этого только дурные предчувствия. Ты правда думаешь, что храм в таком месте может быть обычным?

— А что, нам продолжать бесцельно бродить по горе? Днями без нормальной еды?

Виктор цокнул языком.

— Мы всё равно умрем, если не войдем. Либо от голода, либо от обезвоживания. Или нас выследит Бюро управления. Без укрытия мы точно трупы. Так что лучше укрыться там.

— ...Вздох, полагаю, у нас нет выбора. Я убью всех внутри. Раз уж я всё равно могу есть человеческую плоть, распредели еду, как считаешь нужным.

— Хорошо.

Виктор кивнул и повернулся, чтобы передать разговор остальным. Лица тех, кто скитался несколько дней, слегка прояснились.

И тут это случилось.

Хруст.

Звук ломающихся веток донесся из-за спин Пичер и Виктора. Не дожидаясь, пока кто-то что-то скажет, они оба обернулись, чтобы проверить источник звука.

— Я тоже задавался вопросом, что это за шум, слишком громкий для шагов животного.

В мрачной горе, куда едва проникал солнечный свет, среди слабых звуков птиц и насекомых раздался глубокий голос старика.

Монашеская ряса, сочетающая черный и темно-коричневый цвета. Круглый деревянный предмет, носимый как ожерелье, и белоснежная борода, закрывающая подбородок. Черные глаза, сверкающие жизненной силой. Губы, испачканные красным, словно он только что жевал сырое мясо.

— Просто вредители, недостойные даже называться насекомыми.

Слишком странный, чтобы называться монахом, но слишком рациональный, чтобы называться аномалией — этот старик.

Стоя на сломанных ветках, он достал из кармана четки и закрыл глаза.

— Но это тоже должно быть судьбоносной встречей. Поворотное колесо судьбы привело вас сюда, поэтому я искренне приветствую вас.

— ...

— Однако приветствие и прием — это разные вещи. В данный момент я наслаждаюсь пиршеством со своим учеником, поэтому, пожалуйста, удалитесь отсюда сегодня.

Старик говорил вежливо, слегка склонив поясницу. Виктор и Пичер не ответили на его слова, а переглянулись и сглотнули.

— ...Присутствия не было вообще. Он действительно появился внезапно, вот так просто.

— ...Человек или аномалия, он должен быть довольно высокого ранга.

Двое обменялись напряженными словами, вытаскивая оружие. Наемники позади них также приготовились к бою, следуя атмосфере.

— Хм.

Старик молча наблюдал за этим, затем выпрямил согнутую спину, перебирая пальцем одну бусину четок.

— Я дал вам шанс, а в жизни второго шанса не бывает. Я буду уважать вашу волю.

— ...Виктор, он идет.

— Бродячий монах и маг. Новый Будда, который разорвет ваш цикл перерождений.

Медленно перебирая четки, он слабо улыбнулся и сделал шаг вперед.

— Вместо Шакьямуни я сам буду судить вас.

Старик надел маску, которая была прикреплена к его спине, и обмотал четки вокруг пальцев, словно кастет.

— Наму Амитабха Будда.

Шепот проклятий исходил от четок, окрашенных в красный цвет.

***

Иан закончил приготовления к выходу и немедленно поехал на своем байке к книжному магазину, где располагалась «Сова».

Это был довольно ранний повторный визит, но время в любом случае не имело особого значения. Он припарковал байк возле книжного магазина и без колебаний вошел в букинистическую лавку, открыв старую дверь.

— ...Нет здесь.

Как и ожидалось, Эрика не было внутри книжного магазина. Как и Амелии. Только черный кот сидел в одиночестве на прилавке. Кот, который дремал, свернувшись клубком, расширил зрачки, увидев лицо Иана, и медленно поднялся со своего места.

Блестящая черная шерсть и гетерохромные синие и оранжевые глаза.

Знакомый кот. Иан слегка улыбнулся и нежно почесал голову кота, когда тот потянулся.

— Плис.

— Мяу-мяу-мяу. Я знала, что ты узнаешь меня, мяу. У тебя хорошие глаза, мяу.

Кот замурлыкал и потерся головой о руку Иана.

Плис, владелица генерального магазина, основанного в «Сове». Она ловко надела ведьминскую шляпу для кошек, которую небрежно бросила на диван, и вильнула хвостом.

— Что привело тебя сюда сегодня, мяу? Ты пришел снова воспользоваться «Совой», мяу?

— Верно. Кстати, где Эрик? Разве он обычно не дежурит на входе?

Спросил Иан небрежно, прислонившись к прилавку, как будто ничего не знал. Плис ответила вяло.

— Эрик сейчас тяжело ранен, мяу. Поэтому он лечится в комнате отдыха в подземелье, мяу. Он уже довольно хорошо восстановился и может справляться с повседневными делами, но «Сова» предоставила ему отпуск, так что он, вероятно, некоторое время будет сосредоточен на лечении, мяу.

— Значит, ты временно подменяешь Эрика на посту привратника?

— Именно так, мяу. Ха-а, эту милую и способную кошку никогда не оставляют в покое, куда бы она ни пошла. Что поделать, мяу? Способной мне приходится делать это, мяу.

Иан тихо рассмеялся над её естественной болтовней. Плис ловко умыла мордочку передними лапами и посмотрела на дверь книжного магазина, читая заклинание.

— Поскольку несанкционированный вход запрещен. Замок.

Щелк, клац.

Вслед за заклинанием дверь книжного магазина закрылась и заперлась сама собой. Иан издал короткий возглас восхищения дверью, которая не двигалась.

— О, обычная магия. Магический круг выгравирован на невидимой стороне двери?

— Верно, мяу. Любой маг, который хоть раз видел расположение и внешний вид магического круга, должен быть способен использовать магию запирания, мяу. Конечно, поскольку магический круг показывают только привратникам, большинство его не знает, мяу.

— А ты?

— Я замена, мяу. Мне нужно знать хотя бы это, мяу.

Прыг.

Плис запрыгнула на плечо Иана и устроилась там, как будто привыкла к этому, продолжая свои слова.

— В любом случае, если хочешь воспользоваться «Совой», давай спустимся вместе, мяу. Мне стало скучно, и я думала о том, чтобы закрыть книжный магазин и сбежать, мяу.

— Разве это разрешено?

— Что значит «не разрешено», мяу? Это всё полномочия привратника, мяу. Если кто-то расстроен, он может передать их кому-то другому, мяу.

Иан улыбнулся её наглому ответу и погладил её по голове. Он открыл дверь в подвал и спросил об Амелии, спускаясь по лестнице.

— А что насчет внучки Эрика? Её здесь нет?

— Ты про Амелию, мяу? Она с Эриком, мяу. Она была в коме два дня, что нас беспокоило, но она открыла глаза ровно через 48 часов после того, как упала в обморок, мяу. Её физическое состояние было... в порядке, если не считать легкой нехватки крови, мяу. Сейчас она полностью восстановилась и ухаживает за Эриком, мяу.

— Это хорошо.

Пробормотал Иан нежным голосом.

Он волновался, но теперь, когда у него было подтверждение, он мог расслабиться. Пока она была здорова, это было всё, что имело значение.

— О, кстати.

Как раз когда он собирался закончить разговор с этой теплой мыслью, Плис склонила голову и спросила Иана.

— Ты дал Амелии тот блокнот, который купил в прошлый раз, мяу?

— ...? О чем ты говоришь?

Иан слегка нахмурился от внезапного замечания. Плис нажала передней лапой на его щеку и продолжила.

— Ну, тот блокнот, который ты купил раньше, мяу? Тот, что сделал Фауст? Амелия держала его, мяу. Я естественно предположила, что ты дал его ей в подарок, но ты этого не делал, мяу?

— ...Что.

Выражение лица Иана исказилось, словно он только что услышал новости о пропавшем ребенке.

----------

Ученик? Вор?

Обнаружив шокирующее местонахождение блокнота, купленного за целых 400 миллионов, Иан спокойно собрался с мыслями, вместо того чтобы устраивать истерику, как дикий жеребенок.

Очевидно, Амелия не могла вломиться в его дом посреди ночи и украсть блокнот без каких-либо особых способностей. Если бы она попыталась, то закончила бы как труп, распростертый в его гостиной.

Даже при невероятном везении, результатом стала бы мгновенная смерть. Выживание не рассматривалось.

Вломиться в жилище боевого мага — это, по сути, всё равно что разгуливать с обнаженным сердцем. Только те, кто не дорожил своей жизнью, осмелились бы войти в дом мага.

Почему еще Эдди ждал Иана в коридоре, а не вошел в дом? Даже этот гордый и высокомерный маг следовал базовому протоколу. Амелия, рожденная в семье магов, знала эти основы, поэтому было правильным исключить возможность того, что она вломилась.

К тому же, он никогда не давал ей свой адрес, что делало невозможным для неё найти его.

Так что единственной оставшейся возможностью было то, что блокнот внезапно отрастил ноги и удрал из дома.

«Это даже по здравому смыслу невозможно».

Иан глубоко вздохнул, представляя, как блокнот с ногами открывает окно и улетает.

Абсурд. И всё же в мире, где существовали Тайны, он не мог полностью отмахнуться от этого как от чепухи.

В конце концов, блокнот Фауста был сделан из материалов, добытых в аду — предмет из иного мира. Не было бы странным, если бы в нем внезапно проявилась какая-то Тайна.

Но хотя его разум понимал это, сердце чувствовало невероятное разочарование.

Любой был бы расстроен, услышав, что вещь, в которую он вложил и деньги, и время, внезапно исчезла и улетела к кому-то другому.

Если только человек не был мудрецом, конечно. Иан был всего лишь самым обычным магом, довольно далеким от мудрости.

«Сначала я должен поговорить с Амелией и правильно понять, что произошло. Врываться и запугивать её было бы неуместно».

Если бы Амелия намеренно забрала его, Иан мог бы рассмотреть более решительные меры, но поскольку блокнот, по-видимому, отрастил крылья и улетел сам по себе, не было нужды допрашивать её. Она не обладала способностью читать мысли блокнота.

— А, мы пришли, мяу.

Пока он был погружен в раздумья, Иан обнаружил, что находится в знакомом коридоре «Совы». Он почувствовал сильный запах воды и характерный аромат ароматических свечей, когда повернулся к Плис.

— Где комната отдыха, в которой находится Эрик?

— В конце коридора поверни направо, и увидишь странный книжный шкаф, мяу. Слегка потяни за самую правую книгу на верхней полке, и дверь откроется автоматически, мяу. Это и есть комната отдыха, мяу.

— Есть какие-то условия для входа?

— Никаких, мяу. Это место создано для гостей и владельцев магазинов, мяу. Единственное условие, если оно вообще есть, — ты должен быть магом, мяу.

Прыг.

Плис спрыгнула на пол и наклонила голову, глядя на Иана.

— Тогда я вернусь в свой магазин отсюда, мяу. Заходи, если что-то понадобится, мяу.

— Я планировал сначала заглянуть в генеральный магазин. У тебя всё еще есть тот табак, который ты продавала в прошлый раз?

— Хи-хи-хи. Конечно, он всё еще в наличии, мяу! Это здравый смысл — заказывать популярные товары оптом! Иди за мной, мяу. Я щедро добавлю немного от себя, мяу.

Не было причин отказываться от такой доброй воли. Перед тем как войти в комнату отдыха, Иан сначала последовал за Плис в генеральный магазин.

Она ловко толкнула дверь передними лапами, напевая мелодию. Иан последовал за ней в магазин.

— А, ты наконец пришел. Я ждала тебя.

В магазине уже были два покупателя.

Одной из них была женщина, знакомая Иану.

Долорес, высокая женщина-маг с кроваво-красными волосами и в таком же платье. Она держала колючую розу и смотрела вниз на Плис, когда заметила Иана, стоявшего позади неё, и её глаза расширились.

— О боже, ты! ПодержанныйНовичок, Шин Иан!

Её громкий голос эхом разнесся по узкому пространству. Лицо Иана непроизвольно скривилось.

Несмотря на это, Долорес зашагала к Иану и посмотрела на него снизу вверх, выкрикивая:

— Ты! Как ты мог опубликовать такое в Сообществе, а потом внезапно исчезнуть? Эта леди умирала от разочарования!

— ...Какой пост? Я не помню, чтобы писал что-то, что привлекло бы внимание.

Иан ответил, подавляя внезапное желание закурить. Долорес выглядела шокированной.

— Всё, что ты пишешь, привлекает внимание!

— Что?

— Впрочем, это неважно! Как, черт возьми, ты поймал Лауру? Эти зомбиподобные существа нелегко поймать! Даже эта леди однажды сдалась, потому что они такие проблемные!

Долорес подалась лицом вперед. Они были так близко, что их губы соприкоснулись бы, если бы Иан хоть немного наклонился. Иан немедленно нахмурился и отступил.

— Она напала первой, а я выследил и убил её. Ничего особенного.

— Что за небрежный тон? Как будто говоришь: «Я ел хлеб на завтрак и рагу на обед»! У Флоренции есть несколько способов предотвратить отслеживание, что затрудняет преследование! Снайпер там способен создавать помехи для всех видов радиоволн и даже магического отслеживания!

— ...Я понятия не имел.

Ответил Иан с недовольным выражением лица.

Помехи для отслеживания? Иан никогда не замечал ничего подобного. Компас работал нормально с того момента, как попробовал кровь, и до тех пор, пока он не настиг и не убил Лауру.

«Вероятно, потому что он сделан с помощью магии Внешнего бога. Неудивительно».

Иан быстро привел выражение лица в порядок и сменил тему.

— Кстати, что привело тебя в «Сову»? Ремонт платьев, как в прошлый раз?

— Это, а еще у меня много поврежденных манекенов. Я пришла за материалами, чтобы починить их. Эта леди, несмотря на внешность, довольно искусна в рукоделии!

— Верно, впечатляет.

Он ответил формально и повернул голову к другой женщине, которая смотрела на него.

— Вдох... выдох...

Женщина с холодным видом и сигарой во рту. Её пепельно-серые волосы слегка колыхались при каждом движении, и слабый дым поднимался вверх, прежде чем быстро рассеяться.

В центре её обнаженного живота, открытого черным кроп-топом, был единственный магический круг.

Геометрический магический круг, который, казалось, смешивал различные фигуры.

Он был нарисован не чернилами, а выгравирован на коже, как татуировка, что делало невозможным его стирание, если только не содрать всю кожу.

Вероятно, это было намерением с самого начала.

— ...

Иан не мог до конца понять, почему кто-то так открыто демонстрирует магический круг, который, по сути, был ядром магии. Все маги, которых Иан встречал до сих пор, держали свою магию скрытой.

«Паук на её плече связан с её магией? Судя по магическому кругу на нижней части живота, её способность может быть близка к манипуляции жизнью?»

Пока Иан сузил глаза, размышляя об этом, Плис прыгнула на прилавок и небрежно заговорила.

— Алиса, у тебя паук на плече, мяу. Ты его растишь, мяу?

— Что?

Алиса, женщина, к которой обратились, моргнула и посмотрела на свое плечо. В тот момент паук тоже повернулся к ней. Восемь простых глаз и два черных зрачка встретились в воздухе.

Реакция была мгновенной.

— И-и-и!

Алиса в панике стряхнула пальто с бледным лицом. Сигара, которую она держала, упала на пол, и Плис запаниковала, поспешно выливая воду на всё еще горящую сигару.

— Ты с ума сошла, мяу?! Пол деревянный, мяу! Что если он загорится, мяу?!

— Долорес, Долорес! Паук упал? Пожалуйста, проверь для меня!

— Он упал, так что стой смирно! Ты, бешеная кобыла!

Плис несколько раз ударила Алису по голени передними лапами. Она выпустила когти, заставив Алису вскрикнуть от боли.

— Ой, больно, кошечка! Нельзя использовать когти на людях!

— Что за чушь, мяу! И я говорила тебе не называть меня кошечкой, мяу!

Ш-ш-ш!

Плис зашипела на Алису. Иан кивнул, наблюдая за этим.

По-видимому, она была просто идиоткой.

*

— ...Я Алиса. Я родилась в Москве, но выросла в Англии. Я просто тусуюсь с Долорес, потому что мы подруги.

Алиса неловко поздоровалась с Ианом. Долорес добавила:

— Никнейм Алисы в Сообществе — «КошачьиУшкиЛучшие». Ты её раньше видел?

— До-Долорес!

— Она каждый день постит очень энергичные посты, но никто не оставляет комментарии, бедняжка. Но недавно её пост о том, что она заметила группу наемников «Флоренция», получил довольно много комментариев, так что Алиса была счастлива!

— Прекрати...!

Алиса покраснела и несколько раз ударила Долорес в бок. Она ударила довольно сильно, заставив Долорес ахнуть и пошатнуться.

Иан молча наблюдал за этой фарсовой сценой, прежде чем глубоко вздохнуть.

— ...Я Шин Иан.

— А, да, я знаю. Долорес говорила мне раньше. Я видела некоторые твои посты тоже.

Сказала Алиса слегка приглушенным голосом.

— Маг, который убил Эдди, захватил Марианну и недавно убил Лауру. Совместимый, который владеет двумя гримуарами, как мастер Часовой башни. И всё же странный человек, который может свободно использовать магию без перегрузки.

— ...

— Лично я нахожу тебя интересным. А, я не имею в виду это со злым умыслом. Это просто интерес. Но... я не ожидала, что у мага, который всегда пишет странные посты, будет такая нормальная внешность. Я думала, ты будешь более необычным человеком.

Она по привычке достала сигару и уже собиралась положить её в рот, когда увидела, что Плис выпускает когти, и убрала её обратно.

— Если будет шанс, давай как-нибудь поработаем вместе. Кто-то с хорошим характером и навыками — лучший деловой партнер.

— Я не знаю твоих навыков.

— Не волнуйся. Они неплохие. Я хороша в любой работе, которая требует использования тела.

Алиса сказала это и повернулась к Плис.

— Коше... то есть, Плис. Мой заказ прибыл?

— Да, прибыл, мяу. Ты пришла забрать его, мяу?

— Верно. Можешь отдать его мне прямо сейчас? Мне нужно идти на работу через час, так что это немного срочно.

— Хорошо, мяу. Оплата...

— Вот карта.

Алиса протянула черную карту Плис. Плис ярко улыбнулась, вставила карту в считыватель и ненадолго ушла в складское помещение, чтобы вынести небольшую коробку.

— Оплата завершена, мяу. Вот, держи, мяу.

— Спасибо. Увидимся в следующий раз.

Она слегка погладила Плис по голове, затем развернулась с коробкой.

— Долорес, пошли.

— Да. Мы пойдем. Поздравляю с успешным завершением фестиваля!

— Я свяжусь. Увидимся.

Обе попрощались, и Иан кивнул в ответ.

— Конечно. Когда представится возможность.

Дзынь.

Алиса и Долорес покинули генеральный магазин. Иан некоторое время смотрел им вслед, затем покачал головой и подошел к Плис.

— Что она взяла?

— Я стараюсь защищать конфиденциальность клиентов, так что не могу сказать тебе, мяу.

— Понятно.

Иан ответил безразлично, поглядывая на выставленный табак. Честно говоря, его не очень интересовало, что взяла Алиса.

Видя её с Долорес, она, вероятно, была проверенным магом с навыками, но поскольку они только что встретились, у него не было о ней особого впечатления. Как она сказала, если они не построят отношения, решая запросы вместе, когда представится возможность, он пока не был ею заинтригован.

Поэтому он аккуратно отложил мысли об Алисе и указал на табак.

— Тот и тот. И дай мне тот, что с мятным вкусом. Такое же количество, как в прошлый раз.

— Поняла, мяу.

Сделка была завершена быстро. Иан улыбнулся с удовлетворением, пополняя запас табака, и положил сверток в сумку. Затем он без колебаний развернулся и вышел из генерального магазина.

— Спасибо, мяу! Приходи еще, мяу!

— Конечно. Не ешь слишком много «Чуру».

— Я не ем это, мяу!

Он улыбнулся шипящей Плис и вышел в коридор.

Купив табак, оставалось только увидеть Эрика и Амелию. Не было нужды тратить время, поэтому он немедленно открыл дверь в комнату отдыха, как и инструктировала Плис.

Щелк!

Когда он слегка потянул за одну из книг на книжном шкафу, шкаф наклонился в сторону, как дверь. В то же время вид комнаты отдыха предстал перед глазами Иана.

Телевизор, установленный на стене. Книжные полки, заполненные всевозможными магическими книгами. Цифровые жаровни и фонари, добавляющие атмосферы. Огромная люстра, свисающая с потолка. Черные диваны. И даже элегантно оформленная кровать, на которой лежал Эрик.

Это было действительно пространство, достойное называться комнатой отдыха.

Не подходящее место для ухода за пациентом. Однако, похоже, они сделали некоторые приготовления, так как различные зелья, бинты и антисептики были аккуратно расставлены возле кровати. Иан медленно вошел в комнату отдыха, чувствуя слабый характерный запах антисептика.

Эрик и Амелия были в комнате отдыха.

Первым заметил Иана Эрик, лежавший на кровати. Он чесал бинт, обернутый вокруг запястья, когда его глаза встретились с глазами Иана, и он разразился смехом.

— Что? Почему ты выходишь оттуда?

— О, кто здесь?

Услышав слова Эрика, Амелия вскочила со своего места и обернулась. Иан нахмурился, когда увидел знакомый черный блокнот в её руках.

«Он действительно здесь...»

Он втайне надеялся, что Плис могла ошибиться. Но увидев это лично, он убедился. Это действительно был блокнот Фауста.

Тот самый, который он купил за 400 миллионов.

— А, оппа. Привет.

Поклон.

Не подозревая о чувствах Иана, Амелия поклонилась в пояс с ярким выражением лица, приветствуя его. Он посмотрел на неё со сложным выражением лица, прежде чем глубоко вздохнуть.

— ...Рад тебя видеть, Амелия.

Скрип, стук.

Когда Иан поздоровался с ней, дверь в комнату отдыха закрылась.

Теперь никто снаружи не мог узнать, что здесь происходит.

+

[Это иллюстрация Алисы!]

----------

Ученик? Вор?

Что почувствовали бы родители, если бы ребенок, которого они растили с такой заботой, внезапно прильнул к чужой груди? Особенно если они не доверяли ребенка этому человеку, а тот просто ушел из дома и заявил: «Я буду жить здесь!»

Какой родитель смог бы просто отмахнуться от этого с беспечным: «Ну, теперь ты можешь растить его сама»?

— ...Ха-а.

Конечно, блокнот не был настолько ценен для Иана. Не то чтобы совсем пустяк, но, безусловно, не сравнить с ребенком, которого вырастил сам.

Ценник в 400 миллионов немного беспокоил его, но он не успел привязаться к самому блокноту так, как к своим гримуарам. Они провели вместе недостаточно времени для этого.

Поэтому, вместо того чтобы немедленно наброситься на Амелию и вернуть блокнот, он придвинул стул к кровати Эрика.

— Как ты себя чувствуешь?

— Неплохо. Но и не сказать, что хорошо.

Эрик ответил на вопрос Иана. Он жевал ломтик яблока, который нарезала для него Амелия, а затем вытер сок с бороды.

— Я позволил нанести слишком много ударов. Использовал магию, да и ожоги получил. Некоторые мои органы частично растворились из-за превышения допустимого использования эфира.

— ...

— Сколько бы грязи я ни поглощал для восстановления тела, я не могу выйти за пределы сосуда, с которым родился. Талант — это не то, что можно игнорировать. Ну, при достаточно болезненных усилиях даже второсортный может стать первоклассным.

— Ты говоришь о себе?

— Не буду отрицать.

Эрик усмехнулся и положил подушку по диагонали в изголовье кровати, откинувшись на неё спиной.

Из-под слегка опущенного одеяла были видны бинты и одежда, испачканная кровью. Иан скрестил ноги, уловив слабый запах крови в воздухе.

— Похоже, кровотечение еще не полностью остановилось.

— Вероятно, они использовали какое-то странное заклятие. Я заподозрил неладное, когда они использовали мачете вместо огнестрельного оружия, которое было бы практичнее. Плоть, вырванная с моего запястья, заживает необычно медленно. Неудивительно, когда тебя атакует кто-то со сверхъестественными способностями.

— Я слышал, на тебя напали наемники «Флоренции». Я разобрался с их боссом несколько дней назад.

— ...Ты? Почему?

— Потому что на меня тоже напали. А, не возражаешь, если я закурю? Это не вредно для людей.

— Не возражаю. Амелия, а ты?

Эрик повернулся к Амелии. Она слушала их разговор с сияющими глазами, но теперь вздрогнула от неожиданности, и её щеки залил румянец.

— Я-я? Я не против! Мне всё равно! Вещи, созданные Часовой башней, всё равно не особо вредны...

— Почему ты так нервничаешь? Тебе некомфортно?

Спросил Иан с мягкой улыбкой. Амелия застенчиво отвела взгляд.

— Н-нет. Просто... наблюдать за тем, как маги разговаривают друг с другом, кажется довольно круто...

Такой невинный, детский ответ.

Иан взглянул на блокнот, который она крепко сжимала, затем погладил её по голове, прежде чем достать сигарету. Когда он закурил, в воздухе распространился слабый сладкий конфетный аромат.

— Я поймал Лауру и передал её Инквизитору. Я убил всех остальных наемников на месте, кроме Виктора и Пичер.

— ...Инквизитор, значит. Не самые дружелюбные к магам люди.

— Я знаю одного лично. Передал утилизацию им. В любом случае, я бы её убил.

— Полагаю, так и есть. Ватикан склонен уничтожать подвиды, такие как вампиры, оборотни и эльфы. Но захват самой Лауры кажется более впечатляющим. Как ты выследил её? Это было непросто с их снайпером.

— Секретная информация.

— Ублюдок. Строишь из себя недотрогу.

Эрик издал глухой смешок и достал с полки зелье, осушив его одним махом. Синяя жидкость мгновенно исчезла из стеклянной бутылки.

Он поморщился, вытирая рот, что говорило о том, что на вкус оно было не очень.

— Кху...

— Что это за лекарство?

— В нем есть кровоостанавливающие компоненты и обезболивающий эффект. Оно также помогает естественному заживлению.

— Хм... У тебя нет чего-то вроде зелья полного исцеления?

— ...Ты думаешь, это игра? Такого не существует. Алхимики проводят всю жизнь, пытаясь создать эликсиры, но успешных случаев не было.

Эрик ответил с недоверчивым выражением лица. Затем он глубоко вздохнул и уставился на Иана.

— Итак, почему ты внезапно пришел сюда? Сомневаюсь, что ты пришел навестить меня, так что излагай свою цель.

— ...Ничего особенного. Я просто пришел найти кое-что, что потерял.

Иан выпустил дым в воздух и повернулся к Амелии. Она теребила пальцы, но теперь её плечи дернулись, когда она встретилась с темными глазами Иана.

— Амелия.

— Д-да?

— Я был бы признателен за честный ответ. Ложь только создаст проблемы нам обоим.

Он повернулся к Амелии, слегка наклонившись вперед, чтобы посмотреть на черный блокнот.

— Где ты взяла этот блокнот?

— Э-э... эм...

— Давай я сначала буду честен. Этот блокнот — блокнот Фауста, который я купил в генеральном магазине Плиса несколько дней назад. Я заплатил за него 400 миллионов, и в день покупки записал в него обычную магию, которую знал. Но на следующий день блокнот исчез.

Продолжил Иан, стараясь изо всех сил не давить на Амелию.

— И теперь этот блокнот у тебя.

— ...А.

— Не могла бы ты объяснить?

— Э-это...! Это...!

Амелия не могла унять пальцы, сжимая блокнот, её глаза дрожали, когда она бросила взгляд на Эрика. Эрик глубоко вздохнул.

Обычно маги не ходят вокруг, объявляя, какими гримуарами они владеют. Если только они не природные маги, которые случайно наткнулись на гримуар, образованные маги, такие как Амелия, слишком хорошо знали, что неосторожные разговоры о гримуарах могут привести к тому, что их убьют без следа.

Конечно, бывают моменты, когда использование гримуара неизбежно, но большинство магов избегают отвечать на такие прямые вопросы. Даже Амелия, еще не ставшая полноценным магом, знала этот факт.

Но нынешняя ситуация была довольно уникальной. Даже для Эрика это был первый случай, когда он столкнулся с магом, который неосознанно создал гримуар, а затем заявил на него права, приняв за блокнот.

«Есть вероятность, что этот человек лжет, но... стал бы маг его уровня лгать, чтобы заявить права на гримуар? Особенно когда у него уже есть один?»

Обычно маг может справиться только с одним гримуаром. Как только их становится больше двух, бремя на тело и разум становится слишком тяжелым, мешая свободно использовать магию.

Поговорка «чем больше, тем лучше» определенно не применима к гримуарам. На самом деле, иметь слишком много — это яд.

Талант к гримуарам и талант к магии — разные вещи. Даже самый блестящий маг стал бы полукалекой, если бы попытался справиться с более чем одним гримуаром без высокой совместимости. Только кто-то уровня Мастера Часовой башни мог справиться с двумя.

Маг его уровня не был бы невежественен в таких основах или настолько жаден, чтобы быть дураком, поэтому Эрик решил принять его слова за правду. Вместо того чтобы вдаваться в подробности, он просто передал Иану чистую правду.

— Этот блокнот — гримуар, который достался Амелии в день нападения. Он называется «Библиотека знаний».

— ...Что? Гримуар?

Иан повернулся к Эрику с нахмуренным видом. Амелия крепко прижала блокнот к груди, и Эрик вздохнул.

— Да, гримуар. Вероятно, потому что ты записал в него магию, обычный блокнот пробудился как гримуар. Это нечасто, но может случиться с магами, обладающими необычайно выдающейся склонностью к гримуарам. Есть прецеденты.

— ...

— Ключ Соломона. Изначально это был не гримуар, а просто обычная книга магии, которую Соломон написал для своего сына. Но когда он закончил книгу, она внезапно возвысилась до статуса гримуара. Похоже, ты испытал нечто подобное.

— ...Ха.

Иан издал глухой смешок. Он посмотрел на гримуар в руках Амелии с недоверчивым взглядом.

— ...Какое доказательство, что это гримуар? Для меня это просто обычный блокнот.

— Это потому, что ты автор гримуара. Коснись его, и ты почувствуешь.

Эрик кивнул в сторону Амелии. Она быстро протянула ему гримуар, который держала.

— ...

Название [Библиотека знаний] было четко выгравировано на корейском языке на обложке блокнота, который определенно был пустым раньше.

Иан слегка положил палец на обложку, затем крепко зажмурился, почувствовав естественный эфир, исходящий изнутри блокнота.

— ...Это правда. Это гримуар.

— Поскольку есть только один прецедент, трудно быть уверенным, но Соломон сохранил право собственности на написанный им гримуар. Он передал его своему сыну, который стал хозяином гримуара. Вот почему на занятиях по истории Соломона учат, что «автор неосознанно созданного гримуара по умолчанию становится его хозяином».

— ...

— Но, глядя на тебя, похоже, это не тот случай. Гримуар покинул тебя и выбрал другого хозяина самостоятельно.

Пробормотал Эрик, потирая подбородок с интересом. Возражение автоматически возникло в голове Иана.

«Вероятно, он отказался оставаться со мной, потому что у меня есть гримуар Внешнего бога. Он бы взорвался и убил меня, как только я попытался бы его прочитать».

То, что это был гримуар, созданный Ианом, не означало, что он имел тот же ранг, что и гримуар Внешнего бога.

Как бы владельца гримуара Внешнего бога ни воспринимали почти как Внешнего бога среди гримуаров, он неизбежно был намного ниже гримуара Внешнего бога, хотя, возможно, и превосходил обычные.

Это потому, что Иан на самом деле не был Внешним богом. Независимо от того, как гримуары воспринимали его, он всё еще был человеком и просто магом.

«Всё же они относятся ко мне одинаково, так что этот гримуар, вероятно, чувствует себя чем-то пугающим среди гримуаров».

Иан глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула. Затем он слегка скосил глаза на Амелию.

— ...Всё, что он сказал, правда, Амелия?

— Да, да!

Амелия ответила немедленно. Она снова прижала «Библиотеку знаний» к груди и продолжила с серьезным выражением лица.

— М-мне жаль, что я забрала то, что изначально принадлежало тебе, оппа. Я готова вернуть его, если ты попросишь. Но... но... с этим я тоже могу стать настоящим магом. Так что, эм...

Её голос затих в конце, как будто она была готова заплакать. Иан смотрел на неё некоторое время, затем горько улыбнулся и махнул рукой.

— Всё в порядке. Можешь оставить его себе, Амелия.

— А? Ты уверен, что это действительно нормально...?

— Да. Мне всё равно было немного неудобно им пользоваться.

Теперь, когда блокнот стал гримуаром, Иан больше не мог его читать.

В тот момент, когда он открыл бы обложку, он взорвался бы с грохотом — как он мог читать его содержимое? Даже если бы он насильно забрал его обратно, он был бы бесполезен, разве что как подставка под горшок.

Поэтому он отказался от права собственности.

Вместо этого он смело потребовал компенсацию.

— По какой бы то ни было причине, моя собственность перешла к тебе, так что я должен получить компенсацию. Не думаю, что ты настолько бесстыдна, чтобы просто молчать об этом, Эрик.

— Хм, покупка гримуара у его создателя — это тоже впервые. В наше время не так много людей со склонностями, талантом и навыками для создания гримуаров.

Эрик усмехнулся и достал телефон.

— Я выплачу компенсацию. Ты сказал, что блокнот стоил 400 миллионов? Тогда я щедро переведу сумму в десять раз больше. Это тебя устроит?

— ...4 миллиарда?

Глаза Иана расширились от огромной суммы. Эрик кивнул.

— Я могу выплатить её, используя не только личные средства, но и ресурсы семьи. Это может вызвать небольшое кровотечение, но это неплохая сделка, если она означает, что отличный гримуар перейдет в собственность семьи.

— ...Я удивлен по-другому. 4 миллиарда — такая большая сумма, что вызывает у твоей семьи финансовое кровотечение?

— Что, ты думал, мы какой-то корпоративный конгломерат? Не все магические семьи купаются в деньгах. Сколько бы мы ни зарабатывали, мы также тратим серьезные суммы. Не думай о нас как о корпорации. Семья — это семья, а не бизнес. И это не сильное кровотечение, просто небольшое, совсем небольшое.

Эрик объяснил со слегка нахмуренными бровями. Иан фыркнул и кивнул.

В конце концов, «семья» — это просто группа людей с одной фамилией, живущих вместе. В прошлом их, возможно, почитали как знать или что-то в этом роде, но с отменой классовой системы сейчас это мало что значило.

Конечно, с их глубокой историей они накопили значительные активы, но, как и в дисциплине магии, их расходы неизбежно были высокими. Просто покупка нескольких материалов могла легко заставить миллиарды исчезнуть в мире магов. Семья не могла быть освобождена от этого правила.

Что ж, его не особо интересовало финансовое положение семьи Эрика. Важно было то, что 4 миллиарда поступят в его распоряжение.

Это было предложение, от которого не нужно было отказываться. Он проделал весь этот путь ради 400 миллионов, так что не было причин отказываться от возможности заработать в десять раз больше.

Иан кивнул с ухмылкой.

— Когда ты сможешь сделать перевод?

— Прямо сейчас, если нужно. У меня есть полномочия использовать семейные средства. Я могу справиться с «небольшим» кровотечением в 4 миллиарда.

Эрик подчеркнул слово «небольшое», размахивая телефоном. Иан скрестил руки.

— Хорошо, тогда я был бы признателен, если бы эта небольшая сумма была переведена немедленно.

— Хорошо. Раз уж это небольшая сумма, я отправлю её прямо сейчас.

Тук-тук.

Эрик манипулировал своим телефоном и сделал куда-то звонок. Поболтав некоторое время на французском, он наконец отправил деньги на счет Иана. Иан нахмурился, когда увидел сумму депозита.

— ...Это только 3,6 миллиарда?

— Это потому, что я использовал счет Картеля. Они взяли 10 процентов в качестве комиссии.

— Что.

— Когда транзакции превышают 1 миллиард, применяются высокие комиссии. Это один из источников дохода Картеля. Они достаточно смелы, чтобы делать это, потому что знают, что большинство людей, вовлеченных в Тайны, используют их банк, и альтернативы нет. Просто смирись с этим.

— ...Ха-а.

Иан вздохнул, увидев надпись «10% комиссия» над переведенной суммой.

Тем не менее, он решил мыслить позитивно, так как это было похоже на заработок 3,2 миллиарда из ниоткуда. Он положил телефон в карман и медленно встал.

— Что ж, я достиг своей цели, так что пойду. Береги себя.

— Подожди, прежде чем ты уйдешь, у меня есть одно предложение. Если ты написал гримуар Амелии, ты был бы самым подходящим человеком для этого ребенка.

— ...?

Иан посмотрел на Эрика с выражением, которое, казалось, говорило: «какую чушь ты несешь?». Амелия покраснела, почувствовав, к чему всё идет, и Эрик сказал с серьезным выражением лица:

— Не хочешь ли ты взять мою внучку в невесты?

— Какого черта, ты, сумасшедший ублюдок.

Иан пнул его в бок, совершенно застигнутый врасплох неожиданным предложением.

— Аргх!!

----------

Всё не так

Иан продолжал избивать Эрика довольно долго. Каким бы добродетельным ни был человек, любой потерял бы рассудок, если бы ему внезапно предложили обручиться с несовершеннолетней.

Это был не XIV или XV век. Как вообще помолвка с ребенком могла иметь хоть какой-то смысл?

Конечно, Амелия не выглядела совсем уж ребенком. Если уж на то пошло, она напоминала Сесилию Капоне или Владыку Внешнего моря.

Но важно было не внешнее сходство, а возраст. Даже если бы Амелия была ростом почти два метра и весила сто килограммов, Иан не удостоил бы её и вторым взглядом. Стать магом не означало отказаться от здравого смысла.

Даже магам нужно придерживаться определенных стандартов. Иначе они вскоре будут обмениваться страстным прощальным поцелуем с этим миром. Вероятно, с помощью розового ножа, который выглядел как язык — достойный конец для безумных ублюдков.

— П-прекрати, Оппа...! Ты убьешь дедушку...!

Иан, который забрался на кровать, чтобы потоптаться по Эрику, перестал пинаться, услышав отчаянный крик Амелии.

Тяжело дыша, он посмотрел вниз на стонущего Эрика и цокнул языком.

— Фух... Вот что бывает, когда несешь чушь.

— Это не я безумен, ты, маньяк...! Хотя бы дослушай до конца...!

Эрик с трудом приподнялся и пнул Иана по голени. Иан легко увернулся, спрыгнул на пол и скрестил руки на груди.

— С какой стати мне дослушивать до конца то, что говорит выживший из ума старик с деменцией, пытающийся выдать свою внучку замуж за взрослого мужчину?

— Это не брак, это помолвка! Я не говорю, что ты должен жениться на Амелии прямо сейчас! Я просто хочу, чтобы вы двое узнали друг друга!

— Я отказываюсь. Я предпочитаю, чтобы мое мясо было хорошо прожаренным.

— Какую чушь ты несешь?

Эрик нахмурился, держась за больной бок. Вместо ответа Иан бросил взгляд на Амелию и глубоко вздохнул. Встретившись с ним взглядом, Амелия не смогла скрыть легкого разочарования и начала нервно перебирать пальцами.

— ...Ты хоть спросил мнение Амелии, прежде чем решать это? Даже если бы я принял твое предложение, оно было бы бессмысленным, если бы Амелии это не нравилось.

— Амелии в любом случае придется начать искать стратегического партнера для брака, когда ей исполнится 15. Даже если ты откажешься, ей суждено обручиться с кем-то другим.

— ...Хм.

— Ты, наверное, знаешь, насколько важны традиции и родословная среди магов. Даже дети без магического таланта обязаны передать кровь мага будущим поколениям. Амелия — не исключение.

Эрик выдохнул и откинулся на изголовье кровати. Иан нахмурил брови.

— ...Неужели образ мышления всех магических семей не эволюционировал со времен Средневековья? Сначала вам плевать, живут или умирают дети без таланта, а теперь вы используете их как инструменты для продолжения рода?

— Не злись на меня. Мне нечего предложить. Я тоже был в стратегическом браке, как и мой сын. Нелегко просто так игнорировать традиции, которые передавались веками.

Эрик постучал пальцем по окровавленной повязке.

Амелия сидела на стуле с мрачным выражением лица, опустив взгляд. Её маленькие ручки, сжимавшие гримуар, непроизвольно напряглись. Эрик посмотрел на неё и заговорил:

— Есть немного способов избежать стратегического брака. Лучший — проявить себя до 15 лет, но Амелии уже 14. Это довольно поздно.

— ...

— Но я тоже не хочу, чтобы мою внучку продали какому-то странному человеку. Вот почему я предложил это тебе. Я могу доверять кому-то вроде тебя, да и характер у тебя... ну, не совсем мусорный.

Иан нахмурился из-за его легкого колебания, а затем глубоко вздохнул, глядя на Амелию.

— ...Я понимаю ситуацию. Но помолвка — всё равно нет.

— Тогда как насчет того, чтобы взять её в ученицы?

— ...Ученицы?

— Да, если она ученица мага, она не может вступить в стратегический брак.

Эрик осушил остатки зелья дрожащими руками и вытер рот, прежде чем продолжить:

— Стать учеником мага на самом деле сложно. Особенно для мага без таланта.

— ...

— Поэтому быть чьим-то прямым учеником — это почти эквивалентно гарантии твоих навыков. Вместо того чтобы тратить время на брак, гораздо уместнее позволить ей остаться ученицей и пожинать плоды позже.

— ...А что, если мастер-маг не такой уж впечатляющий?

— Стал бы маг без средств брать ученика? Это тоже требует определенного уровня мастерства. А ты более чем соответствуешь условиям. Одно только написание гримуара — более чем достаточно.

Он потер ноющее запястье и принял серьезное выражение лица.

— Итак, если не помолвка, пожалуйста, прими её в ученицы. Я хочу дать своей внучке шанс.

— ...

— Разве не жалко, если её оставшаяся жизнь уже будет связана браком?

— ...Я думал, магов без таланта отсеивают.

— Иногда нужны и такие люди, как я, которые умеют быть гибкими.

Иан глубоко вздохнул на его колкость и снова сел на стул. Амелия нервно сглотнула, глядя на него глазами, в которых теплилась надежда. Звук отчетливо эхом разнесся по тихой комнате.

— Это была твоя цель с самого начала. Помолвка была просто прикрытием.

— Вот почему я говорил тебе дослушать до конца, безумный ублюдок. Где ты научился бить людей без предупреждения?

— Это норма для магов. Скажи спасибо, что я не использовал магию.

Поскольку это была правда, Эрик кивнул и стал ждать ответа Иана.

«Ученица...»

Иан посмотрел в потолок и медленно привел мысли в порядок.

Он никогда особо не задумывался о том, чтобы завести ученика. Когда он впервые получил гримуар, у него, естественно, не было времени на учеников, а даже теперь, когда у него появилось немного досуга, он не встречал никого достаточно талантливого, чтобы подумать: «Ты моя!». Большинство людей, которых он встречал до сих пор, были либо врагами, либо уже состоявшимися магами.

В такой структуре было практически невозможно иметь желание завести ученика.

Он не мог просто внезапно подойти к кому-то, с кем нет связи, ударить их по голове монстр-болом и крикнуть: «Эволюционируй в мага, магл!»

Это сделало бы его не тренером, а Тревором. В смысле, безумным ублюдком.

Поэтому до сих пор он не уделял особого внимания концепции учеников. Это был первый раз, когда он всерьез задумался об этом.

«Взять Амелию в ученицы...»

И его вывод:

«Неплохая идея».

Иан зажал незажженную сигарету между передними зубами и постучал пальцами по бедру.

Если бы Амелия была совершенно незнакомым человеком, он бы без колебаний отверг предложение Эрика. Это было бы по сути ничем не отличалось от того, как если бы незнакомец внезапно пришел и попросил его позаботиться об их дочери. Выбора, кроме как отказать, не было бы.

Но Иан уже несколько раз встречался с Эриком и имел общее представление о чистосердечной девушке по имени Амелия.

Он до сих пор помнил блеск в глазах Амелии, когда впервые показал ей магию в книжном магазине. Её робкий вопрос о том, сможет ли он научить её магии позже, также остался в уголке его памяти.

Он не думал, что она питает злые намерения воспользоваться им. Даже если бы это было так, он мог бы просто убить её, так что это не было серьезной проблемой.

Важно было то, что вся магия, которую она будет использовать как маг, исходила из рук Иана.

«Количество и типы заклинаний, инкантаций и магических кругов, которые я записал в свой блокнот, — всё это у меня в голове. То, что блокнот стал гримуаром, не означает, что мои первоначальные способности исчезли».

На самом деле, причина, по которой Иан чистосердечно отказался от блокнота, помимо денег, заключалась в том, что функция памяти, встроенная в блокнот, всё еще работала.

Поскольку все обычные заклинания, которые он написал, хранились у него в голове, не было необходимости цепляться за блокнот.

И если Иан знал все заклинания, записанные в блокноте — гримуаре, — ему не составило бы труда объяснить и продемонстрировать их Амелии. Вероятно, он мог бы научить её лучше, чем кто-либо другой.

«Я не особо задумывался об учениках, но теперь, когда ситуация сложилась так, я чувствую некоторую жадность. Я понимаю, почему мастера в романах о боевых искусствах одержимы обучением учеников».

Существует термин, который обычно называют «любовью к новичкам».

Это явление, когда мастера с фиолетовой кожей, одетые лишь в нижнее белье, спешат передать всевозможные знания тому, кто только что вошел в определенную область, и с нежностью наблюдают за ними. Казалось, он каким-то образом стал одним из них. Внезапно ему захотелось кататься в нижнем белье и делать парирования.

В любом случае.

Иан представил себе будущую Амелию, владеющую гримуаром и выпускающую различные заклинания, и усмехнулся.

— Ладно, я принимаю предложение.

— П-правда?!

Амелия резко подняла голову и воскликнула от удивления. Иан погладил её по голове.

— Да, хотя твое мнение важнее всего. Что ты хочешь делать?

— Мне нравится! Нет, пожалуйста, позволь мне! Я сделаю всё, что ты скажешь!

— Мне нравится твой энтузиазм. О, я буду говорить неформально. Странно быть формальным с ученицей.

— Да! Пожалуйста!

Амелия ярко улыбнулась и несколько раз кивнула. Эрик наблюдал за ней и тихо рассмеялся.

— Это был своего рода риск, но спасибо, что принял.

— Всё в порядке. Мне в любом случае было любопытно узнать о производительности и способностях гримуара, который я написал. Но как нам быть с уроками? Мне приходить сюда примерно два раза в неделю?

— Ах, насчет этого.

Эрик прочистил горло и выпрямился.

— Я планирую вернуться домой как можно скорее. Поскольку я в отпуске, мне нужно сосредоточиться на восстановлении и возвращении моей магии.

— А как насчет Амелии? Ты заберешь её с собой?

— Таков был первоначальный план, но теперь, когда ты её мастер, ей было бы лучше остаться здесь. Однако, поскольку наш дом сгорел, у Амелии сейчас нет подходящего места для проживания.

— ...И?

— И. Как насчет того, чтобы она осталась у тебя?

— Ты, безумный ублюдок.

Иан пнул Эрика в бок.

— Аргх!!

Эрик скатился с кровати.

***

В конце концов, Амелия стала жить с Ианом. Ей больше негде было остановиться, и для молодого, неопытного мага было опасно жить одной во многих отношениях. Не умея пока использовать надлежащую магию, она наверняка погибла бы, если бы столкнулась с аномалией.

Даже Иан чуть не погиб, когда встретил Хатишаку-сама в магазине у дома.

Если бы он не смог использовать магию Внешнего бога и выучил только ритуальную магию, Иан погиб бы на месте, с головой, пронзенной рукой Хатишаку-сама. Встреча с аномалией без какой-либо подготовки была опаснее, чем можно было подумать.

Поэтому Иан решил взять Амелию с собой, следуя предложению Эрика.

Пока Иан был осторожен, с Амелией ничего плохого не случится. Именно Эрик первым предложил жить вместе; у Иана не было намерения делать с ней что-либо. Он просто будет учить её магии и, может быть, заставит её делать работу по дому.

«Я всё равно устал стирать и мыть посуду, так что это подходит».

Подумал Иан, ожидая перед книжным магазином. Через мгновение дверь открылась, и Амелия вышла с сумкой. Одетая в легкую толстовку и брюки, она посмотрела на Иана и заговорила:

— Оппа, я готова.

— Хорошо, пошли. Ты раньше ездила на мотоцикле?

— Да! Папа иногда катал меня!

Она кивнула с улыбкой. Иан улыбнулся в ответ и протянул ей шлем, садясь на байк.

— Надень это. Может быть немного душно, но на всякий случай.

— А как же ты?

— Со мной всё будет в порядке. У меня всё равно только один.

— О. Тогда, может, тебе стоит надеть его...

— Всё нормально, мы недалеко едем. Давай, садись быстрее. Поехали.

Врум.

Иан завел двигатель. Амелия издала тихое «ап» и быстро села на заднее сиденье. Иан убедился, что её маленькие ручки обхватили его за талию, затем убрал подножку и тронулся с места.

Чуть позже двое прибыли в жилой район. Иан медленно поехал к своему дому, поворачивая за угол.

И тут он увидел это.

— Хм... куда ушел Мастер... Мне столько нужно ему рассказать...

Перед входом.

Женщина с каштановыми волосами в платье в стиле готической лолиты сидела, прислонившись к стене, и тупо смотрела в небо. Затем она услышала звук мотоцикла и повернула голову.

Её выражение лица прояснилось.

— О, Мастер!

— Ах.

— Мааастер!

Иан поморщился, увидев, как она радостно приветствует его.

— ...Мастер?

Пробормотала Амелия из-под шлема.

----------

Музыкальная шкатулка во сне

Иан завел Марианну в дом. Когда он включил свет в темной гостиной, просторное, но аскетичное помещение озарилось.

— Ого...

Амелия невольно воскликнула, медленно входя в гостиную, которая оказалась гораздо больше, чем она ожидала. Иан оставил её в покое, бросил пальто на диван и достал из холодильника большую бутылку кофе.

— Итак.

От пластиковой бутылки поднимался холодный пар.

Он сел на диван, достал со стола три чашки и разлил кофе.

Марианна села напротив него. Грациозно расправив платье, Амелия попыталась скопировать её движения и села рядом с Ианом.

— С чего вдруг такой внезапный визит без предупреждения? Это довольно неожиданно.

— У меня не было способа связаться с тобой. Ты так и не дала мне свои контактные данные.

— ...Разве?

— Именно так.

Марианна сделала глоток кофе, демонстративно изобразив обиду. Это был обычный растворимый кофе из магазина, но, похоже, он ей понравился, так как она поставила чашку на стол.

— Причина моего прихода не так уж важна. Я здесь, чтобы сообщить тебе о директиве «Лапласа» и рассказать о местонахождении Ирен.

— ...Сразу к делу, значит.

— Тебе ведь так больше нравится, Мастер?

Это была правда. Он протянул чашку кофе Амелии и слегка подался вперед, поднимая свою собственную.

— Давай сначала послушаем про Ирен. Директиву обсудим позже.

— Поняла. В данный момент Ирен находится в городе Кимхэ, провинция Кёнсан.

— ...Кимхэ? Не в районе Кёнги?

— Да. Две недели назад она была в Сеуле, неделю назад — в Инчхоне, три дня назад — в Тэджоне, вчера — в Тэгу, а теперь она в Кимхэ. Довольно непредсказуемый маршрут.

Она сделала глоток кофе, чтобы промочить горло, мельком взглянула на Амелию, затем откинулась на спинку стула и продолжила:

— Я узнала её маршрут случайно. Несколько дней назад, во время Сумеречных часов, когда я охотилась на охотников, я столкнулась с ней в Тэджоне.

— ...

— Но мы с Ирен не так уж близки. Даже если бы я хотела получить информацию, внезапная дружелюбность вызвала бы лишь недопонимание. Поэтому мы просто коротко поговорили.

— Где?

— Во время фестиваля в Тэджоне обосновался один маг-отступник. Индус, который напал первым, не понимая, во что ввязывается, так что я выследила его и убила. У Ирен, должно быть, были схожие намерения, потому что я столкнулась с ней у него дома.

Маг-отступник.

Иан внимательно слушал её слова, смутно припоминая пользователя Сообщества, которого обычно называли «монахом». Амелия, не в силах уследить за разговором, нервно потягивала кофе, наблюдая за ними обоими.

— Редко бывает, чтобы Ирен посещала место событий лично. Но, судя по её выражению лица, думаю, тот маг-отступник раскритиковал её работы или художественную деятельность. Ирен может многое стерпеть, но только не критику своего творчества.

— ...Этот ублюдок случайно не был австрийцем?

— Я понимаю, на что ты намекаешь, но она гречанка. И она не из тех, кто начинает войну только из-за того, что её не приняли в художественную школу.

Марианна усмехнулась и закинула ногу на ногу. Её обновленные белоснежные ноги блестели в свете ламп.

— В любом случае, разобравшись с магом-отступником, мы поговорили, и она сказала, что путешествует по Корее по приказу Вальтера. К счастью, она упомянула, что Кимхэ — её следующий пункт назначения, так что я смогла точно определить её текущее местоположение, но к завтрашнему дню она, скорее всего, исчезнет в другом месте.

— Другими словами, отследить её сложно. Я понял.

Вместо ответа Марианна лишь улыбнулась и посмотрела на чашку кофе в своей руке.

— На данный момент Ирен написала в Корее 20 картин. Пятнадцать из них она использовала для магии, а остальные хранит в маленьком блокноте для защиты. Ей нравится хвастаться своими работами, поэтому она рассказала мне это, даже без моих расспросов.

— ...Защиты?

— Во время боя она показывает картину и убивает противника способом, изображенным на ней. Если она заранее подготовила жертву и включила её в картину, сделать это мгновенно не составляет труда. О, и ещё она может переносить свои раны на картину, чтобы исцелиться.

— ...Она столько всего делает с помощью одной картины. Где она научилась такой магии?

— Не уверена. Вероятно, она научилась этому у кого-то столь же эксцентричного или создала сама.

Иан цокнул языком и вставил сигарету в рот.

Поскольку это был дом и ему не нужно было беспокоиться о том, что запах въестся в стены, он закурил без колебаний.

С дымом медленно распространился сладкий аромат. Он на мгновение уставился на горящий кончик, чтобы перевести дыхание, затем выдохнул и посмотрел на Марианну.

— Ирен всё ещё охотится за гримуаром Внешнего бога?

— Верно. Она усердно ищет информацию.

— Хм...

— Я предлагала ей составить компанию, но она отмахнулась. Сказала, что лучше сосредоточится на своей художественной деятельности в одиночку, чем путешествовать с такой каннибалкой, как я. Вальтер приказал нам передвигаться вместе, но, похоже, она не собирается подчиняться.

— Это позволено?

— Приказы Вальтера не абсолютны. Пока ты не слишком его расстраиваешь, его не волнуют чрезмерные отклонения.

— Какая жалкая организация.

— А чего ещё ты ожидал от террористической группы?

Марианна пожала плечами и допила остатки кофе. Пустая чашка, на дне которой осталось лишь несколько коричневых капель, была поставлена на стол.

— Ирен, вероятно, вернется в район Кёнги самое раннее через неделю, самое позднее — через две. Учитывая, что она занята путешествиями и одновременным созданием искусства, это не медленный темп. На самом деле, довольно быстрый.

— Значит, есть немного времени.

— Да. И должна добавить, что магия Ирен не оставляет следов, что затрудняет отслеживание. Тебе понадобится одна из её картин в качестве посредника, чтобы начать её выслеживать.

— ...Я понял. Теперь, что за директива от «Лапласа»?

В голове Иана промелькнуло существование акварельной картины, которую он спрятал на складе, но он не поделился этой информацией с Марианной. Вместо этого он быстро сменил тему, притворившись, что ничего не знает. К счастью, Марианна ответила на его вопрос без подозрений.

— Директива... на самом деле, называть это директивой немного двусмысленно. Точнее было бы назвать это операционной политикой.

— ...Политикой.

— Мастер, ты что-нибудь знаешь о нынешних руководителях «Лапласа»?

Иан покачал головой на её вопрос.

— Не особо. Единственные маги «Лапласа», которых я встречал до сих пор, — это ты и Эдди.

— Хм, ни Эдди, ни я не являемся руководителями. Мы скорее наемные фрилансеры. Настоящие руководители — это все люди, которые разделяют идеологию Вальтера.

Лязг.

Марианна провела пальцем по ручке пустой чашки с серьезным выражением лица.

— Вальтер хочет возвысить мир. Можно сказать, он хочет, чтобы планета Земля стала на одно измерение сильнее. Мир, где сила веры, магии и всех Тайн становится сильнее, в то время как обычные люди умирают безжалостно — апокалиптический мир.

— ...

— Это мир, которого желает Вальтер. И если это произойдет, некоторым высшим сущностям станет гораздо легче вмешаться.

— ...Высшим сущностям? Ты имеешь в виду Внешних богов?

— Точнее, это включает и существ под ними.

— ...

Иан внезапно вспомнил существ из глубокого моря, созданных непосредственно Владыкой Внешнего моря.

Удивительно, но те монстры, живущие в черных бездонных водах, не были детьми, рожденными от болезненных мук Внешнего бога. Если проводить сравнение, они были скорее глиняными куклами, которым дали души. Это означало, что она создавала жизнь как творец.

И мог ли во вселенной действительно быть только один Внешний бог, способный на такое, как Владыка Внешнего моря?

— В настоящее время Земля с трудом выдержала бы даже вымышленных Внешних богов, таких как Ктулху. Она могла бы не рухнуть мгновенно, но постепенно погибла бы. Однако, если мир станет на одно измерение сильнее, мы могли бы легко отбить их с помощью магии, сверхъестественных способностей или силы веры. Победа над ними не была бы просто мечтой.

— ...

— Боги были бы низведены до уровня простых аномалий.

Марианна продолжила объяснение, используя терминологию, похожую на фэнтезийные романы.

— Нынешняя Земля — это сеттинг с низким уровнем силы. Даже сильнейший маг погиб бы, если бы вступил в полномасштабную войну против армии. Конечно, очень небольшое число могло бы победить, но такова общая ситуация.

— ...

— Но в тот момент, когда мир возвысится на одно измерение выше, он станет сеттингом с высоким уровнем силы. У магии не будет пределов, ограничения заклинаний будут сняты; сверхъестественные способности превратятся в нечто вроде божественных сил; а вера дарует бессмертие верующим. В таком мире было бы невозможно захватить таких, как мы, современными средствами. Напротив, мы смогли бы низвергнуть богов, которым раньше даже не могли сопротивляться.

Марианна неодобрительно цокнула языком и пошевелила пальцами ног. Бледный абрикосовый цвет проступил сквозь её белые гольфы до колен.

— Охотясь на богов таким образом, Вальтер хочет сделать мир ещё более высокоразмерным, чтобы наконец поохотиться на настоящих Внешних богов. Это его конечная цель и истинная задача «Лапласа».

***

Охота на богов.

Звучит абсурдно абстрактно и академично, но, согласно утверждению Вальтера, это не невозможно.

Он утверждает, что каждый раз, когда мир поднимается на одну ступень, сила Тайн растет в геометрической прогрессии, поэтому по мере укрепления мира аномалии не усиливаются в равной степени — что делает их убийство несложным, как охоту на зверей.

Если отбросить то, как он это доказал, это было просто мышление безумца с самого начала.

Сама идея охоты на богов никогда не могла прийти в нормальную голову.

Человеческие ресурсы, потребляемые в процессе, миры, разрушенные бушующими аномалиями, и смерти обычных людей — игнорирование всех этих соображений и сосредоточение исключительно на охоте никак не могло быть нормальным.

*Этот парень ещё безумнее, чем я думал.*

Иан глубоко вздохнул и стряхнул пепел в переносную пепельницу. В данный момент он предавался худшему сочетанию кофе и сигарет, но, поскольку это была не настоящая сигарета, это не имело особого значения.

Он снова вставил недокуренную сигарету в рот и спросил Марианну:

— Цель я понял, но что это за новая операционная политика?

— Ничего грандиозного. Просто просьба делиться любой информацией о гримуарах других Внешних богов и разрешение совершать столько убийств, сколько сможешь вынести. На самом деле, это поощряется. Вот почему Ирен без колебаний использует магию с тех пор, как приехала в Корею.

— Чем больше я слушаю, тем больше убеждаюсь, что вы, ребята, просто кучка сумасшедших ублюдков. Ты тоже ходишь и убиваешь людей, как Ирен?

— Нет. С тех пор как ты спас меня, я не причинила вреда ни одному гражданскому.

— Хорошо.

Иан вздохнул и встал. Всё тело затекло от долгого сидения в одной позе.

После разминки сила вернулась в суставы, которые были на пределе. Он размял хрустящее запястье и сказал Марианне:

— Спасибо, что сообщила. Раз уж ты здесь, давай поужинаем, прежде чем ты уйдешь. Конечно, закажем доставку.

— С удовольствием. Кстати, Мастер, можно я буду связываться с тобой раз в день, когда мне будет скучно?

— Пока это не чрезмерно и не посреди ночи, я не против.

— Хи-хи.

Марианна хихикнула и покачала ногами. Иан отвернулся от неё, заказал две порции курицы и достал коробку, оставленную у входа.

Револьвер, который он заказал у Картеля. Ощущая его внушительный вес, он открыл коробку, обнаружив гладкий серебристый ствол.

В данный момент он был в стандартной форме, но ему сказали, что в оружейном магазине Картеля возможна кастомизация. Вероятно, он скоро туда заглянет.

Хотя он слышал, что стоимость модификаций была непомерной, с той крупной суммой, которая поступила на его счет, он мог некоторое время тратить деньги свободно, без каких-либо проблем.

Лязг.

Он положил револьвер на книжную полку и с мягкой улыбкой повернулся к Амелии.

— Пойдем, Амелия. Я покажу тебе твою комнату.

— А, да!

Амелия последовала за Ианом на второй этаж.

На втором этаже была свободная гостевая комната. Поскольку она была полностью меблирована, она могла начать пользоваться ею сразу же, без каких-либо проблем.

— Можешь украсить её как хочешь. Что касается денег, я положу около 100 миллионов вон на твой счет, как только мы всё оформим. Я могу выставить счет Эрику позже.

— О, деньги — не проблема! Дедушка обещал давать мне немного каждый месяц. Все документы уже оформлены, так что мне даже не нужно ходить в школу. Я уже закончила всё базовое образование раньше. Хи-хи.

Амелия застенчиво улыбнулась. Иан кивнул, внутренне впечатленный дотошностью магических семей.

— Это хорошо. Оставь свою сумку здесь. Я покажу тебе остальные комнаты.

— Хорошо!

Иан показал ей расположение всех помещений в доме — библиотеку, свою спальню, кухню, ванную, туалет и так далее. Он убедился, что всё понятно, чтобы избежать путаницы.

Показав ей большинство комнат, он вернулся к библиотеке и заговорил:

— Я иногда сижу в библиотеке, чтобы читать гримуары, так что сначала постучи, если хочешь воспользоваться ею. Если ответа нет, можешь входить.

— Я поняла.

— Что касается магии... Завтра начну обучать тебя основам. Стать магом — это в любом случае приоритет. Кстати, в гримуаре упоминается, как стать магом? Не помню, чтобы я что-то об этом писал.

— В гримуаре этого нет. Но я узнала это от дедушки, так что знаю всё.

Амелия посмотрела на Иана решительными глазами.

— Я знаю, что мне нужно потратить месяц, чтобы освоиться с четырьмя элементами.

— Да, первая неделя будет самой сложной. Начиная с завтрашнего дня, тебе придется питаться только почвой на все три приема пищи. Ничего другого есть нельзя.

— Что? Почвой? Что ты имеешь в виду?

Амелия в замешательстве моргнула. У Иана было похожее выражение лица.

— ...Я думал, ты сказала, что знаешь? Тебе нужно сначала освоить элемент земли, чтобы сформировать тело мага.

— А, я знаю это. Но почвой? Мне сказали есть урожай, выращенный на полях, возделанных с помощью духов земли — гномов. Я никогда не слышала ничего о том, чтобы есть почву.

— ...Что ты сказала?

— Дедушка даже упаковал для меня картофель и помидоры черри, чтобы я ела их в этот период...

— ...

Веки Иана задрожали. Амелия, похоже, что-то поняла и посмотрела на него с жалостью, теребя пальцы.

— ...Ты ел её? Почву?

Иан держал рот на замке, чтобы сохранить достоинство учителя. Его молчание было ответом, заставившим Амелию сочувственно вздохнуть.

— ...Как ты выжил неделю, питаясь только этим?

— ...Не знаю.

Каким-то образом почувствовав вкус земли во рту, Иан зажмурился и глубоко выдохнул.

*Эти сумасшедшие ублюдки из благородных магических семей. Они всё это время держали эту информацию при себе?*

Глубоко в сердце Иана внезапно начала нарастать ненависть к магическим семьям.

Он ощутил себя очень «по-французски».

----------

Музыкальная шкатулка во сне

Иан оставил Амелию разбирать вещи, а сам отнес картофель, помидоры, батат и другие овощи, которые она привезла в своей сумке, на кухню.

Даже на первый взгляд было ясно, что они исключительного качества, далеко превосходящие обычные овощи. Похоже, благословение духов — это не пустые слова. Судя по их идеально ровным формам, без каких-либо изъянов, он мог судить о том, насколько замечательным было благословение духа земли.

«Гномы обычно тесно связаны с минералами, но, глядя на это, похоже, не совсем так».

Он убрал идеально круглые, почти как шары, картофелины и другие овощи в холодильник, затем схватил с полки закуску и подошел к дивану, где лежала Марианна.

Она, по-видимому, уже устроилась поудобнее, болтая ногами и копаясь в телефоне.

— Что там у тебя? — спросил Иан.

Марианна заметила пакет со снеками в его руках, её глаза заблестели, и она протянула пустую руку.

— Просто проверяю кое-какие новости.

— Новости?

— Магические новости. Это сайт, который сообщает о Часовой башне и магическом контенте по всей стране. Ты, скорее всего, не сможешь зайти туда с корейским IP-адресом.

— Можно просто использовать VPN.

— Нужно сначала активировать телефон в Англии и быть связанным с Часовой башней, чтобы получить доступ. Иначе, даже с VPN, ты туда ни за что не попадешь. О, но я могу.

— Ну и геморрой.

Иан бросил ей один из пакетов со снеками. Она ловко поймала его, открыла и положила картофельный чипс в рот, продолжая листать экран телефона.

— На самом деле, мне тоже должен быть закрыт доступ, но благодаря тому, что я обчистила телефон одного мага из Часовой башни, я всё ещё могу легко заходить. Всё благодаря моей усердной работе.

— Есть что-то интересное?

Иан проигнорировал болтовню Марианны и сел на диван. Марианна ответила равнодушно:

— Ничего особенного. Разве что новости о том, что Шерлок Холмс сбежал из Англии.

— ...Шерлок Холмс? Тот самый Шерлок Холмс, которого я знаю?

— Именно. Но это не человек — это аномалия с камерой вместо головы. Она довольно опасна, но и полезна, поэтому является одним из инструментов, которые часто использует Бюро управления. Но теперь она сбежала.

Марианна хихикнула.

— Полагаю, сотрудник, игравший роль Ватсона, не справился со своей задачей. Ну, они сами виноваты. Не смогли должным образом контролировать её, так кого ещё винить?

— Даже если она сбежала, разве она не останется в Англии и её быстро не поймают?

— Ни за что! Серия про Холмса известна во всем мире. Она может появиться где угодно. Не будет странным, если она внезапно выскочит в Северной Корее.

— ...Хм.

— Бюро управления в каждой стране сейчас, должно быть, в состоянии повышенной готовности. Холмс печально известен тем, что его трудно поймать, и он имеет тенденцию притягивать инциденты, так что поймать его будет непросто.

— Британскому Бюро управления, должно быть, сейчас очень несладко~, — добавила она, жуя свои снеки.

Иан уставился на неё — она выглядела не лучше безработного нахлебника — затем покачал головой и стал коротать время до прибытия доставки.

Вскоре курицу доставили к входной двери. Иан щелкнул снеком, который держал в руке, попав Марианне куда-то в область глаза. Она содрогнулась.

— Ай! Порошок в глаз...!

— Доставка приехала. Иди забери.

— Ты мог бы сказать нормально! Почему ты такой вредный!

— Просто так.

— ...Кха, тьфу.

Марианна сделала жест, будто сплевывает, ворча, пока вставала, чтобы забрать курицу.

Тем временем Амелия, закончившая распаковывать свои вещи, быстро спустилась по лестнице.

— Я закончила распаковку, оппа. Ой, мне теперь называть тебя Мастером вместо оппа?

— Как тебе удобно. Мне всё равно, как меня называть.

— Хи-хи... тогда я продолжу называть тебя оппа.

Амелия села рядом с Ианом с застенчивой улыбкой. Марианна вернулась с курицей и, посмотрев на неё сверху вниз, цокнула языком.

— Пока кто-то занят доставкой, кто-то другой спокойно занимает место рядом с мастером... Мне это не нравится... это раздражает...

— Хватит вредничать и иди слей рассол от маринованной редьки.

— Мастер только меня ненавидит!

Марианна поставила коробку с курицей на стол и унесла маринованную редьку на кухню. Амелия нервно наблюдала за ней, затем быстро вскочила и побежала на кухню.

— У-онни! Я сама это сделаю. Иди ешь первой.

— О, правда? Тогда я оставлю это на тебя.

— Да.

Амелия неловко улыбнулась, забирая редьку, а Марианна схватила вилку и вернулась на диван. Не раздумывая, она открыла коробку с курицей, проткнула куриную ножку и поднесла её ко рту.

— М-м... вкусно.

Она довольно улыбнулась, даже не вытерев соус с губ. Иан на мгновение уставился на неё, а затем рассмеялся, взяв кусок курицы.

Острая еда, которую он ел после долгого перерыва, была, как и сказала Марианна, довольно вкусной.

***

К вечеру Марианна вернулась к себе. Благодаря этому в доме стало довольно пусто.

Поскольку он редко включал телевизор, единственными звуками в гостиной были изредка проезжающие снаружи машины. Или гул холодильника. О человеческом тепле здесь говорить не приходилось.

Вместо этого в библиотеке на втором этаже тихо эхом отдавался человеческий голос.

— Магия, содержащаяся в «Библиотеке знаний», вероятно, состоит из обычной магии. Поскольку были записаны только они, это должно быть достоверно.

Маленькая закрытая комната.

В отличие от современного интерьера снаружи, библиотека была отделана деревом в теплых тонах.

Книжные полки, покрывавшие всю стену, пока не были заставлены книгами, но они были заполнены различными оригинальными текстами, создавая достойную атмосферу. По крайней мере, этого было достаточно для обсуждения магической дисциплины.

Амелия, сидевшая на стуле, казалось, адаптировалась к обстановке, наклонив голову с серьезным выражением лица, положив гримуар, который держала в руках, на колени.

— Значит, ты можешь использовать магию, которая здесь не записана? Например, секретную семейную магию?

— Что-то вроде того. Но я не планирую учить тебя этому, так что не обольщайся. Если я научу тебя, это подвергнет тебя опасности.

— Я понимаю. Я не буду жадной.

Иан слабо улыбнулся её зрелому отношению и слегка откинулся назад.

Поскольку в библиотеке был только один стул, он в данный момент сидел на столе, которым обычно пользовался.

Деревянный стол скрипнул.

— Ты проверила всю магию внутри?

— Не всю. Но я прочитала большую часть того, что гримуар выделил как важное.

— Назови ту, которую помнишь.

— Хм... «Призрак Дамаска»?

— Заклинание автоматической защиты призываемого типа. Оно довольно эффективно, но процесс подготовки слишком сложен для использования в экстренных ситуациях.

— А, точно. Сначала должен идти дождь, и это должно быть место, где в прошлом произошла битва или где похоронено много тел...

— И рядом должна течь река.

Иан сделал глоток холодной воды, которую принес с собой, поглядывая на свет, освещающий библиотеку. Амелия также внимательно слушала его слова, попивая теплое молоко.

— Условия настолько требовательны, что использовать его как защитное заклинание практически невозможно. Защитная магия, которую обычно используют маги, должна быть либо применимой заранее, либо простой в использовании, но это... по сути, ничем не отличается от заклинания убийства.

— Ингредиенты тоже довольно неразумные, да? Дамасская сталь. Это ведь очень дорого, верно? Почти 1000 долларов за грамм?

— Это такой редкий материал. Ресурс, который был изначально утерян и принудительно воссоздан алхимиками. Неудивительно, что он дорогой. Тем не менее, это всё ещё из разряда дорогих.

Иан слабо улыбнулся и пригладил выбившуюся прядь фиолетовых волос Амелии. Амелия закрыла глаза и издала мягкий звук «м-м-м», принимая его прикосновение.

— А призванный воин полон обиды, так что если все враги вокруг призывателя исчезнут, он попытается убить самого призывателя. Так что ты оказываешься в странной ситуации, когда тебе приходится убегать от своего призыва, пока магический эффект полностью не закончится.

— ...О, правда?

Услышав слова Иана, Амелия в замешательстве наклонила голову.

— Когда я использовала эту магию, она не преследовала меня.

— ...? Что значит, ты использовала магию? Как ты могла использовать магию?

Иан слегка нахмурился и спросил. Амелия посмотрела на Иана своими золотыми глазами и спокойно ответила:

— Этот гримуар, «Библиотека знаний», определяет опасности, о которых я не подозреваю, и автоматически использует подходящую магию для ситуации. Он говорит, что это его фирменная магия.

— ...Что?

Глаза Иана расширились от удивления перед этой магией, о которой он раньше никогда не слышал. Амелия ярко улыбнулась и постучала всеми десятью пальцами по обложке гримуара.

— Хотя я не маг, я смогла использовать эту фирменную магию. Но мне пришлось заплатить цену своим телом, поэтому я была в коме два дня и не могла встать. Я также получила некоторые внутренние повреждения.

— Какой бы суровой ни была цена, чтобы он дистанционно колдовал за тебя...

— Удивительно, правда? Дедушка тоже сказал, что это невероятно! Он заверил меня, что это должен быть гримуар, написанный архимагом!

— ...Хм.

— Ты удивительный, оппа! Как ты создал такую магию?

— ...Хм.

Иан чуть не выпалил: «Пожалуйста, научи меня этой магии тоже», но проглотил слова и вместо этого улыбнулся.

— Заметить такое — твой потенциал замечателен. Нет смысла притворяться. Ха-ха-ха.

— Хи-хи! Конечно! Чья я ученица! Я раскусила твое притворство!

— Ха-ха.

— Э-хе-хе!

Смех расцвел между учителем и ученицей. Однако Иан сжал кулак, скрытый от глаз Амелии, и внутренне цокнул языком.

«Мой гримуар, который я создал, даже не зная как, может делать что-то подобное, в то время как эти так называемые Внешние боги...»

[У-у-у.]

[У-у-у!]

[У-у-у...!!]

Гримуары, которые извивались на кровати Иана, впитывая его запах, уловили его мысли и издали короткие вибрации.

Они пытались выразить свое возмущение, но, к сожалению, их чувства не были переданы Иану.

----------

Музыкальная шкатулка во сне

После того как они с Амелией всю ночь обсуждали магию и корпели над гримуарами, наконец настал день, когда Амелия должна была сделать свой первый шаг к становлению магом.

Она проснулась утром, с благоговением приняла душ и начала медитировать на диване в гостиной. За окном только начало светать: тени скользили по диагонали, словно силуэты, постепенно освещая гостиную, в которой еще не включили свет.

Спустя тридцать минут дверь спальни Иана открылась, и он появился на пороге с растрепанным видом. Бросив взгляд на Амелию, сидевшую посреди гостиной, он быстро умылся и залпом выпил холодной воды. Прохладная жидкость, пробежавшая по горлу, прогнала остатки сонливости.

Лязг.

Он поставил пустую чашку на кухонный стол и взглянул на время в телефоне.

21 марта, 6:30 утра.

Это было гораздо раньше, чем обычно. Обычно он вставал после девяти, но, учитывая столь важный день, глаза открылись сами собой.

Впрочем, став магом, он почти не чувствовал усталости от недосыпа, так что это не имело большого значения. Он не был полностью застрахован от утомления, но чашка кофе должна была решить проблему.

— Хм.

С этой мыслью Иан достал из холодильника кофе и налил его в чашку. В воздухе разлился сладкий, но слегка пресный аромат, характерный для растворимого кофе.

Сделав глоток, он почувствовал, как голова внезапно прояснилась.

Разумеется, на самом деле ничего не произошло — просто эффект плацебо. И все же ощущение было приятным, поэтому Иан сел на свободное место и, попивая кофе, принялся просматривать Сообщество.

[Hawawa, малыш-магозависимый сегодня проснулся раньше обычного. Погода лучше, чем ожидалось...]

[Да]

Все равно берегите себя, чтобы не простудиться, и надеюсь, у вас будет спокойный день...

[Нравится 2][Не нравится 5]

[Комментарии]

— Почему, черт возьми, я должен видеть этот пост первым делом с утра? Что я сделал не так, чтобы заслужить пост от этого мага-психопата, безумного убийцы, в мое чудесное утро?

ㄴДа: Ты был благословлен~

ㄴПиздец.

— ★Крестная: Какой душевный пост, чтобы начать утро. Надеюсь, у тебя тоже будет хороший день.

ㄴМастерПриручения: Душевный? Скорее кипящий! Мое разрывающееся от ярости сердце кричит, что я хочу убить этого ублюдка прямо сейчас!

ㄴ★Крестная: Бедный юноша, который не может принять чьи-то добрые намерения...

ㄴМастерПриручения: ?

ㄴ★Крестная: Я так люблю блокировать людей, юноша...

ㄴМастерПриручения: Hawawa, на самом деле у меня тоже хорошее настроение. Всем счастливого дня!

ㄴ★Крестная: (Эмодзи мага, который улыбается)

— Этот парень — Внешний бог? Он распространяет серьезное ментальное заражение?

[Личное мнение) Думаю, тирания Крестной в последнее время зашла слишком далеко;;]

[TheHotter]

(ИИ-изображение кота, показывающего средний палец)

Она блокирует всех, кто ей не нравится, и удаляет посты. Если это не тирания, то что?

[Нравится 1][Не нравится 0]

[Комментарии]

— ★Крестная: 124, 56, 23.

ㄴTheHotter: ?

— ★Крестная: Это количество мемов с экскрементами, кровавых картинок и неуместных постов, которые я удалила первым делом сегодня утром. И один из них был написан тобой с анонимного аккаунта. Хочешь, чтобы я тебя деанонимизировала?

ㄴTheHotter: Прошу прощения. Я не буду спорить. Я заткнусь.

ㄴ★Крестная: (Эмодзи мага: «Не стой перед королем»)

***

— Что ты там смотришь?

Амелия подошла к Иану со спины, пока он просматривал Сообщество. Он спокойно выключил экран телефона и покачал головой.

— Ничего особенного. Ты закончила медитировать?

— Да. Хотя это было скорее не медитацией, а моральной подготовкой...

Она вздохнула, и Иан поднялся со своего места.

— Все равно лучше, чем жрать землю, как некоторые.

— Н-ну, это правда...

Они вместе направились на кухню. Амелия держалась близко к Иану и пробормотала вполголоса:

— Но я спрашивала сегодня рано утром у дедушки, и он сказал, что поедание земли на самом деле эффективнее, чем получение помощи от духов. Разница невелика, но это традиционный метод, который до сих пор используют некоторые современные семьи магов! А все маги, не принадлежащие к семьям, учатся магии так же, как ты, — это нормально!

— Спасибо за утешение...

Иан слабо улыбнулся и погладил Амелию по голове. Она просияла в ответ.

— Ну тогда...

Иан достал из холодильника овощи и разложил их на кухне. Круглые помидоры, огурцы и другие качественные овощи были аккуратно разложены. Он уставился на них, совершенно чистых, без следов почвы, а затем повернулся к Амелии.

— На самом деле, в первую неделю не о чем беспокоиться. Тебе просто нужно есть... гм, это три раза в день в течение недели.

— Я поняла. Я сразу начну.

— Готовить?

— ...Нельзя. Я могу мыть их грунтовой водой, но если я буду мыть их другой водой или готовить, все благословения исчезнут, поэтому мне придется есть их сырыми.

— А-а.

Иан посмотрел на Амелию с сочувствием. Она с напряженным выражением лица взяла помидор черри.

— К счастью, это, кажется, можно есть... ням...

Она отправила помидор в рот. Помидор, раздавленный ее коренными зубами, растекся сладким вкусом.

— М-м... вкусно...

— Вкусно? Тогда, может, пока тебе стоит просто продолжать есть помидоры?

— Я... не могу все время есть одно и то же... Мне нужно постоянно менять рацион...

Амелия ответила с мрачным выражением лица, затем собрала немного сырых огурцов, моркови и несколько помидоров черри и села за стол. Она начала их хрустеть. Иан с жалостью наблюдал за ней, затем схватил коробку с остатками курицы и сел рядом. Он ел размокшую курицу с грустным видом.

— Раз уж моя ученица может есть только овощи, я должен хотя бы есть что-то вроде этого...

— ...

Амелия смотрела на Иана холодным взглядом, грызя огурец. Несмотря на это, Иан откусил кусочек холодной куриной грудки.

В этот момент телефон в его кармане один раз завибрировал.

Для сообщения было слишком рано. Он вытер соус с уголка рта и достал телефон, чтобы проверить текст.

[Ким Исо: Доброе утро, маг. У вас есть время поговорить сейчас?]

***

Получив сообщение, Иан сразу направился к зданию Бюро управления. Войдя в уже ставшее знакомым здание, первое, что он заметил, — это слабый запах воды.

Насколько Иан знал, таким ароматом обладал только один человек в мире. Он повернул голову в сторону источника запаха.

— ...О, новичок?

Прямо рядом с Ианом.

Ким Юль, которая прислонилась к стене возле входа в здание, заметила его и одарила яркой улыбкой. Иан усмехнулся, увидев, что она ничуть не изменилась с момента их последней встречи.

— Выглядишь неплохо. Я рад, что ты не пострадала во время фестиваля.

— Что это? Что это? Разве тебе позволено использовать такие фразочки, как будто мы парень и девушка, только потому, что мы давно не виделись? У меня сердце выскакивает из груди.

Ким Юль подпрыгнула к Иану, как кролик. Одетая, как всегда, в черную футболку и белую теннисную юбку, она прижалась лицом к груди Иана и принюхалась.

— М-м, приятный запах. Мне действительно становится хорошо, когда я его чувствую... Должно быть, мы совместимы...

— Запах воды не делает меня счастливым.

— В такие моменты ты должен подыграть, глупышка.

Ким Юль слегка ударила Иана в плечо и завела руки за спину.

— В любом случае, что привело тебя в Бюро управления? Тебя тоже сюда вызвали, как и меня?

— Верно. Сказали, что дадут нам награду, а причин отказываться нет.

Награда, обещанная после покорения галереи тайн.

Учитывая, что их вызвали прямо в здание Бюро управления, это, вероятно, не была обычная денежная компенсация. Скорее всего, это был какой-то инструмент Бюро или особая информация.

Для Иана это было гораздо лучше денег. Имея на счету уже более 3 миллиардов вон, он не особо нуждался в быстрых наличных.

Ким Юль, похоже, тоже не нуждалась в деньгах.

Она развернула леденец из кармана и поцеловала круглую конфету. Капля слюны упала с ее приоткрытых губ.

— М-м, сладко. Хочешь?

Она протянула Иану конфету, покрытую ее слюной и следами помады, озорно улыбаясь.

Иан на мгновение задумался, как она отреагирует, если он действительно ее съест, но затем покачал головой и сунул руки в карманы пальто.

— Сама съешь.

— Хе-хе, какой стеснительный. Кстати, я веду себя так только с тобой, понятно? Ты единственный парень, которого я знаю.

— Вот как.

— Да, это так~

Чмок.

Она с преувеличенным звуком пососала конфету. Иан посмотрел на нее с ироничным выражением лица, а затем повернул голову, когда заметил Ким Исо, выходящую из открывшегося лифта.

Идя с развевающимися розовыми волосами и бесстрастным лицом, Ким Исо заметила Иана и Ким Юль и развернулась. Она слегка улыбнулась и коротко поклонилась.

— Спасибо вам обоим, что пришли, несмотря на внезапный вызов.

— Прийти сюда — не проблема. Но твоя рука...

Иан замолчал, глядя на ее слабую левую руку. Она издала звук «а», подняла левую руку, которая была закована в странную конструкцию.

— Она все еще восстанавливается. Но стало гораздо лучше, и через несколько дней она должна полностью зажить, так что все в порядке. Спасибо за беспокойство.

— Это хорошо.

Ким Исо ярко улыбнулась в ответ на слова Иана. Ким Юль ткнула Иана в бок палочкой от леденца.

— В такие моменты ты должен беспокоиться только обо мне. Если будешь заботиться и о других женщинах, то не будешь популярен.

Вместо ответа Иан щелкнул Ким Юль по лбу. Она взвизгнула от искреннего удара.

— Ай! Больно же!

— Хм... вы двое, кажется, ладите лучше, чем я ожидала.

Ким Исо сказала это, неловко почесав щеку. Она откашлялась и слегка отошла в сторону, прежде чем продолжить:

— Что ж, тогда я вас провожу. Вы пойдете за мной?

— Куда мы идем?

— В подземное хранилище Бюро управления.

Она наклонила голову вбок.

— Филиальный менеджер ждет вас там.

----------

Музыкальная шкатулка во сне

Спускаясь в подземное хранилище Бюро управления, я воспользовался лифтом, как и в прошлый раз.

Ким Исо умело управлялась с кнопками лифта, активируя маршрут в подвал. Словно рассеивающийся мираж, на пустой стене проступила кнопка; она нажала её и обернулась к нам.

— Может немного потрясти. Лучше держаться за поручень.

Плавным движением Ким Исо осторожно ухватилась за поручень на стене. Иан тоже протянул руку и спросил:

— Что из себя представляет Директор филиала?

— Её зовут Ким Бом, она псионик с гипнотическими способностями, граничащими с промывкой мозгов.

— ...Хм.

— Характер у неё... мягкий и добрый. Но когда она злится, то может быть довольно экстремальной. Поэтому для неё даже выделили специальную группу сдерживания.

— ...Настолько всё серьезно?

— Я никогда не видела, чтобы Директор филиала злилась, так что знаю немногое. Но слухи ходят довольно пугающие.

Лязг!

Лифт сильно тряхнуло. Ким Исо на мгновение замолчала, а когда вибрация утихла, продолжила:

— Она использовала гипноз, чтобы создавать союзников, и вступала в драки с другими филиалами Бюро управления; она вторглась на военную базу и превратила её в детский сад, потому что правительство не шло на сотрудничество; она заставила другого Директора филиала забыть, как сражаться, после того как тот постоянно задирал её, а потом избила его бейсбольной битой... Ходят всякие странные слухи.

— ...

— А, последнее — это не слух, а чистая правда. Меня назначили остановить Директора филиала на месте происшествия.

— Директор филиала случайно не младшего школьного возраста?

— Она действительно становится немного похожей на ребенка, когда злится.

Пока они разговаривали, лифт продолжал стремительный спуск. Ким Юль хрустела конфетой, прислонившись к стене.

Внезапно свет в лифте погас. Иан рефлекторно призвал гримуар, а Ким Юль плюнула на пол, создав небольшой источник воды.

Четкие оборонительные позиции. Однако Ким Исо, настоящий агент Бюро управления, сохраняла совершенно спокойное выражение лица. Она махнула рукой, чтобы успокоить их, и нажала кнопку аварийного питания лифта.

— Прошу прощения за недостаточное объяснение. Свет в лифте гаснет, когда мы начинаем входить непосредственно в зону хранения. Это нужно, чтобы лишний раз не провоцировать аномалии, чувствительные к свету.

— ...Тебе следовало объяснить это с самого начала.

— Моё упущение. Прошу прощения.

Ким Исо поклонилась без малейшего колебания. Иан выдохнул, убирая гримуар, в то время как Ким Юль вцепилась в его руку и взвизгнула.

— Мне страшно! Обними меня!

— Перестань нести чушь и убери слюни, которые ты оставила на полу. Зачем ты плюнула? Это отвратительно.

— Потому что это быстрее, чем доставать бутылку воды из кармана. И мои слюни не грязные. Это практически просто вода без запаха. Только немного липкая.

Бе-е.

Она высунула язык. Капля слюны, собравшаяся на кончике, упала на пол без сопротивления. Пузырящаяся капля лопнула и разлетелась в стороны. Ким Юль наступила на упавшую каплю и ухмыльнулась, крепко обнимая руку Иана.

— Уверена, это будет приятно...

— Моё настроение сейчас стремительно портится. Отпусти.

Иан надавил ладонью на голову Ким Юль. В то же время «Записи Внешнего моря», спрятанные в его пальто, резко завибрировали.

Если интерпретировать это, то, вероятно, гримуар говорил что-то вроде: «Убери руки от моего мужа, насекомое!». Кому это было адресовано, долго думать не пришлось.

Конечно, он не мог в точности понимать язык гримуара, но время, проведенное вместе, нельзя было игнорировать. Даже если не совсем точно, он мог сделать вполне верное предположение.

Если оставить всё как есть, «Записи Внешнего моря», вероятно, расстроятся или придут в такую ярость, что попытаются убить Ким Юль.

«Записи Внешнего моря» были гораздо более ревнивыми и собственническими, чем другие гримуары. Ради самой Ким Юль оттолкнуть её было правильным решением.

— Уунг...

К счастью, Ким Юль не особо сопротивлялась и отступила. Иан глубоко вздохнул, разглаживая помятое пальто и успокаивая «Записи Внешнего моря».

В этот момент лифт остановился с лязгом. Взгляды троих людей естественным образом устремились к двери, и, почувствовав на себе их взоры, дверь застенчиво отъехала в сторону.

— ...

За открытой дверью была кромешная тьма, освещенная красными светодиодами. Лампы накаливания на потолке рассеивали тусклый свет, обеспечивая минимальную видимость.

Стены тоже были необычными. Железные прутья, плотно расставленные, как в тюрьме. Изнутри доносились звуки, похожие на крики животных, причем довольно откровенно.

— Что это? Это зона содержания вместо хранилища? Мы пришли не туда?

Спросила Ким Юль. Ким Исо ответила без колебаний:

— Мы в нужном месте. Просто следуйте за мной. Любопытство — это нормально, но, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы просовывать руки сквозь железные прутья.

— Почему?

— Потому что вас могут принять за нарушителя и съесть.

— Ты так небрежно говоришь такие жестокие вещи. Типичный агент Бюро управления.

Ким Юль усмехнулась. Несмотря на это, Ким Исо слегка поклонилась и начала идти по коридору, взяв на себя инициативу. Ким Юль последовала за ней, а Иан шел позади, держа руки в карманах пальто.

Гррр...

Несмотря на то, что они прошли всего несколько шагов, крики из-за решетки стали ближе. Иан повернул голову на звук с бесстрастным лицом. Их взгляды встретились.

Голова массивного белого тигра. Его налитые кровью глаза зловеще блестели, а скелетированные передние лапы остановились прямо перед прутьями.

Буквально скелетированные передние лапы. Кожа и мышцы полностью исчезли, остались только белые кости, обернутые кровеносными сосудами, которые отражали красный свет с потолка.

Дело было не только в лапах. Всё тело, за исключением головы, состояло только из костей и кровеносных сосудов. Органы волочились по полу, а бьющееся сердце было прикреплено к стене, словно уже срослось с ней.

Как ни посмотри, это определенно была аномалия. Иан пристально посмотрел на существо, скалящее на него зубы, затем отвернулся, не задерживаясь, и продолжил путь.

— Что это такое?

— Можете считать это привратником хранилища. Мы уже извлекли все необходимые части, так что теперь используем его вот так.

— Даже без кожи и мышц...

— Да, мы использовали всё как исследовательские материалы или компоненты для переработки. Мы не смогли отделить органы и кости, но, к счастью, смогли получить остальное. Жаль, что у этого экземпляра нет способности к регенерации.

— ...Довольно жестоко.

— Сострадание и жалость к аномалиям — это роскошь, которую мы не можем себе позволить.

Это тоже было правдой, поэтому Иан кивнул и потерял интерес к аномалии. Существо некоторое время смотрело ему в спину, прежде чем снова скрыться в темноте. После этого оно больше не показывалось.

Вскоре перед идущей группой появилась толстая железная дверь.

Рядом с дверью находился терминал для распознавания карт-ключей. Ким Исо достала белую карту из нагрудного кармана своего костюма и приложила её к терминалу.

[Аутентификация успешна. Добро пожаловать, агент Ким Исо.]

Раздался механический голос, и дверь открылась автоматически. Сцена, открывшаяся внутри, больше напоминала лабораторию, чем склад.

— Убедитесь, что правильно проверили жизненные показатели. Также подтвердите, можно ли имплантировать то искусственное сердце, которое мы получили в прошлый раз, после модификации.

— Карту призраков нужно утилизировать. Она пригодна для использования в течение недели, но после этого карта портится и становится непригодной.

Исследователи в белых халатах суетились вокруг.

В отличие от коридора, здесь было ярко освещено. Потолок, стены и пол с серебристым оттенком отражали свет так интенсивно, что это было почти больно для глаз.

В колбах повсюду находились странные предметы. В основном это были органы аномалий или инструменты, сделанные из них.

Большинство предметов, созданных Бюро управления, производились таким образом. Они создавали оружие для борьбы с Тайнами, используя только науку и аномалии, а не магию или веру.

Это была характеристика, подобающая единственной группе, которая использовала науку в местах, связанных с Тайнами.

— Директор филиала ждет внутри. Хотите немного осмотреться или пойдем сразу?

Спросила Ким Исо, снимая пиджак, словно ей стало жарко. Иан ответил немедленно:

— Пойдем сразу.

— Я хочу осмотреться. Иди встреться с ней первым.

Ким Юль отступила назад, заложив руки за спину.

— Это нормально, агент?

— Проблем быть не должно.

— Ну ладно тогда.

Ким Юль положила в рот еще один леденец и начала небрежно осматривать лабораторию. Иан посмотрел ей в спину, прежде чем войти во внутреннюю комнату отдыха вместе с Ким Исо.

Дверь открылась с жужжанием. Иан сузил глаза, заметив массивный круглый стол в центре комнаты отдыха и женщину, сидящую на одном из мест. Женщина, которая спокойно попивала кофе, тоже выглядела удивленной, увидев его.

Это длилось мгновение. Она улыбнулась и поставила чашку.

— Ты пришел. Приятно познакомиться, Шин Иан.

— Директор филиала?

— Верно. Мы впервые разговариваем с глазу на глаз. Проходи, садись. Давай поговорим спокойно.

Ким Бом отодвинула стул рядом с собой. Вместо того чтобы сесть туда, Иан осторожно сел, оставив одно свободное место между ними. Директор филиала горько улыбнулся.

— Ты кажешься более осторожным, чем я ожидала. Что ж, это неплохая черта для совместной работы.

— Почему вы хотели встретиться лично? Какова ваша цель — вызывать отдельно только меня и Ким Юль?

Иан пропустил светскую беседу и перешел сразу к делу. Директор филиала, похоже, не возражал, проводя пальцем по чашке и отвечая:

— Если ты имеешь в виду Намгун Минхёка и Мику, то они были вчера. Оба они разговаривали со мной в подобном ключе. Если тебе трудно поверить, можешь связаться с ними напрямую.

— Хорошо, тогда подождите минутку.

Иан не отверг её предложение и прямо там отправил сообщения Мике и Намгун Минхёку.

Ответы пришли быстро. К счастью, слова Директора филиала оказались правдой.

— Хорошо, я подтвердил. Вы не лгали.

— ...Ты действительно дотошный. Я не думала, что ты на самом деле отправишь сообщения.

— Итак, какова причина организации этого разговора?

— Ничего особенного. Я просто хотела лично увидеть мага, который сотрудничает с нами. Когда занимаешь высокую должность, трудно понять ситуацию на местах.

— ...

— И мне нужно было выразить свою благодарность.

Сказав это, Директор филиала принял серьезное выражение лица и глубоко поклонился.

— Я искренне благодарна за спасение наших агентов в больнице. Без вашей помощи они бы все там погибли.

— Я не буду это отрицать.

Директор филиала слабо улыбнулся на его ответ, в котором не было ни капли скромности.

— Я слышала, что вы были довольно активны и в художественной галерее. Говорят, вы ехали на каком-то гигантском ките — это правда?

— Мне повезло.

— Хе-хе, если об этом трудно говорить, не обязательно. Это не допрос. Какую магию вы используете, личность существа, которое вы там призвали — это не вопросы для данного случая.

— ...

— Светская беседа затянулась. Позвольте мне перейти к главному.

Плавным движением Директор филиала порылась в своей сумке и достала три предмета: перьевую ручку, шприц и музыкальную шкатулку.

— Это ваше дополнительное вознаграждение. Вы можете выбрать один из них.

— ...Все инструменты, созданные Бюро управления. Каковы их эффекты?

— Позвольте мне сначала объяснить про перьевую ручку.

Директор филиала взяла маленькую перьевую ручку.

— Её можно использовать где угодно, и всё, что ею написано, никогда не поблекнет, сколько бы времени ни прошло. Однако, если вы ударите ею кого-то, его кровь превратится в чернила, и он умрет. Впоследствии она превращается в красную ручку, которая убьет своего владельца.

— ...

— Этот шприц может немедленно активировать эффекты любого лекарства при введении. Он значительно сокращает время, необходимое для действия лекарства. Но после четвертого использования любое вещество, которое он вберет в себя, обязательно превратится в яд.

— У каждого есть серьезные риски...

— Они сделаны из обработанных аномалий. С этим ничего не поделаешь.

Директор филиала наконец взяла музыкальную шкатулку и продолжила:

— Если вы поместите эту музыкальную шкатулку на определенную цель или объект и используете её, вы сможете видеть сны, связанные с ними. Например, если вы поместите её на яблоко и заведете, вам приснится сон о яблоках. У этой нет серьезных рисков. Всё хорошо, за исключением того, что вы можете использовать её только дважды на одной и той же цели, и требуется две недели, прежде чем вы сможете использовать её снова.

— Определенная цель... Сработает ли она на гримуаре?

Иан впервые проявил интерес. Директор филиала кивнула с улыбкой.

— Должно сработать. Нет таких целей, которые музыкальная шкатулка не могла бы захватить, за исключением воздуха. Она работает даже на людях и аномалиях. Так что на гримуарах тоже должна сработать.

— А если нет?

— Свяжитесь со мной. Я сразу же обменяю её на что-нибудь другое.

Прямой ответ. Иан ухмыльнулся и взял музыкальную шкатулку.

— Тогда я возьму это.

Иан встретил в общей сложности двух Внешних богов до сих пор. После этого добавился еще один, так не было бы правильным встретиться и с ней тоже?

Конечно, он не думал, что использование музыкальной шкатулки на гримуаре заставит Внешнего бога появиться со словами: «Привет? Я Внешний бог». Другие двое, возможно, и могли бы, но у «Ограничения отшельника» был ярко выраженный интровертный характер, как и предполагало его имя.

Но он ничего не терял. Если её нельзя будет использовать, он просто обменяет её.

В конце концов, помимо музыкальной шкатулки, остальные были бесполезны. Так что было лучше выбрать музыкальную шкатулку, которая имела хоть какое-то применение.

Думая об этом, он постучал по «Книге контрактов» в своей сумке.

[У-у-у-у-у...!]

Синий гримуар резко завибрировал.

----------

Ограничение отшельника

Иан убрал музыкальную шкатулку в сумку. Она была в упаковке, так что можно не бояться порчи от контакта с гримуарами.

Вес — больше килограмма. Странно для шкатулки, но это же побочный продукт аномалии, так что он не стал забивать этим голову.

«Вопрос в том, выдержит ли она присутствие Внешнего бога...»

Обычные инструменты не способны призвать Внешнего бога целиком. Но для короткого разговора — вполне. Даже обычные статуи Пигмалиона смогли на долю секунды призвать Владыку Внешнего моря, так что шкатулка должна справиться.

Секунд десять, как минимум. Может, пару минут — вполне реально.

— При использовании шкатулки будьте осторожны, не касайтесь Тайн, связанных со снами. Например, «Сон обезьяны» или сны внутри снов. Если спровоцировать их без нужды, Шин Иан, вам будет несладко. Аномалии, основанные на снах, крайне коварны.

— Приму к сведению. Есть еще предостережения?

— Хм... можно использовать на людях, но субъект впадет в состояние овоща. Вот и всё.

Иан кивнул. Застегнул сумку, перекинул через плечо и встал.

— Тогда я пойду. Звоните, если что-то понадобится.

— Да, мы как раз готовим операцию. Планируем начать с разведки через месяц, и нам нужна ваша помощь, Шин Иан.

— ...Вы используете мага для разведки?

— Это необычная операция. Если описать... ну, это вроде зачистки теневого мира?

Теневой мир.

Одно название звучало сложно. Иан невольно вспомнил кроваво-красный мир за окном библиотеки и вздохнул.

До сих пор Иан четырежды входил в миры, созданные Тайнами: парк развлечений, больница, картинная галерея и библиотека.

В парке и библиотеке он не выходил за рамки установленных правил. Он действовал строго в их пределах, и хотя мог нарушить пару правил, не создавал проблем за их границами.

В больнице же он сбежал на мотоцикле к самой границе мира.

Но за пределами больницы был лишь кроваво-красный мир. Никаких признаков жизни, только пациенты, медсестры и врачи, принадлежащие больнице.

А библиотека?

Помимо библиотекаря, там были гигантские глазные монстры и другие аномалии.

Почему они жили в том разрушенном городе, не подчиняясь правилам и извиваясь, словно местные жители?

— ...

Может быть.

Может, мир библиотеки существует как теневой мир реальности.

— Мы только недавно начали наблюдение, так что точную природу еще не выяснили. Но раз они похищают жителей из реальности, нужно зачистить это как можно скорее.

Слова Ким Бом прервали мысли Иана. Он на мгновение остолбенел, глядя на неё, а затем кивнул с горькой улыбкой.

— Хорошо. Участвую, если будет время.

Верно, какая разница, теневой мир или нет? Он всё равно может убить всё одной Предтечей.

Существа Внешнего моря, которых сложно использовать в реальности, полностью снимали свои ограничения, как только пространство сдвигалось в сторону Тайны. Если есть еда — проблем нет, а если нет — можно просто уйти, так что это не имело значения.

Конечно, если призвать Предтечу без пути к отступлению, он будет с удовольствием переварен в её желудке вместе с пространством, но он всё равно не собирался её призывать, пока не найдет надежный путь.

Разве что перед лицом смерти.

— Да, до встречи.

Иан попрощался с Ким Бом и без колебаний вышел из комнаты отдыха. Ким Исо проводила его.

— Мне нужно вернуться к Ким Юль, если нужен эскорт, могу вызвать сотрудника.

— Не нужно. Просто скажите, как подняться.

— Поняла.

Ким Исо объяснила дорогу. К счастью, ничего сложного, так что он попрощался и сел в лифт.

Ким Юль не было видно. Вероятно, она где-то в углу, но Иан не стал её искать из лени. Встретятся позже, если будет возможность.

Иан без колебаний поднялся на лифте прямо на первый этаж. Когда двери открылись, он купил американо в кафе в холле и направился домой. Поскольку он впервые за долгое время поехал на общественном транспорте, путь занял больше времени, чем ожидалось.

Щелк.

Он проверил время, открывая входную дверь.

12:23.

Прошло почти пять часов с тех пор, как он ушел. Пора обедать.

«Сделаю что-нибудь простое. После еды использую шкатулку».

Иан вошел в гостиную.

Амелия спала на диване. Она крепко обнимала гримуар, видимо, читала до самого последнего момента. Иан улыбнулся и укрыл её одеялом.

— М-м... оппа...

Амелия заерзала и пробормотала что-то во сне. Её фиолетовые волосы рассыпались по сторонам, а плотно закрытые веки слегка дрожали.

Стоило бы разбудить её, чтобы пообедать вместе, но, судя по остаткам моркови и огурцов на столе, она уже поела. Будить её сейчас нет смысла — только дразнить.

Иан оставил её в покое и пошел на кухню готовить простой обед. Открыл банку спама, поджарил с яйцом, добавил кетчуп. Съел с рисом.

Солоновато, но сойдет. Не самая здоровая пища, но для быстрого перекуса — идеально.

Покончив с едой и помыв посуду, Иан пошел в спальню. В своей монохромной комнате он разложил вещи, поставив гримуары у изголовья. Рядом установил музыкальную шкатулку.

Золотая шкатулка. Когда он открыл крышку и завел её, фигурка внутри поднялась и начала вращаться.

Музыка напоминала классику. Если сравнивать, то что-то вроде скрипичного концерта Чайковского. Слушать было приятно.

Однако, если оставить всё как есть, ему приснятся полки, поэтому Иан достал «Книгу контрактов» и поставил шкатулку на неё.

В тот же миг мелодия изменилась. Концерт превратился в человеческий предсмертный вопль с помехами. Вращающаяся фигурка скрипела, будто её давно не смазывали.

Вдруг — стук, и фигурка снова начала вращаться. Музыка сменилась глубоким, пустым гулом, будто под водой. Будто его бросили в космос.

К счастью, звук не раздражал. Вполне можно уснуть.

Не видя причин медлить, Иан лег на кровать и закрыл глаза. Лежа неподвижно, без лишних мыслей, он позволил сознанию погрузиться в сон. Вскоре Иан уснул.

В тот же миг глаза Иана резко открылись. Сознание всплыло, и перед ним предстало белоснежное пространство.

Буквально белоснежное. Стены, пол, потолок — всё выкрашено в белый, границы неразличимы.

Но не только белый.

Вдалеке, на горизонте, дождем лились цепи. Огромные, массивные, соединяющие небо и землю, они постоянно сталкивались, крошась на куски.

А потолок?

За белым потолком ползал темно-синий плащ. Не летал, а ползал. С шуршанием цеплялся за потолок, извиваясь, как насекомое. К счастью, не гротескно.

А прямо перед Ианом стояла кровать. В постели что-то свернулось холмиком.

— У-успокойся... успокойся. Кар... Это золотой шанс. Шанс, который нельзя упустить...!

Бормотание донеслось из-под одеяла. Слегка высунувшаяся ступня дернулась, кандалы на лодыжке звякнули. Но внимание Иана привлекло другое.

«Кар...?»

Он не расслышал всё, но эти два слога... Иан удивился, впервые услышав часть имени Внешнего бога.

«Воссоздание всех вещей» он называл Лиа, но это лишь прозвище. А истинное имя «Ограничения отшельника» звучало отчетливо. И без риска.

«...Это потому, что мой калибр вырос? Или "Ограничение отшельника" слабее тех двоих?»

Может, и то, и другое.

Размышлять некогда. Иан ткнул пальцем в выставленную ступню.

Реакция последовала мгновенно.

— Хья-а-а-ак!!

Она содрогнулась. Место касания почернело, превратилось в нечто вроде пасти головоногого, а затем быстро спряталось под одеяло.

— ...

Иан лишился дара речи, увидев гротескную трансформацию. Одеяло медленно отползло, показав синие волосы. Между прядями виднелось заплаканное лицо.

— В-внезапно трогать мою ногу...! Я там чувствительная...!

Внешний бог, Ограничение отшельника.

Она смотрела на Иана, выглядя совершенно по-человечески, одновременно потея и плача.

----------

4П

Вдалеке эхом отдавался лязг цепей. На периферии зрения цепи падали, словно дождь, соединяя землю и небо, медленно сокращая разрыв между двумя концепциями. Иными словами, землю и небо тянуло друг к другу.

Затем — бум! Земля и небо столкнулись с чудовищным грохотом.

Волосы Иана взметнулись от мощной ударной волны, и исчезнувшее пространство снова стало чисто-белым, перезапуская процесс с момента, когда цепи начали пронзать его.

— ...

Чувствуя, что голова онемеет, если он продолжит смотреть, Иан намеренно отвел взгляд, чтобы не фокусироваться. В этот момент Внешний бог, сидевший рядом, смотрел на него.

— Хейк.

Она поспешно отвела взгляд. На мгновение её зрачки, казалось, разделились надвое — по-видимому, она еще не привыкла имитировать человеческую форму.

Это было естественно. Для Внешнего бога люди ничем не отличались от муравьев, поэтому имитация человеческого тела была её первой попыткой.

Точно так же, как ни один человек не захотел бы стать муравьем, ни один Внешний бог не захотел бы стать человеком.

Тем не менее, тот факт, что она приняла человеческий облик, был доказательством того, что она по-своему проявляла внимание к Иану. Поэтому Иан не ответил ей враждебностью. Вместо этого он снял пальто и положил его рядом с собой.

— Ограничение отшельника.

— ...М-м.

Она ответила.

Женщина, чье имя начиналось с чего-то вроде «Кар», на мгновение отвела взгляд, прежде чем бесстыдно принялась разглядывать лицо и тело Иана.

Если бы её глаза были камерами, они бы постоянно щелкали затворами.

Честно говоря, было бы ложью сказать, что это не неприятно, но Иан воспринял её реакцию позитивно. В конце концов, это означало, что у неё нет намерений причинить ему вред.

Он слегка подался вперед и заговорил:

— У тебя есть имя, которым я могу тебя называть? «Воссоздание всех вещей» велела мне называть её Лиа.

— О, эм... мое настоящее имя... а, это не сработает.

— Я могу распознать до «Кар» в твоем настоящем имени. Не знаю почему, правда.

— П-правда?

Её глаза расширились, затем она ярко улыбнулась и схватила его за руку. Холодное металлическое ощущение от её хватки было совершенно не похоже на человеческое тепло.

— Наверное, потому что ты привыкаешь к нам...! Или стоит сказать, адаптируешься...? В любом случае, это значит, что ты становишься ближе к Внешним богам, а это определенно хорошо...!

— ...Становлюсь ближе к Внешним богам? Что это значит?

Иан слегка нахмурился. Она на мгновение замолчала, затем поджала губы, словно глубоко задумавшись.

— Эм... если говорить просто, твое существование становится всё более вовлеченным во Внешних богов и постепенно окрашивается нами...? Да, именно так тебе и следует это понимать.

Она ярко улыбнулась.

— Черт возьми.

Иан не смог улыбнуться в ответ. Его лицо исказилось, когда он стряхнул её руку. Она издала разочарованное «А», но выражение лица Иана осталось неизменным.

— Ты хочешь сказать, что я постепенно становлюсь похожим на Внешнего бога? Что в конце концов меня выбросит в космос, как вас?

— Н-нет, не это. Ты человек, и мы не собираемся менять твой вид...

— ...

— Э-это естественное явление... с того момента, как ты вступил в контакт с нашими гримуарами. Т-ты стал близок к нам...

Она слегка придвинулась к Иану. Повеяло слабым ароматом винограда.

— Чтобы обращаться с гримуарами, нужно привыкнуть к энергии Внешних богов. Если совместимость низкая, в процессе ты сойдешь с ума или превратишься в некую Тайну. Если высокая — сможешь продержаться дольше.

— ...

Разум Иана тут же вспомнил девушку, обладавшую «Погружением Р'льеха», и Лаири, которая когда-то владела им.

Те, кто когда-то были людьми, но превратились в аномалии после обладания гримуарами — это было из-за того, что их совместимость была низкой?

Если так, то как насчет нынешнего состояния Уолтера, который теперь владеет «Апокалипсисом мистиков»?

Каков уровень его совместимости с гримуаром, позволяющий ему до сих пор нормально управлять своей организацией?

*Возможно, он уже сошел с ума, но сошел с ума настолько, что может вести себя относительно нормально.*

Эта мысль внезапно пришла ему в голову, но показалась нереалистичной, поэтому он похоронил её обратно в глубинах сознания.

В конце концов, для Иана сейчас важны были не другие, а он сам.

— Тогда как насчет меня со 100% совместимостью? Что со мной будет потом?

Спросил он, сохраняя серьезный вид.

Внешний бог застенчиво улыбнулась и ответила со смущением:

— В-выйдешь за меня...

— ...?

Глаза Иана сузились. Она обхватила щеки обеими руками и начала извиваться.

Она действительно извивалась, гротескно переплетая верхнюю и нижнюю части тела.

— Т-ты не столкнешься ни с какой опасностью, сколько бы времени ни прошло. Ты продолжишь жить как человек, и, самое большее, ч-части нас, с которыми ты сможешь взаимодействовать, увеличатся...

— ...

— Сейчас мы можем только вот так разговаривать... позже ты сможешь услышать наши имена... а после этого ты будешь в порядке, даже видя наши истинные формы, и тогда у нас могут быть дети... х-хехехе...

— ...Что.

— Е-если ты не против, я могла бы отправить на Землю лишь свою бессильную оболочку, чтобы жить с тобой, состариться и умереть вместе... а после смерти, в нашем личном пространстве во Вселенной... м-мы... мы... можем м-много спариваться...

Иан лишился дара речи от её непристойной фантазии. Несмотря на это, она вернулась в человеческий облик и зашевелила пальцами ног, ухмыляясь.

— Когда я буду возвращаться из отъезда по личным делам, дети будут встречать меня словами «С возвращением, мама», а т-ты будешь целовать меня, говоря «С возвращением»... Мы будем играть с более чем пятьюдесятью детьми, и когда я устану, ты будешь касаться моего беременного, раздутого живота и утешать меня словами «Ты много работала, дорогая». А ночью ты будешь массировать мои ступни, постепенно продвигая руки вверх, чтобы размять мои бедра. Тогда я... я застенчиво раздвину ноги, и ты уткнешься лицом между моих бедер...!

— Черт возьми.

— Белая штука с восемью руками и черная рыба, прикрепленная к стене, будут плакать кровавыми слезами, наблюдая за нами, правда? Хехе, тупые суки. В конце концов, я победительница. После всех этих издевательств, п-посмотри на них сейчас. Они могут только смотреть, как ты л-лижешь мои пальцы ног. А я вытяну свою свободную ногу к т-твоему внутреннему бедру... хехе...

— Черт возьми...

Иан смотрел на неё с выражением, выходящим за рамки шока, граничащим с отвращением. В этот момент, закончив свою фантазию, она посмотрела на Иана и многозначительно улыбнулась.

— Дорогой...

Её голова постепенно потянулась к Иану. Шея удлинялась в реальном времени, напоминая жирафа.

Лицо Иана исказилось, он схватил подушку с кровати и ударил её по голове.

— Проваливай!

— Гвак!

Её голова провернулась на 540 градусов.

***

Спальня Иана. Лежа мирно на кровати, он нахмурился и взмахнул рукой.

— Проваливай...

Вжух.

Его вытянутая рука точно попала по полке, где лежали гримуар и музыкальная шкатулка. Но музыкальная шкатулка, уже скованная цепями, не сдвинулась с места. Вместо этого «Прикосновение воссоздания» и «Записи Внешнего моря» коротко завибрировали.

[М-м.]

[М-м!!]

Для чужих ушей это звучало бы не более чем вибрация мобильного телефона, но реальность была иной. Два гримуара по очереди смотрели то на неподвижную «Книгу контрактов», то на спящее лицо Иана, раскачивая своими телами из стороны в сторону.

[М-м-м-и-и-н-г!!]

«Записи Внешнего моря» выразили раздражение.

Гримуар Внешнего моря, способный напрямую принимать эмоции, мысли и волю Владыки Внешнего моря, уставился на «Книгу контрактов», словно желая убить её, капая черной морской водой со своего угла.

[М-м.]

Точно так же «Прикосновение воссоздания», связанное с «Воссозданием всех вещей», притворилось спокойным, слегка наклонившись, чтобы посмотреть на «Книгу контрактов», вибрируя жутким тоном.

Грубо говоря, оно предлагало полуубить её, когда они вернутся в реальность, до такой степени, чтобы она не могла даже издать звук. «Записи Внешнего моря» яростно согласились с этим мнением.

И тут это случилось. Внезапно «Книга контрактов» грубо завибрировала и взлетела в воздух.

Тук!

Гримуар, совершив эффектный поворот на 540 градусов, упал на пол вверх тормашками. В результате музыкальная шкатулка оказалась погребена на полу, а гримуар встал под углом.

Из-за железных цепей, привязывающих музыкальную шкатулку к обложке, ни один предмет не развалился. Вместо этого гладкая задняя обложка гримуара оказалась полностью открыта.

«Прикосновение воссоздания» задрожало, словно довольное этим зрелищем, но затем внезапно прекратило вибрировать и пристально уставилось на «Книгу контрактов».

[М-м?]

«Записи Внешнего моря» наклонили свой угол, словно спрашивая, что случилось. «Прикосновение воссоздания» на мгновение замолчало, прежде чем передать свою мысль «Записям».

[М-м. М-м. М-м-м-м.]

Вибрация, исходящая от обложки, сотрясала весь гримуар, словно оно объясняло что-то очень серьезно.

Интерпретированное содержание было разумной гипотезой: «Если мы приклеимся прямо к задней части "Книги контрактов", не смогут ли наши создатели тоже войти в сон мастера?»

[М-м!]

«Записи Внешнего моря» восторженно согласились. Два гримуара на мгновение обменялись взглядами, прежде чем без колебаний рухнуть на пол с глухим стуком.

В этот момент Амелия, проснувшаяся от сна, постучала в дверь.

— Оппа, ты спишь...?

Ответа не последовало. Поэтому Амелия осторожно повернула дверную ручку и заглянула в приоткрытую дверь.

— Ик.

Её золотистые глаза быстро охватили сцену в спальне. Она обнаружила Иана, спящего без движения, и два гримуара, катающихся по полу.

— ...

Она лишилась дара речи при виде цирка из гримуаров, которого никогда раньше не видела. Но инстинктивно почувствовав предупреждение не трогать их, она склонила голову, словно ничего не видела, и снова закрыла дверь.

— Спи сладко...

Щелк.

Внутри закрытой спальни снова воцарилась тишина. Несмотря на это, два гримуара прижались к задней части «Книги контрактов», которая стояла под углом из-за музыкальной шкатулки, и потерлись о неё.

В этот момент мелодия ранее тихой музыкальной шкатулки изменилась.

Десятки, сотни диссонирующих звуков смешались вместе, перерастая в музыку, напоминающую крики, которая затем превратилась в шум, когда фигурка музыкальной шкатулки снова начала вращаться.

[...Фух.]

[Ахаха!]

Среди тихих звуков смешались нечто похожее на дыхание и смех.

----------

4P

Немного успокоившись, Ограничение отшельника велела называть её Терри.

— Терри? Это совсем не похоже на Карранг.

— Это имя я составила, грубо смешав слоги «Ка» или «Кар» из моего настоящего имени. Раз оно далеко от истинного, тебе будет легко его произносить.

— Хм... ладно, буду звать тебя Терри.

— М-м-м...!

Терри кивнула. Иан поудобнее устроился на месте. Позади раздался грохот.

Оглянувшись, он увидел, что область, где сталкивались земля и небо, постепенно расширяется.

Это была не иллюзия. Цепи, которые раньше лишь пронзали горизонт, теперь были достаточно близко, чтобы их можно было отчётливо разглядеть. Они приближались так быстро, что казалось: это место будет раздавлено в считанные минуты.

— Это потому, что я насильно поддерживаю пространство, — сказала Терри, заметив его взгляд. Синие волосы упали вниз, пока она склоняла голову. — Музыкальная шкатулка должна была сломаться в тот момент, когда я появилась в твоём сне. Но я использую цепи, чтобы хоть немного замедлить разрушение — отсюда и этот эффект.

— Значит, в конце концов, место, где мы находимся, тоже будет уничтожено.

— Верно... Но не волнуйся. Не будет никакой б-боли. Люди и так постоянно умирают во снах.

Это было правдой, поэтому Иан лишь горько улыбнулся и пропустил её слова мимо ушей.

Важно было другое: пространство пока оставалось безопасным. Не стоило беспокоиться, что оно рухнет в следующую секунду, — можно было спокойно поговорить. Правда, конкретной темы они не выбрали, и Иан не знал, с чего начать.

Он затеял эту встречу с Ограничением отшельника, чтобы примерно понять её характер.

Воссоздание всех вещей был по натуре ближе к божеству, чем к человеку: эмоции проявлял редко, лицо чаще всего оставалось пустым. Но чувства в нём определённо жили, как и довольно сильная собственническая жилка. Речь его была мягкой, а манеры — старомодными.

Владыка Внешнего моря, напротив, был слишком похож на человека, чтобы называть его богом: спонтанный, импульсивный, честный в эмоциях до предела — всё читалось у него на лице.

Так что Воссоздание всех вещей и Владыка Внешнего моря были противоположностями во всём.

Но было у них и общее: оба были щедрее к Иану, чем кто-либо ещё.

Если задуматься — ирония в чистом виде. Разве это нормально, чтобы великий Внешний бог угождал простому человеку? Даже боги в греческой и римской мифологии нередко пренебрегали людьми.

Но сомнения фактов не меняли.

Оба Внешних бога явно будут посылать ему слепую любовь до самой смерти — и, возможно, после неё. Встретившись с обоими, Иан был уверен в этом больше, чем кто-либо.

Вот почему стоило понять намерения третьей. Лучше получить ясность, чем оставлять одну неизвестную переменную.

Поэтому Иан насильно устроил эту встречу — чтобы выяснить, какие чувства к нему питает Ограничение отшельника.

Результат он получил меньше чем за несколько минут — нечто, напоминающее длинный фэнтезийный роман с какого-нибудь форума.

После такого он не знал, о чём говорить дальше.

«Не спрашивать же прямо, как у неё дела... о чём вообще с ней говорить?»

Иан подумал об этом, глядя на Терри.

Она, казалось, была счастлива уже оттого, что находится рядом с ним: то и дело шевелила пальцами ног и смеялась «хе-хе». Смех был глуповатым, отчего казался только безобиднее.

Хотя, конечно, вряд ли всё было так просто.

— Хм.

Помучившись немного, Иан просто выпалил первое, что пришло в голову.

— Владыка Внешнего моря сказал, что заберёт меня, скормив существам из Внешнего моря. У тебя есть что-то подобное? Свой способ похищения?

— У меня? Я думала спуститься, когда ты умрёшь, и насильно заключить контракт с твоей душой... С условием, что ты никогда не сможешь покинуть меня и уйти куда-либо за пределы моего взора.

Терри ответила без промедления. Она склонила голову, будто смутившись, и выдохнула горячий воздух: «ху-у».

— Раз я всё равно могу создать тебе новое тело... о, не волнуйся, сделаю его в привычной тебе человеческой форме! Лично мне твоя нынешняя внешность нравится больше всего!

— ...А как насчёт расторжения контракта?

— А? Такого не бывает. Зачем ты вообще спрашиваешь?

Терри склонила голову набок. В её жесте не было злобы, но по спине Иана пробежал холодок.

Почувствовав, что продолжать тему опасно, он поспешил сменить разговор.

Вернее, собирался. Но тут край кровати начал таять, превращаясь в чёрную воду.

— Угх!

Одна из опор растаяла, центр тяжести сместился, кровать накренилась — Иан пошатнулся, а Терри, всё ещё сидевшая в воздухе, принюхалась, будто что-то почуяв.

И тут же её лицо исказилось.

— Р-рыбный запах...!

— Дорогой!

Возглас прозвучал одновременно с её словами. Из растаявшей чёрной воды появилась девушка в чёрном платье. С кроваво-красными глазами она крепко обняла Иана и широко улыбнулась.

— Давно не виделись, дорогой! Как поживаешь?

— ...Владыка Внешнего моря?

Иан нахмурился. Владыка Внешнего моря, мгновенно растаявший, будто вода, а затем вновь появившийся у него в объятиях, быстро поцеловал его в подбородок.

— Да! Я здесь! Правда, если ты затевал такое, надо было и меня пригласить! Разве не несправедливо?

— ...Не важно. Важнее — как ты сюда попала?

— У меня свои методы! Жена всегда должна знать, где её муж.

— Это называется патологическая ревность.

— Не цепляйся к деталям!

Он зарылся лицом в грудь Иана и энергично помотал головой. Затем одарил Терри, скорчившую брезгливую мину, сладкой улыбкой.

— Привет, идиотка. Мы ведь впервые говорим лицом к лицу? Раньше не встречались, верно?

— ...Хи-и-и...

— А ты, чёртова сука, смеешь наслаждаться тайной встречей с моим мужем у меня за спиной? Правда хочешь умереть?

— Э-это не так...!

— Ты что, слов экономишь?

Владыка Внешнего моря закатил глаза. От этого свирепого взгляда Терри вздрогнула, но всё же робко возразила:

— Т-ты первая перешла со мной на «ты»...!

— «Ты»? Ты только что мне тыкнула? И ты, сумасшедшая, смеешь повышать на меня голос? Войны хочешь?

— Д-давай!

Терри крепко зажмурилась и закричала.

Глаза Владыки Внешнего моря закатились. Он вскочил, проливая кровавые слёзы, и шагнул к Терри. Чёрная морская вода потянулась за ним следом, будто тень, а изнутри доносились звериные крики и плеск.

Почувствовав, что кто-то из них не доживёт до конца разговора, Иан поспешно вмешался.

— Оба — стоп. Сядьте.

— Он прав. Садись скорее. Незачем демонстрировать невоспитанность — мы и так о ней знаем.

— ...?

Неожиданная поддержка. Обернувшись, Иан увидел рядом Лиа.

Одетая лишь в белую ночную сорочку, она смерила обоих взглядом сверху вниз и цокнула языком.

— Это потому, что вы ещё молоды? Не можете думать головой? Зачем вы заставляете его чувствовать себя неловко?

— Не лезь. Хочешь нести чушь — сначала покажи руки, которые прячешь за спиной. Не можешь, да? Знаешь ведь, насколько они отвратительны.

— А ты сначала покажи чешую. Долго ещё собираешься носить эту детскую кожу? А, поняла — эта внешность как раз по твоему уровню. Моя ошибка, извини.

— Хочешь, чтобы я тебя убила?

— Не понимаю языка рыбы, открывающей и закрывающей рот. Повтори?

Владыка Внешнего моря и Воссоздание всех вещей уставились друг на друга. Смертоносная атмосфера сгустилась, как туман, — казалось, они вот-вот бросятся друг на друга. Иан взглянул на них, глубоко вздохнул и сказал:

— Вы двое, успокойтесь. Такое чувство, что вы деретесь при каждой встрече.

— Но дорогой! Она первая начала!

— Я сказал — успокойтесь. Буду признателен, если вы меня услышите.

Сказал он сухо, с бесстрастным лицом. На это, по сути, предупреждение первым отступил Владыка Внешнего моря. Он надул губы и прижался к груди Иана.

— Ладно... понял. Только, пожалуйста, не ненавидь меня...

— Я тебя не ненавижу. Пока ты не доставляешь мне проблем.

— У меня и в мыслях нет!

— Тогда у меня никогда не будет причин тебя ненавидеть.

— Какое облегчение!

— Да, облегчение.

— Хе-хе!

Владыка Внешнего моря потёрся лицом о его грудь.

У Иана мелькнуло странное чувство, будто он утешает ребёнка, но он быстро собрался с мыслями и повернулся к Лиа.

— Как ты сюда попала? Я нарочно расставил гримуары так, чтобы они не пересекались, — чтобы избежать именно этого.

— Мне повезло.

Лиа объяснила, как вошла, подходя ближе. Если вкратце: Книга контрактов, связанная с музыкальной шкатулкой, эффектно взмыла в воздух, раскрыв заднюю обложку, и два гримуара принялись тереться о неё, позволив Лиа проникнуть в сон.

История звучала абсурдно, но сам факт присутствия Лиа доказывал её правдивость. Она устроилась рядом с Ианом и посмотрела на Терри.

— Результат жадности. Не так ли, неудачница?

— ...У.

Терри не ответила.

Точнее, не смогла. С момента появления Воссоздания всех вещей её тело дрожало, будто от разрядов тока.

— Ухххх...!!

Как собака, встретившая живодёра.

Заученный страх медленно захватывал её сознание. Иан смотрел на неё с недоумением, когда вдруг вспомнил старый разговор и вздохнул.

«Кажется, Лиа как-то упоминала, что встретила Ограничение отшельника и оторвала ей все конечности?»

Едва он об этом подумал —

— Хи-и-и-ак!!

Лицо Терри исказилось от ужаса, она крепко обхватила бёдра руками и закричала:

— Н-не мои ноги и руки! Ты отрывала их ровно 4271 раз и так и не вернула...!

На этот жалкий, почти трогательный вопль Иан повернулся к Лиа.

— ...Я не такая жестокая женщина.

Она слегка отвела взгляд.

----------

Незаконная модификация огнестрельного оружия

Как и ожидалось, пространство музыкальной шкатулки начало рушиться, когда вошли еще два Внешних бога. Грохот стих. Небо разрывали белые руки, развеваясь лохмотьями, а пол плавился, превращаясь в море.

Примерно через две минуты, может, даже через одну, место, где сидел Иан, тоже исчезнет. Хотя это был сон и на реальность он не влиял, их время определенно сократилось.

Впрочем, это не имело особого значения. Спрашивать было больше не о чем, так что он не был разочарован тем, что всё закончится так быстро.

«Вернувшись в реальность, нужно будет составить план, как выследить и убить Ирен».

Подумал Иан, поглаживая волосы девушки у себя на руках. Владыка Внешнего моря застонал от удовольствия.

— М-м...

Хотя она выглядела как ребенок, было довольно странно осознавать, что то, что скрывалось внутри этой оболочки, было как минимум старше самой Земли.

Тем не менее, поскольку у неё, похоже, не было злых намерений, Иан принял это и продолжил беседовать с тремя Внешними богами оставшееся время. Его взгляд переместился на Лиа, сидевшую рядом.

— Что ты делала, когда подралась с ней?

— Никакой великой причины не было. Это дитя вошло на мою территорию без разрешения, поэтому я решила проучить её.

Ответил Воссоздание всех вещей, скрестив ноги. Его полупрозрачная ночная сорочка открывала почти всю нижнюю часть тела, включая нижнее белье.

— Намеренно или нет, но первый урок должен быть суровым. Я поймала её на месте и мучил около года по человеческим меркам.

— ...

— После этого, ну, всё очевидно. После того как ей непрерывно отрывали конечности в течение года, все незваные гости сбежали сами собой. Если бы хоть один остался, я бы убила и это дитя. Довольно удачно, не так ли?

— ...Уа-а-а.

Терри пролила слезы. Прозрачные капли испарялись, как только касались пола.

Хотя это было прискорбно, не было нужды искать виноватых в том, что уже произошло. Затевать спор было бы только хлопотно. Поскольку Терри не особо протестовала, казалось, она признавала некоторую свою вину.

Или, может, и нет.

— Эй, дорогой. У меня вопрос.

Как только его разговор с Лиа закончился, подал голос Владыка Внешнего моря. Когда Иан естественным образом перевел взгляд, она обвила его шею руками и прижалась всем телом.

— Почему ты не называешь меня по имени? Белый урод — это Лиа, неудачница — это Терри. А как насчет меня? Как ты будешь меня называть?

— ...Те два имени они назвали мне сами. Я не давал им этих имен.

— О, правда? Хм... тогда дай мне имя сам!

— ...Мне?

— Да!

Она ярко улыбнулась и потерлась щекой о шею Иана. Хотя взгляды Лиа и Терри стали убийственными, Иан спокойно вздохнул.

Это была неожиданная просьба, но не сложная. Он небрежно перечислил имена, пришедшие на ум.

— Поппи.

— Ни за что!

— Чундук или Чунбэ.

— Терпеть их не могу!

— Теперь тебя зовут Чунсик.

— Ты что, не воспринимаешь это всерьез?

Ам.

Она довольно сильно укусила Иана за шею. Хотя во сне боли не было, он всё равно чувствовал давление зубов и ощущение текущей крови.

Это было не особо приятно, поэтому Иан оттолкнул Владыку Внешнего моря и глубоко вздохнул.

— Тогда давай остановимся на «Роуз». Твои глаза похожи на розы.

— ...Роуз?

Она повторила «Роуз, Роуз...», обдумывая имя, которое дал ей Иан, а затем кивнула с яркой улыбкой.

— Роуз! Мне нравится! С этого момента меня зовут Роуз!

Владыка Внешнего моря — нет, Роуз — продолжала напевать свое новое имя, кружась вокруг Иана.

Тем временем мир продолжал рушиться в реальном времени, пока не осталась только кровать, на которой сидел Иан. Даже она начала погружаться в море.

Бульк.

Когда его ноги погрузились в воду, странные красные штуки, похожие на глаза, прилипли к его лодыжкам с необычным звуком. Эти существа, напоминающие одноклеточные организмы, пожирали всё, к чему прикасались — органическое или неорганическое, — включая кровать.

Иан не стал исключением. Его погруженные в воду лодыжки испарились меньше чем за секунду, капая кровью.

К счастью, боли не было.

Ощущений почти не было; если бы он не пошевелил ногами, то мог бы и не заметить, что лодыжек больше нет.

«Планктон, должно быть».

Иан сразу понял, что эти существа, похожие на глаза, были скоплениями планктона, обитающего во Внешнем море.

Казалось, поскольку сам гримуар был предметом сна, магия, написанная в нем, тоже проявилась. Присмотревшись, он увидел знакомых существ, плавающих в глубоком море.

Белые руки, спускающиеся с неба, тоже трансформировали всё, к чему прикасались. Затем с всплеском они вошли в море и жестоко разорвали существ Внешнего моря. Красные капли крови брызнули в черной морской воде, исчезая, прежде чем кто-либо успел заметить.

— Пора прощаться.

Сказала Лиа. Она схватилась за одну из рук, спускающихся с неба, словно за веревку, и слабо улыбнулась Иану. Это была улыбка без тени лжи.

— Было приятно встретиться, пусть и ненадолго. Надеюсь, мы сможем встретиться снова, если представится возможность.

— Да, если представится возможность.

Услышав его ответ, Лиа сохранила улыбку, уходя. Белые руки, заполнявшие небо, исчезли вместе с ней.

Вместо этого дождем посыпались лепестки гиацинтов. Лепестки, плывущие по течению, прогнали рыбный запах, характерный для моря.

— Тск.

Но вскоре все они были разорваны жестом Роуз. Вихревые потоки взбаламутили поверхность воды, как блендер, и существа, поднявшиеся из морских глубин, пережевывали и проглатывали разорванные лепестки.

— Раздражает до самого конца. Такая мрачная женщина.

Сказала она с раздраженным выражением лица, а затем повернулась к Иану с яркой улыбкой.

— Береги себя, дорогой! Я всегда буду наблюдать, так что не смей изменять! Если сделаешь это, не знаю, что я натворю!

— ...

— Я люблю тебя!

Она не стала ждать ответа. Роуз побежала к Иану, поцеловала его в щеку и исчезла вместе с морской водой. Благодаря этому в пространстве осталась только кромешная тьма, напоминающая открытый космос, и Терри.

Несмотря на то, что она осталась наедине с Ианом, вместо того чтобы радоваться, она уныло пробормотала:

— Наша первая встреча, и она была полна прерываний...

— Будут и другие возможности. Не ненавидь их двоих слишком сильно.

— Шмыг... хорошо...

Терри послушно ответила, затем повернулась к Иану и помахала одной рукой.

— В-в следующий раз давай встретимся только вдвоем. Я тогда всё как следует подготовлю.

— Мне стоит ждать этого с нетерпением?

Спросил Иан с легкой улыбкой. Она энергично закивала.

— Да! Жди с нетерпением!

Это были её последние слова. В тот момент, когда появился черный плащ, разорвавший пространство и окутавший её тело, в пространстве ничего не осталось. Только Иан остался парить в одиночестве.

Это было похоже на пребывание в глубоком море или, возможно, на то, что его бросили одного в открытый космос. Что бы это ни было, он определенно был один. Он слабо улыбнулся и закрыл глаза.

Пришло время проснуться от сна.

***

В 15:20, примерно через три часа после того, как он заснул, Иан открыл глаза. Он на мгновение тупо уставился в потолок, затем приподнялся, держась за пульсирующую голову. Природа боли отличалась от простого долгого сна.

Вероятно, это был побочный эффект встречи с тремя Внешними богами. Хотя это был сон, это был мир снов, созданный с помощью Тайны. Не было ничего странного в том, что это напрягло и разум, и тело.

— Фух...

Он отбросил одеяло, встал и посмотрел на пол.

Три гримуара мирно переплелись на холодном мраморном полу.

Музыкальная шкатулка, конечно, была разбита. Казалось, использовать её снова было невозможно.

Он не ожидал иного, так что разочарования не было. Он подобрал гримуары, положил их на стол, пошел в гостиную и сделал глоток воды. Делая это, он подумал:

«Это в значительной степени доказывает, что Ограничение отшельника тоже не считает меня игрушкой или питомцем. Теперь я могу активнее использовать магию, написанную в Книге контрактов».

Небрежно бросив пустую чашку в раковину, он сел на диван в гостиной и потер веки.

Амелия, должно быть, проснулась и ушла в свою комнату, так как её нигде не было видно. Поскольку у него не было намерения следить за каждым её шагом, он не стал её искать.

Она справится. Пока она не ушла из дома и её не похитили, это не имело особого значения.

«Кстати говоря, я так и не получил контактную информацию Амелии. Нужно будет спросить её сегодня вечером».

Подумал Иан, спокойно глядя в окно.

Двор с участками синей травы. Солнечный свет падал на него по диагонали, а затем исчезал за облаками.

Призрак, стоящий у окна второго этажа пустого дома напротив, поспешно и в панике поклонился, когда встретился с ним взглядом.

— ...

Он наблюдал за удаляющейся фигурой удирающего призрака, а затем с легкой улыбкой взял тяжелый револьвер со стола.

Щелк.

Открытие барабана выявило холодную температуру, характерную для пустого металла. Иан один раз прокрутил пустой барабан и откинулся назад.

Время отдыха закончилось.

Пора было возвращаться к основной работе.

----------

Незаконная модификация огнестрельного оружия

29 марта.

Первый этап освоения стихии у Амелии наконец завершился. И, как и Иан, с самого утра она явно ощущала последствия влияния стихии земли.

— Мое тело такое легкое! Я легла очень поздно, но даже не чувствую усталости!

Ровно в 8 утра Амелия звонким голосом окликнула Иана, сидевшего в гостиной. Иан рассмеялся.

— Хорошее чувство?

— Да! Это значит, что я на шаг ближе к тому, чтобы стать магом, верно?

— Определенно, большой шаг. Знаешь, что нужно делать дальше?

— Стихия ветра, да? Медитировать утром и вечером в местах, где много ветра!

— Верно. Можешь использовать крышу. Там не слишком просторно, но для того, чтобы посидеть в одиночестве, места хватит.

Пока они разговаривали, доставили сэндвичи, которые они заказали на завтрак. Амелия с сияющим лицом вышла наружу и вернулась с пакетом. Когда она открыла прозрачный пакет, внутри обнаружился теплый сэндвич с ветчиной и сыром.

— Ого...

Амелия зачарованно уставилась на сэндвич, прежде чем осторожно откусить кусочек.

Сразу после этого уголки её губ расплылись в улыбке.

— Это... вкусно... так вот насколько вкусными могут быть мясо и хлеб...

— Я заказал еще один, так что ешь, сколько хочешь.

— Хорошо!

Амелия надула щеки, как хомяк, и принялась уплетать сэндвич.

Это были не те манеры, что подобают благородной леди, но, учитывая, что она впервые за неделю ела нормальную еду, а не сырые овощи, Иан ничего не сказал. Даже сам Иан до сих пор помнил вкус обеда из магазина, который съел после той недели.

К счастью, в дальнейшем таких сложных процессов больше не предвиделось. Медитация была просто делом привычки, а стихии воды и огня давались гораздо легче, чем земля. Не было нужды постоянно находиться рядом с ней.

«Она уже знает весь процесс становления магом. Она прекрасно справится и без моего руководства».

Если бы Амелия была ученицей с гораздо более низким интеллектом, Иан подумал бы об этом дольше, но, к счастью, она была довольно умна. Она самостоятельно систематизировала магию, читая гримуары, и заранее практиковалась для ритуалов, которые должна была провести позже.

Возможно, как реакция на то, что всю жизнь ей твердили об отсутствии таланта, её рвение и одержимость магией были на уровне, не уступающем нынешним практикующим магам. Иан не был уверен, какой она станет, когда превратится в полноценного мага, но пока он был вполне доволен.

«Было бы неплохо взять её с собой позже и показать, как решаются заказы».

С этой мыслью Иан закончил есть свой сэндвич. Он скомкал обертку, запихнул её в пакет и заговорил с Амелией.

— У меня сегодня личное дело, так что я отлучусь на некоторое время. Ты справишься одна, ничего?

— О, я не против. Иди, конечно.

Ответила Амелия, вытирая сыр с уголка рта. Иан ласково погладил её по голове, затем быстро принял душ и начал собираться.

Щелк.

Он вложил револьвер в кобуру и убрал гримуар во внутренний карман пальто.

Алхимические предметы, которые были просты в использовании или полезны в бою, он разложил по карманам одежды, откуда их можно было легко достать. Остальные вещи он упаковал отдельно в сумку.

Убедившись, что ничего не забыл, он положил дополнительные патроны для револьвера во внутренний карман пальто. Затем он оторвал маленький кусочек от фотографии Ирен, завернул его в носовой платок и тщательно спрятал, чтобы лицо не было видно.

Причина, по которой он оторвал кусок фотографии, была проста.

«То, что сказала Марианна».

Иан не забыл слова Марианны о том, что Ирен в настоящее время совершает беспорядочные убийства по всей стране.

Дело было не в том, что он злился на действия Ирен в данный момент.

Он просто носил с собой фрагмент фотографии на случай, если сможет узнать что-то о характеристиках магии, которую Ирен использовала на местах убийств. Наличие этого предмета облегчило бы отслеживание.

«Я слышал от Марианны примерное объяснение магии Ирен, но лучше увидеть это самому хотя бы раз. У меня может разболеться голова, если я буду слепо доверять словам Марианны».

С этой мыслью Иан скомкал оторванный фрагмент фотографии и запихнул его в карман брюк. Возможно, из-за эфира, который он почувствовал, на душе было не очень приятно.

— Фух... поехали.

В любом случае, все приготовления были завершены. Иан схватил пачку сигарет, взял шлем и вышел в гостиную.

Как раз в этот момент Амелия, закончившая трапезу, убирала мусор. Она запихивала обертки в пакет, когда повернулась к Иану и заговорила.

— Привези что-нибудь вкусненькое, когда вернешься!

— Конечно, напиши мне, если хочешь чего-то конкретного.

— Хорошо!

Иан вышел из дома под её провожающий взгляд и сел на мотоцикл.

Его пунктом назначения был магазин Картеля.

Пришло время модифицировать оружие.

***

Магазины Картеля в основном работают по системе бронирования. Однако магазины, которые занимаются только огнестрельным оружием, можно посетить в любое время без предварительной записи. Масштаб был больше, чем ожидалось, поэтому было легко достать любое огнестрельное оружие, которое вы хотели.

Минусом была цена. Словно боясь, что кто-то скажет, что они не одержимая деньгами корпорация, цена каждого ствола легко превышала сотни. Высокопроизводительное оружие могло стоить тысячи.

Конечно, настоящее огнестрельное оружие тоже стоит недешево, но цены Картеля были установлены гораздо выше.

Что ж, ничего не поделаешь. Пока огнестрельное оружие не легализовано в Корее, не было способа остановить ценовой произвол Картеля. Если это так сильно беспокоит, придется получать гражданство США.

У Иана не было такого намерения, поэтому он спокойно припарковал мотоцикл на стоянке возле оружейного магазина Картеля. Затем он закурил в зоне для курения и посмотрел на здание, где располагался магазин.

— ...Фух.

Снаружи оно мало чем отличалось от обычного коммерческого здания.

Здание с аптекой на первом этаже, больницей и академией на втором, и студией пилатеса на третьем.

Казалось, здесь нет места для оружейного магазина, но незаконная деятельность не должна вестись открыто. Иан достал телефон, чтобы уточнить точное местоположение магазина.

Третий цокольный этаж. Маршрут был относительно нормальным, за исключением того, что нужно было спускаться по лестнице. Не видя причин медлить, Иан сразу выбросил сигарету в пепельницу и двинулся дальше.

Как только он вошел на первый этаж здания, он заметил лестницу рядом с лифтом.

Путь наверх был открыт, но путь вниз, в подвал, был перегорожен сигнальной лентой с табличкой [Вход воспрещен]. Иан без колебаний убрал ленту и спустился.

Топ, топ.

Путь вниз, в подвал, был довольно темным. Света не было вовсе, а сырость пропитала его лицо.

Снизу доносился неприятный запах. Он был похож на запах застоявшейся воды.

«Ким Юль пахла бы так, если бы не мылась год?»

С этой бессмысленной мыслью он продолжил спуск.

Он быстро прошел первый цокольный этаж и вскоре добрался до второго. Но лестница была перекрыта, из-за чего было трудно спуститься на третий этаж обычным способом.

«Наверное, перекрыли, чтобы обычные люди не заходили. Неудивительно».

С невозмутимым выражением лица он убрал телефон и уставился на плотно закрытую железную дверь второго цокольного этажа.

Лязг.

Когда он небрежно коснулся её рукой, толстая железная дверь зашаталась, издав громкий шум.

Она не казалась особо прочной. С пистолетом или пилой может быть сложно, но бомба, вероятно, легко пробила бы её. Конечно, кто будет настолько безумен, чтобы открыто использовать бомбу в таком коммерческом здании?

— Хм.

Иан прекратил свои размышления, постучал в железную дверь и прошептал низким голосом:

— Прибыл жадный клиент, так что пусть одержимая золотом жаба радостно откроет дверь и поприветствует его.

Скри-и-ип!

Как только он заговорил, плотно закрытая дверь открылась. По ту сторону вышла женщина в смокинге и поклонилась Иану.

— Добро пожаловать, клиент. Большое спасибо, что посетили оружейный магазин Картеля.

— ...

— Я Абсент, один из профессиональных дилеров оружейного магазина. Для меня большая честь быть вашим гидом сегодня.

— ...Почему дилер встречает клиентов здесь?

— Дилеры оружейного магазина Картеля по очереди встречают клиентов. Мы остаемся рядом с клиентом, чтобы сопровождать его по магазину и обеспечивать безопасность. Сейчас была моя очередь, а до меня была очередь Корна. Следующей, вероятно, будет Ракия.

— Сплошь алкогольные имена.

— Имена, которые достаточно красивы и стимулируют воображение, чтобы использовать их в качестве псевдонимов.

Абсент элегантно поклонилась и отошла в сторону. Иан не стал отказываться от её сопровождения и шагнул в дверь. Дверь автоматически закрылась за его спиной.

— ...

Вид второго цокольного этажа был довольно роскошным. Короткий коридор, украшенный золотом и мрамором. В конце была лестница, ведущая вниз. Абсент пошла вперед и обернулась, чтобы посмотреть на Иана.

— Пойдемте?

Вместо ответа Иан достал сигарету, вставил её в рот и последовал за ней.

Спускающаяся лестница была такой же изысканной, как и коридор. Другими словами, от неё разило деньгами, которые швыряли направо и налево. Он подозревал, что на отделку коридора и лестницы было потрачено не менее нескольких миллиардов вон.

«Должно быть, у них неприлично много денег».

Ну, было бы странно, если бы они испытывали нехватку наличности, когда высасывали столько денег. У Картеля, вероятно, было больше всего наличности в мире.

— Мы пришли.

Пока он размышлял, они добрались до третьего цокольного этажа. Абсент оглянулась на Иана, затем толкнула дверь в конце лестницы. Со скрипом через открытую дверь потянуло сильным запахом пороха.

— Хмм...

Абсент широко развела руки, словно принимала наркотик, и наслаждалась запахом пороха. Вдоволь надышавшись, она повернулась к Иану с раскрасневшимся лицом и сделала озадаченное выражение.

— М-м... клиент, прошу прощения. Вы не возражаете, если я отойду на минутку?

— Я не против, но почему?

— Я только сегодня вернулась из отпуска, который длился более двух месяцев, так что прошло слишком много времени с тех пор, как я чувствовала запах оружия, пуль и пороха. Я не могу сдержаться.

Не было времени спрашивать, что именно она не может сдержать. Абсент возбужденно выдохнула и облизнула сухие губы языком.

— Хм, я вся промокла. Это так волнующе.

— ...?

Иан склонил голову набок от её слов. Несмотря на это, Абсент провела указательным пальцем по области паха и слегка его облизала.

— Прошу прощения, но мне нужно сменить брюки и нижнее белье...

— ...

— Пожалуйста, осмотритесь внутри самостоятельно...

Она нетвердой походкой вошла в магазин, не дожидаясь ответа. Иан тупо уставился ей в затылок, прежде чем глубоко нахмуриться.

«Она что, сумасшедшая?»

Казалось, Картель нанимал в качестве персонала даже безумцев.

----------

Авада Кедавра маггла

Иан проводил взглядом удаляющуюся фигуру Абсент и, не испытывая ни капли сожаления, неспешно зашагал по магазину.

Хотя потеря проводника была досадной, особой необходимости в ней не было. Ему нужно было лишь проверить и купить детали, совместимые с его револьвером. Гид — это хорошо, но в конечном итоге вещь необязательная.

Конечно, если бы кто-то объяснял всё на месте, это сэкономило бы время, но времени у Иана было в избытке. С тех пор как он стал фрилансером, он ни разу не чувствовал спешки.

— Хм.

Он раскурил табак во рту и медленно побрел по магазину. Несколько охранников бросили на него взгляды, но никто не сделал замечания по поводу курения.

Половина клиентов уже дымила сигаретами или сигарами. Некоторые даже держали в руках виски, создавая густую атмосферу, пропитанную запахами табака, алкоголя и пороха.

«Мои легкие, должно быть, действительно очистились. Даже обычный табак больше не пахнет приятно».

Погруженный в праздные мысли, Иан остановился перед снайперской винтовкой.

Это была винтовка с продольно-скользящим затвором, классического дизайна: металлические направляющие, ствол и деревянный приклад — такие часто можно увидеть в фильмах о Второй мировой войне.

Однако материалы были несколько иными.

[Изготовлена из дерева и металла, выращенных на территории гномов; выдерживает непрерывное нажатие на спусковой крючок в течение 24 часов без какого-либо напряжения или деформации. Кроме того, если ваши ноги стоят на земле, большая часть отдачи поглощается почвой.]

[Цена: 30 000 долларов США]

Гномы.

Магические существа, символизирующие землю и почву среди четырех элементальных духов. Иан не был уверен, как долго они существовали или влияли на этот мир, но хорошо знал, что растения, выращенные на их землях, и минералы, залегающие в их недрах, чрезвычайно ценны. Это знание, которым должен обладать любой маг.

Материалы, произведенные гномами, неизменно дороги, независимо от их типа. То же самое относилось к пузырькам воздуха, содержащим дыхание сильфа, пеплу от пламени саламандры или слезам ундины. Всё, что содержало элементальную силу или тайну, стоило дорого. Не то чтобы это было невозможно достать, но, безусловно, накладно.

И всё же такой предмет был выставлен на видном месте в магазине Картеля. Вероятно, изготовлен из материалов, добытых или купленных магом, связанным с Картелем.

«У них хватило технических навыков, чтобы сделать оружие из материалов, которые обычно используются только для магии. Впечатляющее мастерство».

Материалы, к которым прикасались элементальные духи, обычно требуют либо отсутствия обработки, либо магического воздействия, чтобы сохранить свою ценность. Обращение с ними как с обычными материалами снижает их стоимость.

Ярким примером были овощи, которые ела Амелия. Термическая обработка развеяла бы благословение гномов, поэтому ей приходилось жевать сырые овощи, сдерживая слёзы.

То же самое касалось и металлов. Обработка металла требует нагрева или закалки, что привело бы к рассеиванию благословения гномов, превращая его просто в «высококачественный металл».

Вот почему предметы, к которым прикасались элементальные духи, редко превращают в объекты — или, если это делают, то только в магические артефакты, такие как талисманы. Создание оружия, например ножей или пистолетов, привело бы к получению лишь обычного оружия.

И всё же это огнестрельное оружие сохранило следы благословения, несмотря на обработку, о чем свидетельствовали подавление отдачи и долговечность.

Вероятно, это результат работы квалифицированного мага, контролировавшего производство, при поддержке капитала и технологий Картеля.

— Хм.

Иан провел пальцем по спусковому крючку, не почувствовав ничего особенного — чего и следовало ожидать. Даже с элементальными благословениями человеческие чувства не могли их обнаружить.

Следовательно, большинство сделок, связанных с элементалями, основывались на доверии. Удивительно, но в этом бизнесе было не так много мошенников.

Потому что те, кто пытался ими стать, в конечном итоге получали огненный поцелуй прощания — настолько горячий, что кровь фонтаном хлестала во все стороны.

Это была настолько душераздирающая сцена прощания, что большинство людей глубоко проникались этой грустной историей разлуки головы и тела, и слёзы текли по их лицам.

Впрочем, неважно.

«И всё же благословение ослабло. Материалы с территории гномов должны быть исключительными, но если всё, что они предлагают — это снижение отдачи и повышение прочности, то эффективность низка».

Для первоклассных материалов эффекты были слишком минимальными. Это определенно не стоило 30 000 долларов.

Так что, однозначно мимо. Хотя он не был равнодушен к снайперским винтовкам, эту он покупать не станет. Если ему понадобится возможность снайперской стрельбы на дальние дистанции, он рассмотрит альтернативы позже.

— А, вот вы где.

Когда он обернулся, вернулась Абсент с посвежевшим выражением лица и своей стандартной деловой улыбкой.

Не спрашивая, почему она выглядит такой облегченной, Иан кивнул подбородком в сторону снайперской винтовки на стене.

— Кто это сделал? Производитель не указан.

— Эта снайперская винтовка была тщательно изготовлена за пять лет магом, связанным с Картелем. Родом из Часовой башни, нам с трудом удалось убедить этого ценного человека присоединиться к нам. В настоящее время он проживает в Соединенных Штатах.

— Хм... полагаю, было непросто убедить мага с такими техническими навыками.

— При наличии достаточного количества денег возможно всё. Это кредо и девиз Картеля.

Абсент говорила с явной гордостью. Удовлетворив свое любопытство, Иан сразу перешел к делу.

— Я хочу купить детали, совместимые с этим револьвером. Можете меня сориентировать?

Щелк.

Иан вытащил свой револьвер. Несмотря на внезапное появление огнестрельного оружия, Абсент осталась совершенно невозмутимой, изучая серебряный револьвер.

— Хм... Современный дизайн, но довольно старомодный механизм. Тем не менее, у него есть свои преимущества. Необходимость вручную взводить курок для каждого выстрела означает, что каждая пуля обладает значительной мощностью.

— Я прекрасно это осознаю.

— Это потому, что он произведен Картелем. Хотя это не самое популярное огнестрельное оружие, я лично предпочитаю такие классические дизайны и использовала их несколько раз.

Абсент отступила назад с яркой улыбкой.

— К счастью, это одна из моих специализаций. Пожалуйста, следуйте за мной. Я вас сориентирую.

***

Абсент отвела Иана на четвертый цокольный этаж.

В отличие от третьего этажа с его выставкой массивного огнестрельного оружия, четвертый этаж демонстрировал пистолеты и различные детали оружия, расставленные на полках, словно предметы роскоши.

Большинство из них были оптическим оборудованием — прицелы, лазерные целеуказатели и тепловизоры, подобные тем, что можно увидеть в играх, — всё сверкало безупречной чистотой.

Однако Иан хотел аксессуары, достаточно существенные для модификации своего оружия. Поняв его намерение, Абсент повела его мимо выставленного оборудования, даже не взглянув на него.

Они прибыли в небольшую комнату, спрятанную в углу. Она с привычной легкостью включила свет и с легким поклоном указала на стул.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Я всё подготовлю в ближайшее время.

Иан сел и спокойно осмотрел комнату.

Около 30 квадратных метров с U-образной прозрачной витриной, содержащей пистолеты XIX и XX веков. У всех были удалены спусковые крючки, что делало выстрел невозможным.

Треск.

Абсент включила граммофон в углу, а затем начала доставать различные компоненты с полок под витриной — обычные на вид цилиндры, курки, стволы, рукоятки и многое другое.

— Хм.

Она на мгновение посмотрела на них с восторженным выражением лица, прежде чем достать маленькую щетку, чтобы тщательно смахнуть с них пыль. Только тогда она посмотрела на Иана и начала объяснение.

— Я объясню каждый предмет.

Она надела безупречно белые перчатки и взяла черную рукоятку.

— Это рукоятка, изготовленная специально для револьверов с использованием специальных металлов. Она удивительно легкая и не сломается, даже если в неё попадет снаряд. Могут появиться незначительные царапины, но с этой кожаной накладкой всё иначе.

Она провела пальцем по черной коже, прикрепленной к рукоятке.

— Эта кожа сделана из шкуры оборотня. Она обладает высокой влагопоглощающей способностью и при этом мгновенно испаряет влагу, что делает её отличной для использования в дождливых условиях. Она не порвется при обычном ударе и обладает низкой теплопроводностью, поддерживая температуру, близкую к температуре тела. Пожалуйста, проверьте рукоятку сами.

Вжик.

Абсент осторожно передала рукоятку Иану, который взял её и нашел удобной — ему понравилось, как хорошо она легла в руку. Он кивнул и отложил её в сторону.

— Я возьму её. Что дальше?

— Серый барабан и курок. Они повышают мощность пули на один уровень и устойчивы к износу для постоянного использования.

— Цена?

— Около 1,5 миллиона вон.

— Отложите их.

— Отличный выбор.

Вжик.

Абсент завернула серебряный барабан и курок в ткань и положила их рядом с рукояткой. Затем она достала пулю и подержала её вертикально.

— Это пули специально для серого барабана. Они эффективно контролируют отдачу. Хотя это не строго необходимо, они помогут вам ощутить полную производительность. Сегодня я включу 12 патронов в качестве услуги.

— Это разрешено?

— Это входит в мои полномочия как дилера. Привлечение клиентов — приоритет.

Она ярко улыбнулась и достала довольно крупный компонент.

— Это специальная насадка на ствол. Она уменьшает отдачу, повышает мощность и немного снижает шум. Изготовлена из металла, добытого на территории гномов, легко крепится простым надеванием на ствол. Чтобы снять её, просто слегка поверните и потяните.

— ...Гномы, значит.

— Один из духов, которыми повелевают маги. Этот продукт также предотвращает перегрев ствола. Мы даже можем сделать гравировку, если пожелаете, хотя это потребует дополнительной оплаты.

— Насколько эффективно шумоподавление?

— Не ожидайте производительности уровня глушителя. Она лишь сокращает продолжительность звука и немного уменьшает его распространение. Кто-то поблизости всё равно его услышит.

— Этого достаточно. А что насчет снижения отдачи?

— Использование барабана и пуль вместе максимизирует эффект, позволяя комфортно использовать его, подобно автоматическому пистолету. Всё легкое, так что потребуется меньше силы, чем раньше.

— Хорошо, я возьму и это. Есть еще рекомендации?

— Нет. У револьверов ограниченное количество взаимозаменяемых деталей. И... это дополнительная услуга.

Тук.

Она положила на полку короткий топор.

Это был тактический томагавк.

Больше, чем нож, но с пропорционально большей мощностью в качестве оружия ближнего боя. Иан взял топор с озадаченным выражением лица и пробормотал.

— Хм... Такое чувство, будто я должен войти в полицейский участок, чтобы зачистить его от зомби...

— Прошу прощения?

— Ничего, просто мысли вслух. Я приму это с благодарностью. Есть ли в наличии футляр для хранения?

Абсент ярко улыбнулась на вопрос Иана.

— Это отдельная покупка, сэр.

— ...

Иан нахмурился.

***

Модификации револьвера были завершены к обеду. Иан мрачно осматривал томагавк, спрятанный внутри пальто, когда подошла Абсент, и он поднял взгляд.

— Кастомизация завершена. Вот, попробуйте подержать.

Она плавно передала револьвер.

Хотя его общая длина осталась такой же, как до модификации, ранее открытый ствол теперь был закрыт толстой насадкой, что придавало ему гораздо более сложный дизайн. Характерная холодность металла легко передавалась при прикосновении.

Щелк.

Открытие барабана обнажило сверкающую серебряную внутреннюю часть, наполненную медными патронами «магнум».

— Предохранительного механизма нет, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны. Однако давление на спусковой крючок отрегулировано так, что он не выстрелит, если его не нажать намеренно.

— Это тоже часть услуги?

— Можно сказать и так. Теперь, могу я проводить вас в тир? Вам следует проверить мощность вашего недавно модифицированного оружия.

Предложение, от которого не стоит отказываться. Иан немедленно последовал за ней в тир.

Бах!

Несколько других клиентов уже расположились внутри. Иан мельком осмотрел их оружие, прежде чем последовать за Абсент к дорожке и надеть наушники.

Вскоре её голос раздался в наушниках.

— А, проверка микрофона. Раз-два, раз-два. Вы меня слышите?

— Отчетливо. Нет ли троса для оружия?

— В этом нет необходимости. Любое неуместное поведение активирует датчики, подключенные к установленным на потолке пулеметам, которые нашпигуют нарушителя пулями, так что в этом действительно нет нужды.

— Пугающе.

Сказал Иан с усмешкой.

Абсент умело управлялась с терминалом, чтобы вызвать мишень.

— Любой, кто достаточно умен, чтобы внезапно напасть на нас или других клиентов, в первую очередь не стал бы постоянным клиентом Картеля. Скорее всего, они бы погибли, красуясь, еще до этого момента.

Это было достаточно верно, отчего Иан тихо рассмеялся.

Тем временем пол в конце дорожки открылся, и поднялась мишень.

Кр-р-а-а-ак!!

Появился металлический столб, к которому была привязана пепельнокожая монструозная сущность, кричащая от ярости. Её безгубый рот обнажал острые клыки, которые лязгали друг о друга, а налитые кровью глаза вибрировали, уставившись прямо на Иана. Её изможденные конечности были настолько тонкими, что очертания костей были отчетливо видны.

Ошибки быть не могло.

Мишенью был вампир.

— ...Хм.

Когда Иан невольно вздохнул, Абсент объяснила.

— Это пойманный вампир. Его регенеративные способности и долговечность делают его более чем подходящим в качестве мишени.

— ...Ну, да, но...

— Вы, возможно, поклонник Тайн? Я могу переключиться на обычный труп или другую мишень.

— Нет, оставьте. Я был просто удивлен, а не испытываю особого почтения к этим существам.

Убив бесчисленное количество вампиров, Иан не мог внезапно развить чувствительность к вампирам и подумать: «Вампиры такие жалкие! Я хочу стать лысым кровососущим монстром, как они!». Это не та мысль, которая пришла бы в голову нормальному человеку.

«С пистолетом, который дал мне Бенджамин, я мог лишь умеренно сдерживать их. Я мог замедлить их движения, но остановить их полностью было трудно, если только я не стрелял им в голову».

Первое задание в клубе — охота на вампиров.

Иан вспомнил это воспоминание, медленно поднимая оружие в руке.

«Насколько это будет отличаться?»

Мишень и ствол оказались друг напротив друга. Характерный красный взгляд вампира замер внутри холодного ствола. Иан встретил этот взгляд, положив указательный палец на спусковой крючок.

Рукоятка ощущалась превосходно. Вес был легче, чем ожидалось.

А как насчет стрельбы?

— ...Хм.

Не было причин колебаться. Иан немедленно взвел курок большим пальцем и нажал на спусковой крючок указательным. Курок с силой ударил по капсюлю. Тотчас же мощный выстрел разнесся по тиру.

Бах!

Шум был коротким, но мощным. Выпущенная пуля превысила скорость звука и попала точно между глаз вампира.

Хруст.

Без какого-либо сопротивления пуля пробила кожу, мышцы и кость, остановившись точно в середине мозга.

Она не прошла насквозь, поэтому удар был полностью передан в голову.

Бум!!

Вокруг пулевого отверстия образовались трещины, распространяясь, словно корни, по всей голове. Голова вампира разлетелась, как тыква, по которой ударили молотом.

Кровь и мозговое вещество брызнули повсюду, и тело обезглавленного вампира обмякло, пусть и на мгновение.

— ...Ха.

Иан улыбнулся, наблюдая за сценой.

— Вот это — магия огня.

----------

Этюд в багровых тонах

Иан убрал револьвер в кобуру — оружие оставалось холодным, несмотря на произведенный выстрел, — и уставился на вампира, который начал регенерировать. Как только его мозг восстановился, прежде безжизненные конечности существа начали подергиваться.

Весь процесс занял около пяти секунд.

Не слишком медленно, но и не слишком быстро.

Похоже, это была стандартная скорость регенерации для вампира низкого ранга.

«Если бы он был выше рангом или если бы была отсечена другая часть тела, вероятно, он регенерировал бы быстрее пяти секунд. Стоит запомнить это на случай охоты».

Хотя у него не было непосредственных планов охотиться на вампиров, дела редко шли по плану. Учитывая, что где-то в Корее скрывались два высокоранговых вампира, было бы неудивительно внезапно оказаться под атакой.

«Благодаря деятельности Бюро управления популяция гулей уже не так подавляюща, как раньше, но это не значит, что они разобрались и с вампирами. Если представится шанс, я бы хотел захватить одного для экспериментов».

С этой мыслью Иан покинул тир. Снаружи его ждала Абсент. Она сняла гарнитуру и вежливо поклонилась.

— Ну как? Вы довольны огнестрельным оружием?

— Вроде неплохо. Но разве действительно можно использовать вампиров в качестве мишеней? Для вас это ведь дорогостоящие приобретения, не так ли?

— Мы покупаем их по высокой цене специально для таких целей. Иначе мы бы вообще не смогли их достать.

— А-а.

— К тому же, иногда мы извлекаем органы или зубы. Мы можем просто взять то, что нужно, когда возникнет необходимость. Вампиры — ценный товар во многих отношениях.

Абсент протянула ему коктейль, который приготовила заранее.

— Это коктейль под названием «Флорида». В нем почти нет алкоголя, так что можете пить без опасений.

— Он бесплатный?

— Картель принципиально запрещает навязанные продажи.

Это означало, что бесплатно. Иан слегка улыбнулся, принимая бокал с лимонным оттенком. Повеяло кисло-сладким ароматом, больше похожим на сок, чем на коктейль.

— Спасибо. С удовольствием выпью.

Иан сделал глоток коктейля и зашагал прочь. Абсент осталась рядом, добавляя различные пояснения.

— Вампиров, у которых начал развиваться интеллект, трудно поймать, а даже если поймаешь, они пытаются сбежать, из-за чего с ними сложно обращаться подобным образом. То же самое касается оборотней. Без лунного света они, по сути, просто волосатые люди с ничем не примечательными способностями к регенерации.

— Хм.

— Конечно, в полнолуние физические и регенеративные способности оборотней резко возрастают, поэтому мы пользуемся этим временем для сбора материалов, за исключением их слабых мест.

— Похоже на методы Бюро управления.

— Это самый распространенный способ использования Тайн. Бюро управления, конечно, первопроходцы в этом.

Они покинули тир на четвертом цокольном этаже и поднялись на третий, а затем на второй. Стоя у края богато украшенной лестницы, Абсент проинформировала его об услугах по обслуживанию огнестрельного оружия.

— Если у вас возникнут какие-либо проблемы с оружием, пожалуйста, сначала свяжитесь с нами через приложение. После этого мы назначим дату для полной проверки.

— Это бесплатно?

— Около полугода — да. Однако, если неисправность произошла по вине клиента, будет взиматься плата. Наши дилеры определяют это напрямую.

— Структура, идеально подходящая для мошенничества.

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Картель — это бизнес, который всегда работает на любви и доверии к нашим клиентам. Мы абсолютно никогда не занимаемся мошенничеством.

Иан рассмеялся в ответ на ее серьезный тон.

В любом случае, он закончил всё, что нужно было сделать в магазине. Модификации пистолета были завершены, и, хотя это не входило в планы, он также приобрел тактический топор. Хотя он задавался вопросом, как часто магу нужно вступать в ближний бой, лучше иметь его, чем нет, так что он не был расстроен.

Вес казался вполне подходящим, чтобы управляться одной рукой. Пока он крепко держит рукоять, он не уронит его во время взмаха. Он уставился на топор, который прилип к внутренней стороне пальто, словно наклейка, а затем с улыбкой повернулся к Абсент.

— Спасибо за помощь. Всё закончилось быстрее, чем я ожидал.

— Рада, что вы довольны. В следующий раз, когда придете, я снова выйду вас встретить.

— Нет, в этом нет необходимости.

Иан ответил сразу же, возвращая недопитый коктейль. Абсент почтительно взяла бокал и отступила.

— С нетерпением ждем вашего следующего визита. Пожалуйста, счастливого пути домой.

— Конечно.

Иан бросил небрежный ответ и сам открыл дверь, чтобы покинуть второй цокольный этаж.

Мгновенно пейзаж сменился обычным подземным лестничным пролетом торгового комплекса. Свет с первого этажа тускло освещал ступени.

Он мельком взглянул на свет, затем, всё еще ощущая вкус коктейля во рту, вытащил из кармана кусок картины.

Слегка грубая текстура холста передалась через кончики пальцев.

На картине был изображен затылок человека.

Словно кто-то молился с благоговением, лысый мужчина в одежде священника склонил голову, сложив руки.

К счастью, поскольку лица не было видно, прямой взгляд на нее не вызвал бы никаких проблем.

— ...Фух.

Иан запихнул картину обратно в карман, достал сигарету и начал подниматься по лестнице.

Его дела в магазине Картеля были завершены.

Теперь пришло время выследить следы Ирен.

***

Щелк. Щелк.

Звуки затвора камеры неоднократно нарушали тишину в темном номере мотеля. Комната, куда даже не проникал солнечный свет, ненадолго становилась ярко-белой, прежде чем вернуться во тьму. Только после того, как этот процесс повторился еще десятки раз, звуки затвора наконец стихли.

[Думаю, доказательств достаточно.]

Наполненный помехами голос прозвучал в номере мотеля.

Но внутри не было ни души. Вместо этого там стоял человеческий труп в ужасном состоянии и монстр, заменивший свою голову камерой.

Монстр, одетый в черные брюки от костюма, безупречно белую рубашку, черный жилет и коричневое пальто, повернул объектив камеры и рухнул в кресло. Он начал изучать увеличенные фотографии, которые сделал.

[Хм... Чрезвычайно жуткое место убийства. Словно ребенок смешал глину разных цветов. Даже в Англии такие убийства редки.]

Щелк, щелк.

[Это определенно не было хирургическим убийством. Клетки слились воедино, и нет границ костей. По сути, правильно рассматривать это как единое целое. Буквально слияние.]

Щелк.

[Существует только один тип существ, способных на такие действия.]

Он опустил руку от объектива.

[Маг.]

Аномалия достал трубку из нагрудного кармана. В этот момент трость, стоявшая рядом с креслом, с глухим стуком упала.

Шерлок Холмс.

Эти инициалы были выгравированы на трости. Он вставил трубку в зазор между линзами, а затем аккуратно поставил трость обратно рядом с собой.

Тук-тук.

Он налил масло в трубку и пустил осколки стекла поверх изображения. Когда он нажал на затвор, масло быстро завращалось, перетирая осколки стекла.

Дым не поднимался. Вместо этого раздался отчетливый хрустящий звук.

Тем не менее, Холмс выдохнул в воздух, словно действительно курил трубку. Свет, просачивающийся из центра объектива, рассеивался, ударяясь о стену.

[Вздох... Если это безумный маг, может ли это быть Мориарти? Я никогда не ожидал найти Мориарти в такой маленькой стране. Как захватывающе.]

Холмс снова вставил трубку между линзами, откинулся на спинку кресла и уставился на человеческую массу.

Десятки рук. Десятки ног. И лица с разной внешностью. Грубая масса трупов, у которых не было абсолютно ничего общего.

[Идентифицировать жертв невозможно. Даже определить точное число было бы трудно. Полагаю, мне придется использовать перемотку, чтобы изучить это более внимательно.]

Тук-тук.

Холмс поднялся на ноги, слегка постукивая тростью по полу.

[Тогда выбора нет.]

Он обеими руками ухватился за рукоятку трости и пристально уставился на человеческую массу, висящую на стене. Объектив камеры, заменившей ему голову, начал вращаться в обратном направлении, излучая веерообразный свет.

В этот момент из воздуха с дымом появились люди.

— ...А? Какого черта?

— А-а! Не смотрите! Не смотрите на меня!

— К-кто вы такие?! Не подходите ко мне, ублюдки! Это похищение?! Да?!

Обычные люди, у которых не было ничего общего, продолжали появляться в воздухе.

Первые, кого переместили, закричали от удивления, но лишь на мгновение. Они замолчали, увидев Холмса, стоящего неподвижно, и новых людей, появляющихся там, куда падал его свет. Однако их глаза оставались широко открытыми.

— Что за чертовщина...

Кто-то пробормотал. Ответа не последовало, но всех посетила одна и та же мысль.

Нечто, бросающее вызов здравому смыслу.

Высокий мужчина с камерой вместо головы не мог существовать в реальности. А как насчет людей, появляющихся из воздуха с дымом, словно телепортированных? Было ли это возможно с точки зрения здравого смысла?

[Хм.]

Но Холмс продолжал излучать свет, независимо от того, кричали они или молчали.

Затем, когда число призванных людей достигло ровно шестнадцати —

Хруст.

В самом конце группы женщина, которая, по-видимому, только что вышла из душа, прикрывая свое обнаженное тело, начала биться в конвульсиях. Одна из ее рук согнулась в обратную сторону, разрывая мышцы и ломая кости.

— А?

Это была не только ее рука.

Менее чем за секунду ее прижало к углу стены, словно волоча. Кровь и органы брызнули во все стороны, и боль пронзила воздух, не успевая за скоростью происходящего.

— А, а-а-а-а!!!

Кто-то закричал. Его потащило к стене, как и ту женщину, и прижало к ней. Его неповрежденная верхняя часть тела была зафиксирована вверх ногами, внутренности свисали.

Это было только начало. Все посторонние граждане одновременно пришли в движение и начали трансформироваться. И смешиваться.

Хруст...!

Причудливо нагроможденные трупы слились, образуя желеобразную массу. Кожа разных рас покрылась текущей кровью, а затем исчезла под красными мышцами. Сверху появились раздавленные и изуродованные лица.

[О.]

Разве у тонущего человека было бы такое выражение лица, когда он поднимает его над водой?

Головы тех, кто отчаянно боролся за выживание, извивались, словно насекомые, лишившись глаз, носов, губ и ушей. Мышцы, заменившие кожу, были покрыты раздавленными органами и разорванными кровеносными сосудами, превращаясь в гротескную форму. Это завершило структуру, похожую на крылья.

Наконец трансформация закончилась. Рядом с исходной массой трупов, которая была в комнате с самого начала, сформировалась идентичная масса. Холмс остановил перемотку и наклонил голову, бормоча слегка повышенным голосом:

[Общее число жертв: 16. Учитывая, что голов меньше, некоторые должны быть погребены внизу. Тип магии определить невозможно. Однако, чтобы включить более 10 человек в радиус действия заклинания, практикующий определенно должен быть искусным.]

Тук-тук. Трость ударила по полу.

[Не тщательный дизайн. Если бы это было спланировано, жертвы имели бы хотя бы одну общность. Отсутствие таковой предполагает, что это, скорее всего, убийство без разбора. Магия, вероятно, не нацелена на конкретных лиц.]

Вжик...

Объектив Холмса вращался.

[Маг, который наслаждается убийствами ради удовольствия. Достаточно дерзкий, чтобы не заботиться о последствиях, выставляя жертв напоказ, словно произведения искусства. Кровеносные сосуды, сплетенные словно крылья, — тому доказательство. Очень немногие маги связаны с искусством. Большинство из них связаны с музыкой. Магия, связанная с визуальными формами искусства, такими как скульптуры или картины, в основном используется только магами Вальпургии.]

Он ткнул тростью в массу. Выступили кровь и гной.

[Магия, связанная с музыкой, воздействует только на разум. Она не может оказывать такую физическую силу. Следовательно, разумно предположить, что это сделал маг из Вальпургии. Тогда кто именно это совершил? Очевидный вопрос. Есть ровно три подозреваемых, и один умер год назад. Остаются Вермина и Ирен. Но Вермина была захвачена Часовой башней, ей ампутировали обе руки и голени, и в настоящее время она заключена в тюрьму, неспособная рисовать. Так что остается только Ирен.]

Тук.

Он аккуратно сжал трость и рассмеялся.

[Дела с участием магов чрезвычайно сложны, потому что большинство дедукций должны основываться исключительно на ощущениях, опыте и памяти, но удовольствие, когда это оказывается правильным ответом, неописуемо. Это как будто впрыскиваешь опиум прямо в мозг.]

Он использовал кровь на кончике своей трости, чтобы написать буквы на полу.

Джеймс Мориарти — это Ирен.

В тот момент, когда он закончил предложение на элегантном английском, на тыльной стороне его руки появился красный круг.

Доказательство того, что его дедукция была верна. Холмс обернулся с веселой улыбкой.

[Пойдем, Ватсон! Нам нужно поторопиться, чтобы опередить Лестрейда!]

Тук-тук!

Он нажал на затвор, неоднократно постукивая тростью.

Щелк!

Свет вырвался из камеры, освещая всю комнату.

Когда свет погас, осталась только черно-белая фотография Холмса.

----------

Случайная встреча

Как только Иан вышел из здания, он направился прямо к своей мастерской. Открыв знакомый вход в офистель, он столкнулся с наглухо закрытым лифтом.

На двери висела бумажка: «Техническое обслуживание». Но для Иана это не было проблемой. С невозмутимым видом он постучал по двери лифта и сказал:

— Эй. Если ты там, открывай.

Вжик.

Вместе с голосом Иана дверь лифта осторожно приоткрылась. В узкую щель выглянул призрак с растрепанными волосами.

[У, уэ.]

Из-за волос, закрывавших большую часть лица, был виден только один огромный глаз. Она уставилась на Иана дрожащим зрачком и пробормотала:

[Ч-что тебе нужно...?]

— Мне нужно воспользоваться лифтом. Написано, что он сломан, но призрак твоего калибра должен без проблем с ним справиться.

[Э-это правда, но сейчас...]

— Что за чушь. Просто открой дверь.

[А, хозяииин...!]

Она заныла. Иан просунул руку в щель и уставился на нее.

— Если не откроешь через три секунды, я помогу тебе достичь просветления вместе с этим лифтом. Открывай сейчас.

[Иии!]

— Три.

[Ииии!]

Призрак лифта распахнула дверь, слезы брызнули из ее ярких глаз.

Внутри было не так примечательно, как ожидалось. Похоже, она просто наслаждалась одиночеством.

Иан переживал, что делать, если владелец здания стоит там в трансе, но, к счастью, с призраком лифта разбираться не пришлось.

С помощью призрака Иан доехал на сломанном лифте до нужного этажа.

Бум!

Лифт один раз содрогнулся, когда остановился. Тем не менее, он не упал и не накренился, так что Иан смог безопасно выйти в коридор.

— Хорошая работа.

Он похлопал призрака по плечу, а затем вошел в мастерскую с сигаретой в зубах.

Внутри мастерской, где он, казалось, не был уже давно, царил пронизывающий холод. Это не было связано с какой-то проблемой — он просто не включил отопление.

Изначально лучше было оставлять мастерскую без систем отопления или охлаждения. Поэтому Иан просто включил несколько ламп, проверил шторы и сразу же приступил к работе.

Шурх.

Он достал необходимые материалы из аккуратно расставленного ящика и положил их на стол.

Основными ингредиентами были кровь мага, карта, талисман без эффекта и серебро.

Ничего из этого не было трудно достать. У него еще оставалось немного серебра с предыдущих покупок, а остальные материалы были в достаточном количестве, так что докупать ничего не пришлось.

Единственное, чего не хватало, — это талисмана, но его можно было сделать прямо сейчас, так что это не было проблемой.

«Талисман с эффектами сделать сложно, но без эффектов — под силу любому, у кого есть хоть какие-то навыки ремесла. По сути, это просто амулет».

Иан положил гримуары на стол и начал создавать талисман, сплетая обычную золотую нить.

Когда он еще жил в соборе как обычный сирота, он делал подобные вещи вместе с Сиротой №2, Сиротой №3 и другими, так что особых трудностей с созданием не возникло. Тем не менее, его мастерство, естественно, уступало профессиональному, поэтому скорость была не самой высокой.

Это было неважно. Спешка могла привести к порче формы, что создало бы лишние проблемы. Поэтому он тщательно формировал фигуру, туго натягивая нить, чтобы она не порвалась, пока создавал круглую форму.

Западные талисманы в основном изготавливаются из металлов или драгоценных камней. Это самый распространенный метод, дающий наиболее эффективные результаты. Однако это не значит, что талисманы нельзя сделать из дерева или нити. Хотя они значительно слабее, они все равно могут содержать магию.

«Конечно, обычные амулеты, продающиеся на рынках, нельзя использовать для магии, но это касается и металлических талисманов».

Талисманы, предназначенные для содержания магии, должны быть сделаны руками мага. Даже из лучших материалов предметы, сделанные обычными людьми, были бесполезны. Из-за этого в Европе было несколько магов, специализирующихся исключительно на производстве талисманов.

К сожалению, в Корее таких не было. Вот почему ему пришлось делать его самому.

Скрип...!

Спустя довольно много времени он закончил, завязав узел и обрезав концы ножницами, наконец завершив талисман.

Качество было не особо впечатляющим. Он был неровным, и хотя напоминал круг, идеальным его назвать было нельзя. Объективно говоря, сделан он был плохо.

Но он был готов, и этого было достаточно. Иан положил талисман на стол и начал готовиться к самой магии.

Шурх.

Он протянул руку в воздух, и «Прикосновение воссоздания» откликнулось на его волю, перевернув страницу.

[Отслеживание эфира]

[Отслеживает эфир, оставшийся на объекте. Однако, если объект мал или неполный, он приведет вас в пространство, содержащее тот же эфир, а не к владельцу эфира.]

[Материалы: 1 мл крови мага, примерно 15 г серебра, карта (чем подробнее карта, тем точнее результат), талисман без эффекта.]

Внимательно прочитав гримуар, чтобы перепроверить магический круг, Иан быстро нарисовал его на бумаге для рисования. Затем он поместил фрагмент картины Ирен в центр, закрепив его серебром, чтобы он не сдвинулся.

Карта, которую он подготовил, была не национальной, а картой провинции Кёнги. Иан осторожно разложил карту, стараясь избежать складок, и аккуратно положил ее на серебро. Затем он капнул кровь на четыре угла карты.

На этом приготовления были завершены. Иан глубоко выдохнул, закрыл гримуар и протянул пустую руку.

— Мастер, держащий поводок, здесь. Я подниму завесу и пронжу сердце.

Как только он произнес заклинание, карта начала вибрировать. Капли крови по краям впитались в карту, и мгновенно бумага покраснела и сжалась. Карта, уменьшившаяся примерно до размера арахиса, расплавилась вместе с серебром и впиталась в талисман.

Затем над грубо сделанным талисманом появились фигуры. Внутри круглого кольца сформировался квадрат, а внутри квадрата возник вытянутый равнобедренный треугольник, который начал указывать куда-то, словно компас. Это было доказательством того, что магия работает правильно.

— ...

Но это не могло длиться вечно. Поскольку это была не магия Внешнего бога, талисман продержался бы максимум около двух часов. Даже тогда фигуры пульсировали ритмично, словно бьющееся сердце, исчезая и появляясь вновь.

Тем не менее, тот факт, что талисман отреагировал на карту провинции Кёнги, был доказательством того, что цель находится в пределах Кёнги, так что он подумал, что сможет найти ее в течение двух часов. Использование Ирен магии по всей стране на самом деле помогло.

«Даже если он не может указать точное местоположение Ирен, он определенно может привести меня туда, где была активирована магия или где остались следы. Не будем терять время и выдвинемся».

Он положил талисман в карман, собрал несколько вещей на случай чрезвычайной ситуации и покинул мастерскую.

Для передвижения он, как обычно, выбрал свой мотоцикл. Он закрепил талисман на руле и отрегулировал угол так, чтобы эффект магии был хорошо виден. Он перевел управление в автономный режим. Теперь ИИ будет ехать согласно инструкциям Иана.

Иан пару раз постучал по крышке бака, ухмыльнулся и убрал подножку.

— Поехали.

[Есть, сэр.]

Врум.

Мотоцикл начал движение самостоятельно. Он выехал на дорогу и на максимальной скорости покинул переулок, чтобы добраться до главной магистрали.

— Поверни направо.

ИИ следовал командам Иана, меняя направление в каждый момент времени, пока они двигались к пункту назначения.

***

Примерно через час Иан наконец прибыл к подземному театру. Треугольник, выгравированный на талисмане, указывал точно на местоположение театра.

— ...

Иан спешился, забрал талисман и прошептал ИИ:

— Выключи двигатель и подожди здесь некоторое время.

[Поняла.]

К счастью, театр располагался в безлюдном переулке. Рядом с подземным входом было чистое, эстетичное кафе, но оно не работало, возможно, разделяя владельца с театром. В результате вокруг были только пожилые люди.

Иан не был уверен, насколько многолюдно здесь обычно, но для него это было лучшее время. Он вставил сигарету в зубы и осторожно направился к подземному театру.

Скрип.

Он открыл наглухо закрытую дверь театра. Он был готов использовать магию на всякий случай, но, как ни странно, она не была заперта. Вместо этого на полу было несколько следов с примесью грязи.

— ...

Взгляд Иана естественно стал острее. Он вытащил револьвер, убрал сигарету и молча спустился по лестнице. Коридор неглубокого подземного театра сразу оказался в поле зрения.

Двое мужчин в костюмах лежали без сознания у входа в коридор. Иан сразу узнал, кто они.

«Бюро управления?»

Черные пиджаки и брюки. И разбросанное оружие и различное снаряжение.

Это были несомненно агенты Бюро управления. С серьезным выражением лица Иан подошел к ним и проверил пульс.

К счастью, их сердца все еще бились нормально. Дыхание тоже было в норме. Похоже, их просто вырубили.

Убедившись в их состоянии, Иан глубоко выдохнул и положил палец на спусковой крючок.

«Они следили и охраняли место заранее? Это объяснило бы, почему кафе и театр не работали».

Развертывание всего двух человек, вероятно, было только для целей сохранения места происшествия. Это не было местом, где появились аномалии или где маги создавали проблемы.

Они, вероятно, закончили осмотр ранее и охраняли место, чтобы предотвратить вход гражданских лиц.

Но эти двое теперь были без сознания, с пеной у рта. Доказательство того, что кто-то прорвался через них, чтобы войти.

«Их душили, пока они не потеряли сознание. Отпечатки рук все еще видны, что предполагает значительную силу захвата. Нет никаких признаков использования каких-либо инструментов».

Внимательно осмотрев шеи и лица агентов, Иан взвел курок револьвера и уставился на вход на сцену в конце коридора. Слабый запах крови доносился через слегка приоткрытую дверь.

Он не был уверен, кто был злоумышленником, но кем бы он ни был, у него явно не было добрых намерений. Готовый нажать на спусковой крючок в любой момент, он медленно пошел к открытой двери.

— Хм... здесь ничего нет. Похоже, удалить всю сцену тоже сложно.

В этот момент послышался тихий голос. Женский голос. Иан сначала просунул ствол пистолета в щель двери и заметил кого-то, стоящего на сцене.

Первое, что он увидел, был затылок. Пепельно-серые волосы свисали вниз под действием гравитации, а подол пальто оверсайз касался подколенных впадин. Дым от едкой сигары поднимался к потолку.

«Подожди, это...»

В этот момент знакомое чувство дежавю промелькнуло в сознании Иана.

Именно тогда женщина, почувствовав присутствие Иана, прекратила все движения и слегка повернула голову. Ее пепельно-серые глаза встретились с черными глазами Иана в воздухе.

— ...А?

Одновременно женщина широко открыла глаза. Она полностью повернулась и произнесла имя Иана.

— Шин Иан?

— ...А.

Дежавю не было ложным.

Пальто, развевающееся при ее движении. Облегающая черная водолазка-кроп-топ и кожаные брюки. Магический круг, наполовину видимый на ее открытом животе. Сигара во рту.

Ее черты были настолько характерными, что он не мог не узнать, кто она.

Что было скрывать?

Та самая женщина-маг, которую он встретил в «Сове» вместе с Долорес — Алиса.

— Что ты здесь делаешь?

Спросила она тот самый вопрос, который хотел задать Иан, наклонив голову.

----------

Просто дай мне жить

Внутри небольшого театра были установлены на удивление роскошные кресла, которые казались неуместными, учитывая размеры помещения.

Проблема заключалась в пятнах крови, разбрызганных по креслам, словно кто-то размахивал кистью с краской, хотя, если проявить великодушие, это можно было счесть частью уникального характера театра.

Впрочем, ни Иан, ни Алиса не отличались особой брезгливостью к небольшому количеству крови. Поэтому они сели, оставив между собой одно свободное место, и начали разговор.

— Ты выслеживала следы Ирен? Зачем?

— Не думаю, что мы настолько близки, чтобы я делилась такими подробностями. Скажем так, это личное.

Шипение.

Иан закурил сигарету.

Разумеется, он не собирался никому рассказывать, почему охотится за Ирен. Достойное объяснение неизбежно потребовало бы обсуждения гримуара, а болтать о Внешних богах с той, кого он едва знал, не было никакой нужды. Лучше было оставаться расплывчатым.

Исторически сложилось так, что каждый, кто владел гримуаром Внешнего бога, был отъявленным преступником.

Иан, конечно, был исключением, но было болезненно очевидно, как большинство людей воспринимает тех, у кого есть гримуары Внешних богов. Они, скорее всего, попытались бы перерезать ему горло и немедленно запечатать гримуар.

Он не собирался позволить этому случиться так просто. Но лучший подход заключался в том, чтобы вообще не создавать ситуаций, в которых на него могли бы напасть. Если только кто-то уже не знал о гримуаре или не установил с ним доверительные отношения, Иан совершенно не собирался раскрывать его природу — особенно Алисе, которую он встретил всего дважды.

Поэтому Иан выдохнул сигаретный дым и быстро сменил тему.

— Важнее другое: что ты здесь делаешь? Даже вырубила агентов Бюро управления.

— Ничего особенного. Я тоже лично выслеживаю Ирен.

Чирк.

Алиса бросила докуренную сигарету на пол и достала новую, отрезав кончик.

— На самом деле, Ирен — причина, по которой я вообще приехала в Корею.

— ...Хм.

— Я тоже не планирую рассказывать тебе все подробности, как и ты. Но это не настолько важно, чтобы скрывать полностью, так что я дам тебе краткую сводку.

— ...

— Ирен — маг, убившая моих приемных родителей. Я выслеживаю ее с тех пор, как сама стала магом.

— Значит, месть.

— Что-то вроде того.

Вжух.

Алиса выдохнула дым в воздух и вытащила кинжал, закрепленный на бедре. Серебряное лезвие тускло осветило темный интерьер театра.

— Честно говоря, большая часть моей ненависти давно угасла. Теперь я действую скорее из чувства долга.

— ...

— Но как бы то ни было, я должна отомстить за своих приемных родителей. Поэтому я выслеживаю ее, и когда найду, планирую немедленно убить. Не знаю, станет ли мне после этого легче, но на данный момент мне уже все равно.

— Приемные родители... а как насчет твоих биологических родителей?

— Я была сиротой.

— Внезапно почувствовал сильную связь.

Иан слабо улыбнулся, стряхивая пепел с сигареты. Он был благодарен за то, что ему не нужно было стесняться другого курильщика.

Он взглянул на сигарету между пальцами и заговорил:

— Я понимаю твою ситуацию. Но я не готов отпустить Ирен. Если я доверю ее тебе, а ты ее упустишь, все станет сложно.

— Я еще никогда не упускала цель.

— Не очень убедительно звучит от той, кто гоняется за Ирен уже несколько лет.

— ...

Алиса сжала губы. Даже она, похоже, не смогла придумать достойного контраргумента.

Иана это устраивало. Он слегка подался вперед и снова поднес сигарету к губам.

— Прежде всего, я ценю определенность и безопасность. И я предпочитаю справляться со всем сам и подтверждать все собственными глазами, а не полагаться на других.

— ...

— Так что у меня совершенно нет намерения делегировать все тебе и оставаться в стороне.

— Я тоже не собираюсь сдаваться на данном этапе. Как я и сказала, это мой долг. Это то, что я должна сделать.

Со свистом Алиса перехватила кинжал обратным хватом.

Кинжал, явно покрытый магическими гравировками, очевидно, не был обычным оружием. Но Иан слегка подтолкнул револьвер, который держал в руке, и призвал свой гримуар. С лучом чистого белого света гримуар опустился и лег ему в руку.

— Если ты подумываешь о том, чтобы угрожать мне вполсилы, тебе стоит подумать о полномасштабной войне. Разве ты не говорила, что я тот самый маг, который поймал Эдди и Марианну?

— ...

— Ты, наверное, лучше меня знаешь, проделал ли я дыры в их шеях кочергой или искромсал их сам.

— ...У тебя довольно агрессивный характер. Я ведь только достала кинжал.

— Когда человек видит тигра, обнажающего клыки, он без колебаний нажимает на курок. Нет причин, по которым я не должен сделать то же самое.

Щелк.

Иан повернул барабан револьвера на один щелчок. Алиса коротко посмотрела на него своими пепельно-серыми глазами, затем глубоко вздохнула и убрала кинжал. С ловким движением она покрутила его между пальцами и выбросила недокуренную сигару.

— Ха-а... Изначально я планировала справиться с этим в одиночку, но, учитывая ситуацию, у меня нет выбора. Давай сотрудничать.

— ...Сотрудничать?

— Давай убьем Ирен вместе. В обмен я заберу ее тело. Ты можешь забрать всю награду.

Иан слегка нахмурился при словах Алисы.

— Не говори ерунды. Я не знаю точно, сколько составляет награда, но она не может стоить больше, чем труп Ирен.

— Награда за Ирен — один миллиард. Она совершила так много преступлений, что почти достигла высшего уровня среди магов.

— Забудь. Я в любом случае сейчас не нуждаюсь в деньгах. Если ты серьезно насчет сотрудничества, тебе стоит немного изменить условия.

Иан сделал глубокую затяжку почти докуренной сигареты и выдохнул дым, шевеля губами.

— Мы разделим награду поровну, а я заберу голову Ирен. Делай с телом что хочешь.

— Ты не хочешь тело? Органы мага имеют много применений.

— Магия, которую я использую, редко требует органы магов в качестве ингредиентов. Так что они мне не особо нужны. К тому же, разве не будет проблемой, если я заберу все? Ты останешься ни с чем.

— ...Это правда.

Алиса скрестила руки на груди. Ее массивная грудь, размером с голову, была сжата и слегка выпирала из-под локтей.

Иан на мгновение уставился на эти холмы, словно завороженный, а затем незаметно отвел взгляд. К счастью, Алиса не заметила его взгляда и энергично кивнула.

— Хорошо. Давай заключим сделку на этих условиях. Раз уж ты пошел на большие уступки, я тоже сделаю шаг навстречу. Можешь забрать сердце Ирен.

— Я не откажусь.

Иан улыбнулся и встал, убирая револьвер в кобуру. Затем он протянул ей пустую руку.

— Рад работать с тобой, Алиса.

— Зови меня Лиза. Так меня называют все мои знакомые.

Алиса поднялась и пожала ему руку. В этот момент в глазах Иана на секунду вспыхнул холодный свет, прежде чем исчезнуть.

«Сигнализация не активируется. Не нужно беспокоиться о немедленном предательстве».

Брошь в форме ворона, прикрепленная к краю его пальто. Обратное зрение.

Этот инструмент, который заранее обнаруживал угрозы и предупреждал о них, оставался молчаливым с тех пор, как он впервые встретил Алису, и до сих пор.

Даже когда она сжимала кинжал обратным хватом, зрение не отреагировало.

Если бы это произошло, Иан без колебаний проделал бы аккуратную дыру в голове Алисы прямо здесь и сейчас.

То же самое касалось и текущего момента. Левая рука Иана держала гримуар, а правая слегка касалась руки Алисы. Все условия для использования магии воссоздания были соблюдены.

Но, к счастью, Алиса не проявила даже скрытой враждебности. Похоже, не было необходимости полностью воссоздавать ее тело.

Это было хорошо для Иана, и хорошо для Алисы тоже.

— А теперь давай вместе осмотрим место происшествия. О, но сначала давай обменяемся номерами. Возможно, нам понадобится связаться друг с другом.

Она достала телефон с серьезным выражением лица, совершенно не подозревая, что мгновение назад была на волосок от смерти. Иан слегка улыбнулся и указал на паука, сидевшего на ее плече.

— Кстати, этот паук у тебя на плече — домашний питомец?

— ...Паук?

Алиса повернула голову, чтобы посмотреть на свое плечо.

То, что произошло дальше, было предсказуемо.

— ААААААА?!

***

После того как суматоха улеглась, Иан и Алиса вместе исследовали небольшой театр.

Зрительские места были расположены в шесть рядов. Около половины из них были заняты зрителями, сидевшими прямо. Все они были одеты в официальные костюмы с различными предметами роскоши, встроенными в их кожу, и смотрели на сцену с выражением агонии.

Никто из них не был жив. Они сидели неподвижно, словно их суставы были зафиксированы нитями, рты были широко открыты. Внутри их открытых ртов не было языков.

— Я проверила все их удостоверения. К счастью, их вещи, похоже, остались нетронутыми — ничего не повреждено.

Пока Иан пристально смотрел на лицо мертвеца, Алиса подошла и протянула ему собранные удостоверения.

Как она и сказала, ничего не было повреждено. Следы тех, кто еще недавно дышал и жил, остывали в руках Иана, все еще сохраняя тепло. Иан внимательно изучил имена и возраст на удостоверениях, а затем нахмурился.

— Нет абсолютно никакой общей нити.

— Это случайные жертвы, попавшие под магию Ирен. Бюро управления осторожно обращается с телами, потому что не знает, что может произойти, если их потревожить. Обычно они собирают все трупы.

— Ты говоришь так, будто уже работала с Бюро управления.

— Недолго на Филиппинах. Не в Корее.

Алиса повернула голову в сторону сцены.

— Посмотри туда.

Он посмотрел.

Маленькая сцена. Пять человеческих фигур стояли на ней, как актеры, сохранившиеся, словно чучела.

У них не было лиц. Точнее, кожа с их лиц была содрана, обнажая мышцы под ней.

Каждый принимал разную позу: мужчина, держащий собственную голову в руках; женщина, молящаяся с ребрами, торчащими из спины, словно крылья; две женщины с розовыми деревьями, растущими из их голов, приросшие к стене; и мужчина, застывший в момент замаха молотом. Всего пять человек.

Единственной общей чертой было то, что все они были сильно изуродованы. Все остальное было полным хаосом.

— Это жестоко...

Иан невольно пробормотал, нахмурившись. Это была неизбежная реакция на то, чтобы впервые увидеть работу Ирен. Алиса, которая видела магию Ирен чаще, была относительно спокойна.

— Большинство тех, кто включает искусство в магию, такие. Они попадают в ловушку собственного художественного мира и повторяют всевозможные причудливые действия.

— ...

— Конечно, некоторые не такие, но большинство одинаковы. Поэтому лучше не связываться с магами, которые рассуждают об искусстве.

Сказав это, Алиса отступила назад и продолжила:

— Ну, в любом случае. А теперь давай сделаем то, что нужно.

— Что именно?

— Сбор следов. Чтобы найти местоположение Ирен, нам нужно собрать различные следы с места происшествия и объединить их. Тогда мы сможем активировать магию отслеживания. Иначе нам понадобилась бы одна из картин Ирен...

— У меня есть одна дома. Мы можем использовать ее.

— ...У тебя есть картина? Где ты взял...

Пока Алиса говорила, из центра сцены вспыхнул ослепительный свет. Иан рефлекторно выхватил револьвер, а Алиса прищурилась, вытаскивая мачете, закрепленное на бедре.

К счастью, свет быстро погас. Но ни один из них не ослабил бдительность.

Там, где был свет.

В центре стоял мужчина с головой-камерой, его коричневое пальто развевалось.

[Хм. Значит, это ближайшая дополнительная сцена. Сцена намного чище, чем раньше —]

— Лиза.

Прежде чем аномалия успела закончить фразу, Иан перебил его и тихо произнес. Лиза ответила не словами, а горизонтальным взмахом мачете. Иан нажал на курок еще быстрее, чем она двинулась.

Грохот!

Пуля вылетела с оглушительным ревом, летя прямо к голове аномалии.

В этот момент аномалия повернул голову на 180 градусов и среагировал.

[Хоп!]

Он извернулся всем телом. Летящая пуля раздробила его плечо и оторвала руку. Но голова, первоначальная цель, осталась невредимой.

«Он среагировал?»

Даже с учетом некоторого расстояния между ними, это было всего около 5 метров. Время, которое потребовалось бы пуле, чтобы достичь цели на таком расстоянии, составило бы меньше секунды.

И все же эта аномалия среагировала на это.

«Что это за урод?»

Пока эта мысль проносилась в голове Иана, мачете Лизы соединилось с одной из ног аномалии.

Вжик!

Его брюки порвались, кожа под ними была содрана, кровь брызнула вверх. Мачете завибрировало со странным звуком, когда ударилось о кость.

[О боже! Я не люблю бить дам!]

В этой ситуации его нога была бы полностью отсечена. Но аномалия спокойно заговорил, вращая телом.

Он крутанулся в противоположную сторону от того места, где застряло мачете, и нанес удар ногой точно в голову Лизы. Лиза цокнула языком, выпустила мачете и отступила.

Вжух!

Вихрь, созданный движением ноги, отбросил мачете. Аномалия небрежно потряс своей кровоточащей ногой, восстановил раздробленную руку и заговорил.

[Дамы и господа. Я не знаю, кто вы, но, пожалуйста, отложите свою враждебность на мгновение. Я не пришел причинить вред ни одному из вас. Пожалуйста, сначала выслушайте мое объяснение.]

Он говорил с чрезвычайно вежливым британским акцентом, снимая котелок.

[Меня зовут Шерлок Холмс. Я детектив, живущий на Бейкер-стрит в Англии. В настоящее время я нахожусь в Корее, преследуя Джеймса Мориарти.]

— ...Какого черта он...

[Прекрасная леди. Похоже, вы тоже выслеживаете следы Мориарти. Я вижу остатки эфира на ваших пальцах. Нет нужды спрашивать, чьи они. Эфир на ваших руках совпадает с составом в этих «работах» здесь.]

Холмс уставился на Лизу, пока говорил. Вместо ответа она наклонила голову.

Несмотря на это, Холмс продолжал говорить, изучая следы на ее теле.

[Магический круг, выгравированный на вашем животе, сразу выдает, что вы маг. Крошки от сигары вокруг вашего рта. Вы курите. Я тоже. Ваши перчатки довольно изношены, что свидетельствует о том, что вы занимаетесь этой работой довольно давно. Запах пороха от вашего пальто предполагает, что вы в основном используете огнестрельное оружие. Если это так, вы, вероятно, держите их во внутреннем кармане пальто, скрытом от глаз.]

— ...Хм.

[То, что на вас надето вокруг шеи, — это талисман. Я не уверен в его функции, но, учитывая, что вы вступили в ближний бой, в отличие от джентльмена вон там, он, вероятно, связан с восстановлением. Я прав?]

— ...Шерлок Холмс, говоришь? Ты действительно заслуживаешь использовать это имя. Все верно.

Лиза ответила на английском. Холмс глубоко поклонился.

[Спасибо, мадам. Я рад, что вы оценили мои дедуктивные способности. Итак, мадам, могу я сделать одну просьбу?]

— Валяй.

Щелк.

Сказала Лиза, вытаскивая обрез из кармана. Холмс немедленно опустился на колени.

[Пожалуйста, пощадите мою жизнь.]

Движения Лизы на мгновение замерли от этого совершенно неожиданного заявления. Иан мог понимать базовый английский, поэтому он примерно уловил, что говорит существо. Холмс, заметив их искаженные выражения лиц, быстро добавил объяснение.

[Я понятия не имел, что там, куда я телепортировался, будут маги. Я буду вам полезен, если вы просто пощадите меня. Я отдам вам все — Англию, мою честь детектива, все!]

— ...

— ...

Иан и Лиза посмотрели на его покорно склоненную голову и издали глухие смешки.

----------

Трое

Тик-так.

Настенные часы издавали шум, вращая часовую стрелку. Это был классический дизайн, часто используемый в Часовой башне. Марианна сидела в кресле, безучастно глядя на часы с равнодушным выражением лица.

Пока она сидела там, внезапно всплыли воспоминания о времени, проведенном в Часовой башне.

Она поступила туда около 12 лет назад. Ее подвергали остракизму за то, что она поступила немного позже других, но в итоге она добилась лучших оценок. Она отчетливо помнила, как жестоко расправлялась с теми, кто переходил черту во время учебы.

«Не самая приятная жизнь».

К сожалению, студенты Часовой башни были слишком ничтожны по сравнению с Марианной. Даже когда она сбивала их с ног, она не чувствовала никакого азарта или чувства достижения.

Точно так же, как никто не испытывает удовольствия от победы, наступая на муравьев, Марианна не получала особого удовлетворения от побед над ними в дуэлях. Единственное, что ее интересовало — это способы стать сильнее. Она отчаянно боролась, преследуя только эту цель, и в результате стала преступницей, хотя ни о чем не жалела.

В конце концов, она встретила своего мастера. Один лишь вид его лица вызывал у нее приятные чувства, так с чего бы ей о чем-то жалеть?

Единственным раздражающим фактором был вынужденный спектакль влюбленных с Эдди. Хотя ни у одного из них не было романтических чувств друг к другу, одна лишь мысль о том, что они некоторое время были вместе, вызывала у нее тошноту.

Более того, у этого ублюдка Эдди даже была настоящая любовница на стороне. Конечно, Марианна не знала, как она выглядит, и не стремилась узнать.

Ее чувствительность не была настолько развита, чтобы тратить эмоции на любовницу какого-то старика. Даже если бы они встретились лицом к лицу, она бы просто проигнорировала ее, не задумываясь.

Если бы Марианна любила Эдди, она, возможно, почувствовала бы ревность, но она не испытывала особой симпатии к Эдди даже до заключения контракта с Ианом. Это были строго деловые отношения. Ничего больше, а иногда и меньше.

— ...Вздох.

Ее мысли блуждали. Марианна глубоко выдохнула и закинула ногу на ногу. Погода значительно улучшилась, поэтому она была одета в более легкое платье, чем раньше. Она снова посмотрела на часы.

Было ровно 11:59:56. Оставалось всего 4 секунды до полудня, назначенного времени. Марианна нетерпеливо постукивала своим зонтиком.

«Когда она уже придет?»

Только она подумала об этом, как закрытая дверь распахнулась, и вошла светловолосая девушка.

С мягкими глазами и красивой янтарной радужкой. В легкой рубашке и фартуке художника, с руками, испачканными кровью, она вошла в комнату с бесстрастным лицом. Марианна слегка кивнула, глядя на нее.

— Ты опоздала.

— Еще не полдень.

Когда Ирен произнесла это, часы издали сигнал, возвещающий полдень. Ирен пожала плечами и села напротив Марианны.

— Видишь? Только сейчас наступило назначенное время.

— ...Хм.

— Я была бы признательна, если бы ты учла мое желание не смотреть на твое лицо слишком долго. Если бы я пришла раньше и ждала, мне пришлось бы разговаривать с тобой дольше.

— Ты думаешь, я жду здесь, потому что хочу этого?

— Кто просил тебя приходить раньше?

Ирен спокойно ответила, вытирая руки о фартук. Засохшая кровь трескалась с шелушащимся звуком. Ее окровавленные руки показались из-под разбитых кровавых корок. Марианна глубоко вздохнула и закинула ногу на ногу.

— Что с этими руками? Ты убила кого-то по дороге сюда?

— Я занималась искусством. Я встретила кого-то, кто вдохновил меня спустя долгое время, поэтому я сделала их красивыми. Им тоже понравилось.

— Хватит нести чушь. Как долго ты планируешь ходить и убивать людей без разбора? Ты собираешься попасться Бюро управления до того, как найдешь гримуар Внешнего бога, и выплакать все глаза?

— Ты же знаешь, мою магию почти невозможно отследить. Как эти немаги могли бы поймать меня? К тому же, сам Уолтер поощрял умеренную резню. Я просто следую его приказам.

— С каких это пор ты так хорошо следуешь приказам Уолтера?

— Хватит придираться. Если завидуешь, просто скажи честно. Перестань быть такой раздражительной.

— Ха... забудь. Разговаривать с тобой действительно неприятно. Давай перейдем к делу.

Марианна уставилась на Ирен с презрительным выражением лица. Ирен спокойно проигнорировала ее взгляд.

— Хорошо. Я тоже не хочу долго смотреть на твое лицо. Если бы не приказы Уолтера, я бы вообще не вызывала тебя.

— Я поняла, так что просто скажи мне, что ты хочешь. Мне сказать это по-гречески? Французский не понимаешь?

— Уолтер заставил нас сотрудничать. Изначально он сказал нам справляться самим, но ситуация, похоже, немного изменилась.

Ирен откинулась на спинку кресла. Ее худощавое тело было почти полностью скрыто диваном.

— Ты знаешь Фиоло? Исполнительного директора «Лапласа», который жил в Англии.

— Если ты говоришь о том психе, у которого на уме были только домогательства, то да, я его знаю. Помню, у него была извращенная склонность нападать только на женщин и детей.

— Верно. И он умер вчера.

Она сказала это спокойным голосом.

Марианна не была особо удивлена. У нее не было никакой особой привязанности к руководителям «Лапласа», поэтому ей было все равно, живут они или умирают.

Единственный случай, когда Марианна действительно скорбела бы о чьей-то смерти, — это если бы умер Иан.

— Причиной смерти стало расчленение. Он умер, когда его тело было разделено на верхнюю и нижнюю части. Тот, кто убил его, по сообщениям, был главой Часовой башни.

— ...Глава? Тот старик из задней комнаты?

В этот момент даже Марианна не могла не удивиться.

Глава Часовой башни. Около 50 лет, официально известен как единственный маг, владеющий двумя гримуарами. Его также часто упоминали как кандидата на звание сильнейшего мага нынешней эпохи.

Однако мнения о том, действительно ли он силен, сильно разделились.

Прошло около 20 лет с тех пор, как Глава активно работал в поле. С момента наследования Часовой башни он сосредоточился исключительно на административных обязанностях и редко показывался.

В результате только фигуры из прошлого точно знали, насколько он опытен. Те, кто стал активен недавно, могли только качать головами, обсуждая способности Главы.

Но Марианна издалека наблюдала, насколько могущественным магом был Глава.

Чистая сила его магии не была такой уж впечатляющей, но его способность использовать ее была непревзойденной среди современных магов. Мастер ритуальной магии, который произносил заклинания без пауз.

Не зря Уолтер опасался его.

Фиоло тоже знал об этом, поэтому, несмотря на свою легкомысленную манеру поведения, он старался действовать довольно осторожно, когда был активен. Но, судя по его смерти, кажется, его все равно поймали. Хотя довольно удивительно, что Глава лично поднялся со своего тяжелого зада.

— Англия — одна из наших основных баз. Теперь, когда она обнаружена, Уолтер планирует приостановить операции в Англии на некоторое время. Вместо этого руководителям в других местах приказано быстро завершить свои текущие миссии.

Сказала Ирен. Она посмотрела на свои руки, теперь свободные от кровавых корок, и стряхнула пыль с фартука.

— Итак, ты и я вынуждены сотрудничать. У нас нет выбора, так что просто смирись с этим.

— ...Мы не можем просто отказаться от этого приказа? Кажется, ни ты, ни я не хотим сотрудничать.

— Если бы это была миссия, где у нас был выбор, я бы тоже отказалась. Но Уолтер специально сказал, что мы должны следовать его приказам в этот раз, так что у меня нет выбора. Просто сотрудничай.

Сказала Ирен с решительным настроем. Затем, не дожидаясь ответа Марианны, она продолжила вяло.

— И Уолтер, кажется, считает, что моя миссия сейчас самая срочная, поэтому он прислал еще одно нежелательное подкрепление.

— ...Подкрепление?

— Заходи.

Пробормотала Ирен. В этот момент дверь гостиничного номера снова открылась, и вошел мужчина с дружелюбным видом.

— Эй, давно не виделись, Марианна! Как ты поживаешь?

Славянский мужчина в безупречном белом костюме с пальто, с красными волосами, уложенными стильно.

Единственный немаг и псионик в «Лапласе».

Напарник Ирен. Пользователь способности типа доппельгангер, который показывает свою истинную ценность, когда его используют в качестве жертвы.

— Ах, я поживаю хорошо! Я младенец, которого отделили 3 года назад, но я знаю все! До нескольких дней назад я был в Мексике, поедая все тако, которые хотел!

Дарко Иванов.

Человек, который вызывал наибольшую ненависть у магов «Лапласа», широко улыбнулся Марианне.

— О, черт.

Марианна невольно выругалась. Тем временем она внутренне покрывалась холодным потом.

«Мастер, у нас небольшие неприятности...!»

***

— Вау, погода просто отличная! Весна и осень — определенно самые комфортные времена года для жизни!

У входа в аэропорт Инчхон. Женщина в модифицированном черном монашеском одеянии от души рассмеялась, выкрикивая это. Пожилой священник рядом с ней цокнул языком, копаясь в пачке сигарет.

— Что это за выражения для монахини? Будь осторожна и веди себя скромно.

— Чушь. Разве бывают скромные Инквизиторы? Большинство из них сумасшедшие.

— Тсс! Следи за своим языком! Он слушает!

— Да-да.

Женщина небрежно отмахнулась от нотаций мужчины и сунула руки в карманы.

— В любом случае, Старший. Наш пункт назначения определен? Неужели эти высокомерные кардиналы отправили нас сюда только для того, чтобы мы сами во всем разбирались.

— Твой язык... Вздох, неважно.

Священник вздохнул и потащил свой чемодан, шагая вперед. Монахиня последовала за ним.

— Конечно, у нас есть пункт назначения. Мы планируем пока остановиться в соборе в Инчхоне.

— Уф! Опять собор? Я не хочу посещать мессу!

— Я не планирую посещать обычную мессу. Однако тебе нужно будет провести свою собственную частную мессу. Ты можешь сделать хотя бы это?

— Ах, это возможно. На самом деле я предпочитаю делать все в одиночку!

Монахиня энергично кивнула. Ее рыжие волосы, завязанные в два хвостика, слегка покачивались. Священник цокнул языком при виде этого.

— Хорошо. Делай как хочешь. После того как мы распакуем вещи в соборе, мы планируем встретиться с Сесилией. Поскольку нам поручили миссию, связанную с гримуаром Внешнего бога, мы должны сначала обменяться информацией с ней.

— О, кстати, Сесилия тоже в Корее? Я удивлялась, почему я ее не видела!

— Не беспокой ее. Ты же знаешь, что Сесилия тебя не любит, верно?

— Ну же, Старший! Это слишком сурово! Сесилия любит меня! Мы даже много раз спали в объятиях друг друга!

— ...

Священник уставился на нее холодными глазами, прежде чем повернуться в сторону места для курения. Прямо перед тем, как войти, он сказал по-итальянски:

— Помни. Если у мага с гримуаром Внешнего бога дружеские отношения с Сесилией, нет необходимости провоцировать их. Мы приехали сюда, чтобы помочь с миссией Сесилии, а также...

— Истребить вампиров в Корее. И отреагировать на «внезапную катастрофу», о которой упоминали пророки. Я все это знаю. Ты думаешь, я золотая рыбка?

— Ты ведешь себя хуже золотой рыбки слишком часто. Хорошо, раз ты понимаешь.

Священник махнул рукой и вошел в место для курения. Монахиня на мгновение уставилась ему в спину, затем села на ближайшую скамейку и посмотрела на небо.

— ...Гримуар Внешнего бога.

Она сняла вуаль, которую носила, и хихикнула.

— Я бы хотела устроить с ними настоящую дуэль. Это не будет слишком хлопотно?

----------

Обслуживание номеров

Шерлок Холмс.

Одна из аномалий, рожденных из историй, чья слава затмевает даже полное собрание сочинений Лавкрафта. Многие люди по всему миру могут не знать Лавкрафта, но тех, кто не знает Шерлока Холмса, крайне мало.

Возможно, именно поэтому способности Холмса были столь необычайны.

— Я реконструирую места преступлений. Перематывая время, я могу еще раз подтвердить, что произошло на месте событий.

— Ты хочешь сказать, что манипулируешь временем?

— Не совсем. Я просто воссоздаю обстоятельства инцидента с помощью профессиональных актеров.

Холмс, стоя на коленях перед Ианом и Алисой, наклонил свою голову-камеру.

— Позвольте объяснить проще. Если я реконструирую место убийства, я принудительно призываю двух людей, не связанных с инцидентом. Один берет на себя роль убийцы, а другой становится жертвой.

— ...Что?

— Те, кому назначены роли, спонтанно действуют в соответствии со своими партиями. Они в точности показывают, какое именно убийство здесь произошло и какие разговоры велись. Затем я анализирую их модели поведения, чтобы подтвердить детали инцидента.

Холмс закончил говорить спокойным тоном. Иан издал пустой смешок.

— То есть ты хочешь сказать, что на месте, где погибло пять человек, если ты используешь свою способность, появятся еще пять жертв?

— Можно и так сказать.

— Ты совершенно безумен.

Бюро управления всегда твердит, что не существует аномалий, дружелюбных к людям, и что все они лишь ищут способы отделить человеческие кости от плоти. Если подумать сейчас, это было совершенно честное утверждение, без единой капли лжи.

Количество аномалий, с которыми Иан столкнулся до сих пор, приближалось к сотне. Хотя разнообразие было невелико, за последние несколько месяцев он встретил немало особей. И каждая из них наслаждалась тем, что разрывала людей на части.

Пигмалион был отчасти дружелюбен к Иану, но только потому, что Иан — мужчина. Будь он женщиной, Пигмалион немедленно достал бы свое долото и молоток, чтобы изуродовать лицо Иана, пока тот еще жив.

Вот так: некоторые аномалии убивали людей без разбора, в то время как другие действовали согласно своим особым условиям. Пигмалион и Холмс относились к последним.

Но это не означало, что Холмс дружелюбен к людям.

«Даже если он не пытается убить людей при каждой возможности, штраф за использование его способности слишком суров. Даже если он пойдет на сотрудничество, использовать его способность будет невозможно».

Иан глубоко вздохнул и достал сигарету. Холмс быстро вытащил зажигалку Dupont. Она была сделана из золота с серебряной гравировкой, производя очень роскошное впечатление.

Щелк.

С четким звуком он открыл крышку зажигалки и умело зажег ее. Иан уставился на него с кислой миной, прежде чем слегка податься вперед, чтобы прикурить.

С треском в воздух поднялся слабый дымок. Холмс отступил, и Алиса заговорила с бесстрастным лицом.

— Лично я считаю, что было бы разумнее устранить тебя прямо здесь. Есть ли хоть какая-то причина, по которой мы должны держать тебя при себе?

— Не люблю хвастаться, но я раскрыл множество дел, связанных с магами. Мои физические данные также сопоставимы с рыцарскими. Я профессионально обучен боксу и фехтованию, а также мастерски владею огнестрельным оружием. Если бы здесь был только один маг, я бы не подходил с такой покорностью.

Холмс сказал это, слегка повернув объектив в сторону Иана.

— Но этот человек... впрочем, неважно. Одно можно сказать наверняка: я могу быть достаточно полезен вам обоим. Вы можете использовать меня в бою или когда вам нужна дедукция. Если хотите, я воспользуюсь своей способностью в любой момент.

— Пропустим способность. Создание ненужных жертв — не в моем стиле.

Алиса скрестила ноги. Носок ее толстого ботинка был направлен на голову Холмса.

— Почему ты преследуешь Ирен?

— Потому что она — корейский Джеймс Мориарти. У меня есть долг — разбираться со всеми Мориарти по всему миру, и как только я идентифицирую Мориарти, я должен поймать их. Иначе я умру.

— Значит, ты уже вычислил ее.

— Да. Так что у меня нет иного выбора, кроме как сотрудничать.

Холмс низко склонил голову. Алиса уставилась на его гладкую металлическую голову, прежде чем повернуться к Иану и выдохнуть.

— Что хочешь делать?

— ...

Иан помолчал мгновение, прежде чем выпустить дым и ответить.

— Он может пригодиться хотя бы в качестве живого щита. Понятия не имею, какой силой обладает Ирен, так что наличие еще одного человека может помочь...

Пока Иан бормотал, его телефон начал вибрировать. Он оборвал фразу и достал телефон.

[Марианна]

Имя появилось на экране. Иан нахмурился, извинился и отошел в угол, чтобы ответить на звонок.

— Что.

— Мастер, случилось ужасное!

Марианна прошептала тихим голосом. Она быстро продолжила, прежде чем Иан успел ответить.

— У Ирен есть подкрепление! Там кто-то со способностью к клонированию, и они используют ее, чтобы приносить жертвы для магии!

— Что ты сказала?

— Я пришлю вам местоположение, но вы должны приехать немедленно!

— Марианна. Хватит валять дурака и убей этого тоже. Дарко, хватит уже размножаться. Сколько их там сейчас?

— Двенадцать! Уф, убей меня нежно, пожалуйста!

За голосом Марианны одновременно послышались женский и мужской голоса. Иан нахмурил брови.

— ...Я вижу местоположение. Сейчас буду.

Щелк.

Повесив трубку, Иан посмотрел на Алису и Холмса и крикнул.

— Готовьтесь. Похоже, мы нашли, где Ирен.

***

Вр-р-рум.

Два человека и одна аномалия ехали на машине. Алиса, сидевшая за рулем, затянулась сигарой, поворачивая руль.

— Отель рядом с аэропортом Инчхон? Она была в гораздо более очевидном месте, чем я думала. Как ты вообще это выяснил?

— Знакомый сказал. Не пытайся узнать больше.

Иан ответил, подготавливая свои алхимические предметы.

Лязг.

Он налил масло, которое сделал сам, в небольшой фонарь. Сухой фитиль быстро впитал масло, издавая хлюпающий звук при каждом движении.

Он также развернул бинты с ножа, который был, по сути, кнопкой мгновенной смерти для приматов. Холодное лезвие обнажилось, и Иан протянул один из них Холмсу.

— Возьми. Ударь и убей им любого, кого сочтешь врагом.

— ...Это кухонный нож. Могу ли я убивать зверей этим?

— Заткнись и делай, как я сказал. Без жалоб.

— Вздох... детектив, совершающий убийство. Какое противоречие.

Холмс проворчал, убирая нож в карман. Иан отвернулся от него и протянул длинный кухонный нож Алисе.

— Возьми и это тоже. Он будет работать лучше, чем то оружие, что у тебя есть.

— Оружие, которое ты сделал сам?

— Разве ты не видела его в Сообществе? Это то, что я верифицировал, когда впервые опубликовал.

— Хм... не думаю, что видела. Но спасибо. Я им воспользуюсь.

Алиса взяла нож и положила его рядом с собой. Иан добавил еще один комментарий, чтобы подготовиться к любой непредвиденной ситуации, проверяя свой пистолет.

— Будь осторожна в обращении — порез может означать мгновенную смерть. Прочность тоже не очень высокая, так что используй его только при необходимости.

— ...Мгновенная смерть? Серьезно?

— Если не веришь, проверь на Ирен.

Сказал он пренебрежительно и заменил все пули в своем револьвере на специальные боеприпасы. Тяжелые свинцовые пули заполнили барабан.

Он прикрепил фонарь к поясу. Ему не нравилось, что он на виду, но другого выхода не было, так как он не мог доставать его из сумки каждый раз, когда тот был нужен. Это было лучшее решение для быстрого зажигания и тушения.

«Я не могу устраивать открытые беспорядки в отеле. Хотя я и сотрудничаю с Бюро управления, если я буду бездумно создавать ситуации, которые могут навредить гражданским, я ничем не буду отличаться от террориста».

Щелк.

Он убрал револьвер в кобуру и уставился в окно.

«Лучше всего разобраться с этим как можно незаметнее. Но если это невозможно... эвакуация гражданских должна быть в приоритете перед разборками с Ирен. Даже ради поддержания хороших отношений с Бюро управления».

Иан втайне хотел бы позвонить в Бюро управления. С их присутствием они могли бы помочь как с зачисткой, так и с эвакуацией.

Но в присутствии своих спутников он не мог позвонить им бездумно. Это создало бы лишь ненужные проблемы.

«Раздражает, когда знаешь, что что-то помогло бы, но не можешь этим воспользоваться».

Он глубоко вздохнул и достал из сумки противогаз.

Противогаз, который он всегда носил с собой в ожидании возможного столкновения с Ирен.

На самом деле он был неэффективен — просто реквизит для косплея. Но этого было достаточно, чтобы скрыть лицо.

Изначально он планировал использовать обычную маску, но переключился на противогаз на случай, если Ирен может вдохновиться, просто увидев его глаза.

Хотя в условиях реальной химической войны он был бы помехой, при встрече с Ирен он вполне сгодится. Иан запихнул противогаз во внутренний карман пальто и стал ждать, пока они прибудут в отель.

[Марианна: Ирен в номере 1306 отеля. Пожалуйста, будьте осторожны, чтобы не втянуть меня, когда будете атаковать!]

Номер 1306.

Иан, запомнив точный номер комнаты, постучал по своему гримуару.

Ирен.

Наконец-то пришло время увидеть лицо женщины, о которой он только слышал.

***

Они прибыли в отель около 5 часов вечера. Иан и Алиса спокойно вошли в отель и осмотрели лобби.

Людей в лобби было не так много, как ожидалось. Был лишь конец марта, не самое подходящее время для путешествий, что было удачей для группы.

— Ты сказал, что Ирен в номере 1306? Это должен быть 13-й этаж.

Сказала Алиса. Большая камера, сжатая в ее руке, ответила.

— Нам не следует идти напрямую. Не зная, какие приготовления они сделали, врываться напролом — значит снизить наши шансы на успех.

Камерой был Холмс. Поскольку он мог отделять свою голову и передвигаться, они несли его так, чтобы не привлекать внимания. Холмс мог призвать свое тело в любой момент, так что потери боевой мощи почти не было.

Иан услышал ответ Холмса и цокнул языком, оглядываясь по сторонам.

— Лучше всего застать их врасплох, если это возможно. Но устроить засаду, чтобы нас не заметили и не подняли тревогу...

Пока он бормотал, взгляд Иана упал на сотрудника отеля.

Это был не какой-то особенный сотрудник. Просто работник службы доставки, развозящий еду из ресторана по номерам. За очень официальным и скучающим на вид сотрудником, толкающим тележку, Иан мельком увидел блюда, накрытые серебряными крышками.

Блюда и крышки были больше, чем ожидалось. Они казались достаточно большими, чтобы спрятать что-то размером с человеческую голову.

И Иан знал одного хищника именно такого размера.

— А.

Он хитро улыбнулся.

— Обслуживание номеров. Идеально.

----------

Обслуживание номеров

День был таким же скучным, как и все остальные. Пак Чимин ритмично постукивал по ручке своей тележки, его руки в белых перчатках отбивали ровный ритм по металлу.

Прошло два года с тех пор, как он начал работать в отеле. Окончив известный четырехлетний университет в Сеуле, он ожидал блестящего будущего, но в итоге все, чем он занимался, — это доставка заказов в номера.

У него не было времени на учебу, и в его должности не было перспектив для карьерного роста. Это даже не было тем, чем он мог бы заниматься вечно. Это не была узкоспециализированная профессия — любой человек с приличными манерами мог заменить его. Хотя трудовая политика защищала его от того, чтобы его просто вышвырнули, как мусор, это была не та работа, на которой можно было просто счастливо плыть по течению.

По крайней мере, зарплата была хорошей, так как это был отель высокого класса... но он не мог избавиться от тревоги, когда видел, как друзья устраиваются на работу в компании.

— Вздох... может, стоило просто поехать учиться за границу.

Как только он пробормотал это, прибыл лифт. Пак Чимин отбросил свои мысли и вкатил тележку внутрь.

— Посмотрим... Номер 1503.

Проверив бумагу, прикрепленную к тележке, он твердо нажал кнопку 15-го этажа.

Лязг!

В тот момент, когда двери начали закрываться, мужчина и женщина бросились к лифту и нажали кнопку вызова. Лифт, который уже собирался отправиться, остановился, и двери снова открылись.

Поскольку это было обычным явлением, Пак Чимин наблюдал за незваными гостями без особого интереса.

— Фух, успели.

— Не торопись так сильно. Можешь пораниться.

Мужчина, одетый во все черное. И женщина с белыми волосами, держащая большую камеру. Когда Пак Чимин увидел лицо женщины, его рот невольно открылся.

«Черт возьми... какая красавица».

Ее красота была настолько поразительной, что могла посрамить знаменитостей — длинные ресницы, холодные, равнодушные глаза, которые придавали ей отстраненный вид, но делали похожей на произведение искусства. Ее потрясающая фигура не нуждалась в комментариях.

«Татуировка на животе — это прихоть парня? Черт, завидую...»

Пак Чимин мысленно цокнул языком и посмотрел на мужчину. Хотя признавать это было неприятно, он тоже был на редкость хорош собой.

По крайней мере, у него не было типичного смазливого лица, которое часто видишь в СМИ. У него не было этой массовой, штампованной внешности.

Желая хоть раз пожить с такой внешностью, как у них, Пак Чимин вежливо склонил голову перед парой. Это была вежливость, ожидаемая от сотрудника.

Мужчина поклонился ему в ответ.

— Ах, извините. Мы немного спешим. Идти по лестнице было бы слишком...

— Все в порядке. На какой этаж вам нужно? Я нажму кнопку.

— На 13-й этаж. Спасибо.

Мужчина снова поклонился. Пак Чимин с профессиональной улыбкой нажал кнопку 13-го этажа.

Поскольку больше пассажиров не было, лифт закрыл двери и начал подъем. Это был не скоростной лифт, поэтому он поднимался довольно медленно.

Второй этаж, третий этаж, четвертый этаж.

Наблюдая за тем, как медленно меняются цифры, женщина заговорила.

— Он не останавливается по пути. Здесь мало гостей пользуются лифтом?

— Ах, этот лифт может подниматься только с первого этажа и опускаться только с других этажей. Тот, что прямо рядом с ним, может ходить и вверх, и вниз.

Ответил Пак Чимин, используя тон, который он считал самым вежливым и впечатляющим. Он сделал довольное выражение лица. Женщина поблагодарила его.

— Спасибо. Значит, этот лифт продолжит работу, пока мы не доберемся до 13-го и 15-го этажей, верно?

— Да, все верно. Он спроектирован так, чтобы гости могли быстро добраться до своих номеров.

— Понятно. Спасибо, что сказали. Теперь мне не нужно чувствовать себя неловко.

— Простите?

У него не было времени спросить, что она имела в виду. Женщина достала из кармана что-то вроде пульта дистанционного управления и нажала кнопку. Огни в лифте один раз мигнули, прежде чем вернуться в нормальное состояние.

С камерой наблюдения дела обстояли не так хорошо.

Щелк.

Белая пленка покрыла камеру в углу. С того места, где стоял Пак Чимин, это было незаметно, поэтому он просто нахмурился, глядя на коротко мигнувшие огни лифта.

— Что это? Он неисправен?

Ответа не последовало. Вместо этого раздался звук зажигалки — чик.

Пак Чимин рефлекторно повернул голову.

Прямо рядом с ним.

Он увидел, как мужчина зажигает фонарь, прикрепленный к его поясу.

Он запаниковал.

— П-подождите минутку, сэр! В лифте нельзя пользоваться огнем! Пожарная сигнализация... может... сработать...

Слова Пак Чимина постепенно затихли.

Его зрачки расширились, как у наркомана, а слюна закапала изо рта, который приоткрылся во время разговора. Казалось, его позвоночник потерял силу, так как верхняя часть тела согнулась вперед.

Его губы продолжали шевелиться, но, похоже, у него начались галлюцинации. Тот факт, что у него не было судорог, свидетельствовал о том, что он не страдал от сильных галлюцинаций.

Иан вздохнул, глядя на дрожащие зрачки мужчины.

— Гипноз удался. С ним все будет в порядке, если мы оставим его в таком состоянии. Он пройдет сам по себе, прежде чем будет нанесен какой-либо необратимый ущерб.

— ...Впечатляет. Одно лишь зажигание фонаря вызвало такой быстрый гипнотический эффект...

Алиса искренне изумилась.

Она тоже испытала галлюцинацию, как и Пак Чимин, но была освобождена от нее за секунду волей Иана. Благодаря этому она могла оценить силу фонаря лучше, чем кто-либо другой.

— Такое чувство, будто моя голова просто полностью опустела. И это было похоже на... сон, наверное. В любом случае, перед моими глазами развернулся мир без всякого чувства реальности... если бы ты был чуть медленнее, я могла бы выхватить нож.

— Это предмет, стирающий грань между реальностью и сном. Ты сейчас в порядке?

— Да. Я полностью в порядке.

— Хорошо.

Иан ответил равнодушно, уставившись на камеру наблюдения в лифте.

— Но эта штука полностью заблокирована? Было бы неприятно, если бы нас поймали.

— Не волнуйся. Прямо сейчас камера показывает только того мужчину и нас, стоящих как обычно. Эффект длится недолго, но этого времени достаточно, чтобы мы успели скрыться, прежде чем кто-то заподозрит неладное.

Сказала Алиса, доставая из кармана черную маску и надевая ее. С закрытой нижней частью лица она посмотрела на серебряный поднос на тележке.

Лязг.

Когда она приподняла крышку, показался дымящийся стейк. Рядом с ним были лобстер в масле и жареные куриные ножки. Кто-то заказал довольно роскошный пир в номер.

Но эта еда никогда не доберется до своего адресата. Иан положил в рот кусочек картофеля фри, который подавался со стейком, достал гримуар и ухмыльнулся.

— Поезд незваного обслуживания номеров отправляется.

— Ту-ту!

Холмс с остроумием добавил звуковой эффект. Алиса вздохнула.

***

Чавк!

Острый металлический предмет пронзил шею Дарко. Его улыбающееся лицо было залито кровью, и он безжизненно упал назад. Ирен вытерла кровь со своей щеки и продолжила уродовать его упавшую шею. Плоть рвалась, кровеносные сосуды перерезались.

Наблюдая за этим, Дарко, сидевший на диване, открыл рот.

— Фу, ты убиваешь их слишком жестоко. Они все — сущности с личностями, знаешь ли. Тебе не следует обращаться с ними как с манекенами.

— Какая разница, если они не оригиналы? Это не проблема, даже если мы убьем их всех.

— Ха-ха! Ты так говоришь, но я знаю, что я тебе нравлюсь. Это то, что называют цундэрэ, верно?

Бах!

Ирен пустила пулю в лоб болтающему Дарко. Он закатил глаза и мгновенно умер. Другой Дарко, который вытирал пятна крови на полу, цокнул языком.

— Не понимаю, зачем он провоцирует ее, когда нет никакой выгоды... Ему следовало бы просто тихо делать свою работу...

— Эй! Дарко №12! Жизнь — это сплошная стимуляция! Без дофамина у людей развивается болезнь Лу Герига!

Дарко, лежащий на кровати и наслаждающийся онлайн-гемблингом, сказал это. Дарко №12 глубоко вздохнул, оттирая пол влажной тряпкой.

— Слишком много дофамина — это яд.

— Когда ты умираешь, даже яд детоксифицируется! А эстроген и дофамин, которые выбрасываются прямо перед смертью, — это деликатес! Ты должен наслаждаться этим!

— Это адреналин, а не эстроген, идиот. Кто создал этого невежду?

— Невежду? Ты только что назвал меня невеждой, чертов уборщик?

— Ну, а кто здесь еще невеж...

Шлепок!

Дарко ударил Дарко по челюсти рукой в кастете. Зубы разлетелись, и Дарко продолжил осыпать его ударами.

— Умри! Умри, чертов ублюдок! Единственный в этом мире, кто может называть меня невеждой, — это я!

— Вздох.

Бах.

Ирен зашла за спину бьющего Дарко и нажала на курок. Пуля беспрепятственно прошла через затылок и вышла через лоб. Его тело безжизненно рухнуло на пол.

Ирен вытерла пот со лба, наблюдая за сценой.

— Сколько мы убили на данный момент?

— Всего 13, Ирен. Нам нужно убить еще 17.

Дарко в очках подошел и проинформировал ее. Ирен кивнула и вонзила кинжал ему в бок. Дарко вывалил свои органы через разорванное отверстие и умер после короткой борьбы.

— Теперь 16. Осталось 16... сколько времени это займет?

— Учитывая риски, вероятно, завтра. Сегодня мы можем сделать максимум еще 7.

Дарко №3, который первым вошел в комнату по зову Ирен, сказал с ухмылкой. Марианна цокнула языком при виде этого.

— Тебе не противно видеть, как ты сам умираешь?

— Хм? Нет, совсем нет. Те другие — совершенно другие личности, нежели я. Мы просто выглядим одинаково, но нас ничего не связывает. На самом деле, чем больше они разделяются, тем более экстремальными становятся их эмоции, тем ниже падает их интеллект, и их воспоминания путаются. По сравнению со мной, №3, они практически животные. А я не веган, который оплакивает смерть животных.

Дарко пожал плечами. Марианна оставила попытки общаться с психопатом и откинулась на спинку стула. Она посмотрела в окно.

«Мастер, когда же вы придете...»

Как только она подумала об этом.

Дзынь!

Неожиданно раздался звонок в дверь номера. Все трое замерли, и Ирен холодно уставилась на плотно закрытую дверь.

— ...Кто-нибудь что-то заказывал?

Спросила она. Дарко и Марианна ответили немедленно.

— Я нет.

— Я тоже.

— ...Тогда что это?

— Хм... О, может, кто-то из соседнего номера жалуется на шум? Мы были довольно громкими.

Сказал Дарко с сияющей улыбкой. Ирен обдумала правдоподобность его заявления, затем вздохнула и опустилась на диван.

Честно говоря, они были довольно шумными. Несмотря на отличную звукоизоляцию отеля, они стреляли из оружия, резали людей и кричали. Понятно, что нормальный человек мог прийти с жалобой.

Если бы это была Америка, полиция прибыла бы, услышав выстрелы, но в Корее оружие запрещено. Большинство людей просто подумали бы, что это звук видеоигры, включенной слишком громко.

Ирен достала из кармана небольшой скетчбук и сказала Дарко:

— Прогони их. Если они видели пятна крови, убей их.

— Да~

Дарко встал и подошел к входу. Даже не заглянув в глазок, он распахнул дверь и обратился к человеку, стоящему напротив.

— Эй, извините за это! Мы были немного шумными, да? Ха-ха, теперь мы будем тише... О.

Он перестал говорить и моргнул.

— ...Это не человек?

Перед открытой дверью, прямо под Дарко.

Скрип.

Там стояла бесхозная тележка для обслуживания номеров.

Тележка, груженная различными винами, шампанским и напитками. В центре стояло основное блюдо, накрытое серебряной крышкой. Дарко разразился смехом при виде этого.

— Что это? Бесплатное обслуживание номеров? В Корее так делают?

Он осушил бокал шампанского и, наблюдая, как серебряная крышка двигается сама по себе, окликнул Ирен.

— Ирен! Это ничего! Просто бесплатное обслуживание номеров, но основное блюдо немного двигается само по себе!

— ...Бесплатное обслуживание номеров? Основное блюдо двигается?

Ирен наклонила голову, услышав противоречие в словах Дарко.

Скрип.

Серебряная крышка издала резкий звук, сдвинувшись в сторону. Темно-красное щупальце извивалось в слегка приоткрытой щели, а затем полностью сорвало крышку.

Снятая крышка упала на пол. Поднос, лишившись крышки, полностью открыл еду, размещенную на нем.

— ...

Красное тело. В центре — острые спиральные зубы, плотно прижатые друг к другу, все тело покрыто твердыми, острыми щупальцами — существо размером примерно с человеческую голову.

[Ки-и-ик.]

Морской гад, не похожий ни на что, что когда-либо видел Дарко, издал странный звук, открыв пасть. Изнутри выплюнулся куб из плоти. Куб размером с кулак двигал глазными яблоками, прикрепленными к углам, чтобы точно зафиксировать образ Дарко.

[Ах.]

Хихиканье.

Уголки его рта дернулись. С чавкающим звуком центр куба начал открываться.

— Ах, блять.

Пробормотав «fuck» по-русски, он в спешке повернул голову к Ирен и Марианне и закричал.

— Мы под ат...!

Хруст!

Прежде чем он успел закончить, Конвейер пошевелил щупальцами и пронзил шею Дарко. Не удовлетворившись этим, он разорвал его легкие и живот. Куб, который внезапно стал больше, пожирал его изувеченное тело.

[Ах.]

Хруст!

Звук живьем пережевываемых костей и мышц отчетливо разнесся по комнате. Тело, лишившееся верхней половины, безжизненно рухнуло на пол, а куб вернулся в свое первоначальное состояние, отрыгнув. Конвейер слизал кровь с кончиков своих щупалец, неся Конспиратора на спине, и спрыгнул с тележки.

Вскоре он ворвался в номер 1306 с чудовищным криком.

[КИ-И-И-И-ИК!!!]

----------

Божья кара

Конспиратор не обладал мобильностью. Он не мог передвигаться самостоятельно, лишь слегка дрейфуя по течению. Обычно он просто наполовину зарывался в морское дно, широко раскрыв пасть в ожидании добычи.

Но теперь Конспиратор обрел способность самостоятельно передвигаться.

[КИ-И-И-ИК!!]

[Ах.]

Конспиратор, восседавший на щупальцах Конвейера во время рывка, широко распахнул пасть. В мгновение ока его горло растянулось до человеческих размеров, обнажая извивающиеся зубы и глазные яблоки, появившиеся изнутри. Ирен нахмурилась при виде этого зрелища — это было не просто отвратительно, это было гротескно.

— ...Аномалия? Нет, не то. Аномалия не могла бы действовать с таким продуманным расчетом.

— Ценю твой анализ, но, может, сейчас не время?!

Дарко схватил Ирен за загривок и отшвырнул подальше. С треском она врезалась в опрокинувшийся стол, а голову Дарко чисто отсекло, и она полетела по воздуху.

Кровь хлынула фонтаном. Пол, который только что был вымыт, снова заливало кровью. Ирен, наполовину залитая кровью, поднялась на ноги, придерживая ушибленную спину. Тем временем Марианна едва уклонилась от обрушившихся на нее щупалец и закричала:

— Нет, это не входило в сделку!

Двусмысленное заявление без четкого адресата. Ирен, однако, проигнорировала подтекст ее слов и пристально уставилась на двух неистовствующих существ.

Грубая форма. Примитивное существо, чье тело состояло исключительно из щупалец, растущих подобно волосам вокруг центральной пасти. И переменчивый, скрытный хищник в форме красного мускулистого куба, который выглядел как искусственно созданный.

Ни то, ни другое не было обычной Аномалией. На самом деле, они вообще не были Аномалиями.

Тайны, рожденные из историй, и Тайны, существовавшие с самого начала — все они в конечном итоге относились к единой категории Аномалий. Любой компетентный маг мог инстинктивно почувствовать характерную ауру Тайны.

Липкое, но в то же время холодное присутствие. Сфера инстинктов, доступная только магам, обладающим Эфиром, а не экстрасенсам или духовенству. Благодаря этому Ирен удалось примерно определить истинную природу этих существ.

«В них есть следы магических процедур».

Свет просочился в ее янтарные глаза, заставив их сиять, как звезды.

Мастера Аномалий, которые напрямую манипулируют Тайнами, могут подчинять их различными способами, обращаясь с захваченными Аномалиями как призыватели в играх.

Но даже они не могут скрыть тот факт, что то, чем они управляют, — это Аномалия. Какой бы чудесной ни была магия, скрыть саму суть было невозможно.

Логически, двумя существами, извивающимися там, не мог управлять Мастер Аномалий. Потому что они изначально не были Аномалиями.

Тогда что же они такое? Как нечто, не являющееся Аномалией, могло свободно разгуливать по Земле? Могли ли такие существа вообще существовать?

— Хм.

Цепочка вопросов насильно пробудила ее мозг. Множество вопросов и гипотез всплыли на поверхность, лишь чтобы тихо утонуть. Одна из них заострилась и уколола ее мозг.

Если они изначально не были Аномалиями. Если они не были формами жизни, рожденными на Земле.

С самого начала.

Что, если кто-то использовал магию, чтобы призвать потомство чего-то, рожденного в космосе? Существовал только один тип гримуара, который мог сделать это возможным.

— Хмммм...!

Упорядочив свои сложные мысли, Ирен вздрогнула от удовольствия и выдохнула возбужденный вздох. Она слегка провела языком по губам и вытащила рисунок, который хранила в кармане.

Рисунок пяти людей, сгрудившихся вместе и образующих щит. Поскольку необходимые жертвы были уже подготовлены, магия активировалась немедленно.

Треск!

Обычные люди, не имеющие ни к чему отношения, материализовались из воздуха, мгновенно переплетаясь, чтобы сформировать массивный щит.

Хлоп!

Гарпун Конспиратора, стремительно летевший, вонзился в щит и был нейтрализован. Ирен без колебаний бросила мясной щит и громко закричала, глядя на Марианну и оставшихся Дарко:

— Гримуар Внешнего бога! Это гримуар Внешнего бога! Он сам пришел ко мне!

— Гримуар Внешнего бога? Что это? — спросил Дарко.

Хлоп!

Щупальце прорвало пол и пронзило его тело, оставив его обмякшим. Несмотря на это, Ирен ответила его трупу оживленным голосом:

— Предмет, который искал Вальтер! И теперь он будет моим!

Когда ее голос прозвучал, пять щупалец Конвейера выстрелили одновременно. Марианна перехватила каждое с точностью, а затем ее окровавленный кулак безвольно повис. Ее плоть была разорвана, обнажая кость.

— Фух...

Она быстро пришла в себя. Стряхнула кровь с кулака и сделала шаг назад.

В этот момент это и произошло. Нападавшие существа внезапно остановились на месте, и позади них ощутилось присутствие. Марианна рефлекторно повернула голову.

Их взгляды встретились.

Маг в противогазе, держащий черный гримуар. Тяжело дыша, он наклонил голову и осмотрел салон.

— ...

Иан заметил Марианну. Она смотрела на него в ответ отчаянными глазами.

Но поскольку они не могли открыто раскрыть свое сотрудничество, Иан лишь слегка кивнул, прежде чем перевести взгляд. Он посмотрел на лицо Ирен.

Светлые волосы, золотые глаза.

Хотя ее телосложение было довольно миниатюрным, а сама она была с головы до ног покрыта кровью, она совсем не выглядела хрупкой. Напротив, инстинктивная тревога, словно змея, поползла по его коже.

«Значит, это Ирен».

Он слышал, как ее имя упоминалось то тут, то там, но видел ее лицо впервые.

Ее внешность была не такой особенной, как он ожидал. Просто впечатление деревенской девушки. Ни больше, ни меньше.

— Хм.

Иан издал бормотание и открыл стеклянную крышку фонаря. Со скрипом крышка отворилась.

— ...Хм. Значит, ты владелец гримуара.

Наступила короткая пауза. Вместо ответа Иан ласково погладил Конвейера и Конспиратора, когда они приближались к нему. Два монстра, которые только что заживо пожирали Дарко, издали низкие крики.

Наблюдая за этим, Ирен продолжила:

— Как тебя зовут? Я хотела бы знать.

— У меня нет имени для психопатки. И я не намерен с тобой разговаривать.

Выпалил Иан. Он зажег зажигалку и поднес ее к фитилю внутри фонаря.

Вжух.

Пламя поднялось, и воздух хлынул через отверстие в ручке фонаря. Масло уменьшилось, распространяя густой запах.

— Давай просто придерживаться наших задач.

Сказал Иан, закрывая крышку фонаря с щелчком.

В этот момент один из Дарко, уловивший слабый запах, расширил глаза и вытащил кинжал из груди.

— Не вдыхайте этот запах! Быстро наденьте противогазы!

Тук!

Не колеблясь, он пронзил собственное горло кинжалом. Лезвие разорвало кожу, капая кровью. Но он не умер мгновенно и, задержав дыхание, бросился к Иану. Его рука в кастете метнулась прямо к брови Иана.

Прямо перед контактом.

Дзынь!

Большая камера внезапно выскочила сбоку и была ударена кастетом вместо Иана.

С хрустящим звуком часть камеры была оторвана. Холмс улыбнулся и нажал на затвор.

[Нашел тебя, Джеймс Мориарти! И твою банду!]

Свет вспыхнул на мгновение, а затем погас.

Над этим местом было призвано 2-метровое тело Детектива. Подобно Дуллахану, помещающему голову на шею, тело Холмса подняло камеру и вставило ее в сустав на шее.

[Мы подчиним их всех до прибытия инспектора Лестрейда. Пойдем, Ватсон!]

Вернув себе свое первоначальное тело, он вытащил трость, как меч. Трость-меч обнажилась.

Вжих!

Серебряное лезвие оставило горизонтальную траекторию. Дарко, стоявший на его пути, был вертикально рассечен и наклонился влево и вправо.

[Сопротивляющиеся остатки будут нейтрализованы в целях самообороны, Ватсон! Согласен?]

Холмс бросился к оставшимся Дарко со своим мечом. Позади него появилась Алиса. В маске и с керамбитом в руке, она выпалила:

— Позже спрошу, почему Марианна здесь, когда ты утверждал, что подчинил ее. А пока я разберусь с Марианной, так что, пожалуйста, позаботься об Ирен.

Она не стала ждать ответа. Положив руку на татуировку на животе, она пропела:

— Душа павшего рыцаря. Приказываю тебе, предложи мне свои воспоминания из жизни.

Кинг...!

Магический круг стал белым. Пепельно-серые глаза Алисы на мгновение мерцали, прежде чем стать красными.

Она бросилась к Марианне, вращая керамбит с гораздо более отточенными движениями, чем раньше. Марианна поморщилась и взмахнула ногой.

— Просто убирайся...!

Свист!

Ее нога вытянулась на высокой скорости, целясь точно в бровь Алисы.

В этот момент Алиса пригнулась, чтобы избежать удара, а затем бросилась в сторону, быстро взмахнув керамбитом.

Вжих!

Кончик ножа, вонзившийся в бедро Марианны, проложил путь, когда Алиса двигалась.

Ее кожа, похожая на чулок, полностью порвалась, и Алиса слегка повернула лезвие, застрявшее в боку Марианны, а затем вытащила его, как крючок. Кровь потекла вместе с разорванной кожей.

— Угх!

Оторванные органы свисали. Марианна поморщилась и опустила свой зонтик, в то время как Алиса перекатилась по полу с бесстрастным лицом.

— ...

Пока Холмс и Алиса сражались со своими выбранными противниками, Иан смотрел на Ирен через линзы противогаза и вытащил пистолет. Она, теперь в гражданском противогазе, смотрела прямо на него с улыбающимися глазами.

— Время возвращать книгу, клиент. Если ты отдашь ее сейчас, я также с...

Бах!

Прежде чем она успела закончить, Иан без колебаний нажал на курок. Пуля застряла в животе Ирен, и она закашлялась кровью, хихикая.

— Переговоры провалены.

Треск!

Перенеся свое ранение на заранее нарисованную картинку, она поднялась с невредимым видом. Затем она достала ручку и блокнот и опустила голову.

Дальнейшего диалога не последовало. Иан оттянул курок своего револьвера и тихо пробормотал:

— Иди ешь.

[КИ-И-И-ИК!]

Конвейер издал чудовищный крик и бросился к Ирен.

Ву-у-у-у-у!

Завыла сирена отеля.

----------

Божья кара

Конвейер бросился на Ирен с широко раскрытой пастью. Его кубообразное тело расщепилось, обнажая гротескную структуру глотки.

Ирен покраснела при виде этого зрелища.

— Прекрасно...

Вжух!

Одним взмахом руки она призвала щит, который использовала ранее, чтобы преградить ему путь. Как и подобает щиту, созданному из пяти человеческих жертв, зубы и гарпуны Конспиратора могли лишь поцарапать его поверхность, не пробивая насквозь. Голова и органы, прикрепленные к щиту в качестве украшений, болтались и отрывались.

«Защита прочнее, чем я ожидал».

Щелк.

Иан вращал барабан револьвера, двигаясь по комнате.

«Пробить его одним только Конвейером или Конспиратором будет сложно».

Среди существ, которых Иан мог призвать, Конвейер и Конспиратор были относительно слабы. Противники, с которыми они сталкивались до сих пор, тоже не отличались особой силой.

Впервые он использовал Конвейера против гуля, а после этого он сталкивался только с людьми или паразитическими аномалиями, захватившими человеческие тела. Он никогда не сражался с магом. Конспиратор же до этого только истреблял псиоников, подобных насекомым. Чтобы противостоять профессиональному магу, такому как Ирен, ему требовались существа более высокого уровня или Циркулятор, переживший множество смертей.

Но безрассудный призыв в реальности затруднил бы управление их потребностями в пище. Даже Циркулятор требовал больше еды с каждой своей смертью. Как он мог обеспечить всё это?

Хотя он мог бы легко справиться с Ирен, разгребать последствия в реальности было бы сложно.

Вот почему он выбрал Конвейера и Конспиратора.

Хотя они не были исключительно мощными, они обеспечивали достойную поддержку и не требовали много еды. Конвейеру нужно было всего три человека в качестве пищи, а Конспиратору — около двенадцати. С двойником на стороне Ирен ему не нужно было беспокоиться о выполнении этих требований.

Конечно, нанести прямой урон Ирен было бы сложно, но просто ограничить её движения было достаточно.

Он никогда не собирался оставлять битву исключительно на этих двух существ, пока сам наблюдал со стороны.

— ...Фух.

Иан поднял ствол пистолета, выдыхая через противогаз.

Его дыхание нагрело внутреннюю часть маски, и на линзах образовался легкий туман. Иан попытался приспособиться к искаженному обзору, нажимая на спусковой крючок.

Бах!

Короткий выстрел — пуля полетела в цель. Ирен инстинктивно пригнулась, выставив щит перед собой и бросившись в сторону. Увидев, что промахнулся, Иан на мгновение приподнял нижнюю часть противогаза, чтобы убрать влагу, и взвел курок револьвера.

Бах!

На этот раз попадание. Мощная пуля частично разрушила край щита Ирен. Щит, сделанный из чьей-то ноги, исказился, брызнула кровь, и Ирен закрутилась от удара.

Используя силу вращения, Ирен взмахнула щитом, как дубиной. Но прежде чем он успел коснуться Иана, один из гарпунов Конспиратора стремительно взметнулся вверх и пронзил тыльную сторону её ладони.

— Угх!

Острая боль пронзила её нервы, достигнув мозга. Она невольно поморщилась и выронила щит, который держала.

Лязг!

Большой щит без сопротивления упал на пол. Иан наступил на него и нажал на спусковой крючок, приставив ствол к груди Ирен, пока она пошатывалась. Пуля, снесшая половину груди Ирен, отбросила её тело к стене.

— Кхе! Кха!

С пробитыми легкими и сердцем она мучительно закашлялась кровью.

Это длилось недолго. Ирен быстро вернулась к нормальному дыханию и вытерла кровь с губ. Иан некоторое время смотрел на неё, прежде чем издать глухой смешок.

— У тебя почти нет органов.

Щелк.

Убрав пустой револьвер в кобуру, он вытащил гримуар в одной руке и топорик в другой, глядя на развороченную грудь Ирен.

Одно легкое было разбито. Второго легкого не было вовсе, как и следов почек, печени или толстой кишки. Если бы их снесло выстрелом, должны были остаться фрагменты, но их не было.

Это означало одно из двух:

Либо Ирен была гомункулом, либо она использовала Тайну, чтобы переместить часть своих органов.

Иан лично склонялся ко второму варианту. Однако он не мог полностью исключить первый, поэтому постучал топором по своему плечу и заговорил:

— Гомункул? Или ты хранишь свои органы отдельно с помощью Тайны?

— Ну. Как ты думаешь, что это?

Треск.

Поглаживая грудь, где нарастала новая плоть, Ирен поднялась. Её кожа, бледная до белизны, была полностью обнажена.

— Скажу тебе одно: мне в этом году всего 10 лет.

Она косвенно подтвердила, что является гомункулом. Иан горько усмехнулся, перелистывая страницы гримуара.

— Разве ты не родилась у обычных родителей-пастухов?

— Верно. А когда я умерла в раннем возрасте, родители отдали моё тело алхимику, и я возродилась.

Ирен достала из груди порванную и пробитую фотографию и бросила её.

— Алхимик, вероятно, тоже был счастлив. Создание гомункула — это как заветное желание для алхимиков. Учитывая высокий процент неудач, удовлетворение от успеха колоссально.

— ...

— Но это всё ещё лишь форма магии. Продолжительность жизни составляет всего 15 лет, а через 10 лет начинается быстрое разрушение. С 11-го года двигаться практически невозможно.

Удар.

Она вонзила нож в шею Дарко — его тело было разбито в схватке с Холмсом — и уставилась на гримуар в руках Иана.

— Я не хочу такой судьбы. Вместо того чтобы стать живой мясной куклой без души, я предпочла бы стать полноценным существом с помощью Внешнего бога. Даже если это будет не в человеческом обличье.

— Твои мечты чрезмерны. Если ты кукла, ты должна делать то, что велит хозяин. Кто дал тебе разрешение иметь собственную волю?

Иан ухмыльнулся, поводя топором. С гримуара падали черные капли.

— И мой Внешний бог тебя не очень-то жалует. Он хочет разорвать тебя на части прямо сейчас.

— Это не имеет значения. В конце концов, даже этот бог поймет, что я лучший сосуд, чем ты.

— Ты знаешь, что случилось с теми, кто стоял передо мной с такой неуместной гордыней?

— Ну, не думаю, что закончу так же, как они.

Ирен начала рисовать в своем блокноте. Быстро закончив рисунок, она вырвала страницу и бросила её на пол.

Гр-р-р...!

Багровая голова в короне покатилась по полу, капая кровью. Она подняла её и вонзила лезвие в затылок черепа.

В этот момент неподвижная до этого голова широко открыла глаза и издала ужасающий крик.

[А-а-а-а-а-а!!!!!]

Оглушительный высокочастотный звук разнесся по всему отелю. Окна завибрировали и разбились, и Иан нахмурился, доставая из кармана зажигалку.

Шипение!

Как только он зажег её, все звуки исчезли. Лицо Ирен окаменело, а Иан небрежно отбросил зажигалку в сторону, прежде чем сделать жест в сторону Конвейера.

[...!]

Конвейер, издав беззвучный крик, беспорядочно взмахнул четырьмя щупальцами и бросился на Ирен. Щупальца, выстрелившие быстрее, чем она успела применить магию, точно отсекли все её конечности.

Отрубленные руки и ноги взмыли в воздух, и Ирен, мгновенно перенеся урон на свой рисунок, схватила одно из щупалец Конвейера и потянула.

Затем она сунула руку ему в пасть и сильно скрутила желудок. Удивленный неожиданным методом атаки, Конвейер был ошеломлен, и Ирен с силой ударила его телом об пол.

Удар был сильнее, чем ожидалось, из-за чего Конвейер выплюнул её руку вместе со слюной.

Хруст!

Ирен подобрала с пола кинжал своей полувисящей рукой и пронзила все органы Конвейера разом. Поскольку все его органы были выстроены в линию за пастью, Конвейер не смог избежать атаки и погиб.

— ...

Это был первый раз, когда Иан стал свидетелем смерти существа из Внешнего моря.

Конечно, он знал, что такая смерть означает лишь то, что оно будет призвано снова, но приятного в этом всё равно было мало.

Он метнул топор в Ирен, когда она попыталась разорвать труп Конвейера, и поднял упавшего Конспиратора, шевеля губами.

— Пир начался, так что станьте мечами и разделите добычу.

Хотя слова были произнесены вслух, его голос был поглощен пламенем зажигалки. Но заклинание всё равно активировалось.

Бульканье...!

Морская вода, стекавшая с гримуара, собралась в одном месте, образуя лезвие длиной около метра. Оно стремительно рвануло вперед и по диагонали пронзило грудь Ирен. Пригвожденная к стене, она закашлялась кровью и нахмурилась.

В этот краткий миг ограниченного движения Иан сменил гримуар и бросился к Ирен. В его руках оказался чисто-белый гримуар.

— Д-два...!

Ирен протянула обе руки с улыбкой, полной экстаза. Иан подобрал упавший топор, ударил её между глаз и протянул свободную руку к её телу.

Или попытался. Он бы преуспел, если бы не внезапное предупреждение от «Обратного зрения».

[Внимание! Внимание! Атака приближается слева!]

Громкое предупреждение эхом отозвалось в сознании Иана. Он рефлекторно схватился за свое пальто, распахнул его и защитил левый бок. В этот момент покрытый кровью кулак с силой ударил по пальто.

Бум!

Магия, встроенная в пальто, поглотила значительную часть удара. Иан выдернул топор из лба Ирен и взмахнул им в сторону, откуда пришел кулак. Лезвие топора и костяшки пальцев столкнулись, высекая искры.

Одновременно с этим пламя зажигалки погасло. Звуки вернулись в мир, и Холмс, наступивший на катящуюся голову, отсек голову Дарко, который боролся с Ианом, с помощью своей трости-меча.

[Ха-ха! Преступник копируется! Видя, как они продолжают делиться даже после смерти, думаю, у нас скоро закончатся места в тюрьме!]

— ...Холмс.

[Не беспокойся обо мне. Я точно разберусь с этим человеком!]

Холмс сказал это и, не дожидаясь ответа, бросился разбираться с оставшимися Дарко.

В этот момент Ирен, сбежавшая после того, как отсекла себе нижнюю часть тела, уже регенерировала и зашевелила губами.

— Поскольку красота мира так жестока, все люди будут петь перед моими картинами.

Говоря это, Ирен последовательно вытащила из груди пять рисунков. На них были изображены причудливые существа, и они резонировали с магическими кругами, начертанными на обороте, сливаясь в реальном времени.

Треск!

Рисунки слились и исказились. И без того причудливые картины стали ещё более гротескными, и кровь, из которой они состояли, начала капать, как краска.

Иан метнул Конспиратора в рисунок, наблюдая за происходящим. Поняв его намерение, куб раскрылся и втолкнул рисунок себе в пасть. Одновременно с этим Конспиратор лопнул, как воздушный шар, разбрызгивая кровь и органы во все стороны.

— Ха.

Иан, который не ожидал, что Конспиратор тоже погибнет, издал глухой смешок, когда существо с картины поползло по полу, размахивая двумя парами рук после того, как прорезало плоть Конспиратора.

Существо тоже было не в лучшем состоянии. Было неясно, было ли у него изначально две головы, так как на одной шее остались лишь рваные остатки. У него не было ног, а из разорванного живота волочились нитевидные органы и чьи-то головы, тащась по полу.

[П-пожалуйста, спаси меня. Я не хочу умирать.]

[Мама! Мамочка! Я здесь!]

[Став единым, мы стали совершенными. Разделившись на двоих, мы пришли к пониманию друг друга.]

[Черт возьми!!! Отправьте меня домой!!]

Различные голоса доносились с губ, прикрепленных к голове существа. Ртами там, где должны были быть глаза, оно смотрело на Иана и остальных многочисленными глазными яблоками, прикрепленными по всему телу.

— ...Ты можешь создавать даже живые произведения? Невероятно.

Иан говорил это, вытирая кровь и жидкость со своего топора, когда это случилось.

Грохот!!

Дверь, которая была закрыта из-за битвы, была грубо распахнута, и в комнату ворвались агенты Бюро управления.

В то же время они почувствовали запах фонаря и мгновенно застыли. Их острые взгляды затуманились, конечности обмякли, и потекла слюна.

— Тц.

Иан цокнул языком при виде этого. Он закрыл дверь, чтобы минимизировать попадание запаха фонаря внутрь отеля, но всё пошло насмарку из-за неожиданного вторжения. Хотя он не особо винил Бюро управления за выполнение их работы, он не мог не чувствовать раздражения.

«Я думал, они придут, когда сработает сирена отеля... но они пришли быстрее, чем ожидалось. Бесполезно компетентны только в такие моменты».

Иан глубоко вздохнул и опустил топор. Увидев это, Дарко быстро подошел к Ирен и прошептал:

— Сейчас самое время. Нам нужно бежать!

— Что? Нет. Я забираю гримуар с собой.

— Не упрямься! Будут и другие возможности! Ты не слабый маг, с которым можно разобраться в таком замкнутом пространстве без подготовки!

— Что ты понимаешь в магии?

— По крайней мере, я знаю, что наши жизни сейчас в опасности. Ирен, у тебя осталось не так много запасных жизней в твоих рисунках. Всего 2, не так ли?

— ...

Ирен замолчала. Она уставилась на Иана с искаженным лицом, затем пнула Дарко по голени и развернулась.

— Я верю, что ты не просто даешь пустые обещания. Какой у нас путь отхода?

— Один из моих двойников уже ждет внизу. Нам нужно просто прыгнуть отсюда.

— А если наши тела разобьются?

— Я же здесь, не так ли? Мы не умрем.

Дарко обнял Ирен и направился к разбитому окну. Ирен поморщилась от сильного запаха крови, затем вздохнула, глядя на безразличного Иана.

— ...

— ...

Разговора не последовало. Иан смотрел на неё через линзы противогаза, а она с затаенным сожалением глядела на гримуар в руке Иана.

Затем, стремительно, она выпрыгнула из отеля вместе с Дарко. Марианна, вместе с оставшимся Дарко, несла её, как багаж, и последовала за Ирен, выбросившись наружу.

В комнате внезапно стало тихо. Холмс, отсекший голову последнему оставшемуся Дарко, издал стон и рухнул на диван.

[Мы их упустили.]

— Мы не можем преследовать их, рискуя ненужными жертвами. Мы не можем сражаться, защищая тех агентов Бюро управления, что лежат там.

Иан снял противогаз, отбросил его в сторону и сел на стол. Затем он достал сигарету.

[А как только они сбегут в город, насильственное преследование приведет лишь к новым жертвам среди гражданских. Я уважаю твое решение. Просто немного разочарован.]

Холмс бросил Иану зажигалку.

С тихим звоном зажигалка весело открылась, и когда он чиркнул кремнем, фитиль загорелся. Он поднес пламя к сигарете и выдохнул едкий дым.

В этот момент покрытая кровью Алиса подошла и достала сигару, обрезая её.

— Дай прикурить.

Он выполнил просьбу.

Как и Иан, она выдохнула дым в воздух. Коротко взглянув на чистое небо, она убрала керамбит и заговорила:

— Марианна. Ты ведь внедрил её в «Лаплас», верно? Это она сказала тебе, что Ирен здесь.

— ...

— Я думала, бой выглядел пассивным. Даже во время сражения она постоянно проверяла, в порядке ли ты, и не использовала никаких способностей Тайны, только физический бой.

— Её?

— Да. Поэтому я сдерживалась с середины. Я догадалась.

— Значит, ты устроила тут рестлинг, вот что ты хочешь сказать.

Иан усмехнулся, стряхивая пепел с сигареты. Алиса повернулась к нему с бесстрастным лицом.

— Я не буду спрашивать, какие именно у тебя отношения с Марианной или почему она послушно выполняет твои приказы. Мне всё равно не любопытно.

— ...

— Важно то, что мы делаем сейчас. Поскольку внезапная атака провалилась, следующую возможность будет трудно найти.

Она зажала сигару между пальцев.

— Марианна в этот раз тоже не сможет сказать нам местоположение. Если она начнет подозревать, будут проблемы.

— Не нужно об этом беспокоиться. Я же говорил, у меня есть один из рисунков Ирен.

— ...Ах.

Глаза Алисы расширились, и Иан затянулся своей наполовину сгоревшей сигаретой до самого конца, прежде чем небрежно бросить окурок.

— Готовьтесь немедленно. Начинаем отслеживание через час.

Глядя на лезвие своего топора, он продолжил:

— Теперь, когда мы сделали кусь, я не намерен давать им передышку. Сегодня я добуду голову Ирен.

----------

Божья кара

Иан и его спутники покинули отель с зажженными фонарями. Благодаря этому вооруженные агенты Бюро управления были выведены из строя, как только появились, и теперь катались по земле.

Казалось, они прислали больше людей, чем ожидалось, но поскольку все они впали в галлюцинации лишь от одного запаха масла из фонаря... особой угрозы они не представляли.

Единственной реальной угрозой могли быть снайперы, но с этим можно было справиться, передвигаясь под землей, так что это не вызывало особого беспокойства.

На самом деле, снайперы в данный момент были сосредоточены на группе Ирен, которая выпрыгнула из отеля, что позволило Иану и Алисе спокойно добраться до подземной парковки без кровопролития. Они сели в припаркованный автомобиль Алисы и завели двигатель.

Вр-р-рум.

Черный внедорожник завибрировал и выпустил выхлопные газы. Перед отъездом Иан на короткое время применил магию, сидя на пассажирском сиденье.

— Да покроет меня Его тень. Ничтожный сын. Ты не увидишь меня.

З-з-з-т.

Он поместил кровь, плоть аномалии и черную ткань на магический круг, напевая заклинание. Магический круг и материалы полностью испарились.

Иан убедился, что магия работает должным образом, и откинулся на спинку сиденья.

— Это заклинание сокрытия. Даже если мы уедем открыто, нас не отследят.

— А ты не слишком много знаешь?

Алиса издала глухой смешок и нажала кнопку рядом с рулем. Номерной знак со щелчком сменился, и она нажала на газ, чтобы выехать с парковки.

На дороге, на которую они выехали, было мало машин. Солнце садилось, и, к счастью, большая часть потока уже прошла.

— ...

Иан подпер подбородок рукой и уставился в окно на закат. За быстро проносящимся пейзажем едва виднелось застенчивое солнце. Весеннее чистое голубое небо постепенно окрашивалось в багровый цвет. Очевидно, скоро оно станет черным.

«До полуночи осталось около 6 часов».

Он быстро взглянул на часы в машине.

17:51. Было немного рановато для заката, но недостаточно времени, чтобы болтать попусту. Чтобы Ирен не успела тщательно подготовиться, ему нужно было убить её до полуночи.

«Я не сделаю Ирен рабом. Нет причин использовать раба, который проживет еще всего 5 лет и к следующему году станет полуживым».

Более того, магия Ирен неизбежно требовала использования гражданских лиц. Она не могла контролировать её самостоятельно, и жертвы среди гражданских были огромны по сравнению с эффективностью магии.

Её натура полностью отличалась от Марианны, которая могла выживать исключительно за счет Тайн по собственной воле.

Ирен была безнадежна. Если только её магическая система не будет полностью перестроена, включение её в союзники лишь увеличит количество ненужных жертв.

А если ей приказать использовать магию гуманным способом, её эффективность упадет еще сильнее. Тогда она станет совершенно бесполезной.

«Так или иначе, принудительное установление контракта не принесет особой пользы. Гораздо лучше просто убить её».

У Иана не было намерения отказываться от элементарной человеческой порядочности — ни тогда, ни сейчас.

Если бы он хотел стать безумным магом, он бы не стал утруждать себя поеданием грязи, чтобы справиться с гримуаром Внешнего бога. Он бы просто позволил всему идти своим чередом.

Даже убийцу можно было принять в союзники, если было пространство для искупления, но не было нужды принимать тех, у кого не было такого потенциала.

— Куда нам ехать?

Пока он размышлял, спросила Алиса. Иан взглянул на Холмса, который уже уснул, и ответил, стряхивая с волос запекшуюся кровь.

— Поехали ко мне домой. Дай мне руль.

— Хм... ладно. Только не разбей. Она дорогая.

— Насколько дорогой она может быть?

Иан фыркнул.

Мгновение спустя они съехали на обочину. Как только Алиса передала руль и села на пассажирское сиденье, она достала маску для сна.

— Ха.

Иан усмехнулся при виде этого, но не стал её будить. Не было нужды показывать ей путь к своему дому.

«Мне подходит».

Иан надел наушники, включил случайную музыку и нажал на газ.

Проехав довольно долго, они прибыли к его дому. Иан заглушил двигатель и похлопал Алису по плечу.

— Просыпайся. Мы приехали.

— М-м... уже...?

— Уже прошло 30 минут. Выходи. Ты принеси Холмса.

Иан отстегнул ремень безопасности и вошел в дом первым. В то же время Амелия маленькими шажками спустилась со второго этажа.

— О, Оппа. Ты вернулся позже, чем я ожидала?

— Так уж вышло. Ты хорошо медитировала?

Иан бросил пальто на диван с легкой улыбкой. Амелия спустилась на первый этаж, касаясь волос, растрепанных ветром, затем заметила его тело, пропитанное кровью, и широко раскрыла глаза.

— О-Оппа! Кровь! Кровь...!

— А, не волнуйся. Это не моя кровь.

— Как я могу не волноваться! Уф, подожди минутку!

Амелия поспешно ушла в ванную и вернулась с полотенцем, смоченным в горячей воде. Тем временем в дом вошли Холмс и Алиса. Амелия увидела их лица и испугалась.

— А-а-а! Злоумышленники! Оппа, здесь злоумышленники!

— ...Давай сначала успокоимся, Амелия?

Иан успокоил её с горькой улыбкой.

Пять минут спустя, выслушав краткое объяснение, Амелия села рядом с Ианом и пробормотала:

— Значит, эти двое... нет, тот человек и та аномалия — коллеги, которые решают проблемы вместе с тобой, верно?

— Вроде того. Это временно, но сейчас мы путешествуем вместе.

— Понятно...

Она замолчала, глядя на двоих, сидящих напротив, прежде чем неловко опустить голову.

— Прости. Я была слишком удивлена и повела себя грубо...

— Все в порядке. Мне до этого нет дела.

Сказала Алиса. Она вытирала кровь с лица влажными салфетками, глядя на Амелию.

— Важнее то, что ты внучка Эрика, верно? Кажется, я видела тебя на фотографиях.

— А, да. Все верно. Ты знаешь моего дедушку?

— Я бы не сказала, что мы знакомы, просто пару раз сталкивались. Мы не особо близки.

— О.

— Я видела фотографию случайно. Эрик никогда не показывал её мне напрямую.

Сказала Алиса и склонила голову набок.

— Но почему внучка Эрика здесь? Я знаю, что Эрик был ранен, но это не значит, что тебе нужно быть здесь, верно?

— Это...

Амелия замолчала и взглянула на Иана, прося разрешения раскрыть их отношения мастера и ученика. Иан улыбнулся и положил руку ей на голову.

— Амелия — моя ученица. Так сложились обстоятельства.

— Ученица?

Глаза Алисы расширились. Затем она бессознательно пробормотала.

— Но магия, которую ты используешь, это... о.

Она перестала говорить и осторожно посмотрела на Иана.

Смысл её слов был очевиден. Она задавалась вопросом, как маг, использующий магию Внешнего бога, может иметь ученика, что было разумным сомнением.

Иан не припоминал, чтобы упоминал, что владеет гримуаром Внешнего бога, но она, похоже, сама это вывела и подтвердила. Возможно, она слышала слова Ирен во время битвы.

Как бы то ни было, для Иана это не было особо приятной новостью. Но это не было достаточно серьезно, чтобы убить её ради молчания.

В конце концов, уже было около трех или четырех человек, которые почти наверняка знали, что Иан владеет гримуаром Внешнего бога, и все они были живы. Естественно, потому что они не скалили зубы на Иана.

Важен был не гримуар Внешнего бога, а отношение человека после получения информации. Пока Алиса не пыталась заполучить гримуар, не было нужды проявлять враждебность первым.

Поэтому Иан сделал глоток воды со стола и сменил тему.

— С проверкой биографии покончено. Больше я не отвечу, да и у меня нет досуга слушать вопросы в такой ситуации.

— ...Хм.

— Иди за мной. Картина в моей комнате.

Иан встал. Он погладил Амелию по голове, когда она поднялась, чтобы последовать за ним, и одарил её мягкой улыбкой.

— Ты идешь?

— Конечно. Я хочу увидеть магию, которую ты используешь, Оппа.

— Хорошо, тогда иди за мной. Не удивляйся.

— Да!

Амелия ответила энергично. Иан убрал руку и повел её в свою комнату.

Пришло время закончить разрывать добычу.

***

Машина Дарко въехала на небольшую гору на окраине провинции Кёнги.

На неухоженной асфальтированной дороге были разбросаны выбоины.

Уличных фонарей не было. В результате, как только село солнце, на гору опустилась тьма. Огни далекого города сверкали отчетливо, но тени заполнили гору, по которой катился автомобиль.

Поднявшись довольно высоко к вершине горы, машина остановилась там, где заканчивалась дорога. Дарко умело припарковал машину и повернулся к Ирен, сидевшей рядом с ним.

— Мы приехали. Пойдем.

— ...Где это место?

Сказала Ирен ворчливо. Дарко пожал плечами.

— Наше убежище, которое другие не могут найти. Кто-то построил здесь хижину в качестве хобби, так что я занял её во время разведки. Я расставил барьерные камни, которые сделала Химари, по всей территории, так что никто не может наблюдать за этим местом снаружи.

Химари.

Ирен нахмурилась, вспомнив лицо японской женщины с таким именем. Как бы то ни было, Дарко помог Ирен выйти из машины. Марианна уже вышла и ждала их двоих.

— Сколько вы собираетесь возиться? Поторапливайтесь и ведите.

— Да, да, мисс Марианна. Пойдемте. Ты тоже, Ирен.

Дарко взял Ирен за руку и пошел вглубь темной горы. Ирен не отвергла его прикосновение и приняла его.

Марианна цокнула языком и последовала за ними, а создание Ирен ползло по земле, держась близко к ней.

Вскоре перед ними показалась небольшая хижина.

Точнее, это был горный домик в виде хижины. Закрытый домик, который работал в прошлом, но теперь был закрыт. Дарко с привычкой открыл дверь домика и вошел.

К счастью, один из двойников Дарко убирался с самого утра, так что в хижине было не особо грязно. Ирен посмотрела на неожиданно уютное пространство и спокойно опустила глаза.

— ...Это похоже на мой старый дом.

— Рад это слышать.

Дарко улыбнулся и отпустил руку Ирен.

— Всего здесь четыре комнаты, так что каждый из нас может занять по одной. Единственная проблема в том, что нет водопровода, но с этим ничего не поделаешь. Просто как-нибудь справляйтесь.

— ...

— Я устал, так что пойду первым. Зовите меня, если что-то случится. Я вскочу даже из сна и приду к вам.

Подмигивание.

Дарко подмигнул Марианне и Ирен, затем ушел в свою заранее определенную комнату. Марианна проводила его взглядом, глубоко вздохнула и вошла в любую случайную комнату.

Скрип, хлопок.

Она с силой закрыла дверь. Теперь в гостиной остались только Ирен и её создание.

— ...

Ирен некоторое время тупо смотрела в потолок, затем выдохнула и порылась в кармане. Что-то склизкое коснулось её руки.

— Хе.

Она вытащила предмет со страстной улыбкой.

Это была плоть. Темно-красный кусок мяса. Часть тела Конспиратора, который взорвался и погиб.

— Ах... прекрасно.

Она покраснела, глядя на плоть, которую тайно забрала. Затем внезапно высунула язык и лизнула поверхность плоти. Это был импульсивный выбор.

— Угх!

Электрическая дрожь пробежала по её языку и стимулировала мозг.

В этот момент она слабо услышала чей-то голос, прерывистый и отрывистый.

[...не ...тро.]

— ...!

Ирен вскочила от удивления.

Но вокруг неё было только её создание. Никого больше не было.

Как только она это осознала, на Ирен снизошло понимание.

— ...Может быть.

Она посмотрела на плоть на своей ладони дрожащими губами. Затем, осторожно, она снова высунула язык и лизнула поверхность плоти, как и прежде.

Одновременно с этим голос послышался снова.

[...иди.]

— Хе-хе-хе...

Её глаза изогнулись в полумесяцы. Удовольствие от подтверждения её догадки разогрело мозг Ирен. Она использовала язык, чтобы лизать поверхность плоти здесь и там.

[...иди. Не... трогай... мою...]

Некогда слабый голос стал звучать отчетливее. В то же время кровеносные сосуды в её глазах лопнули.

Кровь текла, как слезы. Боль, словно нож, скребущий по глазным яблокам, вызывала жжение.

— ...Ха.

Но, далекая от боли, Ирен улыбнулась и положила плоть в рот. Безвкусный, склизкий кусок плоти танцевал на её языке.

[...насекомое. Не... неосторожно... моего... ребенка...]

Голос стал еще отчетливее. По мере того как это происходило, её интеллект стремительно снижался, и все тело начало дрожать.

Её мыслительная способность угасала, словно в мозгу осел туман. Кровеносные сосуды дрожали и лопались сами по себе. Синяки распространились по всему её телу.

Но она игнорировала всё это и улыбалась экстатически.

— Ты...

Пробормотала Ирен.

— Ты выбираешь меня?

Ирен импульсивно лизнула плоть Конспиратора, но то, что произошло в результате, было неизбежно.

Она, вкусившая труп существа, созданного Внешним богом без разрешения, теперь на мгновение напрямую соединилась с Внешним богом. Только от этого её тело начало плавиться, начиная с ног.

[Насекомое. Не... трогай неосторожно. Только мой... муж может касаться моих детей. Не... как ты.]

— Ах, Боже! Твой голос, твое наставление, пожалуйста, дай его и мне! Сделай меня совершенным существом!

Глоток.

Ирен наконец разжевала и проглотила плоть, которую держала во рту.

Ответ был мгновенным.

[Ты, насекомое. Не трогай тело моего ребенка неосторожно. Только мой муж может касаться моих детей. Я никогда не давала разрешения такой личинке, как ты.]

Ясный голос ударил в сознание Ирен. В то же время её мозг расплавился и вытек через уши и нос.

— Ах.

Тело, лишившееся мозга, без сопротивления упало на пол.

Звук был не глухим ударом, а всплеском. Её нижняя часть тела, которая уже расплавилась, образовала черную лужу.

[Как и ожидалось, вы, насекомые, бесполезны. Кроме моего мужа, вы все просто мусор.]

Черная морская вода заполнила внутреннюю часть черепа, где исчез мозг. Плоть, попавшая в желудок Ирен, срыгивается, затем пробирается через нёбо, чтобы обосноваться внутри черепа. Кусок плоти, заменивший мозг, извивается и увеличивается в размерах.

[Я собиралась просто наблюдать, если возможно, но ты перешла черту. Глупое дитя.]

Манера речи Внешнего бога изменилась. Безмозглое тело прекратило все функции органов, затем внезапно начало работать взрывообразно снова. Однако то, как оно функционировало, не было человеческим.

[Ты сказала, что хочешь стать совершенным существом? Тогда я дарую это. Как часто говорит то белое уродство.]

Пф-ф-ф-бум!

Тело, не выдержав аномальных симптомов своих органов, взорвалось, как бомба, и было реконструировано. И в ухо тела, где начинало расцветать новое «я», проник шепот Внешнего бога.

[Родись заново.]

Ш-ш-ш-ш!!

Густой туман взрывообразно вырвался изнутри хижины.

----------

Как и было велено

Иан перенес картину из угла комнаты в кабинет.

Она была накрыта тканью, поэтому трудно было разглядеть её общий вид, но стиль, насколько можно было судить, напоминал акварель.

Словно искусство обладало собственной властью, Холмс достал трубку, вставил её в рот и кивнул.

[Это весьма качественная живопись. Мастерство примечательно.]

— Правда?

[Да. Видно, что мазки наносились с большой осторожностью. Конечно, то, что мы видим, — лишь малая часть, но даже по ней легко сделать выводы. А вот здесь они добавили еще один слой тонкой кистью.]

Холмс погладил картину рукой в перчатке. Иан оставил его в покое и надел противогаз, который снял ранее. Алиса достала маску, закрывающую всё лицо. Амелия надела самодельную маску, грубо вырезанную из бумаги.

С ними им не нужно было беспокоиться о том, что их лица подвергнутся воздействию картины и спровоцируют какую-либо магию. Трое посмотрели друг на друга, кивнули и медленно сняли ткань, покрывавшую картину.

Открывшаяся картина была поистине впечатляющей.

— Хм.

Алиса издала глухой смешок.

— Она и правда безумна.

Иан молча согласился с ней.

Холст размером с человеческий торс.

На нем были изображены люди, похожие на духовенство, во время молитвы. Однако объектом их молитвы был не Бог, а Иисус, висящий вниз головой с вываливающимися внутренностями.

— ......

Кишки вываливались, словно вода из пробитого бока. Лицо Иисуса было искажено от агонии, гвозди пронзали его лодыжки и запястья. Хотя он не был распят, он был закреплен на стене в форме перевернутого креста. Терновый венец уже давно впился в кожу головы.

Раны, которые должны были стать смертельными давным-давно. И всё же Иисус был еще жив.

Мальчики и девочки преклонили колени по обе стороны от него, благоговейно поедая вытекающие внутренности. Они жевали плоть, наполнявшую их рты, без всякого беспокойства.

Все последователи молились в одинаковых позах, наблюдая за ними. Духовенство с чисто выбритыми головами — или, скорее, с полностью обнаженными затылками — глубоко кланялось со сложенными руками.

[Здесь множество элементов, изображающих богохульство.]

Сказал Холмс.

[Если бы Ватикан обнаружил это, они бы подняли шум насчет священной войны и всё такое. Это очевидно, даже не глядя.]

— Священная война?

[Просто считай это войной, начатой Папой. Конечно, в наши дни они не стали бы открыто начинать войну, но они бы точно не позволили этому сойти с рук. Богохульство в Ватикане воспринимают очень серьезно, как тогда, так и сейчас.]

— Для Аномалии ты знаешь довольно много.

[Это базовые знания для детектива. Среди моих клиентов было духовенство.]

Иан проигнорировал болтовню Холмса и потянулся. Сделав это, он сказал:

— Сама картина не имеет значения. Давайте готовить магию.

Подготовка к магии отслеживания была быстро завершена. Поскольку это был тип обычной магии, а не магия Внешнего бога, все присутствующие знали структуру заклинания. За исключением Холмса, конечно. Он просто стоял там с отсутствующим видом, послушно принося всё, что его просили принести.

Иан отодвинул центральный стол в кабинете в угол и начертил на полу магический круг. Он был довольно большим, поэтому одному человеку потребовалось бы много времени, чтобы закончить его в одиночку.

— А, я помогу тебе. Я уже видела этот магический круг раньше.

— Я тоже помогу.

К счастью, с помощью Амелии и Алисы они смогли закончить его быстро. Иан вытер чернила с рук и бросил картину Ирен в центр магического круга. Он посыпал её солью и капнул нейтрализованную кровь мага со святой водой на каждый треугольник магического круга.

В качестве жертвы он использовал руку Холмса. Изначально требовался орган Тайны или зверя, но вместо того, чтобы использовать один из их оставшихся предметов, казалось разумнее использовать Аномалию, стоящую прямо там, поэтому они быстро оторвали одну из его рук.

[Чертовы маги...]

Иан проигнорировал бормотание сбоку. Аккуратно положив жертву на картину, он с улыбкой повернулся к Амелии.

— Это второй раз, когда я демонстрирую магию. Смотри внимательно.

— Да!

Амелия энергично кивнула. Иан погладил её по фиолетовым волосам и положил руку на магический круг, шевеля губами.

— Как течет кровь, так пусть откроются все пути.

Бульканье...!

Рука Холмса растворилась в картине. Одновременно с этим эфир внутри картины отделился и собрался в верхней части магического круга.

Темно-красный, почти цвета крови эфир. Иан осторожно собрал собравшийся эфир в прозрачную стеклянную бутылку и посыпал его сахаром и перцем. Эфир побелел и превратился в нечто вроде вязкой слизи.

— Готово.

Магия была успешно выполнена. Иан несколько раз встряхнул бутылку, затем открыл крышку и вылил её на свое запястье. Вязкая жидкость затвердела менее чем за секунду, образовав браслет.

Браслет, напоминающий наручные часы, вращал стрелку по направлениям, разделенным на север, юг, восток и запад, вместо того чтобы показывать время. Амелия встала на цыпочки и с любопытством заглянула.

— Это результат магии отслеживания?

— Верно. Она не часто используется магами, потому что не является универсальной и имеет свои условия, но когда условия соблюдены, она более надежна.

— Условие — это магия или магический круг с неповрежденным эфиром, верно?

Продолжила Амелия слегка взволнованным голосом.

— Большая часть магии, используемой магами, оставляет следы, но эфир редко остается неповрежденным. Обычно остаются только остатки.

Иан кивнул.

— Такого количества эфира недостаточно для активации магии отслеживания, которую мы только что использовали. Нужно достаточно эфира, чтобы полностью активировать одно заклинание и чтобы немного осталось. К счастью, магия Ирен предполагает нанесение магических кругов на предметы, поэтому она соответствует условиям.

Иан проверил направление, на которое указывал браслет, на карте в телефоне и снял противогаз.

— Юго-восток провинции Кёнги. Поторопимся, пока она не ушла дальше.

***

Иан и его спутники без колебаний поехали туда, куда указывала магия отслеживания. Через несколько минут перед ними появилась гора, окутанная туманом.

— Что за...

Алиса, державшая руль, нахмурилась, глядя на гору.

Гора, покрытая туманом, сама по себе не была чем-то необычным. В сырые дни или после дождя часто скапливался густой туман. По крайней мере, в Корее это было более распространено, чем можно было подумать, хотя она не была уверена насчет других стран.

Однако, когда везде было нормально, а туманом была покрыта только гора, это явно было аномальным явлением. Сомнений не было.

— К ней привязана Тайна? Шин Иан, ты уверен, что магия указывает сюда?

— Давайте проедем по периметру горы, чтобы убедиться.

Так они и сделали. Группа медленно ехала по темной дороге на машине Алисы. Но в каком бы направлении они ни ехали, компас продолжал указывать только на гору.

— Это то самое место. Останови машину.

Проверка была завершена. Иан приказал с сигаретой во рту, и Алиса остановила машину у подножия горы. Трое быстро приготовились, вышли из машины и посмотрели вверх на окутанную туманом гору. Холмс почесал голову и покрутил кнопку затвора.

[...Темно. Даже если я буду постоянно держать включенным свет объектива, видимость будет ограничена.]

— Вероятно, максимум метров 5–10. Если учесть беспокойство от того, что не знаешь, что может выпрыгнуть из тумана, будет еще меньше.

[То, что выпрыгнет, будет просто диким животным, не так ли?]

— Это неточно. Монстры в тумане. Клише, не правда ли?

Как только Иан сказал это, закуривая сигарету, внезапно со стороны входа на окутанную туманом гору послышался звук шагов: топ, топ.

Было три пары шагов. Они были слишком размеренными, чтобы принадлежать животным, и можно было также услышать слабый звук шуршания ткани. Это определенно был не звук шуршащих на ветру листьев. Даже близко нет.

— ......

Иан был не единственным, кто услышал звуки. Холмс постучал пальцем по своей трости, а Алиса выплюнула сигару и достала свой обрез.

В этот момент три человека вышли из горного тумана. Пожилой мужчина впереди заговорил на ломаном корейском.

— Не знаю, зачем вы пришли на гору в такой поздний час, но энергия здесь сейчас нехорошая. Рекомендую вам уйти сегодня.

— ...Священник?

Пробормотала Алиса.

Как она и сказала, мужчина был одет в свободные священнические одежды.

Это был не костюм. Он склонил голову, держа в руке четки, одетый в специальные священнические облачения, изготовленные Католической церковью. Затем, заметив Иана и остальных членов группы, он слегка нахмурился.

— ...О боже. Вы не обычные люди. Что привело тех, кто связан с Тайнами, в это место? Да еще и с Аномалией в придачу.

Священник заострил взгляд и обмотал четки вокруг кулака. Алиса склонила голову набок.

— Мы не обязаны отвечать вам. А вы? Почему вы выходите оттуда? Вы ведь не те, кто распространил туман над горой, верно?

— Нет. Напротив, мы пришли, чтобы разрешить этот инцидент. Мы — Инквизиторы, направленные из Ватикана.

Мужчина крепко сжал распятие. Рыжеволосая женщина, стоявшая позади него, вяло пошевелила алебардой в руке.

— Ты слишком много им рассказываешь. Старший, давай прекратим разговоры и сначала подчиним их. Они явно подозрительны. Маги с Аномалией? Как они могут быть нормальными?

— Заткнись, Федерика. Молчи. Я говорю.

Мужчина сделал ей выговор. Женщина по имени Федерика надулась и прошептала маленькой светловолосой девочке, стоявшей рядом с ней.

— Старший всегда слишком много болтает. Ты ведь тоже так думаешь, Сесилия?

— ......

— Сесилия? Сесилияяяя? Эй.

Федерика схватила Сесилию за щеки и покрутила их. Сесилия с силой оттолкнула её и быстрыми шагами подошла к Иану. Внезапное развитие событий удивило Федерику, священника, Алису и Холмса.

Иан не был удивлен. Он посмотрел на приближающуюся Сесилию с горькой улыбкой.

— Что ты здесь делаешь?

— ...Это я хочу спросить у тебя, Иан.

Сесилия моргнула и слегка постучала Иана по животу.

Что тут было скрывать?

По какой-то причине католические Инквизиторы прибыли на место, где была Ирен.

----------

Как и было велено

К счастью, недопонимание с Инквизиторами быстро разрешилось.

Пятеро людей и одна Аномалия стояли у входа на гору, куда туман ещё не добрался, и вели беседу.

— Итак.

Женщина по имени Федерика сразу перешла к сути. Она сидела на камне, вытянув ноги, и вертела в руках алебарду, зажатую между бёдрами, не сводя глаз с Иана.

— Ты напал на мага по имени Ирен? Но не смог её убить. И сбежавшая Ирен прячется на этой горе? А туман к вам никакого отношения не имеет?

— Примерно так.

— Ты же понимаешь, что это звучит очень подозрительно?

— Что я могу поделать? Это правда.

Иан спокойно ответил, выпуская дым в воздух.

Дым, дрейфующий в туман, вскоре растворился, становясь единым целым с мглой. Федерика наклонила голову, наблюдая за этим.

— Хм... ну, ладно. В любом случае, ты ведь тот самый, ну, который с Сесилией, да? Тот самый.

Под «тем самым» она подразумевала сотрудничество с Сесилией. Будучи из той же организации Инквизиторов, она, по-видимому, была в некоторой степени осведомлена о природе гримуара, которым владел Иан.

Однако, поскольку простое упоминание их сотрудничества как «того самого» могло привести к недопониманию, Иан глубоко вздохнул и поднялся с камня.

— Да, мы друзья. Не более того.

— Ого, друзья! Друзья!

— Мы объяснили, зачем мы здесь. Теперь ваша очередь рассказать, почему вы здесь.

Иан проигнорировал хихиканье Федерики и повернулся к священнику. Тот сделал глоток из фляги, прикрепленной к поясу, а затем ответил, перебирая чётки.

— Мы пришли, услышав пророчество. Чтобы заранее предотвратить катастрофу в Корее.

— Пророчество?

— Разве вы не слышали? Эту шуточную историю о том, что у Бюро управления и Католической церкви есть пророки, предвидящие опасные для человечества ситуации?

— Кажется, я что-то такое слышал.

— В этом нет особого секрета. Большинство людей, связанных с Тайнами, знают об этом.

Священник, уже отбросивший формальный тон, пробормотал это с неловким корейским произношением.

— Пророки существуют. Но они не всемогущи. Иногда они ошибаются, а будущее, которое они видят, сумбурно, так что это не так уж впечатляет. К тому же они все разного возраста, поэтому и отношение к пророчествам у них разное. Позвольте привести пример.

Скрип.

Он закрыл крышку фляги, вытер бороду и откинул голову назад.

— Как вы знаете, Земля когда-нибудь погибнет. Погаснет ли солнце или окружающая среда станет слишком загрязненной — не знаю как, но несомненно, что однажды Земля встретит свой конец. Это судьба, которую определил для нас Бог.

— ...

— И пророки время от времени видят этот конец Земли. Кто-то видит разрушение от падения метеорита, кто-то — Аномалии, поднимающиеся из загрязненной среды, другие видят пришествие Внешних богов, а некоторые просыпаются, видя космический взрыв.

— ...Содержание пророчеств всегда разное?

— Они не могут точно видеть далекое будущее. Они видят лишь возможности. Прямо как прогноз погоды.

Священник встал.

— Из всех концов, наблюдаемых пророками до сих пор, ближайшее будущее — через 300 лет. И мы ничего не можем сделать прямо сейчас, чтобы предотвратить это разрушение. К тому же, это даже не точное будущее.

— Хм...

— Когда молодые пророки наблюдают такие варианты будущего, они склонны поднимать шум, из-за чего их трудно успокоить.

Сказал священник с легкой улыбкой, затем повернулся к Иану и снова принялся за чётки.

— В общем, суть в том, что пророчества становятся точнее, чем ближе будущее. И более 90% наших пророков предвидели катастрофу в Корее в ближайшем будущем.

— Этот туман?

— Точнее, нечто внутри тумана.

— ...

— Все они говорили, что видели массу плоти, которая постоянно зачинает и рождает.

Иан стряхнул пепел с сигареты, слушая его. Священник размял запястье.

— Полагаю, это та самая Ирен или кто там ещё, о ком вы упоминали, вызывает проблемы.

— ...Ирен не такой уж слабый маг, но и недостаточно сильна, чтобы вызвать национальную катастрофу.

— ...Правда?

Лицо священника помрачнело. Он некоторое время молчал, затем глубоко вздохнул и покачал головой.

— Но даже если вы так говорите, у вас ведь нет никаких конкретных ожиданий, верно?

— ...

— Ну, ничего не поделаешь. Придётся нырять с головой.

— Как грубо.

— Это называется крепкой верой. Милость Божья покрывает мою плоть, поэтому демоны не смеют ко мне прикасаться.

Сказал священник, глядя на Иана. Хотя его волосы были полностью седыми и крашеными, телосложение у него было довольно крупным, так что уровень его глаз был ненамного выше уровня глаз Иана. По размеру он был даже крупнее Иана.

— Я прошу о сотрудничестве, маг. Вы ведь друг Сесилии, верно? У нас теперь одна цель, так что давайте ладить.

— Что мне за это будет?

— Эй, что за черт? Если мы не остановим эту штуку, твоей стране конец, понимаешь? Какая награда? Южная Корея — вот твоя награда, ублюдок.

Выплюнул священник, нахмурив брови. Сесилия рядом с ним вздрогнула.

— Й-Йохан, старший! Не используй такие грубые слова...!

— Всё в порядке. Мне всё равно не нравилось строить из себя святошу, так что я просто буду вести себя естественно.

Священник, которого звали Йохан, скрестил руки на груди и кивнул в сторону туманной горы.

— Можете действовать отдельно, если хотите. Раз уж вы друг Сесилии, мы не намерены вам мешать. Если встретимся внутри, можем просто пройти мимо друг друга.

— ...

— Не хотите входить и повернуть назад? Это тоже нормально. В любом случае, выйдете вы или нет, мы пришли сюда, чтобы убить монстра в этом тумане.

— Разве между Кореей и Ватиканом не мало связей? Честно говоря, я не понимаю, почему вы заходите так далеко.

— Как высокомерно — пытаться понять психологию священнослужителя с мышлением мага.

Йохан улыбнулся и повернулся. Затем он кивнул Сесилии и Федерике.

— Ха-ха!

— Ха-ах...

Федерика вращала алебарду с яростной улыбкой. Сесилия глубоко вздохнула и вытащила двуручный меч из-за спины. Йохан слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Иана.

— Когда мы узнаем, что дети Божьи могут погибнуть из-за демонов, мы не можем закрыть глаза и уши. Мы — клинок Божий, который допрашивает и судит еретиков, и щит для маленьких ягнят. Разве такая доктрина исчезнет только потому, что мы в чужой стране?

— ...

— Мы уходим. Священники направляют ягнят на небеса, а мы направляем демонов в ад. Да пребудет с нами благословение Божье.

Он не стал ждать ответа. Йохан полил святой водой оба своих кулака и прочел молитву, обматывая чётки. Федерика последовала за ним, идя спиной вперёд.

— Пока-пока! Если пойдете за нами, я сочту это за сотрудничество! Благословение Божье и всё такое!

Она исчезла в тумане. Сесилия снова глубоко вздохнула, затем закинула двуручный меч на плечо и повернулась к Иану.

— Ты сказал, что напал на Ирен? Ты нигде не ранен?

— К счастью, я в порядке.

— Правда? Это хорошо.

Она ярко улыбнулась и направилась к туману.

— Но не перенапрягайся. Если станет тяжело, можешь вернуться и отдохнуть. Мы здесь со всем разберёмся.

— Сесилия.

— Новоселье. Я с нетерпением жду его.

С этими последними словами Сесилия исчезла. Присутствие трёх людей, поглощенных туманом, исчезло, словно ложь, бессмысленно пересекая пустое пространство.

— ...

Иан стоял, глядя на то место, где они исчезли, а затем положил докуренную сигарету в портативную пепельницу.

[Включить объектив?]

Спросил Холмс проницательно. Алиса разразилась смехом, и Иан тоже улыбнулся, доставая свой гримуар.

[Вжух!]

«Записи Внешнего моря» издали короткую вибрацию. Иан размял затекшие суставы, затем молча подошел к Холмсу и оторвал ему голову. После чего нажал кнопку затвора, чтобы включить свет.

— Пошли.

[...?]

Холмс моргнул крышкой объектива, и Иан первым вошел на гору. Алиса последовала за ним, держа дробовик. Холмс, от которого осталось только тело, пнул камень поблизости и поплелся за ними.

Ш-ш-ш...

Когда они прошли сквозь туман, их тела стали значительно тяжелее. Одежда быстро впитала влагу и намокла, а волосы обвисли, словно их окунули в ванну. Алиса сильно цокнула языком, отлепляя прилипшие к лицу волосы.

— ...Туман слишком густой. И влажности ненормально много...

Она облизнула губы и нахмурилась.

— И на вкус как морская вода. Шин Иан, ты в порядке?

— Я полностью в порядке.

В отличие от неё, на Иана это никак не повлияло.

Тело стало тяжелым? Нет, наоборот, оно стало легче. Одежда осталась в прежнем состоянии, а волосы были в порядке. Состояние тоже было неплохим. За исключением ограниченной видимости, препятствий не было.

«Причина... не уверен. Не припоминаю, чтобы я был связан с какими-либо Тайнами, относящимися к туману. Подобной магии тоже нет».

Иан немного поразмыслил, но вскоре отбросил эти мысли. Не было смысла зацикливаться на вопросах без ответов. Лучше сосредоточиться на текущей ситуации, собрать дополнительные доказательства, а затем делать выводы.

Поэтому он проигнорировал ворчание Алисы и поднял голову Холмса высоко вверх.

Затем он увидел три тени, яростно движущиеся в тумане на некотором расстоянии.

Это были Инквизиторы. Иан перевернул обложку своего гримуара и медленно приближился к ним.

— Угх! Это отвратительно уродливо! Проваливайте, ублюдки!

— Следи за языком, Федерика!

— Я потеряла руку. Мне нужно восстановиться.

Знакомые голоса становились всё ближе. Иан улыбнулся и разбрызгал черную морскую воду, вытекавшую из гримуара, на землю.

— Накройте их. Сожрите их. Наслаждайтесь пиром.

Бульканье...!

Упавшие капли собрались в одном месте. Они быстро поползли к причудливым существам, с которыми столкнулись Инквизиторы.

Шорох!

Планктон грубо прорезал туман, продвигаясь вперед. Благодаря этому Иан смог смутно разглядеть облик Аномалий.

— ...Печень?

Это была печень.

Это действительно был один из человеческих органов. Однако, в отличие от обычной печени, у этой были глаза и зубы, а вместо ног — торчащие отовсюду кости. Сзади, с затылка, свисала пуповина.

[Блееее.]

Печень, ползающая как сороконожка, грызла отрубленную руку Сесилии, пережевывая плоть и запихивая её в желудок. Иан скривил губы при виде этого.

— Что за черт, дерьмо.

Выругался он, глядя на совершенно гротескное зрелище.

----------

Как и было велено

— Буэ-э-э!

Аномалия в форме печени выплюнула полуобглоданную руку и, извиваясь, поползла по земле, бросаясь на Сесилию. В одно мгновение Сесилия отрастила отсеченную руку и выбросила её вперед.

Хрусть!

Пасть, прикрепленная к нижней части печени, широко раскрылась и яростно впилась в локоть Сесилии. Звук ломающихся суставов и дробящихся костей отчетливо эхом разнесся по туманной горе.

Но крика не последовало. Сесилия добровольно подставила руку, а затем взмахнула вверх крестообразным кинжалом. Печеночная масса, пронзенная точно в центр, мгновенно испустила дух.

— Фух!

Она стряхнула кровь с кинжала, прежде чем убрать его, а затем сжала чётки окровавленной рукой. Вспышка света — и рука регенерировала. Сесилия бросилась к оставшимся отставшим существам, сжимая двуручный меч своими теперь уже идеальными руками.

И тут это случилось. Масса черной морской воды, стремительно ползшая по земле, взорвалась, словно бомба.

Подобно ладони, ударившей по поверхности воды, морская вода брызнула во все стороны, распространяя сильный рыбный и соленый запах, пожирая всё, к чему прикасалась.

— Ай! Холодно!

Люди стали исключением. Федерика отпрянула, вытирая воду, брызнувшую ей на щеку. Йохан грубо стер массу планктона, прилипшую к его сутане, и повернул голову в сторону Иана и остальных членов группы, медленно приближающихся сквозь туман.

— Вы что, сотрудничаете?

— Просто захотелось разок поиграть в патриота.

Иан ухмыльнулся, поднимая голову Холмса. Это открыло вид на различные внутренние органы, сидящие на ветвях деревьев.

Начиная с печени, затем легкие, почки, матка, яичники, мозг, кости и многое другое. Каждый орган человеческого тела передвигался, обладая собственным сознанием.

Среди них легкие непрерывно выдыхали туман. Его было не так много, но если оставить всё как есть, туман явно разрастется.

*Если ситуация с катастрофой в Корее продолжится, в конечном итоге эти легкие будут продолжать выдыхать туман, пока он не покроет не только эту гору, но и всю страну.*

Причина увеличения размеров тумана была очевидна.

Вероятно, эти твари не могли поддерживать жизнедеятельность в местах, куда туман ещё не распространился.

*Йохан сказал, что монстры, которых видели пророки, постоянно зачинают и рождают. И этот туман чрезмерно влажный, с рыбным запахом. У всех этих аномалий к затылкам прикреплены пуповины.*

Иан сузил глаза, наблюдая, как планктон Внешнего моря пожирает аномалии.

Рыбный запах. Пуповины. И влага. Жизнедеятельность, прекращающаяся за пределами тумана. Зачатие и рождение.

— ......

Возможно, вся эта область внутри тумана — чрево аномалии.

Если так, то туман — это околоплодные воды, а эти аномалии, по сути, плоды, которые ещё даже не родились. Их привычка пожирать всё вокруг могла быть их собственной интерпретацией плода, получающего питательные вещества от матери.

— ...Тц.

Хотя это была лишь простая гипотеза, даже от мысли об этом его затошнило. Иан по привычке сунул в рот сигарету, но, увидев, что она быстро намокает, убрал её обратно в карман.

Что касается зажигалки... обычные предметы не работали. Только Пламя, пожирающее звук, функционировало должным образом.

Но поскольку в текущей ситуации в этом не было особой необходимости, он убрал её. Вместо этого он увеличил яркость головы Холмса и положил её на землю.

Йохан склонил голову, наблюдая за этим.

— Полезная аномалия. Как её зовут?

[Меня зовут Шерлок Холмс.]

— Ах, Холмс. Лично мне довольно нравится этот роман. Хотя я слышал, что аномалии, питающиеся художественной литературой, во многих отношениях бывают проблематичными.

[Это всё из-за сил, пытающихся проверить и оклеветать меня. Может, я и люблю опиум и табак, и немного эксцентричен, но я не творю безумств. Верно, Ватсон?]

Тук.

Тело Холмса дернуло тростью в руке. Йохан посмотрел на голову Холмса холодными глазами.

Тем временем планктон Внешнего моря уже пожрал все близлежащие аномалии. Потеряв добычу, планктон ненадолго начал грызть деревья, прежде чем вернуться на свое прежнее место, следуя жесту Иана.

— Какая странная магия. Для чего-то, что используется так легко, эффект довольно хорош? Полагаю, гримуары действительно работают неплохо.

Пробормотала Федерика. Йохан повернулся к ней.

— Федерика. Воздержись от ненужных комментариев.

— Слушаюсь.

Иан оставил их двоих и подошел к Сесилии. Она внимательно осматривала перерезанную пуповину, оставив свое изорванное одеяние монахини в покое.

— Что не так? Ты что-то нашла?

— ...Нет. Я просто подумала, что если мы проследуем по ней, то сможем найти, где находится аномалия.

— Вероятно, это не сработает. Пространство здесь искажено странным образом.

Ответила Алиса. Она наступила на скользкую пуповину своим армейским ботинком, оглядываясь по сторонам.

— По всей горе распространена техника барьера значительного уровня. Даже если вы пойдете по пуповине, вы будете просто бесцельно блуждать по горе, если не разрушите барьер.

— Ах.

— Барьер, похоже, сформирован не с помощью техник формаций, а с помощью барьерных камней, так что метод его разрушения прост. Просто найдите барьерные камни и уничтожьте их.

Сказав это, она положила руку на верхнюю часть груди и закрыла глаза.

— Великий охотник, я желаю одолжить твои глаза, даруй мне свой взор.

Тссззк.

Когда она пропела заклинание, её зрачки стали золотыми. Алиса мельком огляделась, затем уколола палец кинжалом, чтобы сделать рану. После чего нанесла капающие капли крови вокруг своих глаз.

Срук.

Кровь быстро испарилась. Вместо этого склера левого глаза Алисы стала красной. Подобно изумруду, помещенному на море крови, зеленый зрачок плавал на красной склере.

Сесилия нахмурилась при виде этого поистине странного зрелища. Иан, напротив, смотрел на неё с интересом.

— В прошлый раз ты упоминала что-то о рыцаре, а теперь это охотник?

— Я призываю духов. Я некромант, знаешь ли.

Она продолжала говорить, пристально глядя на восток.

— Вместо того чтобы напрямую манипулировать душами, я призываю способности уже умерших духов с помощью магических процедур. Магические круги, выгравированные на моем теле, нужны для того, чтобы сократить ненужные процедуры и быстро активировать магию.

— Вижу, они не только у тебя на животе.

— Спина, грудь, живот, тыльные стороны ладоней и язык — по одному на каждом. Все магические круги разные, и типы призываемых духов тоже разные.

Сказав это, она указала на восток и убрала кинжал.

— Пошли. Барьерный камень в той стороне.

Группа двинулась, следуя её указаниям.

Духовенство взяло на себя инициативу. Сесилия, со своей способностью к регенерации, была в самомпереди, а Федерика и Йохан держались прямо за ней.

Оба они были псиониками, черпавшими силу из веры, как и Сесилия, так что они были более чем способны возглавить группу.

Псионическая способность Йохана была очень простой. Он мог значительно усиливать эффекты предметов, связанных с верой, таких как священные реликвии и святая вода, но ценой была высокая температура. Поскольку становилось опасно, если она превышала 40 градусов, он не мог использовать её безрассудно, как Сесилия.

Способность Федерики также была довольно интуитивной.

— Я могу задавать ангелам вопросы. Они отвечают в деталях! Я также могу окутывать свое оружие ангельским пламенем, чтобы сражаться!

— Ангельский GPT, понятно. Какова цена?

— Если я переусердствую, у меня начинаются сильные головные боли и жжение? Но всё это вещи, которые я могу вытерпеть, стиснув зубы!

Ухмыляясь, воскликнула Федерика. Иан вздохнул.

— Ты проверяла с помощью этой способности, опасно ли здесь или нет?

— Ага. Они сказали, что опасно? Но что мы можем поделать. Мы чертовски хорошие Инквизиторы. Ходить по тернистому пути для нас естественно. Даже если наши подошвы полностью разорваны, мы должны идти навстречу смерти!

Федерика стряхнула куски плоти, прилипшие к её алебарде. Иан горько улыбнулся.

*Её действия и речь могут быть легкомысленными, но сердце у неё доброе. Поистине подобает члену духовенства, боясь, что кто-то может сказать обратное.*

Обычно духовенство и Святой Престол в художественной литературе коррумпированы и прогнили, но все священнослужители, которых Иан встречал до сих пор, были праведны по характеру. Трое людей перед ним не были исключением. Хотя их подходы различались, все они разделяли один и тот же дух добровольной жертвы.

*Не думаю, что смог бы вести себя как такой святой. Я даже не хочу.*

Маги и духовенство отличаются, как небо и земля. В то время как духовенство верит, что когда-нибудь попадет на небеса, и берет самопожертвование своим девизом, маги — это безумцы, верящие, что могут создать небеса своими собственными руками.

Это означало, что они были одержимы превращением места, где стояли, в небеса, а не восхождением на небеса.

Вот почему две группы никогда не могли сосуществовать, и история это доказывала. Охота на ведьм и другие исторические события были тому подтверждением.

Только в современную эпоху отношения значительно улучшились; в прошлом всё было по-настоящему жестоко. Такое сотрудничество было бы невообразимым в старые времена.

Конечно, Святой Престол также был довольно коррумпирован в период охоты на ведьм, что привело к множеству ненужных жертв.

Но отправной точкой было трение между «магами, которые относились к людям как к простым материалам» и «духовенством, которое слишком любило убивать». Так что это была не совсем проблема Святого Престола.

*Если бы я родился тогда, я мог бы значительно улучшить среднее восприятие магов. Какая жалость.*

Пока Иан думал об этом, группа уже углубилась в гору. В результате существа, показывавшие себя, становились ещё более гротескными.

Человеческие головы-фрукты, свисающие с ветвей деревьев.

Одна рука с ртами на локтях и пальцами на обоих концах, бегающая вокруг.

Легкие, поющие песни.

Толстые и тонкие кишки, разбрызгивающие пищеварительные соки, как яд.

Простые части тела с сознанием эволюционировали на один шаг дальше и прыгали по горе, как будто это была игровая площадка.

Тем не менее, иметь с ними дело было несложно. Проблема была в том, что эти ублюдки эволюционировали в режиме реального времени.

— Те фрукты вон там. Ещё минуту назад у них были закрыты глаза. Но теперь они высовывают языки с открытыми глазами.

Пробормотал Йохан, глядя на свисающие фрукты. Алиса ответила, целясь из дробовика.

— Они начали и ментальные атаки. Похоже, они пытаются вызвать у вас желание съесть их, если вы посмотрите на них.

— Какая досада...

Йохан вздохнул и сложил руки. Сделав это, он процитировал стих из Библии.

— Господь идет пред тобою и будет с тобою; не отступит от тебя и не оставит тебя; не бойся и не ужасайся.

Ла-а-а...

Когда стих закончился, чётки, которые носил Йохан, излучали свет. Он мягко окутал тела членов группы.

— Простой ментальный барьер. С этим вы сможете противостоять шепоту демонов.

Сказал Йохан, оглядываясь по сторонам.

Свет, окутывающий Инквизитора с сильной верой, был очень интенсивным. Напротив, свет Алисы был слабым. Холмс, не будучи человеком, даже не попадал в радиус действия священных предметов.

И Иан, как ни странно, излучал свет почти такой же сильный, как Инквизиторы. Йохан рассмеялся при виде этого.

— ...Почему ты излучаешь свет такой же сильный, как наш?

— Откуда мне знать? Может, потому что я усердно молился в детстве.

— Родился в вере?

— Я сирота.

— ......

Йохан сжал губы. Иан щелкнул гримуаром.

— Вижу всякие вещи...

Йохан сжал чётки с таким тоном, который предполагал, что он находит это абсурдным. В то же время свет, окутывающий группу, исчез.

Дело было не в том, что эффект пропал; он просто убрал видимые следы.

— Пошли. Не думаю, что есть какая-то польза в том, чтобы задерживаться.

Сказала Сесилия. Группа немедленно последовала за ней, когда она пошла вперед.

[Буэ-э-э!]

[Гак, гагеогек. Ккеук.]

С каждым шагом выскакивали аномалии, и все они были перебиты духовенством, Алисой и Холмсом.

Иан ничего не делал. Не намеренно — просто не было аномалий, бросающихся на него. Даже если они случайно встречались взглядами, все они отворачивались и убегали.

Благодаря этому Иан мог спокойно упорядочить свои мысли, время от времени стреляя из револьвера.

*Кажется очевидным, что между мной и этими тварями есть какая-то связь. Хотя я могу отмахнуться от того, что на меня не действует туман, их поведение — избегать меня — явно странное.*

Бах!

Когда он нажимает на спусковой крючок, таз в форме паука, пытающийся укусить Алису за ногу, разлетается вдребезги.

*Но... среди заклинаний, которые я могу использовать, нет такого типа заклинаний, которые могли бы создавать и развивать существ подобным образом.*

Как бы то ни было, это магия реконструкции, она не может внезапно превратить поезд в паровозик Томаса.

Магия реконструкции — это, в лучшем случае, магия, которая пересобирает всё, а не магия, которая дает жизнь.

*Тогда что это? Почему они ведут себя так, будто связаны со мной?*

Пока Иан думал об этом и небрежно смотрел на свой гримуар, одно слово отчетливо бросилось ему в глаза.

[Владыка Внешнего моря]

Один из Внешних богов, глубоко связанный с Ианом, и автор «Записей Внешнего моря».

Мать моря, которая напрямую создает жизнь и позволяет ей свободно бродить.

И жизнь, которую она создает, обычно нелегко обнажает клыки на Иана.

Прямо как сейчас.

— ...А.

Озарение поразило его разум, как молния. Иан посмотрел на гримуар и пробормотал тихим голосом.

— ...Роуз, это ты сделала?

[Вуунг!]

Гримуар приятно завибрировал. Это был ответ Роуз, переданный через гримуар, и это было утверждение.

— ......

Лицо Иана невольно исказилось.

И тут это случилось. Внезапно кто-то появился, грубо продираясь сквозь кусты. Внимание группы естественным образом переключилось в том направлении.

— Ха-ах...! Ха-ах...! Наконец-то сбежала...!

Лицо, которое появилось, было знакомым.

Грязное черное готическое платье лолиты. Покрытые грязью светло-коричневые волосы и голубые глаза. И конечности, которых нигде не было видно, как будто их где-то выбросили.

Как ни посмотри, это была Марианна. Как только она подняла голову, её глаза встретились с глазами Иана.

— ...О!

Усталое лицо Марианны просияло.

— Мастер! Вы пришли спасти меня!

— ......

По какой-то причине Иан сжал губы, глядя на неё, теперь куклу-ампутанта.

— ...Мастер? Возможно... любитель ампутаций?

Невольно пробормотала Сесилия, глядя вниз на свою собственную идеально прикрепленную руку.

— Это не так. Заткнись.

Иан немедленно запротестовал.

----------

Как и было велено

Несмотря на ужасное состояние, группе удалось вытащить Марианну. Поскольку половина её тела по сути превратилась в аномалию, святая вода не могла её исцелить, но восстанавливающие инъекции всё ещё были эффективны.

— Счет выставлю позже, — сказала Алиса.

Она вогнала иглу в плечо Марианны и ввела лекарство.

Марианна проворчала:

— Если бы не травмы, полученные от тебя, я бы легко сбежала. Ц, ты же знаешь, что я с тобой не всерьез дралась, верно?

— Вместо того чтобы оправдываться, сосредоточься на восстановлении. Сколько времени потребуется, чтобы твои конечности отросли?

— Хм... с этим лекарством, наверное, около дня.

— Неэффективно. Вон тот священник может регенерировать отсеченные руки, как ящерица, в одиночку.

— Ты думаешь, суперспособности и магия — это одно и то же? Не ставь их в один ряд — это оскорбительно.

Марианна огрызнулась. Алиса слегка щелкнула её по щеке и встала.

Густая кровавая жидкость капала с извлеченной иглы, когда Иан опустился на колени рядом с ними.

— Раз уж ты теперь спокойнее, у меня есть пара вопросов. Можешь ответить?

— А, да. Конечно.

— Эта ситуация — что именно произошло?

Спросил Иан с серьезным выражением лица. Марианна на мгновение замолчала, подбирая слова, а затем посмотрела прямо на Иана.

— Ирен превратилась в монстра.

Это было её вступление. Группа внимательно слушала то, что она собиралась сказать.

— Я сама не знаю точных подробностей. Я отдыхала в хижине недалеко от вершины горы, когда внезапно комнату заполнил туман. Я подумала, что это какая-то химическая атака, и поспешила в гостиную. Но то, что я обнаружила, было не Ирен — это было нечто массивное, похожее на матку.

Са-а-а...

Туман осел вокруг них. У всех по коже пробежали инстинктивные мурашки, а Иан почувствовал необъяснимое чувство узнавания.

— Там, где должны были быть яичники, грубо прикреплены голова и ноги Ирен. Как куски рваного пенопласта, склеенные клеем.

— ...

— Дарко тоже вышел, когда услышал шум. И это был его конец.

— Он мертв?

— Поскольку его основное тело не в Корее, он не совсем мертв, но все его оставшиеся аватары были жестоко убиты. Я избавлю вас от подробностей. Это только заставит всех чувствовать себя плохо, да и я не особо люблю фильмы про расчлененку.

Марианна сказала это, пытаясь вытянуть то, что осталось от её руки выше локтя, чтобы вытереть губы. Кровь из её разорванного рта стерлась о черную одежду.

— Я потеряла конечности при побеге. Сначала я думала, что смогу сразиться с этим, но после пары попыток поняла, что это невозможно. Поэтому я пожертвовала обеими руками ниже локтей и скатилась с горы, чтобы сбежать. А потом летающее щупальце забрало мою ногу.

— Щупальца... это метод атаки существа?

— Один из них. Сама матка просто прочная, не особо сильная. Проблема в существах, которых она рождает.

Группа снова начала движение. Марианна, висящая как багаж на спине Федерики, продолжила.

— Она выплевывает несколько существ каждую секунду, и разновидностей слишком много. У каждого свои характеристики.

— Значит, ты не смогла прорваться сквозь массированную атаку? — спросила Федерика, и Марианна кивнула.

— Нет, не смогла. Если быть точной, я прорвалась один раз и преуспела в том, чтобы отрезать часть матки, но она немедленно родила идентичное потомство и использовала его как материал для регенерации. Похоже, у неё нет материнского инстинкта.

— Ты собрала больше информации, чем я ожидал. Этого достаточно. Хорошая работа.

Иан слегка похлопал Марианну по голове. Она ярко улыбнулась и тяжело привалилась к спине Федерики, заставив ту пошатнуться.

— Угх! Черт! Я чуть не упала!

— Держись ровнее. Насколько тяжелой я могу быть?

— Ха, как ты разговариваешь, серьезно. Я хочу тебя сбросить. Эй, могу я приклеить тебя к своей алебарде и использовать как флаг?

— Валяй. Посмотрим, что будет.

Пока они препирались, Алиса, которая естественным образом взяла на себя руководство вместе с Сесилией, посмотрела направо. Затем, вытащив мачете, она заговорила.

— Это там. Подождите минутку.

— Я пойду с тобой. Одной может быть опасно.

Йохан последовал за Алисой. Она бросила на него взгляд, но не попыталась остановить.

Хрясь!

Алиса грубо вонзила мачете в туманную, грязную землю. Йохан стоял к ней спиной, осматривая окрестности, перебирая четки. Звук дребезжания и копания земли эхом разносился по тихой горе.

— Нашла.

Через мгновение Алиса вытащила из грязи изумруд.

Изумруд размером с кулак. Внутри него был выгравирован небольшой магический круг. Алиса грубо стряхнула грязь и постучала по поверхности рукоятью мачете.

— Типичный барьерный камень. Судя по использованию изумруда, они, должно быть, довольно богаты.

— Изумруд дорогой? Я думал, он довольно доступен для магов.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Типы драгоценных камней, которые можно использовать в барьерной магии, ограничены, и даже тогда они должны быть высокой чистоты, чтобы работать должным образом. Это... изумруд почти идеальной чистоты. Он невероятно дорогой.

— Понятно.

Йохан ответил небрежно, и Алиса разбила изумруд мачете. С треском осколки разбитого камня зарылись в грязь.

— С барьером покончено. Шин Иан, твоя магия снова работает?

— Да, работает.

Ответил Иан, показывая чисто белый эфир, окутывающий его запястье. Алиса убрала мачете и вернулась к группе вместе с Йоханом.

Больше не было нужды колебаться. Они медленно, но решительно продолжили путь туда, куда указывала магия. Они двигались по прямой линии вдоль того, что было бы окольным путем, если бы барьер всё ещё действовал.

***

По мере приближения к Ирен типы аномалий, с которыми они сталкивались, становились всё более разнообразными.

Самым странным была сеть кровеносных сосудов, ходящая в человеческой форме без тела. Аномалия, состоящая исключительно из кровеносных сосудов, без костей и мышц, брела по горе.

— Мы видим всякое...

Хотя это было странно, это не было опасно. Метод атаки заключался в соединении своих кровеносных сосудов с сосудами цели, чтобы поглотить её, но Марианна была единственной в группе, кто был ранен. Все остальные были невредимы и могли легко убить существо.

Шлеп.

Упавшие кровеносные сосуды окрасили влажный грязный пол в красный цвет. Иан прошагал по ним, продолжая подниматься на гору.

Идя, он думал:

*Если это в конечном счете существо, созданное или модифицированное Владыкой Внешнего моря, и если у неё есть хоть малейшее уважение ко мне, то нынешняя Ирен, вероятно, вообще не может мне навредить.*

Хотя было ясно, что Владыка Внешнего моря сделала что-то довольно хлопотное, лично Иану нынешняя ситуация нравилась гораздо больше, чем раньше.

Все оставшиеся аватары Дарко были мертвы. Ирен потеряла способность к автономному мышлению, и её личность как мага по сути рухнула.

Всё, что она могла делать, — это порождать потомство. И даже это потомство ничего не могло сделать против Иана.

В отличие от прошлого, когда ещё была некоторая вероятность получения травм, Иан теперь не мог получить серьезных повреждений, даже если бы бегал голым и сумасшедшим по горе.

Исключая возможность упасть самому, шансы быть раненым Ирен или её творениями по сути исчезли.

Однако все, кроме Иана, всё ещё были в опасности. Нет, они были в гораздо большей опасности сейчас, чем когда Ирен нормально функционировала как маг.

*Я стал слишком дружелюбным с Внешними богами? Сделало ли это моё восприятие их слишком расслабленным?*

«Внешние боги», обычно изображаемые в художественной литературе, близки к чему-то непостижимому. Они меньше похожи на существ и больше на явления, меньше похожи на явления и больше на законы.

Трансцендентные существа, которые могут манипулировать человеческим разумом по своему желанию и которые относятся к живым существам с презрением.

Точно так же, как мы ничего не чувствуем, наблюдая за горящим муравейником, они, вероятно, не особо заботятся о том, сгорит ли всё человечество дотла. Важно только благополучие человека, которого они выбрали своим «мужем».

— ...Ха.

Естественно, если бы что-то подобное произошло снова, даже Иан нашел бы ситуацию несколько сложной.

Поэтому ему нужно было дать понять, что такое поведение не должно повторяться.

*Сначала я должен спросить, что случилось и почему. Злиться можно будет после этого.*

Подумал Иан, вертя в руке гримуар.

Тем временем группа продолжала подниматься на гору. Они брели дальше с влажными волосами и одеждой от тумана, тяжело дыша, выбирая кратчайший путь.

Примерно через 30 минут сквозь туман наконец показалась небольшая хижина. Иан несколько раз проверил направление, указанное магией, и кивнул.

— Это она.

Вслед за его словами группа естественным образом приготовилась. Их тяжелое дыхание немедленно утихло, когда они крепко сжали оружие и устремили взгляд на хижину.

Иан вернул голову Холмса, которую держал, на место. С щелчком голова была прикреплена обратно.

[Вокруг хижины ничего нет. Я ожидал увидеть толпы аномалий, стоящих вокруг.]

Заметил Холмс, вытирая влагу с линз платком. Хотя никто не ответил, все согласились с его наблюдением.

Как сказал Холмс, вокруг хижины ничего не было. Только густой туман кружился вокруг, следуя за ветром. Никаких автономных частей тела не было видно.

Однако внутри хижины определенно что-то было. Нечто темно-красное неоднократно появлялось и отступало через слегка приоткрытое окно.

— Какая стратегия? — спросила Алиса, не сводя глаз.

Сесилия ответила:

— Я возьму на себя инициативу. Они, вероятно, все собрались внутри хижины, и кому-то нужно будет принять на себя их атаку, чтобы создать брешь.

— Неплохо, но не лучше ли просто разнести всю хижину огневой мощью за один раз?

— Если мы устраним пространственное ограничение хижины, Ирен может сбежать куда-нибудь на эту гору, что станет головной болью. Даже если нам придется получить некоторый урон, лучше разобраться с этим здесь.

Оба предложения были разумными. Вот почему они оба одновременно повернулись к Федерике. Удивленная неожиданным вниманием, Федерика почесала щеку.

— ...Оу, вы заставляете меня краснеть, глядя на меня так.

— ...Федерика, пожалуйста, спроси ангела, что нам делать. Ты ведь всё ещё можешь использовать это ещё раз без особого риска, верно?

Сказала Сесилия со вздохом. Федерика издала звук «а» и закрыла глаза, сложив руки, словно в молитве.

— Небесные проводники, озарите путь этим заблудшим овечкам.

Вуш!

С её молитвой свет пролился на её голову. Не в силах полностью пронзить туман, тусклый золотой свет на мгновение осветил окрестности, прежде чем погаснуть.

— Мм!

Сразу после этого Федерика кивнула с ярким выражением лица.

— Ангел говорит, что мы должны делать всё, что скажет Шин Иан, и никаких проблем не будет!

— ...

— А еще говорят, что на афтепати было бы неплохо съесть самгёпсаль. О, и соджу тоже!

— ...Аминь.

Тихо пробормотал Йохан, закрыв глаза. Взгляд каждого естественным образом обратился к Иану, который сделал недоверчивое выражение лица и издал глухой смешок.

— Эти сумасшедшие ангельские ублюдки перекладывают ответственность.

— Эй! Не богохульствуй. Ты можешь серьезно получить за это.

— Плевать.

Иан глубоко вздохнул и встал.

— Сказали делать, как я скажу?

— Да. Итак, капитан? Что нам делать?

Федерика ухмыльнулась, используя свою алебарду как трость.

Иан ответил немедленно:

— Я пойду один. Вы все организуйте здесь периметр.

— Э?

Удивленная неожиданным ответом, Федерика высунула язык. Игнорируя её, Иан добавил, прежде чем кто-либо успел возразить:

— Я единственный, на кого не действует туман и на кого не нападают монстры. Похоже, это связано с моим гримуаром.

— Что?

— Поэтому я пойду один. Это не упрямство или высокомерие — я уверен, что буду в безопасности, поэтому возражений не принимаю. Я не хочу, чтобы кто-то умер или пострадал и испортил настроение, если мы все ворвемся вместе.

Иан посмотрел на группу со слабой улыбкой.

— Найдите хорошее место с самгёпсалем для афтепати. Кстати, я предпочитаю маринованные кальби, а не самгёпсаль.

С этими последними словами он вставил сигарету в рот и направился к хижине. Он услышал голоса позади себя, но достал свое пламя, пожирающее звук, и заглушил их все.

Он понимал, что его подход был несколько жестким. Объяснения было недостаточно, что затрудняло им легкое принятие решения с «А, понятно».

Но чтобы объяснить подробно, неизбежно пришлось бы упомянуть Внешних богов, а он не хотел заходить так далеко, чтобы убедить их.

Они, вероятно, все так или иначе догадались, но была четкая разница между подозрениями и открытым их озвучиванием. Инквизиторы, возможно, знали о гримуаре Внешнего бога с самого начала, но Алиса, Холмс и Марианна — нет.

У него не было намерения ходить и объявлять перед ними: «Я владелец гримуара Внешнего бога». Лучше было избегать всего, что могло вызвать ненужные неприятности.

К тому же, всегда была вероятность быть пойманным каким-нибудь подслушивающим устройством, которое мог спрятать Уолтер.

— ...Фух.

Иан молча закурил сигарету и глубоко затянулся. Сладкий аромат грейпфрута наполнил его нос и рот.

Он добрался до входа в хижину без какого-либо сопротивления, двигаясь сквозь туман.

Обычная дверь была наполовину сломана и слегка раскачивалась на ветру. Не колеблясь, Иан распахнул её ударом ноги.

Одновременно изнутри быстро выползло щупальце.

Темно-красное щупальце, покрытое комками органов, заострило свой кончик и нацелилось прямо в печень Иана. Иан спокойно посмотрел на него и произнес:

— Руку.

Тук.

По его команде движение щупальца резко прекратилось. Затем, дрожа, оно осторожно протянуло свой кончик к Иану, словно собака, дающая лапу.

Иан широко улыбнулся.

— Вот именно.

Хрусть!

Он наступил на щупальце и раздавил его.

----------

Как и было велено

Как и ожидалось, внутри хижины кишели существа, созданные Ирен.

Но ни одно из них не оскалилось на Иана. Напротив, они в страхе дрожали и забивались по углам. Словно дети, только что завидевшие страшного дядьку.

Конечно, Иан был сиротой, поэтому он не знал, как проходят семейные посиделки во время праздников. Для него Соллаль или Чхусок были просто обычными выходными. Религиозные события вроде Рождества на самом деле были для него более значимыми праздниками.

Тем не менее, он мельком видел, как выглядит нормальная семейная жизнь, благодаря историям в Сообществе. Иан криво усмехнулся, шагая дальше вглубь хижины.

Клац.

Когда он закрыл шаткую дверь, она скрипнула и оставила щель. Петли, казалось, были сломаны. Вполне объяснимо, учитывая, что за ней давно никто не ухаживал.

Это не имело особого значения. Иан выдохнул облако сигаретного дыма и плюхнулся на диван, который всё ещё был относительно цел. Затем он одарил ухмылкой легкое, прячущееся в углу.

— Привет. Дедушка пришел.

[Буэ-э-э!!]

Легкое сбежало. Оно поспешно удрало, кубарем скатившись по лестнице в подвал.

Иан не стал смотреть ему вслед. Вместо этого он уставился на Ирен напротив, или, скорее, на то, что когда-то было Ирен.

— ......

Извивающаяся масса плоти. Гигантская матка. Это было единственное описание, подходящее её внешнему виду. Иан постучал по своей наполовину влажной, горящей сигарете и утонул в спинке дивана.

Потолок хижины был примерно в трех метрах от пола. И на той же высоте гигантская матка полностью срослась с одной из стен.

Никакого покрытия не было. Органы тоже не были целыми. Пучки щупалец были прикреплены к шейке матки, извиваясь, в то время как голова и ноги Ирен располагались по обе стороны, там, где должны были быть яичники.

Иан наконец понял, что имела в виду Марианна, когда сказала, что это выглядит так, будто что-то насильно склеили клеем.

Она была права. Голова и ноги Ирен срослись с маткой настолько грубо и гротескно, словно это была детская поделка. Казалось, их можно было легко оторвать, если схватить и потянуть.

Как иронично, что женщина, стремившаяся к совершенству в искусстве, встретила такой жалкий конец.

Или, может быть, она вернулась к своим истокам?

Художники не рождаются, рисуя шедевры. Возможно, это было её подсознательное возвращение к детским воспоминаниям, к тому времени, когда она впервые взяла в руки кисть — временам, в которые она никогда не могла вернуться?

— ...Хм.

В любом случае, сейчас это не имело значения. Его не особо интересовали внутренние мысли Ирен.

Иан резко встал и вонзил Нож для убийства приматов глубоко в матку. Но хотя она кровоточила, она не умерла. Доказательство того, что Ирен больше не была человеком. Иан усмехнулся, вытаскивая рукоять ножа.

— Ты превзошла пределы своего вида. Поздравляю. Ты даже больше не гомункул.

[......]

Ответа не последовало. Конечно, нет. У головы Ирен больше не было губ. Всё, что осталось, — это её голова. Лицо было просто багровым, словно покрытым красной краской. Только светлые волосы свисали вниз, подчиняясь гравитации.

Иан погладил её волосы пальцем и пробормотал:

— Ты понимаешь меня? Если да, покажи хоть какую-то реакцию. Судя по тому, как ты отреагировала на слово «рука», похоже, ты, по крайней мере, можешь распознавать голоса.

Щупальца немедленно заизвивались в ответ на слова Иана. Это было небольшое движение, но определенно реакция. Иан сделал шаг назад.

— Нарисуй круг своим щупальцем.

Она нарисовала.

— Треугольник.

Она нарисовала и его.

— Нарисуй ромб внутри круга, выгравируй созвездия в каждой вершине, а затем помести всё это внутрь равнобедренного треугольника.

На этот раз она не смогла этого сделать. Иан покачал головой.

— Ирен, ты бесполезное существо.

Он глубоко вздохнул и окунул палец в лужу крови на полу. Затем он быстро нарисовал что-то на тыльной стороне своей ладони.

Конечно, он назвал Ирен бесполезной не только потому, что она не умела хорошо рисовать. На то была причина.

*Ирен больше не человек. Её ценность как жертвы уже снизилась. Даже если бы я принудил её к контракту, от неё не было бы толку.*

Тело мага очень ценно. Но нынешняя Ирен не была ни магом, ни даже человеком. Даже если бы он оторвал её голову, ноги и матку, это были бы просто материалы, сделанные из Аномалии.

Конечно, поскольку к ним прикоснулся Внешний бог, они были бы гораздо ценнее обычных Аномалий. Но на этом всё. Было бы слишком расточительно использовать свою одну оставшуюся позицию раба на Ирен. Её следовало приберечь на тот случай, когда она действительно понадобится.

Хотя он мог расторгнуть контракт в любое время, существовал период восстановления, поэтому злоупотреблять этим было бы глупо.

Это означало, что единственное полезное применение Ирен — это фабрика по производству Аномалий, но не было причин оставлять её в живых ради этого. Он мог получить материалы, когда захотел, так зачем беспокоиться?

*К тому же, я даже не уверен, выживет ли она, если я отделю её отсюда. Чтобы использовать её безопасно, мне пришлось бы подниматься сюда каждый раз, когда что-то нужно, но было бы гораздо лучше просто принимать заказы от Картеля. Оставление её здесь может вызвать проблемы позже.*

Так или иначе, убить её было правильным решением. Именно ради этого он сюда и пришел.

Он не рассматривал другие варианты, да и не нашел никаких возможностей, достойных рассмотрения.

Если бы Ирен стала не просто Аномалией, а официально одним из существ Внешнего моря, Иан, возможно, попытался бы поговорить с Владыкой Внешнего моря. Но Ирен, которую он видел, не была существом Внешнего моря.

Так что ценности она не представляла.

— Ирен.

Закончив размышления, Иан закатал рукав и протянул к ней тыльную сторону ладони.

На тыльной стороне его ладони был трехштриховой рисунок, сделанный кровью. Иан стер один из них и продолжил говорить:

— Убей себя.

Всплеск!

Все щупальца Ирен начали колоть и рвать сами себя.

Её потомство внезапно появилось и начало пожирать гигантскую матку. Она рушилась и регенерировала. Но скорость разрушения была выше, чем регенерации. Она инстинктивно рождала потомство, чтобы помочь регенерации, но даже они просто кусали и рвали плоть, вместо того чтобы помогать.

Оставленная сама по себе, она самоуничтожится. Ситуация, вероятно, закончится в течение минуты. Тем временем Иан снова сел на диван и посмотрел на гримуар в своей руке.

— Роуз.

Когда он произнес имя, которое дал Внешнему богу, гримуар автоматически открылся на пустой странице.

Он понимал, что прямое общение с Внешним богом невозможно и приходится использовать гримуар в качестве посредника. Однако передача сути их сообщений друг другу была вполне возможна.

— Почему ты превратила Ирен в это?

Брызги крови попали Иану на щеку. Они капнули на нетронутую страницу гримуара и начали двигаться сами по себе, формируя буквы.

[Внешний бог, Владыка Внешнего моря, в дальнейшем Роуз, заявила, что «она наказала человека по имени Ирен за то, что та поглотила часть плоти Творца, что разозлило её».]

— ...Она съела плоть?

[Роуз ясно заявила, что только она и владелец этого гримуара, Шин Иан, могут делать со своими детьми всё, что пожелают. Она не позволит никому другому делать это и ясно дала понять Шин Иану свою решимость, что так будет и впредь.]

— Значит, ты сделала это просто потому, что разозлилась.

Гримуар молчал. Молчаливое подтверждение. Иан глубоко вздохнул и откинул голову назад.

— Я понимаю ситуацию. Я понимаю, почему ты разозлилась. Но убедись, что это не повторится. Я со всем разберусь сам, так что не вмешивайся без необходимости.

[......]

— Не действуй по своей воле, если я тебя не прошу. Ответь, если поняла.

[Роуз указывает, что она поняла.]

— Хорошо.

Иан погладил обложку гримуара и подался вперед.

— Ты слушаешь? Это касается и тебя тоже, так что запомни.

[Ммм.]

[М-ммм!]

Два гримуара в его сумке коротко завибрировали в ответ на его слова.

Этого было достаточно. Он не мог по-настоящему наказать Владыку Внешнего моря, так что словесного предупреждения в этот раз должно хватить.

Но если подобная ситуация повторится... он не спустит это с рук.

Конечно, он не мог наложить серьезное наказание. В конце концов, ему всё ещё нужно было использовать магию. На данный момент игнорирования провинившегося Внешнего бога в течение месяца, вероятно, будет достаточно.

Если этого будет недостаточно, ему придется рассмотреть другие варианты.

[Ммм!]

[Ммм......]

[Мяу!]

Гримуары по-разному отреагировали, прочитав намерения Иана. Он был рад, что сообщение, похоже, дошло.

[......]

Пока он размышлял, матка Ирен была полностью поглощена и исчезла. Всё, что осталось, — это её голова, ноги и тонкая полоска плоти, соединяющая их.

Даже это уже было состоянием трупа. Ирен только что умерла здесь сегодня.

Или, может быть, не только что.

Поскольку её сущность как мага исчезла, было бы справедливо сказать, что человек по имени Ирен закончила свою жизнь несколько часов назад.

— Ннгх......

Иан основательно потянулся и посмотрел вниз на Аномалии, которые начали совершать массовое самоубийство. Их было довольно много, но они быстро умирали, так что беспокоиться было не о чем.

Тем не менее, на всякий случай Иан подождал, пока не умрет последняя оставшаяся Аномалия, прежде чем оторвать голову Ирен и покинуть хижину.

— А, ты вышел.

Его спутники вышли из почти рассеявшегося тумана. Иан поднял голову Ирен высоко вверх и ухмыльнулся.

— Пойдемте поедим. Я беру с собой и своего ученика, так что забронируйте столик где-нибудь с хорошими отзывами.

Его спутники разразились смехом от его шутки.

***

Группа разошлась по своим резиденциям, чтобы принять душ и переодеться, прежде чем снова встретиться в ресторане корейского барбекю в Сеуле.

Иан, единственный кореец, сам жарил мясо. Делая это, он украдкой перекладывал самые вкусные кусочки на свою тарелку. К счастью, поскольку все они были иностранцами, никто не заметил.

— Вот, ешьте.

Когда он переложил полностью приготовленное мясо на край гриля, Федерика и Сесилия немедленно потянулись своими палочками.

— Ммм... это чертовски вкусно...

Федерика долго жевала мясо, смакуя вкус. Несмотря на свою внешность, у неё, похоже, были сильные гурманские наклонности.

Что касается Сесилии, ну, она ела так яростно, словно была в бою, как обычно. С её стороны было джентльменски не воровать чужое мясо.

Йохан глушил соджу прямо из бутылки. Алиса, неуклюжая с палочками, попыталась использовать ложку, чтобы подцепить мясо, но только уронила его и сделала грустное лицо.

Амелия, которая весело пришла из дома, тоже была занята тем, что брала и ела мясо рядом с Ианом.

— Вкусно?

— Да!

Иан усмехнулся неловкому ответу Амелии.

Кстати, Марианна не смогла прийти. Иан подумал, что она может привлечь нежелательное внимание, ползая как ампутант, поэтому оставил её дома вместе с головой Ирен.

Что ж, никто, казалось, не оплакивал её отсутствие, так что, вероятно, всё было в порядке.

Иан подумал об этом, макая свои маринованные ребрышки в ссамджан, и откусил кусочек.

----------

Эпилог

— Это голова Ирен?

На следующий день после общего ужина Иан вместе с Алисой посетил филиал Картеля. Хотя это было небольшое заведение с ограниченным ассортиментом, его было достаточно для получения награды. К счастью, сотрудницей филиала оказалась та, с кем Иан уже был знаком.

Олень.

Ранее приписанная к «Индемнис», она недавно получила повышение и теперь управляла одним из филиалов. Олень осмотрела голову Ирен с разных сторон, прежде чем заговорить.

— Хм... поскольку лица практически не осталось, точно подтвердить личность сложно. Вы, случайно, не сами стерли ей лицо, сэр?

— Нет. Просто мне не повезло в разных аспектах.

— Понимаю.

Не задавая лишних вопросов, Олень положила голову на стол и собрала капающую кровь в стеклянный флакон. Затем она медленно поднялась со своего места.

— Пожалуйста, подождите немного. Я пойду всё проверю.

— Сколько времени это займет?

— Максимум пять минут. Я скоро вернусь.

Олень вышла из комнаты. Иан безучастно уставился в ту сторону, куда она ушла, затем глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула. Алиса, сидевшая рядом, подняла свой молочный чай и заговорила:

— Может, уже поздно об этом говорить, но мне всё же нужно кое-что тебе сказать.

— ...? Что именно?

Повернув голову на неожиданный комментарий, Иан увидел, что Алиса мягко улыбается, слегка наклонив голову.

— Спасибо, что помог мне с местью. Без тебя мне пришлось бы нелегко.

— ...А-а.

— Это не то чтобы большая плата, но можешь забрать всю награду себе. Поскольку трупа Ирен, который я изначально обещала, больше нет, я должна хотя бы отдать тебе это.

— Ты уверена? Ты ведь ничего не получишь.

— Я кое-что получила. Я обрела твою дружбу.

Алиса сделала глоток молочного чая и откинулась назад. Мягкий диван нежно обхватил её тело.

— Этого мне более чем достаточно.

— Ты говоришь такие смущающие вещи.

Иан усмехнулся и закинул в рот одну из шоколадных конфет, лежавших на столе.

Шоколад, по-видимому, был довольно дорогим, так как вкус, распространившийся во рту, был скорее горьким, чем сладким. Он не особо пришелся Иану по вкусу, так как он предпочитал более дешевый шоколад. Поэтому он не стал брать больше, а вместо этого пил кофе, беседуя с Алисой.

— Что теперь будешь делать? Вернешься в Англию?

— Нет, я планирую пока остаться здесь. Там мне всё равно делать нечего.

— Друзья?

— Долорес — единственная.

Это было равносильно тому, что она одиночка. Иан кивнул и поставил чашку кофе на стол. В этот момент дверь приемной открылась, и вернулась Олень. Она сразу же села перед ними и достала сумку с деньгами.

— Прошу прощения за ожидание. Проверка прошла успешно. Вот ваша награда.

Клац.

Когда она открыла сумку, показались сверкающие пачки наличных.

— После вычета 10% комиссии, что составляет 200 миллионов, итоговая сумма награды — 800 миллионов.

— ...Комиссия? В прошлый раз такого не было.

— Это правило применяется, так как сумма превышает 1 миллиард. То же правило, что и при банковских переводах.

— Ха.

Иан издал пустой смешок. Несмотря на это, Олень продолжила спокойным голосом:

— Хотите получить наличными или перевести на ваш счет? Если хотите, могу предоставить в долларах.

— ...Просто переведи. Прямо здесь и сейчас.

— Поняла. Я переведу половину каждому из вас.

— Нет, отдай всё мне. Мы уже договорились.

— О, вот как?

Олень посмотрела на Алису. Когда та кивнула, Олень немедленно достала терминал и застучала по нему пальцами.

Через несколько секунд 800 миллионов были зачислены на счет Иана.

У него и так было немало денег, а с этими дополнительными сотнями миллионов на его счету теперь красовалась внушительная сумма в 4 миллиарда. Одно лишь осознание этого поднимало настроение.

«Какое-то время мне не придется беспокоиться о покупке магических материалов».

Было досадно, что 200 миллионов улетели в качестве комиссии, но устраивать из-за этого сцену здесь он не мог. Даже если бы ему удалось вернуть эти 200 миллионов, устроив скандал, попадание в черный список Картеля создало бы свои проблемы. Быть щедрым ради 200 миллионов — не такая уж плохая идея.

— Депозит завершен. Если хотите сделать еще какие-нибудь покупки, я с радостью вас проконсультирую.

Сказала Олень. Иан покачал головой, а Алиса облизнула губы и встала.

— Тогда, пожалуйста, проконсультируй меня. Я хотела бы посмотреть товары, связанные с некромантией.

— Вас интересуют простые оккультные товары или именно магические?

— Неважно.

— Поняла. Я вас провожу.

Олень тоже встала, следуя за Алисой. Иан остался сидеть, допил остатки кофе и, потягиваясь, наклонил голову в сторону.

— Нгх... фух. Что ж, приятных покупок. Я пойду первым.

— Да. С нетерпением жду вашего следующего визита.

Олень вежливо поклонилась. Иан кивнул и с усмешкой повернулся к Алисе.

— Увидимся в следующий раз, если представится возможность. Если нужно будет поговорить, отправь мне сообщение через Сообщество. Отвечу, когда будет время.

— Поняла. Береги себя. Загляну, когда станет скучно.

— Не думаю, что мы настолько близки.

Иан горько усмехнулся. Алиса улыбнулась и слегка похлопала Иана по груди, прежде чем уйти вглубь магазина вместе с Оленем. Иан проводил взглядом их удаляющиеся фигуры, затем достал сигарету, закурил и вышел на улицу.

Было чуть больше часа дня.

Поскольку было время обеда, Иан взял еду на вынос в ближайшем магазине и вернулся домой. Амелия, читавшая гримуар на диване, встретила его.

— О, оппа. Ты вернулся?

— Да. Купил гамбургеры. Хочешь?

— Да, пожалуйста!

Амелия закрыла гримуар, её глаза засияли. Иан взглянул на миску с рисом на столе и расхохотался.

— Ты же только что ела?

— У меня еще есть место для одного гамбургера!

— Ты в последнее время много ешь, не находишь?

— Я всё еще расту!

Иан громко рассмеялся на её невозмутимый ответ.

Он сел рядом с Амелией и протянул ей гамбургер. Её лицо просияло, когда она развернула его и сделала большой кусь.

— Так вкусно...

— ...

Иан взглянул на неё, затем слегка ущипнул за кусочек плоти, выступающий у Амелии на боку.

— Ик!

Амелия вздрогнула. Её лицо ярко покраснело, она быстро вскочила и убежала на кухню.

— Ч-что ты делаешь?!

— Ты потолстела.

— Я всё еще расту! И, и... нельзя так бесцеремонно трогать женское тело!

— Женское? Ты?

Иан хихикнул. Амелия возмутилась.

— Ч-что за реакция! Ты смотришь на меня свысока, потому что я маленькая!

— Примерно так оно и есть.

— Угх... просто подожди... через несколько лет я тоже стану прекрасной взрослой...

— Слушай. Тебя предают, потому что ты изначально чего-то ждешь. Если ничего не ждать с самого начала, то и предавать будет некого.

— Не говори странные вещи так, будто это глубокие цитаты!

Амелия фыркнула и принялась за свой гамбургер. Иан оставил её в покое и сделал глоток колы.

В этот момент дверь гостевой комнаты на втором этаже открылась, и вышла Марианна в помятой одежде. Полностью восстановив конечности за ночь, она широко зевнула и принюхалась.

— М-м... чем-то вкусно пахнет...

Её голубые глаза устремились в сторону гостиной на первом этаже. И она заметила гамбургер, который ел Иан.

— А, Мастер... мне тоже гамбургер...

— Держи, лови.

Иан достал гамбургер из пакета и бросил его в сторону Марианны. Она идеально поймала гамбургер, летевший по дуге.

— Спасибо. Приятного аппетита... зевок...

Марианна развернула его на месте, спускаясь по лестнице. К счастью, она ничего не пролила.

«Время до 3 апреля... около недели, полагаю».

Иан сверился с календарем, жуя картошку фри.

Неделя. Если подумать, долго, но в то же время мало. Однако этого было более чем достаточно, чтобы подготовиться должным образом. Он мог создать множество предметов, чтобы подготовиться к любой возможной ситуации.

«Сначала нужно пополнить запасы на случай, если начнется битва».

Подумал Иан, откусывая еще кусочек гамбургера.

***

Клац!

Со звуком затвора Холмс появился в пустой камере содержания, одетый в костюм.

Пространство было оформлено как офис современной эпохи.

Экран, заменявший окна, отображал идеальное изображение Англии XIX века. Холмс стоял неподвижно, глядя на сцену, затем подошел к столу в углу комнаты, снимая пальто.

[Я устал...]

Бряк.

Небрежно положив свою трость-шпагу, он бегло осмотрел состояние реагентов на столе.

Он выбросил все испорченные вещества, которые пришли в негодность за время его отсутствия, а те, что были еще пригодны, отложил отдельно.

В это время дверь камеры содержания открылась, и внутрь ворвались сотрудники Бюро управления в защитных костюмах. Они уставились на Холмса со слегка испуганным выражением лица и закричали:

— Ш-Шерлок Холмс! Где вы пропадали всё это время!

[Разве я не оставлял сообщение, что отправляюсь в командировку? Поскольку вы, люди, не принесли мне ни одного достойного дела, у меня не было иного выбора, кроме как отправиться самому.]

Холмс спокойно ответил и закрыл дверцу шкафа. Затем он обернулся и посмотрел на сотрудников Бюро. Они вздрогнули.

[Хм.]

Он долго смотрел на них, прежде чем разразиться смехом.

[Да, такая реакция нормальна. Должно быть, я слишком много времени проводил среди ненормальных людей. И всё же... что ж, это был не такой уж неприятный опыт.]

— ...О чем вы говорите?

[Неважно. Просто принесите мне мой револьвер. И виски тоже.]

— Ни за что. Вы уже однажды сбежали, так что ведите себя прилично. Не выдвигайте никаких требований.

Голос раздался из-за спин сотрудников Бюро. Они вздрогнули от неожиданности и расступились.

— Д-Директор филиала!

— Вы все можете идти. Занимайтесь другими аномалиями.

— Д-да, сэр!

После того как сотрудники ушли, Директор филиала, спокойно вошедший в кабинет Холмса, глубоко вздохнул и вставил сигару в рот. Холмс также небрежно достал свою длинную трубку.

— Бросили курить трубочный табак?

[Я нашел эту более привлекательной, потому что она длиннее.]

— Что за чушь. Итак, вы успешно завершили свою командировку?

[Да. Я был вполне удовлетворен. Были некоторые неловкие моменты, но это был хороший опыт.]

— Что ж, если бы не это, ты бы не вернулся, проклятый детектив.

[Освежающая брань всегда приветствуется.]

Директор филиала выругался, услышав мягкий ответ Холмса. Затем он выдохнул облако дыма.

— Куда вы направлялись в этот раз? Мы обыскали всю Англию, но не смогли найти и следа.

[Я ездил в Чосон. А, полагаю, в наши дни это называется Корея?]

— Что, Северная Корея?

[Южная Корея. Демократическая страна.]

— ...Как вам удалось ускользнуть от глаз Бюро там? Корейское Бюро управления на самом деле довольно компетентно.

[Я путешествовал с магом, вот почему.]

— С магом?

Лицо Директора филиала сморщилось. Холмс улыбнулся и закинул ногу на ногу.

[Я едва успел вернуться, когда представилась возможность. Иначе я мог бы уже стать рабом мага.]

— ...Хм.

[И... это услуга. Как детектив, позвольте дать вам один совет.]

Холмс вертел трубку в пальцах, продолжая:

[В Корее живет монстр. Так что никогда не вмешивайтесь туда. Если только вам не дорога ваша жизнь.]

Холмс добавил, что Англия может быть стерта с лица земли, если они совершат ошибку, и удовлетворенно улыбнулся.

— ...

Директор филиала поморщился, держась за пульсирующую голову.

----------

Общение

3 апреля, 10 утра.

Иан вышел из дома вместе с Амелией, как только настал назначенный день. Марианна уже уехала, так что в доме никого не осталось.

В качестве транспорта они выбрали поезд, а не мотоцикл. Ехать на мотоцикле было бы слишком долго, да и везти пассажира несколько часов — физически утомительно. Поэтому он забронировал билеты на KTX.

«Храм... находится в 30 минутах езды на такси от станции, а потом еще 20 минут пешком. Дальше, чем я ожидал».

Иан стоял у главного входа в дом, выдыхая облако сигаретного дыма. Экран телефона в его руке тоже излучал свет.

ЧетырехухийНасекомый. Адрес, присланный пользователем с нелепым никнеймом, указывал на безымянную гору в провинции Кёнсан.

Местным жителям она была известна просто как гора за деревней. Среди туристов она тоже не славилась. По-видимому, была не особо высокой.

«Храм в таком месте...»

Иан вздохнул, убирая телефон в карман. Раз они связались с ним первыми, адрес вряд ли был ложным. Вероятно, он встретит ЧетырехухогоНасекомого, как только войдет на гору. Но он не мог быть уверен, что человек, которого он встретит, будет порядочным и честным.

Как маг, всегда следует учитывать все возможности.

Возможно, ЧетырехухийНасекомый и МилыйДедушка сговорились, чтобы заманить и поохотиться на магов, так что идти на встречу без подготовки, веря, что это просто светская беседа, было бы самоубийством. Поэтому он планировал сохранять здоровый уровень напряжения, пока не убедится, что всё безопасно.

— Фух.

Иан потушил докуренную сигарету и положил окурок в портативную пепельницу. В этот момент входная дверь со скрипом открылась, и вышла Амелия со всем своим багажом.

— Оппа, я готова!

— Гримуар?

— Конечно, я взяла его!

Она один раз покружилась с торжествующим выражением лица. Иан улыбнулся и похлопал её по голове.

— Держи его при себе в любое время, на всякий случай. Если возникнет опасная ситуация, он может однажды спасти тебе жизнь.

— Я поняла! Я не потеряю его, обещаю!

Амелия крепко обняла свою сумку с решительным выражением лица.

Они взяли такси до вокзала.

Как всегда, вокзал был переполнен людьми. Горожане всех мастей сталкивались друг с другом, пока шли, и Иан держал Амелию за руку, направляясь к платформе, куда должен был прибыть поезд.

До прибытия их KTX оставалось еще около пяти минут. Тем временем Иан купил в магазине желейные конфеты, чтобы поделиться с Амелией. Амелия, которая недавно перекусила, ела желе с яркой улыбкой.

— М-м, думаю, я предпочитаю эти дешевые закуски макарунам или пончикам.

— То, что что-то дорогое, не значит, что оно лучше. Не будь взрослой, которую ослепляют люксовые бренды.

— Но ингредиенты для магии лучше, когда они дорогие, верно?

— Это исключение.

Вжик...!

Поезд въехал на противоположный путь. Сильный ветер ударил им в лица, и горожане поспешно сели в поезд. Амелия наблюдала за ними, болтая ногами.

— Кстати, Оппа, почему ты берешь меня с собой? Ты сказал, что это может быть опасно.

Неожиданный вопрос. Но это было не то, на что он не мог ответить, поэтому Иан на мгновение замолчал, прежде чем ответить.

— Я могу защитить тебя достаточно хорошо. И я подумал, что ты хочешь встретить других магов, кроме меня.

Вкус лимонного желе мягко распространился у него во рту. Иан скомкал пустую обертку от желе и бросил её в ближайшую урну.

— Если маг, которого мы встретим в этот раз, будет достаточно разговорчивым, это определенно будет хорошей возможностью для тебя.

— Это потому, что магия, которую используешь ты, отличается от обычной магии?

— Что-то вроде того.

Иан горько улыбнулся.

Что тут скрывать?

Он дал Амелии краткий обзор того, чем его магия отличается от обычной. Он не мог опустить историю о Внешних богах, поэтому научил её кое-чему, если не всему. К счастью, Амелия, должно быть, усердно училась во Франции, так как уже знала, что Внешние боги существуют и что они время от времени посылают гримуары на Землю. Тем не менее, она была немного удивлена.

Это было естественно. Кто бы не удивился, узнав, что их мастер был выбран Внешним богом?

Если бы у самого Иана был мастер, и этот человек был связан с Внешним богом, он бы немедленно сделал сальто назад и отрубил ему голову.

Оставить их в покое было не вариантом. Что, если что-то случится? Если рядом с тобой бомба, лучший способ действий — обезвредить её или выбросить подальше.

Но Амелия не пыталась отрубить Иану голову; она была просто слегка удивлена и не проявила никакой другой реакции. Теперь она, казалось, даже не заботилась об этом.

Она была поистине превосходной ученицей как по старым, так и по современным меркам.

— Не то чтобы я не могу использовать обычную магию, но я не совсем специалист в ней. Было бы неплохо спросить экспертов в этот раз. Возможно, у них есть какие-то ноу-хау.

— Хотела бы я использовать магию, которую используешь ты...

— Ты умрешь. Даже не думай об этом.

Иан сказал твердо. Амелия кивнула с разочарованным выражением лица.

Затем, словно внезапно что-то вспомнив, она повернулась к Иану со сверкающими глазами.

— О, кстати, Оппа. Если цель — искать совета у магов, не должна ли я тоже присоединиться к тому сообществу, которое ты часто посещаешь? Тому, которое посещают только маги!

— Нет! С чего бы тебе добровольно ползти в выгребную яму! Это место — бездна! Тебе еще слишком рано!

Иан ответил немедленно. Он уставился на Амелию. Она надулась и проворчала.

— Но ты делаешь это каждый день. Каждый день, держа телефон и смеясь в одиночку. Каждый день, не занимаясь в библиотеке, а просто повторяя слово «апвоут»...

— Твоя клевета весьма впечатляет, Амелия. У тебя талант к выдумкам.

Иан рассмеялся, как мудрец, глядя на приближающийся KTX вдалеке. Амелия пробормотала ему в затылок.

— Бумер...

К счастью, её голос был заглушен ревом KTX и не достиг ушей Иана.

***

Они прибыли в провинцию Кёнсан около 12:30 дня. Хотя было время обеда, Иан и Амелия направились прямо к горе, где находился храм, вместо того чтобы останавливаться где-то еще.

После того, как они сели в такси на вокзале и проехали около 30 минут, показалась маленькая деревня. Если сказать мягко — сельская; если менее мягко — изолированная деревня в горах. Все жители подозрительно смотрели на такси Иана.

— Э-это немного пугает.

— Тебе нужно привыкнуть. В поле есть вещи гораздо страшнее. Иногда появляются нацисты-вампиры.

— Иии...

Оставив Амелию дрожать, Иан смотрел в окно, подперев подбородок рукой.

Деревня была маленькой. Честно говоря, это едва ли была деревня. Просто ряд старых домов, без общественного центра или рынка.

Все жители были пожилыми парами. Молодых людей не было видно.

Что ж, поскольку деревня всё равно не была важна, это не имело большого значения. Иан перестал оглядываться и достал телефон, чтобы снова проверить адрес.

«Центр горы. Храм находится в лощине, и если у вас возникнут трудности с поиском пути, следуйте туда, куда указывают статуи Будды... Как вдумчиво написано».

Иан улыбнулся и сказал водителю такси:

— Пожалуйста, остановитесь вон там в конце.

— Понял.

Визг.

Такси остановилось у выезда в конце деревни. Иан расплатился с водителем, и они с Амелией вышли из такси.

Врум.

Такси уехало. Иан некоторое время наблюдал за направлением, в котором оно исчезло, затем взял Амелию за руку и медленно пошел к горе, где находился храм.

Вскоре показалась неухоженная зеленая гора.

Гора с пышной травой, мрачно скрывающей внутренности. Иан огляделся и слегка нахмурился, когда заметил маленькую статую Будды, висящую, как кукла, на дереве.

Деревянная статуя Будды указывала своей рукой точно внутрь горы.

Иан сразу понял, что это та самая статуя Будды, о которой упоминал ЧетырехухийНасекомый, и рассмеялся.

«Я думал, она будет спрятана незаметно. Но это не так».

Он крепко держал Амелию за руку и мягко улыбнулся.

— Пойдем, Амелия. Начинай напрягаться.

— Я-я напряжена с самого начала...!

Её голос дрожал, как у козы. Иан тихо рассмеялся, ведя её в гору.

Шурх.

Пробравшись сквозь траву и пройдя вход на гору, появилось еще несколько статуй Будды. Двое медленно шли в направлении, куда указывали статуи.

Вскоре перед ними появилась ухоженная тропа.

Это была не туристическая тропа. Было всего несколько следов.

Всего три или четыре, не больше. Доказательство того, что мало кто проходил здесь.

— ...

Статуи Будды, расставленные по обе стороны тропы, указывали своими руками в направлении, куда вели следы. А в конце смутно виднелись очертания здания, похожего на храм.

Казалось, они пришли в нужное место.

— Амелия, давай подготовимся.

— А, да.

По словам Иана, Амелия немедленно порылась в сумке и вытащила маленький пистолет.

Она засунула гримуар во внутренний карман своего пальто. Как и в пальто Иана, она изменила внутренний карман, так что гримуар легко поместился.

Иан достал из сумки фонарь, наполнил его маслом и прикрепил к поясу. Он также проверил состояние своего гримуара.

Как всегда, гримуар был в идеальном состоянии.

— Фух... Пойдем?

— Д-да.

Амелия тяжело сглотнула и протянула руку. Иан нежно взял её маленькую руку и медленно пошел к храму.

Хруст, хруст.

Звук шагов раздавался, когда они наступали на траву и почву. Амелия нервно оглядывалась назад, крепко держа Иана за руку. Конечно, никто не следовал за ними.

Вместо этого впереди были слышны голоса.

— Нет, я говорю тебе. Даже Диаграмма арбуза Когурё говорит, что некромантия более впечатляющая, чем просто обращение с насекомыми. Почему ты продолжаешь настаивать?

— Диаграмма арбуза Когурё в задницу. Как души мертвых людей могут быть более впечатляющими, чем живые насекомые? Это хоть какой-то смысл имеет? И где ты найдешь существ, таких же совершенных и красивых, как насекомые? А? Скажи мне.

Когда они подошли к храму,

Внезапно знакомый женский голос и незнакомый мужской голос достигли ушей Иана. Амелия икнула, а Иан нахмурился.

«Это...»

Он не мог ошибиться.

Обычный человек мог не знать, но Иан позаботился о том, чтобы запомнить хотя бы одну характеристику каждого человека, связанного с Тайной, которого он встречал до сих пор, на всякий случай. Конечно, их голоса были включены.

Благодаря этому Иан мог немедленно узнать владельца знакомого голоса.

— ...Ли Соа?

— А?

Никнейм: СерьезныйМаг.

Она разговаривала с мужчиной в маске насекомого, как косплеер Камен Райдера, когда услышала голос Иана и повернула голову.

— ...О!

Её кислое выражение лица немедленно прояснилось. Она сияюще улыбнулась, словно встретила кого-то из родного города в далекой стране, и побежала к Иану.

— Давно не виделись, Иан! Как поживаешь? Тебя тоже пригласили? Меня точно пригласили! О, и я закончила переезд. Приходи как-нибудь в гости. Я тебя как следует угощу.

Она говорила быстро, стоя прямо перед Ианом. Затем она заметила Амелию, крепко держащую Иана за руку, и наклонила голову.

— Это кто?

— ...Мне ответить на то, что ты сказала ранее, или ответить на твой вопрос только что?

Иан горько улыбнулся, продолжая идти.

[Тэхёльрёнса (太血輪寺)]

Китайские иероглифы, написанные на главных воротах храма, зловеще блестели.

----------

Фото-доказательство

Храм оказался куда больше, чем я ожидал. Хотя он, возможно, и не был так знаменит, как самые известные обители, он, казалось, мог соперничать с любым храмом среднего уровня.

Конечно, поскольку католицизм был единственной религией, с которой Иан был глубоко связан, это была лишь его субъективная оценка. Тем не менее, здесь было несомненно просторно.

Различные деревья, посаженные по всей территории, покачивались на ветру, их листва шелестела с освежающим звуком. Ветер доносил аромат цветов. Полностью распустившаяся сакура осыпалась, словно лёгкий моросящий дождь.

По двору были разбросаны цветы ликориса. Поскольку они традиционно ассоциировались с буддизмом, их присутствие в храме не было чем-то необычным. Иан не был уверен, должны ли они обычно цвести в это время года, но это едва ли имело значение. Он просто наслаждался ароматом цветов, чувствуя, как его выражение лица смягчается.

«Здесь приятно».

Прожив более двадцати лет в городе, он впервые посетил храм.

Хотя это был не совсем храм, населенный обычными монахами, религиозное сооружение, гармонирующее с природой, оказывало успокаивающее действие на разум. Атмосфера была одновременно похожей и отличной от собора, что придавало ей ощущение новизны.

— Значит, она твоя ученица?

— Да. Её зовут Амелия. Она из Франции.

Иан и Ли Соа беседовали, прогуливаясь по просторному саду. Амелия держалась близко к Иану, слегка опустив голову.

— П-привет, я Амелия. Приятно познакомиться... эм...

— Ли Соа.

— Д-да. Ли Соа онни...

Она нервно заерзала.

Амелия бросила взгляд на Ли Соа, нервно теребя руку Иана, которую она держала. Иан улыбнулся и похлопал её по голове. Она издала тихий скулящий звук.

— О-оппа...

— Почему ты такая застенчивая? Ты нормально разговаривала, когда мы только встретились.

— Э-это было не так, как сейчас... И... я вижу слишком много странных вещей вокруг этой онни...

Взгляд Амелии пронзал то, что находилось прямо за спиной Ли Соа. Её дух-хранитель с тесаком, торчащим из лба, ухмылялся и махал своей массивной рукой.

— Иик!

Лицо Амелии побледнело. Иан тихо усмехнулся.

— Всё в порядке. Она тебя не съест.

— Д-дело не в том, что съест... это просто страшно...

— Призраки тоже тебя боятся. Хм... давай как-нибудь сходим на охоту за призраками. Это должно помочь.

— Хииии...

Амелия задрожала. Ли Соа склонила голову набок, наблюдая за ними.

— Вы удивительно близки. Я думала, у вас будут более жесткие отношения.

— ...Что это должно значить?

— Ну, ты не особо дружелюбный и общительный тип. Я думала, ты будешь очень строгим учителем, но ты не кажешься таким.

Она мягко улыбнулась.

— Это напоминает мне моего собственного мастера. Неплохо.

С этими словами Ли Соа напела мелодию и прошла на несколько шагов вперед. Мужчина в костюме Камен Райдера занял её пустующее место.

Мужчина в черном костюме и маске богомола. Он заговорил удивительно нормальным тоном и голосом.

— Приятно познакомиться.

— ЧетырехухийНасекомый?

— Ого, услышать свой никнейм в реальной жизни — это очень странное чувство.

Он усмехнулся и сунул руки в карманы. Будучи примерно одного роста с Ианом, их уровни глаз идеально совпали.

— Честно говоря, я не думал, что ты придешь. Я думал, ты просто какой-то сумасшедший парень, который постит странные вещи, но обладает реальными навыками. Обычно такие типы не хотят, чтобы их истинная натура была раскрыта, поэтому они склонны отклонять приглашения.

— Я бы не назвал это своей «истинной натурой». Я просто отключаю мозг, когда сижу в сообществе. Единственный человек, который действительно ведет себя как свой персонаж из сообщества, — это Долорес.

Иан достал сигарету и вставил её в рот. После того как он прикурил, в воздухе распространился прохладный мятный аромат. Дэвид кивнул, неоднократно открывая и закрывая крышку зажигалки Дюпон в своем кармане.

— Согласен. Долорес — сумасшедшая, у которой голова повернулась на 720 градусов. Если бы её личность была такой же гадкой, как её посты, она бы давно была мертва.

— Ты знаешь Долорес?

— Я был бы идиотом, если бы не знал. Я даже непреднамеренно сталкивался с ней несколько раз. Корея — маленькая страна, в конце концов.

Щелк.

Закрыв крышку зажигалки, он повернулся к Иану и снял маску. Открылись длинные черные волосы и темные глаза. Иан удивленно склонил голову, глядя на лицо мужчины.

— Ты иностранец? Твоя манера речи казалась корейской.

— Я в Корее уже десять лет. На данный момент я практически кореец. Я уже уладил все бумажные дела.

— Ты служил в армии?

— Немцам не стоит идти в корейскую армию. Их бы там побили.

— ...

Выдав эту шутку с черным юмором, он скомкал маску и запихнул её в сумку. Затем он ухмыльнулся и перевел взгляд на главный зал.

— Теперь все здесь.

Иан проследил за его взглядом.

Перед лестницей, ведущей в главный зал, стояли два монаха с чисто выбритыми головами, наблюдая за Ианом и остальными.

Одной была женщина, другим — пожилой мужчина. Поглаживая свою густую бороду, которая контрастировала с отсутствием волос на голове, старик разразился смехом.

— Этот смиренный не может не улыбаться, видя так много гостей, посещающих храм Бонно. Прошли годы с тех пор, как...

— Пожалуйста, перестань притворяться таким правильным. Это жутко.

Женщина рядом со стариком выпалила это. Старик сердито посмотрел на неё.

— Помолчи, Сохи! Разве я так тебя учил? Что за позорное поведение перед гостями!

— Простиииите.

Женщина по имени Сохи подмигнула и скрестила руки на груди. Старик слегка хлопнул её по гладкой макушке ладонью, а затем повернулся обратно к группе.

— Хо-хо, произошла небольшая заминка. Прошу прощения. Это было не намеренно.

— ...Вы тот маг, который называет себя МилыйДедушка или как-то так?

Спросил Иан. Старик любезно кивнул.

— Верно. Мой гордый никнейм.

— Я слышал, вы знамениты тем, что пожираете аномалии. Разве монаху подобает совершать такую резню?

— Бонно — не монах. Точнее, когда-то я был монахом. Теперь я маг.

Он слегка отошел в сторону с тонкой улыбкой.

— Что ж, продолжать наш разговор здесь кажется неловким. Почему бы нам не пройти внутрь и не поговорить дальше? Для наших гостей приготовлена еда, так что, пожалуйста, не стесняйтесь.

— ...Это не мясо аномалии, верно?

— Просто обычная свинина и говядина. Я не могу навязывать свои пищевые привычки своим гостям.

Иан вздохнул с облегчением. Дэвид направился к главному залу.

— Это свиная грудинка, верно, фальшивый монах? Есть соджу?

— Нет. Я всё выпил.

— Черт возьми. Пиво?

— Немного есть.

— Хорошо. Выноси его, Сохи.

— Вечно ты доставляешь мне неприятности...

Сохи вошла в главный зал вместе с Дэвидом. Вместо того чтобы сразу последовать за ними, Ли Соа взглянула на Иана и сунула руки в карманы своей толстовки. Их взгляды встретились в воздухе.

Слова не были произнесены. Но их глаза передали достаточно.

Если возникнет опасность, они будут сотрудничать, чтобы либо сбежать, либо убить всех. Достигнув этого понимания через взгляды, они оба направились к главному залу.

Они поднялись по каменным ступеням и встали у входа в главный зал. Старик прошел мимо них и вошел во внутреннюю комнату. Поскольку он не снял обувь, Иан, Ли Соа и Амелия не стали снимать свою и последовали за ним.

Маленькая дверь в правом углу главного зала. Открыв её, они обнаружили пространство, похожее на корейский ресторан барбекю.

В центре комнаты стоял типичный стол для барбекю с местом для угля, а над ним была грубо установлена труба для поглощения дыма. Иан рассмеялся.

— Это что-то с чем-то...

— Кулинария — это прежде всего искренность и подготовка. Ингредиенты стоят на втором месте.

Старик улыбнулся и занял место рядом с Дэвидом, который уже занял почетное место. Иан сел рядом с Амелией и Ли Соа в ряд.

Вскоре после этого Сохи принесла различные ингредиенты, включая мясо, и накрыла на стол. Амелия, которая тихо наблюдала за ней, проверила реакцию Иана, прежде чем осторожно встать и подойти к Сохи.

— Я помогу тебе.

— О, правда? Спасибо.

Сохи погладила Амелию по волосам. Амелия ярко улыбнулась, в то время как Иан наблюдал с бесстрастным лицом.

«Никакой враждебности. Метка не реагирует».

Его взгляд скользнул по броши в форме ворона, прикрепленной к краю пальто Амелии.

«Обратное зрение», которое Иан создал лично.

Его эффект был прост, но эффективность — превосходна. Если кто-либо в этом пространстве затаит убийственное намерение или враждебность, даже бессознательно, и Иан, и Амелия немедленно заметят это и отреагируют. Реакция Амелии будет зависеть от автономных способностей гримуара, но этого будет достаточно, чтобы застать кого-то врасплох.

«Надеюсь, ничего не случится, если это возможно».

Подумал Иан, глубоко выдыхая.

Тем временем стол постепенно заполнялся различным мясом, овощами, соусом ссамджан и другими продуктами. Ли Соа наблюдала за этим и тихо прошептала Иану на ухо.

— Здесь нет яда или чего-то подобного. Я тайно заставила Ханако попробовать еду, и она сказала, что всё в порядке.

Заглядывание.

Ханако, выглядящая расстроенной, высунула голову из-под ног Ли Соа.

Она была призраком, пойманным во время решения городской легенды в школе, и, похоже, Ли Соа всё ещё хорошо с ней обращалась. Иан посмотрел вниз на Ханако, которая беззвучно произносила «помоги мне», и горько улыбнулся.

— Как грубо ты обычно с ней обращаешься?

— Я довольно хороший мастер, если учесть всё остальное.

На быстрый ответ Ли Соа Ханако посмотрела так, словно хотела сказать: «Что за чушь ты несешь, мастер?». Ли Соа небрежно проигнорировала её взгляд.

Вскоре после этого Сохи вошла с горячим углем. Но она не использовала щипцы или какие-либо инструменты. Она держала миску, полную угля, голыми руками и спокойно положила угли на стол.

— ...

Она не проявляла никаких признаков ожогов. Её белые руки не покраснели и не покрылись волдырями. Она просто держала уголь как обычно.

«Это не манипуляция стихией огня... Ожогов на всем теле нет».

Чтобы овладеть магией огня, нужно обязательно бросить всё свое тело в горячую печь.

Более того, поскольку элементарный эфир обитает в шрамах от ожогов, созданных таким образом, шрамы нельзя удалить никаким способом, да и если бы это было возможно, их не следовало бы удалять. Не зря среди магов существовала поговорка, что стоит опасаться тех, у кого есть ожоги на всем теле.

Но Сохи была в порядке. Не было даже следа ожогов.

«Тогда она должна использовать какую-то другую магию... Интересно, связано ли это с поеданием аномалий».

Пока Иан думал об этом, подперев подбородок рукой, Амелия, закончившая накрывать на стол, вернулась и села рядом с ним. Иан похлопал её по голове.

— Бонно будет жарить мясо. Я точно знаю, когда оно вкуснее всего, по большому опыту.

— Просто Мастер не может есть мясо, приготовленное другими.

— Эй! Замолчи и поставь решетку!

Старик отругал Сохи. Она проворчала что-то, ставя решетку над углем.

Когда решетка достаточно нагрелась, старик использовал щипцы, чтобы положить на неё мясо. Шипящий звук сопровождался поднимающимся дымом.

— Ого...

Амелия открыла рот, глядя на готовящееся мясо. Иан посмотрел на неё на мгновение, затем протянул руку и ущипнул её за пухлый бок.

— Иик!

Она подпрыгнула.

***

Трапеза прошла нормально. В соответствии с целью общения, все ели медленно, кратко представляясь друг другу.

Начал старик.

— Меня зовут У Хён. Изначально я был монахом в Индии, но после того, как меня посвятили в магию, меня изгнали — просто обычный падший монах. Пожалуйста, зовите меня У Хён.

— Я Ю Сохи. Раньше у меня были очень густые волосы, но этот мой выживший из ума мастер сбрил их все. Вот, моя фотография с волосами.

После представления У Хёна Сохи достала телефон и показала группе селфи.

— Что думаете? Красивая, правда?

Она уверенно помахала телефоном в руке. Дэвид внимательно изучил фотографию, затем взглянул на Ли Соа и Амелию, прежде чем хихикнуть.

— Хорошо, что у тебя теперь нет волос. С ними ты была бы просто «уродливой девой», а без них ты скорее «дева с характером».

— Ты хочешь умереть?

— Лысые — это непросто. Извини, но ты не в моем диапазоне защиты.

Сказал Дэвид с ухмылкой. Он легко увернулся от палочек для еды, которые Сохи бросила в него, сделал глоток воды и продолжил.

— Дэвид Кёниг. Родился в Германии. Я в Корее уже чуть больше десяти лет, и, как вы все знаете, я занимаюсь насекомыми. Причина, по которой я ношу маску, — не косплей, а укрепление связи с моими насекомыми.

— ...

— Что ж, это мое представление. Твоя очередь, сумасшедший новичок.

Дэвид уставился на Иана и склонил голову. Его взгляд на мгновение переместился на сумку на полу.

— Но прежде чем ты представишься, что в этой сумке, что она так выпирает? Ты положил туда чью-то голову или что-то в этом роде?

Это явно было сказано в шутку. Но Иан спокойно прочистил горло и поднял сумку.

— Это голова. Я планировал сделать с ней групповое фото. Изначально я собирался выложить это в день, когда получу награду, но подумал, что для верификации лучше будет что-то другое.

— А?

Дэвид моргнул, не понимая слов Иана. Амелия вздохнула, и Иан достал из сумки запечатанную голову Ирен.

Он вытащил человеческую голову так естественно, что все, кроме Амелии, уставились на него с пустыми выражениями лиц.

Не обращая на это внимания, Иан осторожно положил голову Ирен на пол и усмехнулся.

— Дэвид, кажется? Не мог бы ты надеть свою маску обратно и принять ту же позу, что и удивленный чернокожий парень из мема? Положи это себе на колено тоже.

— ...

Дэвид молчал. Затем, не в силах сдержаться, он выпалил:

— Ты серьезно сумасшедший?

***

[Вунг, малыш-маг. Я проснулся, а Санта оставил мне подарок.]

[Да]

(Фотография Дэвида в маске, держащего руки на затылке, голова Ирен лежит у него на колене)

Хотя сейчас весна, Санта пришел, чтобы сделать подарок хорошему малышу-магу! Спасибо, дедушка!

Подарок, кажется, — это голова мага по имени Ирен? Мистер Богомол тоже выглядит удивленным.

Это не совсем то, что я хотел, но, кажется, тоже неплохо.

Что думаете? Это хорошо?

Пожалуйста, скажите, что хорошо ㅠㅠ

[Лайки 31][Дизлайки 7]

[Комментарии]

-Ирен? Ты хочешь сказать, что это Ирен? Лица нет!

ㄴОна блондинка, но... уф, лицо слишком повреждено. Даже не узнать, кто это.

-TheHotter: Я только что подтвердил. Использовал астрологию, и да, Ирен мертва. Босс будет прикован к постели некоторое время из-за магического отката.

ㄴДаже то, что Дохван рухнул, так чертовски круто;;

ㄴTheHotter: Мы больше не используем эту шутку в сообществе, черт возьми

ㄴTheHotter: Черт возьми, от злости я кашляю кровью, ублюдок.

ㄴДаже то, что Дохван злится, так чертовски круто;;

ㄴTheHotter: Твою мать

-КлубничныйЙогуртовыйСмузи: Поздравляю с подарком. Но почему ты не играешь со мной в последнее время? Я скоро впаду в состояние менхеры.

ㄴ★Крестная: Не могла бы ты заблокировать её на некоторое время, чтобы она могла отдохнуть?

ㄴКлубничныйЙогуртовыйСмузи: !Исцелена!

-★Крестная: Ты где-нибудь ранен? Я немного волнуюсь.

ㄴКто о ком волнуется? Ты думаешь, этот сумасшедший имитатор-новичок проиграл бы другому магу? Это уже его третье верификационное фото.

ㄴ★Крестная: Мне жаль тебя, кто не знает любви.

ㄴ?

-КошачьиУшкиЛучшие: Если ты постишь верификационные фото, ты должен был позвать и меня... Мне обидно...

-Подождите, этот сумасшедший ублюдок убрал трех магов Лапласа? И в этот раз это Ирен? Не какая-то мелкая сошка? Как, черт возьми, ты это сделал?

-Очередная ужасная концепция, черт возьми

ㄴДолорес: Но это мило, правда?

ㄴРыбак рыбака видит издалека

[Так как, черт возьми, ты её поймал?]

Хватит просто постить странные верификации, расскажи нам историю, черт возьми

Как ты её поймал? У тебя есть какой-то гримуар, написанный Внешним богом или что-то в этом роде?

[Комментарии]

-Три «черт возьми» подряд означают, что он действительно злится ㄷㄷ

-Вау, ты только что попал в самую **суть**. Очень остро.

-Не может быть, чтобы у него был гримуар Внешнего бога, верно? Если бы был, он бы давно сошел с ума и начал буйствовать.

ㄴОн ПРЯМО СЕЙЧАС сходит с ума и буйствует, черт возьми

ㄴ(Это почти правда! Маг-стикер)

----------

Магическая дуэль

Иан с удовлетворением кивнул, глядя на реакцию сообщества.

«Похоже, всем это нравится».

Хотя прошло не так много времени с тех пор, как он опубликовал своё верификационное фото, сообщество буквально взорвалось новыми постами. Все они были об Иане и Ирен.

[Ребята, я тоже убил Ирен!]

[НекоМимиЛучший]

(Фотография бродячего кота)

У меня нет доказательств, но, пожалуйста, поверьте мне!

[Комментарии]

— (Убирайся из галереи! Стикер «Маг-хвастун»)

— Вообще-то, я тоже завалил Эдди вместе с ней

ㄴНекоМимиЛучший: Правда?

ㄴАга, конечно. Лучше тренируй свою магию, вместо того чтобы писать ложь.

ㄴНекоМимиЛучший: Нет, я говорю правду!

ㄴ(Стикер «Маг-блок»)

[Кто эта Ирен, которую, как утверждает гордость нашего сообщества, сумасшедший ублюдок, притворяющийся новичком, якобы поймал?]

[МастерПриручения]

Приветствую, с вами МастерПриручения, профессор для всех. Сегодня я объясню, кто такая Ирен.

Это фотография Ирен, сделанная до того, как кто-то её убил. Выглядит довольно обычно, не так ли?

Настоящее имя неизвестно. Ирен — это, скорее всего, её настоящее имя, а фамилии никто не знает.

Она принадлежит к «Лапласу». Люди называют её Художницей. Чаще, чем Художницей, её называют Артисткой.

Но те, кто пострадал от неё или знает её историю, просто называют её сумасшедшей стервой.

Магия, которую она использует, проецирует содержимое её рисунков в реальность, используя рисунки как посредник.

Звучит невероятно имбово, даже если просто слышишь об этом, и это действительно чертовски имбово. Есть причина, по которой эти ублюдки из «Вальпургиевых хранителей могил» создали эту магию.

Обычно, если вы указываете на Германию как на источник чрезмерно странной, предвзятой и жестокой магии, вы правы. Англия на втором месте.

В любом случае, верная печальной репутации «Вальпургиевых хранителей могил», магия, которую она использует, довольно странная и бессмысленная. Но у неё есть слабости.

Во-первых, она в огромном невыгодном положении в прямом столкновении.

Во-вторых, крайне сложно выполнить условия для её магии без чьей-либо поддержки, и даже с поддержкой это непросто.

Из-за этих условий Ирен склонна избегать прямых столкновений и просто наносит магические атаки с расстояния.

Самое дерьмовое в том, что если ты не среагируешь, то умрешь на месте, но если ты среагируешь и погонишься за Ирен, внезапно появляется какой-нибудь ублюдок с теневыми клонами и нападает на тебя толпой.

Разве это не несправедливо? Нужно сражаться честно, с помощью внезапных атак и обмана, пропитанного духом, а не с нелепым соотношением 200 к 1.

Даже без способности клонирования, магия Ирен — это практически мгновенная смерть. Если ваше лицо запечатлено на её рисунке, вы умрете, несмотря ни на что. Сопротивление? Невозможно. Вы, вероятно, умрете, если у вас нет магии, предотвращающей статусные эффекты.

Но наш суперзвездный сумасшедший, который всё ещё притворяется новичком, не раскрывая свой высокоуровневый аккаунт, утверждает, что поймал её.

Я был удивлен, что Ирен была в Корее, но я больше напуган новичком, который убил её до того, как это стало известно. Несмотря на его странный концепт-ролплей, его способности необычайно исключительны. Честно говоря, это вызывает восхищение. Неужели у него действительно есть гримуар Внешнего бога?

Конечно, я знаю, что нет, но тот факт, что он заставляет людей подозревать это, — доказательство того, насколько он удивителен. Вы, вероятно, не смогли бы найти мага в истории, который вырос бы так же быстро, как этот ублюдок.

Поэтому с уважением и любопытством я спрашиваю:

Какого черта ты это сделал?

[Лайки 262][Дизлайки 0]

[Комментарии]

-Ким Ари: Спасибо за объяснение, профессор!

ㄴМастерПриручения: (Стикер «Маг-палец вверх»)

-У Ирен довольно печальная репутация. Разве ей не запретили въезд в Германию, Англию и Испанию?

ㄴВ основном во всю Британию, кроме Греции и Италии. Как только она въезжает, её данные отправляются в Бюро управления, и они немедленно отправляют агентов на её поиски. Там даже предлагают двойную награду.

ㄴПонятно

-Я знаю, что Ирен сильна и с ней трудно иметь дело, но, честно говоря, не имеет смысла, что маг, который практикует магию меньше года, поймал её. Это какой-то сложный розыгрыш со скрытой камерой, о котором не знаю только я?

ㄴМастерПриручения: Маг, который практикует меньше года (убил Эдди, поймал Марианну, поймал Лауру)

ㄴНи хрена себе, какое резюме, лол

ㄴЭто... новичок?

[Просто будь честен. Старший брат может простить всё]

(Фотография енота, высовывающего мордочку)

Ты ведь на самом деле невероятно могущественный маг, верно? Отправленный из Часовой башни, который случайно нашел это место и приходит сюда, чтобы выпустить пар.

Я так и знал, черт возьми.

[Комментарии]

-★Крестная: Это неправда. Он действительно маг, который начал только в ноябре прошлого года.

ㄴКрестная, быстро надень шапочку из фольги. Твои мозговые волны контролируют!

ㄴ★Крестная: (Это так? Стикер «Маг-хвастун»)

ㄴ(Это именно так! Стикер «Маг-палец вверх»)

Прочитав посты, Иан тихо усмехнулся и убрал телефон в карман. Дэвид, который тоже просматривал сообщество, цокнул языком и положил свой телефон на стол.

— Ты определенно привлек к себе внимание. Какое-то время будет шумно.

— Лучше, чем тишина. Иногда нужно немного взбаламутить воду.

— ...Ну, это правда... А, неважно. В любом случае, это хорошо.

Он откинулся на спинку стула и посмотрел на Иана.

— Но ты в порядке? Ты уже убрал трех магов «Лапласа»?

— ...

— Эдди, Марианна и Ирен. Все они встретили свой конец в Корее. В этот момент «Лаплас» должен будет предпринять какие-то действия. Они не идиоты.

Он был прав. Иан взглянул на Сохи, Амелию и У Хёна, убирающих со стола, затем достал сигарету и вставил её между губ.

Когда он прикурил, дым засосало в трубу, установленную над столом.

Даже несмотря на это, в комнате оставалось слегка дымно. Иан посмотрел на размытый потолок с сигаретой между пальцами.

— ...

Вмешательство «Лапласа».

Конечно, Иан думал об этом всё время. С того момента, как он поймал Эдди, и до сих пор, он ни на секунду не забывал об этом.

«Марианна пришла искать труп Эдди, но Эдди и Ирен с самого начала охотились за гримуаром Внешнего бога. Раз оба они мертвы, Уолтер должен понять, что в Корее что-то есть».

Как сказал Дэвид, «Лаплас» не был группой идиотов. Они определенно заметят что-то странное в том, что три мага погибли в одном и том же месте.

Проблема была в том...

«Пока я не знаю, когда эти ублюдки нанесут удар, всё, что я могу сделать, — это готовиться».

Если бы Иан знал, где они живут, он бы немедленно вторгся туда и выпустил большое количество существ из Внешнего моря.

Было ли этого достаточно, чтобы поймать их, было неясно, но это могло, по крайней мере, нанести некоторый ущерб их силам. Это стоило бы попробовать, даже ценой некоторых затрат.

Но Иан не знал, где они, даже не знал, где Уолтер. Поскольку ни Эдди, ни Марианна этого не знали, спросить было некого.

Ирен? К сожалению, в её голове больше не было ничего, что можно было бы назвать мозгом. Остался только кусочек плоти Схемщика, плавающий в её спинномозговой жидкости.

Учитывая ситуацию, у Иана не было подходящего способа выследить их. Он не мог прочесывать весь мир, как будто ищет вшей.

— Ху...

Он выдохнул облако дыма и напряг мозги.

«Они отправили троих за короткое время, и двое из них погибли, так что Уолтер, вероятно, не отправит нового исполнителя сразу, если мыслит здраво. Он, скорее всего, будет тщательно готовиться, чтобы вернуть гримуар. Или наймет охотников за гримуарами».

Возможно, и то, и другое.

Ни один из вариантов не был хорош для Иана. Он глубоко вздохнул и стряхнул пепел с сигареты в портативную пепельницу.

В этот момент Ли Соа, которая до этого молчала, посмотрела на Иана и усмехнулась.

— Похоже, у тебя много мыслей в голове?

— ...Ничего не могу с этим поделать. Я ни о чем не жалею, но дела определенно стали более хлопотными.

Иан горько улыбнулся. Соа издала гудящий звук и подперла подбородок рукой. Её волосы, которые немного отросли с тех пор, как он видел её в последний раз, покачивались чуть ниже плеч.

— Если тебе тяжело, скажи мне. Я сразу помогу тебе.

— ...Тебе?

— Конечно. Есть причина, по которой люди говорят о преимуществах дружбы. Иногда мы помогаем друг другу, не ожидая ничего взамен.

Она хихикнула и погладила Ханако по голове между своих ног. Ханако задрожала.

— Или что? Ты думал, что я единственная, кто считает нас друзьями? Это задевает мои чувства.

— ...

— Хм? Никакого ответа. Может, это правда?

Лицо Соа слегка исказилось. Иан тихо рассмеялся и покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Просто... ну, честно говоря, это было неловко. Я не очень люблю такую приторную атмосферу.

— Приторную! Я была вполне серьезной!

— Я знаю. Вот почему я смирюсь с этим и отвечу.

Иан мягко улыбнулся.

— Спасибо. Приятно это слышать.

— ...Кхм. Ну, я рада.

Соа ответила со слегка покрасневшим лицом, затем наугад сжала лицо Ханако. Ханако замахала конечностями от неожиданно сильного давления. Соа проигнорировала это и заерзала губами, вращая глазами.

— Тот смех только что был немного несправедливым...

— Я тоже могу помочь. Раз уж ты пришла на эту светскую встречу, я помогу тебе один раз, не ожидая ничего взамен. Но только если ты пообещаешь помочь мне тоже один раз.

Дэвид полностью проигнорировал бормотание Соа. Иан откинулся на спинку стула.

— Конечно, я тоже помогу тебе один раз. В любом случае, это несложно.

— Хорошо. Теперь, когда мы закончили наш легкий обед и немного поболтали... перейдем к следующему событию?

Он резко встал, достал маску, которую снял ранее, и надел её. Иан склонил голову и посмотрел на него.

— Событию?

— Раз уж мы собрались со всей страны, мы не можем просто поесть и разойтись. Это было бы слишком расточительно.

— ...

— Так что давайте устроим магическую дуэль.

Дэвид ухмыльнулся, ослабляя галстук. Маленькие насекомые вылупились и поползли по тыльной стороне его ладони.

— Иик!

Амелия вздрогнула. Соа тоже сделала брезгливое лицо, а Сохи вздохнула, касаясь своих гладких волос. Только У Хён оставался спокойным, как будто его предупредили заранее, лишь перебирая свои четки.

Дэвид перекатывал странных насекомых между пальцами и заговорил.

— Ничего страшного, если не хочешь. Я не буду заставлять. Но лично я хотел бы провести с тобой дуэль заклинаний.

— ...

— Заклинания, которые поймали трех магов «Лапласа». Я хотел бы на них посмотреть.

— ...Дуэль, значит.

Иан тихо сидел в тишине, затем раздавил докуренную сигарету в пепельнице и ухмыльнулся.

— Тебе это не по зубам.

----------

Магическая дуэль

— Сразу проясню: это не магическая дуэль, а магический спарринг. Смертоносная магия запрещена.

В задней части храма Иан и Дэвид стояли друг напротив друга на ровной открытой площадке, которую специально расчистили. Остальные спутники наблюдали за ними с небольшого расстояния.

Сохи и У Хён о чём-то переругивались, а Амелия с обеспокоенным выражением лица тревожно постукивала ногой. Ли Соа, будучи одной из немногих, кто точно знал, что за гримуар у Иана, сидела на стуле и смотрела на него с сияющей улыбкой.

Почувствовав её взгляд, Иан мельком показал Дэвиду внутреннюю сторону своего пальто.

— Значит, огнестрельное оружие тоже запрещено? А как насчёт топоров?

— ...Хм. Ты носишь с собой целый арсенал. Куда подевалась твоя гордость мага?

— Подобные вещи никогда не спасали мне жизнь, так что я выбросил их на помойку ещё до того, как стал магом.

Иан склонил голову и усмехнулся. Дэвид недовольно цокнул языком.

— Огнестрельное оружие и холодное оружие, очевидно, запрещены. Двигаться тоже нельзя. Просто стой на месте и используй только магию.

— Хм.

— Как я и сказал, это не дуэль, а спарринг. Сражаемся не мы, а наша магия. Мы будем использовать магию поэтапно, и очки будут начисляться в зависимости от реакции при столкновении наших заклинаний.

— Звучит как вид спорта.

— На самом деле, это один из видов спорта, практикуемых в Часовой башне. Его история куда глубже, чем ты думаешь.

Дэвид вытащил из кармана пару перчаток с начертанными на них магическими кругами. Иан наблюдал за ним холодным, спокойным взглядом.

— Победитель тот, кто первым выиграет два раунда. Ожидание заклинаний или рисование магических кругов — часть правил, так что не беспокойся об этом.

— Это на удивление честно. Неожиданно.

— Ну, магия исторически была исключительной прерогативой дворян. Эти ублюдки жили и умирали ради чести, знаешь ли.

Это было правдой. Иан достал сигарету, вставил её в рот, а затем вытащил один из своих гримуаров.

Чисто белый гримуар, «Прикосновение воссоздания». Среди гримуаров Иана этот был самым сбалансированным универсалом.

Конечно, в нём содержалось одно условное заклинание мгновенной смерти, но это не было проблемой, так как он не собирался использовать его в спарринге. Это было гораздо лучше, чем «Записи Внешнего моря», которые содержали в основном наступательную магию.

С шипением он прикурил кончик сигареты и перелистнул страницы. Глаза Дэвида заблестели, когда он впервые увидел мага с гримуаром.

— Это твой гримуар? Выглядит прекрасно.

— Спасибо за комплимент, но она любит похвалу только от меня. Она просто раздражается, когда другие называют её красивой или что-то в этом роде.

Иан усмехнулся и щелкнул по гримуару. Дэвид покачал головой.

— Два сапога — пара, я погляжу.

— Кстати, если это магический спарринг, то что такое магическая дуэль? Это когда вы сражаетесь, чтобы убить друг друга?

— Именно. Подумай о традиционных дуэлях. Ты используешь любые средства, необходимые для того, чтобы убить противника с помощью магии.

— Звучит неплохо. Может, лучше сделаем так?

Иан пошутил. Дэвид побледнел и отступил на шаг.

— Черт, не неси чуши. Я не настолько сумасшедший, чтобы идти один на один с тем, кто в одиночку уложил Марианну.

— Боишься?

— Чертовски напуган, ублюдок.

Иан расхохотался в ответ на честный ответ Дэвида. Он подобрал валявшуюся неподалеку ветку, открыл гримуар и выдохнул сигаретный дым.

— Хватит болтовни. Начнем?

Перевернутая страница открыла базовые заклинания, записанные в гримуаре. Дэвид надел перчатки и щелкнул пальцами.

Жужжание...!

Одновременно с этим с горного склона слетелись различные насекомые.

Большинство из них были незнакомыми. Вероятно, это были те самые «аномальные насекомые», о которых упоминал Дэвид.

Не обычные насекомые, а новые виды, рожденные в результате заражения Тайнами.

Среди них было несколько тараканов размером с человеческий кулак. Лицо Амелии исказилось от отвращения, а Иан прищурился.

Иан впервые видел аномальных насекомых вживую.

Он слышал, что их привлекают разлагающиеся тела магов, но все маги, которых убил Иан, были уничтожены до того, как успевали начать разлагаться, не оставляя возможности для сбора аномальных насекомых.

Эдди? Умер, раздавленный магией воссоздания.

Ирен? Умерла ужасной смертью, не успев разложиться, её тело превратилось в массивную массу плоти. Она умерла, даже не будучи человеком, не говоря уже о разложении.

Учитывая эти обстоятельства, Иан никогда не сталкивался с аномальными насекомыми. Всё, что он знал, — это их общие характеристики.

«Они любят человеческую плоть, образуют стаи и иерархии независимо от вида и обладают интеллектом, сравнимым с охотничьими собаками. Это всё?»

Недостаток информации — очень невыгодное положение в бою. Но это был не бой насмерть, а просто столкновение магии. И точно так же, как Иан мало знал об аномальных насекомых, Дэвид ничего не знал о магии Иана.

Равные условия. Это означало, что Иан не мог проиграть, даже если бы захотел.

— Фух...

Иан расслабил тело и коснулся кончиком ветки земли. Дэвид заговорил серьёзным голосом.

— Начнем с базовой магии?

Из его перчаток донесся шорох. Это звучало так, будто сотни сороконожек ползали одновременно — леденящий душу звук. Но Иан никак не отреагировал, выдыхая сигаретный дым и глядя вниз на свой гримуар.

«Это должно сработать».

В отличие от обычной магии, в магии Внешних богов на самом деле не было понятия «базовой магии». Различные заклинания были записаны без какого-либо разделения по уровням.

Однако некоторые требовали почти отсутствия материалов и имели более мягкие эффекты, чем другие. Иан выбрал одно из таких заклинаний и быстро начертил на земле магический круг. Дэвид ждал его.

Минуту спустя Иан завершил простой магический круг, поместил в центр два куска плоти аномалии из своей сумки и вылил свою кровь кругом вокруг них.

Приготовления были завершены. Он ухмыльнулся, положил докуренную сигарету в пепельницу и занес свободную руку над магическим кругом.

— Поехали.

Ответа не последовало. Вместо этого в тишине торжественно зазвучали голоса обоих мужчин, одновременно читающих заклинания.

— Я — Его слуга и Консорт. О бесчисленные руки, уроните часть себя здесь.

— Пусть низшее пожрет высшее. Знайте, что таков цикл.

С шорохом!

Три ногтя Дэвида исчезли, и капли крови, собравшиеся на кончиках пальцев его перчаток, упали на землю.

[Кииик!]

Капли крови превратились в тридцать сороконожек. Они увеличились в размерах и соединились, образовав одну массивную сороконожку. Существо, обнажив острые зубы, бросилось прямо на Иана.

С хлюпающим звуком.

Магический круг Иана засветился и жадно поглотил плоть аномалии и его кровь. В этот момент из маленького круга, начерченного в центре магического, показался один белый палец. Палец слегка согнул сустав, указывая точно на сороконожку.

Одновременно с треском палец раскололся пополам. Изнутри закапала белая жидкость.

Жидкость растеклась по земле, образовав небольшую лужицу. Она задрожала и медленно поднялась, создав три новых пальца. Эти три пальца раскололись таким же образом, распускаясь, словно цветок, в девять пальцев.

— Ха.

Дэвид удивленно рассмеялся при виде этой причудливой магии, которую он никогда раньше не видел. В этот момент некоторые из размножающихся пальцев столкнулись с атакующей сороконожкой.

Реакция была мгновенной.

Словно разрезая тофу, три новообразованных пальца без всякого сопротивления пронзили брюхо сороконожки. Они расплавились, разбрызгивая белую кровь внутри тела существа. Эта кровь вскоре стала новыми пальцами.

[Киик.]

Сороконожка коротко застонала. Словно пригвожденная к месту, она остановилась там, где её пронзили пальцы, и задрожала всем телом. Звук шуршания десятков её ног был гротескным.

— ...

Иан молча наблюдал, переворачивая страницу в своем гримуаре. Именно в этот момент изнутри тела сороконожки начали безумно прорываться пальцы.

Хрусть!

Пальцы вырвались, словно шипы, из брюха, спины, рта, глаз и ног сороконожки — из каждого органа, формирующего её тело. В одно мгновение сороконожка побелела, и из неё хлынули зеленые жидкости.

Вскоре после этого движения сороконожки полностью прекратились. Всё её тело, испачканное белыми пальцами, превратилось в белую пыль и рассеялось, когда пальцы исчезли.

— ...Оу.

Дэвид уставился на останки с пустым выражением лица. Иан небрежно заметил, разыскивая заклинание помощнее:

— Это 1:0, верно?

Его губы изогнулись в улыбке. Дэвид потряс кровоточащей рукой и расхохотался.

— Ну ты и псих.

Он выругался, пораженный нелепым исполнением и мощью того, что должно было быть базовой магией.

----------

Это правда?

Промежуточная магическая дуэль мало чем отличалась от базовой магии.

— Пусть низшее пожрет высшее. Хищничество — начало жизни.

Это была ритуальная магия, в которой в качестве жертвы использовалось большое количество крови и все оставшиеся ногти. Магический круг, выгравированный на перчатках, засветился, заставляя летающих насекомых гротескно извиваться. Словно оружие, они заострили все свои лапки, рога и панцири, а затем разом бросились на Иана.

— Хм.

Иан смотрел на них со спокойным выражением лица и активировал магию, которую подготовил заранее.

— Моя плоть принадлежит только Ему. Низшие существа не должны воспринимать мою плоть.

Вжух...!

Вокруг Иана поднялся чистый белый туман. В одно мгновение его фигура исчезла за завесой дыма. Насекомые, вдохнувшие туман, на мгновение замерли, а затем начали беспорядочно атаковать всё, что двигалось. Иан не был среди их целей. Даже стоя прямо рядом с ними, они не могли его распознать и пожирали лишь своих сородичей.

Через несколько секунд в воздухе не осталось ни одного насекомого. Иан направился к Дэвиду, раздавливая ногами трупы упавших жуков.

В отличие от остальных, Иан мог без проблем передвигаться сквозь туман. Его зрение ничуть не пострадало. Словно ничего не существовало, его взгляд оставался идеально ясным.

Напротив, всё, что мог видеть Дэвид, — это чистая белизна.

Белый дым рассеивал падающий свет, полностью скрывая всё внутри тумана. Не было слышно ни шагов, ни даже едва уловимых движений тумана. Вместо того чтобы колыхаться от ветра, туман просто медленно распространялся в том направлении, куда шел Иан.

— ...Это нелепо.

Дэвид глубоко вздохнул. В этот момент из тумана появилось острое лезвие топора и слегка коснулось его затылка.

Это было лишь легкое прикосновение, недостаточное для того, чтобы порезать. Дэвид горько улыбнулся, поднимая свои кровоточащие руки.

— Я сдаюсь. Я проиграл.

— Жаль. Я думал, мы дойдем до продвинутой магии.

— Не лги. Ты и так знал, что победишь.

— Неужели это так очевидно?

Иан усмехнулся, убирая топор, который держал наготове. Когда туман рассеялся, стали видны повсюду разбросанные трупы насекомых. Зеленая жидкость была разбрызгана по земле, словно трава. Дэвид цокнул языком при виде этой картины.

— Они были такими ценными... Придется собрать еще...

— Просто чтобы ты знал, я не буду помогать. Ты сам напросился на дуэль.

— Я не просил твоей помощи, придурок.

— Вот и хорошо.

Иан убрал свой гримуар. Дэвид снял перчатки и сунул их в карман. Кровь капала на пол с тех мест, где были его ногти. Кровотечение казалось довольно сильным, но его это, похоже, не беспокоило.

Поскольку он выглядел нормально, Иан не стал вмешиваться и направился к Амелии и Ли Соа. Дэвид выбирал и собирал тех насекомых, которые были еще живы или находились в относительно хорошем состоянии.

Зрелище того, как он подбирает насекомых своими кровоточащими руками, было несколько жалким, но никого это особо не волновало.

— Оппа. Ты в порядке?

Амелия спросила с обеспокоенным выражением лица. Иан мягко улыбнулся и погладил её по волосам.

— Я в порядке. Совсем ничего страшного.

— Правда...?

— Конечно. Смотри, даже царапины нет.

— Хм... ты прав! Слава богу!

Амелия ярко улыбнулась и нежно обняла Иана. Ли Соа наблюдала за ними со слабой улыбкой.

— Это были заклинания, которых я раньше не видела. Ты снова стал сильнее?

— Это заклинания, которые у меня уже были. Они эффективны, но у меня есть и получше, поэтому я просто не использовал их раньше.

— А... это логично.

Ли Соа кивнула, вспомнив, как Иан мог изменять пространство руками и призывать монстра по имени «Продюсер».

Действительно, имея в своем распоряжении такую магию, не было нужды мучиться с другими заклинаниями. Если нужна была грубая сила, он мог использовать магию призыва; если нужна была адаптивность, он мог использовать магию воссоздания — зачем утруждать себя ритуальной магией, требующей времени в реальном бою?

Ритуальная магия не очень подходила для хаотичных сражений, где ситуация постоянно менялась. Без помощи таких гримуаров, как «Лемегетон» или «Книга Моисея», маги ритуалов обычно строили укрепления и использовали стратегию «иди ко мне».

Для Иана это не имело большого значения, так как он мог переключаться между ритуальной и ментальной магией по своему желанию.

Смена метода работы могла вызвать у него головную боль или внутренние повреждения, но он не закончил бы как другие маги, у которых эфир закипал во всем теле, превращая их в вареное мясо. Он проверял это несколько раз, так что был уверен.

— Это была превосходная дуэль. Давно мой боевой дух не был так взбудоражен.

У Хён, который подошел к Иану, сказал это. Его черные глаза сияли жизнью.

— Я хотел бы вызвать тебя на дуэль тоже, но было бы неприлично просить о последовательных дуэлях того, кто только что сражался. Поэтому я хотел бы бросить вызов молодой леди.

Его взгляд ясно отражал лицо Ли Соа. Она улыбнулась и поболтала ногами.

— Мне? Ты серьезно?

— Я знаю, что нахожусь в невыгодном положении. Дуэли между некромантами и магами проклятий всегда такие. Проклятия не действуют на души, у которых нет плоти.

— И ты все равно хочешь сразиться со мной? Ты определенно проиграешь.

— Иногда, чтобы утолить пылающий боевой дух, нужно вылить на себя воду, зная, что это намочит тебя.

У Хён слабо улыбнулся и сжал свои четки, словно кастет. Ли Соа посмотрела на него снизу вверх, сидя, затем потянулась и ухмыльнулась.

— Не жалей об этом, монах.

— Не буду.

— Мне нравится этот крутой, лаконичный ответ. Готовься.

Она достала из кармана костяной порошок и направилась к открытому пространству. У Хён последовал за ней.

— О, черт.

Дэвид поспешно убрал территорию, когда увидел, что они приближаются. Иан взглянул на него, спешащего прочь, а затем посмотрел на У Хёна, который сидел рядом с Амелией.

«Маг проклятий, значит».

Маг проклятий — буквально маг, который управляет различными видами проклятий.

На игровом языке они были похожи на дебафферов-саппортов, больше подходящих для помощи в бою, чем для прямого сражения. У них было много недостатков по сравнению с боевыми магами, такими как некроманты.

Более того, проклятия имели едва ли не худшую совместимость с некромантией.

«Проклятия в основном действуют только на живых существ. Они не работают на призраков, которые уже мертвы и от которых остались только души».

Другими словами, магия У Хёна была по сути полностью запечатана.

Но, казалось, не беспокоясь об этом, У Хён свободно улыбнулся и пропел свое заклинание. Ли Соа также рассыпала костяной порошок, шевеля губами.

— Существа, вошедшие в цикл. Я прерываю вашу реинкарнацию, так что обитайте в моих руках. Кровь текла, как река.

— Души, жаждущие возмездия и мести, идите сюда. Кровь и плоть приготовлены для вас.

Вжух!

Души хлынули волнами из-под ног Ли Соа.

Четки в руке У Хёна разлетелись, и кровь хлынула из его ладони, словно водопад.

Это была кровь чумы, которая плавила плоть и вызывала всевозможные болезни при контакте с кожей. Однако призванные души не только сопротивлялись проклятию, но и бросились сквозь кровь к У Хёну.

Следуя правилам, он оставался неподвижным, пока исход не был решен, так как руки мстительных духов тянулись к его шее.

Прямо перед тем, как они вступили в контакт, души превратились в костяной порошок и рассеялись. Ли Соа стояла за барьером из душ, который блокировал кровь, и улыбалась.

— 1-0.

— Мне приятно.

У Хён улыбнулся в ответ и отозвал свою магию.

***

Лондонское утро сегодня было необычайно ясным. Солнечный свет мягко освещал весеннюю землю, проникая сквозь окна и освещая темный интерьер комнаты.

— А-ах... хорошо...

Плис лежала, растянувшись на столе, греясь в лучах солнца. Ее ярко-зеленые волосы свисали вниз под действием гравитации, а свет падал по диагонали на ее лицо, которое выглядело расслабленным и счастливым.

— Мне действительно нужно иногда вот так загорать... Не помню, когда в последний раз солнечный свет проникал в Часовую башню.

Солнце в Лондоне светит редко. Это из-за аномалии смога, возникшей во время промышленной революции, а значит, небо бывает ясным всего два или три раза в месяц.

Хотя устранение аномалии нормализовало бы погоду, она просто возникла бы снова, так что это было лишь временное решение.

Тем не менее, ясные дни были лучше мрачных, поэтому было правильно наслаждаться моментом.

Плис потянулась и размяла конечности.

В этот момент среди разноцветных кукол-котов на столе слегка завибрировала кукла персидского кота с прикрепленным к ней американским флагом.

Это означало, что прибыл посетитель. Плис надулась и протянула руку, чтобы слегка коснуться куклы.

— Твоя плоть — моя плоть.

Как только она произнесла это, ее сознание дрогнуло.

Когда она открыла глаза, ее точка обзора была слишком низкой для человека. Все четыре конечности были на земле, а пушистый мех покрывал все тело.

Тут нечего скрывать.

Ее душа вселилась в кота.

— Мяу.

Как только Плис вошла в кошачье состояние, она потянулась, входя в роль. Ее затекшее тело расслабилось, и она запрыгнула на прилавок генерального магазина. В то же время дверь открылась, и вошел покупатель.

Черные волосы и черные глаза. Просто обычный американский маг. Как только он вошел в магазин, он обратился к Плис властным тоном.

— Три сердца эльфа, две доски для спиритических сеансов и 1 кг порошка из челюсти ворона.

— Мяу. С вас 350 000 долларов, ня.

Вместо ответа мужчина бросил карту. Плис ловко поймала ее, грубо вставила в считыватель и села в позу буханки.

— Оплата прошла, ня. Забирай свои вещи и убирайся, ня.

Снова никакого ответа. Мужчина в одиночестве бродил по магазину, запихивая необходимые предметы в сумку, забрал свою карту и ушел. Плис безразлично смотрела ему в спину, вылизываясь.

«Нет нужды проявлять эмоции к такому мусору. Ну, большинство магов все равно такие».

Она поглаживала свои белые усы передней лапой, когда внезапно подумала о магах в Корее.

Долорес, Алиса и Шин Иан.

Среди них только Шин Иан был коренным корейцем, но в целом корейские маги, как правило, имели приличный характер.

Конечно, было много тех, у кого его не было, но в среднем Корея занимала высокое место. У них также было меньше населения, поэтому оттуда приходило меньше клиентов.

Лично она хотела бы, чтобы другие страны были больше похожи на Корею.

Конечно, это было нереалистичное желание, не имеющее особого смысла.

Плис легла на кошачий диван под прилавком и разорвала связь. Вернувшись в свое человеческое тело, она глубоко погрузилась в кресло и выдохнула долгий вздох.

— Такие мысли означают, что, наверное, пора в отпуск.

Как только она пробормотала это, ее дверь внезапно распахнулась, и вошел длинноволосый мужчина. Плис была поражена.

— О черт! Ты напугал меня! В чем дело?!

— Приказ Лорда Башни. Собирай вещи, Владелец магазина.

Мужчина с зачесанными назад платиновыми светлыми волосами, зелеными глазами и острым, дерзким взглядом внезапно сказал это, положив документы, которые держал в руках, на ее стол. Плис нахмурилась, словно он говорил чепуху.

— Почему я вдруг должна собираться? Я не сделала ничего плохого! Я даже не проводила экспериментов в последнее время!

— Вместо того чтобы болтать, просто прочитай это. Лорд Башни написал это сам.

— Лорд Башни?

— Читай, вместо того чтобы тратить время на вопросы.

Мужчина сказал со вздохом. Плис проворчала, читая документ, который он положил.

[В последнее время в Корее поступали сообщения об аномальных эфирных реакциях неизвестного происхождения. Поскольку от Бюро управления не поступало сообщений о безумных магах, скорее всего, это гримуар Лавкрафта, поэтому, пожалуйста, отправляйтесь, чтобы изъять или уничтожить его. Если это не Лавкрафт, подтвердите и доложите.]

[Персонал, направляемый на задание: Деклан и Плис.]

[Плис, пожалуйста, официально исполняй обязанности привратника «Совы», а не временно.]

На этом содержание заканчивалось. Плис долго сидела ошеломленная, глядя на документ, затем моргнула и перевернула лист.

Затем она обнаружила небольшую записку, написанную в верхней части оборотной стороны.

[Это правда, Плис.]

— А.

Ее лицо внезапно исказилось.

+

Плис здесь!

----------

Возобновление

Никаких неожиданностей не произошло. В поединке между Ли Соа и У Хёном победу со счетом 2:0 одержала Соа. У Хён улыбнулся, поднимая с земли свои четки, его выражение лица оставалось спокойным.

— Какая жалость.

Результат был вполне ожидаем. В магической дуэли, где прямое воздействие на мага было невозможно, у проклятий не было шансов против некромантии. Все духи были невосприимчивы к проклятиям, а некоторые могли сами их накладывать. У У Хёна не было ни единого шанса победить Соа.

Будь это настоящий бой, исход мог бы быть иным. Но гадать «что, если» — не более чем пустые фантазии.

Факт оставался фактом: У Хён проиграл. Это была неоспоримая истина, и У Хён принял её спокойно. Он тихо рассмеялся, подходя к Соа и протягивая руку.

— Хороший был бой. Если представится возможность, хотел бы повторить.

— Конечно, если представится. Но от рукопожатия воздержусь.

— Хм, понятно.

Они обменялись короткими приветствиями и вернулись к своим спутникам.

На этом второе событие подошло к концу.

Сохи не участвовала в матчах, так как не нашлось подходящего противника. Нельзя же было просить Амелию, которая еще даже не стала магом, сразиться с ней.

Учитывая способности гримуара, это было бы возможно, но не было причин раскрывать их ради простого спарринга. К тому же, способности гримуара не особо подходили для дуэлей.

К счастью, никто не выглядел разочарованным тем, что поединок между Амелией и Сохи не состоялся. Они двинулись от открытой площадки к выходу из храма, болтая по пути.

— На этом закончим наше неформальное общение. Это заняло больше времени, чем я ожидал.

Дэвид сказал это, глядя на свои наручные часы.

Было чуть больше трех часов дня.

Хотя с момента их первой встречи прошло всего около трех часов, все в какой-то степени согласились с его словами.

Маги в принципе избегают глубокого общения с другими магами. Если они не принадлежат к таким организациям, как Часовая башня, они строго отказываются обмениваться знаниями с другими и не вступают в долгие разговоры. Корейские маги не были исключением.

Конечно, в Корее существовало Сообщество, созданное через «Лемегетон», поэтому обмен знаниями и отношения между магами там были гораздо лучше, чем в других странах. Конфликтов почти не возникало.

Тем не менее, встречи в офлайне все еще давались с трудом. Никто не любил проводить так много времени лицом к лицу в частной обстановке, хотя публичные собрания — это другое дело.

Иногда появлялись такие чудаки, как Долорес, но она была исключением. Было бы проблематично считать эту сумасшедшую женщину эталоном мага.

В любом случае.

Дэвид опустил рукава и повернулся к группе.

— На сегодня закончим. Мне нужно заняться делами.

— Делами?

— Личными. Не могу рассказать. Мне тоже нужно сохранять приватность.

Он пожал плечами. Поскольку Иан не проявлял особого любопытства, он просто посмотрел на него с нейтральным выражением лица, прежде чем подняться.

— Тогда нам тоже пора. В любом случае, делать больше нечего.

— Хм, когда стемнеет, я мог бы приготовить отличное сашими из аномалий. Не хотите хотя бы попробовать перед уходом?

— ...Я пас. Я не ем сырое мясо.

— Какая жалость...

У Хён опустил голову в искреннем разочаровании, причмокивая губами. Сохи, стоявшая рядом с ним, пробормотала:

— Никто не любит мясо аномалий, Учитель. Не пора ли вам взглянуть правде в глаза? Пожалуйста, перестаньте добавлять аномалии в мой рацион и добавьте лучше свинины или говядины.

— А? Ты сказала, что хочешь, чтобы тебе снова побрили голову?

— Нет, я сказала, что очень люблю вас, Учитель. Я уважаю и обожаю вас, Учитель.

Иан наблюдал за их перепалкой, поглядывая на Дэвида, который уже начал спускаться с горы впереди них.

Он не чувствовал особого разочарования. Они еще не были так близки, и они выполнили все, что нужно было сделать здесь. Не было причин для какой-либо привязанности.

«Теперь, когда мы познакомились, я смогу связываться с ними при необходимости».

Честно говоря, Иан не думал, что Дэвид сможет оказать огромную помощь в какой-то конкретной области.

Но поскольку иметь еще одного мага с боевым опытом всегда полезно, было бы неплохо связаться с ним позже, если понадобятся дополнительные руки.

— Я вас провожу. Пожалуйста, следуйте за мной.

Иан, Амелия и Соа последовали за У Хёном и быстро спустились с горы. Используя другой маршрут, не тот, по которому они поднимались, спуск завершился быстрее, чем ожидалось. Иан посмотрел на очертания деревни, показавшиеся впереди, и задал У Хёну вопрос, который мучил его с тех пор, как они впервые поднялись на гору.

— Те статуи Будды, что указывают путь на горе... Они такие заметные — что будет, если сюда забредет обычный человек?

— Эти статуи видны только глазам магов. Обычные люди даже не видят их контуров.

— Но моя ученица их видела?

— Потому что она на пути к тому, чтобы стать магом. Это просто проклятые куклы, которые видит любой, кто сделал первые шаги на пути мага, ничего сложного.

Хруст.

У Хён наступил на сломанную ветку и отошел в сторону. Тропа, ведущая к деревне, протянулась позади него.

— С нетерпением жду нашей следующей встречи. Не стесняйтесь обращаться ко мне, если что-то понадобится.

— Вы можете покидать храм?

— Ноги Бонно свободнее, чем ты думаешь.

У Хён ухмыльнулся. Иан улыбнулся в ответ, слегка похлопал его по плечу и покинул гору.

Он мельком оглянулся, но У Хён уже давно исчез. Вместо этого полностью распустившиеся цветы разбрасывали свои лепестки на ветру. Большинство из них были цветами Пьянхва.

— ...

Иан некоторое время смотрел на эту сцену, прежде чем последовать за двумя людьми, идущими впереди.

Так прошел День рождения Будды.

***

Время текло, как вода.

В отличие от суматошного марта, апрель Иан провел в умеренном отдыхе, сосредоточившись на наставничестве Амелии. Поскольку у него было достаточно сбережений и не было нужды работать, они проводили время за глубокими разговорами о магии дома или выходили на прогулки.

И вот, в последнюю неделю апреля, Амелия наконец завершила процесс становления магом.

Однако, чтобы стать полноценным магом, ей нужно было собрать эфир в своем теле — подготовив его через четыре стихии — а затем поглотить.

Поэтому Амелия сидела во дворе дома с закрытыми глазами, концентрируясь изо всех сил. Ее туго завязанные волосы развевались на ветру, а со лба и затылка капал пот.

— Хм.

Иан прислонился к стене гостиной, глядя на нее сверху вниз.

Прошел уже час с тех пор, как Амелия начала концентрироваться. По сравнению с Ианом, который завершил этот процесс всего за несколько минут, это было чрезвычайно долго.

«Это среднее время? Или это потому, что Амелии не хватает таланта?»

Он не мог сказать. Однако было ясно одно: количество эфира, накапливающегося в ее теле, было весьма значительным.

«Гримуар помогает ей».

Библиотека знаний — написанная Ианом, но ему самому неизвестная — завибрировала, издавая гудящий звук, лежа на коленях Амелии.

Белые буквы постоянно появлялись и исчезали на черной кожаной обложке. Вероятно, это была активация способности гримуара, о которой упоминала Амелия: сначала использовать магию, а потом платить цену.

В прошлый раз она сказала, что ценой были кома и внутреннее кровотечение, но он не был уверен, будет ли так же в этот раз. Как бы то ни было, им оставалось только ждать и смотреть.

С этой мыслью Иан приготовил стакан холодной воды и полотенце, ожидая, когда Амелия закончит медитацию.

Минут через 20 веки Амелии, которые все это время были закрыты, медленно поднялись. В то же время вихрь эфира рассеялся в воздухе. Она на мгновение тупо уставилась на свою грудь, прежде чем почувствовала взгляд Иана и подняла глаза.

— Оппа...

— Это заняло больше времени, чем ожидалось. Ты хорошо справилась?

— ...Да. Гримуар помог мне.

Амелия широко улыбнулась и крепко обняла гримуар на своих коленях. Хотя книга, казалось, извивалась в знак протеста против того, что ее прижали к пропитанному потом телу, она не отпускала ее.

— Спасибо, Библиотека.

[Хмммм...]

— Перестань притворяться, что тебе это не нравится. Я знаю, что на самом деле тебе нравится.

Она некоторое время терлась щекой об обложку гримуара, затем вскочила на ноги и быстрыми шагами подошла к Иану, ярко улыбаясь.

— Теперь я тоже настоящий маг! Спасибо, что учишь меня, Оппа!

— Ты сделала только первый шаг. С этого момента тебе придется сталкиваться с реальными ситуациями и получать различный опыт, так что будет еще труднее.

— Ничего страшного! Я справлюсь! Я выдержу любые трудности, через которые ты меня проведешь!

— Я не буду слишком сильно тебя нагружать, так что не волнуйся.

Иан мягко улыбнулся, поглаживая ее пропитанные потом волосы. Амелия издала скулящий звук.

— Я сейчас вся грязная...

— Ничего страшного. Куда важнее, какова цена магии? Надеюсь, это не кровотечение или кома, как в прошлый раз.

— А, сейчас...

Амелия быстро открыла гримуар, чтобы проверить цену магии.

[Отсрочка: 1 минута. В качестве оплаты за магию владелица этого гримуара, «Амелия Ксавье», должна обнять автора этого гримуара и своего отца, удерживая этот гримуар между ними.]

[00:59...]

— Э-э...

Она уставилась на страницу с пустым выражением лица.

Через мгновение, когда она поняла содержание, лицо Амелии стало ярко-красным.

— Иии!

----------

Возобновление

Утро в Америке было шумным, как всегда. Уолтер поднялся с кровати, взъерошив растрепанные волосы, и посмотрел вниз на оживленную сцену за окном.

— ......

Америка, Нью-Йорк. Один из крупнейших мегаполисов мира и экономический центр.

Оправдывая свои многочисленные прозвища, улицы Нью-Йорка с самого раннего утра кишели машинами и людьми.

Люди, такие крошечные, что издалека их невозможно было различить, ползали по земле, словно муравьи, каждый спешил в свое муравейник. Другое название этих муравейников — «рабочее место».

— Хм.

Жизни людей, которые не Пробудились, были одинаковы. Они брали на себя роль одного из компонентов общества, повторяли ее до самой смерти и умирали, утешая себя мыслью, что «это была счастливая жизнь». Они заканчивали свой путь как простые муравьи-рабочие, даже не оставив своих имен в истории.

Это было поистине прискорбно. Но в то же время неизбежно.

Люди — существа, которые не могут выжить, не принадлежа к какой-либо группе.

Тех, кто не мог стать компонентом организации, города, нации или мира, единодушно называли побочным продуктом. Или мусором. Смысл был примерно одинаковым. Как еще назвать людей, которые не могли соответствовать даже минимальным условиям для продолжения существования системы под названием «нация», не говоря уже об экономической деятельности?

И все же, несмотря на все это, люди были достойны любви.

Было прекрасно, как они преодолевали трудности и каким-то образом достигали успеха. Благородно. Блестяще. Их способность подниматься над испытаниями была настолько священной, что на это было трудно смотреть без слез.

Так как же можно было не любить людей? Только я мог по-настоящему ценить и любить современное человечество, покинутое даже Богом.

Да, только я. Только я мог возвысить мир и поднять человечество на новый уровень.

— ...Хм.

Как раз когда Уолтер думал об этом и делал глоток воды, дверь гостиничного номера внезапно открылась, и вошел рыжеволосый мужчина.

— Доброе утро, Уолтер. Хорошо спалось?

Это был человек, отличавшийся белоснежным костюмом и лукавой улыбкой. Уолтер слегка повернул голову и улыбнулся ему.

— Да, спал хорошо. А ты, Дарко?

Дарко.

Единственный псионик в «Лапласе» и обладатель способностей доппельгангера, он привычно открыл бутылку вина на столе и плюхнулся на диван.

— Так себе? Неплохо, полагаю. Хотя цена за ночь была слишком высокой.

— Это Нью-Йорк. Ничего не поделаешь.

Уолтер сел напротив Дарко.

Дарко наполнил два пустых бокала вином и протянул Уолтеру тот, в котором было чуть меньше. Уолтер привычно взял бокал и посмотрел на свое отражение в белом вине, его губы слегка шевельнулись.

— Насчет того, что произошло в Корее, действительно нет способа узнать?

— Нет? Просто потому, что они доппельгангеры, не значит, что они делят все воспоминания.

Дарко может создавать до 100 доппельгангеров. Однако чем больше он разделяется, тем значительнее снижается его боеспособность и возникают проблемы с интеллектом.

Они все еще могли общаться, но были чрезмерно импульсивны и честны, что делало их плохими собеседниками. Их можно было считать зверями в человеческом обличье.

Более того, быть доппельгангерами не означало делиться всеми воспоминаниями. Каждый доппельгангер был независимой сущностью, что делало обмен информацией невозможным без общения между ними самими.

Кроме того, включая доппельгангеров, человек, известный как «Дарко», мог существовать только в четырех странах одновременно. Это означало, что он не мог разбросать их по всему миру и играть в «Где Уолли?», как в какой-то игре. И как только оригинал входил в страну, он не мог двигаться в течение месяца.

Чрезвычайно необычная способность. Но с такими явными недостатками приходили значительные преимущества, что делало его полезность широко признанной в «Лапласе».

Просто многие недолюбливали его из-за его псионических способностей и свободолюбивого, лукавого характера.

Дарко знал об этом, но не покидал «Лаплас». Для него смысл жизни заключался в веселье, поэтому причин уходить из «Лапласа» не было.

Жизнь среди магов была бы пыткой для обычных людей, но для того, кто уже был безумен, это ничем не отличалось от превосходного тематического парка. Как могло быть не весело, когда у каждого мага были разные «кнопки», которые при нажатии вызывали различные реакции?

Благодаря этому Дарко не проклинал и не возмущался своей жизнью прирожденного псионика. В этом он отличался от типичных псиоников.

— Но просто потому, что мы не делимся воспоминаниями, не значит, что мы не можем сделать выводы.

Дарко отпил белого вина, закинул ногу на ногу и заговорил.

— Ирен мертва. Я не знаю, что ее убило, но она не отвечает на звонки, и все доппельгангеры, которые были ее телохранителями, тоже мертвы, так что это точно.

— Хм... Эдди и Ирен, оба встретили несчастье в Корее. По совпадению, оба отправились на поиски гримуара Внешнего бога.

— Я не знаю, гримуар это Внешнего бога или что-то еще. Я не маг.

— А еще недавно была мощная эфирная реакция, верно? Она была очень короткой, но достаточно сильной, чтобы уничтожить Тайну обнаружения в тот момент, когда она была засечена... В Корее определенно есть что-то особенное.

— Псионик не понимать умные слова. У-у-а-а.

Дарко изобразил обезьяну и залпом выпил вино. Уолтер разразился смехом и откинулся на спинку стула. Его золотистые волосы, ставшие немного длиннее, чем раньше, покачивались вместе с вином.

— Дарко, можешь отправить больше доппельгангеров в Корею?

— Нет. Поскольку все доппельгангеры в той стране были уничтожены, я могу отправить новых в Корею только через месяц. Сейчас это невозможно.

— Хм, тогда нам придется использовать другие внешние ресурсы. Поскольку двое магов «Лапласа» уже погибли, мы не можем отправлять больше ценных магов.

— Марианна все еще там, однако.

— Двое погибли — действительно ли Марианна в порядке? И даже если она в порядке, это само по себе странно. Что-то, что убивает людей без колебаний, не оставило бы Марианну в живых без причины.

— В этом... есть смысл!

— Так что Марианна будет полностью исключена из всех планов на данный момент. Если она мертва — это прискорбно; если жива — она должна быть под подозрением. Мы не можем позволить моему грандиозному плану сорваться, не так ли?

Уолтер с улыбкой поставил бокал.

— Пока что давайте выпустим несколько охотников за гримуарами, чтобы провести легкую разведку. А когда подтвердим, что там что-то есть, и получим примерную оценку...

— А потом?

— Потом я, возможно, нанесу визит лично.

Как только он это сказал, внезапно Тайна в человеческом обличье с гримуаром, торчащим там, где должна быть голова — подставка для гримуара, похожая на складную ширму в углу комнаты, — подошла и остановилась рядом с ним. Затем она достала из кармана билет.

Роскошный красный билет. Уолтер наклонил голову, принимая билет, проверил его содержимое и улыбнулся.

— Кстати говоря, здесь тоже скоро открытие.

— Открытие? Что открывается?

Спросил Дарко, наклонив голову. Вместо ответа Уолтер показал ему билет.

[♥Все! Наш счастливый тематический парк, который временно закрылся из-за трудных клиентов, вновь открылся с новой темой! Захватывающая и радостная игровая площадка, где десятки людей могут веселиться вместе! Тематический парк «Эдем» ждет вашего визита!♥]

На билете, помимо этого сообщения, были изображены танцующие клоуны.

***

— Ц-цена не сложная. Тебе, тебе просто нужно обнять меня, Оппа...

Амелия наконец заговорила, покраснев после долгого молчания. Цена оказалась намного проще, чем ожидал Иан, заставив его рассмеяться.

— Что? Это всё?

— Я, я тоже толком не знаю. В прошлый раз он сначала потребовал базовые магические ингредиенты, а когда я не смогла заплатить, изменил цену на кому и кровотечение... но, но в этот раз он просто говорит, что достаточно объятий...

— Я не могу понять критерии. И сам не могу прочитать гримуар... тск.

Иан цокнул языком, затем схватил колеблющуюся Амелию и слегка обнял ее. Ее тело напряглось от внезапного физического контакта.

— Хва, хвааааак...!

— Это всё? Этого достаточно?

— Н-нет! Нам нужно поместить гримуар между нами! Э-это просто объятия! Это просто обычные объятия!

Амелия замахала руками и ногами, находясь в объятиях Иана. Она выглядела как щенок, который пытается вырваться, что заставило Иана невольно рассмеяться.

— Разве мы не делали это однажды в храме? Почему ты сегодня такая чувствительная?

— Т-тот раз и сейчас — разные вещи! Тогда это было беспокойство! Э-это просто...!

— И у тебя, и у гримуара совершенно произвольные стандарты.

Иан тихо усмехнулся и отпустил Амелию. Она быстро отступила, на мгновение перевела дыхание, а затем ударила Иана в спину своим раскрасневшимся лицом. В ее ударах не было силы, так что больно не было.

— Плохой человек...! Нельзя играть с чувствами женщины...!

— Не говори странных вещей. Давай просто быстро покончим с этой ценой. Иди сюда.

Иан повернулся и широко раскинул руки.

Амелия уставилась на его объятия с надутыми щеками, затем неловко подошла, поместила гримуар между ними и крепко обняла Иана. Из-за разницы в росте ее ухо прижалось точно к его груди.

Иан естественно погладил ее по волосам и спросил:

— Как долго нам нужно оставаться в таком положении?

— ...Не знаю. Гримуар отпустит, когда будет удовлетворен.

— Хм, вот как?

Иан небрежно погладил ее тонкие лавандовые волосы.

Сердцебиение, которое Амелия слышала у своего уха, было совершенно спокойным.

Напротив, сердце Амелии бешено колотилось. Слабый запах Иана проникал в ее ноздри, а тонкий аромат кондиционера для белья и геля для душа витал вокруг нее. Все эти ощущения кололи ее чувства.

— Хаа.

Стон невольно вырвался из губ Амелии.

Поскольку это было бессознательно, она поспешно прикрыла рот.

Но, несмотря на это, Иан не проявлял к ней особого интереса. Он просто положил подбородок на ее макушку с безразличным выражением лица, гадая, когда это закончится.

— ......

Находя это странно неприятным, Амелия надулась и уткнулась лицом в объятия Иана. Затем она несколько раз ущипнула его за бок. Иан посмотрел на нее сверху вниз, чувствуя жгучую боль.

— ...? Что не так? Чем ты недовольна?

— ...Не знаю. Плохой человек.

— В этом мире нет никого добрее меня.

— Тогда этот мир обречен...!

— Я не знал, что на Земле уже наступил апокалипсис.

— Иик...!

Амелия ударилась лбом о его грудь в ответ на едкий ответ Иана. Через некоторое время гримуар, который был между ними, выскользнул и опустился на руку Амелии.

[Удовлетворен. Зарядка компонента завершена.]

Гримуар написал несколько непонятных слов на пустой странице, а затем сам закрыл обложку.

— Ах, всё закончилось...

Пробормотала Амелия несколько разочарованным голосом, разрывая объятия и отступая назад. Иан слегка похлопал ее по голове и указал на воду и полотенце на столе.

— Сначала выпей воды. Можешь вытереть пот или принять душ.

— Я приму душ. Просто вытираться — недостаточно чисто.

Сказав это, она быстрыми шагами направилась к столу.

В этот момент телефон Иана в кармане непрерывно завибрировал. Он прислонился к стене и достал телефон, чтобы проверить входящие сообщения.

[Хан Юна: ЧП!!! СУПЕР ЧП!!!]

[Хан Юна: Фото]

[Хан Юна: Моя сестра достала билет в тематический парк! Это супер-пупер-мега ЧП!!!!!!]

— ......

Лицо Иана невольно исказилось, когда он проверил сообщения.

----------

Повторное открытие

Тематический парк «Эдем». Несмотря на претенциозное название, намекающее на рай, на самом деле это был парк развлечений для аномалий, не имеющий ничего общего с настоящим раем. Причудливое место, кишащее безумными существами, которые любили глотать людей целиком и терзать их.

Таким был тематический парк «Эдем». Естественно, у Иана не осталось приятных воспоминаний об этом месте.

Влажный воздух, смешанный с запахом крови. Клоуны, чья внешность действительно соответствовала термину «Аномалия». Призраки. Ттокпокки из пальцев. Чуррос из кишок. Смузи из мясного фарша и многое другое.

Сцены, настолько жестокие, что любой обычный человек стошнил бы и не смог бы продолжать свою повседневную жизнь, все еще были выжжены в глубине сознания Иана, словно фотографии.

Конечно, воспоминания об этом не заставляли Иана чувствовать превосходство над другими, и он не думал: «Я безэмоциональный псих, который не вздрагивает при виде такого». Будучи человеком, он, естественно, морщился, а желудочная кислота подступала к пищеводу при воспоминании об этих отвратительных сценах.

Тем не менее, пока тематический парк не был полностью покорен, ему нужно было сохранить эти воспоминания для будущих справок. Обладать информацией и не обладать ею — это большая разница.

К счастью, Юна, похоже, разделяла его мысли, так как, увидев Иана, она сразу же положила на стол блокнот с информацией о тематическом парке.

— Я уже записала все, что помню. Пожалуйста, проверь.

В небольшом кафе в переулке района Ынпён, которым в качестве хобби управляла богатая пожилая пара, Иан сидел напротив Хан Юны и ее сестры, просматривая содержимое блокнота.

В то время как сестра Юны, еще не знакомая со сверхъестественным, нервно ерзала, лица Юны и Иана оставались смертельно серьезными.

[Во-первых, чтобы сбежать из тематического парка, нужно успешно пройти как минимум три аттракциона.]

Это было правдой. Хотя Иан и Юна сбежали, используя несколько неортодоксальные методы, правильный путь заключался в том, чтобы пройти через смертоносные аттракционы без травм.

[Во-вторых, никаких беспорядков. Если устроишь переполох, аномалии попытаются тебя убить.]

Это тоже было правдой.

[Третье, обязательное участие в параде. Ни при каких обстоятельствах не употреблять пищу в тематическом парке.]

[Четвертое, необходимо войти через вход тематического парка в период, указанный на билете.]

Глаза Иана пробежали по последнему предложению, написанному в блокноте. Подумав немного в тишине, он глубоко вздохнул и вернул блокнот Юне.

— Все верно.

— Фух... э-это облегчение...

— Ты рассказала сестре обо всем?

Иан бросил взгляд на сестру Юны, Хан Юри, задавая вопрос. Юри ответила прямо.

— Да. Юна рассказала мне все...

— Ты также слышала о том, кто такие Юна и я, помимо тематического парка?

— Д-да... маги, сказала она...

— Тогда дело пойдет быстрее.

Иан положил обе руки на стол и продолжил серьезным голосом:

— Не хочу хвастаться, но у меня есть опыт борьбы с различными типами Аномалий, включая тематический парк. Конечно, в это трудно поверить, если вы никогда раньше не сталкивались с Аномалиями.

— Д-да... я даже не знала, что такие вещи существуют на Земле...

— Это естественно. Существует организация под названием Бюро управления, которая специализируется на работе с этими монстрами и их сдерживании. Благодаря им обычные люди редко сталкиваются с Аномалиями.

— О...

— Однако Аномалии не выбирают жертв, поэтому то, что вы обычный человек, не освобождает вас от риска столкнуться с ними. К сожалению, в этот раз выбрали вас, госпожа Юри.

— ...

Выражение лица Хан Юри помрачнело. Прожив жизнь, далекую от смерти, она была в ужасе от мысли, что может скоро умереть.

Это было нетрудно понять, но страх не улучшит ситуацию. Сейчас было время не утешать ее, а научить выживать.

Юна, похоже, думала о том же, так как она нежно взяла дрожащую руку Юри. Иан сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить.

— И все же госпоже Юри относительно повезло. С двумя магами рядом вы, по крайней мере, не умрете беспомощно, как могли бы другие.

— П-правда...?

— Да. Я помогу вам, чем смогу. Обычно я беру плату за такую работу...

Иан замолчал, а затем широко улыбнулся.

— Но раз уж вы сестра Юны, в этот раз сделаю бесплатно. У меня все равно есть личные дела в тематическом парке.

— С-спасибо...

— Пожалуйста. Кстати, не могли бы вы сказать мне льготный период, написанный на вашем билете?

— О, сейчас, минутку...

Юри достала билет из кармана, чтобы проверить зарезервированную дату.

— Эм... 5 мая в 13:00. Ровно через неделю.

— Понятно. Тогда давайте встретимся 4 мая. Остальные детали узнаете у Юны.

Иан взглянул на Юну. Она кивнула.

— Я-я расскажу тебе все, что нужно знать. Еще я сделаю несколько т-талисманов...

— Хорошо. Я тоже сделаю два защитных пентакля. У меня есть ребенок, которому нужна практика в создании магических инструментов.

— Р-ребенок...?

— Это долгая история. В любом случае, Юна, пойдем со мной на улицу на минутку. Госпожа Юри, пожалуйста, подождите здесь.

Сказал Иан, вставая. Юри кивнула, и Юна последовала за Ианом в зону для курения возле парковки кафе. К счастью, там никого не было, так что они могли спокойно поговорить.

— Как ты знаешь, для входа в тематический парк нужен билет. Но у нас билетов нет.

Иан заговорил первым. Он прислонился к спинке скамейки, глядя на пепельницу, стоявшую в центре зоны для курения. Юна перебирала пальцами, отвечая.

— М-может, мы просто ворвемся, раз знаем вход? Адрес не изменился...

— Мы не можем быть уверены. Мы никогда не пробовали входить таким способом.

— Это... хм, верно. Если я б-буду слишком оптимистична, моя сестра может умереть...

— Наличие живой семьи, несмотря на то, что ты маг, — это то, чем можно гордиться. Было бы стыдно потерять их сейчас.

— ...Даже без таких причин, разве спасение семьи не является правильным поступком?

— Разговоры о семейной любви с сиротой вызовут лишь ответ: «Что это за бред, чудик?». Или мне предложить сочувствие промышленного масштаба?

— ...Я п-пропущу это.

Юна опустила голову с кислой миной. Иан уставился на ее светло-каштановые волосы, а затем на Хан Юри, тревожно сидевшую внутри кафе. Она продолжала теребить свой билет, словно одержимая.

— Если билеты рассылают обычным людям, Бюро управления должно было заметить повторное открытие тематического парка. Возможно, они уже готовят ответные меры.

— ...

— Поэтому нам следует сначала связаться с Бюро управления, чтобы найти способ попасть в тематический парк без билетов, или поискать другие варианты.

— Ч-что?!

Юна вскочила со своего места. Ее огромная грудь подпрыгнула, не в силах преодолеть гравитацию и инерцию. Хотя Иан старался не обращать внимания, он почувствовал, как его взгляд автоматически скользнул в ту сторону.

К счастью, Юна не заметила его взгляда. Вместо этого она схватила его за плечи с шокированным выражением лица и энергично потрясла.

— П-приди в себя! Бюро управления ненавидит магов! Если мы свяжемся с ними, они нападут на нас со словами: «Ты, сумасшедший демон!» или «Давайте сначала набьем им морды!»

— ...Я могу догадаться, какой образ Бюро управления у тебя в голове, но на самом деле они довольно разумны. К тому же, я уже сотрудничаю с ними.

— Что!

Юна выглядела как герой, преданный другом детства. Несмотря на это, Иан продолжил, катая сигарету между пальцами.

— Не волнуйся. Я никогда не продавал информацию о тебе. Если бы я это сделал, Крестная давно пришла бы по мою душу.

— Н-нет, дело не в этом... Ты правда в порядке... работая с Бюро управления...?

— Как я и сказал, Бюро управления разумно. Они не дискриминируют и не игнорируют магов, как гласят слухи среди магов. Если бы это было так, я бы с ними не сотрудничал.

Иан вставил сигарету в рот.

— В любом случае, раз уж я уже сотрудничаю с Бюро управления, мы можем получить помощь. По крайней мере, разговор точно возможен.

— ...Н-но я...

— Ты не в ладах с Бюро управления. Я знаю. Поэтому я буду вести переговоры один. Тебе нужно просто подождать.

Иан ухмыльнулся, поджигая кончик сигареты. Мгновенно распространился сладкий аромат.

— Нам нужно спасти твою семью.

— Иан...!

Глаза Юны наполнились слезами. Успокоив ее, Иан одолжил билет Юри и вернулся домой.

***

Два дня спустя Иан снова встретился с Юной в том же кафе. Однако в этот раз они были не одни.

— Хм.

Растрепанные черные волосы. Темные круги под глазами. Глаза, темные, как морская пучина, и небрежная челка, закрывающая половину лица, придавали ей угрожающий вид.

Несмотря на короткую юбку, она беззаботно закинула ногу на ногу и уставилась на Юну, сидевшую напротив.

— Х-хех...

Юна не могла встретиться с ней взглядом с тех пор, как впервые заметила ее присутствие. Она просто дрожала и опустила голову.

Она выглядела совершенно запуганной, но черноволосую женщину, казалось, это совсем не волновало; она ухмыльнулась и подперла подбородок рукой.

— Ты КлубничныйЙогуртовыйСмузи?

— Э-э, э-э-э...

— Мне очень нравится твой стиль письма, поэтому я хотела встретиться с тобой лично. Приятно познакомиться.

— Э-э, э-э! М-мне т-тоже п-приятно п-познакомиться...!

— Смотри, как заикаешься. Ты что, одиночка? У тебя были друзья в школе? Тебя не учили, как разговаривать с людьми?

Она мило улыбнулась. Юна не могла ответить и просто дрожала.

В этот момент Иан, который брал напитки у стойки, увидел их двоих и глубоко вздохнул.

— Перестань издеваться над ней, Ким Юль. Ты здесь, чтобы помочь.

— Да, милый.

Ким Юль.

Женщина, которую так назвали, широко улыбнулась и ткнула Юну носком туфли в икру.

— Иииик!!

Юна содрогнулась под подавляющей аурой настоящего серийного убийцы-одиночки.

----------

Верховные потрясающие психики

Ким Юль заказала сладкий карамельный латте.

Она вставила трубочку в рот и уставилась на Иана, сидящего напротив, прищурившись от недовольства.

— Почему ты не сидишь рядом со мной?

— ...? Разве важно, рядом с кем я сижу?

— Важно. Мы давно не виделись. Мне ведь нужно тебя понюхать, знаешь ли.

— После этих слов мне совсем расхотелось садиться рядом. Я останусь здесь.

— Хм!

Она высунула язык и откинулась на спинку стула. Затем повернулась к Юне, которая неловко пила свой смузи, и ухмыльнулась.

— Я тебя смущаю?

— ...! Кхе, ку, кухак!

— Хм, настолько смущаю, что ты даже поперхнулась. Прости? Но я ведь пришла сюда, чтобы помочь тебе. Не ненавидь меня слишком сильно.

— Я-я не ненавижу тебя. Просто немного неловко...

— Ну и хорошо. О, просто чтобы ты знала, я обычно стараюсь быть дружелюбной с магами Сообщества. Пока ты не сделаешь ничего, что меня расстроит, я всегда буду на твоей стороне, так что не волнуйся.

— ...Ты, оказывается, умеешь говорить милые вещи, да?

Иан произнес это несколько удивленным голосом. Ким Юль повернулась к нему с глубоким взглядом и сощурила глаза, превратив их в полумесяцы.

— Как тебе? Не думаешь, что из меня вышла бы чудесная мать? Я хочу около пяти детей. Я была единственным ребенком, поэтому мне было одиноко.

— Постараюсь больше не делать тебе комплиментов.

— Злюка!

— Заткнись и ешь свой торт.

Иан отрезал кусок кремового торта своей вилкой и насильно запихнул его ей в рот. Ким Юль тут же закатила глаза.

— Урк♥

— ...

— Слишком большой...!

— Если действительно не хочешь умереть, веди себя прилично.

— Слушаюсь, сэр.

Ким Юль спокойно ответила и прожевала торт, который ей запихнули в рот. Иан глубоко вздохнул и положил на стол билеты в тематический парк, которые одолжил у Хан Юри. Это был знак того, что он собирается перейти к главному.

— К счастью, обсуждение с Бюро управления о том, как попасть в тематический парк, прошло успешно. Похоже, мы сможем войти через официальные каналы.

— П-правда?

— Да.

Одним быстрым движением он достал из сумки черный планшет. Это было устройство, предоставленное Бюро управления, на котором была записана встреча Иана с Бюро. Оно не могло делать ничего, кроме воспроизведения видео.

— Я сделал отдельную запись. Нам стоит посмотреть это в первую очередь.

В углу дневного кафе, где не было клиентов, а даже владелец клевал носом, Иан закрепил планшет на стене и достал три пары наушников. Ким Юль, которая уже знала содержание встречи, небрежно надела наушники только на одно ухо, в то время как Юна с напряженным выражением лица отрегулировала громкость.

— Включаю.

Щелк.

Как только Иан произнес это, он нажал на записанное видео, хранящееся в устройстве.

***

[29 апреля 2027 года, 09:21]

Иан посмотрел на часы на круглом столе, нервно подергивая ногой. Синие огни на потолке ярко освещали просторную комнату, а агенты Бюро управления, стоявшие по углам, смотрели на Иана сквозь темные очки.

Среди них была Ким Исо. Когда их взгляды встретились, она коротко кивнула Иану. Иан ответил небрежным взмахом руки.

— Ах, я немного опоздал. Прошу прощения.

В этот момент дверь в конференц-зал открылась, и вошла Ким Бом. Она села напротив Иана, словно привыкла к этому, и заговорила.

— Слышала, ты меня искал. В чем дело?

— Сразу к делу, значит?

— Я занята, как и ты, Шин Иан. Лучше решать дела быстро. К тому же, мы ведь не чужие, верно?

— Технически говоря, мы чужие.

— Не говори таких обидных вещей. Итак, какое у тебя дело?

Спросила Ким Бом, приподнимая полуприкрытые веки.

Как она и сказала, не было нужды в неспешной беседе, поэтому Иан сразу же положил на стол билеты в тематический парк, которые принес с собой.

— Это...

Лицо Ким Бом стало суровым, когда она осмотрела билеты. Похоже, она уже знала о них.

— Ну, было бы странно, если бы она не знала. Разве имеет смысл, чтобы агентство, занимающееся аномалиями страны, обладало меньшей информацией, чем какой-то маг?

Иан один раз повернул билет и протянул его Ким Бом. Несмотря на повод для осторожности, она взяла билет без подозрений или опасений. Мягкое прикосновение бумаги передалось через ее пальцы.

— ...Билет в тематический парк. Ты тоже получил приглашение, Шин Иан?

Спросила Ким Бом с серьезным выражением лица. Иан покачал головой.

— Не я, а моя знакомая получила приглашение. Мой первый и последний визит был несколько месяцев назад.

— Эта знакомая... она маг?

— Она обычный человек. Вот в чем проблема.

— ...

— Перейду сразу к делу. Я хотел бы узнать, есть ли способ попасть в тематический парк без билета, или есть ли какие-то другие альтернативные методы. Я подумываю войти в этот раз и уничтожить сам тематический парк.

— ...Все пространство?

— Не волнуйся, способы есть. Это ведь должно быть хорошей новостью для вас, верно?

— ...Это правда. Если ты добровольно вызываешься разобраться с аномалией, у нас нет причин отказываться.

Ким Бом сделала глоток чая, помолчала мгновение, а затем продолжила.

— Мы узнали о повторном открытии тематического парка около двух дней назад. Внезапно в интернет-сообществах начали массово появляться похожие посты.

— ...

— «Я получил загадочный красный билет. Там написано "Тематический парк Эдем", но похоже на спам, так что я не пойду». Или «Мне любопытно, так что я проверю». Различный контент подобного рода публиковался около 100 раз в течение недели. На данный момент нам удалось найти только 15 из этих людей.

— Значит, остальные все утекли в тематический парк.

— Верно. Слишком много людей исчезло за короткое время. Поэтому мы поспешно сформировали группу реагирования, но...

Она бросила взгляд на агентов в конференц-зале.

— Судя по тому, что мы подтвердили до сих пор, похоже, что билеты рассылаются только обычным людям, не обладающим особыми способностями.

— ...Что?

— Похоже, даже статус агента Бюро управления не подпадает под категорию «обычный человек». Из всех билетов, которые попали в Бюро, было только два, и оба получателя были офисными работниками.

— ...

— Учитывая эту ситуацию, Бюро стало довольно неловко реагировать. Мы не можем просто приказать офисным работникам спасать людей и уничтожать Тайну.

— ...То есть ты хочешь сказать, что у вас нет способа помочь, и я должен бросить свою знакомую? Это ты хочешь сказать?

Спросил Иан с несколько искаженным выражением лица. Ким Бом покачала головой.

— Нет. То, что я собираюсь сказать, — это ключ.

Она прочистила горло «кхм-кхм», а затем посмотрела прямо на Иана, когда заговорила.

— Среди психических организаций в Корее есть только одна, у которой дружеские отношения с Бюро. И они предложили скопировать билеты для нас.

— ...Скопировать, значит.

Иан откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок.

Иан был хорошо осведомлен о разнообразии и потенциале психических способностей.

В то время как у некоторых были тривиальные способности, вроде определения удачи подбрасыванием монетки, как у кое-кого в Бюро, другие, как Лора, могли воскрешать мертвых. Конечно, это требовало различных условий и не могло быть использовано злоупотреблением, но это все равно была впечатляющая способность.

Это были мутанты со способностями, которые не имели никакой последовательности. Было неудивительно, что внезапно появился кто-то со способностью копировать билеты.

— Его зовут Ким Джинсон. Его способность — копировать побочные продукты Тайн. Иногда он ошибается, но его процент успеха в целом высок.

Сказала Ким Бом.

— Проблема в том, что этот человек — энтузиаст магии, несмотря на то, что он психик. Он не может использовать магию, но покупает огромное количество магических книг и ритуальных материалов для экспериментов.

— Значит, он псих.

— Этот псих попросил возможности поговорить с магом в обмен на помощь в копировании билетов. Это его цена.

Ким Бом не стала отрицать использование Ианом слова «псих» и вернула ему билет.

— Но Ким Джинсон может скопировать только один тип побочного продукта три раза, так что даже если он скопирует билеты, он сможет сделать только три, и все. После этого давать ему больше билетов не будет иметь смысла.

— Значит, этого слишком мало, чтобы развернуть группу реагирования. Три немага мало что могут сделать.

Три немага.

Как только Ким Бом услышала эти слова, она дернула уголками глаз и аккуратно сложила руки.

— ...Ты быстро схватываешь.

— После всех этих объяснений я был бы идиотом, если бы не понял.

Иан по привычке вставил сигарету в рот и закурил.

— Разве не это ты хочешь сказать? Копирование всего трех билетов — не такая уж большая помощь для Бюро. Вы развернете агентов, но отправка лишь нескольких затруднит как спасение людей, так и борьбу с Тайной. И все же вы не можете просто игнорировать это. Поэтому вы передаете все полномочия магу, чтобы минимизировать ущерб. Я не прав?

Едкий, но сладкий дым поднялся в воздух. Ким Бом постучала пальцем по столу с горькой улыбкой.

— Твоя формулировка немного резка, но суть ты уловил верно.

— А что, если я откажусь?

— Если откажешься, значит, откажешься. У нас нет намерения навязывать работу Бюро тебе, Шин Иан. Это было нашей договоренностью с самого начала.

— Ху...

Иан выдохнул дым и усмехнулся.

— Ладно. Я подыграю. В конце концов, мне самому нужно войти в тематический парк, чтобы спасти свою знакомую и уничтожить это место.

— ...

— То, о чем я изначально просил, — это способ попасть в тематический парк. Ты мне это рассказала, так что я, по сути, достиг своей цели. Спасибо, что сообщила.

Но.

Добавил Иан, склонив голову.

— Раз уж ты предложила первой, я должен принять то, что могу. Моя цель — спасти знакомую, а не спасать всех в тематическом парке.

— Мы обеспечим тебе компенсацию, которую ты найдешь более чем удовлетворительной.

— Я не предпочитаю расплывчатые ответы. Пятьсот миллионов в качестве аванса и дополнительные два миллиона за каждого спасенного человека. Я приму эти условия. Я вполне разумен.

— ...Понятно. Если дело в деньгах, ну, столько, сколько тебе нужно.

Ким Бом широко улыбнулась и протянула руку.

— Спасибо, Шин Иан. Благодаря тебе мы сможем разобраться с тематическим парком, не задействуя агентов Бюро.

— Ты уже уверена, что все решится, даже до того, как мы вошли?

— Я слышала о твоих достижениях в галерее. Естественно, что у меня есть вера.

Иан слегка улыбнулся и пожал ее руку. Они слегка пожали руки и продолжили разговор, приводя в порядок конференц-зал.

— Если есть три скопированных билета, остается два. У вас есть люди, чтобы их использовать?

— Включая меня, двое уже определены. Осталось одно место.

— Может, мне пойти? Было бы неплохо оказаться в поле после долгого времени.

— Хм... нет, это не нужно. Человек, который идет со мной, не любит Бюро, и я бы предпочел кого-то, с кем уже работал. Ким Юль одной должно быть достаточно.

— ...Я понимаю. Жаль.

— Что более важно, как называется психическая организация? И адрес? Тебе нужно сказать мне, чтобы я мог решить, идти или нет.

— Ах, адрес здесь.

Ким Бом предоставила Иану информацию о психической организации.

— Канбук? Они обосновались в довольно оживленном районе. Название...

Его взгляд пробежал по названию организации. Одновременно с этим лицо Иана исказилось.

— ...Это серьезно?

— К сожалению, да.

— Черт. Такое чувство, что меня троллят.

Щелк.

Видео оборвалось.

***

— Вот и все содержание. Нам нужно посетить психическую организацию и получить их помощь.

Сказал Иан, снимая наушники и убирая выключенное устройство обратно в сумку. Ким Юль кивнула, зевая с томным выражением лица.

— Я-я-а-авн... давайте уходить прямо сейчас. Нет причин медлить, верно? Конечно, я бы предпочла провести как можно больше времени с нашим новичком, но...

— П-подожди минутку. Так как называется организация? Почему там оборвалось? П-почему ты заставляешь людей так любопытствовать?

Юна перебила Ким Юль и резко повернулась к Иану. Ким Юль слегка нахмурилась, так как ее разговор с Ианом был прерван, но Юна не обратила на это внимания и наклонила голову к Иану.

— Как называется?

— Ничего особенного...

— Все равно, скажи мне!

— ...

Иан помедлил мгновение, затем встал и произнес:

— Верховные потрясающие психики.

— Э-э... что?

— Верховные потрясающие психики. Это их название.

— ...О.

Юна издала вздох.

— К-какое же тупое название.

Это было необдуманное замечание, но Иан втайне согласился с комментарием Юны.

----------

Верховные пользователи способностей

Оживленные улицы северного Сеула были заполнены людьми, несмотря на будний день. Иан, Ким Юль и Юна пробирались сквозь плотную толпу по направлению к манхва-кафе.

[Манхва-кафе «Верховное»]

Несмотря на нелепое название, оно ничем не отличалось от обычного пункта проката комиксов. За стеклянными стенами не было видно посетителей, но невысокая женщина была занята тем, что усердно расставляла и сортировала книги. Другая женщина, выглядевшая точно так же, стояла снаружи магазина, держала рекламный щит и громко выкрикивала:

— У нас есть все последние новинки манхвы! Также в наличии полные коллекции манг, ставших популярными благодаря аниме-адаптациям! Заходите посмотреть! Прокат бесплатный!

С черными волосами и темно-карими глазами, эта типичная кореянка четко проецировала свой голос даже посреди шумной улицы. Группа обменялась взглядами, прежде чем подойти к ней.

— Простите...

— О, да! Вы ищете какой-то конкретный комикс? Просто скажите, что вам нужно! Я сразу же принесу!

— Спасибо за ваш энтузиазм, но мы на самом деле ищем кое-кого. Ким Джинсон. Он внутри?

— ...Зачем?

Она заколебалась, прежде чем спросить в ответ. Вместо того чтобы ответить, Иан достал визитную карточку, полученную в Бюро управления, и показал ее ей. Изучив безупречно белую карточку, женщина слегка нахмурилась, вздохнула и развернулась.

— Идите за мной.

Они последовали за ней. Женщина внутри, которая сортировала книги, заметила их и поприветствовала с ярким выражением лица.

— Добро пожаловать!

— Не такие посетители. Они из Бюро управления.

— О.

Ее лицо тут же вытянулось. С опущенными плечами она продолжила расставлять комиксы на пустую полку.

Это была довольно популярная серия. Хотя у нее был ужасный финал, аниме-адаптация обеспечила ей приличную репутацию. Если бы они когда-нибудь точно адаптировали оригинальную концовку, общественное мнение, вероятно, снова бы изменилось.

— Старший брат Джинсон на втором этаже. Он, наверное, сейчас проводит какой-то ритуал или что-то в этом роде, но это все равно просто чепуха, так что проблем не будет, если вы войдете. Хотя из-за этого он может показаться немного неприятным.

— Все в порядке. Пожалуйста, покажите нам дорогу.

Сказал Иан. Женщина издала гудящий звук, глядя на него, а затем направилась на второй этаж.

Второй этаж был устроен как типичный многоквартирный дом. Вдоль коридора было пять дверей, и женщина постучала в ту, что была в самом конце.

— Оппа, пришли посетители из Бюро управления. Думаю, они по поводу билетов в тематический парк, которые ты предлагал.

— ...! Сейчас открою, подожди!

Ответ последовал незамедлительно. Тяжелые шаги послышались из-за плотно закрытой двери, и вскоре она распахнулась. Мужчина, который, по-видимому, совершал какой-то странный ритуал — его тело было измазано животной кровью, а ладони покрыты солью — уставился на Иана, Юну и Ким Юль, судорожно сглотнув.

— ...Бюро управления?

— Если быть точным, мы не из Бюро управления, а маги, сотрудничающие с ними. Мы пришли попросить тебя скопировать для нас несколько билетов.

Ответила Ким Юль. Глаза Ким Джинсона засияли.

— М-маги!

— Потише. Это раздражает.

Ким Юль нахмурилась.

Ее отношение к любому, кто не был магом Сообщества, всегда было холодным и отстраненным. Психики не были исключением.

— Ах, да. Эм, пожалуйста, проходите! Немного беспорядок, но проблем быть не должно!

— Я не планирую долго разговаривать.

— Конечно! Я не намерен отнимать много вашего драгоценного времени!

Ким Джинсон искренне улыбнулся, отступая в сторону. Иан молча смотрел на него некоторое время, затем сунул руки в карманы и вошел в комнату. Юна и Ким Юль последовали за ним.

Убедившись, что они вошли в гостиную, Ким Джинсон повернулся к женщине, которая их привела.

— Спасибо за помощь, Джихён. Можешь идти отдыхать.

— ...Ты уверен, что можно оставаться наедине с магами? Может, мне остаться с тобой?

— Нет, все в порядке. Они пришли, используя имя Бюро управления. Наверняка они не попытаются меня убить.

Это была крайне наивная мысль. Если бы он действительно понимал, кто такие маги, он бы никогда не произнес таких слов.

Ментальные миры и сферы бессознательного магов часто бывали весьма причудливыми, из-за чего было невозможно исключить вероятность того, что они могут внезапно напасть, даже улыбаясь и разговаривая.

«Он называет себя энтузиастом магии, но ему не хватает здравого смысла».

Конечно, Иан не собирался причинять вред Ким Джинсону. Пока тот внезапно не нападал на них и не пытался украсть их гримуары, Иан планировал просто забрать скопированные билеты и уйти. Что касается разговора, ну, сведения его к минимуму должно быть достаточно.

Оставалось около пяти дней до даты «бронирования» Хан Юри. Им нужно было создать пентаграмму до этого времени, поэтому они должны были действовать быстро. В ситуации, когда каждая минута была на счету, они не могли потратить целый день на одного психика.

— Ах, прошу прощения. Вы долго ждали?

— Нет, но тебе стоит сначала прибраться. От тебя за версту несет кровью.

— О, точно. Минуточку...

Закончив разговор, Ким Джинсон поспешил в ванную, чтобы умыться и переодеться. Он вернулся, выглядя опрятно, и сел напротив трех посетителей.

— Спасибо, что пришли. Честно говоря, я не думал, что Бюро управления примет мое предложение.

— Просто наши интересы совпали. Ничего особенного. Важнее то, что ты можешь копировать побочные продукты аномалий?

— Да. Вы здесь из-за билетов, верно? Вы принесли их с собой?

— Вот они.

Иан достал билеты в тематический парк из кармана. Ким Джинсон естественно принял их и внимательно осмотрел, переворачивая.

— Хм...

— Ну? Думаешь, сможешь их скопировать?

— Да, без проблем. Я скопирую их прямо сейчас.

Без колебаний он тут же порезал руку краем билета. Острый билет создал рану, и кровь закапала из нее, быстро собираясь в лужицу на полу.

Шипение.

Собравшаяся кровь приняла прямоугольную форму. Затем на ней появились надписи и изображения, идентичные тем, что были на оригинальном билете. Только имя владельца брони было пустым.

— Один готов. Продолжить?

Ким Джинсон продолжил резать руку билетом. Повторив это еще два раза, он глубоко выдохнул.

— Вот и все. Держите, забирайте. Пожалуйста, будьте с ними осторожны. Как только вы напишете имя владельца брони, они будут иметь тот же эффект, что и оригинал, так что имейте это в виду.

— ...Впечатляет. Значит, принцип в том, что когда ты режешь себя побочным продуктом, вытекающая кровь копирует объект?

Спросил Иан, принимая четыре билета. Ким Джинсон неловко улыбнулся.

— Да, верно. Вот почему сложно копировать крупные предметы или желеобразные побочные продукты. К счастью, билеты не относятся ни к одной из этих категорий.

— Значит, это способность не только с преимуществами.

— Ну, у всего есть свои плюсы и минусы, верно? В любом случае, маг, могу я получить свою оплату сейчас? Я хотел бы немного поговорить...

Сказал Ким Джинсон, накладывая повязку на рану. Поскольку Иан в любом случае собирался заплатить ему, он кивнул, говоря от имени безразличной Ким Юль и сжимающейся Юны.

— Конечно, я могу уделить около 20 минут. Что ты хочешь знать?

— ...! Ну, во-первых! Мне любопытно, как вы стали магом! Я тоже хочу им стать!

— Я просто нашел гримуар и следовал тому, что было в нем написано. Но даже если я расскажу тебе метод, психики не могут стать магами. Немного неловко говорить это тебе в лицо, но психики — это, по сути, мутанты. Реалистично говоря, это невозможно.

— Ах...

— Я не буду критиковать тебя за мечты. Просто не трать деньги, пытаясь стать магом. Все это будет впустую.

— В-вы довольно прямолинейны.

— Ходить вокруг да около — не в моем стиле, и нет причин обманывать тебя ложью.

Иан слегка улыбнулся, глядя на магический круг, нарисованный на полу за приоткрытой дверью.

— Тем не менее, ты правильно подготовил ритуал. Насколько я вижу, это похоже на астрологический ритуал с использованием созвездий. Сработало?

— Нет... я следовал книге в точности, но ответа не было.

— Это неизбежно, так как ты не маг. Астрология сама по себе довольно сложна. Если ты просто хочешь увидеть какой-то эффект, тебе лучше провести ритуал Марса с использованием красного шелка, золота и серебра. Хотя он дает лишь эффект улучшения здоровья, это один из немногих оккультных ритуалов, которые можно провести, не обязательно будучи магом.

— Ритуал Марса...! Понял, я попробую! Спасибо, что сказали!

Ким Джинсон записал информацию о ритуале Марса в свой блокнот.

После этого разговор продолжился. Иан адекватно отвечал на его вопросы, а Ким Джинсон записывал все, как увлеченный студент. Когда Иан использовал заклинание, он был так удивлен, что чуть не упал.

— Вау, это потрясающе... Значит, это настоящая магия. То, что я пытался делать, было...

Разговор продолжался еще около 10 минут, прежде чем завершиться. За это время Иан и Ким Джинсон стали несколько дружелюбнее. Это произошло не благодаря усилиям Иана, а скорее из-за удивительной общительности Ким Джинсона.

— Я вернусь, если снова понадобится твоя помощь, хотя сомневаюсь, что понадобится.

— Не стесняйтесь приходить в любое время! Я дам знать остальным, так что, пожалуйста, заходите без стеснения!

— Конечно.

Группа Иана покинула манхва-кафе под его напутствия. Юна, которая сидела неподвижно более 20 минут, глубоко вздохнула и пошатнулась.

— Ух... т-так утомительно... Я правда ненавижу места, где больше трех человек...

— Ты хорошо справилась. Вот билеты. Встретимся у входа в тематический парк в дату, написанную там.

Иан протянул ей два билета. Один был копией, которую они только что сделали, а другой — Хан Юри. Юна положила оба билета в карман, нервно покусывая губы.

— ...С-спасибо. За то, что так охотно помогли. Я б-бы никогда не справилась с этим одна.

— Что с тобой внезапно? Ты уже благодарила меня раньше.

Спросил Иан с улыбкой. Лицо Юны слегка покраснело.

— Т-то было другое. И м-моя сестра всегда говорила, что лучше говорить спасибо чаще...

— Она звучит как хороший человек.

— П-поэтому я ни за что не позволю ей умереть.

Юна сглотнула и пробормотала решительным голосом. Иан мягко похлопал ее по голове.

— Давай усердно работать вместе.

— Д-да...!

Юна не оттолкнула его руку, кивнув со слабой улыбкой. В этот момент Ким Юль, которая молча наблюдала за ними, надула щеки и потянула Иана к себе.

— Если вы двое продолжите создавать такую атмосферу, я начну ревновать. Несмотря на то, как я выгляжу, я крайне собственническая, так что если ты будешь пренебрегать мной, добром это не кончится. Ты закончишь с укусами по всему затылку, груди и ключицам.

— Любой, кто смотрит, подумает, что мы встречаемся.

— Разве нет?!

Ким Юль сделала удивленное выражение лица. Иан мягко оттолкнул ее.

— Хватит говорить ерунду и возьми свой билет. Не забудь написать на нем свое имя сегодня.

— Слушаюсь, сэр. Принимаю твое приглашение на свидание.

Ким Юль хихикнула, убирая билет в карман юбки.

На этом основные приготовления были завершены. Теперь им нужно было создать пентаграмму.

«Амелии тоже нужно набраться опыта, так что было бы хорошо поработать над этим вместе и направить ее».

Подумал Иан, идя по оживленным улицам.

Тематический парк «Эдем».

Пришло время закрыть этот парк развлечений с нелепым названием.

Внешнее море было голодно.

***

[Бам-бам-бам-бам!! Текущее количество игроков, оставшихся в тематическом парке — 164! Больше всех игроков устранила «Тагетес» Маригольд! Единственный маг среди участников в тематическом парке! Потрясающий игрок, который уже убил более 60 участников!]

В центре тематического парка, на электронном табло башни с часами, смоделированной по образцу лондонского Биг-Бена, отчетливо появилось лицо женщины с малиновыми волосами. Рядом с ней танцевала группа клоунов, играя на инструментах, сделанных из человеческих тел.

— Ха-а...

Женщина с таким же лицом, как на табло, сидела на рельсе американских горок напротив экрана, наклонив голову с безразличным выражением лица.

— Хорошо, что я стала магом после получения билета. Иначе я бы ползала, как те ребята внизу.

Ее взгляд скользнул по другим «игрокам», бегающим по земле.

— У-умри, ублюдок...! Умри, пожалуйста!

— Прости. Я должен убить тебя, чтобы спасти свою дочь...

— Ах, осталось всего два часа! Вы, чертовы ублюдки!!!

Граждане, запертые в тематическом парке на несколько коротких часов, или дней в лучшем случае, пытались разорвать друг друга на части.

Они были вынуждены убивать других из-за правила, согласно которому, если они не совершат убийство хотя бы раз в три часа, пока бодрствуют, они станут целями для персонала тематического парка.

— Ха-ха-ха, хорошо! Это хорошо!

Конечно, были и те, кто делал это не неохотно, но они были странными. Обычно обычные люди испытывали отвращение к убийству. Некоторые даже предпочитали терпеть три часа, а затем быть разорванными аномалиями, чем убивать.

Излишне говорить, что Маригольд не собиралась умирать подобным образом.

И ей не недоставало способностей, чтобы допустить такую смерть.

Ее магия наделяла лепестки цветов остротой клинков посредством наделения атрибутами. Будучи начинающим магом, это было все, что она могла сделать, но это все равно было намного сильнее, чем то, с чем могли справиться обычные люди.

Если не было агентов Бюро управления, граждане, которые даже не знали о магии, умирали беспомощно перед ней. Уже 60 человек погибли таким образом.

— Сначала я думала, что вляпалась во что-то плохое...

Она встала.

Она уставилась на электронное табло.

[Времени до окончания Игры на выживание осталось — 29 дней 17 часов]

[Победитель — Последний выживший ИЛИ 200 убийств]

[Текущий счет]

[1-е место — Маригольд Вердье (60)]

[2-е место — Джейкоб Клэрфид (41)]

[3-е место — Сяо Вон (23)]

[4-е место — Пэк Джину (11)]

.

.

.

[Текущее количество оставшихся людей — 164]

[Текущее количество оставшихся людей — 157]

[Текущее количество оставшихся людей — 168]

.

.

.

[Награда за первое место — одно желание! Любое желание будет исполнено! Если кто-то убьет 200 человек, все оставшиеся люди будут наняты в качестве персонала тематического парка! Прийти на рабочее место радости было бы неплохо!]

[Удачи!]

[> ㅡ

----------

В открытом море нет хороших собак

5 мая, вторник, 10 утра. Иан прибыл к входу в тематический парк. Он повесил шлем на боковое зеркало мотоцикла, заглушил двигатель и оглянулся на туннель.

Поскольку он уже бывал здесь раньше, у него не возникло никаких особых впечатлений от этого места.

Он по-прежнему чувствовал беспокойство, видя, как злые духи высовывают свои головы. Иан с бесстрастным лицом небрежно припарковал мотоцикл в стороне и вставил сигарету в губы.

Раздалось шипение.

Когда он прикурил, едкий дым поднялся в воздух. Взгляд Иана проследил за дымом, который, вопреки гравитации, устремился вверх.

Небо было невероятно ясным. Огромные облака мягко дрейфовали по ветру, а в синеве неба без всяких фильтров сияло солнце. Температура тоже была не слишком высокой. Приближалось начало лета, но все еще было довольно прохладно.

«Стоит повторить план, пока остальные не подошли».

Иан сел на ближайший камень и выдохнул дым в воздух. Вокруг него распространился слабый аромат сладких лимонных леденцов.

«Как только мы войдем внутрь, приоритет — спасение Хан Юри. Если мы все начнем в одной точке, как когда мы с Юной вошли в первый раз, проблем будет немного, но нас может разбросать. Лучше заранее собрать немного крови на всякий случай».

Щелк.

Иан достал из кармана «Компас отслеживания крови».

Сейчас он указывал на север, как обычный компас, но стоило ему поглотить чью-то кровь, как он начинал отслеживать этого человека до самой смерти.

Изначально это был инструмент для выслеживания добычи, но он также идеально подходил для определения местоположения человека и того, жив ли он. Если он скормит ему кровь Хан Юри, то сможет легко найти ее внутри огромного тематического парка.

Не было причин этого не делать. Иан решил, что соберет кровь Хан Юри, когда она прибудет, и слегка подался корпусом вперед.

«Остальные выжившие, помимо Хан Юри. Эти люди — проблема...»

Его глаза невольно сузились.

Согласно данным Бюро управления, большинство из 100 человек, оставивших сообщения в Сообществе, найти не удалось, за редким исключением. Это означало, что все они внутри тематического парка... но, честно говоря, он не был уверен, что они смогут спасти всех.

Конечно, он попытается. Пока внутри тематического парка находятся невинные люди, он не собирался безрассудно выпускать высокоранговых существ Внешнего моря. Он планировал обеспечить минимальную безопасность, прежде чем предпринимать серьезные действия.

«Но нет никакой гарантии, что все пойдет по плану. Люди определенно будут умирать. Прежде чем я успею что-то сделать, или без шанса на мою помощь».

Большинство людей, попавших в тематический парк, были обычными гражданскими лицами без особых способностей. Они не были обучены, как агенты Бюро управления, и не были знакомы с Тайнами, как охотники на вампиров.

Такие люди никак не могли счастливо развлекаться в тематическом парке, кишащем аномалиями. Они наверняка умирают даже сейчас.

Он понятия не имел, какой должна быть новая «тема» парка, но она определенно не была дружелюбной к людям.

Более того, даже если они спасут людей, разрыв между магами и обычными людьми был огромен. Во время эвакуации могли появиться отставшие.

И с точки зрения мага, если говорить холодно, бросить их было бы правильным решением. Он подозревал, что именно так все и произойдет.

Разве не лучше чисто принести в жертву одного человека, чем рисковать многими, пытаясь спасти этого одного?

«Я не чувствую вины. Мы не Бюро управления и не спасательная команда. Мы спасаем тех, кого можем, и без сожалений бросаем тех, кого не можем. Мне не интересно играть в героя и наживать неприятности».

Иан потушил сигарету о камень, размышляя об этом. Затем он сунул окурок в портативную пепельницу. Пепельница была довольно чистой, вероятно, потому что ее недавно мыли.

Он проверил томагавк и револьвер, закрепленные на внутренней стороне пальто, и, ожидая прибытия остальных, принялся читать свой гримуар. «Записи Внешнего моря» приятно вибрировали, словно радуясь, что их читают после долгого перерыва.

— А, вон они, вон.

— ...

Вскоре появились сестры Хан. После подъема на гору они подошли к Иану с напряженными лицами. Иан немедленно закрыл гримуар и повернулся к ним.

— Вы пришли раньше, чем я ожидал? Встреча была назначена на 11:30.

— Я-я хотела быть здесь пораньше. Но ты ведь тоже пришел рано, разве нет...?

— Я подумал, что мы пообедаем перед входом. Мой ученик завернул мне кимбап на удачу.

Он улыбнулся и достал из сумки три рулета кимбапа. При виде аккуратно завернутого в фольгу кимбапа глаза Юны расширились.

— У-ученик? У тебя есть ученик?

— Недавно взял. Довольно способный. Приготовил этот кимбап рано утром, даже без моей просьбы.

— А...

— Если не ели, угощайтесь. Мне все равно одному не осилить.

Иан вложил рулет кимбапа в руку Юны. Она с сомнением повертела в руках теплый кимбап, затем кивнула и села рядом с Ианом. Хан Юри тоже присела рядом с ней.

Шурх, шурх.

Когда она развернула фольгу, показались кривые кусочки кимбапа. Некоторые из них развалились, и начинка вывалилась наружу.

Это был явно кимбап, приготовленный человеком, не умеющим готовить. Юна, которая на удивление хорошо готовила, хихикнула и взяла кусочек.

— Твой ученик... кажется, не очень хорош в готовке. Навыки владения ножом такие неуклюжие... Я-я могу приготовить почти любое блюдо...

Сказала она странно хвастливым голосом. Иан ответил невозмутимо:

— Ну, им всего 14 лет, так что это ожидаемо. Уверен, со временем они станут лучше.

Ам.

Иан положил кусочек кимбапа в рот, тщательно прожевал и проглотил.

— Вкус нормальный, попробуй. Если не хочешь, отдай мне.

— ...Н-нет, я съем... Всего 14 лет...

Едва достаточно взрослая, чтобы пойти в среднюю школу. Юна задрожала пальцами, осознав, что подсознательно почувствовала свое превосходство над таким маленьким ребенком, и взяла кимбап, чтобы съесть. Как и сказал Иан, вкус был вполне приличным.

Трапеза прошла в тихой атмосфере. За исключением редких обменов репликами между Ианом и Юной, на горе было в целом мирно. Почти не было слышно ни птиц, ни насекомых.

— ...

Хан Юри не проронила ни слова с начала и до конца трапезы. Хотя она заставляла себя есть кимбап, в ее выражении лица читался неприкрытый страх.

Это было понятно.

Как обычный человек без военной подготовки или знакомства с Тайнами мог спокойно идти навстречу опасности, шутя и обедая? Честно говоря, одно только то, что она зашла так далеко, заслуживало похвалы.

Конечно, если бы она не пришла, ее шансы на смерть возросли бы еще больше.

В любом случае.

Иан закончил трапезу и протянул Хан Юри принесенные пентакли. Она вздрогнула, принимая тяжелые металлические талисманы, до этого безучастно глядя в землю.

— Что это...?

— Это талисманы с защитной магией и магией физического усиления. Защитная магия поглотит большую часть ударов, просто если носить их с собой, а магия физического усиления не даст тебе устать даже после долгого бега. Однако эффект отключается через 10 минут после активации, так что используй их с умом.

— А...

Она безучастно уставилась на талисманы, затем крепко зажмурилась и кивнула.

— ...Я поняла. Как мне их активировать?

— Просто слегка укуси их. Магия активируется автоматически. Я уже подтвердил, что эффекты полезны, так что не о чем беспокоиться.

Пентакли защиты и физического усиления.

Оба предмета были созданы Амелией. У них был недостаток — необходимость использования дорогих материалов, таких как изумруды, алмазы, нефрит и рубины, из-за ее недостаточного мастерства, но сами эффекты были довольно хороши. Более чем достаточно для использования обычными людьми.

Юна, должно быть, тоже дала Хан Юри пентакль, сделанный ею самой, так как на ней был круглый пентакль с синими драгоценными камнями, похожий на ожерелье.

Эффект... казалось, заключался в ускорении заживления. Как и то, что дал ей Иан, это не было чем-то экстраординарным, но это было гораздо лучше, чем ничего.

В любом случае, предметы с лучшими характеристиками обычные люди использовать не могли. Не было смысла пытаться создать пентакль Соломона. Так что это было лучшее, что они могли сделать.

Иан отступил от Хан Юри и, положив в карман несколько кусочков плоти аномалии, заговорил:

— Как только мы окажемся внутри, мы не сможем предсказать, с какими переменными столкнемся. Если мы приземлимся в одном месте, проблем будет немного, но если нас разделит, все станет немного сложнее. Нам нужно начать с поиска Юри.

— А...

— Но у меня есть инструмент, который может найти тебя. С его помощью мы без труда найдем тебя, поэтому, если после входа ты нас не увидишь, не делай ничего другого — просто немедленно спрячься. Мы быстро тебя найдем.

— А, я поняла.

Юри кивнула. Иан слегка протянул к ней топор и продолжил:

— Чтобы инструмент сработал, мне нужна твоя кровь. Я сделаю лишь небольшой порез, так что не могла бы ты протянуть палец?

Несмотря на явно порочный вид тактического топора, Юри сглотнула и протянула мизинец левой руки. Иан слегка уколол ее кожу краем лезвия топора.

— Ой.

От резкой боли из раны выступили капли крови. Иан ловко поймал падающую кровь компасом.

Кап.

Компас, ставший ярко-красным, бешено завертелся, прежде чем указать прямо на Юри. Иан кивнул и отступил.

— Работает как надо. Это хорошо.

— Т-так теперь...

— Да. Как только придет Ким Юль, мы войдем.

— ...

На немедленный ответ Иана Юри нервно прикусила нижнюю губу. Юна утешала ее — полная противоположность их обычной динамике.

— А, я последняя? А думала, что пришла рано...

Вскоре прибыла и Ким Юль. Иан проверил билеты у всех и повернулся к туннелю.

— Пошли. Не разлучайтесь.

Текущее время было 12:24 дня.

Это было раньше их брони на 1 час дня, но лучше войти немного раньше, чем вовремя или с опозданием. Поэтому они вчетвером медленно пошли через туннель с билетами в руках.

Один шаг.

Плюх — звук шага по луже. Небо было ясным, и в последнее время в этом районе не было дождя. И все же в туннеле была лужа. От нее исходил сильный запах железа.

Два шага.

Хан Юри пошатнулась, когда ее ноги ослабли. Юна поддержала ее, а Ким Юль пожала плечами. Стеклянные бутылочки, прикрепленные к ее поясу, звякнули, издав чистый звук.

Три шага.

Издалека послышались звуки труб, кастаньет, треугольников и тарелок. Вместе с этим быстро распространился белый туман. Их зрение затуманилось, а звуки инструментов стали громче.

Наконец, четыре шага.

Туман рассеялся, и туннель, окружавший их, исчез. На его месте были красное небо и огромный парк развлечений.

— А-а-а...!!

— Ого, так это и есть тематический парк. Он больше, чем я думала?

Хан Юри вскрикнула от удивления, в то время как Ким Юль выразила искреннее восхищение.

Иан и Юна, которые уже бывали здесь раньше, немедленно посмотрели на аномалии-талисманы, охраняющие вход в тематический парк.

Медведи, кошки, птицы, кроты — различные головы животных были приклеены там, где должны были быть человеческие головы. На затылках были видны следы грубых швов.

— Счастливого пути! Дети, подростки, взрослые! Тематический парк «Эдем» приветствует всех, приходите повеселиться!

— Прошло целых пять месяцев с нашего открытия! Мы обновили различные системы и создали множество новых аттракционов! Зрелищные и безопасные поездки ждут вас!

— Вы должны посетить парад! Получите свои путеводители здесь!

Аномалии громко кричали голосами, которые казались наполовину криком животного, наполовину человеческой речью.

К счастью, или, возможно, нет, у входа в тематический парк, кроме группы Иана, не было других посетителей. Только аномалии-талисманы, клоуны с воздушными шарами и черви с головами, прикрепленными к кишечнику, ползающие вокруг.

Конечно, даже это было довольно кроваво. Хан Юри крепко зажмурилась, ее ноги дрожали.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо...

— С-сестра! Возьми себя в руки!

Юна утешала ее. Иан бросил на них взгляд и вставил сигарету в рот.

«К счастью, нас не перенесло по отдельности. Избавляет меня от хлопот с поисками».

Раздалось шипение.

Когда он прикурил кончик сигареты, Ким Юль подошла быстрыми шагами и прижалась щекой к боку Иана, пробормотав:

— Что нам теперь делать? Мы успешно вошли, по крайней мере.

— Ты и Юна должны сосредоточиться на спасении людей вместе с Хан Юри. Я поищу центральный узел этого пространства или любые следы, указывающие на то, что оно было создано искусственно. С большинством аномалий я разберусь сам.

Сказал Иан. Ким Юль нахмурилась.

— В одиночку? Разве это не будет сложно?

— Ничего не поделаешь. Если я присоединюсь к спасательным работам, будет сложнее устранить тематический парк как пространственную аномалию. К тому же, моя магия больше сосредоточена на убийстве, чем на спасении, так что я все равно не буду очень эффективен в спасательных операциях.

— ...

— Нельзя заменить скальпель двуручным мечом. Даже если оба — клинки, их следует использовать по назначению.

— Ты хочешь сказать, что мы с Юной — просто скальпели?

— Я не заходил так далеко.

Иан горько улыбнулся, открывая свой гримуар. Затем он достал ручку и быстро нарисовал на земле магический круг.

— Если кто-то собирается сеять хаос, кто-то другой должен спасать людей. Я тоже буду заниматься спасением, пока буду перемещаться, так что не волнуйтесь слишком сильно.

— Хм... Ладно. Я буду следовать твоему плану. Есть подробные объяснения?

— Сначала я войду и устрою очевидные неприятности. Тем временем вы прочешете тематический парк и спасете как можно больше гражданских. Когда решите, что спасли достаточно, прорвитесь через стену тематического парка и сбегите наружу.

— Наружу?

— Да. Основываясь на прошлом опыте, снаружи этих пространственных аномалий обычно просто пустырь или заброшенный город. Конечно, побег не означает, что вы вне домена аномалии, но, по крайней мере, вы будете вне замкнутого пространства тематического парка. Таким образом, вы сможете избежать последствий, когда я действительно начну переворачивать это место вверх дном.

Щелк.

Иан закрыл ручку, встал и бросил кусочки плоти аномалии из кармана на магический круг.

Всего их было три.

— Чтобы полностью устранить пространственную аномалию, которой является этот тематический парк, мне нужно уничтожить все, что его составляет. До такой степени, что он не подлежит восстановлению. Без следа.

— ...

— Вы не сможете этого сделать. Поэтому придется мне.

— Мы обуза?

Спросила Ким Юль с несколько удрученным выражением лица. Иан посмотрел на нее с несколько удивленным выражением, затем улыбнулся и погладил ее по волосам.

— Это не так. Если бы я считал вас обузой, я бы не взял вас с собой в первую очередь.

— ...Правда?

— Нам все равно нужно спасать людей. Если я сосредоточусь на одной задаче, вы займетесь другой. Нет нужды слишком много думать об этом.

— ...Тч, ты мастер слова.

Проворчала Ким Юль. Затем она внезапно встала и слегка укусила Иана за затылок.

— Ой?!

Иан нахмурился от неожиданной атаки. Несмотря на это, Ким Юль отступила и положила руки на обе щеки, словно подражая тигру.

— Р-р-р! Атака свирепой акулы! Ты очень вкусный, самец!

— ...Что за.

— Давай, пошли внутрь. Сколько мы будем медлить? Они начинают пялиться на нас вон там.

Ким Юль указала кончиком пальца на аномалии-талисманы.

Как она и сказала, аномалии замолчали, словно их предыдущая болтовня была ложью, и теперь пялились на Иана и остальных.

Жуткое зрелище. Иан коротко посмотрел на них в ответ, затем протянул руку к магическому кругу.

— Вы, кто циркулирует. Вы, кто ползает сквозь вечность. Как Прокси и Консорт Великого, я приказываю. Я лично приготовил для вас пир, так что идите сюда.

Когда заклинание закончилось, густо распространился кровавый туман. И из него высунуло голову маленькое существо, похожее на саламандру.

[Пьяк!]

Циркулятор, который никогда не испытывал смерти, радостно поприветствовал Иана. Иан грубо погладил его гладкое тело пальцем, затем написал что-то на стикере. Он приклеил его на шею Циркулятора и даже закрепил скотчем, чтобы тот не упал.

— Фух, думаю, на этом все.

Иан вытер пот со лба с довольным выражением лица. Циркулятор поскреб скотч, приклеенный к его телу, словно чувствуя дискомфорт, но опустил тело с визгом на Ианово «Тсс!». Иан тоже опустил тело и искренне умолял:

— Никогда не роняй это. Даже если умрешь и трансформируешься, не роняй. Понял?

[Пьяк!]

— Да, да. Папочка любит послушных детей. Если не будешь слушаться, я отправлю вас всех к мамочке.

[Пья, пьяк! Пьяк! Пьякпьякпьяк! Пьяк!]

— Хорошо. Отныне ты — поисково-спасательная собака. Понял?

[Пьяк! Пьякпьяк!]

Циркулятор подпрыгивал, неоднократно кивая головой. Иан мягко улыбнулся и погладил его по голове.

— ...

Ким Юль наблюдала с сомнительным выражением лица.

Стикер, приклеенный к шее Циркулятора.

Надпись на нем:

[Наш щенок — плохой щенок. Кусается, если тронуть. Если идти следом, не касаясь, можно спастись. Если тронешь и укусит — суицид.]

Ким Юль покачала головой при виде простого, но абсурдного сообщения.

----------

В открытом море нет хороших собак

Циркулятор с приклеенным к загривку стикером проскользнул в тематический парк.

К счастью, аномалии в костюмах маскотов не остановили Циркулятора, по-видимому, не воспринимая зверей как гостей. Благодаря этому маленькая саламандра из Внешнего моря смогла благополучно пробраться внутрь. Ее гладкая спина постепенно скрылась из виду.

«Циркулятор будет передвигаться самостоятельно, чтобы найти выживших. Я приказал ему пожирать любого, кто на него нападет, и приводить с собой тех, кто этого не сделает, так что пока я могу оставить спасательную операцию на него».

Иан вставил сигарету в губы, помахивая билетом в руке. Жесткий билет согнулся от движения, прежде чем вернуться в плоское состояние.

— О, вы гость! Добро пожаловать!

Аномалии, проверявшие билеты, расслабились. Существа, которые еще мгновение назад выглядели кровожадно, приблизились к группе с дружелюбными улыбками.

Их движения были предельно осторожными, создавая впечатление обслуживающего персонала, приветствующего гостей. Для аномалий они были довольно обходительны.

— Пусть все гости будут счастливы на наших радостных холмах! Здравствуйте! Могу я узнать ваши имена, дорогие клиенты?

Первой заговорила голова пингвина. Если бы у нее не было выпученных глаз и наполовину раздавленной человеческой головы, втиснутой туда, где должен быть рот, все бы хихикали над тем, какая она милая. Теперь же она была достаточно отвратительной, чтобы захотелось ее раздавить.

Не было смысла вести долгие разговоры с этими аномалиями. Иан немедленно протянул билет и выдохнул дым.

— Шин Иан.

— Минуточку, позвольте проверить...

Аномалия запихнула билет себе в загривок. Язык, высунувшийся из распоротых швов, обернулся вокруг билета, прежде чем втянуться обратно. Мгновение спустя существо широко улыбнулось и проглотило билет.

— Подтверждено, гость! Приятного путешествия по раю!

— Разве я не получу что-то еще? Например, браслет или карточку, подтверждающую, что я гость?

— Прошу прощения, гость. У нас нет таких предметов. Но не волнуйтесь! Все аттракционы открыты для гостей! Вы можете пользоваться любым аттракционом когда и где захотите!

— Хм.

— И... когда вы пройдете глубже в тематический парк, вы автоматически станете участником события, так что, пожалуйста, внимательно изучите путеводитель!

Существо широко улыбалось, кружа вокруг Иана. Сочтя это раздражающим, Иан проигнорировал его слова и повернулся к своим спутницам.

— Я войду первым. На всякий случай заходите через пять минут после меня. Если они станут агрессивными, пока просто подчиняйтесь.

— Х-хорошо. Если случится что-то опасное, я сразу подам сигнал. Я обрушу здание, чтобы ты мог прийти в это место...

— Хорошо.

— Х-хорошо!

Юна энергично кивнула, затем подошла к Иану и крепко сжала его руку. Тепло передалось через кожу.

— Будь осторожен... ты не можешь пострадать.

— ...

— Я не хочу видеть, как ты страдаешь.

Слова были произнесены четко, без запинки. Иан встретился взглядом с черными глазами Юны и улыбнулся.

— Хорошо, желание принято.

Легким щелчком Иан подтолкнул ее в лоб. Затем он попрощался с Ким Юль и Хан Юри, прежде чем войти в тематический парк.

Лязг!

Как только он открыл ворота и вошел, аномалия с головой курицы протянула ему путеводитель. Вместо голоса из ее рта донеслось лишь «кукареку».

Шурх.

Иан листал путеводитель, пока шел.

Впечатляющий, качественный путеводитель в красных и золотых тонах.

В начале содержались общие правила тематического парка, точно такие же, как когда Иан впервые ступил сюда. Внимательно прочитав их, он не заметил никаких изменений.

Однако новые правила, написанные ниже, были тем, чего даже Иан никогда раньше не видел.

[Новая тема тематического парка «Эдем»! Месячная игра на выживание, полная дружбы и любви!]

[Желание для победителя! Работа для проигравших! Поздравляем с участием в игре на выживание, где каждый может улыбнуться!]

[Ниже приведены правила этой игры на выживание! Изучите их хорошо и стремитесь стать победителем!]

— ...

Иан перевернул страницу путеводителя с окаменевшим выражением лица. С шорохом начал распространяться запах крови. Клоун, который каким-то образом начал идти рядом с ним, наклонил голову, словно находя Иана знакомым.

[1. Игроки, участвующие в игре на выживание, не могут покинуть тематический парк никакими средствами. Только став победителем игры на выживание, вы сможете выйти по своей воле.]

[2. Есть два условия победы в игре на выживание. Вы можете стать победителем, либо оставшись последним выжившим, либо убив в общей сложности 200 человек. Победитель получит золотой билет, который может исполнить любое желание один раз.]

[3. Игроки должны совершать убийство один раз каждые три часа, пока бодрствуют. В противном случае будет считаться, что у вас нет намерения участвовать в игре, и вы подвергнетесь санкциям со стороны персонала тематического парка.]

[4. В игре на выживание нет этических правил. Можно формировать команды или передвигаться поодиночке и убивать других игроков. Просто имейте в виду, что победитель будет только один.]

[5. Рестораны и туалеты в этом тематическом парке являются зонами, свободными от боя. Если в этих местах будет применено насилие, будут немедленно применены санкции. Вся еда, предоставляемая в ресторанах, должна быть съедена.]

[6. Погибшие игроки через два дня возродятся в качестве сотрудников тематического парка.]

[7. Чтобы получить предметы, помогающие в убийстве, вы должны успешно пройти аттракционы. Создание собственного оружия или использование чужого оружия также разрешено.]

[8. Все игроки должны наслаждаться игрой на выживание. Удачи.]

Правила заканчивались на пункте восемь. Ниже были лишь изображения танцующих клоунов и скучные, наукообразные описания аттракционов. Иан глубоко вздохнул и небрежно бросил окурок на землю.

«Игра на выживание, собирающая обычных людей. Какой извращенный вкус».

Большинство людей никогда не совершают серьезных преступлений в своей жизни. Они редко переходят к кражам, не говоря уже об изнасилованиях, поджогах или убийствах.

И теперь эти люди столкнулись с тем, что должно существовать только в вымысле. Убийство стало необходимым для выживания, а закон превратился в туалетную бумагу, годную только для мусорного ведра.

Как неподготовленные гражданские лица могли легко сохранить рассудок в такой ситуации?

Это место было, по сути, рассадником аномалий, где чем дольше человек оставался, тем больше он превращался из человека в монстра.

Тематический парк, который просто приглашал людей, чтобы жестоко их убить, эволюционировал, создав собственную ферму для поставки аномалий.

«Значит, аномалии тоже эволюционируют. Невероятно».

Иан цыкнул языком и достал свой гримуар. Гримуар цвета чернил источал аромат роз у него на ладони.

Это был не первый раз, когда он сталкивался с эволюционирующими аномалиями. Прошли месяцы с тех пор, как он подтвердил, что городская легенда «Сон обезьяны», которая должна существовать только во снах, появилась в реальном метро.

«Сон обезьяны» был аномалией, которую Эдди лично вырастил и культивировал. Это означало, что существовала большая вероятность того, что этот тематический парк также был чьим-то творением.

— ...Хух.

Это дело рук «Лапласа» или какой-то третьей стороны?

Он не мог сказать.

Чтобы выяснить это, Иан начал действовать всерьез.

Шаг, шаг.

Пока Иан шел по каменному полу, оглядываясь по сторонам, его взгляд встретился с клоуном, который следовал за ним.

...

...

Иан не отвел взгляд. Вместо этого он пристально смотрел, просовывая свободную руку в кобуру внутри своего пальто.

Вес тяжелого пистолета и ощущение холодного металла прошли через кожу в мозг.

Тишина продолжалась до тех пор, пока Иан не дошел до огромной вывески с надписью [Добро пожаловать! Тематический парк «Эдем»!].

— Я так и думал, что это ты!

В этот момент тишина нарушилась. Из рта клоуна вырвался легкомысленный женский голос. Зазубренный язык свисал вниз под действием гравитации.

— Ты ведь уже бывал в нашем тематическом парке, не так ли?

— ...

— Ты ведь точно застрелил Администратора и украл его сердце...

Бах!

Голос клоуна исчез, поглощенный оглушительным выстрелом. Существо с простреленной головой упало назад, и Иан немедленно наступил на нее, раздавив. Была ли там черепная коробка или нет, голова сплющилась, как пудинг.

— Черт возьми.

Иан посмотрел вниз на существо, которое мгновенно превратилось в труп, и выругался.

— Я не ожидал, что воспоминания сохранятся. Значит ли это, что Юна тоже может меня узнать?

Бормоча про себя, он по привычке вставил сигарету в рот. Затем он убрал пистолет в кобуру и достал зажигалку.

В этот момент изнутри тематического парка раздался голос.

— Эй, ты там! Ты новенький? Новичок?

— ...

Иан повернул голову на голос. Мужчина с короткой стрижкой и татуировками, покрывающими все тело, улыбался Иану. Иан посмотрел в ответ с бесстрастным лицом.

«Дубинка в руке. Кровь на ней. Это значит, что он уже совершил убийство».

Шипение.

Он прикурил сигарету. Едкий дым поднялся вверх, и мужчина, встретивший холодный взгляд Иана, вздрогнул.

— Ч-что, блядь. Не можешь нормально на меня посмотреть, ублюдок?

— ...

— Раз уж ты здесь, ты уже видел правила, так что я пропущу объяснения. Этому старшаку нужно много очков, понимаешь? Так что тебе нужно убраться отсюда. Не сопротивляйся и умри мучительно. Если будешь сидеть смирно, я первым делом размозжу тебе голову, так почему бы тебе не сесть вон там?

Позади мужчины стояло несколько мужчин и женщин, похожих на него. Похоже, они сформировали группу внутри тематического парка.

Судя по отсутствию колебаний перед убийством, он был либо гангстером с самого начала, либо сошел с ума от экстремального стресса.

В любом случае, он определенно был обычным гражданским лицом, которого сюда затащили. Иан выдохнул дым и шевельнул губами.

— Я здесь, чтобы спасти вас. Если вы пойдете за мной, то сможете безопасно сбежать. Так что, пожалуйста, пока отложите оружие.

Иан произнес это самым добрым голосом, на какой был способен. Мужчина фыркнул.

— Несешь чушь. Заткнись и встань на колени. Прежде чем я убью тебя, расскажи мне все, что знаешь о выстреле, который мы только что слышали.

— Хм.

— Даю тебе три секунды. Быстро на колени.

Мужчина помахал дубинкой. Иан рассмеялся.

— Если выстрел был слышен отсюда, а на земле лежит труп, то очевидно, кто его произвел. Твой уровень интеллекта поистине невероятен.

— ...Что?

— В Бюро управления есть правило. Лица, которые могут стать серьезными препятствиями для побега или выполнения миссии, могут быть исключены из целей спасения по усмотрению руководителя группы.

— Что этот парень несет?

— Я постараюсь спасти как можно больше жертв, но нет особого смысла спасать кого-то вроде тебя, кто так жаждет убивать. Даже если бы я оставил тебя в группе выживших, ты бы только создавал проблемы.

— Какого черта?

Мужчина ударил дубинкой по земле. Человек позади него попытался остановить его с паническим выражением лица.

— Б-босс, что-то не так. У этого парня аура какая-то...

— Заткнись! Я сам разберусь!

— Б-босс, но все же...

— Я сказал, заткнись!

Мужчина сверкнул глазами. Человек, который дал совет, прикусил губу и отступил. Заставив мужчину замолчать с помощью подавляющей силы, он снова повернулся к Иану.

И тогда он заметил кроваво-красный магический круг, который каким-то образом был завершен.

— Как Его любовь касается моих ног, Его милость переполняет, словно море.

Бульканье.

Когда он произнес заклинание, плоть аномалий, помещенная на магический круг, испарилась. Кровь закипела, и из центра магического круга показалась черная пасть. Вместо зубов у нее были глаза, и она протянула длинный язык к группе, стоявшей напротив Иана.

— У-ух, у-ух...

Почувствовав, что что-то не так, лицо мужчины побледнело.

Иан невозмутимо стряхнул пыль со своего пальто и отошел в сторону.

Он не стал смотреть на результат магии.

Было очевидно, что произойдет.

— П-подожди...

Кваааа!!

Прежде чем мужчина успел закончить, черная морская вода хлынула веером с кончика языка, вытянувшегося из магического круга. Морская вода, мгновенно покрывшая центральный зал тематического парка, начисто поглотила всю органику и исчезла. Сюда, естественно, входили и аномалии.

Вааааанг!!!!

Из динамиков, прикрепленных к тематическому парку, завыла сирена. Несмотря на это, Иан спокойно стряхнул пепел с сигареты.

«Это 20 миллионов вон за голову, но это лишь формальность. У меня нет острой нужды в деньгах, так что нет причин копаться в мусоре, чтобы спасти мусор. Да и не хочется».

То, что Иан хотел спасти, были «жертвы». А не те, кто адаптировался к игре на выживание и без разбора убивал людей.

Если бы противником был хороший человек с немного резким характером, Иан постарался бы убедить его. Но не было причин тратить время на тех, кто таковым не являлся.

[Обнаружен нарушитель. Обнаружен нарушитель. Всем сотрудникам тематического парка немедленно найти и устранить мужчину по имени «Шин Иан». Обнаружен нарушитель. Обнаружен нарушитель. Всем сотрудникам тематического парка немедленно найти и устранить мужчину по имени «Шин Иан».]

Вааааанг!!!

Сирена продолжала выть.

Иан закончил свои размышления, снова вставил сигарету в рот и потянулся.

— ...Хух. Начнем.

Не было нужды поднимать шум из-за того, что он стал целью тематического парка. Это была его цель прихода сюда с самого начала, и это был не первый раз, когда он имел дело с подобными существами.

С невозмутимым выражением лица Иан нарисовал магический круг на стене и призвал существ Внешнего моря для защиты.

Два Конвейера покатились по полу и поприветствовали Иана.

[Киик!]

[Кек!]

Гораздо более причудливые крики по сравнению с Циркулятором. Но Иан улыбнулся и двинулся вперед с двумя существами.

— Пошли, детишки. Прогуляйтесь с папочкой.

[Киик! Киик! Кек-кек!]

[Кииии!]

Конвейеры сделали сальто и покатились следом за Ианом. Аномалии, внезапно появившиеся сбоку, были пронзены щупальцами и превращены в шашлык.

У него не было конкретной цели. Но поскольку он намеревался найти что-то вроде ядра тематического парка, казалось лучшим начать с налета на ключевые объекты.

— Тогда... начнем оттуда?

Иан улыбнулся, глядя на самое высокое здание в тематическом парке — башню, где обитал Администратор.

Конвейеры ухмыльнулись в ответ на его улыбку.

***

[Пьяк!]

Циркулятор, который прыгал вокруг со звуком «чап-чап-чап», внезапно поднял тело, почувствовав энергию своих собратьев и матери. Затем, поняв, что матери поблизости нет, он с облегчением вздохнул.

Посидев немного на земле, чтобы перевести дух, Циркулятор снова помчался по улице со звуком «чап-чап-чап». Затем, уловив запах группы людей, он быстро направился к ней. Так он обнаружил группу иностранцев на небольшом складе.

Группа, состоящая из китайцев, мексиканцев и турок. Они смеялись между собой, расчленяя людей в режиме реального времени.

Это была сцена, которую Иан немедленно реконструировал бы, если бы увидел, но Циркулятор, не знающий человеческой этики, побежал к ним, гордо демонстрируя свой загривок.

[Пьяк!]

— ...? Что это за ящерица?

Женщина, говорившая по-китайски, посмотрела на Циркулятора.

Она наклонила голову, изучая стикер, приклеенный к загривку Циркулятора.

— Черт. Что там написано? Это корейский?

— Да, корейский. Если перевести в общих чертах...

Ее спутник вытер кровь с лица и продолжил.

— Наш щенок — плохой щенок. Кусается, если тронуть. Если идти следом, не касаясь, можно спастись. Если тронешь и укусит — суицид. Вот что там написано.

— Что за чушь?

— Не знаю. Какой-то сумасшедший, должно быть, шутит.

— Ха... было весело, но теперь нам мешают. Давайте просто съедим ее. Жареная ящерица будет вкуснее, чем еда, которую здесь подают.

Женщина бросила ножовку, которую держала в руках. Турок кивнул.

— Жареная ящерица на самом деле довольно вкусная. Я приготовлю.

— Да, пожалуйста.

Люди отступили, и турок поднял Циркулятора, облизываясь.

— Она довольно крупная, должна быть вкусной.

[Пьяк.]

Циркулятор издал короткий крик.

Никто не заметил, как Циркулятор женского пола заметно нахмурилась от грубого обращения мужчины, который ее схватил. Она вспомнила приказ Иана:

Пожирай тех, кто нападает на тебя, и приводи с собой тех, кто этого не делает.

И Циркулятор явно истолковала действия мужчины как нападение.

[Пьяаак!]

Циркулятор взвыла.

Она широко открыла пасть. Мужчина усмехнулся.

— Ха-ха-ха! Какой милый крик...

Хруст!

Тело мужчины быстро сжалось до размера бильярного шара. Кровь взорвалась, словно бомба, и Циркулятор проглотила раздавленный труп. Звук размалываемых костей и мышц отчетливо эхом разнесся по помещению.

— ...

— ...

Группа замерла от неожиданного поворота событий.

Несмотря на это, Циркулятор с широко открытой пастью побежала к ним, хлопая короткими лапками.

[Пьяк! Пьяк-пьяк! Пьяааак!!!]

Чап-чап-чап-чап-чап!

Милые крики и топот наполнили пространство.

— У-уваааах, черт!!!

— У-убирайтесь, ублюдки! Я первый, я выбираюсь перв—

Хруст!

— Кьяаааааа!!!

Крики и звуки хруста непрерывно доносились изнутри склада тематического парка.

Вскоре после этого Циркулятор, сплющив свое тело, выползла из-под плотно закрытой двери. Она похлопала себя по слегка округлившемуся животу передними лапками, а затем направилась к другому месту, откуда исходил запах людей.

Чап-чап-чап-чап.

Ее гладкие подушечки лап приятно постукивали по полу.

----------

Наводнение

Центральная башня тематического парка действительно оправдывала свое название, возвышаясь с внушительным величием.

Башня тянулась к небу, словно пытаясь пронзить его. Серебряный громоотвод на ее вершине был настолько острым, что больше напоминал наконечник копья, нежели громоотвод. Если бы великан увидел его, он бы с радостью вырвал всю башню целиком.

Три трупа были насажены вверх ногами на громоотвод башни.

Серебряный наконечник, торчащий из их ног, зловеще поблескивал в красном лунном свете. Иан долго смотрел на верхушку башни, прежде чем опустить голову.

— ААААААА!!

— Кухак, кхур-кхур...

Перед ним разворачивалось шоу с живым препарированием аномалий.

[Киик!]

[Киииии!!]

Конвейеры, разозленные тем, что их прогулку с отцом потревожили, яростно размахивали своими четырьмя щупальцами. Аномалии, вырвавшиеся из центральной башни, не смогли устоять перед щупальцами Конвейеров и были разорваны на части.

Словно рвущаяся бумага, они были разделены вертикально или горизонтально, заливая землю.

Тук, тук. Падающие трупы разбрызгивали грязь на чистые улицы. Иан осторожно шагнул внутрь башни, стараясь не наступить на них.

Знакомое пространство. Обычный информационный центр встретил его шумом.

Он был почти уверен, что когда приходил сюда в первый раз, здесь был сотрудник с головой-облаком, помогавший с направлением, но теперь десятки аномалий настойчиво просили обнимашек. Иан небрежно проигнорировал их мольбы «Обними меня!» и сверился с общей картой башни на стене.

«Этажей наверх довольно много... Полагаю, к счастью, подвала нет».

Верхний этаж башни был тринадцатым. Это было немного, учитывая размер, но проверять каждый из них было довольно утомительно. Даже использование поисковой магии во время движения потребовало бы тринадцать фрагментов плоти аномалий, что делало этот метод неэффективным.

Вместо поисков, возможно, было бы лучше просто тихо посидеть, пока спасательная операция не закончится, а затем снести тематический парк. Если бы у него было только «Прикосновение воссоздания», все было бы иначе, но с «Записями Внешнего моря» и «Книгой контрактов» не было нужды действовать пассивно.

— ...Вздох. Я просто быстро проверю эту башню, и если ничего особенного не найду, то снесу ее.

Пробормотал Иан, меняя гримуары. Синий гримуар лег ему в руку, словно смущаясь.

«Синие оковы и Книга контрактов». Гримуар, специализирующийся на защите, скрытности и подавлении, а не на атаке или утилитарности.

Он перевернул страницы гримуара и быстро нарисовал на полу небольшой магический круг. Затем он выдохнул в него.

Сааа...

Бесформенное дыхание оказалось заперто в центре магического круга, превращаясь в белый дым. Иан зашевелил губами, игнорируя кровь и крики вокруг него.

— Свободный дух ветра. Целуя твои крылья, даруй мне бурю.

По мере того как он произносил заклинание, дыхание начало вращаться по кругу. Из него появилась крошечная сильфида.

Существо размером с мизинец с крыльями, похожими на бабочкины.

Это был сильф, один из четырех элементальных духов, определенных Парацельсом, соответствующий ветру. С красивыми чертами лица и небесно-голубыми волосами, она принюхалась и посмотрела на Иана.

— Чу?

Короткий звук сорвался с ее губ. Будучи незрелой особью, она не могла произносить членораздельные слова.

Ее мыслительный процесс, вероятно, был очень простым, а уровень интеллекта — не особенно высоким. Ей многого не хватало, чтобы ее можно было по праву назвать «сильфом».

Но это не означало, что призыв провалился.

Чтобы призвать настоящего духа, требовалось много материалов, подходящая для элемента среда и подношения для контракта. Однако магия для намеренного призыва новорожденного духа была не такой уж сложной. Нужно было лишь выдохнуть и произнести заклинание.

Конечно, не все маги могли призывать духов просто выдохом. Требовалась отличная чувствительность к духам, и нужно было быть тем, кто привлекателен для духов, чтобы правильно активировать магию.

К счастью, Иан соответствовал всем условиям.

«Ким Юль сказала, что у меня хорошая совместимость с духами, когда мы впервые встретились. Похоже, это была правда».

Иан рассмеялся, глядя на сильфиду, пристально смотревшую на него.

Он уже давно знал, что формула призыва духов записана в «Книге контрактов». Он попробовал ее ради интереса, думая, что это может помочь в текущей ситуации, но не ожидал успеха с первой попытки. Возможно, было бы неплохо попробовать призвать настоящего духа позже.

— ...Ху.

Да, позже. Сейчас было время сосредоточиться на закрытии тематического парка.

— Сильфида?

Иан протянул руку к сильфиде. Крошечная фея уцепилась за его руку и принюхалась. Похоже, она ей очень понравилась, так как она широко открыла глаза и лизнула его палец.

— Чу!

Язык сильфиды ощущался как прохладный ветерок. Неплохое ощущение.

Иан погладил ее белую головку большим пальцем и попросил:

— Можешь создать ветер внутри башни и найти что-нибудь странное?

— Чу!

Сильфида кивнула. Она взлетела в воздух, развела обе руки и издала милый крик.

— Чууу!!

Вуш!

Холодный воздух распространился вокруг нее. Ветер мгновенно пронесся по первому этажу, и дверь аварийной лестницы распахнулась, когда воздух устремился вверх. Воздух проникал даже в самые маленькие щели в здании.

— Чу...

Сильфида закрыла глаза и захлопала своими короткими крыльями.

Через мгновение она села на ладонь Иана, обильно потея, и нацарапала несколько цифр.

5, 8, 12.

Вместо того чтобы понять структуру башни, она, вероятно, проверила цифры, написанные на лестницах или этажах.

Она отлично справилась для незрелой особи. Иан улыбнулся и погладил сильфиду по голове.

— Хорошая работа. Иди отдохни.

— Чу!

Свуш.

Сильфида рассеялась ветром и исчезла.

Если бы это был официально законтрактованный дух или зрелый сильф, можно было бы сделать дополнительные запросы, но духи, призванные с помощью базовой магии, не могут проявлять должную силу после использования своей способности один раз. Это было досадно.

Тем не менее, он выяснил, какие области требуют тщательного осмотра.

Иан грубо размазал кровь, текущую вокруг, по магическому кругу, чтобы стереть его, затем поднялся и сменил гримуары. С появлением «Записей Внешнего моря» распространился густой аромат роз.

— Посмотрим, какие существа подойдут для того, чтобы сеять хаос, пока я поднимаюсь...

Шурх.

Читая намерения Иана, гримуар сам перевернул страницы, чтобы показать список существ, которых можно призвать. Иан читал гримуар, поднимаясь по башне вместе с Конвейером.

— ...О.

Перевернув много страниц, он нашел подходящее существо и облизнул губы.

— Это подойдет.

Кап.

Несколько капель черной морской воды, скопившейся на краю гримуара, упали на пол.

***

То, что встретило Юну и Ким Юль при входе в тематический парк, было телом клоуна, корчащимся без головы.

Вместо раздавленной головы у него было нарисовано новое лицо на груди, и оно ползало по полу. Липкая, похожая на нефть кровь капала с десяти пальцев, лишенных ногтей.

— Го-гость. В-вы тоже хотите знакомое ли...

Губы клоуна, нарисованные кровью, дернулись. Хан Юри была в ужасе, а Ким Юль цыкнула языком и бросила в клоуна стеклянную бутылку со своего пояса.

Дзынь!

Холодная вода вылилась из разбитой бутылки. Ким Юль протянула руку к промокшему клоуну и прошептала заклинание.

— Источник жизни, стань тюрьмой, сковывающей жизнь.

Бульк...!

Влага, пропитавшая клоуна, мгновенно собралась, образуя большую каплю воды.

Клоун, запертый в пузыре воды, замахал конечностями, но Ким Юль не отпускала его.

Вскоре дыхание клоуна остановилось. Она ткнула пальцем в каплю воды, содержащую обмякший труп клоуна.

— Похоже, новичок его убил... Судя по внешнему виду, это, вероятно, тот тип, который оживает после смерти. Клубничка, ты говорила, что уже была здесь, верно? Тогда было так же?

Спросила Ким Юль. Юна покачала головой.

— В п-прошлый раз у меня не было возможности наблюдать за такими вещами... Я тоже впервые вижу воскрешение...

— Хм, вот как?

Ким Юль напевала и оттолкнула пузырь с водой. Водяная тюрьма двигалась без сопротивления, подпрыгивая на полу, как воздушный шар.

— Ну, по крайней мере, теперь мы знаем. Пойдем.

— К-куда нам идти?

— Не знаю. Разве не лучше пойти туда, где новичок еще не был? Или, может быть, сначала в безопасную зону, в ресторан?

— Тогда пойдем сначала в ресторан. Э-этим путем.

Юна указала кончиком своего посоха на чистую дорожку.

— Я пойду первой. Е-если что-то пойдет не так, я могу обрушить все здание...

— О, правда? Похоже, ты выучила довольно впечатляющее заклинание?

— Э-это ничего особенного. По сравнению с твоим контролем воды... эм, я все-таки л-лучше...

— Ты думаешь, что испытать утопление несколько раз — это легко? Я тоже усердно училась своей магии. Давай не будем сравниваться, ладно?

— Н-но Галдский кубок — это давняя традиция Сообщества...

— ...Тц, почему новичок околачивается с кем-то вроде нее?

Как только Ким Юль сказала это, поглаживая себя по затылку, с неба внезапно посыпались лепестки цветов.

Бледно-розовые цветы сакуры.

Это были красивые лепестки, но их цвет не соответствовал тематическому парку, который был полностью красным. Более того, поблизости не было цветущих деревьев сакуры.

— ...!

— Поток. Стань для меня щитом.

Юна немедленно сделала серьезное лицо, а Ким Юль достала еще одну стеклянную бутылку, бросила ее и прошептала заклинание.

Плеск!

Водяной барьер мгновенно сформировался перед группой, поймав лепестки внутри и создав течение, которое закрутило их. Затем он выстрелил лепестками обратно в том направлении, откуда они прилетели.

Свист!

Лепестки, выпущенные как пули, по касательной задели рельс американских горок. Одновременно с этим послышался чей-то крик.

— Кьяк!

Высокий женский крик. Юна и Ким Юль нахмурились, и оранжевоволосая женщина, сидевшая на рельсе, уставилась на них, сжимая рану на плече.

— Вы, черт возьми...! Как вы посмели коснуться моего тела?! Вы действительно хотите умереть?

— ...

— Даже не отвечаете! Вы, суки!

Мэриголд, единственный маг в тематическом парке, зашипела и уставилась на них.

Обе с облегчением вздохнули при виде столь нелепого зрелища.

— Что, просто маг. Я думала, это что-то другое.

— С-судя по ее речи, она кажется иностранкой. Не будем тратить время и пойдем быстрее.

— Все же она напала первой, так что нам стоит с ней разобраться. Мне сделать это?

— Н-нет. У тебя есть лимит на использование магии. Я-я сделаю это. Побереги свою воду.

Юна выпустила руку Юри и мягко оттолкнула Ким Юль. Юри посмотрела на нее тревожными глазами.

— Ю-Юна...

— Все хорошо, онни. Я скоро вернусь.

Юна обнадеживающе улыбнулась и повернулась, чтобы маленькими шажками направиться к рельсам американских горок, где сидела Мэриголд.

Мэриголд посмотрела на нее сверху вниз и порылась в кармане.

— Наглые. Вы тоже маги? Судя по тому, как вы блокировали водой, должны быть, но вы думаете, что сможете победить меня только этим? Я кандидат в чемпионы, кандидат! Моя магия сильнее вашей! В этот раз я увеличу мощность, так что вы даже не сможете заблокировать—

— По велению того, кто растворен в принципе.

Юна прервала слова Мэриголд. Она приставила кончик посоха к опоре рельса и, глядя на Мэриголд, закончила заклинание.

— Стань грязью, мягче всего остального.

Фссст.

Массивная волна эфира окутала весь рельс один раз и исчезла. Но ничего не изменилось. Мэриголд, которая была напряжена внутри, фыркнула и поудобнее уселась.

— Ха! Одни разговоры, а ты даже не можешь нормально использовать магию—

Треск.

Ее слова снова были прерваны. Звук от рельса поглотил ее голос.

— А?

Треск, треск-треск-треск! Треск! Хруст!

Твердый рельс начал яростно трястись. Словно ударяя ладонью по поверхности пудинга, рельс грубо завибрировал.

— Ч-что происходит?!

Мэриголд не смогла скрыть замешательства и вскочила на ноги.

В этот момент часть, поддерживавшая ее тело, рассыпалась, и она упала. Вскоре после этого весь рельс американских горок обрушился. Юна увидела это и быстро побежала обратно, крича:

— О-отмена!

Ее магия исчезла. Рельсы, восстановив свою металлическую твердость, жадно поглотили Мэриголд и столкнулись с землей.

БА-БАХ!!!

Раздался огромный грохот, поднялась пыль. Юна вернулась к Ким Юль и Хан Юри, хихикая и крепко сжимая свой посох.

— И-идиотка. Даже недолго была магом, но д-думает, что она что-то особенное.

— ...

— П-просто сдохни.

— Хм.

Ким Юль напевала и кивнула.

— Я понимаю, почему новичок держит тебя при себе. Честно говоря, я думала, ты просто декоративный покемон с большой грудью.

— ...?

Юна нахмурилась и повернулась, чтобы посмотреть на Ким Юль.

----------

Наводнение

[Объявление. Американские горки «Только для прыгунов» в настоящее время повреждены и не работают. Гостей, желающих воспользоваться аттракционом, просим выбрать другие развлечения. Еще раз напоминаем, что американские горки «Только для прыгунов» в настоящее время...]

Чистый голос раздался из динамиков тематического парка, которые до этого момента издавали лишь звуки сирен.

Но вскоре после этого они снова завыли, перемежая сирены с именем Иана. Юна и Ким Юль продолжали разговор, направляясь к ресторану.

— И-Иан будет в порядке? Его имя постоянно называют... К-конечно, я знаю, что это часть плана, но...

— Разве новичка так легко уложить? Он достаточно силен, чтобы стереть этот тематический парк с лица земли, если бы здесь не было гражданских.

Ким Юль сцепила руки за спиной, глядя на белоснежное здание ресторана, показавшееся впереди. Юна крепко сжала свой посох обеими руками.

— Я-я знаю. Но даже зная это, я не могу перестать в-волноваться.

— Хм. Если ты так волнуешься, давай быстрее соберем выживших и сбежим. Ты видела электронное табло раньше? Сколько выживших осталось?

— Д-да. Всего 76...

Юна слегка перевела взгляд на электронное табло, установленное под углом на вершине Часовой башни.

[Текущее количество людей — 76]

На табло отображалось только количество выживших, никакой другой информации. Хотя она не была уверена, почему там больше ничего нет, это не имело значения.

Задача Юны и Ким Юль состояла в том, чтобы собрать как можно больше гражданских, не оказывающих сопротивления, и выбраться из тематического парка. Знать что-то еще было не нужно. Одно лишь знание количества выживших значительно облегчало их задачу.

— Если не считать Иана и нас, всего 72 человека, так что давай сначала быстро соберем хотя бы половину.

Сказала Ким Юль. С каждым ее шагом стеклянные бутылки, прикрепленные к поясу, позвякивали друг о друга, создавая звук, похожий на колокольчики. Юна кивнула, крепко держа Юри за руку.

Вскоре они подошли к ресторану и, не раздумывая, вошли внутрь, распахнув дверь.

В тот же момент потолок взорвался, и женщина с телом сороконожки свесила голову вниз.

— Здравствуйте, клиент! Добро пожаловать в ресторан! Хотите, я провожу вас к столику?

Лицо женщины было невероятно красивым. Но поскольку ниже шеи у нее было тело сороконожки, в ней не было ничего привлекательного. Напротив, она выглядела отвратительно и жутко.

Более того, ее кожа и внутренние органы были полностью прозрачными, обнажая все, что находилось у нее в желудке. Словно не было нужды скрывать это, человеческие останки, мелко порубленные и нарезанные, медленно колыхались внутри.

— ...

Съела ли она людей внутри ресторана или снаружи?

В любом случае, было ясно, что она недружелюбна к людям, поэтому все трое немедленно отвергли ее предложение.

Сороконожка разочарованно щелкнула языком и поползла обратно в потолок. Слабый шорох постепенно затих.

— ...Пойдемте внутрь.

Группа направилась в ресторан.

Ресторан оказался больше, чем ожидалось. В целом он напоминал ресторан в зоне отдыха, и способ подачи еды был идентичен.

Различные киоски с едой были плотно расставлены вдоль стен, и посетители могли забрать заказанную еду — привычная структура.

Удивительно, но еда, которую подавали в ресторане, была вполне нормальной. Они ожидали увидеть человечину, но внутри готовились обычные блюда: свиные котлеты, удон, рагу и рамэн.

Если бы не куклы-талисманы, разрывающие палочки из человеческого мяса в качестве поваров, группа могла бы здесь перевести дух.

Они проигнорировали аппетитные запахи еды и начали искать выживших.

Верный своему названию «безопасная зона», ресторан действительно приютил группу выживших, которые ели внутри.

Они неистово поглощали еду, уткнувшись лицами в тарелки. Меню было разнообразным — ланч-боксы со свиной грудинкой, рис с начинкой, свиные котлеты, острая свинина и многое другое.

Ким Юль обратилась к ним:

— Здравствуйте, мы здесь, чтобы спасти вас. Ешьте, если хотите, но можем мы поговорить минутку?

— ...

— ...Алло, дети?

Ответа не последовало. Только звон посуды, звук разрываемой еды и чавканье эхом отдавались в тихом ресторане. Ким Юль склонила голову набок с вздохом.

— ...Что это? Они потеряли дар речи? Или они не слышат?

— О-они определенно все еще люди. П-попробуй коснуться кого-нибудь из них?

— Коснуться?

Ким Юль повернулась к Юне. Вместо ответа Юна подбежала, схватила палочку и с силой вонзила ее в бок обедающего мужчины.

Чвяк!

В тот же момент гниющая плоть мужчины провалилась, выплескивая еду, наполнявшую его желудок. Юна подпрыгнула на месте.

— А-а-а-а-а!

— Как и ожидалось от Дочери Ёс. Ты спокойно делаешь то, на что я бы не решилась. Проткнуть кому-то бок — ты удивительно стойкая, не так ли?

— Я-я не хотела! Оно просто внезапно лопнуло!

— Ты ткнула его палочками.

— Д-да, я это сделала, но...! П-посмотри! Что-то здесь не так!

Они присмотрелись.

Действительно, как она и сказала, у мужчины с пробитым боком было много странностей.

Во-первых, несмотря на то, что его бок был буквально раздавлен, он нисколько не закричал. Он продолжал уткнувшись головой в миску, запихивая еду в желудок. Даже несмотря на то, что еда и желудочный сок вытекали из нижней части стенки желудка, он просто продолжал жевать жареную рыбу.

Во-вторых, из тела мужчины не текла кровь. Вместо этого капала черная жидкость.

Юна сразу узнала, что это за жидкость.

— Э-это гудрон.

— Гудрон? Как в сигаретах?

— Т-тот гудрон, что в сигаретах, и этот — очень разные вещи. Оба вредны для организма, но...

Тук-тук.

Юна нахмурилась, тыкая кончиком посоха в липкую жидкость.

— Я не хочу объяснять, что такое гудрон, и п-причин для этого нет, так что пропущу. Важно то, что он в-вытек из человеческого тела.

— Поскольку гудрон естественным образом не вырабатывается в человеческом организме. Понимаю.

Ким Юль цыкнула языком.

— Разложившаяся, раздавленная кожа. Гудрон, текущий вместо крови. И при этом сохранение человеческой формы и чрезмерная привязанность к еде.

— М-м-м.

— Это Аномалия. Трансформация уже завершена.

В ресторане ели в общей сложности 30 выживших — нет, «Аномалий». Никто из них не отреагировал на разговор Ким Юль и Юны. Все они просто продолжали уткнувшись головами в миски, запихивая еду в рты. Когда миска пустела, они немедленно брали новую и продолжали есть.

Возможно, это были люди, которые, долгое время находясь в ловушке тематического парка без нормальной еды, не смогли устоять перед голодом и заказали еду.

Если бы еда выглядела причудливо, выжившие могли бы глубоко задуматься, прежде чем заказывать, но вид еды, приготовленной в ресторане, был весьма убедительным. По крайней мере, достаточно хорошим, чтобы люди, обезумевшие от голода, приняли ее.

— Вероятно, они не все стали Аномалиями сразу. Когда один человек начал есть нормально, все остальные последовали его примеру.

— ...

— Ну, это прискорбно, но для нас это хорошие новости. Верно, Дочь Ёс?

Ким Юль повернулась к Юне с ухмылкой. Юна тоже рассмеялась: «Хе-хе».

— К-количество выживших, которых нам нужно найти, сократилось почти вдвое. М-мы хорошо поступили, придя в ресторан первыми.

— И все же мы не уверены, учитываются ли они в общем количестве выживших, так что давай сначала проведем эксперимент.

— Х-хорошо.

Ким Юль и Юна вытащили мужчину с пробитым боком из ресторана и размозжили ему голову.

Дзинь.

Количество выживших на электронном табло уменьшилось на один.

— Они учитываются.

— Э-это хорошо... Тогда нам стоит разобраться со всеми ними? Для ч-чистоты эксперимента...

— Давай так и сделаем. Раз их кожа мягкая, нам даже не нужно использовать магию. Давай быстро выведем их и убьем...

Как раз когда Ким Юль стряхивала гудрон со своей одежды.

— В ресторане!!!

ГРОХОТ!

Закрытая дверь ресторана распахнулась, и вышел крупный мужчина в одежде шеф-повара. Десятки рук на его спине извивались, сжимая кухонные ножи, а козлиная голова, прикрепленная к груди, открыла пасть, извергая пламя. Он уставился прямо на Юну и закричал:

— Насилие запрещено!!!!

БА-БАХ!

Он бросился прямо на Юну. Это произошло потому, что она нарушила правило «никакого насилия» в ресторане, проткнув бок мужчины палочками.

ТОП-ТОП-ТОП-ТОП!

Пол сотрясался с каждым шагом шеф-повара. Но прежде чем он успел добраться до них, Ким Юль бросила бутылку с водой и прошептала заклинание:

— Источник жизни. Следуй моему приказу и стань тонким клинком.

ТРЕСК!

Холодная вода хлынула из разбитой в воздухе стеклянной бутылки. Она растеклась и сжалась.

Водяная мембрана, настолько тонкая, что ее было почти невозможно увидеть невооруженным глазом.

Если смотреть сверху, можно было заметить характерную рябь воды, но спереди она была совершенно невидимой. Из-за этого шеф-повар не почувствовал ничего необычного и продолжал атаку.

— УООООО—

В тот момент, когда он коснулся водяной мембраны.

ВЖИК!

Тело шеф-повара разделилось на «шеф» и «повар». Его отрезанная верхняя часть взмыла в воздух, а нижняя беспомощно рухнула, дергаясь. Гудрон хлынул из чисто срезанной поверхности.

— Не такая уж большая угроза, несмотря на весь этот шум.

Ким Юль пнула дергающуюся голову шеф-повара. Но она оказалась тверже, чем ожидалось, и острая боль пронзила ее пальцы ног.

— Ой!

Ким Юль запрыгала на одной ноге, схватившись за пальцы. Юна незаметно коснулась уголков губ, наблюдая за этим.

— И-идиотка...

Вскоре после этого они нашли 15 выживших, прячущихся в кладовой внутри ресторана.

***

На верхнем этаже башни.

Иан вспорол топором живот Администратора и порылся внутри. Затем он глубоко вздохнул.

— Как и ожидалось, внутри ничего нет.

В брюшной полости Администратора буквально ничего не было. Только сердце, застрявшее в груди.

В прошлый раз, когда он размозжил ему голову, он был уверен, что выплеснулись мозговое вещество и фрагменты, но тело было удивительно пустым.

— Вздох, значит, я все-таки ничего не нашел.

Иан сел на относительно чистый стул в залитом кровью кабинете и откинул голову назад.

Он не нашел ничего особенного на 5-м и 8-м этажах, о которых ему говорила Сильф.

Точнее, он что-то нашел, но это было не то, что он хотел. Там была лишь группа клоунов, постоянно производящих Аномалии.

Он задавался вопросом, откуда берутся все эти Аномалии, но они просто производились внутри. Естественно, он убил их всех на месте.

Точно так же ничего не было и на 13-м этаже. Только Администратор сидел в одиночестве, занимаясь бессмысленной бумажной работой.

— Необычная вещь, о которой упоминала Сильф, вероятно, была просто самим Администратором. Неудивительно.

Иан вздохнул и положил сердце, которое держал в руке, на стол.

В прошлом ему пришлось бы пройти через всевозможные трудности, чтобы найти это, но теперь он мог легко справиться с этим щелчком Конвейера.

С точки зрения чистой убойной силы, «Записи Внешнего моря» были намного лучше других гримуаров, так что это было естественно.

[Вууунг!]

Гримуар, прочитавший мысли Иана, слегка завибрировал. В переводе это означало: «Только я, верно?». Иан криво усмехнулся и погладил обложку гримуара.

Он посидел некоторое время, покуривая и отдыхая, затем небрежно выбросил окурок и перевернул страницы гримуара.

Список призыва.

От Конвейера до Предтечи, он просмотрел список существ Внешнего моря, сосредоточившись на том, которое заметил ранее.

«Охотник Внешнего моря с очень уникальным способом поглощения добычи, на поедание которой уходит очень много времени».

В отличие от других существ, которые могли поглотить добычу сразу после призыва, это существо требовало большого количества морской воды, из-за чего при призыве в местах, отличных от моря, с неба начинал идти дождь.

И когда скапливалось достаточно дождевой воды, оно появлялось из лужи и пожирало всю затопленную область.

Проще говоря, требовался процесс подготовки.

Это было не очень удобно для срочных ситуаций, но вполне подходило для таких моментов, как сейчас, когда нужно было ждать спасения выживших или чего-то еще.

«Вместо того чтобы оставаться в тематическом парке, чертить магический круг и ждать, пока призыв все уничтожит, лучше подготовить все заранее и разобраться со всем сразу. У меня будет свобода передвижения, и мне не придется беспокоиться о том, чтобы самому не попасть под удар».

Закончив размышления, Иан кивнул и достал из кармана ручку. Затем он начертил магический круг на пустом полу кабинета.

Магический круг оказался больше, чем ожидалось. Он окропил его кровью и поместил 12 фрагментов плоти Аномалий. Он пополнил свои запасы материалов по пути наверх, так что у него было более чем достаточно.

— Хм-хм.

Он один раз прочистил горло, протянул руку к магическому кругу и прошептал заклинание.

— Ты, обитающий на дне Внешнего моря. Дитя, жаждущее материнской любви и благосклонности, отцовской ласки и прикосновений. Дитя, избравшее вечное одиночество вместо вечного голода.

Кап.

Одна черная капля упала с неба и ударилась о окно. Иан уставился на стекающую каплю дождя и продолжил заклинание.

— Я призываю твое имя, сбрось оковы одиночества и приди в мои объятия.

Кап, кап-кап-кап.

Дождь начал идти сильнее. Красные облака в небе стали темно-сине-черными и извергали дождевую воду.

— Недостающий. Я дам тебе то, чего ты желаешь.

Как только заклинание завершилось, фрагменты плоти Аномалий на магическом круге одновременно испарились.

А затем.

ВЖУУУХ!!!

С неба хлынул дождь. Густо падающие капли дождя ударялись о окно прямо рядом с Ианом и текли в причудливых направлениях.

Сверху вниз. Снизу вверх. По диагонали. По кривым.

Дождевая вода, вопреки законам физики, рисовала на окне всевозможные линии — прямые, изогнутые и другие — и застывала на месте. Вскоре это стало рисунком.

[♥]

Это было безошибочно узнаваемое сердце, с какой стороны ни посмотри.

Иан криво усмехнулся.

----------

Наводнение

С неба лил дождь.

Красное небо над головой сменилось темно-синим, а затем поблекло, превратившись в черно-белое, крадя свет у тематического парка. С тихим хлопком по всему парку зажглись уличные фонари.

Шууух!

Капли дождя скользили по красным огням, словно по маслу. Тени, отбрасываемые багровым светом, следовали за потоками дождевой воды.

— Уф-ф, а-а-а, что это за внезапный дождь...?

Юна стояла у входа в общественный туалет, глядя на проливной ливень. Ким Юль отозвалась рядом с ней:

— Это не обычный дождь. Судя по тому, что он не реагирует на мой эфир, скорее всего, это что-то другое, лишь притворяющееся дождем.

Ким Юль была способна напрямую манипулировать влагой. Благодаря мастерскому владению силой четырех стихий, она могла создавать небольшие всплески воды с помощью своего эфира, даже не используя магию.

Но дождевая вода, собирающаяся с неба, отказывалась подчиняться ее воле. Напротив, чем больше она пыталась контролировать ее, тем сильнее начинала пульсировать боль в висках.

Если бы ей пришлось описывать это ощущение, оно было похоже на то, как будто кто-то вкручивает отвертку ей в висок.

Возможно, непрерывный шум ливня повлиял на ее слух.

«Нет, это бред. Мой слух не мог испортиться просто от шума дождя».

Она отбросила эту мысль. Ким Юль глубоко выдохнула и посмотрела на пресную воду, которая начала просачиваться в туалет.

— У-учителя. Ситуация плохая?

Один из выживших, прячущихся внутри туалета, осторожно спросил их.

Ответа не последовало. И Юна, и Ким Юль просто смотрели на дождевую воду с серьезными выражениями лиц.

— Тсс...

Хан Юри приложила палец к губам вместо двух женщин. Выживший тут же закрыл рот.

Шууух!!

Громкий шум дождя заполнил пространство. Вокруг не бродили никакие аномалии, и не чувствовалось никакого присутствия. Темное небо и жуткое красное освещение — вот и все, из чего состоял этот мир.

Тук-тук-тук-тук.

Тяжелые капли дождя барабанили по потолку туалета, создавая глухой шум. Юна с трудом сглотнула и посмотрела на небо, отлепляя мокрую рубашку от кожи.

— ...

Изначально небо тематического парка было красным. Но теперь оно стало просто темным. Похоже на ночное небо Земли, но немного более мрачное и унылое.

Капли дождя, чертившие прямые линии по всему миру, казались не столько падающими под действием гравитации, сколько совершающими массовое самоубийство. Если так, то дождевая вода, затопляющая территорию тематического парка, мало чем отличалась от груды трупов дождевых капель.

— ...Из-за этого будет трудно нормально передвигаться...

Пробормотала Юна себе под нос, грубо вытирая капли воды, стекавшие по ее затылку.

В этот момент откуда-то издалека внезапно послышался всплеск. Она рефлекторно потянулась к посоху, который положила рядом, и повернула голову в сторону звука.

[Бьяк!]

Там была небольшая ящерица размером с собаку, или, скорее, что-то ближе к саламандре, бредущая по воде. Позади нее группа из семи выживших следовала в точно такой же позе, как и саламандра.

Это была знакомая саламандра.

Призыв, который Иан выпустил в тематический парк перед входом, чтобы спасти выживших. Она вела группу выживших, плескаясь по затопленным улицам.

Возможно, наслаждаясь проливным дождем, саламандра легла на землю и даже сделала кувырок. Вода брызнула с характерным звуком «па-ба-ба-бак», ударив по лицу женщину, идущую прямо за ней.

— Хны-ы-ы. Щиплет. Переста-а-а-ань, буль-буль.

Она жалко всхлипнула. Ким Юль разразилась смехом при виде этой сцены.

Несмотря на милый внешний вид, саламандра, или, вернее, Циркулятор, казалась весьма способной — среди выживших, следовавших за ней, не было ни одного раненого. Все они ползли на четвереньках в идеальном состоянии.

Почему они передвигались именно так, было неясно, да и Ким Юль не хотела знать. Важно было то, что Циркулятор появился вместе с выжившими. Она один раз прочистила горло, прежде чем позвать Циркулятора.

— Щенок! Иди сюда!

[Бьяк?]

Голова Циркулятора резко повернулась в сторону Ким Юль.

Словно она только что не играла счастливо в воде, Циркулятор замерла, как статуя, пристально глядя на Ким Юль. Конечно, у Циркулятора не было глаз, но ее развитого обоняния было достаточно, чтобы обнаружить Ким Юль.

[.....]

"....."

Между ними повисла неловкая атмосфера. Ким Юль склонила голову набок, словно удивляясь, почему она так себя ведет, в то время как Циркулятор сглотнула и энергично покрутила головой.

[Бья-ак.....]

Этот запах определенно принадлежал той самке без запаха, которая была рядом с Отцом.

Не близкая, и никакого намерения сближаться. Низший вид. Но «самка» того же вида, что и Отец.

Да, самка. Прямо как Мать.

[Бьяк.]

Неудивительно, что Мать была чрезвычайно эмоциональной, мелочной, разрушительной и собственнической. Она не показывала этого Отцу, но всегда поднимала бурю во Внешнем море от раздражения, когда Отец разговаривал с другими самками. Не говоря уже о миллиардах мертвых братьев и сестер.

Учитывая это, если я внезапно начну вести себя дружелюбно с этой самкой, которая даже не Отец?

Ничего хорошего из этого не выйдет. В тот момент, когда я вернусь во Внешнее море, меня точно разорвут на куски и превратят в корм для планктона. «Как ты смеешь быть дружелюбной с женщиной, которая не твоя мать», — скажет она.

[Бья-ак!]

Закончив свою мысль, Циркулятор закричала и запрыгала на месте. Из глубин своего разума она услышала галлюцинацию: голос Владыки Внешнего моря, бормочущий:

[Мне не нужен ребенок, который виляет хвостом перед другими суками. Я уничтожу весь твой вид.]

[Бьяк!]

Одно лишь воображение заставило все ее тело дрожать, а кровь — кипеть. Сама мысль о том, чтобы стать целью Матери, существа номер один, которого следует избегать в море, затрудняла дыхание.

Но она не могла игнорировать и спутницу Отца. Циркулятор замерла, напрягая свой едва существующий мозг, и, по-видимому, найдя компромисс, повела выживших к двери туалета, плескаясь на ходу.

Ким Юль ярко улыбнулась при виде этого.

— Вот именно. Иди к мамочке.

При слове «мамочка» Циркулятор вздрогнула, но продолжила идти.

Когда они были примерно в 2 метрах от туалета, она остановилась и кивнула подбородком в сторону выживших.

Выжившие, которые уже довольно долго ползли рядом с Циркулятором, сразу поняли смысл ее жеста.

Это грубо означало «проваливайте».

Они поспешно поднялись и вошли в туалет.

— Ху, ху-у-у...! Мы живы, мы добрались...!

— У-у-ух... спина болит от того, что резко встал...!

— Хны-ы-ы.

Выжившие демонстрировали самые разные реакции, отдаляясь от Циркулятора.

Хотя группа исчезла в мгновение ока, Циркулятор не обратила на это внимания и развернулась, чтобы плюхнуться на землю. Ким Юль втолкнула выживших в туалет, а затем обратилась к Циркулятору.

— Щенок?

[.....]

— Щенок, не сиди там, иди сюда. Промокать под дождем для тебя не полезно.

— А, кажется, ей нравилось играть в воде раньше... Не лучше ли п-просто оставить ее в покое?

— Как ты можешь так говорить о призыве новичка? Я должна заботиться о нем, как мать.

Ответила Ким Юль на комментарий Юны, глядя на спину Циркулятора теплыми глазами.

[...Бьяк.]

Ах, какой теплый взгляд!

Хотя у нее отсутствовало большинство чувств, духовное восприятие Циркулятора было намного превосходнее, чем у других существ Внешнего моря. Благодаря этому она могла полностью прочувствовать эмоции в глазах Ким Юль.

Но она не ответила. Неосторожный ответ мог расстроить Владыку Внешнего моря, что определенно означало бы смерть.

Только Иан был исключением из ее правил. Все остальные не обсуждались.

— Щенок, иди быстрее. Ты не слышишь мой голос? Тебе не холодно? Ты дрожишь? Хочешь, я тебя обниму?

— Эм, если это призыв Иана, то я... кхм. Я тоже твоя м-мамочка. Я вытру тебя, так что п-подходи сюда.

— Щено-о-ок. Гав! Гав!

— П-подходи к мамочке...

[...Бьяк.]

Циркулятор коротко завыла и покачала головой.

— Хм...

Юри вздохнула при виде этого.

— М-может быть, вместо того чтобы заставлять нежелающего ребенка, нам стоит спросить о чем-то другом? Например, где Шин Иан, или есть ли еще выжившие...

Это было разумное предложение. Попытавшись заманить Циркулятора еще немного, Ким Юль и Юна наконец сдались и спросили о том, что их интересовало, как и предложила Юри.

— Щенок, есть ли в тематическом парке еще выжившие? Места, где можно учуять людей, что-то в этом роде?

[Бьяк.]

Циркулятор покачала головой. Это означало, что выживших больше не осталось.

Пятнадцать человек оставались в ресторане. Включая двенадцать здесь, они спасли в общей сложности 27 выживших. Когда они видели Шеф-повара до того, как расправились с ним, оставалось около 36 человек, так что, похоже, немало людей погибло за это время.

Это было прискорбно, но хорошие новости для Юны и Ким Юль. Им не нужно было искать в других местах; им просто нужно было собрать людей в ресторане и сбежать.

Юна кивнула и крепко сжала свой посох, говоря:

— Где И-Иан?

[Бьяк.]

В ответ на ее вопрос Циркулятор указала своей короткой рукой в сторону центральной башни. Юна высунула голову, чтобы посмотреть на башню.

— ...

Массивная центральная башня с тремя трупами, насаженными вверх ногами. Огромное черное облако над ней.

— ...Эк.

Оно отчетливо формировало фигуру ♥.

***

Плюх, плюх.

Иан, покинув башню, шел по пустым улицам с гримуаром в руке.

Странно, но проливной дождь искривлял свою траекторию, чтобы цепляться за все его тело. Но с поверхностным натяжением было что-то не так — капли дождя лишь липли к телу Иана, не намочив при этом ни одежду, ни кожу. Благодаря этому Иан оставался сухим, несмотря на то, что находился под дождем.

Но выражение его лица было не особо радостным.

[Папочка, Папочка.]

Голос маленькой девочки проскользнул ему в ухо. Иан глубоко вздохнул.

— Что.

[Папочка, ты ведь любишь меня, правда? Ты ведь не причинишь мне боль, как Мамочка, правда?]

— Конечно. Я люблю свою дочь.

[Хи-хи. Ахихихихихи.]

Зловещий смех упал вместе с шумом дождя. Иан смахнул капли дождя с лица, слушая это.

*...Это уже 42-й раз, когда она задает один и тот же вопрос. У нее что, проблемы с привязанностью?*

Как раз когда он по привычке возился со своей сигаретой:

[Папочка, Папочка. Скажи, что любишь меня. Скажи «Я люблю тебя~» сладко-сладко. И еще скажи, что любишь свою дочь больше, чем Мамочку.]

Прошептал Недостающий. Иан крепко зажмурился.

— ...Я люблю тебя, моя дочь. Я люблю тебя больше, чем Мамочку.

[Хахихихихихихихихихи!!!]

С ее смехом облако в форме сердца в небе стало еще больше.

[Папочка-а... Я тоже тебя люблю...]

Липкий голос прокрался в ухо Иана, словно облизывая его. Одновременно с этим последовал еще один вопрос.

[Так Папочка любит меня больше, чем глупую Мамочку...! Тогда, насколько сильно ты меня любишь? Как бы ты сравнил это?]

— ...

[Папочка? Отвечай.]

Иан почувствовал, как его сознание затуманивается, и пошатнулся.

Похоже, среди детей Внешнего моря пряталась одна настоящая противотанковая мина в обличье девочки.

----------

Наводнение

Одержимость Сущности дефицита была сильна, как противотанковая мина, но не невыносима. Иан продолжал отвечать на её вопросы, пока шёл.

Всплеск.

Дождевая вода, скопившаяся по щиколотку, расступалась с каждым шагом Иана. Вода в точках, куда он наступал, двигалась сама по себе, обнажая сухую землю под ней.

Благодаря этому обувь и брюки Иана оставались совершенно сухими. Да и ходьба не доставляла особого дискомфорта.

— Вдох, выдох...

Он сделал глубокую затяжку сигареты, прежде чем выдохнуть и оглядеться.

«Больше никаких аномалий, преследующих меня».

Возможно, благодаря тому, что он разорвал кокон в центральной башне, сотрудники тематического парка, которые постоянно появлялись, исчезли. Всё, что осталось, — это дождевая вода. Насекомое, похожее на ноготь, прикрепившееся к уличному фонарю, издало пронзительный звук, прежде чем его смыло потоком воды.

Обычная жизнь насекомого. Жук, неспособный противостоять обрушившемуся бедствию. Был ли его рацион человеческой плотью или чем-то еще — после смерти это не имело значения. Иан стряхнул пепел с сигареты, медленно поднимаясь по склону.

— Папочка, Папочка. Мамочка только что сказала, что убьет меня? Мне так страшно. Утешь меня.

Выпалила Сущность дефицита. Иан слегка поднял голову, чтобы посмотреть на небо.

Черное небо. В промежутках между облаками резко выступали вещи, похожие на сухие древесные ветви.

Они напоминали нервные отростки или, возможно, инопланетных паразитов, часто изображаемых в медиа. Честно говоря, зрелище было неприятным.

Но это тоже было частью тела Сущности дефицита. Во время еды она показывалась из-под затопленной поверхности, но наводнение еще не зашло так далеко. По сути, это была вся Сущность дефицита, призванная на данный момент.

Иан уставился на белые отростки и ответил:

— Если тебе страшно, может, не стоит говорить вещи, которые раздражают твою мамочку, дочка?

— Э-э, ни за что. Я не хочу, чтобы Мамочка забирала Папочку себе. Ты наш папа, почему мы должны ходить на цыпочках?

— ...Разве Владыка Внешнего моря не твой создатель?

— Она просто создала нас и бросила. Знаешь что, Пап? Во Внешнем море очень мало детей, которым нравится Мамочка. Наверное, только Разрушитель, Завоеватель, Постигающий, Притворщик и Мучитель любят её? Остальные все её ненавидят!

— ...Хм.

Иан хмыкнул, постукивая по гримуару в руке.

Разрушитель был тем, кого Иан знал. Существо с огромной красной головой, черными шипами и несколькими маленькими головами. Тиран Внешнего моря, который двигался только ради разрушения и хищничества.

У него почти не было интеллекта, что делало нормальное общение невозможным в случае призыва. Это делало его одним из тех существ, которых никогда не следует призывать, если только вы не намерены убить всё без разбора.

А Завоеватель. Иан почти ничего не знал об этом существе. Постигающий, Притворщик и Мучитель — это тоже были имена, которые он слышал впервые.

Они должны были быть записаны в гримуаре, но, поскольку было задокументировано так много существ, он еще не проверял их.

Было бы неплохо поискать их после того, как он разберется с тематическим парком. С этой мыслью Иан открыл рот.

— Ты тоже ненавидишь свою мамочку?

— Конечно! Я так сильно её ненавижу! Правда ненавижу! Она плохая мамочка, которая каждый день только издевается надо мной!

— ...

— Я, наверное, ненавижу Мамочку больше всех, после моей сестры?

— Сестры?

— Сестры Предтечи! Единственная сестра во Внешнем море, которая старше меня!

— ...Ты была вторым ребенком?

— Да!

Сущность дефицита ответила весело. Её голос, переносимый вибрациями дождевой воды, нежно лизнул ухо Иана.

— Сестра Предтеча — первая, я — вторая! Постигающий — третий, Регрессор — четвертый, а Ныряльщик — пятый!

— Подожди, Регрессор? Есть Регрессор?

Иан спросил удивленным голосом. Сущность дефицита, казалось, была счастлива просто от разговора со своим «папой», хихикнула и ответила.

— Да! Она не такая уж сильная, но может предвидеть события, угрожающие жизни! Вот почему она никогда не встречалась с Мамочкой!

— ...А.

Иан заметно выразил разочарование, поджав губы.

Регрессор.

В прошлом это понятие не было особо известным, но в последнее время регрессоры часто появлялись в веб-новеллах. Их неизменно изображали как героев, вооруженных благородством и стальной волей, умирающих снова и снова, чтобы спасти мир. Были исключения, но в целом это было так.

Поэтому, когда он впервые услышал это имя, у него были ожидания, но на самом деле «Регрессор» был просто улучшенной версией «Обратного зрения».

Эффект, безусловно, был бы хорошим, но действительно ли он ему нужен? Он мог только недоуменно наклонить голову.

«Большинство опасностей можно покрыть одним устройством наведения. Мне не нужно поддерживать призыв ради этого».

Если возникнет большая опасность или если вероятность такого момента приблизится, он сможет призвать Регрессора тогда. Немедленной необходимости не было.

— Но Пап.

Пока он размышлял, Сущность дефицита обратилась к нему слегка приглушенным голосом.

— Почему ты говоришь о других детях, когда ты со мной?

— ...

— Сосредоточься на мне. Ты сказал, что любишь меня. Или это тоже была ложь?

— ...Это не было ложью. Я люблю свою дочь. Люблю тебя больше всех. Да.

— Правда? Хе-хе, я знала! Но будь осторожен, второго шанса не будет?

Хотя это было сказано с улыбкой, эмоция, содержащаяся в словах, была липкой и влажной. Это было чувство, которое он часто ощущал от Владыки Внешнего моря.

«Может быть, потому что она второй ребенок, она очень похожа на свою мать».

Иан глубоко вздохнул и бросил окурок на землю. Вскоре он уплыл с затопленным течением.

Он продолжал идти к краю тематического парка, беседуя с Сущностью дефицита. Благодаря этому он смог собрать дополнительную информацию о Внешнем море.

— От первой сестры до пятой — каждая существует в единственном экземпляре. То же самое и со мной.

— Значит, если я призову тебя, всегда появляется одна и та же личность.

— Да! Так что призови меня снова в следующий раз? В любом случае, от Мамочки несложно убежать. В отличие от других, я умею прятаться!

— Хорошо, я призову тебя снова, когда представится возможность.

— Обещаешь!

— Да, обещаю.

Иан улыбнулся и сунул руки в карманы пальто. Сущность дефицита издала зловещий смех.

Ух!

По мере того как он шел, падающий дождь усиливался. Хотя у Иана не было проблем, вода, поднявшаяся теперь до икр, пожирала все остатки в тематическом парке, затапливая мир.

Иан наблюдал за обломками рухнувших американских горок, плывущими по течению вдалеке. Женщина с оранжевыми волосами, с изувеченным телом, проплыла мимо, насаженная на стальной прут.

«Выжившая. Какая жалость».

Иан молча помолился за её душу и продолжил осматривать тематический парк с гримуаром в одной руке и топором в другой.

Через некоторое время он слегка нахмурился, увидев Циркулятора, плавающего перед общественным туалетом.

— Что ты там делаешь?

— Бьяк!

Циркулятор, которая уже некоторое время знала, что Иан приближается, громко закричала и поплыла к нему. Затем она заплескалась в воде. Иан нежно погладил её по голове и спросил:

— Есть выжившие? Ты ведь не просто играла, правда?

— Бьяк! Бьяк-бьяк!

Циркулятор указала на туалет возмущенным голосом. Взгляд Иана обратился в ту сторону.

— Поторапливайтесь и вычерпывайте воду. Вы пытаетесь меня разозлить? Мне просто оставить вас всех здесь?

— Я-я потороплюсь!

— Не просто говори, показывай действиями. Нам нужно идти в ресторан, сколько мы еще будем здесь торчать?

Внутри туалета стояла Ким Юль с яростным выражением лица, а выжившие лихорадочно вычерпывали воду. Хан Юна и Хан Юри были позади Ким Юль, просверливая отверстия в стенах туалета, но поскольку вода уже скопилась снаружи, это имело мало эффекта.

— Хм.

Не видя причин просто стоять и смотреть, Иан тихо усмехнулся и вошел в туалет. Подобно Моисею, раздвигающему море, вода внутри туалета вытекла, когда он вошел.

— О?

Ким Юль подняла глаза. Её взгляд встретился с взглядом Иана.

— А, Новичок!

Тишины не было. Как только Ким Юль увидела лицо Иана, она широко улыбнулась и затрусила к нему. Юна и Юри тоже резко повернули головы.

— И-Иан...!

— Я выполнил свою задачу. А вы? Это все оставшиеся выжившие?

— Нет, в ресторане есть еще. Около 15 человек. Нам просто нужно их забрать.

— Хорошо, пойдем прямо сейчас. Следуйте за мной.

Иан улыбнулся и развернулся. Ким Юль немедленно последовала за ним, а Юна поспешно заняла позицию рядом с Ианом.

К счастью, Сущность дефицита, похоже, не проявляла особого интереса к человеческим самкам и почти не обращала внимания на их приближение.

У существ Внешнего моря были свои различия в восприятии — некоторые, как Циркулятор или Владыка Внешнего моря, с опаской относились к самкам независимо от вида, в то время как другие, как Сущность дефицита, просто игнорировали их.

Если бы у Сущности дефицита был характер, как у Владыки Внешнего моря, отвергающий всех самок, это было бы весьма хлопотно. Психическая усталость, вероятно, была бы хуже физической.

— Жучьи самки липнут к тебе. Фу, Папочке должно быть некомфортно. Только красивые дочки, как я, должны быть рядом с Папочкой...

Иан слушал ворчание Сущности дефицита, направляясь к ресторану вместе с группой.

Дождевая вода, разделенная влево и вправо, текла в стороны, вместо того чтобы плавать в воздухе, затапливая другие области. Ким Юль, наблюдая за этим, незаметно приблизилась к Иану.

— Я удивлялась внезапному дождю, так это твоих рук дело?

— Если быть точным, это не я, а мой призыв. Я не могу этого сделать. Это не фэнтези-игра; как маг может управлять погодой?

— Один только призыв такого существа — это уже фэнтези, не так ли?

Ким Юль хихикнула и слегка прижалась своим мокрым телом к Иану. В этот момент Юна также дернула за свою промокшую одежду и выдохнула.

— Уф, холодно... л-липко... даже нижнее белье всё мокрое... а запасного я не взяла...

Для справки, Юна была в белой рубашке с черным бюстгальтером. Рубашка, прилипшая к коже, к сожалению, больше не скрывала её тело, как раньше.

Также для справки, брюки Юны впитали влагу и стали немного тяжелее. В результате они немного сползли, обнажая контуры нижнего белья.

— ...

Это было слишком очевидно, чтобы игнорировать. Иан про себя подумал: «Они довольно большие...» и кивнул.

— ...

Юна тоже почувствовала взгляд Иана. Она на мгновение покраснела от смущения, но вдруг начала теребить губы и выпятила грудь еще сильнее.

Рубашка, тяжелая от воды, натянулась, и пуговицы взмолились о помощи, грубо вибрируя. Иан молча поболел за Человека-паука, который мог бы жить у неё под рубашкой.

— ...Новичок?

Услышав голос Ким Юль рядом с собой, Иан вернулся в реальность. Как ни в чем не бывало, он посмотрел на Циркулятора, плещущегося по полу, и пробормотал:

— Собрав людей в ресторане, мы направимся прямо к краю тематического парка. Нет смысла выходить через вход. Мы должны прорваться сквозь стену, чтобы выбраться наружу.

— Новичок, у меня тоже большая грудь.

— Как только все успешно сбегут, должно быть в основном безопасно. Но я готовлюсь к непредвиденным обстоятельствам на всякий случай. Тем временем я уничтожу тематический парк.

— Новичок?

— Давайте двигаться быстро. Все очень устали.

— Новичок.

За исключением Ким Юль, постоянно обращавшейся к Иану, группа двигалась плавно. Они успешно спасли 15 выживших из ресторана и пересекли тихий тематический парк, чтобы встать перед внешней стеной.

К этому времени вода поднялась до их бедер. Люди, идущие далеко от Иана, уже давно жаловались на усталость.

Было лучше быстро прорваться сквозь стену, чем уделять внимание каждому из них в отдельности. Иан повернулся к Юне и сказал:

— Юна, разбей её.

— Д-да!

Она энергично кивнула и приложила кончик своего посоха к стене.

— По принципу, который растаял, я приказываю тебе стать мягчайшей грязью.

Ух!

Эфир Юны обернулся вокруг внешней стены по кругу. С немного бледным лицом она тяжело дышала и слабо улыбнулась.

— У-у меня получилось. Мы можем пройти.

— Хорошая работа.

Иан слегка погладил её по голове и вогнал свой топор в размягченную стену. Топор проник в стену без сопротивления и расколол её.

Треск.

Дыра, достаточно большая, чтобы два или три человека могли легко пройти, появилась в стене. Несмотря на то, что стена была пробита, вода, скопившаяся в тематическом парке, осталась на месте, лишь увеличиваясь в глубине, а не вытекая. Это было доказательством того, что радиус питания Сущности дефицита ограничивался тематическим парком.

Иан слегка улыбнулся, убрал топор и повернулся к группе.

— Теперь все выходите наружу. Как только вы выберетесь, вы сможете вернуться к своим семьям.

Это был сигнал. Выжившие поспешно пробрались через воду и выбрались за пределы тематического парка. Это был всего лишь побег из тематического парка, но этого было достаточно.

— И-Иан. Не перенапрягайся, ладно? Я буду ждать тебя...

— Увидимся снаружи, Новичок.

Юна и Ким Юль последовали за выжившими за пределы тематического парка. Иан помахал им, прежде чем развернуться, сжимая свой гримуар.

— Сущность дефицита.

— Да, Папочка.

Сущность дефицита ответила немедленно на его голос. В то же время дождь, падающий с неба, внезапно прекратился. Звук дождя, наполнивший окрестности, стих, и скопившаяся вода мягко зарябила.

— Бьяк.

Циркулятор подошла к Иану и издала сожалеющий звук. Иан погладил её по голове.

— Иди и отдохни. Спасибо за помощь.

— Бьяк.

Всплеск.

Циркулятор растворилась, как вода, и исчезла. Должно быть, она наполнила свой желудок в какой-то момент, так как не было никакого сопротивления или бунта.

Конвейер уже был отправлен обратно. В результате в тематическом парке остались только Иан и Сущность дефицита. Он посмотрел на белые древесные стебли, спускающиеся с неба, и пошевелил губами.

— Ты готова?

— Да.

Буль...!

С её ответом пузыри поднялись на поверхность. И изнутри, между поднимающимися стеблями, часть тела Сущности дефицита показала себя.

Гигантская фигура в черном плаще и белоснежном капюшоне. С острыми зубами там, где должно быть лицо, и стеблями, покрывающими плечи и спину, она посмотрела на Иана и пошевелила губами.

— Если ты скажешь мне, что любишь меня, я начну прямо сейчас.

Неожиданная просьба. Иан усмехнулся и ответил, глядя на стебли, простирающиеся от земли к небу и от неба к земле.

— Я люблю тебя, моя дочь.

— Я тоже люблю Папочку больше всех на свете! Я выйду за Папочку!

Хлоп.

Кончики двух простирающихся стеблей соприкоснулись.

И внезапно Иан погрузился в синее море.

Мир затопило.

----------

Застуканная мамочкой

Вода молчала. Минимальные колебания воздуха и воды создавали звук, но ничего по-настоящему шумного не возникало.

Бульканье пузырьков и звук движущейся воды. Мягкая рябь, касающаяся барабанных перепонок. Звук волн, скользящих по поверхности, когда конечности рассекали толщу воды.

Все эти звуки тихо постукивали по приглушенному слуху. Иан нахмурился, погружаясь глубже.

То, что должен делать человек, когда тонет, всегда было очевидно. Иан забил конечностями, пытаясь выбраться.

Но поверхность не приближалась. Она оставалась на месте, просто тихо текла.

— ......

Внезапно Иан понял, что то, что он принял за поверхность воды над головой, на самом деле было не поверхностью, а небом.

Нет, точнее, сама поверхность воды была краем мира. За ней не было ни земли, ни атмосферы. Точно так же, как прохождение через атмосферу Земли открывает космос, прохождение через поверхность воды открывало лишь бескрайнюю вселенную.

*А.*

Осознав это, Иан перестал плыть и медленно погрузился в воду, подчиняясь гравитации. Синее море нежно обняло его тело.

Людям от природы не дано летать или дышать под водой. И все же Иан мог дышать совершенно свободно, несмотря на погружение в море. Он почти не чувствовал давления воды.

Не было нужды думать, почему это происходит.

Это место, это море — оно приветствовало его.

Буль...!

С каждым выдохом прозрачные пузырьки устремлялись к небу.

Пузырьки переливались всеми цветами радуги. Солнечный свет, которого здесь не должно было быть, скользил вниз, рассеиваясь сквозь пузыри. Среди них красный луч коснулся лица Иана.

Морская вода была ни холодной, ни горячей. Просто приятная, теплая температура. Она поддерживала температуру тела Иана на нужном уровне. Он потянулся к цветам, касающимся его лица, и осторожно повернул голову.

*...Я подтвердил, что Недостающий пожирает тематический парк... значит, это внутри желудка Недостающего? Или это вход во Внешнее море?*

[Последнее, Папочка.]

Ву-у-ум...

Ответ на его мысли пришел вместе со звуком воды снизу. Голова Иана рефлекторно повернулась.

[Мой рот — это вход во Внешнее море. Точнее, это граница. Вот почему я могла ненадолго притащить тебя сюда без разрешения Мамочки.]

Из глубокого моря, дна которого не было видно. Из темно-синей бездны медленно выползало нечто огромное. Словно избегая этого, знакомые существа быстро уплывали во всех направлениях.

Конвейер, Циркулятор, Наблюдатель и другие.

Существа, которых Иан призывал хотя бы раз, быстро уплывали, пряча свои тела в далеком море. Несмотря на это, огромное существо вынырнуло из глубокого моря, его массивное тело и глаза были устремлены на Иана. Рябь, несоразмерная его размеру, шла по течению, поглощая поднимающиеся пузырьки.

[Я живу здесь, Папочка.]

Первым, что попало в поле зрения, был светящийся отросток, который искрился. Подобно органу свечения удильщика, он ярко мерцал, освещая мир. А под ним, с широко открытым ртом, плыл чернотелый морской дракон.

— ......

Его размер был сопоставим с Предтечей. Нет, учитывая общую длину, он был даже длиннее. Внутри его зияющей пасти плотно сгрудились похожие на шипы зубы, извивающиеся из стороны в сторону. Он был похож на паразита.

Между черными чешуйками, покрывающими всё его тело, были вкраплены созвездия. Из-за этого его тело напоминало вытянутый Млечный Путь.

Это было красивое зрелище, но еще более причудливое.

[Папочка?]

Приближающийся Недостающий остановился перед Ианом и склонил голову. Одного этого было достаточно, чтобы зрение Иана окрасилось в черный цвет.

Истинная форма Недостающего, увиденная спереди, была более отвратительной, чем можно было представить. Паразитические зубы, похожие на круглых червей, сцеплялись друг с другом, грызя друг друга, а на конце вытянутого языка был прикреплен раздвоенный зрачок.

По сравнению с первенцем Предтечей, у него был чрезвычайно, очень пугающий вид. Хорошо, что у него хотя бы были плавники; без них он ничем не отличался бы от гигантского паразитического червя.

[Папочка, о чем ты думаешь?]

— А.

От этого голоса Иан пришел в себя. Убедившись, что его голос работает нормально, он осторожно погладил кожу Недостающего тыльной стороной ладони.

— Ни о чем особенном. Я просто был заворожен тем, какая у меня красивая дочка.

[П-правда? Хи-хи! Ой, Папочка, как ты можешь говорить такие нежности! Я не могу с этим справиться!]

— Пожалуйста, постарайся справиться, я умоляю тебя.

Недостающий разразился смехом от вежливой просьбы Иана.

С грохотом мир завибрировал. Поднялась рябь, и существа, наблюдавшие за Ианом неподалеку, в панике бежали за пределы поля зрения Недостающего.

— ......

К хвосту Недостающего была прикреплена черная тень, которую он видел в тематическом парке, соединенная чем-то, похожим на пуповину, раскачивающуюся взад-вперед. Как и орган свечения на голове, это тоже, казалось, было одной из его приманок.

Иан прочистил горло «хм», гадая, не лучше ли было бы, если бы эта форма была его истинным обликом.

— Дочка, где тематический парк?

[Тематический парк... О, ты об этой добыче. Вон там.]

Недостающий указал отростком на лбу влево вверх. Иан перевел взгляд в том направлении.

— ...Хм.

Там весь затопленный тематический парк был разбит на куски, плавающие в воде. Массивные обломки тонули в глубоком море, а гигантский клоун из красного тумана искажал лицо, барахтаясь.

Вероятно, это был источник, сформировавший тематический парк.

Изначально ему пришлось бы сражаться с этой штукой после того, как он оттолкнул бы тематический парк, но поскольку всё существование тематического парка было проглочено целиком, не было нужды заходить так далеко. Оставшись в одиночестве, он утонул бы сам по себе.

— Всё кончено......

Иан выдохнул с облегчением и полностью расслабил тело. Море нежно обняло его обмякшую фигуру.

Словно защищая его, Недостающий свернул свое тело в форме водоворота и посмотрел на Иана. Внутри его открытой пасти глаз, прикрепленный к кончику языка, пронзил Иана насквозь.

[Папочка, Папочка. Мне нужно тебе кое-что сказать.]

— ...? Что такое?

[Почему бы тебе просто не жить здесь со мной? Не возвращайся на Землю. Просто останься здесь навсегда.]

— ...Что?

Иан нахмурился от совершенно неожиданного предложения.

В этот момент один из зубов Недостающего вытянулся и слабо обвил тело Иана. Зуб, оказавшийся острее, чем ожидалось, слегка поцарапал его щеку.

— Угх.

Потекла капля крови. Это была лишь маленькая ранка, но рябь, которую она вызвала, была немалой.

Куооо...!

Мир завыл. Он вибрирует. Он движется. Он течет. Он повторяет восхождение и спуск, гравитация меняется, и запах крови распространяется во все стороны.

Это сделал не Недостающий. Существа, живущие в границах Внешнего моря, закричали в ответ на кровь своего отца.

— ...!

Планктон ползет по коже Иана. Черные пятна. Они лижут его кожу и скалят зубы.

Возле синей поверхности медуза ускоряется на высокой скорости. Сбоку бабочка из воды создает нежную рябь, пролетая над ним, а затем поворачивает назад. Сверху вертикально падает акула.

[Папочка.]

Квунг!

Недостающий сметает их всех. Одним взмахом плавника они исчезли из поля зрения Иана. Вихревые потоки в воде разорвали Циркуляторов, которые приблизились.

[Снаружи тебя ждут только трудности. Посмотри на сегодня. Ты просто вымотался, помогая этим жукам зазря.]

— ......

[У тебя не будет таких проблем, если ты останешься со мной. Я защищу тебя. Я позабочусь о том, чтобы никто не причинил тебе боли. Так что давай жить вместе в глубоком море. Если ты проголодаешься, я поохочусь для тебя. Если тебе будет одиноко, я обниму тебя. Ты предпочитаешь человеческую форму? Тогда я как-нибудь вырежу свое тело, чтобы угодить тебе. Ну, что скажешь?]

Недостающий высунул язык. Слюрп. Черный язык слегка лизнул лицо Иана.

[Давай поженимся.]

— ......

Иан не мог ответить и смотрел на Недостающего дрожащими глазами. Через мгновение он обрел самообладание, выдохнул длинный вздох и пошевелил губами.

— ...У твоего органа свечения есть способность очаровывать живых существ. Мой разум на мгновение помутился.

[А, ты раскусил меня. Это способность, которая игнорирует даже ментальные барьеры... Как ты избежал её?]

— Ну. Может быть, потому что лицо моей дочки слишком красивое.

[Ой, перестань!]

Недостающий хихикнул и убрал орган свечения, который он поместил прямо над головой Иана.

Свет потускнел. В темном поле зрения Иан посмотрел на еще более темного Недостающего и открыл рот.

— Недостающий.

[Да?]

— Отправь меня обратно.

[Почему?]

— Если не отправишь, я позову Мамочку.

Вспышка!

«Записи Внешнего моря» были призваны в руку Иана. Гримуар в черной обложке, узнав Недостающего, начал испускать красные лучи света во все стороны, неистово светясь.

Одновременно с этим пространство раскололось с треском, и чей-то глаз выскочил наружу.

[Тыыыыыыы!!!!!!!!]

Зрачок глаза разорвался. Изнутри просочился причудливый девичий голос.

[Ты труп, если я тебя поймаюююю!!]

[Хии, хиик!]

[Он мой мууууж! Он мооооой!!!!!]

Мир задрожал от страха вслед за дрожью в голосе.

— Видишь?

Тук.

Иан закрыл гримуар. Расколотое пространство вернулось в норму, и эхо голоса вскоре исчезло. Недостающий уставился на Иана, щелкая зубами.

[Папочка, это так подло...!]

— Я поиграю с тобой позже. Давай поиграем вместе с Мамочкой и Папочкой. Хорошо?

[Играть без Мамочки! Я ненавижу Мамочку! Я ненавижу и Папочку! ...Ой, нет! Я люблю Папочку! Я люблю тебя!]

Недостающий закричал и ударил хвостом по воздуху.

Крах!

Пространство разбилось, как стекло. Морская вода была засосана в разбитое пространство, и Иана мгновенно унесло быстрым течением.

— Угх!

[Ты должен позвать меня снова позже! Больше, чем старшую сестру! Намного больше, чем остальных! Так же сильно, как ты любишь меня!]

Закричал Недостающий. К тому времени Иан уже полностью вошел в разбитое пространство.

Всплеск!

Черная морская вода хлынула вниз, закрывая обзор.

Прежде чем зрение окончательно потемнело, Иан посмотрел на удаляющуюся фигуру Недостающего, быстро убегающего от чего-то, а затем крепко зажмурил глаза.

А потом.

— Ху, ху... Где... я сейчас.

— Т-ты вернулся! Это Земля, Земля! Черт, это Земля!

— ...Хаа. Я выжил.

Звук вернулся в мир. Щебетание птиц, звуки насекомых и голоса людей энергично постучали по его приглушенным барабанным перепонкам. Только тогда Иан открыл глаза и посмотрел вперед.

— А, это новичок! Новичок! Ты в порядке?

— ...! И-Иан...!

Ким Юль и Юна быстро сократили расстояние, обнаружив его промокший вид.

Иан повернул голову к ним, вытер липкую слюну с лица и горько улыбнулся.

— ...Липучие девчонки — это тяжело...

Морская вода стекала со всего тела Иана.

----------

Концептуальный фанатик

Общее число выживших, спасенных из тематического парка, составило 28 человек, включая Хан Юри. Из них только 14 были корейцами, остальные — иностранцы. Национальности варьировались: Индия, Америка, Британия, Россия и другие.

Естественно, общаться с ними было непросто. Но поскольку Ким Юль неплохо знала английский, она смогла в общих чертах объяснить иностранцам ситуацию.

— Всем ждать здесь. Бюро управления прибудет, чтобы оформить вас всех.

— Оформить?

— Это просто меры, которые помогут вам вернуться к нормальной жизни, так что не бойтесь. Просто сидите тихо и придите в себя.

Следуя её указаниям, выжившие разбились на группы. Поскольку люди, понимающие друг друга, собрались вместе, корейская группа оказалась самой большой.

«......»

Иан сидел на камне поодаль, тихо наблюдая, а затем бросил взгляд на Юну, сидевшую прямо рядом с ним. Она выжимала воду из промокшей рубашки, нервно болтая ногами.

— Как ты себя чувствуешь? В этот раз ты потратила много крови? — спросил Иан.

Юна склонила голову с легкой улыбкой.

— Н-не то чтобы хорошо. Как ты и сказал, я п-потратила довольно много крови. К тому же я приняла немного лекарства...

— Лекарство из крови гуля?

— Ага. В п-последнее время поставки гулей увеличились, так что цена на лекарства значительно упала. Поэтому я и использовала его б-без особых опасений.

— Разве тогда не говорили не принимать два сразу?

— П-поэтому я приняла только одно. Благодаря этому сейчас я более-менее в порядке.

— Это хорошо. И всё же, если тебе тяжело, скажи мне. Я дам тебе одно из зелий восстановления, которые принес.

— Х-хорошо. Спасибо.

Примерно разгладив помятую рубашку, Юна уставилась на Иана, её глаза превратились в полумесяцы. В её ярких обсидиановых глазах отражалось мокрое лицо Иана.

Морская вода давно стекла с его лица, но волосы и одежда всё ещё были насквозь мокрыми.

Тяжелая черная майка прилипла к коже, смутно очерчивая контуры тела, а из-за зачесанных назад волос лицо было полностью открыто.

Острые глаза, высокий нос. Опущенные уголки глаз и губ, выдававшие усталость. Бледная кожа. По любым стандартам, у него была примечательная внешность.

Нескрываемая усталость даже не была минусом. Возможно, измождение делало его даже более совершенным.

*Он действительно красив...*

Юна с трудом сглотнула, наблюдая за профилем Иана, когда он вставил сигарету в губы.

Если подумать, Иан был первым мужчиной, которого она сочла красивым.

Во время их первой встречи она не обратила особого внимания, так как он был просто незнакомцем, но теперь, после постоянного общения, всё изменилось. Особенно когда ей пришлось притворяться его девушкой перед сестрой. Впервые тогда она почувствовала трепет перед мужчиной.

Конечно, она быстро забыла об этом, и теперь не придавала этому особого значения. Как и в случае с эффектом шаткого моста, она списала это на случайные чувства, возникшие из-за череды совпадений.

Но что, если это не так? Что, если это не совпадение, а вполне естественное явление, созданное гормонами, мозгом и сердцем? Что, если те осколки эмоций, застрявшие в её сознании, были не иллюзией, а правдой?

Могла ли она... всё ещё называть это совпадением?

— Ху-у-у...

Внезапно пораженная этими случайными мыслями, Юна закрыла лицо руками, краснея. Её ноги заболтались еще быстрее, из груди вырвались тяжелые вздохи. Она уставилась на свои морщинистые, мокрые ладони, покусывая губы.

В этот момент Юри осторожно подошла и положила руку Юне на плечо.

— Эй, Юна...

— Иииик!!

— Кьяяя!

Испугавшись неожиданного прикосновения, Юна подскочила с места и запаниковала. Иан от неожиданности выронил сигарету, а Юри, испугавшись, что её отчитают за то, что она не сестра, подхватила крик Юны. Естественно, все взгляды устремились на них двоих.

— Иии... э... ик...

Почувствовав на себе все взгляды, Юна постепенно притихла. Затем она съежилась на своем месте и опустила голову. Иан поднял упавшую сигарету, усмехнувшись.

— Что это? Ты устроилась клоуном в тематический парк, пока я не видел?

— П-почему ты так говоришь? Как грубо...

— Что тут грубого? У меня уши болят от твоего внезапного крика.

— Хи-и-ин...

— В любом случае, кажется, у госпожи Юри есть что сказать. Мне оставить вас двоих наедине? — спросил Иан, бросив взгляд на Хан Юри.

Юри замахала обеими руками.

— Н-нет. В этом нет нужды. В любом случае, ничего важного...

— Вот как?

— Да. Спасибо за понимание.

*Поклон.*

Юри согнулась в поясе. Иан пренебрежительно махнул рукой, слегка отодвинулся в сторону и закурил. Сладкий аромат наполнил его ноздри.

— Юна, я... я не знала, что ты такой удивительный человек. Я думала, ты просто бездельница, которая целыми днями сидит дома, ест, играет в игры и читает любовные романы...

— Сестра?

— Но всё же...! Я была рада, что ты моя сестра. Когда ты принесла домой кучу денег неизвестно откуда, я тайком плакала, думая, что ты наконец ввязалась во что-то сомнительное, но, в любом случае, я очень гордилась тобой.

— Э-эм... сомнительное?

— Но Юна. То, что ты показала сегодня, было... довольно непривычно. Ты всегда была из тех, кто любит смотреть, как умирают люди...? Я очень хотела спросить тебя об этом...

— Что.

Иан подслушивал их разговор, выпуская дым в воздух. В этот момент подошла Ким Юль и села к нему спиной к спине. Тяжелый вес заставил Иана слегка податься вперед.

— Уф.

— Что это за звук? Ты хочешь сказать, что я тяжелая? Даже у такой леди, как я, могут быть ранимые чувства, знаешь ли?

— Ты не похожа ни на одну леди, которую я знаю. Кстати, Бюро управления связалось с тобой?

— Ага. Сказали, что почти прибыли. Сначала они заберут выживших в Бюро и примут меры.

— Стирание памяти?

— Вероятно, начнут с этого? Они также могут предложить возможности трудоустройства в Бюро, но я не думаю, что кого-то наймут, поскольку среди этих выживших, похоже, нет особо талантливых людей.

Ким Юль обернулась и обняла Иана со спины. Затем она положила подбородок ему на плечо.

— Новичок, ты знаешь, как работает стирание памяти?

— Как?

— Сначала они вводят человеку странный препарат, чтобы вызвать у него состояние, близкое к смерти мозга, а затем используют аномалию под названием «рыба памяти», чтобы извлечь нужные воспоминания. Круто, да? Побочных эффектов почти нет, и это даже позволяет манипулировать памятью, поэтому Бюро управления использует это довольно часто.

— Понятно.

— Что это за вялый ответ? Когда кто-то объясняет что-то с энтузиазмом, ты должен хотя бы притвориться, что слушаешь. Серьезно, серьезно.

Ким Юль неоднократно тыкала Иана пальцем в бок. Иан оставил её в покое и посмотрел в небо, выдохнув длинный вздох.

Небо не сильно изменилось с тех пор, как они впервые вошли в тематический парк. Хотя казалось, что прошел почти полдня, на самом деле прошло всего несколько часов.

Разница во времени ощущается всякий раз, когда входишь в пространственную аномалию.

Всё же лучше, чтобы реальное время шло медленнее, чем время Тайны, а не наоборот. Иан положил докуренную сигарету в портативную пепельницу, взглянул на Ким Юль и спросил:

— Я подумываю скоро устроить новоселье. Хочешь прийти?

— Я буду!

Ответ последовал незамедлительно. Иан улыбнулся и сгорбился.

Они завершили всё, что должны были сделать в тематическом парке.

Пришло время возвращаться домой.

***

На следующий день после успешного завершения операции по зачистке тематического парка Иан завтракал с Амелией, пребывая в растрепанном виде, и одновременно разговаривал по телефону с Бюро управления.

— Значит, никого не завербовали?

[Верно. В конце концов, сам тематический парк не относился к категории обычных Тайн. Увидев слишком много жестоких и причудливых вещей, никто из них не принял наше предложение о работе.]

В отличие от низкого, среднего тембра голоса Ким Исо, в трубке звучал яркий и жизнерадостный голос Ким Бом. Между её словами слышался шорох бумаги.

[Нам жаль, но мы не можем заставить их присоединиться. Мы успешно стерли всем память и отправили их обратно к их повседневной жизни.]

— Это хорошо.

Иан ответил небрежно, макая яичницу в кетчуп.

Не было нужды беспокоиться о том, что Юну обнаружит Бюро управления. Она ушла до того, как они прибыли в Бюро, так что единственными людьми, которых Бюро приняло в расчет, были Иан, Ким Юль и остальные выжившие.

Лично Иан хотел бы, чтобы Юна сотрудничала с Бюро управления, но он не мог заставить её, если она не хотела, поэтому он просто сдался.

— Когда будут переведены деньги? — спросил Иан, выкладывая яичницу на миску с рисом. Ким Бом ответила быстро, без колебаний.

[Они будут переведены сегодня до полудня. Мы не берем никакой комиссии, так что вы можете получить их в полном объеме.]

— Спасибо.

[Это мы должны благодарить вас. Вы усердно поработали. Пока что хорошенько отдохните и свяжитесь с нами, если вам понадобится что-то еще в будущем. Личные звонки тоже всегда приветствуются.]

— Не думаю, что мы уже настолько близки.

[Это обидно слышать.]

Немного поболтав с Ким Бом, Иан закончил разговор. Амелия, которая до этого молчала, наконец выдохнула и заговорила.

— Фух...! Уф, этот звонок был таким долгим! Я хотела спросить, понравились ли тебе гарниры, которые я приготовила...

— О, они в порядке. Вкусно. Единственный минус — в основном овощи.

— Овощи полезнее для организма, чем мясо!

— Не могу согласиться с этой теорией. Я не ем без мяса. Даже в детстве я бы перевернул стол, если бы не было мясного блюда. Ничего не поделаешь, так как я сам занимался своим домашним воспитанием...

— ...Как мне на это ответить?

Амелия сделала ошарашенное выражение лица. Иан усмехнулся и положил кусочек ветчины ей в тарелку.

— Человек, ставший сиротой позже в жизни, никогда не победит того, кто родился сиротой.

«......»

— В любом случае, просто ешь. После завтрака давай впервые за долгое время заглянем к Сове. Нам нужно купить инструменты и для твоих занятий магией.

— О, тогда я помоюсь сразу после еды. Можно мне первой?

— Да, иди.

— Хорошо!

Амелия продолжала есть с сияющим выражением лица, болтая ногами. Иан взял палочками немного кимчи, затем внезапно что-то вспомнил и открыл рот: «А».

— Кстати, я говорил тебе об этом? Я подумываю скоро устроить новоселье.

— ...Новоселье?

— Наверное, приглашу всех своих знакомых. Кто-то, возможно, не сможет прийти из-за обстоятельств, но я хочу хотя бы пригласить всех.

— Под знакомыми... ты имеешь в виду женщин?

— Женщин больше, чем мужчин, да. Почему? — спросил Иан небрежным тоном.

Амелия надулась с отсутствующим выражением лица.

— Ничего. Ничего особенного.

Она зачерпнула ложку риса и запихнула её в рот.

— Ничего страшного, что там много женщин!

— ...? Что ты несешь? Доешь, прежде чем говорить.

— Хм!

Вместо ответа на вопрос Иана Амелия надула щеки и высунула язык. Наблюдая за ней, Иан подумал всерьез:

*Что с ней такое? Неужели гримуар наконец начал влиять на её разум?*

Если бы Амелия знала, о чем он думает, она бы сделала сальто и ударила его ногой в лицо.

----------

Концептуальный фанатик

Позавтракав, Амелия включила музыку и принялась мыть посуду.

Иан предлагал помочь, но Амелия наотрез отказалась, поэтому он сидел в кабинете, читая гримуар в ожидании, пока она закончит.

Шурх.

Он перевернул страницу «Записей Внешнего моря».

После раздела о категориях атакующей магии, не требующей призыва, пошли описания существ из Внешнего моря. Иан закинул в рот конфету и снова начал читать объяснение о планктоне.

[Самая примитивная форма жизни, обитающая во Внешнем море. Они служат пищей для всех существ и внешне напоминают насекомых. Они выживают, потребляя фрагменты других организмов, плавающих во Внешнем море. Они также могут обходиться без пищи в течение года без каких-либо негативных последствий.]

Планктон Внешнего моря.

Для них не было другого названия. Они буквально были просто планктоном. У них были различные характеристики, но их функция мало чем отличалась от земного планктона.

Они плавали в море и служили пищей для других организмов. Ни больше, ни меньше.

*Хотя аппетит у них весьма примечательный. Если призвать их в большом количестве, они могут сожрать человека за считанные секунды...*

Магия, которую Иан использовал против группы Лауры.

Та магия, которая повсюду разбрызгивала черную морскую воду, по сути, была тем же самым, что и магия призыва планктона. Хотя официально она не классифицировалась как магия призыва, эффект был схожим.

Способности этого планктона оказались более впечатляющими, чем ожидалось. Они без разбора пожирали как органические, так и неорганические материалы и даже поглощали распространяющееся пламя. Они были универсальны для боя один на один, массовых атак и создания переменных в различных ситуациях.

Однако, поскольку в той же области существовала магия с низким риском и высокой отдачей под названием «Реконструкция», он использовал её не так часто.

Тем не менее, она не была полностью бесполезна, так как её можно было применять в качестве защитного заклинания, покрывая кожу. Если поискать способы применения, можно найти множество вариантов.

*Я также мог бы расставлять их как ловушки, так что они определенно могли бы послужить своей цели при возведении укреплений.*

Подумал Иан, переворачивая страницу.

Далее шел Конвейер.

[Среди хищников, обитающих во Внешнем море, это самая слабая форма жизни. Он передвигается, перекатываясь или плавая по дну с помощью своих четырех щупалец, и проталкивает добычу в рот, расположенный в центре.]

Эту информацию он уже хорошо знал. Просмотрев её, он перевел взгляд в сторону.

[Циркулятор слабее любой другой формы жизни во Внешнем море на своей базовой стадии. Однако с каждой смертью Циркулятор становится больше, а его способности эволюционируют. Он должен пережить в общей сложности пять смертей, чтобы полностью исчезнуть.]

В общей сложности пять смертей.

Иан запомнил это число и перевернул страницу.

Честно говоря, он не думал, что что-либо на Земле сможет убить Циркулятора пять раз, но на всякий случай запомнить стоило.

После Циркулятора шел Продюсер.

Затем следовали описания различных существ Внешнего моря: Наблюдатель, Скрывающий, Схемщик, Самоубийца и так далее. Иан читал каждое описание, пока его взгляд не остановился на разделе о Ходоке.

[Этот организм может предвидеть все направленные на него угрозы и схожие ситуации. Обычно он питается планктоном, но при использовании своей способности испытывает экстремальный голод, и всё его тело краснеет. Когда он голоден, он расправляет свои крылья, подобные лезвиям, чтобы охотиться на добычу. Несмотря на чрезвычайно малый размер, он может охотиться на большинство существ во Внешнем море.]

Ходок.

Четвертое дитя, созданное Владыкой Внешнего моря, как сказал ему Недостающий.

Описание его способностей не казалось напрямую связанным с возвращением во времени, но если бы это было не так, ему не дали бы такого имени. Прямо или косвенно, он должен был быть способен на нечто подобное регрессии времени, чтобы заслужить столь зловещее название.

Хотя он не мог отрицать любопытства, часть о том, что существо испытывает экстремальный голод при использовании способности, была весьма тревожной, поэтому у него не было намерения призывать Ходока просто ради удовлетворения любопытства. Если что-то пойдет не так, добром это не кончится.

*Недостающий оценил Ходока как слабого, но, судя по этому описанию, это не совсем так. Он слаб с точки зрения Недостающего, но среди существ Внешнего моря он считается сильным.*

Было нелепо думать, что четвертое существо, рожденное во Внешнем море, может быть слабым. Иан откинулся на спинку стула и глубоко выдохнул.

*Придется ли мне когда-нибудь призывать этого?*

Честно говоря, одного Обратного зрения было достаточно в качестве системы оповещения. Несмотря на то, что это был инструмент, он был создан с помощью алхимии Внешнего бога, так что его эффективность была весьма превосходной. Благодаря этому не было особой причины носить с собой еще одно средство оповещения.

Вероятно, он призовет Ходока только в чрезвычайно срочных ситуациях, когда это будет абсолютно необходимо. До тех пор... чередования Конвейера, Циркулятора, Схемщика и других будет достаточно.

*Трех Конвейеров будет более чем достаточно.*

С этой мыслью Иан закрыл гримуар. Он убрал табак, который держал в руках, и встал, широко распахнув шторы.

Вжух.

Раздвинувшиеся шторы открыли яркое небо.

Начало мая. Начало лета. И почти полгода с тех пор, как Иан подобрал гримуар.

— ...

Оглядываясь назад, за последние полгода произошло довольно много событий.

От находки гримуара до связи с Бюро управления, построения отношений с магами и борьбы со всевозможными аномалиями. Последние полгода были полны событий.

Оставшаяся часть его жизни, вероятно, будет еще более насыщенной, а не наоборот. Предстоят встречи с силами, с которыми он еще не сталкивался, и, возможно, ему придется напрямую столкнуться с хаосом, который продолжает сеять «Лаплас».

Что бы ни случилось, одно было ясно — легко не будет.

Но он не жалел о том, что стал магом. Возможно, до того, как стать им, он мог бы пожалеть, но теперь у него не было желания возвращаться в прошлое. Так было до сих пор, и так, вероятно, будет продолжаться.

Он не сомневался в себе. В конце концов, он был магом.

Высокомерие и гордость — основные добродетели мага. Иан не был исключением.

— Оппа, я закончила с посудой. Думаю, мы можем идти.

Пока Иан был погружен в свои мысли, глядя в окно, Амелия заглянула в дверь кабинета. Иан обернулся с мягкой улыбкой.

— Хорошо, пошли. Отличная работа.

— Да!

Амелия просияла.

***

Прошло немало времени с тех пор, как они в последний раз посещали вход в «Сову». Припарковав мотоцикл в ближайшем переулке, Иан вошел в книжный магазин вместе с Амелией.

Слайд.

Когда они открыли пластиковую раздвижную дверь и вошли внутрь, их окутал сильный запах лайма.

Терпкий, но сладкий запах. Взгляд Иана естественным образом обратился к источнику аромата.

— Ннг, ннг, ннг.

У прилавка букинистического магазина, в пространстве, оборудованном небольшой жилой зоной и лестницей, ведущей в подвал.

В центре.

Зеленоволосая женщина, сидевшая в красном кресле, понурилась над столом, что-то бормоча.

— Я Плис, авторитет в магии одержимости животными в Часовой башне... крутая магиня, которая пробилась с самых низов... но они думают, что могут проявлять ко мне неуважение только потому, что у меня нет боевых способностей...

— ...

— Будь они прокляты... этот ублюдок из Часовой башни... этот извращенный урод, трахающий гримуары... просто полный мудак...

Иан нахмурился, размышляя над именем «Плис», которое она упомянула, в то время как Амелия подошла к ней с яркой улыбкой и быстрыми шагами.

— Сестра Плис!

— ...?

На зов Амелии зеленоволосая женщина медленно подняла голову. Её голубые глаза отразили лицо Амелии и Иана, стоявшего позади неё.

— ...А.

Свет вернулся в её прежде тусклые глаза. Она протянула руку, чтобы ущипнуть Амелию за щеку, и разразилась смехом.

— Привет, Амелия. Как ты поживаешь?

— Ай-ай-ай! П-перестань, пожалуйста!

— Не хочу. Ты, милое создание, собираешься делать вид, что не хочешь видеть свою сестру спустя столько времени? Мне рассказать всё твоему дедушке?

— Ч-что ты ему расскажешь? Я не сделала ничего плохого!

— Если нет проступка, всегда можно что-нибудь выдумать. Например... я могла бы сказать, что ты бездельничала вместо того, чтобы изучать магию, как тебе было велено. Разве лицо Эрика не стоило бы увидеть в тот момент?

— Э-это клевета! Ты мошенница!

— Хи-хи, ладно, ладно. Я ничего не скажу.

Чпок.

Плис отпустила щеку Амелии. Амелия потерла покрасневшую щеку и уставилась на Плис.

— Гр-р...

— О боже. Это так ты смотришь на свою сестру? Хочешь быть наказанной?

— Уа-а-а! Оппа, помоги мне!

Амелия быстро спряталась за спину Иана для защиты. Затем она показала Плис язык.

Плис разразилась смехом при виде этой милой картины, а Иан глубоко вздохнул, поворачиваясь к ней.

— Сегодня ты не кошка. Это твой истинный облик?

— Что? Откуда ты знаешь, кто я? Ты следишь за мной? Крип!

— ...Ты даже не пыталась это скрыть.

Иан подошел к ней с горькой улыбкой. Плис откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу.

— Да, я Плис. Прости, что я не в кошачьем обличье. Если бы я знала, что тебе нравятся пушистые вещи, я бы подготовилась заранее.

— Не обращайся со мной как с извращенцем. Мне не нравятся пушистые вещи.

— Нет, в каждом живет маленький любитель пушистиков. В тебе тоже, со временем. Гарантирую.

Плис сказала это, затем сделала кошачьи ушки руками и ухмыльнулась.

— Мяу-мяу! Я милая девушка-кошка, мяу! Хочешь погладить меня? Можешь почесать меня под подбородком, мяу!

— ...Хм. Значит, мяуканье было просто игрой? Я думал, это побочный эффект одержимости телом кошки.

— Мяу-мяу-мяу. Конечно, это игра, мяу. Но не пойми неправильно, мяу! Я делаю это всё ради клиентов, мяу!

— ...

— В конце концов, очарование такой супер-красивой девушки, как я, невероятно мило и привлекательно, мяу! Естественно, на это есть высокий спрос, и многим это нравится, мяу! Ня-ха-ха, клиенты обретают душевный покой, когда видят меня, а я получаю постоянных клиентов для магазина, мяу! Это мой дизайн! Продажи на самом деле сильно выросли, мяу! Ня-ха-ха-ха!

Плис извивалась из стороны в сторону, смеясь. Иан смотрел на неё с кривой усмешкой.

*...Разве это не иностранная версия Ким Юль?*

Жуткий голос, произносящий «Привет, новичок», на мгновение эхом отозвался в ушах Иана.

----------

Концептуальный фанатик

— Ты приехала в Корею, чтобы быть привратником? Или по какой-то другой причине?

— И то, и другое. Роль привратника — одна из причин, но есть и другие. Лично я не хотела ехать, но когда Лорд Башни говорит «прыгай», ты прыгаешь. Что я могу поделать? Мой магазин находится в паразитических отношениях с Часовой башней, так что игнорировать приказы Лорда Башни сложно.

— Что за приказы?

— Это секрет. Ты думаешь, у меня настолько длинный язык?

— Хм.

По пути в подвал Иан и Плис шли бок о бок, беседуя. Капля воды с потолка упала прямо на переносицу Амелии, которая шла впереди них. Иан заметил это и спросил:

— Когда ты говоришь «Лорд Башни», ты имеешь в виду Лорда Башни Часовой башни?

— Именно. Этот старомодный хрыч-маг. Вероятно, он единственный официально активный маг, владеющий двумя гримуарами. Что касается неофициальных, судить сложно, так как о них ничего не известно.

— Если он хвастается тем, что у него два гримуара, способности этих книг должны быть весьма впечатляющими.

— Оба они знамениты. Один — «Ключ Соломона», а другой — «Книга духовных должностей». Слышал о таких?

— ...Понятно, он выбрал только самые сливки.

— «Ключ Соломона» менее известен и менее могущественен по сравнению с «Малым ключом Соломона», или «Лемегетоном», но всё же довольно силен. «Книга духовных должностей» содержит магию для управления духами и законами, а также магию, которая может принудительно даровать командные полномочия другим.

— ...

— Ну, так говорят, но я никогда не видела, как Лорд Башни сражается, поэтому точно не знаю. Тем не менее, согласно записям, он впечатляет, так что должен быть силен, верно? В конце концов, он — квинтэссенция того, кого называют Архимагом.

— Каков стандарт для того, чтобы считаться Архимагом?

— Вероятно, маг, способный на что-то вроде ядерного взрыва?

— ...Хм.

Иан засунул руки в карманы пальто и издал задумчивый звук.

Ядерный взрыв.

Это был понятный стандарт, если не сказать больше. Это также был подходящий критерий для титула Архимага.

Хотя это могло показаться немного чрезмерным, учитывая, как мало людей называли Архимагами, это было вполне разумно. В настоящее время единственными известными Архимагами были Лорд Башни, лидер «Лапласа» и Верховная ведьма Вальпургиевых ведьм. Думай о них как об эквивалентах «Малыша», «Царь-бомбы» и «Толстяка».

*А я, по сути, тоже Архимаг.*

Даже не нужно было глубоко задумываться: одно только наличие «Записей Внешнего моря» позволило бы ему немедленно создать разрушения ядерного уровня.

Нет, что такое ядерная бомба по сравнению с этим? Одним лишь «Ну что ж, Первый предок», он мог уничтожить Землю. То, чего не смогли бы достичь десятки ядерных бомб, он мог сделать одним призывом кита.

Однако, поскольку уничтожение Земли естественным образом привело бы и к смерти Иана, у него не было абсолютно никакого намерения призывать Первого предка в реальности, если только Земля не была безнадежна. Он не стал бы безрассудно использовать «Хурубэ Юраюра», чтобы достичь взаимного уничтожения через Первого предка, как какой-нибудь случайный человек где-то там.

В конце концов, разве не было бы немного несправедливо по отношению к людям, живущим нормальной жизнью, если бы Земля была уничтожена по решению всего одного человека?

Его пределом был «Недостающий». Даже одного этого было достаточно, чтобы легко вызвать разрушения ядерного уровня.

Конечно, если бы действительно возникла неизбежная ситуация, у Иана не было бы иного выбора, кроме как призвать старшую дочь со слезами на глазах. Тот день, вероятно, стал бы днем прекращения обслуживания Земли.

— Пришли.

Пока он размышлял, Иан и его группа прибыли ко входу в «Сову».

В то же время странный запах различных лекарственных трав и алхимических материалов ударил ему в ноздри, и Плис сделала глубокий вдох с выражением лица, которое говорило о том, что она оживает.

— Нюх-нюх, а-ах...! Как и ожидалось, моё обоняние как человека слабее, чем когда я в теле кошки. Но это всё ещё вполне терпимо.

— Ты разделяешь чувства, когда вселяешься в тело животного? — спросила Амелия.

Плис энергично взъерошила свои волосы, отвечая:

— Я беру хорошие части и оставляю все плохие. Например, я сохраняю кошачий слух и обоняние в целости, но при этом оставляю человеческие голосовые связки. Понимаешь?

— А, да. Так вот почему ты могла говорить на человеческом языке, даже когда была в форме кошки...

— Если бы дело было только во вселении в тело кошки, чем бы это отличалось от экстрасенсорных способностей? Магия требует более сложного, точного и выверенного подхода. Запомни это.

Плис ущипнула Амелию за пухлые щеки, а затем отпустила. Амелия подпрыгнула на месте от пульсирующей боли, но Плис проигнорировала её и повернулась к Иану.

— Так твоя цель прихода в «Сову» — мой генеральный магазин?

— Верно. Я хочу купить материалы для магической практики Амелии.

— Ня-ха-ха! Ты пришел по адресу, клиент! Иди сюда! Я устрою тебе полный курс обслуживания, ня!

Талия Плис согнулась, как лук. Вперед, а не назад.

Она поскакала впереди Иана и Амелии в генеральный магазин. Глаза Амелии засияли, когда она посмотрела на отражение магазина в окне.

— Вау... здесь так много интересного...

— Ты разве не была здесь раньше? Ты была внутри «Совы», когда присматривала за Эриком.

— Я только тогда пришла в себя, так что у меня не было возможности осмотреться. У меня не было времени побродить.

— Правда?

— Да. Гримуар, по-видимому, сам справился с тестом для входа в «Сову». Он взял кровь в качестве оплаты, но я была без сознания в то время, так что даже не знала, что оплата была произведена. Я узнала об этом только позже, когда дедушка сказал мне... Но что более важно, Оппа! Вон те вещи. Можно купить их все? Или нам стоит сэкономить?

Амелия спросила с глазами, полными восторга. Иан мягко улыбнулся ей.

— Я плачу, так что можешь покупать всё, что хочешь.

— А, правда?

— Вот почему я привел тебя сюда в первую очередь. Выбери несколько заклинаний, которые хочешь попробовать из гримуара, и подбери все необходимые ингредиенты.

— Вау...! Спасибо, Оппа!

Амелия низко поклонилась Иану. Затем она схватила его за руку и потянула к генеральному магазину. Иан не сопротивлялся её жесту.

Дзинь.

Когда они открыли дверь в генеральный магазин, их встретила знакомая сцена. Плис уже сидела за прилавком, глядя на них с яркой улыбкой.

— Если что-то ищешь, просто позови меня, ня! Я вынесу всё, даже из кладовки, ня!

— Спасибо, Онни! Тогда... сначала я поищу змеиные мешочки с ядом и ртуть...

Амелия, которая уже призвала свой гримуар, уткнулась лицом в книгу и начала выбирать материалы. Иан оставил её в покое и осмотрел другие материалы на витрине.

[Кровь девственницы]

[Сердце эльфа]

[Труп духа]

[Обломки зданий, разрушенных тайфунами]

[Зеркало, отразившее лунное гало]

[Речная вода, где обитал водяной дух]

Различные материалы заполняли всю стену. Иан легко выбрал только те материалы, которые можно было использовать для алхимии, и принес их к прилавку. Плис, которая откинулась на спинку стула, посмотрела на него и ухмыльнулась.

— Золотой и серебряный чайники, порох и кукла. Итого получается 130 миллионов, но я сделаю тебе за 100 миллионов, ня. Я могу сделать это для постоянного клиента, ня.

— Звучит неплохо. Я не откажусь.

Иан улыбнулся и протянул свою карту. Затем он достал табак из кармана.

— Дай мне еще и этого побольше. Я в последнее время много курю, так что почти всё закончилось.

— Уже, ня?

— У меня были разные обстоятельства... Вздох, не начинай.

— Ты ведешь себя нелепо, ня.

Плис покачала головой и принесла пачку табака из глубины магазина. После обработки платежа общая сумма составила 200 миллионов. Это было относительно недорого, так как он не покупал никаких редких материалов.

Если бы чайник и кукла не были сделаны магом, он мог бы купить их дешевле, но он не мог пойти на компромисс в качестве магии только ради экономии денег. Если только у него не было нехватки средств. Но это было не так.

*Это своего рода... нет, не своего рода. Быть магом — это просто профессия, которой невозможно заниматься, если у тебя нет денег.*

Пока Иан думал об этом, Плис упаковала предметы в сумку и протянула ему. Они были довольно тяжелыми.

— Спасибо.

— Пожалуйста, будь благодарен этой нуним, ня. Ты не найдешь другой такой нуним, как я, ня.

— Ведешь себя как нуна. Сколько тебе вообще лет?

— Мне в этом году 26, ня!

— ...Не нуна, а нуним. Нуним, тебе не стыдно мяукать в таком возрасте?

— Ты правда хочешь умереть?

Маска Плис спала. Иан тихо рассмеялся, а Амелия, набравшая полную охапку материалов, с трудом положила их на прилавок. С шуршащим звуком материалы рассыпались.

— Хафф... хафф... пожалуйста, пробей их...

Предметы, которые она принесла, были довольно разнообразными. Базовые металлы, ткань, органы животных, цветное стекло, кинжалы и многое другое. Она собрала практически все материалы, которые можно было использовать для магии. Иан удивленно рассмеялся от их количества, которое намного превышало его ожидания.

— Ты действительно сможешь использовать всё это?

— Магия может не сработать, знаешь ли. Так что это запасные варианты! Мне нужно пробовать снова, пока не получится!

— Ну, это правда, но...

Иан замолчал с кислой миной, затем отступил назад с горькой улыбкой.

— Ладно. Я сказал, что куплю всё. Я не могу взять свои слова назад сейчас —

— Хм! Итого получается 2,8 миллиарда, ня! Я проведу твою карту, ня!

— Подожди. Нет закона, говорящего, что я не могу взять свои слова назад. Я беру свои слова обратно.

Сказал Иан с серьезным выражением лица. Однако его отказ не был принят. Карта была проведена, и деньги исчезли с его счета. Поскольку в генеральном магазине Плис не было возвратов или обменов, не было способа вернуть вымоганные деньги.

— ...

— ...

Иан пристально смотрел на Амелию, а Амелия избегала его взгляда, теребя пальцы.

— Мне так жаль...

----------

Охотник на гримуары и безумный Рыцарь

— Что, ты хочешь сказать, чтобы я без разбора убивал людей с гримуарами посреди страны? Черт, ты хоть думал о последствиях, прежде чем это говорить?

[Конечно, я думал. Не волнуйся. Это всего лишь маленькая страна. Там не может быть так много магов с гримуарами. Гримуары — не такие уж распространенные предметы, верно?]

Черноволосый нордический мужчина с густой бородой нахмурился, слушая голос, доносящийся из телефона. На кровати небрежно лежал огромный топор.

— Да, ты прав, они не распространены. Но послушай, ублюдок, всё равно сложно без верхнего предела. В прошлый раз, когда я охотился во Франции, меня заметили какие-то Рыцари, и они, вероятно, до сих пор преследуют меня. Если я буду прятаться в этой крошечной стране, долго скрываться не получится. Я не могу оставаться здесь слишком долго.

[Рыцари? Ах, это неожиданная переменная. Почему ты связался с Рыцарями?]

— Почему? Они встали у меня на пути, пока я разрывал гримуары, вот я их и убил.

[Сказано как истинным потомком викингов.]

В голосе Вальтера на другом конце линии слышались нотки смеха. Мужчина цыкнул языком.

— В любом случае, если ты не собираешься устанавливать лимит или платить мне больше, я выхожу из этой игры. Черт, надо было догадаться, когда ты сказал, что назовешь цель только после того, как я прибуду в Корею...

[Не злись так сильно.]

— Я похож на того, кто не будет злиться? Я же сказал тебе, что Рыцари идут по моему следу! Я могу справиться с одним, но двое или больше — это тяжело даже для меня! Есть причина, по которой этих ублюдков называют естественными врагами магов!

[Я это прекрасно знаю. В конце концов, я тоже маг.]

— Кто-то вроде тебя, родившийся с серебряной ложкой в виде гримуара во рту, этого не поймет. Не притворяйся, что понимаешь.

[О, моя ошибка. Полагаю, рунные маги сильно отличаются от таких магов, как мы. Грубо говоря, они немного... медлительные, не так ли?]

— ...Ты ищешь драки?

[О нет, вовсе нет. Прошу прощения. Я в процессе работы, поэтому оговорился. В любом случае, возвращаясь к главному, я принимаю твое предложение. Что там было? Ты хотел больше денег?]

Хлюп.

Звук разрываемой плоти эхом отозвался в словах Вальтера. Также был слышен слабый резкий звук клинка, вонзающегося во что-то.

[Я могу дать тебе столько денег, сколько захочешь. Наш финансист весьма состоятелен, так что у нас денег куры не клюют.]

— Утроить оговоренную оплату. И снизить лимит гримуаров до четырех.

[Хорошо. Я не откажусь. Считай это извинением за то, что назвал тебя медлительным.]

— ...Фух, хорошо. Вот теперь мы договорились.

[Хе-хе, вижу, что даже викинги в современном обществе ставят деньги выше оскорблений.]

— Приспосабливайся или вымирай. Именно так случилось с моими предками.

Лязг.

Мужчина грубо положил свой железный шлем в изголовье кровати и произнес:

— Сроки остаются прежними — три месяца. Моя работа заканчивается, когда я убиваю четырех владельцев гримуаров и запечатываю их книги в течение этого времени. Оплата — 4,5 миллиарда вон в общей сложности. Запечатанные гримуары заберешь сам.

[Да. Пожалуйста, работай усердно. И было бы лучше, если бы ты предоставлял отчеты о ходе работы.]

— Викинги таким не занимаются.

[Ха, невероятно.]

Гудки.

Мужчина повесил трубку, прежде чем Вальтер успел сказать что-то еще. Затем он лег на кровать и начертил пальцем узор в воздухе.

[ᚱ]

Древнее руническое письмо. В частности, символ, означающий путешествие и порядок.

Вспышка!

Световой росчерк в воздухе сформировал символ. Он стал зеленым и вошел в сознание мужчины. Мгновенно овладев корейским языком, он с легкой головной болью выдохнул.

— Фух...

Пульсирующая боль в висках. Не то чтобы приятная, но и не невыносимая. Мужчина слегка сгорбился, поглаживая свое любимое оружие — массивный боевой топор.

Вскоре боль прошла. Он слегка прикусил большой палец, чтобы создать рану, а затем использовал её, чтобы начертать рунические символы на тыльной стороне другой руки.

— Эо. Сен. Стан. Сигель.

ᛇ, ᚳ, ᛥ, ᛋ.

Древние символы, означающие смерть, знание, упорство и победу соответственно.

При использовании по отдельности они активируют обычную рунную магию, но при объединении дают совершенно другие эффекты.

...Хруст.

Звук, похожий на скручивание чего-то, раздался внутри головы мужчины. Одновременно с этим один из его глаз стал синим, и эфир, присущий магам, начал проявляться, словно обретая физическую форму.

Перчатки, одежда, шлем и топор, на которых были начертаны рунические символы, засветились зеленым. Эфир, просто плавающий в воздухе, остался прозрачным.

— ...

Он посмотрел в окно.

Обычный мир. По всему городу, среди почти прозрачного эфира, в определенных местах поднимались и кружились разноцветные потоки эфира, словно капли краски.

Сами цвета не имели значения. Важен был размер. Эфир мага, который просто изучал магию, не был особенно впечатляющим, даже если смотреть на него через рунную магию. Напротив, те, кто владел гримуарами, излучали эфир настолько мощный и яркий, что его было отчетливо видно издалека.

Да, вот так.

— Эфир с лавандовым свечением.

Глаза мужчины сфокусировались на небольшом переулке на окраине города.

— Проверим сначала этот.

Опытный охотник никогда не нажимает на курок сразу после обнаружения добычи. Он медленно оценивает характеристики, повадки и способности жертвы, прежде чем окончательно перерезать ей горло.

Мужчина ничем не отличался. Он оставил всё свое оружие в комнате, взяв только один кинжал, и направился туда, где видел эфир.

— Першо.

Кинг.

Когда он начертал рунический символ в воздухе, его присутствие стало едва уловимым.

Это была магия скрытности, которую мог заметить любой, кто находился бы прямо рядом с ним, но обнаружить её с небольшого расстояния было невозможно.

Убедившись, что магия успешно применена, он удовлетворенно кивнул и покинул отель.

***

Лязг, лязг.

С каждым шагом по всему его телу раздавались звуки соприкасающегося металла. Мужчина продолжал идти по темному переулку, впитывая мир, едва видимый через шлем. Массивный длинный меч, закрепленный за спиной, тяжело раскачивался из стороны в сторону.

— Хик, хик...!

Мимо него пробежал молодой человек.

Точнее, это был доппельгангер, замаскированный под человека. Чем отчаяннее он перебирал ногами, тем сильнее разрушалась его маскировка, обнажая тело, похожее на черную слизь. Хотя из-за этого он иногда терял равновесие и пошатывался, доппельгангер продолжал бежать, словно пытаясь сбежать от мужчины.

Он действительно пытался сбежать. Доппельгангер использовал все свои силы, чтобы выбраться из переулка.

Но расстояние между доппельгангером и мужчиной стремительно сокращалось.

Один бежал, другой шел. Кто угодно мог сказать, кто должен быть быстрее, но, как ни странно, с каждым шагом мужчины расстояние между ними резко уменьшалось.

Вскоре рука мужчины схватила доппельгангера за затылок.

Хруст!

Голова доппельгангера была слегка раздавлена подавляющей хваткой.

— Куаааа—ммф!

Мужчина закрыл рот кричащему доппельгангеру и потащил его обратно в глубину переулка. Доппельгангер сопротивлялся, но чем больше он это делал, тем сильнее становилось давление. Мужчина не сдвинулся с места.

В самой глубине переулка, в месте настолько темном, что даже средь бела дня солнечный свет не мог туда проникнуть, мужчина отпустил доппельгангера и посмотрел на него сверху вниз.

— Монстр.

Глубокий бас вырвался из его уст.

Его плотное пальто слегка колыхалось на ветру. От облегающей белой функциональной рубашки исходил сильный запах крови. Когда он слегка пошевелил рукой, серебряная перчатка, простирающаяся от кисти до локтя, издала металлический лязг.

Мужчина смотрел на доппельгангера, красный свет мерцал из-под его шлема.

— Грех осмелиться насмехаться над людьми средь бела дня — даже если Бог простит тебя, я — нет.

— Что, что я сделал...!

— То, что ты сделал, не имеет значения. Имеет значение то, что ты сделаешь. Притворяться человеком с телом монстра — значит проявлять презрение и неуважение к человечеству.

— Что ты...!

— Как праведный Рыцарь, я не могу игнорировать тебя. Конечно, если оставить тебя в покое, ты причинишь человеческие жертвы.

Слова, которые невозможно было опровергнуть. Доппельгангер замолчал, когда Рыцарь вытащил дробовик из-за пояса и нацелил его на существо.

— Я пришел не за тобой, но раз уж я нашел мусор, я должен его утилизировать. Таким паразитам, как ты, нет места в этом мире.

— П-подожди!

Глаза доппельгангера расширились, когда он узнал оружие и попытался встать, но мужчина не обратил на это никакого внимания и положил палец на спусковой крючок.

— Так что исчезни.

БА-БАХ!!!

Когда он нажал на курок, из дробовика вырвался звук, похожий на рев горна. Свинцовая дробь разорвала голову доппельгангера, и Рыцарь раздавил остатки его тела ногой.

Хруст! Треск!

Тело доппельгангера, которое мгновенно сменило цвет с красного на черную слизь, расплавилось на полу. Рыцарь достал спичку, зажег её и бросил на труп доппельгангера, после чего без колебаний развернулся.

ВЖУХ!

Пламя, поглотившее аномалию, быстро разрослось. Горячий воздух ударил Рыцаря в спину, когда он убрал дробовик обратно за пояс и посмотрел в небо.

— Где ты, рунный маг?

Его голос, который некому было услышать, рассеялся в воздухе.

***

С его счета было списано 2,8 миллиарда вон, но Иан лишь вздохнул, не став отчитывать Амелию. Если бы она вела себя высокомерно, Иан бы всерьез разозлился, но это был не тот случай.

Жажда магических знаний была тем, что естественно присуще каждому магу. Иан хорошо знал, как трудно сопротивляться этому желанию.

В конце концов, начинающим магам обычно требовалось много первоначальных вложений. Иан был исключением — большинство магов не могли должным образом начать заниматься магией без денег.

Была причина, по которой маги прошлого начинали с самостоятельного производства магических материалов. В наши дни можно купить пергамент за деньги, но в прошлом им приходилось делать всё самим. То же самое касается и сегодняшнего дня, если у тебя нет денег.

Так что 2,8 миллиарда в качестве первоначальных вложений...

Вложения...

— Хм...

И всё же, не слишком ли это много?

Пока Иан думал об этом и тяжело вздыхал, Амелия получила посылку от Плис.

— С-спасибо...!

— Пользуйся с умом. Первый предмет, который покупает тебе твой мастер, следует использовать с благодарностью и почтением.

— Да!

Амелия сжала посылку и улыбнулась. Иан наблюдал за ней с горькой улыбкой.

И тут это случилось.

[Внимание! Внимание!]

Раздался сигнал тревоги от «Обратного зрения», прикрепленного к краю пальто Иана.

Предупреждающий звук, который звучал только у него в голове. Выражение лица Иана автоматически стало суровым, пока «Зрение» продолжало оповещение.

[Северо-запад, 3 километра! Северо-запад, 3 километра! Приближается! Приближается!]

----------

Практика

— На самом деле, я не единственный маг из Часовой башни, прибывший сейчас в Корею. Есть еще один парень по имени Деклан, тот еще придурок. Что скажешь? Хочешь, познакомлю?

— ...

— Иан?

— ...

— Эй? О чем ты думаешь?

Плис слегка похлопала Иана по плечу, когда он не ответил на её слова. Только тогда выражение лица Иана смягчилось, и он резко повернулся к ней. Его черные зрачки идеально отражали лицо Плис, а Амелия, стоявшая рядом, почувствовала неладное и втянула голову в плечи.

— О-Оппа...

У Амелии на одежде тоже было закреплено «Обратное зрение». Однако, когда алхимический предмет использовал кто-то, кроме Иана, его эффективность значительно падала.

Единственным исключением был «Нож для убийства приматов», который не оказывал никакого эффекта на самого Иана, но если бы кто-то другой случайно пырнул себя им, то был бы мгновенно уничтожен. А «Обратное зрение» даже не подпадало под это исключение.

Около 5 процентов.

В то время как зрение Иана могло точно определить точное положение противника, направление и различить враждебность и убийственное намерение, устройство Амелии лишь вселяло в её разум необъяснимое чувство тревоги.

Это было не самое приятное ощущение, поэтому Амелия нервно сглотнула, покрывшись холодным потом. Иан положил руку ей на голову и мягко погладил.

— Успокойся. Ничего страшного.

— ...Хм.

— Пока я рядом с тобой, проблем не будет. Просто постепенно привыкай к этому ощущению. Не сопротивляйся ему и помни: всякий раз, когда это чувство внезапно возникает, значит, кто-то пытается причинить тебе вред. Поняла?

— Д-да.

— Хорошо. Ты справляешься.

Он мягко улыбнулся встревоженной Амелии, а затем повернулся к Плис и заговорил:

— Знакомства могут подождать. Похоже, к нам приближается незваный гость, так что нам стоит поскорее уйти.

— Незваный гость...?

— Я и сам не знаю, кто это. Но я уверен, что их намерения недобрые.

Шипение.

Иан по привычке вставил в рот сигарету и прикурил. Сладкий аромат распространился вокруг, щекоча ноздри.

— Можешь помочь? Я компенсирую тебе.

— У м-меня не так много таланта или способностей к бою. Все, что я могу, — это вселяться в тела животных. А здесь даже нет полезных для сражения животных. Вроде слонов, тигров или львов...

— Понятно. Это прискорбно.

Иан выдохнул дым и отвернулся, махнув рукой.

— Заглядывай, когда у меня будет новоселье. Я дам знать, а если не захочешь приходить — просто откажешься.

— Н-новоселье? В такой ситуации?

— Это не такая уж неразумная просьба. Что ж, тогда увидимся.

Он не стал ждать ответа. Иан без колебаний покинул «Сову» вместе с Амелией и поднялся в книжный магазин. Затхлый запах бумажных книг смешался со сладким ароматом табака.

[Приближается! Приближается! 2,5 км! 2,5 км!]

«Обратное зрение» продолжало транслировать информацию прямо в сознание Иана.

Скорость приближения была не особо высокой. Казалось, они идут пешком.

Поскольку устройство обнаруживало враждебность, а не убийственное намерение, можно было подумать, что они не собираются сражаться немедленно, но делать поспешные выводы о событиях, которые еще не произошли, было бы глупо. Как минимум, было правильно держать все варианты открытыми.

«Зрение показывает, что цель враждебности — не я, а кто-то в радиусе одного метра от меня».

Другими словами, целью была Амелия.

Он не знал, почему этот неопознанный убийца пометил её, но это не имело значения.

Хладнокровный маг мог бы подумать о том, чтобы бросить её в этот момент. Нет, они бы определенно привели эту мысль в исполнение.

Но у Иана не было ни малейшего намерения бросать Амелию. Взяв на себя ответственность за неё, он планировал оставаться рядом, пока она не расцветет как маг и не заявит о своей независимости.

Родители уже бросили её. Не было причин повторять их поведение.

— Амелия.

Иан позвал её по имени. Немного успокоившись, Амелия посмотрела на Иана, крепко сжимая свой гримуар.

Чистые янтарные глаза.

Когда-нибудь её глаза станут тусклыми и запавшими, как у других магов, но сейчас в них читалась нефильтрованная чистота. Иан решил защитить эту чистоту еще немного.

— Пришло время для твоего первого практического урока. Мы купили много магических материалов, так что лучшей возможности, чем эта, не представится.

— П-практический урок?

— Я в любом случае планировал устроить тебе возможность получить практический опыт в ближайшее время. Просто возможность представилась раньше, чем ожидалось.

Иан опустился на колени, чтобы встретиться с Амелией взглядом.

[Приближается! Приближается! 2 км! 2 км!]

Он пока проигнорировал сигнал тревоги, звенящий в голове. Сейчас это было неважно.

— Я буду контролировать ситуацию со стороны, так что ты просто делай все, что можешь. Не волнуйся.

— ...Я-я правда справлюсь?

Пробормотала Амелия, крепко обнимая гримуар. Иан мягко улыбнулся ей.

— Того, что ты не говоришь, что не можешь, уже достаточно. А если ты спрашиваешь, сможешь ли ты — конечно, сможешь.

— ...

— Если бы ты была просто случайным человеком, я бы не взял тебя в ученики, даже если бы ты мне заплатила. Так что наберись уверенности.

— ...Оппа.

— Ты справишься, Амелия.

По правде говоря, у Иана не было таланта утешать других или поднимать их уверенность. Но Амелия, похоже, приняла решение: она крепко зажмурилась и зашевелила губами.

— Я-я попробую. Я справлюсь.

Когда она снова открыла глаза, в них читались нескрываемое напряжение и страх, но также и намек на воодушевление. Иан тихо рассмеялся, погладив её лавандовые волосы.

***

Живых потомков викингов можно разделить на две категории.

Одна — физический тип. Проще говоря, как рыцари или воины, они тренируют свои тела, используя методы тренировок, передающиеся через родословную викингов.

Однако, в отличие от тех, кто накапливал знания долгие периоды времени, викинги знали только, как тренироваться через реальный бой, а не через медитативные техники для обретения силы, сидя на месте.

В прошлом это не было большой проблемой. В конце концов, викинги были народом, который постоянно жил в окружении битв и алкоголя, словно воздуха. Они неизбежно ввязывались в драки, что естественным образом укрепляло их тела.

Но современное общество было не особо благосклонно к викингам. Скорее, оно проложило скоростные магистрали прямо через их головы с помощью волшебных палочек, которые называют пистолетами.

В результате время сражений значительно сократилось, и викинги, следуя законам природы, растворились в анналах истории.

Вот тогда-то и появилось новое поколение викингов — иными словами, рунные маги-викинги.

Современные воины, которые освоили боевые техники и навыки владения оружием вместо методов тренировок, заполняя остальное магией.

Если бы викинги прошлого узнали об этом, они бы закричали: «Это не викинги!!!» Но что поделать? У мертвых нет голоса.

— Хм.

Рунные маги-викинги решили не оставаться привязанными к Северной Европе, вместо этого рассеявшись по всему миру в поисках сцен, чтобы продемонстрировать свою мощь.

Гуннар был одним из них.

Обладая талантом как в магии, так и в физическом бою, он смело демонстрировал свои способности, а не скрывал их, охотясь на магов и гримуары. В результате он стал известным охотником на гримуары.

В мире, где отсутствие навыков означало стать добычей, а не охотником, его мастерство после столь долгого выживания в качестве охотника не нуждалось в объяснениях.

В любом случае.

— ...Должно быть, это здесь.

Пройдя довольно долгое расстояние, Гуннар остановился перед небольшой фабрикой.

Фабрика, которая прекратила работу на время праздников. Изнутри просачивался лавандовый эфир. Гуннар улыбнулся, различая эфир мага и эфир гримуара.

— Энергия гримуара очень аккуратная и чистая, в то время как эфир мага довольно грубый. Похоже, они стали магами совсем недавно.

Бормоча про себя, он вытащил кинжал, который принес с собой.

— Судя по тому, как они привели меня сюда, они, должно быть, заметили, что их выслеживают. Вместо того чтобы прощупывать почву, я просто нанесу им небольшой укол.

Хруст!

Он сломал кинжал, согнув его большим пальцем, а затем перевернул рукоять. Золотой порошок высыпался изнутри сломанного лезвия, самостоятельно двигаясь, чтобы выгравировать рунические символы на земле.

— Йера.

Руна, выгравированная в форме ᛃ, засветилась и исчезла.

Вскоре после этого.

ВЖУХ!!!

Откуда-то донесся звук разрываемого воздуха. Гуннар улыбнулся и протянул руку к источнику звука. В этот момент массивный боевой топор влетел в его руку.

Магия движения через резонанс идентичных рун. Хотя это не телепортация, этого было достаточно, чтобы притянуть необходимые предметы.

ВЖУХ!

Резкий ветер взорвался. Грязь разлетелась во все стороны, и Гуннар использовал ту же руну еще раз, чтобы надеть шлем, прежде чем направиться на фабрику.

— ...Хм.

Всего через несколько шагов он почувствовал сладкий, но горький аромат, который ужалил его ноздри.

В тот момент, когда он распознал его, голова на мгновение закружилась. Из носа потекла кровь, а в ушах зазвучали неведомые шепоты.

— Угх... магия через запах... это будет проблематично...

Несмотря на его слова, выражение лица Гуннара оставалось светлым. Дрожащими руками он использовал кровь из носа, чтобы нарисовать руны на щеке.

— Альгиз, Соулу, Уруз.

ᛉ, ᛊ, ᚢ.

Рунические символы, означающие защиту, жизненную силу и мощь. Символы, нарисованные кровью, быстро растворились, укрепляя тело Гуннара.

Ментальная связка и исцеление, очищение и физическое усиление.

Результаты, достигнутые с помощью рун, срезонировали с магией очищения на его шлеме, блокируя входящий запах.

— Фух.

Гуннар выдохнул и положил топор на плечо. С более спокойным выражением лица он продолжил следовать за лавандовым эфиром.

Вскоре показался производственный цех фабрики. Без колебаний он пробил дверь топором, выбил её и шагнул внутрь.

— Прием чрезмерно радушный, друг-маг.

Просторное помещение с различными станками, установленными повсюду. Место, наполненное холодом металла и запахом масла.

В центре.

— Хафф... хафф...

Молодая девушка, сжимающая гримуар, тяжело дыша, смотрела на Гуннара. Гуннар мельком взглянул на неё, затем нахмурился и опустил топор.

— Черт возьми, она же просто ребенок.

— Т-ты, что ты такое? Почему ты преследуешь меня?

Закричала Амелия. Гуннар пожал плечами.

— А зачем еще? Чтобы убить владельца гримуара и забрать гримуар, конечно. Малышка, если ты достаточно молода, чтобы быть владельцем гримуара, ты, должно быть, весьма талантлива.

— Заткнись!

— Оо, страшно. Но тебе не следует использовать такие выражения, глупая девчонка. Особенно по отношению к взрослому.

— Если ты уйдешь прямо сейчас, я тоже отступлю! Но если ты нападешь...

— Если я нападу, что тогда?

Гуннар улыбнулся и взмахнул топором.

ᚲ.

Рунический символ, выгравированный на лезвии топора, означающий огонь, засветился и распространил пламя во все стороны.

— Что ты сделаешь?

Пылающее пламя разрослось, соприкоснувшись с маслом, и удар, усиленный чистой силой, заставил близлежащие станки задрожать.

Поистине ошеломляющее зрелище.

Тем не менее Амелия, хоть и с трудом сглотнула, закричала, не дрожа:

— Я убью тебя!

— Интересно, понимаешь ли ты смысл этих слов.

Пробормотал Гуннар, положив горящий топор на плечо, и направился к Амелии.

— Черт, хватит болтать. Эй, малышка. Просто считай это тем, что наступила в собачье дерьмо во время прогулки. Что ты можешь сделать теперь, когда встретила меня?

— ...

— Почему ты вообще в Корее в такой день? Ты выглядишь как чистокровная европейка. Какое невезение.

Лязг.

Шлем Гуннара зафиксировался с металлическим звуком. Увидев это, Амелия открыла свой гримуар, но прежде чем магический круг вокруг нее успел активироваться, он бросился вперед.

В этот момент.

ХРУСТ!

С тяжелым звуком его движение внезапно прекратилось. Не в силах преодолеть инерцию, тело Гуннара упало вперед, и когда он приземлился лицом вниз, он быстро поднял голову с искаженным выражением лица.

— Какого черта! Что внезапно... о...

Его голос постепенно рассеялся и исчез. Его голубые глаза, видимые через шлем, застыли, когда они подтвердили присутствие кого-то, стоящего рядом с Амелией.

— Проблематично, если ты будешь слишком сильно буйствовать. Тебе следует просто предоставить достаточно опыта для нашей ученицы.

Сказал он.

Мужчина, одетый в мантию, похожую на синюю галактику, космос, плоскость, мерцающую как Млечный Путь.

Цепи, закрепленные внутри мантии, загремели, когда они закачались, и он искривил один уголок рта, глядя на Гуннара черными глазами.

— Так что, в самый раз. До такой степени, чтобы мне не пришлось вмешиваться.

Он резко дернул одну из цепей.

В этот момент цепь, остановившая движение Гуннара, та, что была обернута вокруг одной из его лодыжек, быстро размоталась, вращаясь. Вслед за движением цепи его сустав вывернулся назад.

— Кух!

Боль была настолько сильной, что у него закружилась голова. Но Гуннар не закричал и не сделал ни движения, просто тупо глядя на мужчину.

— ...Что это такое.

Тьма.

Глаза, способные напрямую наблюдать эфир, не видели ничего, кроме черноты.

Чернильный эфир, который не переливался, не тек и не двигался. Подобный тени эфир, который лишь покрывал тело мужчины, извивался и давил на все пространство.

Весь естественный эфир в пространстве откликнулся на его волю и окрасился. Эфир, который до этого момента не служил ни одному хозяину, окрасился в черный цвет, когда мужчина взмахнул рукой, всасываясь в его тело.

Безумное зрелище. В тот момент, когда он осознал это, боль пронзила его мозг. Гуннар прикусил язык и развеял свою магию.

Вжух!

Только тогда краски вернулись в мир. Визуализированный эфир исчез, словно испарившись, и слегка темное пространство немного посветлело.

— ...Ха.

Он думал, что небо сегодня было особенно темным, но, похоже, эфир этого человека был достаточно мощным, чтобы покрыть все небо. Гуннар вытер кровь, текущую с его губ, и издал пустой смешок.

— Кто ты такой? Какого черта ты делаешь?

— Я учитель этого ребенка.

Мужчина ухмыльнулся и накинул свою мантию.

Вжух.

Фигура мужчины исчезла. Его присутствие и эфир, все исчезло, словно испарилось.

Абсурдный уровень магии скрытности. Когда Гуннар в неверии сузил глаза —

— Черт! Свет, что поверг твою армию, со мной.

Амелия, завершив свое заклинание, протянула руку в сторону Гуннара.

— Ах, черт возьми —

БУМ!!!

Магический круг, выгравированный позади Амелии, выстрелил пепельным лучом.

— Аррргххх...!

Ощущение, будто его кожа горит целиком. Гуннар отчаянно активировал магию, связанную с жизненной силой, и подумал:

Похоже, он попал по-крупному.

----------

Хороший, плохой, странный

— Уооооо!!

Звездный дождь. Гуннар стиснул зубы, превозмогая жгучую боль, охватившую всё тело, и бросился в сторону.

Хруст!

Его вывернутая лодыжка провернулась еще на полный оборот, прежде чем вернуться в исходное положение. Боль, пронзившая нервы, была настолько сильной, что его мозг закипел, вынуждая издать крик, похожий на девчачий визг.

Визжа, он перекатился по земле и тут же вырезал руну регенерации на животе, где кожа была обожжена.

— Соулу!

Кинг.

Руна засветилась. Зеленый свет хлынул наружу, исцеляя ожоги по всему телу и восстанавливая вывернутую лодыжку. С хлюпающим звуком из лодыжки брызнула кровь, когда она встала на место.

— Фух...!

Его дыхание отдавало запахом горелой плоти. Гуннар скрежетнул зубами и обеими руками вцепился в топор. Затем он изо всех сил рванул с места.

Но не в сторону Амелии.

Он бежал как безумный к выходу — к той самой дыре, которую пробил, когда входил.

— А!

Амелия издала удивленный вздох, не ожидая, что он сбежит, даже не оглянувшись. Гуннар сжал челюсти так сильно, что они могли бы треснуть, и оттолкнулся от земли. Усиленная мощью ног сила частично разрушила пол, толкая его вперед.

«Я не могу сражаться с таким монстром, черт возьми! Нет другого выбора, кроме как бежать...»

До сих пор Гуннар охотился на бесчисленное множество магов. Естественно, некоторые из них владели гримуарами, и многие были достаточно сильны, чтобы считаться грозными противниками.

И Гуннар никогда не проигрывал им в бою. Если бы он проиграл, его голова уже не была бы на плечах.

Маг, который охотился на магов. Хотя у Гуннара было не так много характеристик типичного мага, он всё же был одним из них. Как коллега-маг, он знал бесчисленное множество способов убить других магов.

Но сейчас он не мог использовать ни один из них.

Или, точнее, использовать их было бессмысленно.

Девушка с фиолетовыми волосами? Она была никем. Он мог убить её в любой момент, если бы захотел. Он мог даже поиграть с ней.

Как только он определял способности гримуара, противостоять им было несложно. Отрезать ей голову и пинать её, как мяч, было бы нетрудно.

Но мужчина, прячущийся где-то в этом пространстве.

Чужеродный маг, несущий в себе неопознанный эфир. Этот ублюдок был проблемой.

«Если я буду сражаться, я точно проиграю!»

Существует понятие «винрейт». Это термин, который относится к вероятности победы при столкновении индивидов или групп. Гуннар мог использовать рунную магию, чтобы принудительно поднять этот винрейт до 50%.

Но даже если бы он использовал его сейчас, это не помогло бы ему преодолеть сложившуюся ситуацию.

Конечно, нет.

На что ни умножай ноль, всё равно будет ноль.

— Ооооо!!!

Воя, он почти добрался до зияющей дыры.

Но как раз в тот момент, когда он собирался прыгнуть через неё —

Лязг-лязг-лязг!!!

Цепи вырвались из дверного проема, перекрыв выход плотным барьером.

Серебряные цепи, по которым текли синие галактики. Позади них мужчина слегка приподнял плащ и произнес с ухмылкой:

— Не припомню, чтобы давал разрешение уходить.

— Т-ты...!

Вжух.

Мужчина снова укрылся плащом. Его присутствие исчезло, и Гуннар выругался, ударив по цепям топором.

— Ты, гребаный ублюдок!

Бах!

Массивная ударная волна вырвалась от столкновения лезвия топора и цепей. Гуннар лишился обеих рук и был отброшен в стену. Амелия быстро сменила позицию и пропела заклинание.

— Отче наш, сущий на небесах. Я занимаю твой свет, чтобы судить и отражать наше зло!

Лаааа...!!

У ног Амелии активировалась католическая магия, и раздалось небесное пение. Оно превратилось в клинки света, которые дождем обрушились на Гуннара. Прежде чем он успел оправиться от травм, Гуннар отпихнул клинки, истекая кровью всем телом.

— Отвали отсюда, гребаная сука! Хватит выпендриваться и отойди!

Кап.

Кровь, стекающая с его щеки, сама по себе переместилась, чтобы вырезать руну регенерации. В обмен на огромное количество эфира Гуннар восстановил обе руки и поднял упавший топор.

ᚢ

Вырезав руну, означающую «сила», на своей ноге, он взрывообразно ускорился в сторону Амелии. Пламя вырвалось из топора, когда он взмахнул им.

[Обнаружена атака, слишком мощная для текущего владельца гримуара.]

Библиотека знаний отреагировала.

[Инициирую контрмеры.]

Бум!

Щит высотой почти 3 метра упал перед Амелией. Кроваво-красный щит, пробивший потолок, легко защитил от атаки Гуннара.

— Угх!

Щит покачнулся после столкновения с лезвием топора.

Сразу после этого из щита, поглотившего всю силу удара топора, брызнула кровь.

Плеск!

Кровь несла энергию, идеально идентичную силе удара топора. Глаза Гуннара расширились, когда он отклонился назад, чтобы избежать прямого попадания. Масса крови, едва задевшая его подбородок, полностью раздавила заводской станок.

— Это безумие...!

Кровь текла из царапины. Гуннар почувствовал вкус металла во рту, скользя по полу.

— Как можно мгновенно сотворить магию такого уровня! И мастер, и ученица — полные психи!

— Хафф... хафф...!

Амелия отбежала далеко от вопящего Гуннара.

Она добралась до места, где ранее начертила магический круг. Она вылила хлеб и вино на круг, затем бросила золото, серебро, красную ткань и тушу жука-оленя, распевая заклинание.

— Мастер красного одеяния, Король Мудрости нисходит. Ты должен доказать свою мудрость —

— Куда ты собралась, сука!

Гуннар метнул топор в Амелию. Вращающееся лезвие было нацелено прямо на макушку её головы.

Как раз перед тем, как оно достигло цели, из воздуха внезапно появилась синяя ткань и нежно обернулась вокруг рукояти топора. Топор замер на месте, словно время остановилось, слегка подрагивая, в то время как Амелия тяжело дышала с бледным выражением лица, крепко сжав кулаки.

— Хьюэээк... О-оппа...

— Не волнуйся. Даже если бы я не заблокировал его, гримуар защитил бы тебя сам. Я защищу тебя, если он не сможет, так что просто сосредоточься на своей магии.

Голос Иана донесся из-за ткани.

Его лица не было видно. В воздухе плавали только черные зрачки.

— Чушь собачья.

Гуннар выругался при виде этого, и Иан метнул топор обратно в него. Топор приземлился точно у ног Гуннара, дергаясь и разбрасывая искры.

— Давай попробуем еще раз. Ты лучше этого. Ты можешь лучше.

Сказал Иан.

— Пошел ты!

Закричал Гуннар, хватая свой топор.

Как бы он ни смотрел на это, шансов на победу не было. Он обильно потел, зная, что с ним просто поиграют перед смертью.

«Черт, если бы я мог создать хоть какую-то переменную... даже маленькая могла бы дать мне шанс сбежать...»

Как раз в тот момент, когда он думал об этом, окутывая свой топор пламенем —

Тук.

Фабрика слегка содрогнулась с небольшим шумом.

— ...А!

— ...Что это за вибрация?

Амелия и Гуннар одновременно перестали двигаться. Иан, скрытый в галактической вуали, тоже застыл.

«...Что-то».

Что-то приближалось.

Тук!

Звук стал ближе. Вибрация усилилась, и стал отчетливо слышен характерный металлический лязг.

Это звучало как шаги или, возможно, как скрепляющиеся вместе металлические детали.

В любом случае, это означало, что прибыл незваный гость, поэтому Иан цыкнул языком и снял свою вуаль, чтобы показаться. Вуаль, которая и так почти полностью утратила свой эффект, растворилась в воздухе.

Крах!

В то же время в стене фабрики была пробита дыра. Пыль поднялась густым облаком, и кто-то в черном пальто медленно прошел сквозь рухнувшую стену.

— Хм.

Первым, что стало видно, был серебряный шлем с рогами. Красный свет светил, как лазеры, сквозь глазные прорези.

Его облегающая функциональная рубашка не скрывала мускулистое тело мужчины.

Кожаный ремень, пересекающий верхнюю часть тела, соединялся с ножнами на спине, закрепляя массивный длинный меч. Перчатки, закрывающие руки от кистей до локтей, блестели на солнечном свету, пробивающемся сквозь окна.

— Нашел.

Произнес он.

Не было времени спрашивать, что он нашел. Он тут же расслабил запястья и склонил голову перед Гуннаром.

— Почтенный Рыцарь Черного и Оружия. Теобаран. Я прилетел из Франции, чтобы разобраться с тобой.

— ...Рыцарь?

— Я примчался сюда сразу же, как уловил твой безошибочный смрад. Но... я не ожидал застать тебя сражающимся с другим магом в таком месте.

Щелк.

Полностью расслабив запястья, он слегка повернул голову в сторону Иана.

— Ты тоже обладаешь злой натурой?

— ...Что?

— Неважно. Я разберусь с вами обоими здесь. Если хотите жить, попытайтесь убедить меня во время боя. Если ваши доводы будут весомыми, я прекращу насилие.

Теобаран.

Он вытащил свой меч и направился к Гуннару с металлическим лязгом.

— Исполнение.

Вжух!

Менее чем за секунду.

Теобаран мгновенно оказался прямо перед Гуннаром и нанес удар кулаком ему в лицо.

— А, черт —

БААМ!!!

Ругательство Гуннара было заглушено звуком разрываемого воздуха.

Несколько зубов пролетели по воздуху, и его раздробленная челюсть повисла, пронзая плоть. Хотя он получил всего один удар кулаком, Гуннар был подброшен в воздух и врезался в стену, извергая кровь.

— Хм.

Впечатленный невероятной силой, Иан издал сухой смешок и повернулся, чтобы посмотреть на Теобарана.

Тот уже подошел на расстояние нескольких дюймов от лица Иана.

— Объяснись.

Хруст!

Воздух сжался, когда рыцарь сжал кулак.

Это была не способность или магия. Его безумная сила сжатия естественным образом поглощала окружающий воздух.

Техника, созданная исключительно благодаря физическим способностям. Иан искривил уголок рта, и Теобаран взмахнул кулаком быстрее, чем Иан успел открыть рот.

В ту долю секунды Иан слегка извернулся и поймал удар рыцаря своим плащом. Плащ, трансформировавшийся подобно воде, поглотил всю атаку.

— Ха!

Воспользовавшись открывшейся возможностью, созданной неудачной атакой, Иан сменил гримуар и вытянул пустую руку, прежде чем рыцарь успел среагировать.

Кончик пальца Иана слегка коснулся плаща Теобарана.

Как раз когда он собирался прочитать заклинание, Теобаран двинулся быстрее Иана. Он внезапно стоял в трех шагах от Иана, пристально глядя на него.

Лицо Иана исказилось от невероятной скорости, в которую было трудно поверить, даже несмотря на то, что он видел это своими глазами. Несмотря на это, рыцарь посмотрел на ту часть своего плаща, которой коснулся Иан, и пошевелил губами.

— Нечистая энергия.

Вжух.

Рыцарь вытащил дробовик из-за пояса и повернулся к Иану.

— Ты апостол Внешних богов?

Красный свет вспыхнул сквозь шлем рыцаря. Иан вытащил свой револьвер и улыбнулся.

— Я муж.

— Понятно.

Визг!!!

Меч в руке рыцаря завибрировал, издавая резкий звук. В то же время Гуннар, восстановивший свой топор, медленно выполз из-под обломков, истекая кровью.

— Вы, ублюдки...!

— Еще не мертв? Крепче, чем я думал.

— Вы, гребаные куски дерьма... Ладно, давайте все умрем сегодня! Я умру! Вы умрете! Все умрут, черт возьми!

Тук!

Гуннар топнул по земле. Рунические символы появились как татуировки на его обнаженной коже, а затем мгновенно исчезли.

Одновременная активация всех рун — экстремальная техника, которую могли использовать лишь немногие рунные маги.

Он положил топор на плечо и уставился на рыцаря и Иана, скрежеща зубами.

— Идите на меня... вы, ублюдки!

— Твой язык груб, но я уважаю твою храбрость. Умри с честью.

— Амелия, отойди назад. Я разберусь с этим отсюда.

Трое мужчин стояли в треугольном построении, глядя друг на друга.

Иан открыл свой гримуар.

Гуннар окутал свой топор пламенем.

Теобаран позволил каплям крови упасть на свое лезвие.

А затем.

— Я желаю занять твои глаза, пожалуйста, даруй мне свою благодать в изобилии.

— Альгиз! Манназ! Ансуз! Кано!

— Объяснись.

Они все одновременно оскалили зубы друг на друга.

----------

Хороший, плохой, странный

Хруст.

С таким звуком, словно что-то раскалывалось, один из зрачков Иана стал белым. Казалось, он ослеп на этот глаз, но зрение было в порядке. Нет, оно стало даже четче.

Змеиные глаза оптимизированы для обнаружения тепла, а не контуров. Горячие области кажутся красными, холодные — синими. Убедившись в температуре тела своей добычи, змея проглатывает живое существо целиком.

Глаз Иана был похож на змеиный.

Концентрированный эфир.

Человеческое зрение. Мрачный фон фабрики. Гуннар, несущийся вперед с разлетающимся вокруг пламенем, и Теобаран, вскидывающий дробовик.

И между ними появилась единственная белая точка. Концентрация эфира, невидимая для обычных глаз.

Точнее, это был природный эфир, принудительно сконцентрированный с помощью магии Иана и выглядящий как ярко-белая точка. Не колеблясь, Иан нажал на спусковой крючок, целясь в неё.

Бах!

Короткий выстрел, и пуля попала в белую точку.

В тот же миг точка исказилась, и концентрированный эфир взорвался.

Бум!

Запертый эфир хлынул обратно, вырываясь наружу в виде белых лепестков.

— Угх?!

— ...

Лепестки прилипли к верхним частям тел Гуннара и рыцаря, когда те бросились друг на друга. Они начали яростно вращаться, стирая их одежду и кожу.

— Дерьмо!

— Тск.

Оба отреагировали мгновенно. Пламя вырвалось из всего тела Гуннара, сжигая лепестки, в то время как Теобаран с силой топнул ногой, создав порыв ветра.

Лепестки взлетели в воздух и растворились. Иан наблюдал за этим с горькой усмешкой.

«Не думал, что это будет настолько просто и безопасно, чтобы убить их одним махом... но всё равно разочаровывает».

Щелк.

Барабан револьвера провернулся.

Если бы это было возможно, Иан предпочел бы использовать магию реконструкции, оставаясь в тени, но, в отличие от призыва из «Записей Внешнего моря», заклинание невидимости через книгу контрактов требовало от него постоянно держать гримуар, что делало невозможным одновременное использование «Прикосновения воссоздания». Чем эффективнее заклинание, тем значительнее его недостатки.

Для убийства ему нужно было подойти с ножом, будучи укрытым завесой, но в тот краткий миг пришлось бы частично приоткрыть её. Это неизбежно привело бы к тому, что его заметили бы и контратаковали.

Это были существа, способные видеть и уклоняться от пуль. Если возможно, лучше было не оставлять им ни единого шанса.

— Фух...!

Иан грубо вытер слезы, выступившие из-за побочного эффекта его магии, затем значительно отступил, нажимая на спусковой крючок в сторону пола. С хлюпающим звуком белая точка взорвалась, посылая вверх белую жидкость, похожую на краску.

Жидкость из Внешнего моря, которая превращает в кашу всю органику, к которой прикасается.

Теобаран и Гуннар не знали, что это такое, но знали, что лучше не касаться ничего, призванного магом.

— Хоп!

Они мгновенно запрыгнули на заводское оборудование.

Рыцарь с его неестественно превосходными физическими способностями. Викинг с телом, усиленным рунами. Хотя они достигли этого разными путями, результат был один. На мгновение они взглянули друг на друга.

Но никакого сценария из комиксов в духе «объединить силы против общего врага» не было. Гуннар усмехнулся и направил лезвие своего пылающего топора на Теобарана.

— На что уставился, ублюдок?

— ...

Разговор не продолжился. Теобаран разнес оборудование и прыгнул прямо на Гуннара, словно выпущенный снаряд. Он взмахнул своим окровавленным мечом.

Кровавый меч.

Так Теобаран назвал свое любимое оружие.

Хотя название звучало несколько фантастично, эффект был вполне прямолинейным.

Оружие, предназначенное для удержания крови рыцаря внутри лезвия, позволяя мечу выдерживать силу и скорость рыцаря.

Конечно, он не мог стрелять энергетическими лучами цвета крови или выпускать энергию меча.

Вместо этого образовывался красный пар, так как кровь внутри лезвия быстро испарялась, создавая устрашающий эффект, когда она клубилась из-под лезвия.

Шшшш!!

Высокотемпературный дым обжег кожу Гуннара. Но Гуннар не обратил на это внимания и взмахнул топором, чтобы отразить атаку рыцаря.

Лязг!

Раздался резкий металлический звук. На близком расстоянии, где столкнулось их оружие, двое быстро обменялись ударами.

Изогнутый кончик меча Теобарана вонзился в плечо Гуннара. Гуннар пожертвовал кусочком кожи и взмахнул кулаком, ударив Теобарана в бок.

Лязг!

Теобаран заблокировал атаку ногой, затем извернулся и вытащил лезвие, которое вонзил в плечо Гуннара.

Кровь брызнула, стекая по его шлему.

— ...!

Глаза рыцаря вспыхнули, когда он держал лезвие горизонтально и взмахнул им точно в шею Гуннара.

Удар мечом с близкого расстояния. Обычно ему не хватило бы должного веса и силы, но длинный меч обладал ужасающей мощью. Вибрирующее лезвие усиливало его режущую способность.

Уклониться было уже поздно. Поняв это, Гуннар широко открыл рот и с силой вцепился зубами в середину лезвия.

Лязг!

Энергия остановленного лезвия прошла через зубы Гуннара и по всему его телу. Его зубы вонзились в десны. Вибрирующее лезвие глубже прорезало уголки его рта.

Но это было всё. Это не угрожало жизни.

— Ублюдок.

Гуннар ухмыльнулся и вырезал руну в воздухе. Увидев магию, рыцарь одной рукой вытащил дробовик и нажал на спусковой крючок.

— Кухап!

Рыцарь был быстрее. Свинцовая дробь вонзилась в живот Гуннара, создав огромную дыру.

Ранение, которое убило бы любого обычного человека. Однако рунная магия, уже активированная, продолжала циркулировать по его телу. Пока рана медленно заживала, он схватил руну, которую вырезал в воздухе, и с силой впечатал её в грудь рыцаря.

— Кухааааак!!

ᚦ

Символ, означающий великана, шип или разрушение среди викингов.

Бум!!!

Массивный взрыв вырвался из начертанной руны. Гуннар ухмыльнулся, когда его отбросило назад, в то время как Теобаран твердо стоял на ногах, вытирая кровь, стекавшую между шлемом, и опуская лезвие.

— Хорошо...

Шшшш!

Стекающая кровь просочилась в меч, создавая кроваво-красный пар.

В тот же миг серебряный кухонный нож полетел прямо в бедро Теобарана. Он легко уклонился и бросился в ту сторону, откуда пришла атака.

— Ты уклонился от этого?

За оставшимся оборудованием. Иан, который прятался, издал глухой смешок и ударил топором по аккумуляторной части машины.

Хруст!

Белая молния вырвалась изнутри аккумулятора. Обратный поток эфира полностью сжег одну из перчаток рыцаря.

Обнаженное предплечье, покрытое всевозможными шрамами, схватило Иана за лицо, не обращая внимания на электрический ток.

— Объяснись. Апостол Внешнего бога. У тебя есть шанс.

Крах!

Рыцарь швырнул Иана на пол и раздавил его лицо локтем.

Одновременно с этим тело Иана исчезло, словно мираж. Вместо него вниз опустилась синяя ткань, щекоча шлем рыцаря.

— ...!

Магия, эквивалентная доппельгангеру или миражу.

Хотя он понял это, было уже слишком поздно. Иан призвал цепи быстрее, чем рыцарь успел сбежать, сковывая его конечности.

Каким-то образом добравшись до второго этажа фабрики, Иан посмотрел вниз на Теобарана и сменил гримуары. Затем он пропел заклинание.

— Ты, кто любит и любим. Я желаю нашего благополучия, так пусть наши дети будут всегда сыты.

Бульканье...!

Черная морская вода хлынула вниз вдоль цепей. Планктон в морской воде издавал щелкающие звуки, открывая и закрывая рты. Часть морской воды, стекающая по цепям и разъедающая их, коснулась рога на шлеме.

Хруст!

Рог был мгновенно поглощен планктоном и исчез.

Было ясно, что если оставить всё как есть, его голова тоже исчезнет, поэтому рыцарь стиснул зубы и потянул тело назад.

Когда цепи натянулись, он изо всех сил бросился вперед и развернул тело вокруг талии.

Щелк!

Благодаря вращению, основанному на подавляющих физических способностях, цепи, частично съеденные планктоном и ослабленные, сломались посередине.

Цепи, которые никогда не должны ломаться физическим путем. Однако их прочность давно исчезла из-за реакции между Внешним богом и его магией.

Тем не менее, они всё ещё были довольно крепкими, и конечности Теобарана были изуродованы. Отдача от разрыва цепей содрала всю его кожу, а раздавленные перчатки и сапоги вонзились в плоть.

Но Теобаран не выказал признаков боли, отбросив цепи в сторону и оттолкнувшись от стены, чтобы взлететь вверх.

Бум!

Добравшись до второго этажа, он взмахнул мечом без единого слова. Чисто срезанный проход второго этажа наклонился, сбросив их обоих на первый.

— Объяснись.

— Ты слишком много болтаешь.

Прямо перед приземлением Иан убрал топор и, держа в руке револьвер, достал «Прикосновение воссоздания».

— Рождайся заново.

Хруст!

Ствол обычного револьвера драматически удлинился. Ствол, вытянувшийся почти на 3 метра, оказался прямо перед лбом Теобарана.

— ...!

Невозможная трансформация.

С точки зрения физики, это никак не могло функционировать должным образом, но его противником был маг. Научное мышление здесь мало что значило.

Бах!

Когда Иан нажал на спусковой крючок, Теобаран дернул головой. Со свистом пуля задела шлем и вонзилась в оборудование.

— Хоп!

Хотя атака не достигла цели, Иан не обратил на это внимания и широко взмахнул револьвером. Удлиненный ствол ударил Теобарана по голове, словно копье.

Это не нанесло большого урона. Теобаран мгновенно сверкнул глазами и зашагал к Иану. В тот же миг Гуннар, которого ранее отбросило назад, швырнул кусок оборудования и бросился вперед.

— Дайте мне присоединиться, ублюдки!!!

Его психическое состояние изменилось до состояния типичного викинга из-за постоянного использования рунной магии, и он бросился вперед с безумным смехом.

Столкнувшись с одновременными атаками этих сверхчеловеческих существ, Иан цыкнул языком и достал «Записи Внешнего моря».

«У меня нет выбора, кроме как использовать это. Существо Внешнего моря».

Как только он подумал об этом и схватился за полу своего плаща —

— О-Оппа!

— ...!

Амелия появилась из укрытия позади Иана. Удивленный неожиданной ситуацией, Иан резко обернулся, и она встала перед ним, крепко сжимая свой гримуар.

— Библиотека... Пожалуйста, используй подходящее заклинание...!

Дзинь.

Словно отвечая на желание Амелии, гримуар в форме черного блокнота засветился и послал сообщение в её разум.

[Обнаружена атака, слишком мощная для текущего владельца гримуара.]

[Следовательно, этот гримуар, «Библиотека знаний», применит магию добровольно.]

[Все издержки будут непременно взысканы.]

Грохот...!

Сфера выпала из гримуара.

Серебряная сфера. Она начала вращаться, рассеивая магнитную силу во всех направлениях.

— Угх?!

— Кухап.

Северный и южный полюса.

Магнитные свойства, произвольно заданные сферой, притягивали и отталкивали, разрушая фабрику. Стены раздвигались. Сходились. Сталкивались и разлетались вдребезги.

Машины отталкивали друг друга, затем сминались вместе, разбрызгивая масло повсюду. Масло встречалось с искрами и образовывало пламя. Даже это пламя притягивалось магнитными силами, вращаясь в воздухе.

— ...Ах.

Сцена разрушения.

Амелия тупо уставилась на сцену, которую создала. Иан почесал щеку с обеспокоенным выражением лица рядом с ней.

— Это магнитная магия. Издержки будут довольно высокими...

— ...

— Ну, неважно. Спасибо за помощь, Амелия. Ты спасла меня.

Иан улыбнулся и взъерошил волосы Амелии. Только тогда Амелия пришла в себя и начала бессвязно размахивать руками.

— Ах, аах! Я-я извиняюсь! За то, что внезапно вмешалась... В-вы сказали мне спрятаться...

— Всё в порядке. Ты пыталась защитить меня. Твоя храбрость на высшем уровне, моя ученица.

— Ах...

— Подожди здесь немного. Я быстро закончу.

Иан нежно похлопал её по голове, затем размял затекшее запястье и направился к магнитному полю. Серебряная сфера, парившая в воздухе, мягко опустилась на его ладонь.

— ...

В радиусе 1 метра от сферы летящие обломки, огонь, масло и металлические фрагменты не могли проникнуть внутрь. Вместо этого они мягко кружили вокруг, прежде чем улететь прочь.

— ...Это довольно эффективно.

Магия магнитного насыщения обычно требовала много материалов и сложного магического круга. Она даже нуждалась в четырех днях подготовки, что делало мгновенное применение невозможным.

Проще говоря, это была магия для закрепления позиций, а не то, что можно взять в бой.

Но «Библиотека знаний» была гримуаром, способным игнорировать все процессы магии и выдавать только результат. Она могла легко преодолеть недостатки магии.

Конечно, поскольку издержки будут оплачены позже, Амелии придется немного пострадать... но даже с учетом этого, эффект магии был впечатляющим. Иан горько улыбнулся, глядя на Гуннара и Теобарана, плотно прилипших друг к другу.

— Куаааа...!

— Отвали от меня, рунный маг. Трудно двигаться.

— Это ты отвали, черт возьми...!

Двое парили в воздухе, прилипшие друг к другу в форме буквы X.

Их спины, прижатые друг к другу, не подавали признаков разделения, и сильные магнитные материалы, летящие по воздуху, постоянно устремлялись к ним. Однако, поскольку их тела сами по себе были крепкими, обычные металлические фрагменты не могли пронзить их плоть. В лучшем случае они лишь вонзались в части их кожи.

Что ж, этого было достаточно, чтобы причинить боль. Иан держал сферу в руке, наблюдая за вращающейся парой, и достал сигарету, вставив её в рот. Затем он сделал мечтательное выражение лица.

— Это идеальная золотая энергия вращения... Спасибо... Амелия.

Шипение.

Дым поднялся от зажженного кончика сигареты. Иан постоял там мгновение, вдыхая дым, затем выдохнул, рисуя магический круг и кладя на него синюю ткань. Затем он пропел заклинание.

— Тот, кто заточен под завесой Млечного Пути. Тот, кто заточил себя сам. Отшельник. Ограничитель. Тот, кто держит весы. И мой спутник. Я желаю одолжить ваши цепи, чтобы мои враги не могли поднять головы передо мной.

Грохот.

Когда заклинание закончилось, синие цепи неистово вырвались из магического круга. Они быстро обвили Гуннара и Теобарана, впечатав их в землю.

Скольжение.

Цепи временно украли физические способности, таланты, магию и выносливость двух мужчин, поместив их внутрь парящего замка.

— ...!

— ...Кугх.

Мгновенно превратившись в обычных людей, двое застонали, не в силах даже поднять головы.

Когда ситуация разрешилась, магнитная магия также рассеялась. Тяжелые обломки рухнули со всех сторон с глухими звуками, и Иан сел перед двумя мужчинами, выдыхая сигаретный дым.

— Ну что, теперь мы можем поговорить как цивилизованные люди?

— ...Черт.

— ...Я объяснюсь.

Гуннар выругался с дрожащими глазами, в то время как Теобаран пробормотал что-то из-под своего шлема.

----------

Икота

Разбитые обломки механизмов накренились и рухнули в сторону. В воздухе густо поднялась пыль, и цепи, связывающие двоих, слегка задрожали от вибрации. Иан выдохнул облако сигаретного дыма и применил «Прикосновение воссоздания» к лежащей неподалеку металлической пластине, превратив её в некое подобие стула, прежде чем сесть.

— Для начала, рыцарь, начнем с тебя.

Иан заговорил, заряжая патроны в револьвер и глядя сверху вниз на Теобарана.

— Твоя цель прибытия в Корею. И причина, по которой ты напал на меня.

— ......

— Как ты и сказал, давай, объясняйся. Я выслушаю, а потом решу.

— Прежде всего, ты не был моей целью. Гуннар был моей задачей.

Теобаран пробормотал это на ломаном корейском. Его голос был настолько тихим, что Иан цыкнул языком и снял с мужчины шлем. Теобаран вздрогнул, но вскоре смирился и расслабил тело.

С металлическим щелчком Иан расстегнул D-образное кольцо внутри шлема и полностью снял его. Лицо Теобарана оказалось более обычным, чем ожидалось.

Черные волосы и красные глаза.

Эти совершенно лишенные блеска кровавые глаза выглядели довольно жутко, но из-за его нынешнего состояния — скованного цепями и распростертого на полу — он не казался особенно пугающим.

Судя по тому, что видел Иан, его внешность была изменена какой-то болезнью, но поскольку это не имело значения, Иан небрежно отбросил шлем в сторону. Тяжелый металлический предмет ударился об пол с глухим звуком.

— Хорошо. Теперь говори снова.

— ...Моя цель — не ты. Это Гуннар.

— Гуннар?

— Этот викинг, я имею в виду.

Взгляд Теобарана обратился к Гуннару, который лежал неподалеку. Кровь капала изо рта Гуннара, когда он встретился взглядом с Теобараном.

— На что ты уставился... ублюдок...

Иан цыкнул языком при виде человека, который выглядел как безнадежно больной, как ни посмотри.

— Кто велел тебе злоупотреблять рунной магией?

Мгновенная, накопительная, установочная, потоковая, дарующая и многие другие. Рунная магия, способная на всевозможные подвиги, на первый взгляд могла показаться всемогущей, но реальность была иной.

Нет чуда без цены. А магии без последствий — тем более. Рунная магия не была исключением из этого правила.

— Магия, проявляющаяся через начертанные символы. Использовать её несколько раз в день, возможно, и безопасно, но стоит превысить определенный порог, и в качестве отдачи проявятся эффекты, противоположные значениям символов.

— ......

— Так что твое тело, вероятно, гниет в реальном времени прямо сейчас. Я прав?

Иан слегка улыбнулся. Гуннар закашлялся кровью и разразился смехом.

— Вот почему — *кхе* — я ненавижу умных ублюдков...

Гуннар использовал все двадцать рунных магий. Среди них самой эффективной была руна регенерации.

Поэтому противоположная концепция — разложение — теперь яростно атаковала всё его тело.

С рвущимся звуком его суставы потеряли силу и обмякли. Кровь из разорванных и раздавленных органов вытекла и заполнила брюшную полость. Рефлюксная кровь хлынула изо рта, носа, глаз и ушных каналов.

Древние викинги не использовали рунную магию настолько часто, чтобы испытывать побочные эффекты, поэтому для них это не было проблемой, но Гуннар был другим. Использование рунной магии в качестве основного метода означало, что побочные эффекты неизбежны.

— ......

Иан посмотрел на Гуннара, вертя в руке револьвер.

Казалось, нет нужды делать что-то еще. Если оставить его в покое, он умрет сам.

Травмы, которые убили бы его давным-давно без руны регенерации. Но даже с ней результат был не намного лучше... поистине иронично.

«Возможно, у него есть отдельные средства для подавления побочных эффектов, но нет причин позволять ему ими воспользоваться».

Щелк.

Иан поднял пистолет. Когда он прицелился в сердце Гуннара, цепи автоматически отрегулировали положение цели. Словно говоря «стреляй сюда», цепи сдвинулись, полностью обнажая грудь Гуннара.

— ...*кхе*.

— Прощай.

У него не было намерения выслушивать последние слова. Без колебаний Иан нажал на спусковой крючок и пробил сердце Гуннара.

ХРУСТ!

Пуля, пронзившая его тело, встретилась с цепями, покрывающими спину, создав резкий звук. От удара и без того обмякшее тело Гуннара дернулось из стороны в сторону под воздействием кинетической энергии пули. Это было довольно гротескное зрелище.

Вскоре после этого пуля остановилась, и вместе с ней Гуннар прекратил всякое движение.

Мгновенная смерть.

Каким бы викингом он ни был, как только сердце было уничтожено, оживить его было невозможно.

Тем не менее, на всякий случай Иан подошел к обмякшему трупу Гуннара, проверил пульс и только после того, как убедился, что тот определенно мертв, кивнул.

— ...Ты осторожный человек.

Иан проигнорировал голос, донесшийся сбоку. Он немедленно использовал «Прикосновение воссоздания», чтобы отделить голову Гуннара от тела, а затем грубо запихнул её в конверт. Поскольку он идеально запечатал место среза магией, кровь не хлынула неконтролируемо.

Однако немного крови, которая еще не вытекла изо рта, носа и ушей, всё же капнула, чего было не избежать. Иан решил, что позже, когда она понадобится, придется вытереть её начисто.

«Я предпочел бы допросить его живым, но в сложившейся ситуации у меня нет выбора. Придется извлечь только мозг и поместить его в чашу».

Иан еще раз использовал «Прикосновение воссоздания», чтобы скорректировать размер головы, сохранив в целости только мозг. Он закрыл конверт и положил его в сумку. И без того тяжелая сумка стала немного тяжелее.

— Теперь, когда я разобрался с Гуннаром.

Он выпрямился и повернулся к Теобарану.

— Продолжим наш разговор?

— ...Теперь, когда я достиг своей цели, нам больше нет нужды сражаться.

— Это решать мне, а не тебе.

— Справедливо. Тогда позволь мне перефразировать. Пожалуйста, пощади мою жизнь. Мне еще многое нужно сделать. Я не могу умереть здесь. Если нужно, я даже встану на колени.

— Разве колени рыцаря должны быть такими легкими?

— У современных рыцарей нет монархов, которым нужно служить. Я владею мечом только ради себя и своих товарищей. Я могу встать на колени в любой момент, если это спасет кого-то из нас.

— ......

Слова, произнесенные без малейшего колебания. Иан на мгновение тупо уставился на него, затем вздохнул и сел перед ним. Пыль с пола прилипла к его брюкам, но он не обратил на это внимания и слегка махнул рукой.

С позвякивающим звуком цепи, обвивавшие шею Теобарана, частично ослабли и исчезли. Осталась только цепь вокруг шеи, крепко сжимавшая её, не двигаясь.

По правде говоря, он мог бы снять их все. Нынешний Теобаран, по сути, ничем не отличался от обычного человека, неспособного на невозможные подвиги вроде уклонения от пуль.

Но проявить неосторожность и получить удар было бы столь же болезненно. Поэтому Иан оставил минимальную защиту, продолжая разговор.

— Почему ты напал на меня?

— Потому что я почувствовал от тебя энергию Внешнего бога. С их благосклонностью, так явно покрывающей всё твое тело, я не мог оставить тебя в покое. Но... сам факт того, что мы можем вести этот разговор, доказывает, что ты совершенно отличаешься от Уолтера.

— Ты знаешь Уолтера?

— Я не сражался с ним. Но я сталкивался с ним.

Амелия осторожно приблизилась к ним двоим. Теобаран мельком взглянул на неё, затем снова перевел взгляд на Иана.

— Одного этого было достаточно, чтобы понять, что он за человек.

— ......

— Безумец. Это идеальное описание для него. Типичный человеческий архетип мага, владеющего гримуаром, написанным Внешним богом. Сошел ли он с ума от обладания гримуаром или был безумен изначально, я не знаю, но это не имеет особого значения.

Цепь вокруг шеи Теобарана извивалась.

— Важно то, что он относится к человеческим жизням как к пустяку. После того как я стал свидетелем того, как он без разбора убил тридцать человек прямо у меня на глазах, для меня он не более чем злодей.

— Значит, ты классифицировал меня как злодея тоже, за то, что я владею таким же гримуаром.

— Верно. Это потому, что я почувствовал от тебя энергию Внешнего бога. История появления гримуаров Внешних богов невелика, но рябь, которую они вызвали, была огромной, так что у меня не было выбора. Разве не правильно устранять потенциальные будущие проблемы?

— Я понимаю. Но понимание не означает, что я легко отпущу тебя. Ты напал на меня однажды, так что я должен получить что-то взамен.

Иан вертел в руке револьвер. Теобаран кивнул.

— Хорошо. Чего ты хочешь? Если это деньги, я могу дать тебе столько, сколько захочешь. Даже всё свое состояние.

— О, и сколько это?

— Вероятно, около 20 миллионов вон в корейской валюте.

— О, черт возьми.

Иан выругался на сумму, которая была намного меньше, чем он ожидал. Теобаран наклонил голову.

— Что с такой реакцией? Этого достаточно, чтобы жить комфортно. Я никогда не позволял своему банковскому счету накапливать более 2 000.

— ...Вздох.

Иан вздохнул и опустил пистолет.

— Отдай мне половину денег. Остальное ты выплатишь другими способами.

— Хм. Что это? Просто скажи мне. Я сделаю всё, что смогу.

Теобаран сказал это с серьезным лицом. Иан некоторое время размышлял, затем внезапно вспомнил топор, спрятанный внутри его пальто, и вздохнул.

Оружие ближнего боя, которое он получил в качестве услуги, но не знал, как правильно использовать.

Он использовал его как инструмент или просто размахивал им, но, никогда не изучив оружейные техники или боевые навыки, он неизбежно был неуклюж с ним. Чтобы использовать его должным образом, ему нужен был кто-то, кто научил бы его.

В этом отношении Теобаран мог бы стать отличным инструктором. Прожив всю свою жизнь с мечом, он был бы намного лучше, чем платить за уроки в додзё.

— Хм.

Закончив размышлять, Иан повернулся к Теобарану и заговорил.

— Хорошо, давай сделаем так. Отныне, всякий раз, когда я буду вызывать тебя во время выполнения запросов Картеля, ты будешь приходить мне на помощь бесплатно, в любое время и в любом месте.

— Понял. Я буду помогать тебе, пока нахожусь в Корее.

— И еще кое-что. Обучай меня ближнему бою примерно дважды в неделю.

— ...Хм, это неожиданно. Маг, желающий тренировок по ближнему бою...

— Гуннар сражался топором, так почему я не могу? Хорошо иметь еще одно средство реагирования.

— Это правда, но...

Теобаран пробормотал это с недовольным выражением лица, но вскоре кивнул.

— Ну, хорошо. Это несложная просьба. Где мы встретимся? У тебя дома?

— Нет, в другом месте. Я найду подходящее место, так что просто жди моего звонка. У тебя есть мобильный телефон, верно?

— Конечно, есть.

— Хорошо.

Иан улыбнулся и подошел к Теобарану. Он прижал дуло пистолета к его ребрам, одновременно рисуя другой рукой магический круг.

Магический круг, выгравированный на руке Теобарана, вспыхнул синим светом. Иан отступил назад и призвал свой гримуар.

С шелестящим звуком Книга контрактов легла ему в руки. Без колебаний Иан немедленно прочитал заклинание.

— Силой этого завета, следуй моему приказу. Ты не можешь причинить мне вред ни при каких обстоятельствах, и, прежде всего, ты должен отдавать приоритет моим приказам. Я провозглашаю заново под Его властью: я беру тебя в слуги.

ВЖУУУУУХ!!

Когда заклинание завершилось, магический круг на руке Теобарана засветился. Он нахмурился от резкой боли.

Вскоре после этого магический круг погас. На его месте расцвело нечто похожее на татуировку в форме глаза.

— Это...

— Считай это рабским контрактом, который длится шесть месяцев. У него есть недостаток — требуется согласие другой стороны, но ты уже принял мое предложение. Так что проблем с активацией магии не возникло.

Иан улыбнулся и махнул рукой. С мягким звуком цепи, связывавшие шею Теобарана, ослабли и исчезли. Парящий замок также отперся. Иан улыбнулся, наблюдая, как физические способности Теобарана рассеиваются, словно пена, а рунная магия Гуннара рассыпается.

— С нетерпением жду совместной работы, Теобаран. Давай поладим в ближайшие шесть месяцев.

— ...От этого меня бросает в дрожь.

Теобаран пробормотал это, вращая своими избитыми запястьями. Иан отвернулся от него и посмотрел на рунную магию Гуннара, которая потеряла свою цель.

Извлеченная сущность магии, потерявшая своего хозяина. Было бы идеально, если бы он мог восстановить её, но, к сожалению, такой подвиг был невозможен. Всё, что он мог сделать, это наблюдать, как она исчезает.

«Ах, человек, который жил и умер как пена...»

Иан отбросил докуренную сигарету и усмехнулся.

И тут это случилось.

— Ах, аах! Библиотека! Куда ты идешь!

Амелия, которая тихо стояла позади него, громко закричала. Взгляд Иана немедленно обратился к ней.

— Ииик...!

Она вся дрожала, обнимая гримуар, который постоянно пытался улететь.

— Не уходи...! Что ты пытаешься сделать...!

[ВЖУУУУУУУХ!!!!!]

— Хигггк...!

Амелия использовала всю свою силу, чтобы крепко обнять извивающийся гримуар.

Но, воспользовавшись минутным зазором, гримуар вырвался из её объятий. Прежде чем Амелия успела сказать «Ах!», гримуар взлетел в небо и проглотил пузырь, содержащий рунную магию.

— Иик!

— ...Хм.

Амелия была в ужасе, а Иан издал глухой смешок.

Несмотря на это, Библиотека быстро перевернула страницы и быстро начертала текст на пустом месте.

[Рунная магия]

[Магия, активируемая через рунические символы. Имеет недостаток, требующий знания всех значений, внешнего вида и лингвистического применения рун, но её эффекты довольно хороши, так как она может быть активирована мгновенно.]

[Изначально чужая магия, но этот гримуар приобрел её, поглотив магию, потерявшую свою цель.]

— ...А?

Глаза Амелии расширились, когда она подтвердила содержимое.

----------

О боже мой

— Что это? Что происходит?

Иан спросил это, отвернувшись.

Тот, кто владел гримуаром Внешнего бога, не мог читать обычные гримуары. Точнее, прочитать-то он мог, но сам гримуар этого не пережил бы. Совсем недавно Иан попытался прочитать «Книгу Моисея» и в итоге взорвал вполне приличный гримуар, словно воздушный шарик.

Это правило в равной степени применялось и к «Библиотеке знаний», которую написал Иан, поэтому он отвернулся, как только гримуар открылся. Благодаря этому он увидел, как «Библиотека знаний» поглощает что-то похожее на пену, но не смог подтвердить, что она поглотила именно рунную магию.

— Гримуар повредился? Или порвался?

— Н-нет. Не совсем. Просто...

Амелия кое-как подавила смятение, наполнявшее её разум, и, схватив порхающий гримуар, объяснила, что сделала «Библиотека знаний».

— Какого черта.

Иан был шокирован.

— Эта ребяческая способность есть в гримуаре?

— Д-да... Я тоже не знала. Гримуар никогда мне не говорил...

К этому моменту «Библиотека знаний» уже давно захлопнулась. Только тогда Иан повернулся к Амелии.

Она была вся в пыли, прижимая к груди слегка вибрирующий гримуар, и продолжала говорить несколько возбужденным голосом:

— Это тоже часть твоего плана, Оппа...?

— Нет, я тоже не знаю. Что это? Я тоже хочу этому научиться.

— А, п-правда...?

— Важнее то, проверила ли ты, как это работает? Раз уж она активировалась один раз, должны были появиться новые условия.

— А, сейчас проверю.

Амелия открыла гримуар и быстро пролистала страницы.

— А, вот оно.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти информацию о поглощении магии. Амелия крепко сжала гримуар своими маленькими ручками, один раз откашлялась и объяснила:

— «Магия похищения и записи». Вторая сигнатурная магия этого гримуара, символическая по своей природе. Условная магия, которая открывается только после того, как владелец гримуара расправится хотя бы с одним магом... А, в моем случае, написано, что она открылась, потому что я непосредственно помогла расправиться с магом.

— ...

— И... этот гримуар может поглощать только базовую магию, которая еще не записана в нем. Невозможно украсть сигнатурную магию из других гримуаров, и он также не может поглощать магию высокого уровня.

— ...Вероятно, из-за того, что изначально он создавался как справочник по базовой магии.

— Похоже на то.

Амелия кивнула и продолжила изучать текст.

— Чтобы записать магию мага в этот гримуар, нужно либо в одностороннем порядке извлечь магию мага, либо удалить его сердце и мозг для проведения ритуала. Ритуал требует начертить магический круг, написанный ниже, в месте, расположенном не менее чем на 100 метров над землей, во время полнолуния, и поместить на него добытые сердце и мозг.

— ...

— Затем посыпать порошком из облачного железа. Это превратит сердце и мозг в серебро. В этот момент осторожно поместите данный гримуар в центр магического круга и очертите круг кровью владельца. Наконец, расставьте по 15 высококачественных свечей черного, белого и синего цветов вокруг магического круга, чтобы матери могли засвидетельствовать грабеж. Это завершает подготовку к ритуалу...

Амелия склонила голову набок.

— Матери? Кто эти матери? Соавторы, которые написали гримуар вместе с тобой, Оппа?

— ...Ну, что-то вроде того. Просто считай их важными фигурами.

Иан криво усмехнулся. Гримуары в его пальто и сумке завибрировали.

Не было нужды глубоко задумываться о том, кто такие «матери», упомянутые в «Библиотеке знаний». Это явно означало Внешних богов.

«Я думал, это совершенно отдельный гримуар, не имеющий связи с Внешними богами, но, видимо, нет».

Иан достал сигарету, вставил её в рот и посмотрел на Амелию.

— Это всё?

— О, нет. Есть еще немного. Хм... Похищение магии возможно только в том случае, если владелец был глубоко вовлечен в смерть мага. Использование сердца или мозга постороннего мага вместо этого приведет к необратимой инвалидности владельца.

— ...

— Требуется в общей сложности одна неделя, чтобы похищенная магия полностью интегрировалась в гримуар и стала доступна для использования владельцем. Просто считай это периодом переваривания. Кроме того, как и у гордой сигнатурной магии гримуара — автономной активации магии, — у этой магии тоже есть цена.

— Цена?

— Да. Цена — это... регресс интеллекта в течение недели, пока магия записывается.

— Что.

Иан нахмурился. Амелия почесала затылок с неловким смешком.

— Эффект начинается через 24 часа после того, как магия похищена. Хм... Я не уверена, как проявится регресс интеллекта... но надеюсь, я не буду для тебя слишком большой обузой, Оппа...

— Ду-у-рачок...

— Прости?

— Не волнуйся. Ты совсем не будешь обузой.

Иан полностью проигнорировал вопрос Амелии, закуривая сигарету и глубоко выдыхая дым. В воздухе распространился сладкий яблочный аромат. Амелия пробормотала себе под нос: «Ду-у-рачок...?», прежде чем проверить последнее предложение о похищении магии, и широко раскрыла глаза.

— О, Оппа. Насчет этого последнего предложения.

— ...? Что?

— Здесь сказано, что из-за характеристики под названием «Заметка Фауста» автор этого гримуара тоже может выучить вновь записанную магию.

— ...!

Глаза Иана расширились. Он зажал сигарету между пальцами и подошел к Амелии с удивленным выражением лица.

— Это правда?

— Да. Я не уверена, что такое «Заметка Фауста», но в любом случае, автор гримуара тоже может использовать эту магию. Знания передаются и в его разум тоже.

— Хм...

— Но есть условие. Ты не можешь использовать её без ограничений. Это возможно только при контакте со мной или когда держишь «Библиотеку знаний». То же самое касается передачи знаний.

— ...Значит, свободно использовать её нельзя. Но этого достаточно.

Иан улыбнулся и взъерошил волосы Амелии.

— Спасибо. Благодаря тебе открылось много возможностей.

— П-правда? Хе-хе... Я рада, что смогла помочь!

Амелия ярко улыбнулась. Иан одной рукой нежно ущипнул её за щеку.

Что касается обычной магии, любой маг мог использовать её, если знал магический круг, эффекты и условия. Иногда некоторые не могли использовать её из-за несовместимости длин волн, но это было редкостью. Не зря её называли обычной магией.

С другой стороны, магию, для изучения которой требовались особые условия — например, рунная магия, некромантия, стихийная магия, астрология, — можно было использовать только в том случае, если человек был посвящен в эту конкретную ветвь магии. Даже если человек соответствовал условиям, он не мог даже имитировать её.

«Библиотека знаний» могла запросто разрушить это ограничение.

Хотя для этого требовалось убивать и грабить других магов, если отбросить немного морали или иметь дело только с магами, которые нападают первыми, было бы вполне возможно приобрести всю базовую магию в этом мире.

«Это буквально магическая энциклопедия. Пусть она ограничена базовой магией, всё равно есть много способов её использования».

Пока Амелия оставалась рядом с Ианом, это было практически равносильно тому, что Иан мог сам использовать «Библиотеку знаний». Даже если он не мог прочитать её содержимое, он всё равно мог использовать магию.

С самого начала «Библиотека знаний» не была гримуаром, содержание которого было особенно важно. Он никогда не читал его, но именно это он понял из описаний. Поскольку магия, записанная в гримуаре, уже была в голове Иана, то, что он не мог её прочитать, не имело большого значения.

«Пока что лучше спокойно отдохнуть неделю, а потом действовать. Практику магии Амелии тоже стоит отложить до тех пор, пока регресс интеллекта полностью не закончится».

Как раз когда Иан поднес сигарету ко рту, приведя мысли в порядок, вдалеке внезапно раздался характерный звук полицейских сирен.

— ...Должно быть, они услышали шум.

Не было ничего странного в том, что полиция прибыла после того, как они практически разнесли фабрику. Иан размял затекшее запястье и повернулся к Теобарану.

— Пора возвращаться. Ты сможешь избежать полицейского преследования самостоятельно?

— Без проблем.

— Хорошо. Дай мне свой контактный номер или другой способ связи, прежде чем уйдешь.

— Мм.

Теобаран дал Иану свой номер.

Ничего особенного. Иан кивнул и пошел вместе с Амелией туда, где они припарковали мотоцикл.

— Отвечай, когда позвоню. Я пошел.

— Конечно, спасибо, что спас меня. Увидимся.

С этими последними словами Теобаран отвернулся.

Иан не стал оглядываться. Под всё более громкие звуки сирен позади, он сел на мотоцикл, припаркованный внутри фабрики, и использовал магию сокрытия, описанную в «Книге контрактов». Благодаря этому им не пришлось беспокоиться о том, что их поймает полиция или камеры видеонаблюдения.

— Поедем, Амелия?

— Да!

Амелия села позади Иана. Без колебаний они завели двигатель и плавно скрылись через главные ворота, которые теперь были заполнены полицией.

— ...А? Я только что слышал звук двигателя?

— Хватит нести чушь и готовься к входу. С первого взгляда похоже на терроризм.

Голоса полицейских тщетно разрезали воздух.

***

На следующий день, во второй половине дня.

Ровно через 24 часа после того, как «Библиотека знаний» поглотила рунную магию.

— Оппа-а-а!! Чмок в щечку! Чмок! А если не сделаешь, Риа будет капризничать весь день! Уа-а-а!!!

— ...Какого черта.

— Никаких плохих слов! В качестве наказания, чмок! Чмок! Поцелуй Риа!

Амелия, которая еще мгновение назад читала свой гримуар с интеллектуальным видом, теперь валялась на полу и каталась туда-сюда.

— Дай мне один!! Дай мне чмок!

— ...

— А, твое лицо выглядит красивым даже снизу. О боже мой.

Амелия замахала руками и ногами.

— ...

Брови Иана задергались, как волны.

----------

Том 1 Глава 256

256. О боже мой

— А теперь посмотри сюда и представься.

— Да!

Амелия ярко улыбнулась, глядя прямо в камеру телефона Иана.

— Меня зовут Амелия! Амелия Ксавье! Я француженка, мне 14 лет! Пол: женский!

— А что ты умеешь делать?

— Я хороша в оригами и работе ножницами! Люди говорят, у меня умелые руки!

— Какая твоя самая любимая вещь в мире прямо сейчас?

— Оппа!

— А что тебе не нравится?

— Брокколи!

Амелия широко ухмыльнулась, покачивая головой из стороны в сторону. Иан рассмеялся.

«Через неделю, когда Амелия это увидит, она наверняка упадет в обморок».

Впервые он видел её в таком растрепанном виде. И вместо того чтобы просто посмотреть и забыть, было куда лучше сохранить это на видео. Ему было любопытно, какой будет её реакция потом. Опытный пользователь Сообщества всегда должен быть готов к тому, чтобы подколоть кого-то. Иан не был исключением.

— Хорошо.

Иан остановил запись, просмотрел видео и удовлетворенно кивнул. В этот момент Амелия, сидевшая на диване, подошла к нему и буквально рухнула в объятия. Из-за большой разницы в росте её лицо уперлось ему в солнечное сплетение.

— М-м-м, запах оппы...

— Не такой уж он и приятный, правда?

— Нет! Он самый лучший в мире! Как клематис!

— Клематис? Цветок?

— Да! Он красивый! И у него такой свежий аромат!

Амелия потерлась головой о его грудь и принюхалась. Иан усмехнулся и сел на диван, приобняв её.

«Говорили об умственной регрессии, но, кажется, она не превратилась в животное окончательно».

Магия полета, которую Иан использовал в зеркальном мире, не влияла напрямую на интеллект, но сильная летаргия давила на мыслительные способности, из-за чего мысли текли вяло. Он просто выпаливал всё, что приходило в голову, чувствуя ментальный туман. Амелия же, тем временем, переживала настоящий упадок интеллекта. Это было похоже не на превращение в животное, а на снижение ментального возраста. К счастью, она не скакала по комнате, как обезьянка, чего он опасался. Иан вздохнул с облегчением. Однако это не означало, что проблем не было вовсе.

«Я заплатил цену за кражу рунной магии, но до сих пор не расплатился за использование автономной магии».

Думал Иан, поглаживая Амелию по голове.

«Тот факт, что я не кашляю кровью и не падаю в обморок, означает, что я могу оплатить цену, но...»

Сумеречный час.

Тогда Амелия использовала силу гримуара, чтобы сбежать от наемников, и в ответ получила кровотечение, внутренние травмы и впала в кому. Это случилось потому, что гримуар счел: она не способна оплатить цену. Амелия сама объясняла это, так что информация была верной. В отличие от того случая, сейчас, кроме регресса интеллекта, никаких других явлений не наблюдалось. Это означало, что нынешняя Амелия была способна оплатить цену в полной мере. Единственная разница между тем разом и нынешним состоянием заключалась в том, маг ты или нет. Вероятно, не-маги расплачиваются физическим здоровьем, тогда как маги — материалами или ритуалами.

— М-м? Оппа, пожалуйста, делай это быстрее. Ты замедлился.

Амелия захныкала у него на руках. Вместо того чтобы гладить её дальше, он положил подбородок ей на макушку и вздохнул.

— Ай! Больно! Оппа-а, больно!

Иан не был уверен, сколько продлится льготный период для оплаты, но точно не больше недели. Ему нужно было успеть со всем разобраться за это время.

«Нелегко будет провести ритуал с ребенком, чей интеллект регрессировал... но выбора нет».

Иан глубоко вздохнул и спросил Амелию:

— Амелия, ты проверила, какова цена магии? Можешь сказать мне, если знаешь?

— Расскажу, если поцелуешь!

— ...Почему ты так помешана на поцелуях?

— А, быстрее! Ну же!

Амелия заерзала. Иан поджал губы, а затем, смирившись, легко поцеловал её в щеку. С мягким звуком его губы коснулись гладкой кожи и отстранились.

— А-а-а!

Лицо Амелии покраснело. Она повернулась к нему и застенчиво прошептала:

— П-пожалуйста, поцелуй меня еще в лоб...

— ...Снова?

— Б-быстрее!

Амелия ткнула Иана пальцем в грудь. Он взглянул на часы и поцеловал её в лоб. Первый раз дался с трудом, но второй был уже не таким неловким. В конце концов, у Иана не было к Амелии никаких особых чувств. Он не был настолько морально разложен, чтобы испытывать сильные эмоции к 14-летнему ребенку, даже если раньше она была взрослой.

— Ха-а.

У Амелии же всё было иначе. Она выдохнула горячий воздух и жалобно посмотрела на Иана.

— ...Хм.

Взгляд у неё был такой пристальный, что Иан почесал щеку и отвел глаза. Как бы то ни было, Амелия наполнила свои яркие янтарные глаза отражением Иана, а затем внезапно подпрыгнула. Она растянулась на полу и начала кататься.

— Ахихихихик!

Из её уст вырвался легкомысленный смех. Немного собрав пыль с пола всем телом, она вытянулась и потянулась рукой к потолку.

— Библиотека! Иди сюда!

Вспышка!

С черным свечением «Библиотека знаний» опустилась на ладонь Амелии. Амелия, вытянув обе руки, перевернула страницы гримуара, чтобы проверить цену.

— Хм... Итак, для магнитной магии... один сильный магнитный материал, 150 мл девственной крови, пять магнитов весом более 3 кг каждый, 120 г метеоритного железа, два пальца заключенного и один волос пользователя! Это базовая цена, а дополнительная — один сферический кусок металла и 20 мл ртути. Льготный период — четыре дня!

— ...Я думал, материалы будут серьезными, исходя из эффекта магии, и я не ошибся. И льготный период короткий.

Иан прищелкнул языком и откинулся на спинку кресла.

— Большинство из этого можно найти в магазине Плиса. Кое-что я купил в прошлый раз. Расходы... ну, это будет не более 2,8 миллиарда.

— Унгихи!

— Амелия, ты можешь сдать кровь? Ты не боишься шприцев?

— Я не боюсь шприцев! Я могу сдать столько крови, сколько нужно! Но купи мне за это шоколад!

Воскликнула Амелия с сияющими глазами. Иан рассмеялся.

— Я куплю тебе столько шоколада, сколько захочешь. А как насчет другой магии? Этот кровавый щит. У него есть отдельная цена?

— Да! Есть! Хм, этому не нужно так много материалов! Сначала немного крови пользователя и 2 литра крови другого существа, один олений рог, один рог носорога, 50 спичек и 50 мл крови демона! Вот и всё!

— ...Кровь демона?

— Ага! Это дополнительная цена!

Бодро ответила Амелия. Лицо Иана слегка исказилось. Демон. Как и ангелы, это существа, встречающиеся в Библии и различных мифах, неотделимые от священников и магов. Однако, независимо от этой связи, встретить их очень сложно. Призывать их с помощью специальных медиумов — дела давно минувших дней; в наше время демоны не слишком охотно откликаются на призывы. То же самое касается и призыва ангелов. К ангелам даже подойти нельзя без специализированного гримуара, вроде «Книги Папы Гонория» или «Книги Разиэля». Только католические гримуары могли должным образом призывать ангелов. В противном случае могла появиться аномалия в форме ангела, которая высосала бы ваш мозг и исчезла. Из-за этого кровь демонов и ангелов, их органы, перья, чешуя и прочее в основном недоступны. Картель предлагал высокие награды за их приобретение, но за пять лет ничего не добился. Если даже Картель с его огромным капиталом не смог с этим справиться, как Иан мог сделать иначе?

— Ах, госпожа Ынха. Как поживаете?

Удивительно, но он был иным. Иан заговорил в трубку с сияющей улыбкой.

— На самом деле, я недавно взял ученицу. Возникла небольшая проблема, связанная с этим, и, думаю, мне нужна помощь Крестной. У вас есть время?

— Ах, да. Хорошо. Ты придешь? Или мне прийти к тебе?

— Я приду к вам. Это я прошу об одолжении, так что не могу просить вас прийти. Я принесу подарок. Вам что-нибудь нужно?

— Ну... я еще не ела, так что, возможно...

— Я понимаю. Так получилось, что мы тоже не ели, так что я принесу что-нибудь подходящее.

— О, спасибо. Буду ждать, Иан.

Крестная ответила голосом, в котором слышалось легкое веселье. Иан тоже улыбнулся и наклонил голову.

— Да. До скорой встречи.

— Да. До скорой встречи.

Щелк.

Звонок завершился. Иан отложил телефон, размял затекшее тело и посмотрел в окно. И подумал:

«Хорошие связи — это определенно полезно».

Его губы изогнулись в мягкой улыбке.

***

13:00.

Иан упаковал наборы с кимчи-рагу из ближайшего ресторанчика и направился к дому Ынхи вместе с Амелией.

Динь-дон.

Иан позвонил в дверь. Вскоре послышался щелчок, и дверь открылась. Ынха просунула голову в щель.

— Добро пожаловать, Иан.

Её бесстрастное лицо мягко смягчилось, когда она увидела Иана. В этот момент взгляд Ынхи слегка переместился на Амелию, стоявшую за спиной Иана.

— Это ребенок — твоя ученица?

— Да, это Амелия. Амелия, поздоровайся.

Иан слегка отошел в сторону. Ментально регрессировавшая Амелия энергично закивала и поклонилась.

— Здравствуйте, тетушка! Я Амелия!

— Гасп.

Иан прикрыл рот обеими руками от бодрого голоса Амелии.

— ...Тетушка?

Уголок рта Ынхи дернулся.

----------

О боже мой

К счастью, Ынха не была настолько бесчувственным человеком, чтобы впадать в ярость из-за невинной детской оговорки. Даже по меркам магов, она была весьма достойной личностью во всех отношениях.

— Не тётя, а онни, Амелия. Зови меня онни.

Ынха мягко погладила Амелию по голове. Амелия издала звук «Ау-у» и кивнула.

— Да, онни...

— Хорошо, Амелия. Заходи. Я приготовила закуски и десерты, так что мы сможем поесть их после обеда.

— Вау! Десерты! Это печенье? Или торт? Хлеб?

— У меня есть макаруны, кусочек шоколадного торта, домашнее печенье и немного мороженого. Что-нибудь из этого тебе нравится?

— Всё! Мне нравится всё! Онни самая лучшая! Самая замечательная!

Амелия схватила Ынху за руку и подпрыгнула. Затем она вбежала в дом.

Обычная Амелия никогда бы так не поступила. Но теперь, когда она откатилась к детскому состоянию, всё изменилось. С ментальным возрастом, снизившимся до уровня детсадовца или ученика младших классов, нынешняя Амелия была довольно импульсивной и энергичной.

По крайней мере, для человека, не связанного с ней, это зрелище было не самым приятным.

Иан криво улыбнулся и быстро извинился.

— Прошу прощения. Обычно она не такая, но сейчас сложились определенные обстоятельства...

— Всё в порядке. Это напоминает мне о моем младшем брате. Мне это нравится.

Крестная сказала это с мягкой улыбкой. Иан склонил голову набок.

— У вас был младший брат?

— Был. Больше нет.

— ...Оу.

— Хе-хе, не беспокойся об этом. Это всё в прошлом. У каждого свои обстоятельства, верно? Сочувствие, жалость — я откажусь от этих эмоций с твоей стороны. Принимать такие взгляды не особенно приятно.

— ...Я понимаю.

— Хорошо. А теперь, Иан, пожалуйста, проходи. На улице жарко.

И они вошли.

Сняв обувь и войдя в гостиную, он увидел знакомую картину.

Пол и потолок были сделаны из дерева теплых тонов. В углу стоял проигрыватель с пластинкой, хотя музыка не играла.

Иан сел, заметив свечу с фиолетовым пламенем, горящую на том, что, по-видимому, было её обычным рабочим столом.

— У этой свечи необычный свет. Она используется для ритуалов?

— Да. Ты упоминал, что тебе нужна кровь демона, поэтому я подготовила её заранее.

Ответила Ынха, подходя к столу. Пламя стало интенсивнее, когда она приблизилась.

Но, по-видимому, не чувствуя жара, она спокойно перенесла часть пламени на свой палец. Горящий огонь танцевал на её руке.

— Ты не уточнял, что тебе нужна кровь высокорангового демона, поэтому я планировала призвать подходящего низшего демона.

— А.

— Тебе нужен высокоранговый демон?

— Нет, тип демона не имеет особого значения.

— Это облегчение.

Ынха слабо улыбнулась, помещая пламя в стеклянную бутылку. Фиолетовое пламя металось, словно готовое в любой момент разбить стекло, но когда её глаза приблизились, оно внезапно прекратило всякое движение.

— Бедный дьявол, не смей брыкаться перед своим хозяином. Я держу твой поводок, так что знай: твоя жизнь в моих руках.

Ки-и-инг.

Её глаза на мгновение вспыхнули золотом, прежде чем стать черными. Затем они сменились на мятный цвет.

Золотые глаза были взглядом Соломона, а мятные — взглядом Баала. В любом случае, они были символами страха для низших демонов, поэтому фиолетовое пламя лишь дрожало, не вспыхивая так дико, как раньше.

— Ху-у...

Ынха глубоко выдохнула и осторожно укусила свой палец коренным зубом.

Маленькая капля крови сочилась из раны. Она размазала её по дну и стенкам стеклянной бутылки. Красная жидкость застыла на месте, вместо того чтобы стечь вниз.

— Пусть плоть обновится, чтобы вместить душу. Пусть твой рост послужит моей цели.

Пока она произносила заклинание, пламя свечи внезапно погасло. Одновременно с этим кровь на поверхности бутылки начала просачиваться внутрь.

Треск...

Кровь, проходящая сквозь бутылку в режиме реального времени, взяла под контроль внутреннее пространство. Пламя в шоке отпрянуло, и Ынха поставила бутылку в угол стола.

Вскоре бутылка полностью окрасилась в красный цвет. Она небрежно достала пластырь из ящика, наклеила его на рану и села напротив Иана.

— Тело демона должно быть готово примерно через три часа, и тогда мы сможем извлечь кровь.

— У низших демонов нет физических тел?

— У некоторых есть, у некоторых нет, но у большинства — нет. Вот почему я создаю специализированное тело для демона, используя свою кровь. Соломон тоже контролировал низших демонов таким образом.

— Хм... Есть ли вероятность, что когда мы извлечем кровь демона, это на самом деле будет твоя кровь?

— Нет. Я проверяла это много раз.

С шорохом она открыла упаковку на столе и выставила кимчи-ччигэ, рис и паровые яйца. Иан немного помог.

Амелия тихо сидела рядом с Ианом, её глаза сияли. Ынха слабо улыбнулась при виде этого, протянула Амелии ложку и продолжила говорить.

— Демоны — это существа, которые не могут выжить, не паразитируя на чем-то. Высшие демоны — исключение, но низшие демоны должны утвердить свое существование через какого-то хозяина.

— ...

— Типы хозяев более разнообразны, чем ты можешь подумать. Пламя, деревья, вода и так далее. Они могут обитать в природных концепциях или даже в людях.

— ...

— Они также могут обитать в крови. Когда кровь владельца Лемегетона становится хозяином для низшего демона, она превращается в питательную среду, которая привязывает демона к реальности.

— Хм.

— Эта питательная среда следует идентичности демона, поэтому при извлечении крови моя кровь не выйдет. Как только она становится телом, привязывающим демона, моя кровь выполняет свою роль и исчезает.

Лязг.

Ынха сняла крышку с кимчи-ччигэ. Пар поднимался от рагу, в котором плавали кусочки мяса и кимчи.

— Это объяснение имеет смысл? Прости, я не очень хороша в объяснении вещей...

— Вовсе нет, я всё прекрасно понял. Ты хороший учитель.

— Правда?

Ынха застенчиво улыбнулась, взяв ложку. Иан улыбнулся в ответ.

Трапеза продолжалась в мирной атмосфере. Иан и Ынха время от времени переговаривались, а Амелия сосредоточенно ела.

— Это вкусно!

После окончания трапезы все трое стали ждать завершения формирования тела демона, наслаждаясь чаем, кофе и десертами, которые приготовила Ынха.

— Как только я получу кровь, мне нужно будет сразу отправиться в «Сову», — сказал Иан.

Ынха склонила голову. — «Сова»?

— Да. Мне нужно много предметов. Я связался с тобой насчет крови демона, потому что её почти невозможно достать, сколько бы денег у тебя ни было, но всё остальное я должен смочь получить там.

— А...

— Собрав всё необходимое, я планирую немедленно провести ритуал. Нет причин откладывать.

Иан сделал глоток кофе, говоря это.

Кофе, который заварила Ынха, был слегка горьковатым, но сладким, с очень чистым послевкусием. Это был именно тот вкус, который предпочитал Иан.

— ...Хм.

Ынха уставилась на чайную чашку в своей руке и тихо напевала. Её черные волосы покачивались при движении головы.

— ...Иан.

Через некоторое время Ынха осторожно заговорила, поставив чашку. Иан перевел взгляд.

— ...? Да. Слушаю.

— Это место под названием «Сова», можно мне пойти с тобой?

Она посмотрела на Иана решительными глазами, теребя губы.

Для Ынхи, которая проводила вне дома в среднем всего около 10 часов в месяц, это было весьма смелое заявление.

Однако Иан не был особо знаком с обстоятельствами Ынхи, поэтому он спокойно кивнул, не задумываясь об этом.

— А, да. Я не против. Мне это подходит.

— ...Правда? Это облегчение. Я нервничала, что ты можешь отказаться.

— Почему я должен отказываться? Для этого нет причин.

Иан тихо рассмеялся. Ынха горько улыбнулась и покачала головой.

— Нет, просто на всякий случай. Тогда я сейчас подготовлюсь к выходу. Вместо того чтобы ждать, пока тело демона будет готово, лучше пойти тем временем.

— Как тебе удобно. Мне подходит любой вариант.

На слова Иана Ынха слегка улыбнулась.

Щелк.

С тихим звуком она исчезла в гардеробной. Иан на мгновение уставился на пространство, где она только что была, затем улыбнулся и взял печенье.

— Хм.

Печенье, которое Ынха испекла сама, было на удивление соленым.

Казалось, она где-то в процессе перепутала сахар с солью.

— Фу.

Амелия выплюнула всё печенье.

***

Около 15:00 Иан вошел в букинистический магазин вместе с Амелией и Ынхой. Кот, сидевший на прилавке, лениво зевнул и склонил голову.

— Мяу?

Плис.

Она продолжала притворяться настоящим котом, одолжив кошачье тело. Затем, узнав лицо Иана, её глаза расширились.

— Мя-мяу! Это Иан, мяу! Ты в порядке, мяу?! Я так волновалась, когда ты внезапно ушел вчера, мяу!

Прыжок.

Плис ловко запрыгнула Иану на плечо. Иан приподнял уголок рта.

— Ничего особенного. Амелии было более чем достаточно, чтобы справиться с ситуацией.

— Н-но мяу! Тот факт, что вообще было нападение, важен, не так ли, мяу?

— Это правда.

Иан улыбнулся и погладил Плис по голове. Плис издала звук «ву-мяу» и закрыла глаза.

— Хмм-хмм... Твоя техника поглаживания артистична, мяу. Глади меня больше, мяу.

— Немного жутко это слышать, когда я знаю твою истинную форму.

— Что это значит, мяу? Где еще в мире есть такая милая девочка, как я? Тебе нужно больше уважать меня, лелеять меня, считать меня милой, думать, что я красивая, и, ну, ты знаешь, мяу. Ммм.

Плис потерлась головой о щеку Иана. Амелия подпрыгивала, наблюдая за этим.

— Вунг! Оппа, оппа! Я тоже! Я тоже хочу погладить котика!

— Мяу? Почему Амелия говорит так глупо, мяу...? Оп! Ху-мяу! Н-неужели она ударилась головой во время вчерашней драки, мяу?! Эти проклятые ублюдки, мяу! Как они посмели превратить нашу Амелию в идиотку, мяу!

— Я не идиотка, киса!

— Кья-ак! Не используй лицо Амелии, чтобы говорить такие вещи, мяу! И не называй меня кисой, мяу!

Амелия протянула руки, пока Плис шипела.

— ...

На некотором расстоянии Ынха склонила голову с бесстрастным лицом.

— ...Они кажутся близкими.

Пробормотала она холодным голосом. Лемегетон в её руках заговорил серьезным тоном.

[Ынха. Контролируй свои эмоции. Твоя ревность сейчас слишком сильна. Так ты позволишь демонам себя соблазнить.]

— ...Не настолько уж.

[Да, настолько.]

— Нет, это не так.

[Да, это так.]

— Это не—

[Она сказала, что она милая девочка. Кто эта женщина, чтобы быть такой дружелюбной с ученицей Иана? Кто она такая, чтобы иметь физический контакт с Ианом? Кто она такая, чтобы её гладил Иан? Кто она такая, чтобы считать её милой? Кто она такая, чтобы думать, что она красивая? Кто она такая, чтобы беспокоиться об Иане? Кто она такая, чтобы знать, что случилось с Ианом вчера? Кто она такая, чтобы, кто она такая, чтобы, ты.]

— ...

[Это мысли, которые пронеслись у тебя в голове менее чем за десять секунд. Хочешь, продолжу?]

— ...

Ынха плотно сжала губы.

— Мяу?

В этот момент Плис, которая препиралась с Амелией, взглянула на Ынху.

— ...

— ...Мяу.

Их взгляды встретились в воздухе. Через мгновение Плис, почувствовав эмоции Ынхи, ухмыльнулась и высунула язык. Характерный кошачий шершавый язык высунулся и завертелся, как бамбуковый вертолет.

— ...

Хруст.

Ынха сжала кулак.

[Ынха! Ынха! Эй, девочка! Контролируй себя! Просто сдержись!]

— ...Ху-у.

[Нет, очевидно, ты не можешь убить её, идиотка! Эта девочка не может контролировать свою ревность, потому что испытывает её впервые! Вот почему я говорил тебе чаще ходить на свидания! Только не занимайся сексом!]

— Заткнись.

[Уменьши свою жажду убийства! Ты напоминаешь мне мою 67-ю жену, и это вызывает отвращение!]

Лемегетон завыл.

— Будь тише.

Несмотря на это, Ынха выместила свое разочарование, неоднократно ударяя по обложке гримуара.

В этот момент Иан повернулся, чтобы посмотреть на Ынху, держа Плис за загривок. Ынха вздрогнула от неожиданности, её плечи задрожали, когда она быстро сложила руки перед нижней частью живота.

— Мя-а-ау! Что ты делаешь, мяу! Отпусти меня, мяу!

— Вот как нужно держать кошку. Госпожа Ынха, это Плис. Она владелица генерального магазина в «Сове», а в настоящее время также служит привратником «Совы».

Объяснил Иан. Ынха спокойно кивнула и слегка поклонилась Плис.

— Приятно познакомиться, Плис. Я Ю Ынха.

— Мя-ха-а-а! Она сумасшедшая женщина, которая говорит официально, мяу! Отпусти меня, мяу! Отпусти меня, мяу!

Плис вырывалась. Выражение лица Ынхи стало жестким, пока она продолжала кланяться.

[Ынха... что, черт возьми, такое суп из бабочек...?]

Прошептал Лемегетон.

Хлоп.

Ынха ударила по гримуару ладонью.

----------

Дагон и объятия моря

Четверо, включая кошку, спускались по лестнице. С влажных стен лестничного пролета падали капли воды. Иан смахнул каплю, упавшую ему на переносицу, и проворчал:

— Неужели нельзя было сделать здесь нормальный дизайн? Сыро и неприятно.

— Это традиция «Совы», мяу. Эрик тебе не говорил? «Сова» изначально была создана, когда преследуемые маги превратили заброшенную подземную тюрьму в свое убежище, мяу.

— ...Хм, может, и говорил, а может, и нет.

— Нья-ха-ха. Ты идиот, мяу. Память как у золотой рыбки, мяу.

Плис рассмеялась. Иан шлепнул её пониже спины.

— Оф!

Плис подпрыгнула от неожиданности. Затем, вся дрожа, она обернулась и посмотрела на Иана.

— Хэээк!!! Ты что, не знаешь, что кошачьи задницы чувствительны, мяу?! Не трогай их бездумно, мяу!

— Я тронул, потому что знал, что они чувствительны.

— ...Т-ты извращенный псих, мяу. Ты мусор, с которым не стоит связываться, мяу. Ты вызываешь у меня мурашки, мяу.

— Что за чушь. Я слышал, что для людей это всё равно что сделать кому-то приятный массаж спины.

— К-каждая кошка индивидуальна, мяу! Для этой кошки это практически э-эрогенная зона, мяу!

— ...Оу.

Иан вздохнул. Плис, дрожа усами, быстро помчалась вниз по лестнице. Вскоре она скрылась из виду.

— А, кошечка, подожди меня!

Амелия быстро последовала за ней вниз по лестнице. Иан окликнул её удаляющуюся фигуру.

— Упадешь, если будешь так бежать. Иди медленнее!

— Хорошо-о!

Плюх, плюх.

Под звук шагов по лужам Амелия тоже исчезла в тумане. Иан тяжело вздохнул.

— Такое чувство, будто я ращу дочь...

— Но она милая, правда? Не будь с ней слишком строг, — сказала Ынха с легкой улыбкой.

Она шла прямо рядом с Ианом, заложив руки за спину, и подстраивалась под его шаг.

— Кстати о дочерях... если бы у тебя были дети, ты бы предпочел дочь или сына?

— ...Это внезапно.

— Просто пришло в голову. Это был неудобный вопрос?

Она слегка наклонила голову. Её черные волосы от этого движения упали на одну сторону. Иан криво усмехнулся и сунул руки в карманы пальто.

— Не особо. Хм... лично я думаю, что предпочел бы дочь.

— Хм, дочь.

— Да. У меня и раньше было небольшое предпочтение к дочерям, но после того, как Амелия стала моей ученицей, я в этом только убедился.

— Какое совпадение. Я тоже думала, что если у меня будут дети, я бы предпочла дочь.

Ынха спустилась на две ступеньки впереди Иана, с легкой улыбкой на губах.

— К счастью, похоже, мы можем планировать семью без каких-либо проблем.

Тихое бормотание. Из-за расстояния между ними Иан даже не заметил, что она что-то сказала. Он указал на массивную дверь, видневшуюся вдалеке сквозь туман, и посмотрел на Ынху.

— Это вход. Чтобы войти, нужно использовать магию, но с твоими глазами ты должна пройти прямо внутрь.

— Хм... Понятно. Проверим?

Мгновение спустя двое стояли перед плотно закрытой дверью. По кивку Иана Ынха без колебаний встала перед дверью и пристально уставилась на её верхнюю часть.

...Скри-и-ип.

Дверь открылась сама по себе. Через щель, которая скрежетала по полу, открываясь, повеяло смесью запахов — различными лекарственными травами, плесенью, маслом и благовониями. Ынха тихо вдохнула ароматы, а затем повернулась к Иану с нежной улыбкой.

— Ты был прав. Пойдем внутрь?

— Да, пойдем вместе.

— Тебе не нужно проходить какой-то тест?

— Как только ты зарегистрирована, в этом нет необходимости. Я сделаю это позже, если все записи будут сброшены.

— А. Вот как работает система.

Двое прошли через заполненный туманом проход и вошли в «Сову».

Это место выглядело как переоборудованная подземная тюрьма. Ынха с интересом сузила глаза, наблюдая за этим необычным типом рынка. Иан похлопал её по плечу и повернулся в сторону генерального магазина Плис.

— Генеральный магазин вон там. Хочешь зайти сразу? Или предпочтешь сначала осмотреться?

— Хм... давай зайдем сразу. Осмотримся позже.

— Хорошо. Тогда идем.

Дзинь-дзинь.

Двое вошли в генеральный магазин. В то же время Плис, сидевшая за прилавком, держа на руках кошку, в которую вселилась, поприветствовала их.

— Добро пожаловать, мяу! Добро пожаловать в генеральный магазин Плис, мяу!

— Мяур.

Зеленые волосы Плис покачивались из стороны в сторону, а кошка у неё на руках лениво зевнула и мяукнула. Амелия держала конфету размером с её лицо, странно хихикая: «Хи-хи-хи».

— ...Значит, это твоя истинная форма, Плис?

Спросила Ынха, глядя на основное тело Плис. Плис лукаво улыбнулась.

— Верно, мяу.

— Хм...

Глаза Ынхи сузились. Она посмотрела на Плис холодным взглядом, затем цыкнула языком и слегка дернула Иана за рукав. Расстояние между ними немного сократилось.

— Давай быстро возьмем то, что нужно, и уйдем. У нас мало времени, так как нам нужно уйти в течение трех часов. Если мы превысим этот срок, демон сбежит.

Это была ложь. Даже если бы они потратили больше трех часов, проблем с призывом низкоуровневого демона не возникло бы. Но поскольку Иан не был особо сведущ в демонах, он просто кивнул.

— Понял. Тогда давай закончим наши дела как можно быстрее.

— Давай искать вместе. Благодаря глазному яблоку Баала я довольно хороша в проверке качества. Я могу помочь.

Хлоп.

Ынха незаметно потянула Иана за руку.

Расстояние между ними было почти вплотную. Даже совершенно невнимательный человек заметил бы что-то необычное в их близости. Иан посмотрел на Ынху со слегка покрасневшим лицом, перебирая пальцами.

— Эм...

— Прости. У меня немного подкашиваются ноги после спуска по стольким ступеням. Ничего, если я побуду так некоторое время?

— А, да. Ну...

— Спасибо, Иан.

Ынха мягко улыбнулась и слегка прихрамывала.

Это был очевидный спектакль. Лемегетон воскликнул в восхищении:

[Ого... эта подозрительная женщина... что заставило тебя стать такой? Пожалуйста, вернись к той неловкой Ю Ынхе, которой ты была несколько месяцев назад...]

— Это выглядит хорошо. Качество отличное.

Ынха полностью проигнорировала слова Соломона и потянула Иана за собой.

— ...Хм.

Плис наблюдала за ними с заинтригованным выражением лица.

*

Немного после 15:00. Ким Юль медленно открыла глаза на кровати в темной спальне.

— М-м...

Её полуприкрытые веки несколько раз моргнули. Темные круги под глазами, ставшие практически её постоянной частью, залегли глубоко под глазами. Она тупо уставилась в потолок, затем зевнула и села.

— Я-а-авн...

Щелк.

Когда она включила ночник у кровати, её полностью обнаженное тело было открыто. Она посмотрела на свою грудь, где были видны вены, и вздохнула.

Её цвет лица был настолько белым, что напоминал трупную бледность.

Раньше он был более здоровым, но стал таким с тех пор, как она начала изучать магию.

Ничего не поделаешь. Она несколько раз была на грани утопления во время своих магических тренировок, и её способности водной стихии постоянно фильтровали токсины из её тела 24 часа в сутки.

Как побочный эффект, количество жидкостей в организме значительно увеличилось, но поскольку всё было чисто и не было особого дискомфорта от избытка воды, она не особо беспокоилась об этом. Единственной проблемой была её бледная кожа.

— Непривлекательно для женщины, когда вены так видны...

Проворчала она, разминая грудь, словно тесто. В этом не было ничего примечательного. Это просто ощущалось как прикосновение к водяному шарику.

Может, ощущения были бы другими, если бы кто-то другой коснулся её, но у неё не было опыта, чтобы подтвердить это. Она могла лишь предположить, что, вероятно, было бы похоже.

— Надеюсь, новичку это не понравится...

Ха-а.

Ким Юль глубоко вздохнула и, пошатываясь, встала с кровати. Затем она нажала на пульт дистанционного управления, чтобы убрать светонепроницаемые шторы, закрывавшие окно. Со свистящим звуком яркий солнечный свет безжалостно залил её спальню.

— Кья-а-а!

Ким Юль крепко зажмурилась и вся задрожала.

Это была её ежедневная утренняя рутина.

Хотя она знала, что это не полезно для её тела, она не возражала против чувства бодрости, которое приходило, когда такое большое количество света попадало на неё. Нет, на самом деле ей это нравилось.

Средняя температура тела Ким Юль была ниже, чем у большинства людей, поэтому она скорее наслаждалась теплыми одеялами, грелками или солнечным светом.

Она давно стала невосприимчива к холоду и жаре, но как человек, она всё еще нуждалась в тепле. Ким Юль не была исключением.

— Н-н-нгх... фух!

Она полностью потянулась, а затем подпрыгнула на месте с яркой улыбкой.

— Состояние хорошее. Настроение неплохое. До месячных еще далеко. У меня и так мало волос на теле. Отлично.

Ким Юль обернулась с посвежевшим выражением лица.

— Давай сегодня тоже усердно поработаем...!

Взмах.

Она открыла дверь спальни и вошла в гостиную, где её встретил синий свет.

Синий свет отражался от аквариумов, установленных по всей гостиной. Внутри них неспешно плавали черные рыбы.

Других цветов не было. В многочисленных аквариумах существовали только черные рыбы.

— Хм-хм-хм...

Она напевала мелодию, привычно бросая корм в аквариумы. Рыбы, которые были на дне, быстро поднялись к поверхности, чтобы поглотить корм. Ким Юль оставила их в покое и опустила руку в каждый аквариум, чтобы почистить воду.

После этого она направилась к особенно большому аквариуму.

Это был кубический аквариум размером 1 метр с каждой стороны. На дне был рассыпан гравий, а аквариум украшали такие предметы, как водные растения, домики, камни и пластиковые морские звезды. Однако внутри плавали только две черные тропические рыбки.

Самец и самка. Они были недавним пополнением. Она посыпала немного корма в аквариум и села рядом с ним с широкой улыбкой.

— Ешьте хорошо и растите хорошо, Юль и Ан. И обязательно усердно спаривайтесь. Поняли?

Юль и Ан. Имена самки и самца тропических рыбок соответственно. Она назвала их в честь себя и Иана.

— Вам просто нужно завести около 11 детей... нет, 11 рыбок. Любое меньшее количество было бы слишком холодным. Любовь лучше, когда её делят в изобилии.

Буль-буль.

Тропические рыбки открывали и закрывали рты, поедая корм. Ким Юль наблюдала за ними, всё еще обнаженная, болтая ногами. Она напевала неопознанную мелодию.

И тут это случилось.

Плюх!

Внезапно позади Ким Юль раздался звук, похожий на что-то падающее в воду. Она перестала петь и резко обернулась. Её острые глаза, наполненные жаждой убийства, уставились на источник звука.

— ...А?

Но злоумышленника не было. Вместо этого в небольшом аквариуме плавала книга.

Элегантный голубой дизайн. Гротескно выглядящая рыбья голова с широко открытым ртом, и буквы, выползающие изнутри, чтобы сформировать название.

[Дагон и объятия моря]

Хруст!

Рыба на обложке слегка укусила название, издав причудливый звук. Буквы истекли кровью, и кровь вскоре окрасила страницы в красный цвет.

— Угх.

Губы Ким Юль опустились, когда она посмотрела на это.

----------

Серебряное кольцо

Утро в Берлине было, как всегда, мирным. Солнечный свет заливал улицы, а в широко открытое окно офиса врывался сильный, прохладный ветерок.

— ...Фух.

Столкнувшись с порывом ветра, женщина сидела у окна, попивая кофе.

Её ярко-синие волосы развевались на ветру, а офис наполнился глубоким ароматом сирени. Это были не духи, а её собственный, уникальный запах тела.

— Ха-а.

Её дыхание образовало в воздухе легкий туман. Хотя уже наступил май, средняя температура в Германии была не такой уж высокой, и ожидалось, что такая погода продержится как минимум до июня.

«В Корее всё было иначе. Май там довольно жаркий, разве нет?»

С пустым выражением лица она подперла подбородок рукой и посмотрела вниз на оживленные берлинские улицы. Занятые люди и автомобили быстро проносились перед её черными зрачками.

В этот момент дверь офиса внезапно распахнулась, и вошли блондинка и мужчина.

— Привет, Ханури! Давно ждешь?

— ...

Женщина с легкомысленной манерой речи и мужчина с бесстрастным лицом. На лацканах их пиджаков были прикреплены именные бирки: Грета и Йонас. У женщины, которую назвали Ханури, на груди тоже была бирка.

[Ким Ханыль]

Имя, написанное по-немецки. Она с безразличным видом поставила чашку кофе и откинулась на спинку стула.

— Не Ханури, а Ханыль. Сколько раз мне повторять?

— Для меня всё звучит одинаково! Вот почему иностранцы такие сложные...

— ...

Ханыль посмотрела на неё с недоверием. Несмотря на это, Грета, напевая мелодию, направилась со своей сумкой к холодильнику.

Щелк. Когда она открыла холодильник, он оказался битком набит пакетами с кровью и чьими-то конечностями. Зрелище было довольно гротескным, но она не обратила на это внимания, аккуратно поместив внутрь пластиковую бутылку с кровью и женскую руку с черным лаком на ногтях.

Ханыль наблюдала за ней и спросила:

— Охота прошла успешно? Ты говорила, что будет нелегко.

— Конечно, успешно! Было непросто, но когда я застала её врасплох и отрубила голову, она сдохла, даже не оказав сопротивления. Стоило ждать снаружи целую неделю!

Пока она говорила, стало видно длинную рваную рану на затылке Греты. Кровотечение, похоже, остановилось благодаря первой помощи, но без специальной мази Картеля, скорее всего, останется шрам. Ханыль глубоко вздохнула, порылась в ящике стола и бросила ей зеленую мазь.

— Воспользуйся этим.

— О, откуда такая забота, Ханури? Ты беспокоишься об этой онни?

— Если останется шрам, маги могут выследить его и найти нас. Ведьмы, которых мы поймали в этот раз, из Вальпургиевых хранителей могил, так что нам стоит избегать всего, что может навлечь неприятности.

Она ответила без малейшего колебания. Грета надулась и проворчала:

— Тебе что, трудно хоть немного соврать... Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как я впервые привезла тебя сюда, а у тебя до сих пор нет ни капли эгё...

Ханыль никак не отреагировала на её бормотание. Вместо этого она принялась теребить серебряное кольцо на безымянном пальце левой руки и повернулась к Йонасу.

— Запрос обработан. Мы заберем всю награду, а кровь и труп можете оставить себе. ...Что? Почему Лаплас ищет нас?

— ...

— Охота за гримуарами? Это не наш профиль. Мы не трогаем магов, если за это не платят. ...850 000 евро в качестве оплаты? Это безумие. Тратить столько денег всего лишь на один гримуар?

Йонас, как всегда, держал трубку и обсуждал дела. Ханыль потеряла интерес и снова повернулась к окну, вертя кольцо.

— ...

Кольцо, несущее на себе следы времени. Несмотря на профессиональное обслуживание раз в месяц, серебряное кольцо было не в лучшем состоянии. На нем были крошечные царапины, а местами виднелись выцветшие пятна.

Рационально было бы выбросить его, но Ханыль не собиралась избавляться от него.

Конечно, нет. Это было первое кольцо, которое она подобрала в пару к кольцу своего любимого человека.

— Я скучаю...

Пробормотала она по-корейски, залпом допивая холодный кофе.

Как и следовало из имени, она не была немкой. Она была корейской метиской с примесью немецкой крови. Но, потеряв родителей в раннем возрасте, она не знала, кто из них был корейцем. Если бы монахиня в приюте не упомянула об этом, она бы даже не знала, что она метиска.

— ...

Приют.

Ханыль мягко улыбнулась, вспоминая похожий на церковь приют, где она жила до 12 лет.

«Там я тоже встретила тебя».

Она открыла ящик стола и достала потертую фотографию.

Снимок маленького мальчика и девочки. Девочка ярко улыбалась, целуя мальчика в губы, а мальчик изо всех сил пытался оттолкнуть её.

Но поскольку девочки в этом возрасте часто сильнее мальчиков, девочка проигнорировала его сопротивление и обняла его. Их прижатые губы не показывали никаких признаков того, что они собираются разомкнуться.

«День нашего первого поцелуя».

Ханыль потерла губы и покраснела. Словно вспоминая прошлое, она задрожала уголками рта и потерла бедра.

«Я инстинктивно просунула язык, а ты был в ужасе. Сказал, что это отвратительно».

Но меня это устраивало. Я могла бы принять всё, что ты сделал. Если бы ты сказал мне съесть твою слюну, я бы сделала это немедленно.

Подумала Ханыль, причмокивая губами.

Флаттер.

Она перелистывала фотографии, глядя на другие воспоминания с ним.

Всего 25 фотографий. Много или мало — зависит от того, как посмотреть. Но Ханыль бережно рассматривала каждую из них с нежной улыбкой.

— Что, опять смотришь на фотографии своей первой любви?

Грета, закончившая наносить мазь, подошла сзади. Она оперлась руками на спинку стула Ханыль и с безразличным выражением лица посмотрела на фотографии.

— Ты действительно странная. Разве это не был кто-то, кто тебе нравился, когда ты даже не знала, что такое любовь? И ты до сих пор любишь его?

— Да. Мы предназначены друг для друга. С нашей первой встречи и до сих пор. Как только я заработаю достаточно денег и буду уверена, что смогу защитить его, я вернусь в Корею, чтобы сделать предложение.

— Фух. Настоящая зависимая от любви. Но ты не видела этого ребенка больше десяти лет? А что, если он сильно изменился? Что, если он толстый, низкий и уродливый?

— Ты судишь людей по внешности? Каждую ночь я мастурбирую, представляя, как выглядит моя любовь сейчас. В моем воображении он иногда толстый, иногда худой, иногда мускулистый, иногда низкий, иногда высокий, иногда красивый, иногда уродливый, иногда обычный, но кем бы он ни был, тот факт, что он человек, которого я люблю, не меняется. Причина, по которой он мне понравился в первую очередь, была не в его внешности, а в его личности и внутреннем мире. Внешность не важна. Но даже если бы его личность внезапно изменилась, это не было бы большой проблемой. Что бы ни изменилось, это не выйдет за рамки моего вкуса —

— Угх, ладно, ладно! Я поняла, что ты чертовски любишь его, так что, пожалуйста, замолчи. Ты слишком много болтаешь.

— ...

Грета закрыла рот Ханыль рукой. Ханыль нахмурилась и оттолкнула её руку.

— Что ты делаешь внезапно? Воняет.

— Это твой неприятный запах изо рта.

— ...

— В любом случае, ты будешь в порядке, вернувшись в Корею? Даже если ты встретишь того ребенка, он, вероятно, просто обычный человек, не имеющий отношения к Тайнам. Что, если его возьмут в заложники или он ввяжется в дела с Тайнами из-за тебя?

— ...Хм.

Это был неопровержимый аргумент. Разве не поэтому она в первую очередь уехала в чужую страну, далеко от него?

Как только кто-то ввязывается в дела с Тайнами, они остаются втянутыми, если только их память не будет стерта.

То же самое было и с Ханыль.

Апрель её 12-го года. Встреча с магом, почти смертельный исход, случайное обнаружение и спасение Гретой и Йонасом, которые были отправлены в Корею, услышанные объяснения о Тайнах, уход из приюта, потому что она не хотела навредить любимому человеку...

С тех пор прошло немало времени, но Ханыль всё еще не была свободна от Тайн. Возможно, она могла бы увидеть его ненадолго, но чтобы жить вместе, ей нужно было больше опыта. Чтобы умело справляться с Тайнами и противостоять всем приближающимся угрозам, не давая ему узнать об этом, ей нужно было стать сильнее, чем сейчас.

— ...

Ничего страшного. Не нужно спешить. Мы еще молоды. Она подумала о том, чтобы навестить его когда-нибудь, когда получит длинный отпуск.

Даже если сейчас рядом с ним другая женщина, это не имеет значения...

— Хм.

Нет, это не так. Если возможно, я надеюсь, что никого нет. Мы разделили все наши «первые разы» вместе. Будет справедливо, если наши первые отношения будут друг с другом. И, конечно, наш первый опыт тоже должен быть друг с другом.

Когда Ханыль кивнула при этой мысли, Грета разразилась смехом и заговорила:

— Посмотрите на неё, опять странные мысли.

— ...Что я сделала?

— У тебя специфическое выражение лица. Всякий раз, когда ты думаешь о своей первой любви, твое лицо становится по-настоящему жутким.

— Жутким...

— О, точно. Как у насильника! Прямо как насильники из фильмов!

— Не говори ерунды. У меня нет намерения насиловать —

...

— ...Нет?

— ...

— Ага, значит, ты не совсем против. Ты сумасшедшая стерва. Если всё пойдет не по-твоему, ты просто набросишься на него? А потом ударишь его, приговаривая «я так много кончила»?

— ...Не говори странных вещей. Что ты смотришь в свободное время?

— Лучше, чем кто-то, кто мастурбирует каждую ночь, представляя свою первую любовь, не так ли?

Грета рассмеялась и отступила назад. Ханыль вздохнула, глядя на неё, затем поцеловала фотографию и убрала её обратно в ящик.

— Я люблю тебя. Я любила тебя с того момента, как увидела, люблю сейчас и буду любить всегда.

— Что ты говоришь! Не говори по-корейски!

— Вы двое. Готовьтесь к развертыванию. У нас зарубежный запрос.

Баритон Йонаса перерезал болтовню. И Ханыль, и Грета повернулись к нему.

— Зарубежный запрос? Так внезапно?

— Они предлагают крупную сумму. Работа заключается в том, чтобы охотиться на магов с гримуарами и грабить их. Они предлагают около одного миллиона долларов США за гримуар.

— О-один миллион?! Правда?

— Мы уже получили аванс. Они сказали, что заплатят в десять раз больше, если мы найдем гримуар, который они ищут, но нам не нужно заходить так далеко. Я планирую ограбить только один гримуар, а затем выйти из этого дела.

— Что! Разве это не пустая трата?

— Нет. Когда за запрос предлагают много денег, на то всегда есть причина. К тому же этот запрос исходит от Лапласа. Нехорошо быть связанными с ними слишком долго.

Лаплас.

Известная террористическая группа, состоящая из магов. Но у людей в офисе не было никаких особых чувств к Лапласу, поэтому они пропустили это мимо ушей. Пока они платили, личность клиента была не так важна.

— Угх... Так куда мы едем? Надеюсь, не в Африку...

— Азия. Родина Ханыль.

Взгляд Йонаса обратился к Ханыль. Её глаза расширились.

— Моя родина? Корея?

— Да. Не знаю почему, но Лаплас, похоже, проявляет большой интерес к Корее. Они также развертывают там других охотников на магов и охотников за гримуарами.

— ...Они ищут лавкрафтовские гримуары? Иначе нет причин быть такими зацикленными на Корее. Если бы это была Англия, я бы поняла...

— Причина не имеет значения. Как я и сказал, мы просто украдем один гримуар и покинем Корею. Вот и всё.

Шипение.

Йонас закурил сигарету и опустился на стул.

— Мы уезжаем через два дня. Подготовьте всё к этому времени.

— Что! Это слишком сжатые сроки!

— Двух дней вполне достаточно для подготовки. Хватит ныть и приступай к делу.

— Тебе что, трудно говорить по-хорошему? И ты, и Ханыль — пара придурков...

Грета проворчала это, первой покидая офис. Йонас уставился на место, где она исчезла, затем повернулся к Ханыль.

— Как ты себя чувствуешь, возвращаясь на родину? Это будет недолго, но у тебя должно хватить времени, чтобы увидеть ту первую любовь, о которой ты постоянно говоришь.

— ...Как ты себя чувствуешь? Что это за вопрос?

Ханыль ухмыльнулась и покраснела. Её слегка опущенные глаза изогнулись полумесяцами.

— Я так счастлива. Мое сердце вот-вот разорвется. Я обязательно поцелую его первым делом, когда увижу.

— ...Поцелуешь? Разве это не слишком внезапно? Думаю, ему это может не понравиться.

— Нет, ему не будет неприятно. В конце концов, мы связаны судьбой.

Она поднесла левую руку ко рту и поцеловала серебряное кольцо на безымянном пальце.

— Это парное кольцо доказывает нашу любовь. Я уверена, что он тоже бережет свое кольцо.

— ...

— Кольцо, которое я подарила ему. Наше первое парное кольцо. Помолвочное кольцо. Обручальное кольцо. Кольцо дружбы.

Ханыль застенчиво улыбнулась и наклонила голову.

— Доказательство нашей любви.

— ...Хм.

— О, Боже. Должно быть, это возможность, которую Ты дал мне. Спасибо, спасибо. Даже если это будет ненадолго, я не упущу этот шанс, который Ты дал мне. Я обязательно добьюсь своей любви. Аминь.

После этой набожной молитвы она немедленно достала телефон и кому-то позвонила. Другой человек ответил почти сразу.

— Ах, да, сестра! Как ты поживаешь? Это я, Ханыль! Ким Ханыль! Да, да! Ты помнишь меня! Я так тронута!

Скрип, стук.

Ханыль покинула офис, продолжая с кем-то разговаривать. Йонас некоторое время смотрел на пустое место, которое она занимала, затем глубоко вздохнул и посмотрел в окно.

— Не знаю, кто ты такой, но ты действительно попал.

***

— Хм, как насчет этого кольца? Оно в очень хорошем состоянии. Это необходимый ингредиент?

— Мне не особо нужны кольца. Если бы я использовал серебряное кольцо, было бы лучше просто использовать серебряный слиток. А для предметов, требующих колец, золото лучше серебра.

— Ах...

— Я использовал кольцо в алхимии лишь однажды. Это было кольцо дружбы, которое я носил вместе с ребенком из приюта, но поскольку я всё равно не собирался его носить, я просто использовал его вместо серебряного слитка.

— ...Это было нормально?

— Да, ну... это не имеет особого значения. Я всё равно больше не увижу этого лица. Их усыновили за границу.

Иан сказал это, поднимая с полки большую металлическую сферу.

— Сначала мне нужно купить это...

— Если это та самая, то та, что рядом, лучшего качества. Давай купим ту.

— Ах, вот как? Спасибо.

Иан улыбнулся и положил сферу обратно на место.

Существование серебряного кольца уже давно стерлось из его памяти.

----------

Скопление звезд в океане

Я выложил на прилавок все предметы, которые мне нужно было купить. Плис быстро пробежала по ним глазами, затем ухмыльнулась и подперла подбородок обеими руками в позе, которую люди обычно называют «позой цветка».

— С тебя 1,2 миллиарда.

— Черт.

Иан выругался, как только услышал цену.

Всего вчера он спустил 2,8 миллиарда. Изначально у него было чуть меньше 4 миллиардов, но после того, как 2,8 миллиарда внезапно испарились, осталось не так уж много.

Конечно, для повседневной жизни это не было проблемой. С 1 миллиардом обычные люди могли бы комфортно прожить всю жизнь. Но у магов неизбежно были другие экономические привычки, нежели у обычных людей, поэтому такие оптовые закупки означали, что его банковский счет вскоре объявит забастовку и начнет поддерживать коммунизм.

Красный призрак по имени коммунизм тянул свои когти к кошельку Иана.

Естественно, Иан, верный раб капиталистического общества, отказался сдаваться перед серпом и молотом Маркса. Он сдержал слезы и поднял два пальца перед Плис.

— Можешь скинуть 200 миллионов?

— Хмммм?? Почемууу??

Плис хитро улыбнулась.

Обычно это было то самое раздражающее выражение лица, от которого хотелось врезать ей кулаком, но сегодня Иан решил приравнять её внешность к облику небесной девы. Если думать об этом так, то её улыбка действительно была прекрасна.

К тому же, нельзя плевать в улыбающееся лицо. Иан наклонил голову, озарив её самой яркой улыбкой, на которую был способен.

— Этот брат сейчас на мели. Я быстро заработаю и отдам, так что просто закрой на это глаза сегодня. Без этих вещей состояние Амелии ухудшится.

— Хм, брат? Я старше тебя. Разве в прошлый раз ты не называл меня «нуной»?

— Когда мужчина видит красивую женщину, он естественным образом хочет назвать её «нуной». Это как женщины называют всех красивых мужчин «оппами». То же самое.

— Нет, не то же самое.

— Да, то же самое.

— Хватит врать.

— Пожалуйста, просто закрой на это глаза в этот раз. Умоляю.

Иан склонил голову, его руки дрожали. Плис хихикнула и откинулась на спинку стула.

— Ладно! В этот раз так и быть, закрою глаза. Тебе даже не нужно будет возвращать мне долг. Буду считать эти 200 миллионов пожертвованием нищему.

— Вы будете благословлены за это, миледи.

— Но я не могу просто так отдать это бесплатно. У меня есть гордость, знаешь ли, так что совсем бесплатно — это сложно.

— ...? Ты только что сказала, что будешь считать это пожертвованием нищему.

— Этот нищий — не просто какой-то там нищий, и я должна получить что-то взамен, разве нет?

Плис сказала это, забирая карту, которую протянул ей Иан.

— В день, который я выберу, придешь и поможешь мне постоять за прилавком. Мне здесь не с кем поговорить, и становится как-то неловко тихо, так что просто будешь моим собеседником.

— ...Это всё? Это проще, чем я ожидал.

— Правда? Ха-а, где ты еще найдешь такого доброго босса, как я? Хм? Я даже буду платить тебе почасовую, так что просто приходи, просто приходи.

— Ну... ладно. Просто дай знать дату, и я буду.

— Отлично! В тот день будем неразлучны с утра до вечера.

Дзынь.

С этим ясным звуком 1 миллиард исчез со счета Иана. Он проверил остаток баланса и глубоко вздохнул.

— ...

В этот момент Ынха, которая тихо стояла рядом, слегка наклонила голову, глядя на Плис сверху вниз.

— Тот 1 миллиард, который только что списали, можно ли его вернуть?

— ...? Почему?

— Я заплачу вместо него. Я дам тебе полные 1,2 миллиарда. Тогда Иану не нужно будет приходить сюда и заниматься ненужной работой, верно?

— ...Хм.

Плис сузила глаза и уставилась на Ынху. Ынха не отвела взгляд. Их глаза столкнулись в воздухе, создавая странную атмосферу. Это было не особо приятно.

Как бы то ни было, Иан прижал пальцем свою нарастающую улыбку и остановил Ынху.

— Нет, в этом нет необходимости. Это всё предметы, которые мне нужны. Я никак не могу использовать твои деньги...

— Всё в порядке. Ты сможешь вернуть мне позже. Лучше сосредоточиться на том, чтобы нормально зарабатывать деньги, чем тратить время здесь.

Сказала Ынха твердым голосом, нежно глядя на Иана. Иан горько улыбнулся.

— ...Если так, то я не откажусь от твоей доброты. Спасибо, Ынха.

— Не за что.

— Нет, нет, почему вы двое продолжаете этот разговор? Я никогда не говорила, что сделаю возврат, — выпалила Плис с недоверием. — В нашем магазине возвратов нет. Как только потратил, мы абсолютно точно ничего не возвращаем. Так что даже не мечтай об этом.

— Что это за чушь? Магазин, который не делает возвратов, логически...

— Не пытайся применять здравый смысл к магу. Или вызывай полицию, если хочешь.

Плис фыркнула и сгребла купленные предметы в бумажный пакет. Ынха нахмурилась.

— ...Разве можно так вести бизнес?

— Никаких проблем. Ты думаешь, все клиенты такие, как ты? Кажется, ты немного зациклена на себе.

— ...Ха.

— Даже если ты смеешься саркастически, ничего не изменится, так что расслабься и уходи. Я могу простить многое, но не позволю критиковать мои методы.

Хлоп-хлоп.

Плис похлопала по пакету и протянула его Иану с яркой улыбкой. Иан взял пакет с кислой миной.

— Как вы знаете, возвраты и обмены невозможны, клиент!

— ...

— Я свяжусь с тобой, так что обязательно приходи в тот день, мяу! Если не придешь, я внесу тебя в черный список нашего магазина, мяу!

Сказав это, она ушла в глубину магазина, напевая мелодию. Уходя, она бросила улыбку в сторону Ынхи.

— У каждого есть свои больные места. Ревность — это нормально, но выражать её так, чтобы вредить другим, не стоит, не находишь?

— ...

— Мне нравится хорошая любовь. Не забывай совет этой старшей сестры.

Ня-ха-ха!

Плис исчезла в кладовой с яркой улыбкой. Ынха некоторое время смотрела в ту сторону, куда она ушла, а затем повернулась к Иану с глубоким вздохом.

— ...Прости. Всё прошло не очень хорошо.

— Вовсе нет. Я благодарен, что ты вмешалась.

Иан слегка улыбнулся и поудобнее перехватил пакет.

Было бы ложью сказать, что он не разочарован, но Иан с самого начала знал, что в магазине Плис возвраты невозможны.

Если бы они были возможны, он бы первым делом попросил вернуть 2,8 миллиарда.

Тем не менее, он молчал на всякий случай, но, как и ожидалось, всё вышло так, как он и думал.

«Судя по тому, как она говорит, у Плис есть свои обстоятельства...»

Что ж, его это особо не интересовало, так что он не был сильно любопытен. Он крепко взял за руку Амелию, которая крутилась неподалеку, и окликнул кладовую, куда ушла Плис.

— Мы уходим.

— Пока-пока, мяу!

Раздался громкий ответ. Иан слегка улыбнулся и покинул «Сову» вместе с Ынхой.

Когда они подошли к букинистическому магазину, Амелия повернулась к Иану и зашевелила губами.

— Оппа, я проголодалась!

— Уже?

— Ага!

Она широко ухмыльнулась. Иан энергично взъерошил её волосы и достал телефон, чтобы проверить время.

15:00.

Было поздно, но не настолько, чтобы ужинать. Но поскольку Иан тоже чувствовал легкий голод, он убрал телефон и спросил Ынху.

— У нас еще есть время, так что давай купим что-нибудь поесть в ближайшем кафе.

— Ах, да. Я заплачу.

— Не откажусь. С удовольствием.

— Пфф... Да. Пожалуйста.

Ынха тихо рассмеялась, завела руки за спину и первой вышла из книжного магазина. Иан последовал за ней, держа Амелию за руку.

***

Младший демон, поглотивший кровь Ынхи, явил себя в совершенном теле ровно три часа спустя.

Его форма напоминала маленького слайма. Однако это был не милый слайм, а скорее нечто вроде искаженного адского лавового слайма.

— Фу! Гадость! Выглядит как рвота!

Даже Амелия, которая регрессировала до детского состояния, сказала это, так что подробные объяснения вряд ли требовались.

Но поскольку форма демона была не особо важна, Ынха немедленно вонзила шприц в тело демона, чтобы извлечь кровь.

[Кьяааааа!!!]

Демон издал крик, похожий на крик маленькой девочки. Иан наблюдал за этим, потягивая кафе-мокко.

«Уверен, Гуань Юй кричал так же, когда его лечил Хуа То».

Хорошо известный факт, что Гуань Юй, после того как в него попала отравленная стрела, кричал как девчонка во время лечения, когда ему соскабливали кость. Иан наслаждался сладостью своего кафе-мокко, слушая в голове эхо криков Гуань Юньчана.

Тем временем Ынха закончила забор крови и перелила её из пакета в небольшой стеклянный флакон, который передала Иану.

— Работа закончена. Спасибо, что подождали.

— Вовсе нет. Это я должен благодарить. Я обязательно компенсирую тебе.

— Не нужно. Угостишь меня как-нибудь едой, этого будет достаточно.

Ынха нежно улыбнулась и вложила стеклянный флакон в ладонь Иана. В процессе их пальцы на мгновение переплелись. Это был намеренный тактильный контакт со стороны Ынхи.

— Только вдвоем. Можно мне выбрать меню?

— Э-э, д-да... Я не против...

— Хорошо.

Ухмылка.

Её мятные глаза сверкнули между полуприкрытыми веками. Было что-то в том, как она смотрела на него, от чего по спине пробежал холодок, поэтому Иан быстро отвел взгляд и встал.

— Кхм... Тогда увидимся в следующий раз. Большое спасибо за сегодня.

— Да. Я была рада увидеть твое лицо спустя столько времени. Если снова понадобится моя помощь, пожалуйста, обращайся в любое время.

Ынха слабо улыбнулась. Иан обменялся с ней еще парой слов, прежде чем покинуть её дом вместе с Амелией.

— ...Фух.

Когда они вышли из комнаты, воздух, который почему-то казался влажным, стал немного свежее. Он глубоко вдохнул и выдохнул, нажимая кнопку вызова лифта.

«...Я устал».

Хотя он не сделал ничего особенного, он чувствовал себя совершенно истощенным по какой-то причине. Накопившаяся в теле усталость была не шуткой.

— Оппа, оппа! Когда вернемся домой, давай поиграем вместе!

— Конечно. Поиграем, как только я заплачу цену.

— Ура! Оппа самый лучший! Я люблю тебя!

Амелия улыбнулась и крепко обняла Иана. Иан похлопал её по спине.

Дзынь.

Лифт прибыл вскоре после этого. Вместо того чтобы идти куда-то еще, они вернулись домой, как только вышли из квартиры, чтобы сначала заплатить цену за магию.

— Хорошо.

Собрав материалы, которые у него уже были, вместе с недавно купленными, Амелия встала перед ними, держа гримуар. Она один раз откашлялась, а затем прочитала заклинание.

— Я чту твои усилия, поэтому, пожалуйста, освещай мой путь вечно.

Вспышка!

Черный свет, исходящий из гримуара, собрался и одновременно осветил все материалы.

В следующее мгновение материалы начали исчезать, словно испаряясь. Они излучали прекрасное сияние, рисуя радугу в воздухе, прежде чем полностью исчезнуть.

[Я получил это должным образом.]

Как только все материалы исчезли, гримуар удовлетворенно завибрировал. Амелия проверила новый текст, появившийся на пустой странице, и ярко улыбнулась.

— Оппа! Всё готово! Давай теперь играть в игры!

— ...Это было менее драматично, чем я ожидал. Ладно, давай играть.

Иан взглянул на слегка опаленные следы, оставшиеся во дворе, затем встретил Амелию, которая подбежала к нему, и они вошли в гостиную.

— В какую игру мы играем?

— В эту! Это игра, где нужно красть странных монстров со складов других людей!

— ...Roblox? Разве это не игра для детей?

— Я уже вошла! Скорее присоединяйся!

— Минуточку...

Иан воспользовался телефоном, чтобы скачать игру. Они добавили друг друга в друзья и вместе поиграли в игру.

Десять минут спустя.

— Оппа-а... ты правда плох в играх... Прости, что попросила поиграть вместе...

— ...

Иан не ответил на унылое бормотание Амелии и твердо нажал кнопку оплаты картой.

***

Через несколько дней после решения проблемы Амелии.

Иан проснулся рано утром, сделал легкую зарядку, принял душ, а затем рухнул на диван в гостиной. Он призвал три гримуара и с глухим стуком положил их на стол.

[Вжух.]

[Вжух! Вжух-вжух!]

[В-вжух вжух...]

Гримуары поприветствовали Иана своими разными реакциями. Иан некоторое время тупо смотрел на них, прежде чем слегка приоткрыть рот.

— Ребята, как ни посмотрю, мне кажется, что Ынха видит во мне романтический интерес. Что мне с этим делать?

Хлоп!

Как только он это произнес, «Прикосновение воссоздания» подлетело и ударило Иана по голове.

[Вжуууух!]

[В-вжух вжух!!!]

Остальные два гримуара тоже не остались в стороне. Они каждый сильно надавили на живот и голень Иана, быстро вращаясь. Иан поморщился от жгучей боли.

— Ай, черт! Больно! Полегче, вы двое!

[Вжух вжух!!]

Несмотря на протесты Иана, они не отступили. Они только продолжали сильно давить на его тело, словно говоря, что это категорически запрещено.

— Аргх...! Я даже поговорить с вами не могу. Больше никаких консультаций с вами...

Пока Иан боролся, его телефон внезапно завибрировал с жужжащим звуком. Он оторвал гримуар, прилипший к его лицу, и достал телефон.

[Ким Юль: Новичок. Кажется, я влипла ㅠㅠ]

[Ким Юль: (фото)]

[Ким Юль: Я подобрала это несколько дней назад, но не могу справиться в одиночку. Так что, не мог бы ты мне помочь...? Ты единственный эксперт по гримуарам, которого я знаю... Спаси меня...]

Сообщение от Ким Юль. Иан нахмурился, глядя на фото, которое она прислала.

— ...Это.

«Дагон и объятия моря».

Как ни посмотри, название гримуара, написанного Внешним богом, было четко напечатано на обложке.

Но он не был похож на тот тип гримуара, которым владел Иан.

Лавкрафт.

Гримуар Дагона, Внешнего бога, рожденного из вымысла, вызывал ментальное искажение уже от одного взгляда на фото. На Иана это не подействовало, но всё же неприятное чувство подкралось к нему.

— ...Тск.

Он резко цыкнул языком и немедленно отправил ответ.

[Пришли мне свой адрес.]

----------

Скопление звезд в океане

Адрес, который прислала Ким Юль, вел в небольшой жилой комплекс в Йонъине, провинция Кёнги.

Это был чрезвычайно дорогой район с малым количеством жителей, что делало его отличным местом для жизни мага. В отличие от жилого комплекса Иана, здесь не было крупных пожаров, поэтому место не кишело призраками. Лишь изредка по переулкам бродили аномалии странной формы.

— ......

Конечно, там, где жили маги, существовали и аномалии. Те, кто был связан с Тайнами, продолжали оставаться связанными, если только их память не стирали.

Более того, маги были существами, которые напрямую обращались с памятью в форме магии. В отличие от простых мутантов со сверхспособностями или рыцарей и мастеров боевых искусств, тренировавших свои тела с помощью методов культивации, из рук, глаз и ртов магов постоянно вырывались всевозможные экстраординарные вещи. Поэтому для обычных людей маги по сути ничем не отличались от Тайн.

Разумеется, если крикнуть магу: «Да ты ничем не отличаешься от аномалии!», скорее всего, на следующий день вы исчезнете без следа. Это было равносильно тому, что сказать: «Пожалуйста, убей меня!». Если вам в жизни не хватало острых ощущений, напроситься на драку с магом было неплохим вариантом.

— Хм.

Погруженный в эти бессмысленные мысли, Иан прибыл к дому Ким Юль.

В целом, это был обычный современный дом. Он был немного меньше дома Иана, но более чем достаточен для проживания одного человека. Если уж на то пошло, он казался даже избыточным.

Плюх, плеск.

Из-за высокого забора доносился слабый звук воды. Казалось, он исходил от искусственного озера или пруда.

Похоже, она затеяла небольшое строительство во дворе.

Учитывая характер Ким Юль, Иан не ожидал, что она любит украшать дом, но, по-видимому, это было не совсем так. Перед тем как войти, Иан тихо прислушался к звукам воды, спокойно докурил сигарету и твердо нажал на звонок.

Динь-дон.

Веселый звук эхом разнесся внутри и снаружи дома. Вскоре послышались шаги, и входная дверь распахнулась.

— Новичок, ты пришел...!

Ким Юль поприветствовала Иана, одетая в повседневную одежду. Иан коротко кивнул ей и вошел в дом. Входная дверь закрылась с поскрипыванием.

— Хе-хе, ты был в порядке? У меня всё хорошо.

— Я в порядке, более-менее. Но когда именно ты подобрала гримуар?

— Около четырех дней назад. Я еще не касалась его напрямую, но когда попыталась выбросить, он вернулся, поэтому я держу его в аквариуме.

Иан пропустил светскую беседу и перешел сразу к делу. К счастью, Ким Юль ответила тем же.

Плюх, плеск. Вода текла в небольшой искусственный пруд, созданный во дворе. Иан сунул руки в карманы пальто и взглянул на него.

— Гримуар не открывался сам по себе?

— Признаков не было. Разве гримуары иногда открываются сами по себе?

— Случается иногда. По крайней мере, мой открывался.

Всплеск.

Водомерка, сидевшая на пруду, слегка плеснула водой. Иан повернул голову.

— Ты знаешь о Дагоне, верно?

— Внешний бог, созданный Лавкрафтом. Это всё, что я знаю. Я не стала углубляться, так как не думала, что когда-нибудь буду с этим связана.

— Этого достаточно.

С глухим стуком двое вошли в дом Ким Юль. Сняв обувь и пройдя в гостиную, они увидели повсюду аквариумы, в которых бурлил воздух. Они были наполнены синей водой и черными рыбами.

И среди них — один особенно маленький аквариум. Внутри резервуара, где плавали всего две рыбки, неторопливо кружил сине-зеленый гримуар.

Рыбы, возможно, из-за животного инстинкта, прятались в маленьком домике, дрожа и не совершая никаких других движений.

— Это он?

Спросил Иан, глядя на гримуар. В то же время, словно почувствовав его присутствие, гримуар перестал двигаться и медленно поднялся так, что его обложка и корешок встали вертикально. Причудливая рыба, выгравированная на обложке, пристально уставилась на Иана.

Это был не самый приятный взгляд. Иан придвинул стоявший рядом стул и сел возле аквариума. Ким Юль села рядом с ним.

— Да. Что думаешь? Ты что-нибудь чувствуешь?

— Я недостаточно сведущ, чтобы определять информацию, просто глядя на обложку гримуара. На это способна только Ли Соа.

— Ли Соа? Кто это?

— Просто знакомая. В любом случае, я не могу точно сказать, что это, просто по обложке. Я даже не могу прочитать название.

[𐀔𓆩 𐫱 𓈓 𐎿𓆪 𐫰 𓍢]

Некоторые символы были узнаваемы, но полное название не просматривалось. Это было странно, учитывая, что каждый гримуар, который Иан наблюдал ранее, четко раскрывал свое название.

*Возможно, я совместим с Внешними богами, но не с творениями Лавкрафта.*

Это было разумное умозаключение. Иан вздохнул и уставился в ответ на гримуар, который сверлил его взглядом.

— Я мог идеально распознать название, когда видел его на фотографии, но видеть его вживую — другое дело. Он что, внезапно прячется? Или с фотографиями что-то не так?

— Может, это потому, что это тоже своего рода аномалия? Фотографии может увидеть кто угодно, так что это не имеет значения, но он может намеренно прятаться от тебя, потому что было бы опасно раскрываться напрямую. Как думаешь? Разве это не хорошее предположение?

— ...В этом есть смысл. Ну, в любом случае, то, что нам нужно сделать, от этого не сильно изменится.

Иан наклонил голову и призвал свои гримуары. «Прикосновение воссоздания» и «Книга контрактов» легли ему в руки.

[Вжух.]

[Вжу-у-х!]

Два гримуара завибрировали, словно хотели разорвать «Дагона и объятия моря» на куски.

Это была похожая реакция на ту, что была, когда «Записи Внешнего моря» столкнулись с якорем Ньярлатхотепа на круизном лайнере. Инстинктивное отвращение гримуаров передавалось прямо в разум Иана.

Если подумать, это было естественно. Точно так же, как люди чувствуют инстинктивное отвращение и страх, видя нечто, притворяющееся человеком, Внешние боги не могли терпеть, когда кто-то другой подражает им.

*Если гримуары так реагируют, они придут в абсолютное бешенство при встрече с настоящим.*

Иан усмехнулся и первым открыл «Книгу контрактов».

Он уже имел дело с гримуаром Внешнего бога раньше.

«Погружение Р'льеха». После приобретения того гримуара в художественной галерее Иан запечатал его «Книгой контрактов», а затем чисто уничтожил магией воссоздания.

То, что ему нужно было сделать сейчас, мало чем отличалось. Он достал из кармана ручку и повернулся к Ким Юль.

— Я разберусь с этим прямо сейчас. Отойди.

— А? Прямо сейчас?

— Нет смысла откладывать. Лавкрафтовские гримуары сокращают продолжительность жизни своего владельца в среднем до 10 лет. И это только средний показатель. Большинство не доживает даже до 10 лет.

— ......

— Тот факт, что он вернулся после того, как ты его выбросила, означает, что он уже выбрал тебя своим владельцем. Одно лишь прикосновение к нему немедленно повлияет на тебя. На самом деле, разве ты уже не чувствуешь некоторые эффекты? Например, желание обладать гримуаром.

— ...Чувствую, немного. Со временем это становится сильнее. Вот почему я позвала тебя.

Сказала Ким Юль, затем мягко улыбнулась и положила голову на плечо Иана.

— Если ты поможешь мне в этот раз, я исполню любое твое желание. Буквально любое. Ты можешь приказывать мне, как рабыне, и я сделаю всё, о чем ты попросишь.

— ...Разве это не выгодно для тебя?

— Бе-е. Ты меня раскусил.

Она хихикнула и потерлась щекой о плечо Иана. Иан криво улыбнулся и оттолкнул её голову.

— Давай что-нибудь съедим, когда закончим с этим. Я еще не завтракал.

— Хорошо. Ты можешь выбрать...

Как только Ким Юль собиралась продолжить, внезапно сине-зеленый свет прорвался сквозь стекло аквариума.

— ...!

Свет был достаточно ярким, чтобы ослепить их. Иан немедленно напряг лицо и сунул руку в аквариум.

Даже Иан не был уверен, что именно пытается сделать гримуар.

Но было очевидно, что ничего хорошего из того, чтобы оставить его в покое, не выйдет. Он грубо схватил гримуар и начал читать заклинание.

— ...Угх!

Он попытался прочитать его. Он бы сделал это, если бы гримуар внезапно не исчез.

Густой запах крови и гниющего мяса.

Безошибочное зловоние донеслось со стороны Ким Юль. Иан резко повернул голову и увидел, что Ким Юль дрожит, глядя на гримуар, теперь сжатый в её руке.

— Ч-что? Почему он у меня в руке...?

[Глупая. Почему ты отвергла шанс на вознесение и призвала этого еретика, заблудшего в иллюзиях?]

Тяжелый шепот прорезал голос Ким Юль и расколол пространство.

И на окне.

На окне.

Рыбьи глаза, облепившие его, кровоточили и уставились на них двоих.

В тот момент, когда она осознала их, интенсивная головная боль ударила Ким Юль по голове. Её лицо исказилось от боли, и Иан цыкнул языком, вынимая руку из аквариума. Его рука была в крови.

— ......

С жгучей болью кровь капала вниз. Оглянувшись на аквариум, он увидел кусочки разорванной плоти, плавающие внутри.

— ...Это безумие.

Засада без малейшего намека на враждебность. Он быстро стряхнул кровь с руки и призвал «Прикосновение воссоздания». Затем бросился к Ким Юль, протягивая неповрежденную руку.

— Возродись—

[Но не бойся, дочь моря. Я дарую тебе положение святой, и ты станешь моей верной слугой и дитя.]

ВИЗГ!!!!

Оглушительный шум разразился, полностью заглушив заклинание Иана.

Он проигнорировал его. Стиснув зубы, он кое-как закончил заклинание и схватил сине-зеленый гримуар, сжатый в руке Ким Юль.

В то же время часть страниц гримуара растаяла, и причудливая рыба, нарисованная на обложке, широко открыла рот и проглотила название целиком.

[Море обнимает тебя.]

ПЛЮХ!

Морская вода рванула из обложки гримуара, словно бомба. Ким Юль мгновенно смыло, а Иан, нахмурившись, поспешно призвал «Записи Внешнего моря» и схватил их. Затем он быстро поднес руку к губам и быстро прошептал заклинание для дыхания под водой.

— Море — это твое дыхание, поэтому я лично поцелую тебя...!

Бульк...!

Когда заклинание завершилось, морская вода полностью поглотила пространство. В одно мгновение его слух исчез, а зрение стало абсолютно черным.

А затем, не прошло и секунды...

— ......

Внезапно Иан обнаружил, что его выбросило в морские глубины.

***

Ощущение возвращения на родину спустя долгое время не было чем-то особенным.

— Иан...

Под ясным небом дул теплый майский ветерок, смешанный с пыльцой. Ханыль стояла неподвижно, медленно растягивая уголки губ, наслаждаясь ветром всем телом.

— Значит, это тот воздух, которым Иан дышит каждый день... М-м, от одного воображения ноги становятся ватными...

— Ты, сумасшедшая дрянь, прекрати это и поторопись с багажом! Ты прекрасно знаешь, что агенты Бюро управления тайно прячутся в корейских авиалиниях!

Крикнула Грета. Ханыль резко цыкнула языком, сделала еще один глубокий вдох, а затем подошла к ней.

— Не можешь передвинуть багаж сама? Зачем тебе моя помощь?

— Потому что у тебя больше всего багажа, идиотка! Ты что, в медовый месяц собралась? Зачем ты привезла столько костюмов для косплея? Пытаешься довести свою первую любовь до сердечного приступа?

— Я не доведу его до сердечного приступа.

— Зато набросишься на него. Фу, хватит нести чушь и слушай меня. Нам нужно выдвигаться сразу после того, как распакуемся в отеле.

— Мы не можем отдохнуть денек? Мне еще нужно посетить приют.

— Наша работа важнее твоих личных дел, ты же знаешь?

Грета толкнула чемодан в сторону Ханыль. Ханыль вздохнула и взяла его.

В этот момент Джонас, только что закончивший разговор по телефону, подошел к ним двоим с пищащим устройством в руке.

— Мы сразу сорвали джекпот. Выдвигаемся, как только распакуемся в отеле. Наш пункт назначения — Йон... ин? Да, Йонъин, здесь.

— Пункт назначения уже определен?

Спросила Грета с удивленным выражением лица. Джонас кивнул.

— Да, обнаружена крупномасштабная реакция смешивания эфира. Моя способность, связанная с устройством наблюдения, активировалась, так что это точно.

Тук, тук.

Джонас постучал по виску.

Способность связывать определенные объекты с чувствами для экспоненциального усиления эффектов. Это была отличная способность для обнаружения, зондирования и отслеживания. Хотя использование её более трех раз в день вызывало серьезные побочные эффекты, такие как сильные головные боли, онемение конечностей и внутренние травмы, это не было проблемой, если он использовал её менее трех раз.

Он убрал телефон в карман и достал сигарету.

— Мы проверим, и если там ничего нет, уйдем. Убедитесь, что приняли усилитель ментального барьера на всякий случай.

— Фу, ненавижу эту гадость, она ужасна на вкус... Вздох, Ханыль так повезло... Ей не нужно принимать усилители...

Проворчала Грета. Ханыль наклонила голову с бесстрастным лицом.

— Тогда тебе тоже стоит стать психопаткой. Некоторые находят свои социальные отклонения раздражающими, а ты называешь это везением.

— Ну, я не хочу этого. Я не могу быть психопаткой, которая не может сопереживать никому, кроме своей первой любви.

— Тогда молчи и двигайся. Мне нужно закончить сегодняшнюю работу побыстрее, чтобы я могла пойти встретиться со своей любовью.

Сказала Ханыль, затем распылила духи.

Смесь различных духов, лосьонов и спреев для тела, которые пытались имитировать аромат Иана из её воспоминаний. Это было не совсем удовлетворительно, но всё же оставалось одним из драгоценных владений Ынхи.

— М-м... Ха-а...

Она вдохнула аромат на воротнике своей рубашки, словно смакуя его, затем выдохнула горячий воздух.

— Скоро увидимся, Иан.

Черные глаза Ханыль стали мечтательными и расфокусированными.

----------

Рой звезд под водой

«...Ха-а».

Выдох рассеялся в морской воде. Пузырьки устремились к поверхности, переливаясь всеми цветами радуги. Иан молча смотрел на них, позволяя силам покинуть тело.

«...Тц».

Дыхание не было проблемой. Благодаря заклинанию, которое он наложил перед погружением, он мог дышать под водой. Зрение было слегка размытым, но с этим ничего нельзя было поделать. Без очков подводное зрение никогда не могло быть идеальным.

И всё же этого было достаточно, чтобы видеть мир достаточно ясно. Он переводил взгляд с неба, куда падал свет, на глубокое море, где свет затаил дыхание, а затем протянул руку в пустоту.

— Призыв.

Он призвал «Записи Внешнего моря». Гримуар появился, рассыпая красный свет, и завибрировал, словно собираясь проглотить весь океан целиком. Черная морская вода из внешнего космоса просочилась из его краев, пожирая синий подводный мир в режиме реального времени.

[......!!]

Море закричало. В буквальном смысле слова, море закричало. Иначе говоря, закричал сам мир.

— Угх.

Тело Иана один раз дернулось от шока, словно произошло землетрясение. К счастью, вода не хлынула обратно в нос, но голова сильно пульсировала — то ли от удара, то ли от давления воды.

Ситуация была не из лучших. Поэтому он достал из кармана ручку и быстро начертил магический круг на страницах гримуара.

Заклинание для игнорирования давления воды. Он пренебрегал этим заклинанием, думая, что ему никогда не придется погружаться в глубокое море, но он никак не ожидал, что воспользуется им в таком месте. Он осторожно открыл сумку, схватил один кусок плоти аномалии среди плавающих предметов и густо размазал его по магическому кругу.

— Море — твои объятия, так что, пожалуйста, держи меня удобно.

В тот момент, когда он произнес заклинание, ощущение давления на тело исчезло, словно его и не было. Иан глубоко выдохнул, закрыл сумку и, держа гримуар, привел мысли в порядок.

Если бы он тонул, то без колебаний поплыл бы к поверхности, но благодаря заклинанию в данный момент он не чувствовал особого дискомфорта. Разве что зрение было слегка размытым, а уши заложило. У него было достаточно времени, чтобы собраться с мыслями.

«Это другой мир, вроде пространственной аномалии?»

Тематические парки, библиотеки, больницы, школьные страшилки и многое другое. Пространственные аномалии формировались по-разному.

Их происхождение было разным, но их объединяло одно: это были иные миры, отрезанные от реальности. Это место, вероятно, было таким же.

«Даже если меня перенесло сюда через гримуар как посредник, это не странно. Методы входа в пространственные аномалии изначально были причудливыми».

Бульк.

Рядом с Ианом проплыла рыба. Черная морская вода, вытекающая из гримуара, коснулась её, и вскоре она гротескно изогнулась, превратившись в монстра с четырьмя ртами.

Там, где должны были быть чешуйки, выросли панцири, а внутреннюю часть ртов выстилали тысячи шиловидных зубов.

Эволюция — или мутация — происходящая в реальном времени. Рыба, соприкоснувшаяся с Внешним морем, бросила взгляд на Иана, а затем уплыла в глубины океана. В темных глубинах то и дело появлялись и исчезали неопознанные светящиеся глаза.

— ......

Дагон.

Изначально существо из месопотамской мифологии, но теперь искаженное и ставшее частью Мифов Ктулху — божественная сущность. Хотя его форма варьировалась в зависимости от источника, он всегда жил в море.

И когда речь заходила о море, Иан знал одно божество. Он медленно погладил гримуар в руке и прищурился.

Если это действительно была пространственная аномалия, устранить её было бы не так уж сложно. Он мог просто развернуть «Предтечу», и она исчезла бы сама по себе.

Но это не значило, что он мог использовать «Предтечу» как «бога из машины». В художественной галерее он мог призвать его, потому что был четкий способ побега, но здесь — нет. Если он призовет его неосторожно и не сможет сбежать в течение отведенного времени, он просто умрет. Тогда он в конечном итоге откроет глаза рядом с Владыкой Внешнего моря.

[Вунг!]

Гримуар, прочитав мысли Иана, весело завибрировал и шлепнул его по щеке. Иан горько улыбнулся, отлепляя его.

— Я не собираюсь. Если хочешь — иди сам. Свадебная площадка уже назначена на Земле.

[Ву-у-у-унг!!!]

Гримуар закричал, словно будучи недовольным.

Он проигнорировал его. Иан запихнул гримуар в пальто, а остальные призвал и убрал в сумку.

Два гримуара извивались влево и вправо, словно им не нравилось море, но вскоре послушно забрались в сумку.

— ...Мне стоит подняться первым?

Он слегка наклонил голову вниз.

Темный океан. Всё, что он видел, — это извивающиеся рыбы и глубокое море, где не было видно даже дна. Он не видел никаких особых построек или Ким Юль.

«Плыть по океану в поисках Ким Юль практически невозможно. Если только у меня заранее не было крови Ким Юль, поиски в океане без знания точного местоположения бессмысленны».

Океан был огромен. Чрезмерно огромен. Поскольку это был мир, созданный Внешним богом Дагоном, была велика вероятность, что он даже больше земных океанов.

Блуждать по такому месту без следов? Он наверняка рухнет от истощения, прежде чем найдет Ким Юль.

Поэтому сначала ему нужно было проверить поверхность, чтобы узнать, нет ли поблизости земли. Если нет, то будет не поздно подумать о другом плане.

«Ким Юль должна быть в состоянии позаботиться о себе. Не нужно спешить».

Приведя мысли в порядок, Иан поплыл вверх к поверхности. Когда он поднял голову, его встретило яркое небо.

Ясный день без единого облака. Чайки неспешно летали по небу, а солнце щедро рассыпало свой свет. Иан прищурился от внезапной яркости, а затем нахмурился, заметив вдалеке силуэт.

— ...Корабль?

Это был корабль.

Огромное судно, которое обычно называют пароходом, двигалось по океану.

Похоже, это был не корабль-призрак. Хотя он был далеко, и разглядеть его было трудно, он мог различить несколько человеческих фигур, бегающих по пароходу. Все они были живыми людьми.

Вероятно, аномалии, живущие внутри этого пространства. Аномалии, принимающие человеческий облик, были довольно распространены, так что это не было чем-то удивительным. В конце концов, разве все ученики и учителя в школьной страшилке не были по сути аномалиями?

Были ли они изначально людьми или нет, не имело особого значения. Важно было только их нынешнее состояние. Иан глубоко выдохнул и повернул голову в ту сторону, куда направлялся пароход.

— ......

Там находился грязный портовый город.

Он не выглядел современным. Скорее, как столетие назад — похоже на XIX или начало XX века.

Бедно одетые горожане несли рыбу, а те, кто казался более высокого статуса, носили костюмы и отдавали распоряжения.

Огромный пустой океан. Небольшой портовый город в форме острова, расположенный в его центре. Это было практически государство, и Иан издал глухой смешок и покачал головой при виде этого зрелища.

— Какой беспорядок. Похоже на страну, идеально подходящую для самоуничтожения.

Страна, окруженная морем со всех сторон, с рыболовством в качестве основной отрасли, и не такая уж большая. Логически она должна была погибнуть давным-давно, но внешний вид порта выглядел вполне нетронутым. За исключением символов, похожих на эмблемы Дагона, разбросанных повсюду.

«Здесь живут последователи Дагона? Или это просто захваченные люди?»

В любом случае, они явно не будут дружелюбны к Иану. Он глубоко выдохнул и медленно поплыл к городу.

К счастью, он был недалеко от города, так что мог прибыть быстро. Возможность дышать под водой делала плавание немного комфортнее.

Иан взглянул на изумрудно сверкающую поверхность, а затем цыкнул языком, когда увидел столбы порта, уходящие вниз, в глубокое море, дна которого не было видно.

Он надеялся на обратное, но, как и ожидалось, это было место, где здравый смысл не действовал.

Столбы, образующие пирс, никак не могли быть вбиты до самого глубокого моря, и было логически абсурдно, чтобы океан прямо рядом с островом с самого начала имел глубину уровня Марианской впадины. Ученые Земли схватились бы за головы и закричали, если бы увидели это.

«Может, просто раздавить его? Или, на всякий случай, попробовать поговорить с ними?»

Иан тихо размышлял под водой, а затем решил сначала немного пообщаться с людьми. Возможно, он сможет получить какую-то информацию о Ким Юль или путях отхода, так что минимальное общение казалось стоящим того.

...Плеск.

Приведя мысли в порядок, он высунул голову над местом швартовки кораблей.

— А?

В этот момент мужчина, который стоял неподвижно, проверяя прибывающие рыбацкие лодки, заметил Иана. Иан откинул назад мокрые волосы и посмотрел на него.

— ......

— ...Какого черта. Это что, человек?

Из уст мужчины вырвалось густое ругательство. Иан быстро выбрал, что сказать, а затем громко крикнул с бесстыдным лицом.

— Я прибыл по зову Лорда Дагона! Вы должны приготовить для меня мёд, молоко и мясо!

Вжу-у-у-ух!!

Иан взмахнул гримуаром из-под воды в качестве представления. Затем Внешнее море, вытекающее из гримуара, распространилось, как чума, окрашивая поверхность в черный цвет.

Цвет, от которого можно было сойти с ума, просто взглянув на него. Зрачки мужчины задрожали, когда он увидел галлюцинацию красных глаз, поднимающихся над почерневшим морем.

— А, а-а-а...!!

— Невежественный человек. Знай свое место. Мое время и твое время — не одно и то же, так что знай, что мое милосердие и твое милосердие — тоже не одно и то же.

— Уэ-э-э-эк!!

Когда слова Иана продолжались, мужчину вырвало кровью. Это была неожиданная реакция, но Иан проглотил удивление и бесстрастно наклонил голову.

— Очистите путь.

— Кхеук, хеук... хеу-у-у-к...!

Руки и ноги мужчины дрожали. Делая это, он коснулся свернутой лестницы и опустил её. Иан на мгновение уставился на мужчину, затем убрал гримуар и сам поднялся по лестнице в порт.

Тук.

Когда его ноги коснулись земли, знакомое чувство удовлетворения разлилось по телу. Иан испустил долгий вздох облегчения, а затем оглянулся на несколько успокоившегося мужчину.

— А-Апостол...

Мужчина не мог даже посмотреть на Иана. Вместо этого он опустился на колени и низко склонил голову.

И не только он. Десятки людей, ставших свидетелями того, что Иан сделал в море, все разом опустились перед ним на колени, дрожа.

— Апостол...

— Прокси того самого...

— Сын моря...

Отовсюду доносилось бормотание. Кто-то молился, кто-то неоднократно бился лбом о землю. Стекающая кровь впитывалась в узор на полу в форме головы Дагона и исчезала без следа.

Быть объектом поклонения стольких людей было не так уж плохо, но атмосфера была не совсем подходящей для разговора.

Поэтому, как только он открыл рот, чтобы отдать приказ, кто-то в панике прибежал издалека. Иан повернул к ней голову.

Женщина с лишним весом. Нелепо одетая в монашеское облачение, она согнулась в пояснице перед Ианом и громко закричала.

— П-прошу прощения за суматоху, Сын моря! Мне очень жаль, что мы не смогли подготовиться к такому внезапному визиту!

— Ты хочешь сказать, что недовольна моим приходом?

— Н-нет! Совершенно нет! Наша славная нация моря искренне радуется визиту Апостола!

Монахиня выпалила это в панике. Иан постучал рукой по гримуару.

— С чего ты взяла, что я апостол? Хотя мне неловко это говорить, на твоем месте я бы сначала усомнился в своем существовании.

— Пожалуйста, не говорите таких вещей. Как может тот, кто обладает такой великой силой, не быть апостолом того самого? В тот момент, когда вы проявили себя, 25 наших священников погибли одновременно. Все они были людьми с исключительно высокими божественными силами. Я, к счастью, не умерла, но вот...

Монахиня слегка приподняла рясу, чтобы показать. Между гниющей, осыпающейся плотью был слабо виден слой жира.

— Поскольку даже я пострадала до такой степени, личность Апостола доказана. Так что, пожалуйста, возьмите назад такие слова, которые, кажется, ставят под сомнение нашу преданность.

Несмотря на то, что плоть осыпалась в режиме реального времени, монахиня не выказала признаков боли и склонила голову. Иан на мгновение посмотрел на неё сверху вниз, а затем отвел взгляд.

— Я принимаю вашу веру. Дагон благословит ваши жизни.

— Ах, спасибо, спасибо...!

— Вступление затянулось. У меня есть кое-что сказать правителю этого города. Это послание от того самого. Веди меня быстрее.

Объявил Иан. Монахиня вытерла текущие слёзы и широко улыбнулась.

— Поняла. Пожалуйста, следуйте за мной.

Так и было.

Цок-цок.

Иан шел на небольшом расстоянии от монахини, указывающей путь. Бесчисленные люди, живущие в маленьком городе, вышли на улицы и распростерлись перед ним.

— Нашежелезорасплавилосьвмореисчезлонашижизниизобильныи—

— Простинашигрехиголодизчезаетидесяткитысячмужчиниженщинстарыхимолодыхблагословляютсвоижизни—

— Твоялюбовькасаетсянашихживотовплавитнашижелудкимывозвращаемсявмореистановимсяединымсвами—

Они быстро бормотали на невозможном для понимания языке.

— ......

От инстинктивного беспокойства по спине Иана пробежал холодок. Но он не подал виду. Он шел вперед с бесстрастным лицом, помахивая гримуаром.

Вскоре Иан и монахиня оказались перед собором.

Готический собор.

Хотя у Иана не было глубоких познаний в архитектуре, собор перед его глазами был настолько массивным, что даже он мог сказать, что он напоминает Нотр-Дам.

— Дары моря наполнят нас.

Монахиня прочла молитву перед собором и без колебаний вошла внутрь. Иан последовал за ней.

Хруст! Треск! Рваные звуки!

Звуки чего-то раздавливаемого и разрываемого доносились со всех сторон, словно гимны. Когда он слегка повернул голову, то увидел священников, обрабатывающих подношения, которые были наполовину людьми, наполовину рыбами. В тот момент, когда они встречались взглядом с Ианом, их рвало кровью, после чего они немедленно опускались на колени и дрожали всем телом.

— ......

Думали ли они, что он действительно апостол, или так реагировали на «Записи Внешнего моря», в любом случае это было не так важно. Было правильно воспользоваться немедленной доброй волей.

Сколько времени прошло, пока он думал об этом?

Пройдя через коридор, где витражи украшали всю стену, появилась узкая терраса.

А на ней женщина в откровенном платье и черной вуали напевала, глядя на море за террасой.

— Хмм~

Сладкий голос.

И голос, знакомый Иану.

— ...Ха.

С его уст невольно сорвался глухой смешок. Монахиня взглянула на него, затем повернула голову к женщине и мягко улыбнулась.

— Святая. Лорд Дагон послал нам апостола. Он говорит, что есть послание от Лорда Дагона.

— Хм? От Лорда Дагона?

Святая.

Женщина, которую так назвали, перестала напевать и медленно обернулась. Иан нахмурился при виде её лица.

Неухоженные черные волосы, за которыми не следили. Черные глаза, напоминающие глубокое море. Декадентская атмосфера, которую невозможно было стереть, несмотря на то, что выглядело как легкий макияж. Темные круги под глазами.

— Он не говорил мне ничего отдельно... Но, ну, он всегда был своевольным. Такое может случиться.

Ким Юль.

Она повернула голову к Иану. Затем её глаза расширились, и она прикрыла рот рукой.

— О боже.

— ......

— Как же так вышло, что ко мне пожаловал кто-то настолько в моем вкусе... Как и ожидалось от Лорда Дагона... Послать того, кому я должна предложить свою девственность, вот так...

Она прочистила горло с «хм», затем приняла позу и слабо улыбнулась.

— Привет, Апостол. Я лидер монастыря и Святая. Меня зовут Ким Юль. Приятно познакомиться.

— ......

— Лорд Дагон, возможно, желает нашего брака? Не волнуйся. Я соглашусь. О, кстати, я даже никогда не держалась за руки с мужчиной, знаешь? Хе-хе, не думаешь ли ты, что я представляю значительную ценность как женщина?

Глаза, лишенные всякой жизненной силы. Как ни посмотри, она казалась находящейся под ментальным контролем.

Но даже так, Ким Юль перед его глазами была настолько похожа на ту Ким Юль, которую он знал, что он невольно издал смешок.

— Ах, ты рассмеялся. Я знала! Ты тоже меня любишь, правда, Апостол? Правда? Правда?

Ким Юль потыкала его в щеку пальцем и захихикала.

----------

Рой звезд под водой

— Я выйду. А вы, двое, побеседуйте о чем-нибудь благочестивом.

Скрип, стук.

Монахиня поклонилась Иану и Ким Юль, прежде чем выйти наружу. Благодаря этому в комнате остались только они двое.

Кабинет с видом на море. Вдалеке что-то, напоминающее почерневшего удильщика, высунуло голову над поверхностью воды, а затем исчезло. Там, где должны были быть зубы, плотно сгрудились люди в молитвенных позах, а на языке были приращены чьи-то конечности. В качестве бонуса там, где должен был быть хвост, прикрепились младенческие ножки.

Как ни посмотри, это не было похоже на обычную рыбу.

Иан цыкнул языком и сел напротив Ким Юль, вдыхая кровавый морской бриз. Она с самого начала не сводила с Иана взгляда.

— ......

Граница между радужкой и зрачком была размыта. Жизненной силы не было.

У прежней Ким Юль тоже не было особенно живых глаз, но, по крайней мере, она производила впечатление живого человека. Теперь — ни капли.

Глаза мертвеца. Хотя она была жива, дышала и двигала телом, нынешняя Ким Юль, по сути, ничем не отличалась от трупа. Её мозгом управляла не её воля, а голос Дагона.

Стереть это было бы несложно. Помимо физической смерти, Иан был вполне способен манипулировать головой человека. Он просто не предпочитал этот метод, потому что это было хлопотнее и раздражительнее, чем убивать напрямую.

Он планировал сделать это и в этот раз, но, видя состояние Ким Юль, казалось, лучше повременить с простым извлечением существа Внешнего моря. Сначала нужно было починить её голову. Иан думал об этом, вертя в руках фонарь на поясе. Роскошный серебряный фонарь блестел на солнце.

— Тебя называли святой, верно?

— Да! Я гордая святая Лорда Дагона! Я слышала, что у меня самая высокая совместимость! Эхе-хе, это же удивительно, правда?

Ким Юль ярко улыбнулась и протянула руку в воздух. Затем вместе с пузырьками появился бирюзовый гримуар.

— ......

«Дагон и объятия моря».

Эта штука уставилась прямо на Иана, искажая свою обложку. Словно выражая недоумение, почему он здесь.

«Разве меня принесли сюда намеренно?»

Поскольку он открыто разбрасывался морской водой, Иан думал, что его перенесли намеренно, но, судя по реакции, это было не так. Похоже, его просто затянуло.

«Может быть, меня насильно затянуло из-за особой природы моря, или Внешние боги хотели смерти Дагона, или это просто простое совпадение......»

Причина не имела особого значения. Важно было то, что Дагон не предвидел его присутствия, и было более чем достаточно вероятности, что это может сработать как переменная. Иан смахнул дергающиеся вверх уголки рта и постучал пальцем по бедру.

Ситуация складывалась не так уж плохо.

Видя, что Дагон не проявляет себя напрямую, казалось очевидным, что у него тоже есть какие-то ограничения, и благодаря этому он получил небольшую передышку.

Хотя передышка была невелика, её было достаточно, чтобы поговорить с Ким Юль и извлечь информацию. Похоже, не было необходимости сразу же чинить её голову.

Он пересмотрел свой план. Вместо того чтобы сразу без вопросов стучать по её голове, Иан притворился настоящим апостолом Дагона, напуская на себя важность и подаваясь верхней частью тела вперед.

— Да покроет Его благословение нашу плоть. Да направит наш путь единый плавник.

— О-о...... Какая чудесная фраза! Это новое учение? Это молитва, которой Лорд Дагон никогда меня не учил!

— Похоже на то. Выгравируй это у себя в голове. Более того, ты с самого начала говоришь вещи вроде «Он сказал мне» — есть ли способ общаться с Ним напрямую? Для простого человека?

— Да! Если я молюсь, погрузившись в молитвенной комнате, Лорд Дагон передает Свой голос прямо через воду! Разве тебе не нужны такие процедуры, Апостол?

— Мне они не нужны. Я живу рядом с Ним. Скорее, Он настолько болтлив, что это раздражает.

Иан сделал хвастливое лицо и откинулся на спинку кресла. Ким Юль воскликнула «О-о......» в восхищении, а гримуар Дагона задрожал.

[Что ты лепечешь, наглое насекомое......!]

Голос донесся из гримуара. Тело Ким Юль вздрогнуло, а Иан с холодным выражением лица призвал «Записи Внешнего моря» и постучал по нему.

......Шлеп.

Затем мгновенно весь кабинет покрылся черными тенями. Всё, что формировало темный цвет, было каплями воды Внешнего моря.

......Гр-р-р-р.

Над поверхностью воды Внешнего моря, которая вторглась в пространство, на мгновение появилась чья-то голова.

Лица не было. Вместо него зияла пасть, простирающаяся от подбородка до макушки, ища добычу, а кроваво-красные глаза разделились на сотни, прежде чем вернуться к одному.

Глаз с почерневшими белками задержался еще на несколько секунд, прежде чем бесшумно исчезнуть. Рот и лицо тоже. Словно их никогда и не было с самого начала, только черная морская вода извивалась на стенах, потолке и полу. Часть её прилипла к ботинкам Иана и заплакала: «Папочка......»

[......!]

Гримуар Дагона завибрировал.

Это была не вибрация, чтобы что-то передать. Это была физиологическая реакция от инстинктивного страха.

Когда он столкнулся с «Прикосновением воссоздания», он высказал своё мнение, но теперь, когда он стал свидетелем гримуара того же происхождения, что и он сам, он не мог пошевелиться. Это было доказательством того, что «Записи Внешнего моря» намного превосходят гримуар Дагона как по рангу, так и по совместимости.

— Мм.

Иан тихо сузил глаза и уставился на гримуар, затем закрыл глаза и постучал по гримуару еще раз.

Затем кабинет обрел свой цвет. Черная морская вода была втянута, словно поглощена гримуар, а рыба на обложке бирюзового гримуара клацнула зубами.

— Уэ-э-э-эк.

Ким Юль вырвало кровью.

Хотя до этого момента она была неподвижна, одновременно с исчезновением энергии Внешнего бога она схватилась за живот и застонала от боли.

— Угх, у-у-угх...... Урк, кугх, кхе-у......

Даже на первый взгляд она была не в лучшем состоянии. Иан посмотрел на неё и немного подумал, прежде чем вздохнуть и достать из кармана зелье.

— Выпей это. Тебе станет немного лучше.

Восстанавливающее зелье, созданное Картелем.

У него был побочный эффект: пересохшее горло и спазмы в желудке после окончания действия, но оно могло идеально залечить внутренние повреждения.

Ким Юль приняла лекарство без особых подозрений, её лицо было бледным, и она залпом выпила его.

— ......Пуха.

Стеклянная бутылка, наполненная синим лекарством, опустела в одно мгновение. К счастью, оно оказалось эффективным, так как Ким Юль посмотрела на Иана с несколько более комфортным выражением лица.

— Угх...... Ты действительно удивителен...... Я не знаю, что ты сделал, но внезапно я почувствовала, как мой разум ломается...... Мои органы тоже были разорваны......

— Это пустяки. Более того, ты знаешь, когда Лорд Дагон должен спуститься сюда?

Иан тонко затронул эту тему. Ким Юль могла дать здесь только два ответа.

Либо Дагон действительно должен был спуститься, и она сказала бы Иану дату, либо она отреагировала бы так, будто не знает.

Если она не знала, у Иана не было другого выхода. Ему пришлось бы постучать по голове Ким Юль, чтобы восстановить её рассудок, а затем составить следующий план. Или напрямую прочитать ритуал призыва, который мог бы вызвать Дагона.

Все гримуары линии Ктулху имели ритуалы призыва, связанные с их соответствующими авторами или связанными фигурами.

«Культ гулей» мог призвать Шудде-М'элла, «Некрономикон» мог призвать Йог-Сотота, «Король в желтом» мог призвать Хастура.

Точно так же гримуар Дагона, вероятно, мог призвать Дагона.

Были недостатки, такие как то, что это занимало некоторое время и требовало жертв и различных условных значений, но чтобы надежно призвать Дагона, ему пришлось бы принять их.

Но если спуск Дагона уже был запланирован.

Тогда не нужно было ничего готовить отдельно. Ему просто нужно было спокойно ждать, пока он не проявит себя.

«Лично я надеюсь, что график был».

Иан подумал об этом, ожидая, пока Ким Юль откроет рот.

— Умм......

Она промычала и постучала пальцем по губам, словно вспоминая.

1 секунда.

2 секунды.

3 секунды.

Наконец, когда прошло 4 секунды, она издала звук «А» и слегка хлопнула в ладоши.

— Как раз пора Ему прийти. Нам нужно принести жертвы, и нам нужно провести церемонию святой тоже. Нам также нужно открыть проход наружу, чтобы создать среду, где Лорд Дагон может быть намного активнее, и нам нужно пополнить «еду» снаружи тоже. Мм! Если подумать об этом так, дел много. У-у, я хочу отдохнуть.

— ......Неплохо. Когда именно спуск?

— Вероятно, 23 июля. Сегодня июль...... какое сегодня число?

Ким Юль сделала неловкое выражение лица и взяла календарь на столе.

Июль.

В реальности только что прошел май, но время здесь ушло далеко за июль. Это означало, что течение времени снаружи и внутри было не одинаковым.

— Ах, сегодня 22-е.

Ким Юль отложила календарь и ярко улыбнулась. Иан тоже ухмыльнулся.

— Значит, завтра.

— Да! Это завтра! Но ты тоже не знал, Апостол?

— Нет, я проверял тебя. Конечно, я знал, что Он придет...... Мм, неважно. Если это завтра, нет необходимости продолжать игру.

— А? Игра?

На бормотание Иана Ким Юль склонила голову. Вместо ответа Иан крепко схватил её рукой за рот и толкнул на диван, словно набрасываясь.

— Ммпф?!

Глаза Ким Юль расширились от внезапного силового действия. Несмотря на это, Иан посмотрел на неё сверху вниз с холодным выражением лица и надавил на её голову.

Сильное давление ощущалось на её губах и затылке. Ким Юль забила конечностями в инстинктивном страхе, но Иан ловко отразил их и схватил оба её запястья, зафиксировав их над головой.

— Ммпф! Ммгх! Ммггх!!

— Сиди смирно. Я пытаюсь тебя починить.

Иан забрался на Ким Юль. Затем он быстро потянулся рукой, чтобы вытащить томагавк из-под пальто.

— Что ты делаешь прямо сейчас—!

Шинг.

Прежде чем крик Ким Юль мог продолжиться, Иан поднес лезвие топора к её глазам.

Тело Ким Юль вздрогнуло от топора, источающего слабый запах крови.

— Тсс.

Иан склонил голову и прошептал ей на ухо.

— Я тоже делаю это впервые, так что может быть немного больно, но это ради твоего же блага, так что не сопротивляйся. Если ты продолжишь сопротивляться, я тоже ничего не смогу поделать.

— ......Ты.

— Я притворяюсь, что нет, но мне очень странно слышать от тебя официальный тон.

Иан усмехнулся и поместил лезвие топора между её зубами. Ким Юль на мгновение сопротивлялась, затем послушно открыла рот, когда Иан приложил больше силы к руке, сжимающей её запястья.

— Вот так. Хорошо. Если ты просто будешь делать то, что я говорю, будет не так больно, так что не волнуйся. Хотя я не могу помочь тому, что будет немного больно.

— ......

— Тогда я начну.

Иан слегка ослабил хватку на запястьях, поместил гримуар рядом с головой Ким Юль, затем слегка укусил себя за палец. Ким Юль посмотрела на него, тяжело дыша.

— Хеу...... Хеу...... Хаа......

Дыхание было слишком сладким и липким, чтобы быть реакцией на страх. Иан взглянул на её раскрасневшиеся щеки и слегка раздвинутые ноги и издал глухой смешок.

— ......Я не пытаюсь сделать это. Я собираюсь вернуть тебя в здравый ум, а затем поймать этого ублюдка Дагона целиком и изрубить его до смерти.

— Ммпф!! Ммм!

На слова Иана Ким Юль ответила явным разочарованием.

Иан покачал головой.

— Ты, маленькая дрянь, ты ведь на самом деле не под контролем разума, да?

***

Скри-и-ип.

Трое мужчин и женщин медленно вошли через плотно закрытую входную дверь дома.

— Отсюда, направо — если сделаешь хоть один шаг, сработает ловушка. Даже если это крюк, идти через двор — правильно.

— Фух, вот почему я ненавижу входить в дома магов. Зачем устанавливать так много ловушек, так мрачно?

— Готовиться к злоумышленникам — правильно. Это не мрачно, это умно.

— Ханыль, на чьей ты стороне? На нашей стороне или на стороне мага?!

— На стороне Иана.

— Прекратите болтовню. Видя, что внутри абсолютно нет признаков людей, можно быть уверенным, что никого нет. Так что мы схватим предметы с эфирными реакциями, прежде чем вернется владелец, и быстро сбежим. Следуйте за мной.

Единственный мужчина в группе, Джонас, сказал это и повел их за собой. Грета и Ханыль последовали за ним.

— Хеу, оставить гримуар позади. Нам повезло. Они, вероятно, планировали призвать его позже, верно? С ловушками, расставленными в доме вот так, они бы даже не беспокоились о краже.

— Не слишком радуйся. Гримуара может и не быть.

— Да, да. Я понимаю.

Грета ответила дерзко, и Джонас цыкнул языком.

— ......А?

Ханыль тихо следовала за ними, когда уловила знакомый запах и остановилась как вкопанная. Двое оглянулись на неё.

— Что? Ты что-то чувствуешь?

— Ханыль?

— ......

Ханыль не ответила. Вместо этого она несколько раз понюхала запах в воздухе и запах на своем рукаве.

Довольно долго.

— ......А.

Яркая улыбка расцвела на её лице.

— Это запах Иана......!

----------

Рой звезд под водой

— Запах?

Грета пробормотала это, слегка подавшись вперед и следя за тем, чтобы подол её костюма не коснулся земли. Затем она принюхалась, как Скай.

— Хм... Я не чувствую ничего странного. Только вода да трава, верно? Иан? От этого человека вообще ничем не пахнет. Нет, человеческого запаха здесь нет в принципе...

— Ты не поймешь, но я чувствую. Это запах, по которому я так сильно тосковала.

— ...Разве вы не расстались почти 10 лет назад? Это значит, что он прошел через пубертат. Как парень, переживший пубертат, может пахнуть так же, как в детстве 10 лет назад? Ты не ошибаешься?

— Это невозможно. Я никогда не ошибаюсь, когда дело касается Иана.

Скай теребила пальцы, пытаясь удержать уголки рта, которые так и норовили поползти вверх.

— Конечно, это не совсем то же самое. Но основа та же.

— Что, запах холостяка?

— От Иана так не пахнет. Не притворяйся, что знаешь.

— Посмотрите на неё, строит из себя важную персону. Тск. Все женщины, ослепленные любовью, такие.

— А что может знать асексуальный психопат?

— Не поспоришь, но, по крайней мере, я не хочу слышать это от антисоциального психопата. В любом случае, Джонас.

Грета повернулась к Джонасу.

— Судя по тому, что говорит эта женщина, владелец дома определенно её знакомый. Что будем делать? Продолжим по плану? Или найдем другую цель?

— ...Хм.

Вместо немедленного ответа Джонас издал задумчивый звук.

Его целью было не убийство. Лучший способ украсть гримуар, принадлежащий магу, — убить мага, а затем сдержать и связать гримуар, прежде чем тот успеет сбежать, но владельца гримуара сейчас не было дома. Даже если бы они были там, гримуар остался бы один.

Так что убивать не было нужды. Как он мог совершить убийство, если некого убивать?

«Благодаря этому не возникнет ситуации, когда я напрямую наврежу знакомому Скай... но все же, это знакомый члена семьи. Правильно ли вмешиваться в это?»

Джонас потерял родителей, жену и дочь из-за мага. Их жестоко убили, оставив только кожу висеть на бельевой веревке, а остальное даже не удалось отследить.

Позже он понял, что это дело рук мага, и убил ублюдка, но к тому времени прошло слишком много времени. Члены его семьи, ставшие магическими ингредиентами, встретили его, оставшись лишь пальцами, глазами или почками.

Сделав могилу из их скудных останков, Джонас дал перед ней твердый обет. Он больше никогда не позволит своей семье или знакомым его семьи страдать от такой нищеты.

Хотя один из нынешних членов его семьи был асексуалом, зависимым от дофамина и азартных игр, а другая — психопатом, ищущим только свою первую любовь, Джонас все равно считал их обоих семьей. И первая любовь его семьи входила в число знакомых семьи, которых он поклялся защищать.

— ...

— Маги отвратительны. В этой предпосылке нет ошибки. Все маги в мире — словно раковые опухоли общества, а бессильные люди могут лишь беспомощно дрожать под их тиранией.

Но если этот маг — знакомый семьи.

Разве нельзя хотя бы поговорить?

— Хм.

Его мысли были долгими. Джонас глубоко выдохнул, развернулся и направил стопы туда, откуда они пришли.

— Мы возвращаемся.

— О-о-о. Я знала, что ты это скажешь, но слышать это напрямую так разочаровывает...

— Это знакомый Скай. Мы не можем разрушить возможность воссоединения, которого она так долго ждала. Мы выполняем заказы за деньги, но восстановление отношений деньгами не купишь.

— Это неправда! Деньги могут все!

— Может, для кратковременного восстановления. Но встречи, сформированные деньгами, в конечном итоге разрушаются из-за денег. Это история, которую трудно понять такому игроману, как ты.

— Не могу это опровергнуть...

Грета проворчала и поплелась за Джонасом. Затем она ткнула его локтем в бок.

— Но что это за мудрые изречения? Это потому, что ты изучал философию?

— Это не мудрое изречение. Это очевидный факт. Ты даже этого не можешь различить?

— Ты холоден только ко мне! Дай мне хотя бы половину того, что даешь Ханури!

— Подумай о своем обычном поведении, прежде чем болтать. В любом случае, Скай.

Джонас оглянулся на Скай, которая тупо смотрела на дом. Черные глаза Скай на мгновение повернулись к нему.

— Я знаю, что ты хочешь воссоединения, но сейчас не лучшее время. Не думай о том, чтобы войти одной или сделать что-то странное. Ты станешь только неприятной.

— Иан не испытывает ко мне неприязни.

— Ты этого не знаешь. Но будь я на его месте, я бы испугался, если бы моя девушка ждала меня в моем доме, не предупредив.

— ...

— Пошли. Отдохни сегодня, а завтра начнем действовать. Раз уж так вышло, выбора нет. Но мы узнали местоположение, так что в следующий раз ты сможешь сама создать момент для воссоединения. Я дам тебе этот день в качестве оплачиваемого отпуска.

Джонас усмехнулся и повернул голову.

— Слышал, корейская жареная курица такая знаменитая, давай купим по дороге.

Он не оглядывался. Он умело избежал ловушек, которые расставила Ким Юль, и вышел за ворота. Грета последовала за ним, напевая «курица, курица», а Скай прижала кулак к груди и выдохнула.

— ...Иан.

В её голове всплывали самые разные мысли.

«Ты хорошо живешь. Это облегчение».

«Ты тоже заработал много денег. У меня их полно, так что это не имело большого значения. К счастью, мы сможем комфортно растить нашего ребенка».

«Твой вкус в женщинах прежний, верно? Я сохранила волосы такими, как тебе нравится, и покрасила в цвет, который ты любишь. Надеюсь, тебе понравится».

«О чем мне поговорить в первую очередь, когда мы встретимся? Спрашивать, хорошо ли ты жил, может быть слишком банально».

«Иан, ты подобрал гримуар. Значит ли это, что ты стал магом? Хм, мило. Интеллектуальный Иан тоже был бы очень крут».

«Подожди. Подобрать гримуар значит, что ты связался с Тайнами, верно? Тогда есть ли причина мне держаться подальше от Иана? Я уехала далеко, чтобы дать тебе мирную жизнь, не связанную с Тайнами».

— ...? Скай, выходи быстрее.

Джонас позвал её. Скай повернулась к нему, широко растянув уголки рта. Тело Джонаса на мгновение дернулось, и Скай погладила губы, переставляя ноги.

«Нет, в этом нет необходимости. Нет проблем в том, чтобы уверенно стоять перед Ианом. Мне вообще не нужно скрывать свою личность. Тогда есть ли причина мне не оставаться в Корее?»

Топ, топ.

Звук её ботинок слабо отдавался эхом в тихий полдень. Аномалия с головой из свечного воска, которая наклоняла голову в переулке, увидела лицо Скай и без колебаний спряталась в переулке. Грета глубоко вздохнула, а Джонас цыкнул языком.

Несмотря на это, Скай нежно погладила кольцо, которое носила, с мягкой улыбкой.

— Нет проблем в том, что я буду рядом с тобой. Судьба сделала нас такими.

— Нет, я так совсем не думаю. Скай, скажи мне, о чем ты думаешь. Если не будешь осторожна, ты просто станешь неприятной.

— Джонас, давай осядем в Корее, когда закончим работу. Не думаю, что есть необходимость жить где-то еще. Давай перестанем путешествовать по миру.

— Скай. Прежде чем это сделать, скажи мне, о чем ты думаешь—

— Папа.

Скай перебила Джонаса. Она ярко улыбнулась и сцепила руки за спиной.

— Пожалуйста.

— ...Черт возьми. Ты используешь этот титул, только когда о чем-то просишь. Иногда я забываю, что официально усыновил тебя.

— Папа.

— Ладно. Ладно. Но ты должна рассказать мне все свои мысли позже. И не называй меня этим титулом. Или продолжай называть меня так с этого момента. Делай что-то одно.

— Хорошо.

— Ха-а...

Джонас глубоко вздохнул и схватил Скай за загривок, насильно потащив её за собой. Скай особо не сопротивлялась и переставляла ноги, следуя за его прикосновением.

— Я надену приличную одежду, когда мы пойдем на свидание. Я не могу встретиться с ним в этом костюме.

— Сама с этим разбирайся.

— Хорошо.

Ответила Скай, положив руки на обе щеки. Различные формы повзрослевшего Иана расцветали и исчезали в её голове.

Но она не знала, что это место — дом Ким Юль, а не Иана, или что она могла почувствовать запах Иана только потому, что Ким Юль не имела запаха.

Она особо и не пыталась выяснить. Она напевала мелодию и засунула руки в карманы пальто.

— Увидимся позже, Иан.

***

— О ты, чьи глаза закрыты. О ты, чья голова полна тумана. О ты, чье сердце остановилось. Я дарую тебе просветление, не отвергай мою милость и Его знания.

Вжик, вжик.

Иан начертил магический круг на лбу Ким Юль капельками крови на своем пальце. Ким Юль лишь надула губы, но больше не сопротивлялась.

В конце концов, если бы она проявила хоть малейший намек на сопротивление, Иан слегка надавил бы лезвием топора, делая невозможной яростную борьбу. Максимальное сопротивление, на которое она была способна, — это слегка сверкнуть глазами.

Благодаря этому работа Иана продвигалась гладко. Он начертил последний штрих магического круга и стряхнул каплю крови с кончика пальца, говоря:

— Открой.

По его команде Ким Юль раздвинула ноги. Иан убрал топор и поднял лицо.

— Открой рот.

— ...Ну так и говори.

— Нет, по контексту это очевидно рот— Фух, ладно. В любом случае, открой.

— ...

Ким Юль открыла рот с недовольными глазами. Иан капнул туда свою кровь.

— Твоя душа достигает принципа. Знай, что я твой господин.

К-и-и-и-н-г!!!

В конце заклинания магический круг, начертанный на лбу Ким Юль, засветился. Её затуманенные глаза резко распахнулись, и из носа потекла кровь.

— Кеу-у-ук...!!! Кья-а-а— М-м-ф?!

Как раз когда она собиралась закричать от ужасной боли, Иан схватил её одновременно за челюсть и губы, заглушая голос. Он зафиксировал её конечности, используя цепи гримуара.

— Фух...

Он выдохнул и отступил. Из его носа тоже текла кровь.

Магия, способная изменять разум другого человека по желанию.

Хотя это была дополнительная магия, записанная в Книге контрактов, которая не требовала больших затрат или согласия, голова Иана значительно пульсировала, потому что он разделял ментальную боль, которую чувствовал другой человек.

Вот почему он не часто использовал эту магию. В первую очередь, было невозможно подойти и небрежно начертить магический круг на чьем-то лбу.

— Кеук.

Иан застонал и пошатнулся. Боль была не шуточной.

Ощущение, будто игла скребет по каждой складке его мозга. Было немного трудно вынести это с ясным умом, поэтому он разжевал и проглотил обезболивающее, которое носил с собой, без воды и рухнул на диван.

— М-м-ф! М-м-гугу!

Покрытая цепями не только на конечностях, но и на рту, она металась, как свежепойманная рыба. Это было нелепое зрелище, но её налитые кровью от боли глаза не делали ситуацию смешной. Глазницы были слегка окрашены в красный цвет от лопнувших кровеносных сосудов.

Сколько времени прошло так?

— ...

Мечущиеся движения прекратились, и жизнь постепенно вернулась в глаза Ким Юль. Она огляделась, проливая кровь, как слезы.

Затем она обнаружила Иана и зафиксировала взгляд.

— М-м-ф м-м-ф.

Хотя голос не доносился, она заерзала связанными ногами, словно прося его развязать её. Иан снял путы без особых подозрений.

Для мага было естественно не сомневаться в собственной магии. Он даже не рассматривал неудачу. Если бы это была сложная магия, может быть, но это было не так.

— Ты в сознании?

Спросил Иан, держа гримуар в одной руке, а топор в другой.

Ким Юль пристально смотрела на него некоторое время, затем ярко улыбнулась и пошевелила губами.

— Голова болит, Новичок.

— Ты сама напросилась.

Иан ударил её кулаком по макушке. Поскольку была приложена немалая сила, она издала громкий крик.

— О-о-ой...! Разве это было не слишком сильно...?!

— У меня голова болит из-за тебя тоже. Вот что бывает, когда тебя околдовывает Внешний бог и ты докучаешь людям.

— Ты, наверное, единственный, кто может прикрепить слово «просто» к Внешнему богу...

Ким Юль проворчала и грубо вытерла кровь с лица.

Затем она сплюнула кровь, скопившуюся во рту, и обратилась к Иану.

— Думаю, я примерно понимаю ситуацию. Гримуар вытворил что-то безумное, и нас перенесло в пространство внутри гримуара или другой мир Тайн, верно?

— Именно.

— Хм... Хотя это смутно, думаю, я смутно помню воспоминания, которые были насильно внедрены Внешним богом.

— ...

— Это дом Дагона. Другими словами, было бы точнее назвать это гнездом или раем верующих. Ты видел людей снаружи, верно? Они все люди, которые следуют за Дагоном по своей воле. Почти нет людей, которым промыли мозги.

— Значит, есть некоторые.

— Верно. Есть некоторые, но спасать их уже поздно. В отличие от меня, этим людям давно промыли мозги. Не осталось личности, к которой можно было бы вернуться. Так что не имело бы особого значения, если бы ты их убил. Нет, убийство их на самом деле было бы оказанием им услуги.

— Хм.

Иан издал задумчивый звук и посмотрел в окно.

Хотя прошло не так много времени, закат уже косо висел на краю горизонта.

Закат слишком красивый, чтобы сказать, что он создан Внешним богом.

Он был настолько красив, что можно было подумать, что, возможно, потому что он родился на Земле, он тосковал и скучал по вселенной больше, чем кто-либо другой.

Что ж, в любом случае, это не имело значения. Иан убрал Книгу контрактов, которую держал, и открыл рот, глядя на часы.

— Я убью Дагона. Не проекцию или клона, а разорву и убью основное тело. Тогда мы сможем найти выход или что-то, напоминающее выход.

— Догадка?

— Уверенность. Тот факт, что можно сбежать, убив субъект пространства, есть даже в руководстве Бюро управления. Большинство людей просто игнорируют это, потому что нет способа это реализовать.

Иан наклонил голову.

— Я могу это сделать.

— ...

— Так что давай попробуем убить бога вместе.

— ...Хех, это титул, от которого трудно отказаться магу. Убийца богов.

Ким Юль зловеще улыбнулась. Иан тоже ухмыльнулся и посмотрел на море.

Плеск.

Внутри разбивающихся волн моря.

Слабо видимая форма удильщика сверкнула и исчезла в одно мгновение.

----------

Рой звезд под водой

Ночь в островном государстве была прекрасна.

Полная луна, взошедшая там, где зашло солнце, ярко освещала землю, но даже этого было недостаточно, чтобы вдохнуть жизнь в город. В городе, где не было ни одного уличного фонаря, давно воцарилась тьма.

Зато небо сияло. Созвездия неспешно плыли по ночному небосводу, и их отражение рассыпало свет во все стороны по морской глади.

Мерцающий на поверхности воды звездный свет походил на глаза глубоководных существ, а может, просто на прекрасные краски. Иан сидел на крыше здания, тихо любуясь этими огнями.

Ложный мир, созданный ложным богом. Как ни посмотри, это пространство не было предназначено для людей, и все же мир был прекрасен.

Для тех, кто следовал за Дагоном, это место ничем не отличалось от рая, поэтому нет ничего странного в том, что оно было таким красивым.

Иан наблюдал за падающей звездой, прочертившей диагональ по ночному небу, и вставил в рот сигарету.

— ......

Раздалось тихое шипение.

Когда он прикурил, в воздух поднялся едкий, но сладковатый дым. Он на мгновение закрыл глаза и изо всех сил вдохнул его. Во рту разлился аромат яблок.

«Убийство бога».

Фраза, которая казалась тяжеловесной уже от одного лишь подбора слов. Подвиг богоубийства, на который не решился бы никто в здравом уме.

Даже в романах Лавкрафта все Внешние боги часто изображались как существа, которым невозможно противостоять.

В наши дни вес, который несло в себе имя «Внешний бог», значительно уменьшился из-за различных медиа, но даже так, бог оставался богом. Пусть даже это был поддельный, созданный бог, его сила выходила за рамки здравого смысла. Его нельзя было легко убить только потому, что какой-то обычный человек решил, что хочет это сделать.

Существовала причина, по которой главной целью «Лапласа» было истребление Внешних богов Лавкрафта. Если бы убить бога было легко, мир давно бы уже пал к их ногам.

«Поскольку существует только один гримуар, написанный Внешним богом, в одиночку это было бы невозможно. Сколько бы гримуаров у тебя ни было, это невыполнимо, если только ты не создашь силу».

С другой стороны, он сам...

— Фух......

Иан выдохнул дым, глядя на три гримуара, лежащие рядом с ним.

Гримуары, излучающие чисто-белый, угольно-черный и синий свет соответственно. Среди них самым изысканным по дизайну было «Прикосновение воссоздания», а самым грубым — «Записи Внешнего моря». «Синие оковы и Книга контрактов» выглядели относительно обычными.

Но их внешний вид не имел особого значения. Иан слегка улыбнулся, нежно поглаживая гримуары, которые Внешние боги кропотливо написали для него. Они перебранивались между собой, но стоило Иану коснуться их, как все они одновременно крепко прильнули к его телу.

Было бы ложью сказать, что они не раздражали, но даже так, они стали частью его повседневной жизни — существами, по которым он наверняка скучал бы, исчезни они. Иан не стал отталкивать их, а по очереди погладил каждый, глядя на море.

Море, утонувшее и погруженное в звездный свет. В промежутках между ними поблескивали глаза, которые явно принадлежали существам, созданным Дагоном.

Как ни посмотри, это были недружелюбные взгляды. Но Иан не обращал на них внимания, наблюдая за ними и стряхивая пепел с сигареты.

— У тех, кто скоро умрет, определенно свирепые глаза.

Он усмехнулся и быстро докурил остаток сигареты, чтобы она догорела, а затем небрежно бросил окурок за перила. Сигарета пролетела красной дугой и ударилась о землю, рассыпая пепел во все стороны.

***

— Что ты здесь делаешь?

В этот момент с той стороны, где к крыше вела лестница, внезапно раздался голос Ким Юль.

От неожиданного женского голоса гримуары выстроились в ряд, словно формируя барьер, и затрепетали. Иан повернул голову.

— Вдруг потянуло на сентиментальность?

В конце лестницы показалась только голова Ким Юль с улыбкой. Иан улыбнулся в ответ и немного подвинулся, освобождая место рядом с собой.

— Просто не спится. Сегодня должен прийти Дагон, так что я не могу спать спокойно.

— Хм... Это верно.

Ким Юль поднялась на крышу. Затем она ловко избежала подпрыгивающих гримуаров и плюхнулась на место рядом с Ианом.

[Вжух.]

[Вжух! Вжух-вжух!]

[Вжух, вжух!]

Гримуары устроили истерику. Несмотря на это, Ким Юль показала им язык и повернула голову к Иану. Она вместе с ним уставилась на море, отражающее созвездия.

— Вау... Это действительно красиво... Даже на Земле трудно увидеть что-то подобное......

— Может быть, это красиво именно потому, что это не Земля. Даже нарисовать красивую картину может любой искусный художник.

— Тц, никакой романтики. В такие моменты нужно говорить: «На Земле я отвезу тебя в похожее место». Это совет для свиданий, так что мотай на ус!

— Мне отвезти тебя?

— Ага!

— ......Ха-ха. Я подумаю об этом.

Иан тихо рассмеялся и подался вперед. Глаза Ким Юль расширились от неожиданно покладистого ответа.

— Что? Почему ты просто соглашаешься, вместо того чтобы реагировать так, будто я несу чушь?

— Когда я хоть раз реагировал на тебя только резко? Я вообще-то довольно мягкий человек, знаешь ли.

— Врешь!

Крикнула Ким Юль. Иан чисто проигнорировал её и встал со своего места.

— Который сейчас час?

— Наверное, около трех ночи. Время спуска Дагона — 5:30.

— Тогда начнем готовиться. Ты знаешь свою роль, верно?

— Ага. Захватить живыми высокопоставленных священнослужителей и убить всех, кто придет. А пока ты сражаешься с Дагоном, я буду сидеть тихо, чтобы не путаться под ногами!

— ......Выражение так себе, но по сути верно.

Иан горько улыбнулся, доставая из кармана ручку.

— Тот гримуар, что у тебя был, — это копия, так что тебе не стоит особо беспокоиться. Строго говоря, он как библия — у него вообще нет функций гримуара. Думаю, это потому, что это не реальность, и ты никогда его не читала. Благодаря этому тебе не нужно бояться, что гримуар завладеет тобой. Но все равно, не открывай его. Если откроешь, пути назад не будет.

— Хорошо, хорошо.

— Не поранись и не умри. Я пришел сюда, чтобы спасти тебя, так что будет бессмысленно, если ты умрешь.

— Есть, сэр. Я постараюсь выжить изо всех сил!

Ким Юль энергично закивала. Иан почти погладил её по голове, как делал это с Амелией, но затем убрал руку и уставился на море.

— Тогда......

— Да.

Небо все еще было темным. Косой лунный свет освещал город, и часть его падала на лица двух людей.

— Начнем готовиться?

— Да.

Вжух.

В его руке оказался гримуар. Ким Юль ушла вырезать магические круги возле собора, а Иан, проверяя магию, записанную в гримуаре, двигал ручкой. Затем он расставил магические круги и необходимые материалы по всей крыше.

Примерно через 20 минут был завершен магический круг, достаточно большой, чтобы заполнить всю крышу. Он один раз размял затекшую спину и, открыв «Записи Внешнего моря», прочел заклинание.

— Повторение жизни означает возможность. Но тебе никогда не давали возможности. Горе и беспомощность давят на твои плечи. Однако возможность, которая должна была достаться тебе, перешла ко мне, так что ты будешь танцевать рядом со мной.

В конце заклинания откуда-то прилетела синяя бабочка. Иан мельком взглянул на бабочку, а затем слегка порезал ладонь лезвием топора, чтобы пустить кровь.

Кап-кап.

Потекла кровь. Иан сжал кулак, чтобы выдавить еще немного крови, а затем прошел прямо по магическому кругу, разбрызгивая кровь в нужных местах.

Буль-буль......

Кровь, собравшаяся в центре, зашевелилась сама по себе, формируя кроваво-красную бабочку.

На этом подготовка магического круга была завершена.

Однако существо из Внешнего моря не было призвано. Это произошло потому, что метод немного отличался от обычного призыва.

Вместо того чтобы быть призванной немедленно, это была сущность, которая могла появиться по воле призывателя. Иан вылил кровь, текущую из ладони, на тыльную сторону другой руки и коснулся пальцем рябящей поверхности крови.

В тот момент капающая кровь потекла вспять и создала на тыльной стороне его руки узор бабочки, идентичный тому, что был вырезан в центре магического круга. Вскоре он стал синим.

Бабочка, которая выглядела так, будто была сделана из воды.

Иан погладил бабочку, медленно хлопающую крыльями, затем выпустил долгий вздох и вылил на рваную рану лечебное зелье. От жгучей боли кровотечение остановилось.

Рана не зажила, но пока этого было достаточно. Он грубо вытер лекарство и кровь с руки и взял ручку, которую на мгновение отложил.

— Продолжим.

Это была не единственная магия, которую нужно было подготовить заранее. Ему предстояло установить и другую магию. Чем больше страховки, тем лучше.

И это была не просто страховка. Ему также нужно было установить вспомогательную магию по всему городу, чтобы справиться с Внешним богом.

До назначенного времени оставалось примерно два с половиной часа. Это много, если считать, что это много, но поскольку ему нужно было перемещаться туда-сюда, это было не так уж и спокойно.

Поэтому Иан принялся за работу, чтобы закончить её как можно быстрее.

----------

Рой звезд под водой

Июльское солнце встает рано. Солнце, являющее себя вместе с палящим зноем, бросает свет за горизонт.

Ким Юль стояла на причале, хмурясь под вуалью, наполовину скрывавшей лицо, и вглядывалась в этот вид.

— Святая, все приготовления завершены. Теперь пора призвать его.

05:26.

Монахиня произнесла это, косясь на мешок, в котором лежал труп. Ким Юль не открыла рта, лишь молча достала гримуар Дагона, висевший у неё на поясе.

Как и говорил Иан, гримуар совершенно не функционировал как гримуар. Он не призывался по воле владельца, и его содержимое нельзя было прочесть. Забудьте о пояснениях — даже название было едва различимым.

Если бы Ким Юль стала полноправным владельцем гримуара, история была бы другой, но даже когда она находилась под контролем разума, она лишь владела им, не читая. Благодаря этому гримуар не мог оказать на неё никакого влияния.

Это было поистине удачно.

Если бы Иан хоть немного опоздал с разрушением контроля разума, и она открыла бы страницы гримуара для ритуала...

Тогда человек, стоящий здесь, уже не был бы тем, кого зовут «Ким Юль».

Подумав об этом, она мягко улыбнулась.

«Я обязательно отплачу тебе. Спасибо, Шин Иан».

Хруст.

Она положила гримуар на землю и растоптала обложку ногой. Монахиня нахмурилась от этого неожиданного действия.

— ...Святая?

— Какие еще приготовления к ритуалу? Мы просто ждем, и всё готово. Осталось 4 минуты, так что он появится сам по себе.

— ...

— Низвержение нельзя отменить. Если обещано, оно должно быть исполнено. Это правило, которое обычно применяется к Внешним богам Лавкрафта. Так что Дагон определенно появится через 4 минуты.

— ...Ты, промывка мозгов была снята. С каких пор?

— Тридцать-сорок пять часов назад.

Ким Юль ухмыльнулась и выставила ногу за пределы причала.

Но звука падения в воду не последовало. Вместо этого раздался звук шага по луже. Она уверенно встала на поверхность воды и медленно двинулась вперед.

Под её ногами существа с головами удильщиков и человеческими телами широко открыли пасти, словно собираясь проглотить её ноги целиком, но в тот момент, когда их головы коснулись поверхности, они были разорваны в клочья, словно перемолоты лезвиями.

— Когда он появится... хм, что мне сделать в первую очередь? Раз он знает наш план, он нападет сразу, верно?

— ...Огонь.

Монахиня уставилась на ухмыляющуюся Ким Юль и отдала приказ. Тогда священнослужители и жители разом выхватили оружие и прицелились в неё.

— Иик! Оружие — это опасно!

Она с паническим выражением лица сильно топнула по поверхности воды.

В этот момент поток воды взметнулся вверх, словно барьер, и поглотил все летящие пули. За этой прозрачной стеной Ким Юль высунула язык.

— ...это ложь. С таким количеством воды, как я могу быть в опасности? Я что, похожа на паршивого мага воды?

— ...

— Конечно, как только появится Дагон, я не смогу манипулировать водой так напрямую... но в любом случае, иметь дело с Дагоном — не моя роль. Так что это не имеет особого значения.

— ...Этот апостол.

Лицо монахини исказилось.

— Ты обратила того человека в рабство? Как именно?

— Ого, ты всё еще считаешь Иана апостолом. Твоя мама случайно не сдавила тебе голову, когда ты родилась? Неудивительно, что ты выглядишь странно!

— ...Ты!

— О, хоть ты и стара, указывать на твою внешность всё еще больно. Но что поделать? Мои гены превосходны. Посмотри, я такая красивая, милая и симпатичная. Не думаешь ли ты, что я была бы популярна у мужчин? А ты? У тебя скверный характер, ты в странном культе, да еще и ешь человеческую плоть? Нет никаких шансов, что ты могла бы быть популярна...

Ким Юль хихикнула и трижды постучала по воде. Тогда морская вода вертикально взметнулась вверх и подтолкнула её прямо вверх.

— Вода, повинуйся моему приказу. Ты станешь для меня самой твердой землей.

Грррррхот...!

Пока она произносила заклинание, бурлящая вода наклонилась горизонтально.

Водный мост, соединяющий с крышей здания. Ким Юль напевала, идя по этому пути. Летящие пули были поглощены прозрачной водной мембраной, защищавшей её тело, и зависли в воздухе.

После нескольких шагов на крыше кто-то появился.

Священное сооружение без потолка, но с белыми внешними стенами, украшенными картинами моря и храмами.

Мужчина, стоявший у перил с сигаретой во рту, смотрел в пространство безразличным взглядом. Затем он ухмыльнулся и начал переходить по мосту. Ким Юль заметила его и ускорила шаг.

— Выспался?

— Едва ли. Я закрыл глаза всего на 20 минут.

— Тогда твое состояние?

— Идеальное. Как всегда.

Мужчина ухмыльнулся и прошел мимо Ким Юль.

Их шаги не остановились. Оба одновременно пошевелили губами, не оглядываясь друг на друга.

— Пересменка!

— Не поранись.

Тук-тук-тук — как только Ким Юль ступила на крышу, она начала спускаться со здания. Иан стряхнул пепел с сигареты и посмотрел на священнослужителей, ползающих по земле.

— Доброе утро, мои славные верующие. Выспались? Этот апостол был так взволнован встречей с Дагоном, что немного ворочался.

— ...Ты, разве ты не был апостолом? Но тогда та сила, которую ты показал...

— Я не обязан отвечать вам. Бормочите себе под нос. Или попробуйте поймать Ким Юль. Собор взорвется примерно через 3 секунды.

— ...Что ты...

Не успел он закончить фразу, как из центра собора раздался громкий рев, словно прорвало плотину. Монахиня поспешно повернула голову.

— ...Ха.

Вода взорвалась. Это не метафора — вода буквально взорвалась. Вода, мгновенно заполнившая центр собора, раздавила всё здание, разбила стены и брызнула водопадами во все стороны. Иан наблюдал и смеялся.

— Это были не 3 секунды, а 1 секунда. Извините. Произошла ошибка.

— ...

Скрежет.

Монахиня стиснула зубы и побежала к собору вместе со священнослужителями.

Иан не стал их ловить. Вместо этого он небрежно заблокировал летящие пули своим пальто и призвал гримуар.

Он достал телефон. Проверил время.

05:29:55.

Оставалось около 5 секунд.

— Ссс-ип...

Иан быстро затянулся сигаретой и выдохнул дым, постукивая по магическому кругу, выгравированному на тыльной стороне ладони.

— Дай мне все возможности твоего прошлого, настоящего и будущего.

2 секунды.

КВААААА!!

Дальняя часть моря взорвалась. Из зияющей дыры показались причудливый змееподобный хвост, голова удильщика и радужки с десятками миллионов глазных яблок. Оно широко открыло пасть и издало пронзительный крик.

Рев, который невозможно описать. Иан проигнорировал капли воды, падающие ему на лицо, и пошевелил губами.

— Чтобы я мог стоять на том же месте, что и ты.

1 секунда.

Появилась верхняя часть тела, покрытая рыбьей чешуей. Вертикально расположенный человеческий рот в центре раскололся на две стороны, обнажая органы и кости. Каждый из них извивался, словно живой.

Иан посмотрел на него. Зафиксировал взгляд. Закрыл гримуар.

— Даю разрешение.

Взмах.

Конец заклинания. В тот же момент синяя бабочка пролетела перед взором Иана.

Она размножилась на две, четыре, восемь, летая по воздуху.

Центр её тела был сделан из воды. Влага, исходящая оттуда, проникала в прозрачные крылья, образуя синее сияние. Вода рассеивала свет, который превращался в другую бабочку и летел к земле.

— Это...

— Просто бабочки! Это иллюзия! Не дайте себя обмануть!

Закричали жители.

— Нет, для простой иллюзии это слишком...

Кто-то навел оружие на летящую бабочку. Но прежде чем слова успели закончиться, нежно порхающая бабочка коснулась мужчины.

И тогда верхняя часть тела мужчины взорвалась.

— ...!

— Черт, Кеви-и-ин! Эта чертова магия...

ПАБАБАБАБАНГ!!

Словно влага в их телах взрывалась, жители лопались и умирали в ужасных формах. Раздавленная, расколотая и разорванная плоть окрасила всё в красный цвет.

А изнутри извиваясь выползала синяя гусеница. Вскоре она превращалась в куколку, затем трансформировалась в бабочку и улетала в небо.

— ...

Пока Иан молча наблюдал, бабочки собрались в одном месте и образовали единую гигантскую сущность.

Бабочка, мгновенно ставшая размером с остров, захлопала крыльями прямо перед Ианом и пошевелила усиками.

[Ты здесь?]

Спокойный голос проник в голову Иана. Он взглянул на полностью спустившегося Дагона, появившегося над морем, затем снова посмотрел на бабочку с мягкой улыбкой.

— Да, я здесь.

[...Это голос Отца. Есть причина, по которой Сестра говорила, что он ей нравится. Это поистине прекрасный тон. Приятно слышать.]

— Лесть.

[Не лесть, а искренность, Отец.]

Взмах.

Бабочка, сформировавшая край синих крыльев, подлетела и опустилась на плечо Иана.

[Это плечо Отца?]

— Да.

[Температура человеческого тела такая теплая. Это поистине уютное чувство. Если бы я могла, я бы хотела использовать все свои «тела», чтобы укрыть Отца... но тот факт, что Отец призвал меня, означает, что я нужна тебе для чего-то. Я последую за тобой, Отец.]

Прошептала бабочка. Иан нежно погладил её по голове на своем плече и ответил.

— Видишь того монстра там?

[Да. Там бог, намного уступающий Матери. Я не вижу его, но чувствую.]

— Убей его. Помоги мне.

[Помочь? Это выражение неверно. Разве Продюсер не говорил Отцу кое-что?]

Взмах.

[Приказывай мне, Отец. Используй меня согласно своей воле. Это мое счастье и смысл моего существования.]

— ...Преданно.

[Для Отца — что угодно.]

Маленькая бабочка взлетела. Вскоре она приблизилась к правому глазу Иана.

Иан пристально смотрел на неё мгновение, затем ухмыльнулся и закрыл только левый глаз.

— Иди, Циркулятор. Используй свою способность для меня.

[Я последую воле Отца.]

Взмах!

Бабочка влетела в правый глаз Иана.

— ...Ах.

В тот момент существование Иана возвысилось.

----------

Созвездие под водой

«......»

Правое поле зрения Иана окрасилось в пепельно-серый цвет. Большая часть красок мира исчезла, и лишь синий и красный излучали яркий свет. Всё остальное стало серым. Лишь очертания угадывались смутно. И Иан инстинктивно понял, что означает каждый из двух оставшихся цветов.

[ㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡ!!]

Дагон взревел. Стоило ему взмахнуть рукой, как морская вода слилась в единое цунами и обрушилась на Иана. Изнутри тысячи, десятки тысяч извивающихся существ одновременно открыли пасти, источая враждебность и жаждая крови и плоти Иана.

Всё это превратилось в единую красную нить, извивающуюся перед глазами Иана.

Атака, на которую он мог бы ответить, если бы захотел. Но Иан не стал контратаковать. И защищаться тоже не стал. Вместо этого он протянул руку и крепко ухватился за красную нить.

В этот момент.

*Ш-ш-ш......!*

С края правого поля зрения Иана к нему вспорхнула одинокая синяя бабочка. Бабочка, сотканная из жидкости, медленно проплыла по небу, затем нежно взмахнула крыльями и закрыла всё поле зрения Иана.

*Морг.*

Мир на мгновение дрогнул. Пепельно-серый сменился чёрным, чёрный снова стал пепельно-серым.

И Дагон, который явно двигался, всё ещё шагал по морю, даже не успев взреветь.

«......Ха».

То, что существовало, исчезло.

Это не было путаницей в памяти. Он не умер и не откатился в прошлое.

Наблюдение за будущим.

Способность, позволяющая проверить, что произойдет в ближайшее время, и, при желании, стереть это.

[Красный — цвет Матери.]

Прошептал Регрессор. Синяя бабочка, расположившаяся в углу зрения Иана, заставила нить того же цвета затрепетать прямо рядом с тем местом, куда ступил Иан. Иан переставил туда ноги.

*Кванг!*

Из-под того места, где он только что стоял, вырвался Глубоководный — существо, созданное Дагоном. Иан крепко схватил существо за запястье, когда оно потеряло цель, сменил гримуар и прошептал, активируя «Прикосновение воссоздания».

— Переродись заново.

*Треск!*

Форма Глубоководного рассыпалась в порошок. Иан растоптал его и пошел в том направлении, куда летела бабочка. Водяной разрез, пролетевший со свистом, разрубил целое здание пополам, но то место, где стоял Иан, осталось нетронутым.

[Мать не страдает от вечного голода. Она может чувствовать голод, когда захочет, и сытость, когда захочет. А когда Мать голодна, она проявляет насилие, которое трудно описать.]

*Панг!*

Гигантская бабочка, летящая по небу, разложилась и разлетелась во все стороны.

Существо с наименьшими способностями к прямому бою среди первых пяти созданий. Однако Регрессор никогда в жизни не чувствовала голода. Это было потому, что она могла насильственно взрывать влагу внутри материи и поглощать энергию.

*Пабабабабак!!*

Со всех сторон прогремели взрывы. Здания рушились, увядали, а Глубоководные, вышедшие на берег, рассыпались, извергая органы в ту сторону, куда летела бабочка. Иан наблюдал за этим, медленно спускаясь с крыши.

[Так что лучшая стратегия с Матерью — избегать её. Моя способность эволюционировала именно по этой причине.]

— Впечатляет... Красный — опасность, синий — безопасность. Мне пока так это понимать?

[Да. И ты можешь наблюдать за будущим и искажать его в общей сложности пять раз. Это предел, который может выдержать человек. Если используешь больше, существование Отца рухнет.]

— Значит, осталось четыре раза. Этого достаточно. Проблем нет.

Он остановился на полпути вниз по лестнице. Слияние Глубоководных пробило внешнюю стену здания и появилось, размахивая острым обсидиановым клинком.

*Взмах.*

Бабочка влетела в разинутую пасть существа. С глухим стуком слизистый труп взорвался, окрасив лестницу плотью и органами. Иан отлепил кусок печени, прилипший к лицу, и откинул назад пропитанные кровью волосы.

— Для поддержки в бою нет способности лучше этой. Хорошо, давай по-настоящему.

[Если пожелаешь, я могу призвать и своих братьев. Я использую своё тело, чтобы создать магический круг, а Отцу нужно просто окропить его кровью. Тебе даже не придется читать заклинание.]

— Принято. Тогда подготовь его заранее.

[Какого мне подготовить?]

— Продюсера. Нам нужно противопоставить количеству количество.

[Понял.]

С этим ответом бабочки, составляющие Регрессора, дружно взлетели и вырезали в воздухе магический круг.

Ритуал призыва, чтобы вызвать Продюсера. Иан взглянул на него, затем повернул голову, убедившись, что красные нити извиваются.

[Мааааааг ㅡㅡㅡㅡ!!]

Отправная точка нити. Дагон, полностью показавшийся над морем, закричал и протянул обе руки к Иану.

*Скрип.*

Рты на его ладонях расщепились влево и вправо, обнажая зубы и языки. Изнутри них заструились прозрачные потоки воды.

Чрезвычайно сжатые потоки воды. Атака, которая явно заставила бы его исчезнуть вместе с островом, не оставив даже трупа, если бы попала.

— Пока благословение Того Самого покрывает мои плечи.

Но Иан не уклонился. Вместо этого он достал «Прикосновение воссоздания» и с ухмылкой прошептал заклинание.

— Знай, что мир скоро станет моим.

*Щелк.*

Он щелкнул пальцами. В тот же миг с трех или четырех крыш в городе ударило чисто-белое сияние. Дагон нахмурился от количества света, способного ослепить глаза.

Это было всё. Он собрал всю морскую воду, составляющую пространство, вместе с потоками воды, порожденными его ладонями, в единую копьевидную массу и выстрелил.

Поистине подавляющий масштаб. Давление было гораздо сильнее, чем у той девушки, с которой он столкнулся в галерее. Казалось, что его шею могут чисто перерезать в любой момент.

Это лишь пробудило чувства каждой клетки. Его динамическое зрение, усиленное вместе с существом Внешнего моря, обитающим внутри его тела, запечатлело формы монстров, содержащихся внутри цунами. Среди них были древние существа, такие как давно вымершие динозавры и мегалодоны.

Они были не в лучшем состоянии. Мегалодон с еще одной головой там, где должен был быть хвост, крутился волчком, потеряв чувство направления.

У мозазавра глаза росли, как щупальца, под кожей живота, а у дунклеостея по всему телу проросли броневые пластины, что сильно затрудняло смену направления.

Но все они разделяли одну и ту же враждебность к Иану.

[Умри.]

Прошептал Дагон внутри головы Иана. Всё, что он слышал, был невыразимый крик, но внутренности его мозга интерпретировали язык существа.

Открытое проклятие умереть. Голос, содержащий ментальное доминирование настолько ужасное, что обычный человек с радостью предложил бы собственное сердце, но Иан разразился смешком и без колебаний отвернулся от него.

— И поскольку мой мир — это также твой мир.

Он закончил заклинание.

*Буль-буль......*

Вздымающиеся столбы света один за другим превращались в липкую жидкость. Свет, достигающий неба, обрушился с краев и потек обратно вниз.

— Таким образом, идите рука об руку под небом, которое мы создали вместе.

*Плюх.*

С окончанием заклинания падающая белая краска капнула на цунами.

В этот момент.

*Кваааааа!!!!*

С чудовищным штормовым ветром цунами рухнуло в реальном времени. Была влита всего лишь одна белая примесь, но море разорвалось. Раскрошилось. Раскололось. Заплакало. У него украли цвет.

[Ааааааах!!!]

[Куээээээээээк!!!]

Существа в море исказились в причудливые формы, прежде чем их разорвало до неузнаваемости. Плоть летала в воздухе и прилипала к коже Дагона, расплавляя её.

Рухнувшее цунами упало, отбеленное до чистого белого цвета. Подобно гиганту огромного роста, падающему назад, цунами, которое неслось вперед, потеряло силу и рухнуло вертикально. Вскоре это сформировало новое море.

Чисто-белое море. Ни Внешнее море из «Записей Внешнего моря», ни прозрачное море Дагона. Новая экосистема, построенная с помощью «Прикосновения воссоздания», вторглась в пространство. Белая жидкость, медленно падающая с неба, покрыла землю, словно снег.

Иан наблюдал за этим, затем на мгновение прислонился рукой к стене и опустил голову.

«Уррргх......»

Пища из желудка вылилась из его открытого рта.

Отдача магии. Поскольку он одновременно активировал магию, которая была обременительна даже по отдельности, это было неизбежно.

По крайней мере, поскольку он заранее начертил магические круги и подготовил необходимые материалы, всё закончилось на этом уровне — если бы он форсировал мгновенное заклинание, все его внутренние органы скрутило бы.

«Фух......»

Иан грубо вытер рот, снова перехватил гримуар и оглянулся на Дагона.

[Куаааааㅡㅡㅡㅡㅡ!!!!]

Существо просто кричало, отмахиваясь от рук, выползающих изнутри чисто-белого моря.

Было понятно, что оно чувствует себя обиженным, поскольку само море, практически его сильнейшее оружие, было загрязнено. Однако понимание не означало, что у него есть намерение отменять магию. Иан коротко перевел дыхание, затем непрерывно активировал другую магию, которую он подготовил, прячась за стеной.

— Накрой это. Сотри день, и занавес ночного неба опустится на мир.

*Треск.*

Звук, словно что-то рвется, эхом разнесся откуда-то. Три секунды спустя небо раскололось с треском и стерло небо с лица мира. Вместо этого оно открыло вид на космос за пределами атмосферы.

Юпитер и Сатурн, Марс, Солнце, Луна, Меркурий, Венера и так далее.

Все планеты, образующие Солнечную систему, медленно дрейфовали по черной как смоль вселенной.

Планеты, которые никогда нельзя было увидеть невооруженным глазом. Однако единственный синий плащ, охватывающий их, превратил абсурд в здравый смысл. С эхом *лязг* цепи, прикрепленные к краю плаща, закачались.

[......Ах.]

Дагон уставился на небо, отражающее вселенную, и испустил вздох.

[Какая красота......]

Иан проигнорировал это и протянул руку в воздух, сжимая пальцы, словно хватая что-то.

......*Хрусть!*

Одновременно пространство разбилось, как осколки стекла.

Из-за пределов разбитого пространства медленно протянулось единственное синее одеяние. Иан схватил его и обернул вокруг своего тела.

*Шурх.*

Его форма исчезла. Его тело и душа стали единым целым с ночным небом, и само его существование улетело в далекие пределы вселенной. Но он ясно существовал здесь и мог наблюдать за собственной формой.

— Хорошо.

После того, как он несколько раз сжал и разжал руку, видимую в его поле зрения, он посмотрел на Дагона, глядящего на вселенную, и поднес один палец к губам.

Последняя магия, которую он подготовил.

— Знай, что молчание — добродетель.

Его голос эхом разнесся по вселенной. Только тогда Дагон пришел в себя и взмахнул рукой. Изнутри острых ногтей расцвели удлиненные зрачки, и они снова расщепились, обнажая тысячи крючковатых языков.

Языки, каждый из которых обладал грозной силой. Они были взмахнуты, как разрезы, с импульсом, чтобы разрубить пространство целиком.

Если оставить всё как есть, остров явно был бы разорван на несколько частей. Поэтому Иан протянул руку и крепко ухватился за единственную красную нить.

*Треск!*

В его правом поле зрения появился шум. Бабочка, сидевшая на плече Иана, взлетела и спустилась к его глазному яблоку.

*Взмах.*

Со звуком взмаха крыльев бабочки свет вернулся в мир. Дагон всё еще стоял на том же месте, любуясь вселенной.

«......Ха-ха».

Иан разразился смехом при этом зрелище.

— Это действительно абсурдная способность.

*Лязг.*

Он поставил на землю зажженный фонарь и призвал десять бабочек, летящих по небу, поместив на спину каждой по осколку стекла. Затем он создал лук из бабочек и натянул тетиву.

[Ах!] [Ха!] [Ха!]

Регрессор улыбнулась.

Другим показалось бы, что лук, внезапно появившийся из ниоткуда, выстрелил со звуком *взмах*.

*Сви-и-и-иш!!!*

Стрела полетела на высокой скорости.

Бабочки, образующие наконечник стрелы, вращались в воздухе, поместив осколок стекла на кончик и используя его как настоящий металл.

И *тук*.

Летящая бабочка вонзила осколок стекла в предплечье Дагона.

[......!]

Дагон повернул голову от жгучей боли.

Но было уже слишком поздно.

......*Хрусть.*

Одна из его рук превратилась в осколки стекла. С треском чешуя осыпалась кусок за куском, а плоть затвердела.

Его рука, мгновенно ставшая разбитым стеклом, дрожала в воздухе.

Рука, которая явно рассыпалась бы, даже если её оставить в покое. Единственная пуля, несомая бабочкой, поразила её.

Реакция последовала немедленно.

*Крах!!*

Рука Дагона — рука Внешнего бога — рухнула. Осколки разбитого стекла погрузились в чисто-белое море, а зеленая кровь хлынула водопадом с отсеченной поверхности.

[Уооооㅡㅡㅡㅡ!!]

Дагон взревел от боли.

Облик, более близкий к монстру, чем к богу. Поскольку это был не истинный бог, а всего лишь масса тайны, падение до уровня монстра не было странным.

Но он не терял бдительности. Он видел, как сломанная рука регенерирует в реальном времени.

— Я думал, это будет нелегко, но, как и ожидалось.

Иан цыкнул языком и отрубил себе палец топором.

Кровь потекла из раны. Он щедро вылил её в чашу, сделанную из бабочек.

[Я получила её.]

Прошептала Регрессор. Чаша из бабочек взлетела и направилась к магическому кругу, парящему в небе.

Кровь была вылита на магический круг, сделанный из бабочек. Прозрачные тела Регрессоров окрасились в красный цвет, образуя багровые потоки.

[Приходи. Это зов Отца.]

*Ш-ш-ш......!*

Поток испарился, создав кровавый туман. И внутри него явилось сферическое существо с сотнями глаз.

Продюсер.

Особь, которую он однажды встретил на круизном лайнере и однажды в мире, разрушенном луной, вращала своими красными глазами и смотрела на вселенную.

[Мы снова встречаемся, Прокси.]

Казалось, даже существа Внешнего моря не могли видеть сквозь магию сокрытия, написанную в «Книге контрактов». Регрессор была исключением, так как она обитала в его теле.

Иан ухмыльнулся, вытирая текущую кровь.

— Тот же самый?

[Именно так. Если ты недоволен, я совершу самоубийство прямо здесь и сейчас.]

— Это тот же вопрос, что и раньше.

[Да. Твой ответ тоже такой же, как и раньше, Прокси?]

— Нет причин для того, чтобы он был другим.

[Для меня это честь.]

Продюсер поклонился своим массивным телом Иану в знак приветствия, затем посмотрел на Регрессора, летающую во всех направлениях разными глазами, и облизнулся.

[Давно не виделись, Старшая Сестра. Ты была в порядке?]

[Да. Но давай оставим приветствия на потом. Прямо сейчас нам нужно сосредоточиться на работе Отца.]

[Это правда. Понял. Тогда оставим наше воссоединение на потом.]

Продюсер открыл рот. Морская вода из внешнего космоса, бурлящая и кипящая внутри, капала с уголков его рта.

[Что мне делать, Прокси?]

— За исключением пространства, где находится человек по имени Ким Юль, пожирай всё живое в других местах.

[Поистине легкая задача. Я подчиняюсь.]

Продюсер ответил так, затем внезапно посмотрел на небо и добавил еще слов.

[Прокси, после того как это дело будет закончено, могу ли я тоже называть тебя Отцом? Видеть, как Старшая Сестра называет тебя так, заставляет меня немного завидовать.]

— Ах, делай как хочешь. Мне всё равно на титулы.

[Спасибо, Прокси. Пусть благословения Внешнего моря вечно будут с тобой на твоем пути.]

— Не думаю, что это благословение.

Иан ухмыльнулся и бросился вниз со здания. Высота была невелика, так что он мог приземлиться легко.

«Фух......»

Он глубоко выдохнул и сжал в руке «Прикосновение воссоздания».

— Пошли, Лиа. Сегодня ты будешь звездой.

[Мм.]

Гримуар коротко завибрировал.

Это появление казалось настолько похожим на то, что Лиа действительно ответила, что Иан слабо улыбнулся.

*Кап-кап.*

Чисто-белый дождь, падающий с неба, барабанил по всему его телу.

----------

Обещание

— Накрой. Съешь. Насладись пиром.

Магический круг, начертанный кровью. В момент произнесения заклинания хлынул планктон из Внешнего моря.

Слабейшие существа Внешнего моря, лишенные даже крупицы разума, движимые лишь инстинктами.

Переполняющий всё планктон столкнулся с падающей чисто-белой жидкостью и мгновенно распался.

Черное и белое. Серый пар поднялся от смеси, прежде чем раствориться в мире. Он разъедал пространство.

[...Как странно.]

Пробормотал Продюсер. Он продолжал выплевывать маленькие, похожие на комки формы жизни, причмокивая губами. Хотя губ у него не было, его голос был удивительно четким и вежливым.

[Море Матери... кажется, его пожирает магия другого бога...]

Так оно и было.

Пространство, в котором обитал Владыка Внешнего моря, было морем небытия. Дикой пустыней, где царил естественный отбор и не существовало ничего, кроме черной как смоль морской воды. И, естественно, морская вода, которая просто составляла пространство, не могла напрямую противостоять «Источнику Союза», созданному «Воссозданием всех вещей».

Магия, способная превращать всё, к чему прикасалась, в вещества, полезные для хозяина гримуара и «Воссоздания всех вещей». Море внешнего космоса не стало исключением.

Кап, кап, кап.

Падающая чисто-белая родниковая вода пожирала переполняющую черную морскую воду, производя пепельный дым. Вскоре она покрыла мир густым туманом. Даже темное звездное небо, плывущее над головой, скрылось в тумане, потеряв свои очертания.

[...]

Исчезнувшие космические пейзажи. В тот момент, когда Дагон подтвердил исчезновение вселенной, которой так жаждал, он опустил голову. Сотни, тысячи, возможно, десятки тысяч зрачков, встроенных в его глаза, вращались в унисон, ища фигуру Иана.

Изначально Внешние боги плохо сочетались с людьми. Для созданных Внешних богов это была способность, которая активировалась почти как авторитет.

Ментальное доминирование.

Не только люди. Любое существо ранга ниже Внешнего бога теряло способность к нормальному мышлению в тот момент, когда прямо смотрело на бога. Некоторые сходили с ума, некоторые прятались, некоторые поклонялись.

Нормальное мышление? Подобные вещи выбрасывались на помойку, как только кто-то видел бога.

Это было естественно. Как мог простой человек увидеть бога своими глазами, услышать его голос и остаться невредимым?

Логически невозможно.

И все же этот здравый смысл рухнул здесь и сейчас.

[Ты, дитя ничтожества. Ты превзошел пределы своего вида?]

Голос Дагона осел, словно спокойное море.

Ответа не последовало. Вместо этого откуда-то донеслись звуки плеска.

Странный звук, похожий на ходьбу влажными ладонями или подошвами. Для Дагона странное было таким же обыденным, как повседневная жизнь, поэтому он не придал этому особого значения, но Глубоководные, стоявшие рядом с ним, чувствовали иначе. Они дрожали, желая немедленно бежать, крепко сжимая и скручивая свое оружие.

[Что обещал тебе твой хозяин, чтобы ты стал таким монстром? Ты знаешь? Ты достиг ранга, который уже едва ли можно назвать человеческим. И это будет грызть тебя всю жизнь.]

Прошептал Дагон сладко. Хруст. Безымянные существа Внешнего моря, которых выплевывал Продюсер, сражались с Глубоководными, ломая и круша их. Звук передавался сквозь дым, но сам бой оставался невидимым.

Вместо этого усилился запах крови.

[Те, кто дрейфует по космосу, никогда не будут на твоей стороне. Они не даруют тебе вечную жизнь. Они не дадут тебе силы. Они не дадут тебе любви. Они просто играют с тобой, как с игрушкой. Ты ведь уже знаешь это, не так ли?]

Бульк.

Чисто-белая родниковая вода, покрывающая море, извивалась.

Тук.

Дагон передвинул ногу. Прозрачный жидкий барьер вокруг него заблокировал проникновение родниковой воды.

Но он не мог защитить полностью. Вода, которая просочилась внутрь, разъела кожу Дагона, превратив упавшую плоть в отбеленную гигантскую руку. Дагон отмахнулся от руки своим удлиненным языком, словно ловя комара.

[Так что иди ко мне. Я могу обещать тебе всё. Я могу дать тебе всё, что ты пожелаешь. Хочешь женщин? Я дам тебе всех женщин в мире. Хочешь власти? Все моря мира будут двигаться по твоей воле. Хочешь богатства? Я одарю тебя золотом и сокровищами, которых хватит на всю жизнь. Так что иди ко мне. Я приму тебя.]

— Последнее немного заманчиво.

Ответ раздался с неба. Дагон рефлекторно поднял голову, но фигуры Иана не было видно. Вместо этого единственный глаз, расцветший в тумане, равнодушно смотрел на него сверху вниз.

Красный глаз с двумя зрачками внутри. Он немедленно разделился на два. Затем снова разделился на четыре.

Разделился снова.

Разделился.

Разделился.

Разделился.

Разделился.

[...]

Вскоре глаза, заполнившие окружение Дагона, уставились на него в унисон, зрачки дрожали.

Зрелище, достаточно отвратительное, чтобы обычный человек упал в обморок. Но Дагон не упал в обморок. Скорее, он задрожал.

[Как ты можешь использовать такую магию с человеческим телом—]

Прежде чем его слова успели закончиться, десятки глаз внезапно выстрелили со скоростью звука, заполнив пасть Дагона. Затем они растаяли в унисон, покрыв его ротовую полость, словно липкий свечной воск.

[...!]

В тот момент, когда тело Дагона содрогнулось от боли, такой горячей, что казалось, будто его разрывают.

...Шорох.

Из растаявшей жидкости расцвели цветы.

Белые гиацинты.

Чисто-белый сад, расцветающий в чисто-белом мире, мгновенно покрыл всё тело Дагона.

И.

Хру-у-усть!!!

С леденящим звуком лепестки стали красными. Сразу после этого слой кожи слез со всего тела Дагона. Тонкая кожа полностью испарилась, став пищей для гиацинтов и исчезнув без следа.

Это было всё. Дагон нахмурился и стал ждать, пока его кожа регенерирует. Такая рана могла чисто зажить менее чем за секунду.

0,1 секунды.

[Ахаха!]

Цветы смеялись. Глубоководные рядом с Дагоном были разорваны в реальном времени и рассеяны по ветру.

0,3 секунды.

Цветы рассыпались. Белая пыльца, погрузившаяся в дым, стала удобрением для других глаз.

0,6 секунды.

Зрачки глаз, впитавших удобрение, разделились, вытягивая единственный стебель. На вершине расцвел бутон. Между рвущимися бутонами поднялся указательный палец.

0,9 секунды.

Все еще регенерация не происходила.

[...!]

В этот момент он понял, что что-то не так. Дагон исказил лицо и поспешно посмотрел на свое тело.

Тело со слезшей кожей. Хотя мышцы еще не были обнажены, зеленая кровь все еще лилась из всего его тела. Не было никаких признаков регенерации.

Наконец, 1 секунда.

Расцветающие указательные пальцы выстрелили вместе с цветами, вгрызаясь в тело Дагона. Без всякого сопротивления пальцы пронзили плоть и свободно поплыли внутри его тела. Затем они полезли вдоль причудливо переплетенных кровеносных сосудов, выступая из неба, стенок и языка Дагона.

[Ургх!]

Пальцы, поднявшиеся, словно копья, сильно потянули друг друга. Открытый рот Дагона был насильно закрыт, и соприкасающиеся пальцы переплелись суставами, плотно связывая его.

— Но у меня нет намерения принимать твое предложение. Так что заткнись.

Голос Иана эхом разнесся сверху.

Затем что-то приблизилось, шагая по чисто-белому морю.

Его не было видно. Но звук можно было услышать.

[...!]

Дагон немедленно взмахнул ногой в его сторону. В этот момент гигантская рука, вырвавшаяся из-под моря, схватила его ногу и оторвала её. Грубо оторванная нога пролетела по воздуху и врезалась в шпиль в городе.

— Знай, что молчание — это добродетель.

Раздался голос. Глаза, которые парили рядом с ним, выстрелили, как и прежде, вцепившись в его кожу. Они растаяли. Испаряя кожу и используя её как пищу для передачи другим глазам.

Регенерация не наступила.

— Знай, что исчезновение — это циркуляция.

Мышцы Дагона были полностью обнажены.

Всплеск.

Шаги приблизились.

— Знай, что всё твое — мое.

Глаза вцепились в оторванную поверхность оторванной ноги, извиваясь. Вскоре они превратились в острые шипы и вгрызлись в плоть.

Тук!

Шипы собрались и были воссозданы как единое гигантское сердце. Вновь рожденный внешний орган пожирал кровеносные сосуды Дагона. В момент, когда он забился, зеленая кровь хлынула из его носа, ушей и глаз.

— Знай, что твоя жизнь продолжается благодаря моему и Её милосердию.

Дзынь.

Со звуком, пронесшимся мимо уха, чисто-белое сияние вырвалось из города. Сразу после этого прядь белых волос упала на ладонь Иана.

Волосы, рассеивающие аромат гиацинтов. Иан закашлялся кровью над ними.

Не откат от магии, а естественное явление из-за условий активации.

— И все же, невежда. Ты презирал наше милосердие.

Окрашенные кровью волосы вращались по кругу. Вскоре они образовали кольцо.

Взмах.

Иан снял плащ, который был на нем. Полностью открывшись, он посмотрел на чисто-белое сердце, бьющееся прямо под Дагоном, и надел маленькое кольцо на безымянный палец левой руки.

Кап.

Кровь стекала вниз, и волосы, образующие кольцо, снова стали белыми. Иан на мгновение поцеловал его.

— Невежество — это смертный грех. Поэтому я забираю тебя обратно. Мы переопределим твое предназначение.

Кольцо излучало мягкое сияние. Чей-то голос эхом отозвался в ушах Иана.

[Завет.]

— Обещание.

[Бесконечность.]

— Вечность.

[Привязанность.]

Шорох.

Некоторые из летающих глаз превратились в чисто-белые цветы перед Ианом.

Лепестки цветов разлетелись. Между ними чья-то фигура на мгновение появилась и исчезла.

Вместо этого кто-то схватил левую руку Иана, переплетя пальцы.

Повеяло ароматом гиацинтов.

— Любовь.

Сжатие.

Хватка удерживаемой руки усилилась.

Иан открыл руку. Другая рука открылась точно так же. Тепло передавалось от соприкасающихся ладоней.

[Ты.]

— Я.

[Я.]

— Ты.

[Потому что я люблю тебя.]

— Потому что я так люблю тебя.

Тук.

Иан положил руку на неповрежденную ногу Дагона. От влажного ощущения Дагон исказил лицо и попытался с силой сдвинуть ногу.

Но нога не двигалась. Словно что-то насильно удерживало её, она стояла на месте, не шелохнувшись.

Оцепенение. Вместо неподвижной ноги Дагон широко взмахнул рукой.

Вжух!

Сердце, прикрепленное к оторванной ноге Дагона, забилось, разрывая кровь внутри его тела. Сжатая кровь взорвалась, и рука отвалилась вместе с отбеленной белой кровью.

БАБАХ!!!

Гигантская рука упала прямо рядом с Ианом. Чисто-белое море пошло рябью, и он закрыл глаза, чувствуя тепло жидкости, стекающей по его лицу.

— Я приготовил для тебя подарок.

[Я приготовил для тебя подарок.]

Он открыл глаза.

— Заново.

[Родись.]

Вспышка!

С завершением заклинания мир окрасился в чисто-белый цвет. Отбеленный.

Воссозданный.

Призванный Продюсер не смог даже сопротивляться пульсирующим белым волнам и распался. Циркуляторы, летящие по небу, растаяли в унисон. Открытое небо закрылось, и нечто, одетое в синий плащ, поспешно спряталось.

Цвет исчез. Только белый остался, окрашивая мир как пигмент.

И.

В центре воссозданного мира.

Там, где стояло массивное тело Дагона, теперь исчезнувшее.

Одиноко лежал единственный драгоценный камень, рассеивающий зеленый свет. В тот момент, когда Иан подтвердил это, чисто-белая рука поднялась из моря, подобрала камень и протянула его Иану.

— ...

Иан на мгновение замолчал, затем горько улыбнулся и открыл руку.

Дзынь.

Чисто-белая рука положила камень на его ладонь. Затем она подняла один палец и оставила надпись.

Предложение, написанное неуклюжим корейским языком.

[Пусть наша любовь всегда будет вместе.]

Шорох.

В момент, когда надпись была вырезана, рука растаяла и исчезла в море. Иан долго смотрел туда, где была рука, затем сжал кулак и нежно улыбнулся.

— Да, когда-нибудь.

Взмах.

Кольцо на его безымянном пальце сломалось само по себе, один раз коснулось губ Иана и исчезло.

----------

Созвездие под водой

Иан некоторое время смотрел на то место, где только что исчез Дагон, а затем выдохнул, смешивая дыхание с запахом крови, и посмотрел на драгоценный камень в своей руке.

Зеленый камень. Если бы пришлось с чем-то сравнивать, он напоминал изумруд, но цвет был немного мутнее, чем у настоящего камня. В нем не было характерного блеска или сияния драгоценного камня. Скорее, он казался зловещим.

«Драгоценный камень, созданный путем перемалывания целого Внешнего бога — неудивительно, что он вызывает такие ощущения».

Он выплюнул кровь, скопившуюся во рту, и осторожно завернул камень в ткань, прежде чем сунуть его в сумку.

В тот момент, когда он обернулся, его тело внезапно погрузилось в море, которое к тому времени уже вернулось в нормальное состояние.

— Угх.

К счастью, заклинание подводного дыхания и заклинание для сопротивления давлению воды всё ещё действовали, поэтому он не слишком растерялся.

Однако его тело немного скрипело от длительного использования магии. Хотя магия из «Записей Внешнего моря» не требовала ничего особенного, «Прикосновение воссоздания» и «Книга контрактов» были проблемой. Поскольку он использовал заклинания, требовавшие значительного напряжения, его физическое состояние оставляло желать лучшего.

— Ннгх...

Каждый сустав в его теле кричал от боли.

Не говоря уже о мышечной боли, горький привкус крови продолжал подниматься и задерживаться на языке. Внутренние повреждения, которые он неизбежно получил при использовании магии воссоздания, вызывали проблемы. Неописуемая боль пульсировала в области солнечного сплетения.

«Плыть в таком состоянии будет немного сложно...»

Как только Иан подумал об этом и посмотрел на поверхность, со звуком трепетания из его правого глаза появилась маленькая бабочка.

— Угх!?

В то же время вспыхнула резкая боль, похожая на искру. Иан поморщился и прижал ладонь к глазу, в то время как бабочка, вылетевшая наружу, захлопала крыльями перед ним.

[Отец, вы в порядке?]

— ...Циркулятор? Я думал, ты полностью исчезла?

[Я была внутри вашего тела, Отец. Это всего лишь я, но я выжила.]

Циркулятор мягко опустилась на тыльную сторону ладони Иана.

[Я доставлю вас на поверхность. В вашем нынешнем состоянии вам будет трудно двигаться должным образом.]

— ...Я ценю это, но...

[Не волнуйтесь. Я уже наполнила свое брюшко. Я планирую просто безопасно доставить вас на поверхность, а затем вернуться.]

— А.

Иан кивнул. Циркулятор села на кончик его пальца и захлопала крыльями.

Тум!

С глухим звуком тело Иана начало двигаться вместе с Циркулятором. Он нахмурился от довольно высокой скорости.

— Подожди. Плыви немного медленнее. У меня такое чувство, что меня сейчас стошнит.

[А, да. Простите. Я была недостаточно внимательна.]

Циркулятор замедлила взмахи крыльев. Иан выдохнул с чуть более комфортным выражением лица и позволил всей силе покинуть его тело.

— Что более важно, тебе удалось хорошо набить брюшко. Не похоже, что ты много съела.

[Мне не требуется так много пищи. Поскольку моя охотничья способность слаба, я могу выжить, питаясь только самым необходимым. Вместо этого, как только я наполняю брюшко, эм... по земным меркам, мне нужно войти в период отдыха примерно на три месяца. Другими словами, сон.]

— Спячка, что-то вроде этого?

[Похоже. Так что в течение трех месяцев после сегодняшнего дня вы не сможете меня призвать.]

— ...Мм.

Учитывая способности Циркулятора, это было весьма прискорбно, но он не мог просто ворчать на неё, чтобы она не отдыхала... Похоже, ему придется послушно ждать три месяца, прежде чем снова позвать её.

Конечно, её отсутствие не сильно уменьшит боевые способности Иана, так что период отсутствия Циркулятора не будет большим ударом. Это было просто немного разочаровывающе.

[Мы прибыли.]

Пока он размышлял, Иан уже достиг причала. С помощью Циркулятора он выбрался на сушу и размял свои затекшие запястья.

— Хорошая работа. Спасибо.

[Вовсе нет. Быть полезной вам — мое счастье, Отец.]

Взмах.

Циркулятор взлетела и устроилась на плече Иана. Её тело превратилось в липкую черную морскую воду и растаяло.

[Тогда увидимся в следующий раз, Отец. Я отправляюсь обратно.]

— Хорошо. Увидимся в следующий раз.

[Да. Обязательно.]

Циркулятор пошевелила усиками. Жест выглядел так, будто она улыбалась, поэтому Иан улыбнулся в ответ и осторожно погладил её прозрачные крылья. Циркулятор тихо приняла его ласку.

Мгновение спустя её форма полностью исчезла. Иан издал стон и прошел по заполненным трупами улицам внутрь церкви.

— ...

Как и на улицах, внутри церкви ползали трупы. Повсюду были разбитые обломки, а также гротескно искривленные верующие, разбросанные повсюду, даже не закрыв глаза. Иан мельком посмотрел на них, затем достал сигарету, вставил её в рот и вошел в молитвенную комнату.

Хруст.

Осколки витража за дверью были оттолкнуты вместе с дверью, создавая скрежещущий звук. Ким Юль, которая сидела в центре молитвенной комнаты, повернула голову на звук.

— А, ты пришел.

Она ярко улыбнулась. Иан кивнул ей и прикурил сигарету, направляясь к ней.

— Есть ранения?

— Только небольшая царапина на бедре. Всё остальное в порядке.

Ким Юль слегка вытянула бедро, чтобы показать ему. На её бледной коже была только рана, похожая на ту, что могла быть сделана острым куском дерева — никаких других серьезных повреждений не было видно. Иан вздохнул с облегчением.

— Фух... Хорошо, что ты не сильно пострадала.

— Хе-хе, ты так обо мне беспокоился? У тебя болит сердце, когда ты представляешь, как я получаю травму? Хм? Я для тебя суперценная?

— Я просто хочу избежать лишнего груза, который придется нести.

Он щелкнул Ким Юль по лбу пальцем. Ким Юль высунула язык.

— Бле. Цундере сейчас не в моде! И парням, и девушкам нравятся персонажи, которые преданы им!

— О, да. Понятно.

Иан отмахнулся от её слов и посмотрел на верующих, связанных перед дверью в исповедальню.

Группа из восьми мужчин и женщин.

Большинство из них занимали довольно высокие должности в религиозной организации. Похоже, Ким Юль выбрала и связала именно тех, кто ей был нужен.

— Что ты собираешься с ними делать?

— Я не планирую допрашивать их напрямую. Я передам их всех в Бюро управления.

— ...!

При словах «Бюро управления» несколько верующих забились в конвульсиях. Ким Юль посмотрела на них сверху вниз и немедленно взмахнула ногой. С хрустом челюсть монахини вывернулась.

— Мы здесь разговариваем.

— ...

— Если не хотите закончить, как ваш друг вон там с разбитой головой, сидите тихо.

Она указала на труп в углу и пробормотала. Монахиня сглотнула и неоднократно кивнула. Смесь пота и слюны капала через ленту, заклеивающую её рот.

Даже если она была верующей, поклонявшейся Дагону, она была просто обычным человеком без способностей — не было никакой возможности, что она могла противостоять Ким Юль. Может быть, если бы работало огнестрельное оружие, но Ким Юль была довольно опытным магом, у которой было бесчисленное множество способов противостоять огнестрельному оружию.

Во-первых, пока была вода, она могла свободно переключаться между защитой и нападением в любом месте. Она была трудным противником, с которым сложно справиться, имея только пистолеты.

Ну, в любом случае.

Иан и Ким Юль вытащили связанных верующих из церкви одного за другим, а затем тихо наблюдали за пространством, начинающим рушиться за горизонтом.

— Вау... Это красиво...

Раскалывающееся небо рассыпалось, как звездная пыль. Бесчисленные частицы звезд отражались на поверхности моря, представляя собой прекрасное зрелище. Части, где небо исчезло, были темными, как ночь, но это только добавляло таинственной атмосферы.

— Разве это не похоже на пару, встречающую конец света вместе? Хм?

Ким Юль положила голову на плечо Иана, когда говорила. Иан не стал отталкивать её и сел на землю вместе с ней, глядя на небо.

Лязг, лязг, лязг.

Призванная «Книга контрактов» связала и ограничила верующих цепями. Затем она осторожно обернула конец цепи вокруг запястья Иана.

Ограничение, чтобы заставить их открыть глаза в одном и том же месте после того, как пространство рухнет, чтобы они не могли сбежать куда-то еще.

Ему нужно было просто связать их цепями — не нужно было читать никаких заклинаний. Иан проверил, что цепи надежно закреплены, а затем наблюдал за рушащимся пространством вместе с Ким Юль.

Раскалывающееся небо погрузилось в море. Край горизонта сбривался в реальном времени, а солнце, облака и звезды исчезали в океане. Благодаря этому море стало космосом, а небо — глубоким морем. Темное небо наверху было разорвано, а сверкающие звездные фрагменты над морем заставляли людей погрузиться в сентиментальность.

— А...

Ким Юль издала восклицание. Затем она естественно взяла Иана за руку и посмотрела на него влажными глазами.

— Иан...

— Что.

— Разве не кажется, что умереть здесь вместе было бы действительно идеальной картинкой...?

— ...Что это за манера разговора —

Бум!

Мир погрузился. Пол, на котором сидели двое, исчез, и зрение, слух и обоняние исчезли одно за другим. Тем не менее, тепло всё ещё можно было почувствовать от их сцепленных рук, поэтому, не обмениваясь словами, двое крепко сжали руки друг друга.

Одна секунда, две секунды, три секунды.

Наконец, на четвертой секунде.

...Вжух!

***

Свет вернулся в мир. Пять чувств, которые исчезли, снова нашли свои места, и Иан и Ким Юль открыли глаза в её гостиной, руки всё ещё были сцеплены вместе.

— ...Ммм.

Ким Юль посмотрела на свое тело, которое вернулось к её обычной одежде вместо монашеского облачения, затем игриво улыбнулась и потянула руку Иана, чтобы поцеловать её. Затем она лучезарно улыбнулась.

— Спасибо, что спас меня, Иан. Ты мне нравишься!

Буль-буль.

В аквариуме рядом с ними две рыбки, которых Ким Юль лично назвала «Юль» и «Ан», неспешно плавали в воде.

----------

Кукла

— Поклонники Внешнего бога... Хм, мы получили четкие указания. Мы возьмем обработку на себя.

Хотя он провел в мире Дагона целый день, в реальности прошло всего несколько минут.

Для Дагона, который хотел как можно быстрее сделать Ким Юль своим апостолом и влиять через гримуар, столь странное искажение времени не было чем-то удивительным. Скорее, это было лучшее, на что он был способен.

Но в итоге Дагон проиграл, а Иан победил.

Процесс не имел значения. Ничьей не было — осталось лишь то, что было Дагоном, теперь спящим в сумке Иана. Оставалось только эффективно это использовать.

«Пусть он и подделка, но Внешний бог остается Внешним богом. Должно получиться что-то довольно приличное».

Может быть, неплохо было бы использовать слюну, которую подарила ему Лиа, пока он был там. Хотя её было немного, она классифицировалась как плоть Великого, так что, если объединить её с фрагментом Дагона, вполне можно было создать что-то с весьма выдающимися эффектами.

— У вас есть что-то конкретное, что вы хотели бы узнать, маг? Если да, мы включим это в допрос.

Пока он размышлял, к нему подошла Ким Исо. Иан прервал свои мысли и повернулся к ней.

8:30 утра.

Далеко за пределами рабочих часов Бюро управления.

Они приехали прямо к дому Ким Юль после получения её звонка.

Большинство из них были членами группы реагирования, остальные — подразделением полевой обработки.

Подразделение обработки, вооруженное костюмами химзащиты, огнеметами, дезинфицирующими средствами и винтовками, опрыскивало тела поклонников Внешнего бога дезинфицирующим средством и отмывало их водой. Словно готовые немедленно пристрелить их при малейшем неуклюжем движении, их пальцы покоились на спусковых крючках винтовок и огнеметов.

— Шевелитесь, шевелитесь, вы, паразиты. Хотите, чтобы я проделал дырку в вашем черепе, а?

— Просто проделать дырку — скучно. Давайте просто сожжем их. Мне очень нравится запах горящего белка.

Члены подразделения обработки хихикали рядом с поклонниками Внешнего бога. Их язык был чрезмерно вульгарным и грубым для сотрудников Бюро управления. Иан наблюдал за ними и спросил:

— Эти ребята — наемники?

— Нет, они штатные сотрудники. Грубость — это своего рода контрмера, чтобы другие не смотрели на них свысока. Так что я была бы признательна, если бы вы не думали о них слишком плохо.

— Хм...

— Я тоже когда-то была на той стороне. Воспоминания не из приятных.

Ким Исо пробормотала это, слегка опустив уголки губ. Иан представил, как она изрыгает всякие вульгарности, затем усмехнулся и достал сигарету.

— Отвечая на ваш предыдущий вопрос, просто выясните, связаны ли эти ублюдки с «Лапласом». Остальное меня не особо волнует.

— Поняла. Я проверю и сообщу вам. Мы планируем привлечь профессиональных техников по пыткам и следователей, так что должны выяснить быстро.

Ким Исо встала рядом с Ианом и достала леденец. Иан закурил сигарету и наклонил голову.

— Леденец, внезапно?

— Я пытаюсь бросить курить. Когда вы внезапно закуриваете рядом со мной, даже я не могу сдержать порыв.

— А, мне потушить?

— Всё в порядке. Этот леденец — специальный леденец для отказа от курения, сделанный Бюро управления. Когда я его ем, я не особо думаю о сигаретах.

*Чавк-чавк.*

Она громко сосала леденец. Затем она посмотрела на Ким Юль вдалеке, разговаривающую с другим агентом Бюро управления, и заговорила:

— Вы, кажется, довольно близки с госпожой Ким Юль. Я никогда не думала, что вы будете встречаться отдельно, чтобы заниматься делами.

— Ну, одно привело к другому.

Ким Юль уже в общих чертах подытожила то, что здесь произошло, и передала это Бюро управления. Благодаря этому Ким Исо также хорошо знала, почему Иан и Ким Юль оказались в одном доме и как они в итоге поймали последователей Дагона. В любом случае, это было не то, что стоило скрывать.

— Господин Шин Иан, вы случайно не помните название гримуара Дагона?

— «Дагон и объятия моря». Кажется, так он назывался.

— Хм, минутку.

Ким Исо достала из кармана терминал и начала им управлять. Через мгновение её лицо слегка сморщилось.

— Такого названия нет в базе данных Бюро управления. Похоже, это недавно созданный гримуар.

— Недавно созданный...

— Среди известных гримуаров, связанных с Лавкрафтом, практически нет тех, что действительно связаны с Дагоном. Я подозреваю, что Дагон создал его заново, чтобы вмешаться в реальность.

— Такое бывает?

— Это случалось ровно один раз. Хотя это история из далекого прошлого.

Ким Исо повернулась к Иану.

— Во всех гримуарах, связанных с Лавкрафтом, написаны методы призыва Внешних богов, поэтому мы либо немедленно опечатываем их при обнаружении, либо устраняем владельца. Если бы госпожа Ким Юль стала владельцем гримуара обычным путем, её бы тоже устранили согласно процедуре.

— ...

— Но благодаря вам, господин Шин Иан, нам не нужно беспокоиться о потере нашего ценного персонала. От имени Бюро управления я выражаю нашу благодарность.

Ким Исо сказала это, поклонившись в пояс. Иан посмотрел на её спадающие розовые волосы и тихо рассмеялся.

— Всё в порядке. Я сделал это не в ожидании благодарности.

— И всё же, факт остается фактом: вы помогли Бюро управления. Поэтому директор филиала приказал, что если господин Шин Иан попросит о чем-либо Бюро управления, мы должны предоставить это бесплатно, ограниченно одним разом.

— О.

Это была неожиданная выгода. Глаза Иана слегка расширились, когда он изогнул уголки рта.

— Я сделал это не в надежде на такое...

— Но вы же не собираетесь отказываться, верно?

— Это правда. Я с благодарностью приму.

Ким Исо усмехнулась его шутке.

В этот момент член подразделения обработки в костюме химзащиты подошел к ней и четко отдал честь.

— Верность. Агент Ким Исо, мы изолировали весь персонал внутри транспортного средства. Мы готовы к перевозке.

— Хорошо, вы отлично поработали.

— Вовсе нет. Разве у вас не четвертая бессонная ночь, агент Ким Исо? Все здесь знают, что вы работаете гораздо усерднее нас.

— Я делаю это, потому что у меня есть работа. Достаточно. Садитесь в машину. Я скоро буду.

— Понял. Верность.

*Щелк.*

Член подразделения отдал честь и вернулся к транспортному средству. Иан стряхнул пепел сигареты в пепельницу и наклонил голову.

— Четвертая бессонная ночь?

— Да. Как-то так вышло.

— ...Хм. Для этого вы выглядите довольно неплохо. Никаких темных кругов.

— Потому что я постоянно принимаю стимуляторы. Но сегодня последний день. Если я приму их еще один день, я буду вырублена на неделю.

— Побочные эффекты?

— Верно. Но я нашла всё, что искала, так что сегодня планирую взять полдня отгула и хорошо отдохнуть.

Ким Исо слабо улыбнулась и сделала шаг вперед. Иан последовал за ней.

— Было ли что-то, ради чего стоило провести три бессонные ночи?

— Это личная обида. Недавно пришли новости, что в Германии появились братья Гримм, поэтому я провела расследование, связанное с этим.

— ...Братья Гримм?

— Гензель и Гретель. Название аномалии, связанной с этой сказкой. В прошлом они тоже были реальными историческими фигурами.

— А.

Гензель и Гретель. Виновники, убившие всю семью Ким Исо, и её цели для мести.

Иан вспомнил, что слышал эту историю непосредственно перед этим, поэтому кивнул и зажал сигарету между пальцами.

— Собираетесь найти их и отомстить?

— Да. Я обязательно убью их. Если они воскреснут, я убью их снова. До того дня, пока моё дыхание не остановится.

Это был мгновенный ответ. Иан сделал кислое выражение лица от её гораздо более сильной обиды, чем ожидалось.

— ...У вас накопилось довольно много чувств.

— Есть поговорка, что время лечит все раны, но, по крайней мере, ко мне это не относится. Мне до сих пор снятся мои родители и братья, которых ведьма съела заживо.

— ...Мои соболезнования.

— Спасибо за сочувствие.

Ким Исо слабо улыбнулась и подошла к водительскому сиденью транспортного средства. Иан не пошел дальше, стоя у главных ворот дома Ким Юль и туша окурок сигареты в портативной пепельнице.

Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и слегка склонила голову.

— Тогда увидимся в следующий раз. Надеюсь, тогда мы тоже сможем встретиться с улыбками.

— Да. Свяжитесь со мной, если будет что-то, в чем я могу помочь.

— Я благодарна даже за эти слова.

Ким Исо ярко улыбнулась.

Через мгновение транспортное средство, которым она управляла, начало покидать жилой комплекс. Черные седаны последовали за ним. Все они были автомобилями Бюро управления. Иан молча наблюдал, как они исчезают, засунув руки в карманы пальто.

Пока он стоял там, Ким Юль подошла сзади и крепко обняла его.

— Фух...! Наконец-то закончили! Иан, Иан, я голодна! Пойдем поедим!

Она потерлась лицом о спину Иана. Иан слегка оттолкнул её, затем размял свое затекшее тело и повернул голову.

— Ладно, пойдем поедим.

*Вжух!*

Солнце, скрытое за облаками, показалось и рассеяло свет по земле. Цвет, похожий, но отличающийся от звезд, которые он видел в мире, созданном Дагоном. Иан нахмурился, глядя на небо, затем улыбнулся и протянул руку к Ким Юль.

— Что хочешь съесть? Раз уж ты угощаешь, выбирай сама.

— Почему это я угощаю... Хм, нет! Ты усердно работал, так что я угощу! Давай съедим что-нибудь дорогое, что-нибудь дорогое!

— Разве дорогие места открыты по утрам?

— Не знаю! Найдем, если поищем! Пойдем, пойдем!

Ким Юль крепко схватила Иана за руку и начала идти вперед. Иан криво улыбнулся и последовал за ней.

***

Через три дня после разборки с Дагоном.

Иан сидел в кресле своей мастерской, глядя на «Прикосновение воссоздания» и издавая задумчивый звук.

— Хм... Это единственное, что стоит попробовать...

Он сделал глоток кофе, который принес ранее, и Иан откинулся на спинку кресла.

[Кукла для богов]

Название алхимии, написанное в гримуаре, сверкало, излучая чисто-белый свет.

----------

Отдай это

# Кукла для бога

[Кукла для бога]

[Кукла, способная временно вместить в себя бога. Любое существо, вошедшее в эту куклу, практически теряет возможность использовать свои способности. Чтобы Великий мог вселиться в готовую куклу, прежде требуется его согласие.]

[Материалы: небольшое количество плоти Великого, 1 фрагмент падшего бога, 1 кукла в форме живого существа, 2 л или более крови мага, 20 куб. см болотного тумана, лисье сердце, человеческий мозг, 12 конечностей членистоногих, 2 матки акулы.]

«Хм...»

Иан издал задумчивый звук, глядя на содержимое, написанное в гримуаре.

Кукла для бога. В соответствии со своим прямолинейным названием, этот алхимический предмет мог вместить в себя Великого. Поскольку «Воссоздание всех вещей» написала это прямо в гримуаре, она, вероятно, тоже сможет временно вселиться в куклу. То же самое касалось и Внешних богов в духе Лавкрафта.

*Конечно, те ребята, скорее всего, даже не дадут согласия, так что поймать их было бы практически невозможно.*

Скрип.

Иан откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Поскольку он закрыл все окна плотными шторами, ни один луч света не проникал снаружи. В полумраке мастерской лишь электронный фонарь, стоящий на столе, отбрасывал тусклое сияние.

Он решил, что Внешним богом, который вселится в куклу, будет «Воссоздание всех вещей». Другие два бога могли бы устроить истерику, если бы узнали, но разве сама алхимия не родилась из рук Лиа? Так что, независимо от того, что будет дальше, было правильно, чтобы первой в куклу вселилась именно Лиа.

У людей должна быть хоть какая-то деловая этика. В этот раз, даже если «Владыка Внешнего моря» или «Отшельник» устроят истерику, он не собирался менять свое решение.

[ВЖУХ!!!!!]

[В-вжух!!]

Два гримуара, прочитав мысли Иана, протестовали, валяясь на диване. В переводе это означало: «Не отдавай предпочтение одним и решай справедливо!»

Это было нелепое заявление. Изначально ты сначала пробуешь то, что приготовил сам.

В конце концов, разве Роуз тоже не жевала, не рвала, не пробовала на вкус и не наслаждалась существами Внешнего моря, которых создала? Не было нужды делать исключение для Лиа. Поскольку она сама внесла рецепт куклы в гримуар, было правильно выбрать её первой.

В любом случае.

Он определился с целью и принял решение создать её, но проблема заключалась в том, что материалы были довольно сложными.

*Для плоти Великого я использую слюну, которую дала мне Лиа...*

Лязг.

Он достал из ящика стеклянную бутылку. Это была её слюна, которую Лиа лично разлила для него сразу после разбора с городской легендой о Луне.

Хотя с момента получения прошло немало времени, стеклянная бутылка всё ещё была полна тепла. С небольшой натяжкой её можно было использовать как грелку. Приятное тепло передавалось через ладонь.

«...»

От того, что он держал её в руках, ему стало как-то странно, поэтому Иан отодвинул стеклянную бутылку в угол и достал зеленый драгоценный камень.

Камень, который он получил после разбора с Дагоном. Согласно гримуару, он классифицировался как фрагмент падшего бога. Поскольку ему нужен был только один такой, большой проблемы не возникло. Что касается крови мага, он мог легко набрать 2 л, сдав немного больше к тому, что уже собрал.

Болотный туман и органы животных... он подумал, что, вероятно, сможет купить их в магазине Плиса. Он смутно помнил, что видел кое-что, проходя мимо.

Проблема была в другом.

«Кукла в форме живого существа...»

На самом деле существовало немало кукол, похожих на живых существ.

От движущихся кукол-щенков, продаваемых на зонах отдыха, до высококачественных кукол в торговых центрах. Разновидностей было так много, что пересчитать их все было невозможно. Но ни одна из них не пришлась бы по вкусу Лиа.

Это было естественно. Если бы вы внезапно спросили существо, правящее как абсолютный владыка вселенной: «Тут есть движущаяся кукла-собака, не хотите ли вы в неё войти?», вас бы избили, как собаку в день поедания собачатины. Каким бы огромным ни было терпение Лиа, если переступить черту, добром это не кончится.

Так что было бы правильно подготовить куклу, которая хотя бы напоминала человека... но, насколько знал Иан, в мире была только одна такая кукла. Немного поразмыслив, он посмотрел на «Прикосновение воссоздания» и тихо пробормотал.

«А РеалДолл, случайно, не подойдет?»

[Вжух.]

«Прикосновение воссоздания» один раз повернулось.

Если выразиться эвфемизмом, это означало «категорически нет». Иан глубоко вздохнул.

И тут это случилось. В его памяти всплыл образ одного существа.

Насколько знал Иан, мастера, более искусного в создании кукол и скульптур, не существовало. Недостатком было то, что это не человек, но именно благодаря этому его мастерству можно было доверять. Как только Иан вспомнил его лицо, он ухмыльнулся и достал телефон.

«Эй, это я. Можно мне поговорить с Пигмалионом?»

***

Здание Бюро управления, которое он посетил спустя долгое время, всё ещё было огромным. Иан припарковал свой байк на стоянке, выкурил сигарету в зоне для курения на улице, а затем вошел в здание.

«Какая сегодня работа?»

«Подавление аномалий, обитающих в Сообществе. Отделу реагирования неудобно заниматься этим напрямую, поэтому наш отдел должен разобраться».

«Ха... Опять? Ненавижу носить устройство для предотвращения ментального загрязнения, оно душит...»

«Если не наденешь, получишь дисциплинарное взыскание».

Оживленное лобби. Иан мельком взглянул на офисных работников Бюро управления, проходящих мимо него, а затем глубоко засунул руки в карманы своей толстовки.

Он временно отдал свое обычное пальто в химчистку, так как оно сильно испачкалось. Без пальто, которое двигалось как часть его тела, он чувствовал себя немного неловко, но лето всё равно скоро наступит, так что носить пальто, как раньше, он не сможет. Поэтому ему нужно было адаптироваться заранее.

*В любом случае, магию можно наложить на вещи помимо пальто. Это не имеет особого значения.*

Подумал Иан, проводя пальцами по магическому кругу, который он вырезал внутри кармана своей толстовки.

Дзинь.

В этот момент Ким Исо медленно вышла из лобби-кафе.

С туго завязанными волосами, в классических брюках и простой рубашке, она шагнула в лобби, держа два ледяных американо. Затем она заметила Иана и развернулась.

Расстояние постепенно сокращалось. Когда она подошла достаточно близко, Иан ухмыльнулся и протянул пустую руку.

«Один для меня, верно?»

«Да. Держи».

Ким Исо улыбнулась в ответ, протягивая ему кофе. Ощущение холодного пластикового стакана передалось через кончики пальцев. Иан сделал глоток кофе, слушая позвякивание льда, и направился к лифту вместе с ней.

Они не сворачивали никуда больше. Оба направились прямо в подземелье, где содержались аномалии.

Вжух.

Все стороны лифта были покрыты толстым защитным материалом. Ким Исо мельком отправила кому-то сообщение со своего телефона, затем повернулась к Иану и заговорила.

«Ты хочешь встретиться с Пигмалионом?»

«Ага. У меня есть кое-что, о чем нужно спросить лично».

«У Пигмалиона? Или у Бюро управления?»

«У обоих. Это несложная просьба».

Иан выпрямился.

«Я планирую попросить Пигмалиона сделать мне куклу. И я заберу её с собой».

«...Это значит. Господин Шин Иан лично получит новую аномалию, созданную аномалией?»

«Именно».

«...»

Ким Исо замолчала. Словно не ожидая такой просьбы, беспокойство отразилось на её лице.

Это было естественно. Бюро управления в конечном счете было организацией, призванной противостоять тайнам, использовать их и изучать, чтобы освободить человечество от аномалий, какими бы они ни были. Как такое место могло дать обнадеживающий ответ, когда кто-то, пусть даже это просьба мага, внезапно заявлял, что заберет тайну с собой?

Маги были аномальными существами. Сейчас они сотрудничали, но не было бы странным, если бы они внезапно стали враждебными и напали через несколько дней.

Иан не отрицал и этого факта. Он сам бы без колебаний прекратил сотрудничество с ними, если бы отказ от сотрудничества с Бюро управления был гораздо выгоднее, чем его нынешняя жизнь.

И наоборот, это означало, что его нынешняя жизнь была гораздо выгоднее, чем разрыв отношений с ними. И у Иана не было абсолютно никакого намерения жертвовать этой выгодой из-за какого-то Пигмалиона и куклы.

Он слегка откинул назад отросшие волосы и сказал.

«Я знаю, о чем ты беспокоишься. Куклы Пигмалиона достаточно совершенны, чтобы их можно было использовать в качестве материалов для человеческих жертвоприношений, так что нет ничего странного в том, чтобы опасаться их попадания в руки мага».

«...Я не буду отрицать это. Однако господин Шин Иан до сих пор внес большой вклад в работу Бюро управления, так что можно сказать, что доверие было выстроено в достаточной мере. Поэтому дать господину Шин Иану одну из скульптур Пигмалиона — это, на мой личный взгляд, предложение, в котором не нужно отказывать. Однако».

Ким Исо сделала короткую паузу, прежде чем осторожно продолжить.

«Скульптуры Пигмалиона после отделения от своего создателя Пигмалиона на определенное время ведут себя не как люди, а как машины для убийства. Если неосторожно забрать её, господин Шин Иан может оказаться в опасности».

«...У неё была такая характеристика?»

«Это написано в предупреждении у входа в камеру содержания. Разве ты не читал?»

Он не читал. Если не было экстренной ситуации, он обычно не читал больше трех строк, так что и тогда он просто пропустил это. Он смутно помнил, что на двери было что-то прикреплено.

«Кхм».

Иан без необходимости прочистил горло, сделал глоток кофе, а затем заговорил.

«Не волнуйся. Я сам справлюсь с простой аномалией».

«...»

«Я позабочусь о том, чтобы не выставлять её напоказ, так что об этом тоже не беспокойся. Если нужно, я даже подпишу контракт».

«...Хм, я не думаю, что контракт необходим».

Ким Исо горько улыбнулась, доставая свой терминал. В этот момент лифт с идеальной точностью прибыл в Сектор содержания.

Дзинь.

С веселым звуком двери лифта открылись. Оба шагнули внутрь.

«Я хорошо понимаю намерения господина Шин Иана. Однако, поскольку этот вопрос требует мнения директора филиала больше, чем моего, я свяжусь с ним. Я использую много позитивных формулировок, так что одобрение, вероятно, придет быстро».

«Спасибо. О, если скажут "нет", скажи им, что я использую тот бесплатный купон на услуги, который давал в прошлый раз».

«Поняла».

Ким Исо тихонько рассмеялась. Иан шел по белоснежному коридору Сектора содержания вместе с ней.

Как и подобает главному объекту Бюро управления, Сектор содержания кишел различными сотрудниками. Охранники с оружием, исследователи в лабораторных халатах, группы утилизации в защитных костюмах и просто офисные работники — все они двигались по коридорам.

«Результаты наблюдения за Доменом пепла показывают, что как органическая, так и неорганическая материя превращались в пепел, не продержавшись и 3 секунд. Было бы лучше еще больше увеличить давление в комнате».

«Что делает этот чертов рыбный ублюдок? Опять спит? Он же не сбежит, верно?»

«Это лучше, чем кролик в Секторе 12. Даже если он сбежит, он не очень опасен».

«У меня паршивое предчувствие, говорю тебе».

Миновав встреченных сотрудников, Иан и Ким Исо подошли к камере содержания Пигмалиона. Ким Исо, всё ещё сжимая терминал, сделала шаг назад.

«Я бы хотела пойти с тобой, но, поскольку я женщина, я не могу контактировать с Пигмалионом. Прости».

«Не беспокойся. Просто займись согласованием. Я закончу разговор сам».

Иан ухмыльнулся ей и посмотрел через окно на Пигмалиона, который что-то лепил.

[...!]

Хотя он, безусловно, не мог видеть снаружи изнутри, плечи Пигмалиона дернулись, словно почувствовав взгляд Иана.

----------

Отдай это

*Жужжание.*

Дверь комнаты содержания открылась. Иан бросил взгляд на противогаз, лежащий рядом с входом, но не стал его брать. Хотя сотрудникам Бюро управления он мог понадобиться для фильтрации ментального загрязнения и различных веществ, Иану он был совершенно не нужен.

— Фух.

Он сделал вдох, чтобы успокоиться, и шагнул в комнату содержания, призвав «Записи Внешнего моря». Дверь за его спиной тут же закрылась, а другая, ведущая в комнату Пигмалиона, открылась. За беззвучно отворяющейся дверью он увидел спину мужчины, сделанного из камня.

[Не входи бездумно. Я всё ещё работаю.]

*Лязг! Хруст!*

Молот и зубило в его руках высекали куски из массивной каменной глыбы. Иан молча наблюдал за ним и тяжело плюхнулся на пустой стул. Грохот эхом разнесся по шумному полу комнаты содержания. Возможно, найдя это раздражающим, Пигмалион перестал стучать и выдохнул.

Дыхание, испущенное Аномалией без легких, было белой известняковой пылью. Пыль разлетелась в воздухе, порхая на ветру, и Пигмалион повернул голову к Иану.

[Ты не понимаешь слов. Убирайся. Или мне использовать тебя как материал...?]

Его слова рассеялись в воздухе, как и выдохнутая им известняковая пыль. В тот момент, когда Пигмалион узнал лицо Иана, он застыл на месте, словно камень. В его плечевых суставах образовались трещины.

[...Ты.]

— Давно не виделись, Пигмалион. Как поживаешь?

Иан поприветствовал его с ухмылкой, словно старого друга.

[...Уээээээээк!!]

У Пигмалиона случился припадок. Он безумно бросился к магическому зеркалу и заколотил по стене.

[Вы, сумасшедшие ублюдки! Выпустите меня отсюда прямо сейчас, быстро! Вы хоть знаете, кого вы сюда посадили!]

*Бам-бам!*

Его каменные кулаки разбивались о стеклянную стену и тут же восстанавливались. Он явно был не в своем уме.

«Похоже, короткое явление Роуз оставило его с травмой».

Это было неудивительно. Хотя это явление длилось всего несколько секунд, Владыка Внешнего моря был Внешним богом значительного ранга. Иан мог противостоять ей без проблем, но Пигмалион — нет. Простая Аномалия не могла стать свидетелем явления Внешнего бога и сохранить рассудок.

Если бы ранг Пигмалиона был немного выше, он, возможно, смог бы выдержать это, но даже в оригинале он был просто человеком из разряда «Я так люблю статуи. Я должен жениться на статуе». У него не было способности противостоять Внешнему богу.

Так что это неизбежно должно было оставить травму.

«Ему повезло, что его разум не разрушился полностью».

Подумал Иан, вставая. От скрипа отодвигаемого стула Пигмалион подскочил.

[Уээээээк!!!]

— Что за шум ты поднимаешь.

[Не... Не подходи ко мне...!]

Его тело сжалось. Не метафорически — буквально сжалось. Как будто в доказательство того, что он действительно был Аномалией, его физические способности были выдающимися. Иан издал глухой смешок и присел перед ним на корточки.

— Позволь мне попросить тебя об одной услуге.

[Не...! Не делай этого...!]

— ...Фух, если ты не заткнешься, я разобью твою жену и все твои работы, объединю их в одну и запихну тебе в желудок?

[...]

Его рот закрылся. Иан удовлетворенно улыбнулся и похлопал Пигмалиона по голове.

— Хорошо.

[...]

— Услуга невелика. Просто сделай статую в точности по моему описанию. Больше ничего не нужно.

[...Э, это действительно всё?]

— Да. Ты можешь это сделать?

Спросил Иан, постукивая по своему гримуару. Пигмалион взглянул на черную обложку, которая, казалось, текла, как глубокое море, затем глубоко вздохнул и встал. С хрустящим звуком его сжатое тело вернулось в норму.

[...Ты ведь не спрашиваешь, могу ли я это сделать, верно? Если я не сделаю, ты просто снова начнешь угрожать.]

Иан не ответил. Вместо этого он слегка улыбнулся. Это послужило самым ясным ответом, заставив Пигмалиона цыкнуть языком.

[Чертов ублюдок... Фух, ладно. Я выполню твою просьбу. В конце концов, у меня всё равно нет выбора.]

— Хорошее решение. Теперь я опишу внешность, так что записывай внимательно. Если хоть что-то будет не так, я немедленно всё разобью.

[Гребаный ублюдок...]

Пробормотал Пигмалион. Несмотря на это, Иан медленно описал внешность Лиа, деталь за деталью. Начиная с роста, затем прическа, цвет волос и глаз, черты лица, форма тела и так далее. Он изложил каждую физическую характеристику, которой она обладала как человек.

[Хм.]

Смахнув свое прежнее жалкое поведение, Пигмалион издал задумчивый звук с серьезным выражением лица.

[Довольно детальное описание. Но это будет несложно. Подожди минуту.]

И он принялся за работу.

Иан откинулся на пустой стул и стал ждать, пока Пигмалион закончит. Пигмалион притащил массивный ком, смешанный из камня и породы, из угла комнаты и поместил его в центр. Затем, оглядевшись, взял молот и зубило.

*Лязг!*

Он начал разбивать и высекать глыбу. Иан молча наблюдал, катая сигарету между пальцами. Он не стал её прикуривать, просто вертел в пальцах.

«Он так показывал свое нежелание, но работает над задачей довольно усердно».

Прикосновения Пигмалиона были чрезвычайно деликатными. Хотя он только начал работать над лицом, общий контур черт уже проявился.

Оно было идентично лицу Лиа в памяти Иана. Как будто в доказательство того, что он профессиональная Аномалия, и его скорость, и мастерство намного превосходили любого обычного человека. Его настрой тоже казался приемлемым, учитывая, что он не отлынивал от работы.

[Эта часть должна быть такой... Волосы нужно сделать без запутанных участков. Ты сказал, что у неё хорошее качество волос.]

*Лязг! Треск!*

Пигмалион деликатно вырезал волосы. Через две минуты скульптура головы Лиа была готова. Поскольку самая сложная работа была завершена, вырезание тела под головой не заняло много времени.

[Вот, готово.]

Примерно через 10 минут после начала работы над скульптурой статуя была закончена. Иан наконец встал и осмотрел готовую каменную фигуру.

Рост был немного ниже, чем у Иана. Высокая для женщины.

Внешность была в точности как у Лиа, которую знал Иан. Хотя цвет еще не был добавлен, из-за чего она выглядела немного тусклой, сами черты лица были идентичны.

Тело было... излишне детализировано. Нахождение в обнаженном состоянии делало его еще более неловким.

— ...Зачем ты сделал соски и гениталии?

[...? Потому что это неотъемлемые части красивой женщины. Даже если я не делаю другие органы, я всегда делаю влагалище, матку и молочные железы. Это моя философия. Женщина, которая не может забеременеть или вырабатывать грудное молоко, непривлекательна.]

— ...

Это было поистине устаревшее понятие, но поскольку сам Пигмалион был из устаревшей эпохи, возразить было нечего. Иан глубоко вздохнул и осмотрел статую с разных сторон.

[Ммм. Ммммм...]

«Прикосновение воссоздания» в его сумке завибрировало, словно удовлетворенное. Он решил не думать о том, чем именно оно было удовлетворено. Вероятно, оно было просто счастливо получить красивую куклу.

— Ты не вдохнул в неё жизнь.

[Я вложу её прямо сейчас, если хочешь.]

— Нет, в этом нет необходимости. Мне нужна только оболочка.

[Хм... Разочаровывающе. Понял.]

Пигмалион кивнул. Иан осторожно попытался поднять статую и был немного удивлен тем, что она оказалась легче, чем ожидалось.

«С таким весом носить её с собой не составило бы большого труда... Но я не могу постоянно таскать её с собой. Это просто привлечет внимание».

Он предпочитал избегать лишних глаз. Хотя статуя не двигалась, она всё равно была своего рода Аномалией, поэтому могла привлечь внимание других Аномалий. Казалось лучше тихо воспользоваться службой доставки Бюро управления.

Иан кивнул.

— Хорошо. Я получил её как следует.

[Фух... Тогда проваливай. Уходи. Никогда не возвращайся.]

— Нет, это немного сложно. Я приду снова, если мне что-то понадобится.

На ответ Иана лицо Пигмалиона исказилось. Иан ухмыльнулся и без колебаний покинул комнату содержания, забрав статую с собой. Ким Исо, которая прислонилась к стене, издала глухой смешок, наблюдая за ним.

— ...Ты полностью психологически подавил Аномалию. Полагаю, именно это и делает тебя магом...

— Как только ты ставишь их на место, это не так уж сложно. Что более важно, разрешение пришло?

— Да. К счастью, они одобрили. Однако начальник филиала сказал, пожалуйста, признай усилия, которые потребовались для получения этого сложного разрешения.

— Это совсем не сложно. Передай ему спасибо.

Сказал Иан и небрежно передал статую Ким Исо.

— Пожалуйста, займись доставкой. Мне нужно заскочить еще в одно место, так что отвези её по адресу, который я дал. Не забудь упаковать в коробку.

— Поняла. Поскольку это несложная просьба, я займусь этим лично, вместо того чтобы привлекать сотрудников Бюро управления. Разве это не лучше, чем если адрес попадет в Бюро управления?

— Это... правда.

Иан немного подумал, прежде чем кивнуть. Ким Исо была достаточно надежной, чтобы он мог поделиться адресом своей мастерской. Что касается его дома... он подумал, что, возможно, будет нормально поделиться и им, как только они построят немного больше доверия.

Конечно, еще не сейчас. Пока что мастерской было достаточно.

— Ладно, тогда, пожалуйста, позаботься об этом.

Иан отбросил лишние мысли и передал статую со слабой улыбкой. Ким Исо осторожно приняла её.

— Поняла. Спасибо за доверие.

Маленькая улыбка расплылась по её лицу.

***

Поручив доставку Ким Исо, Иан отдельно поехал на своем байке в генеральный магазин Плиса.

— Добро пожаловать, ня. Нужно что-то, ня?

В книжном магазине осталась только одна кошка, а не основное тело Плиса. Иан склонил голову.

— Основное тело ненадолго отлучилось?

— Верно, ня. Времени мало, так что не мог бы ты сделать заказ как можно быстрее, ня? Я занята, ня.

— Понял. Тогда дай мне это.

Иан передал ей список, который подготовил заранее. Плис проверила список, спустилась в генеральный магазин вместе с Ианом и быстро порылась на складе, чтобы принести необходимые предметы.

К счастью, поскольку большинство из них были материалами зверей, стоимость была невысокой. Иан запихнул купленные материалы в сумку и сказал:

— Позвони мне, если понадобится помощь с чем-нибудь. Я приду, если будет свободное время или станет скучно.

— Даже если ты так говоришь, ты всё равно заберешь всё, что должен получить, ня?

— Ты говоришь очевидные вещи.

Иан издал смешок. Плис рассмеялась: «Ня-ха-ха».

— Это всё равно несложная работа, так что всё будет сделано быстро, ня. Помощь не нужна, ня.

— Вот и хорошо.

— Что более важно, ты помнишь обещание, ня? Насчет помощи с присмотром за прилавком? Я скоро назначу дату, так что приходи сразу, как я свяжусь с тобой, ня. Если не придешь, я внесу тебя в черный список, ня.

Сказала Плис, постоянно выпуская и втягивая когти. Иан криво улыбнулся.

— Да. Я понял, так что просто дай знать дату.

— Ня. Поняла, ня. Тогда береги себя, ня!

Оставив её позади, когда она попрощалась, Иан уехал из «Совы». Он запихнул тяжелую сумку в рюкзак прямо так.

*Сжать...*

Он надел шлем и повернул ключ байка. Когда он завел двигатель, тихий звук пророкотал по земле.

«Если подумать, пора менять моторное масло и фильтр... Тск, не знаю, почему у меня так много дел».

Только подумать о неотложных задачах: новоселье, проверка магии Амелии, обучение боевым техникам у рыцаря, помощь Плис, отслеживание передвижений Марианны, получение информации о «Лапласе», пополнение истощенного банковского счета и многое другое. Гора задач. Даже двух тел было бы недостаточно.

Но что он мог поделать? Всё это были вещи, которые нужно было сделать в конечном итоге.

Были приоритеты, но не было бесполезных графиков. Поэтому ему нужно было решать их одну за другой, шаг за шагом.

«Сейчас еще май, так что давай решать дела медленно. Сначала закончим срочные».

Подумал Иан, активируя Bluetooth-устройство шлема.

[Приветствую, Мастер.]

— Да. Направляй меня в мастерскую. Включи полуавтономное вождение.

[Поняла. Отправляюсь сейчас.]

ИИ байка сам переключил передачи и повернул ручку газа. Иан коротко потянулся, затем ухватился за ручки.

Все приготовления были завершены.

Теперь пришло время встретиться с Лиа.

***

«Вдох... Выдох...»

Перед большим домом Скай делала глубокие вдохи, чтобы успокоить свое взволнованное сердце. Её пышная грудь один раз поднялась от дыхания, а затем вернулась на место.

«Внешний вид в порядке... Окрашивание тоже получилось красивым. Одежда чистая и невинная. Хорошо, всё идеально».

Она достала карманное зеркальце, чтобы проверить свое состояние, затем кивнула с удовлетворением. Затем, с оживленными глазами, она уставилась на дверной звонок дома.

Дом, где жил Иан.

Она случайно ворвалась туда один раз несколько дней назад, но не в этот раз. В этот раз она планировала войти через надлежащие процедуры.

Это было естественно, не так ли? Как бы сильно она ни любила кого-то, вход в чужой дом без разрешения был преступным поведением. А обычные люди в принципе не любят преступников.

«Даже если Иан стал магом, его мозг всё еще человеческий. Эта базовая предпосылка должна оставаться прежней. Так что давай не будем делать ничего, что Иану не понравится».

Она приняла это решение, стряхивая пыль со своей юбки. Затем она немного успокоила дыхание, почувствовала стук своего взволнованного сердца и твердо нажала на дверной звонок.

*Дзинь-дон.*

Характерный чистый звук дверного звонка тихо эхом разнесся внутри и снаружи особняка. Губы Скай медленно изогнулись вверх.

О чем ей стоит поговорить, когда они встретятся впервые? Сначала было бы лучше всего поприветствовать его счастливым объятием, верно?

А потом? Поделиться последними новостями? Давай не будем говорить «Я знаю, что ты стал магом» сразу. Было бы лучше притвориться, что узнала об этом случайно, проводя время вместе.

Причина нахождения в Корее? Она могла сказать, что её приемные родители приехали в Корею на отдых, и она приехала вместе с ними. Тогда он не будет подозревать. У Иана вдумчивый и осторожный характер. Правильно не делать ничего, что могло бы вызвать подозрение.

После входа в дом... Хм, даже так, она, вероятно, не может зайти слишком далеко сегодня, верно? Но она, по крайней мере, хочет поцеловаться. Поскольку они делали это много раз раньше. Если она будет вести себя невинно, прося об этом, хороший Иан не сможет отказать, верно?

— Хе-хе.

Её мысли продолжались.

Продолжались и продолжались, пока—

[...Зевок, кто это?]

Женский голос из дверного звонка прервал их внезапно, словно отсеченный гильотиной.

— ...

Улыбка исчезла с лица Скай. Её выражение лица пропало. Её глаза потемнели.

— ...А.

И на его месте поселилось нескрываемое раздражение и убийственное намерение.

— Кто ты такая?

[...? Это Юль.]

На голос Скай, наполненный убийственным намерением, Ким Юль ответила спокойно.

Бровь Скай нахмурилась.

----------

Отдай это

Солнце не жалело своего света.

Но в любой точке мира есть места, куда солнечные лучи не могут проникнуть. Корея не стала исключением.

— Черт возьми... эти проклятые ублюдки...!

— Ха... Ха...!

Темный переулок. Мужчина и женщина, истекающие кровью, отчаянно бросились в сторону оживленной улицы, залитой светом.

Раздавленный глаз. Разорванный лоб. Прокушенное бедро и оторванные пальцы ног. Болтающиеся пальцы рук, вертикально рассеченные губы.

Кровь капала из каждой раны. Кровь, пропитавшая землю, не исчезала, а растекалась на месте, оставляя круглые следы.

А следом за ними, топчась по этим следам, гналась стая мелких крыс. Грызуны, чьи пасти были перепачканы кровью, впились передними зубами в лодыжку бегущей женщины.

— Аааа!

Женщина закричала от ужасной жгучей боли.

К счастью, ногу не отсекло, но поврежденное ахиллово сухожилие не выдержало веса, и она рухнула. Тело подалось вперед, и при ударе о землю брызги крови разлетелись во все стороны. Но вместо того чтобы стонать от боли, она подняла взгляд на мужчину и отчаянно закричала:

— О-Оппа! С-спаси меня! Спаси, Оппаааааа!!!!

Меньше чем через три секунды её крик превратился в вопль. Несколько крыс, бежавших следом, догнали её, вцепились в тело и начали пожирать плоть. Её уцелевший глаз внезапно вылез из орбиты, а крыса, забравшаяся в рот, вгрызлась в язык.

— Уууугх! Уэ-э-э!!

— ...Кугх!

Ужасающее зрелище.

Спасать её было уже поздно. Мужчина скривился и, не раздумывая, повернулся, побежав к оживленной улице.

— Ха... Ха...!

Кровотечение и раны, уже превысившие его пределы, поглощали жизненные силы, но он стиснул зубы и заставил свои скрипящие ноги двигаться.

Один шаг.

Два шага.

Наконец, три шага.

По мере того как количество падающей крови увеличивалось, а зрение постепенно искажалось, его пальцы наконец коснулись льющегося света.

— Не позволю.

В тот же миг его кисть была чисто отсечена.

— А.

Боль пронзила нервы, связанные с запястьем, и ударила в мозг.

Прежде чем летящая по воздуху кисть успела коснуться земли, человек, появившийся из глубины переулка, ловко поймал её. Не колеблясь ни секунды, он вошел в переулок и пнул мужчину, стоявшего в неловкой позе.

— Кухургх!

Тело мужчины отлетело назад. Он рухнул на кровавые пятна и закричал от боли.

— Заткнись.

Хрусть!

Мужчина наступил ему на рот.

Затем фея, порхавшая над головой, с глухим стуком приземлилась ему на плечо.

Дух ветра, сильф. Она наклонила голову, фыркнула и ударила мужчину кулаком по щеке.

— Эй, Деклен! Я же говорила тебе не использовать меня для нападения на людей! Это противно!

— А что мне делать? Самому их пристрелить? Посреди города?

— Это...! Угх, не знаю! В любом случае, не заставляй меня нападать на людей!

Дух колотила мужчину кулаками по щеке и сердито пыхтела, глядя на лежащего человека.

— На что уставился, урод? Отвернись!

— Какой скверный характер. Может, стоит заключить контракт с другим духом...

— Да! Пожалуйста, сделай это! Я тоже тебя ненавижу, Деклен! Глупый дурак с посредственной чувствительностью! Только меня кинули, только меня!

Сильф громко верещала. Деклен раздраженно цыкнул языком и посмотрел на женщину, идущую позади лежащего мужчины.

— Фух! Я засуетилась, когда внезапно появился клиент, но, к счастью, всё закончилось хорошо? Как и ожидалось от меня. Мои магические навыки превосходны.

Женщина с зелеными волосами, держащая на руках кота. Плис появилась с ухмылкой.

Деклен спросил её:

— Что насчет женщины?

— Мертва. Я уже сожгла труп и стерла кости, так что не нужно беспокоиться о следах.

— Понял.

Деклен кивнул и опустился на колени перед лежащим мужчиной. Плис напевала мелодию, сажая кота себе на голову. Она была слишком спокойна для той, кто только что убил человека, управляя крысами.

— ...Вы, чертовы ублюдки... став магами, вы выбросили на обочину мораль, которая должна быть у людей...!

Мужчина тяжело дышал, с трудом выдавливая слова. Плис издала глухой смешок.

— Это говорит тот, кто похищает маленьких детей, извлекает их органы и выбрасывает на помойку? Любой, кто это услышит, подумает, что злодеи здесь мы.

— ...

— Сидел бы ты в своей Бразилии. Зачем приперся в Корею, строя из себя крутого охотника за гримуарами? Только потому, что сделал там себе имя, думаешь, что ты что-то из себя представляешь? Ты — паразит, который даже пискнуть не может перед магом, так почему у тебя такой длинный язык?

— ...Мы действуем ради великой цели. В отличие от вас...

— Ах, да. Поняла. Больше не хочу ничего слышать, так что умирай тихо. Пока у меня уши не сгнили.

Плис покачала головой. Деклен, похоже, тоже не собирался его допрашивать: он достал из кармана нефритовый клинок и вонзил его мужчине в шею. С чавкающим звуком лезвие, вошедшее спереди, вышло сзади.

Стона не последовало. Лишь звук булькающей крови просочился сквозь щели лезвия, прежде чем затихнуть. Убедившись, что жизнь покинула глаза мужчины, Деклен вытащил меч и вытер лезвие платком.

Наблюдая за этим, Плис спросила:

— Значит, мы разобрались со всеми разыскиваемыми охотниками, которые проникли в Корею?

— На данный момент мы разобрались со всеми, на кого Часовая башня дала приказ. Но мы не знаем, сколько еще придет в будущем, так что, возможно, нам придется снова заниматься подобной зачисткой.

— Хаа... Я приехала найти гримуар Лавкрафта, и что это за страдания? Я не люблю драться, да и таланта у меня нет. Если дойдет до ближнего боя, я просто пискну и сдохну.

Плис глубоко вздохнула.

— Разве ты не знаешь, что милых котиков нужно держать только в помещении...

— Согласно расследованию Часовой башни, в Корее сейчас собирается чрезмерное количество магов и охотников за гримуарами. Похоже, за этим стоит какой-то вдохновитель.

— Вдохновитель?

— Можно выразиться и так.

Деклен обмакнул палец в кровь лежащего мужчины и аккуратно нарисовал на его лбу простую магическую печать.

— Из земли в землю. Без сожалений на пути возвращения.

Вжух.

Как только он произнес заклинание, тело мужчины превратилось в порошок и рассеялось. Деклен сложил оставшуюся одежду в герметичный пакет и встал.

— Из-за этого операции временно приостановлены. Часовая башня также отдала приказ оставаться в Корее на неопределенный срок в связи с возможными ситуациями. Так что график возвращения на следующую неделю — всё отменено, имей в виду.

— Ик! Правда?!

— Да.

Деклен кивнул. Плис высунула язык.

— Угх... Я планировала хорошо отдохнуть, когда вернусь...

— Часовая башня заявила, что покроет расходы на проживание, так что сними подходящий дом здесь и поживи какое-то время. Возможно, придется ждать довольно долго.

— Хаа... Ну, ничего не поделаешь...

Плис вздохнула. Затем она прижала кота, сидевшего у неё на голове, к груди и наклонила голову.

— И всё же я рада, что это Корея. Еда здесь вкусная, и инфраструктура хорошая. Если бы это было где-нибудь в Африке, я бы точно сбежала.

— Те, на кого Часовая башня выдает приказы, — это в основном те, кто хоть раз показал клыки магам, связанным с Часовой башней.

Игнорируя слова Плис, Деклен убрал кинжал. Затем он вместе с ней направился к оживленной улице.

— Но в Корею стекается гораздо больше типов охотников, чем эти. Среди них определенно есть группы, не особо связанные с Часовой башней.

— ...Хм.

— Что, черт возьми, есть в этой маленькой стране, что сюда собирается так много людей... Не понимаю.

Деклен тяжело вздохнул. Поглаживая кота, Плис вспомнила чье-то лицо.

*Кстати говоря, разве Иан тоже недавно не стал целью? Он сейчас в порядке?*

Мужчина с черными волосами и довольно красивыми чертами лица.

Плис неосознанно подумала о нем и издала задумчивый звук.

*Надо будет спросить его, когда встретимся позже.*

Сжать.

Она крепко обняла кота.

***

Когда он прибыл в мастерскую, рядом со входом стояла незнакомая длинная коробка. Сверху был приклеен стикер, который, похоже, написала Ким Исо.

[Доставка завершена. :)]

Предложение, написанное в деловом тоне, и один улыбающийся смайлик. Иан усмехнулся, отклеил стикер и занес коробку в мастерскую. Она была не очень тяжелой, так что нести её было легко.

— Фух... Ну что, начнем?

Материалы, необходимые для магии, уже были собраны. Колебаться было нечего, поэтому Иан немедленно начал чертить магический круг на полу гостиной.

Он подумывал расстелить бумагу, но, поскольку это был временный магический круг, он не особо беспокоился. Он сам сотрется, как только магия будет завершена.

— Фух.

Он разложил необходимые материалы на магическом круге, на завершение которого ушло довольно много времени.

Он аккуратно поместил человеческий мозг сверху, сердце лисы посередине и налил кровь из пакета. Затем мозг и сердце запульсировали, словно живые.

У нижнего края, а также с левой и правой сторон магического круга он поместил лапки членистоногих — 6, 3 и 3 соответственно. К счастью, кровь здесь не требовалась.

Чуть ниже сердца он осторожно поместил две матки акулы и полил их болотным туманом. Всего 20 куб. см тумана исчезли в матках. Сразу после этого матки один раз извернулись.

— В матки тоже нужно добавить кровь...

Следуя процедурам, глядя в открытый гримуар. Кровь, просочившаяся в пару маток, окрасила бледную плоть, в которой не было ни следа крови, в розовый цвет.

Он поместил слюну Лиа поверх извивающегося мозга. Он вонзил зеленый драгоценный камень, сделанный из убитого Дагона, в сердце. Он почувствовал некоторое сопротивление, но, к счастью, камень вошел хорошо.

Иан удовлетворенно кивнул, разорвал упаковку куклы и поместил её в центр магического круга, тщательно отрегулировав положение, чтобы не коснуться сердца. Затем он полил кровью голову куклы.

Не считая крови, использованной для активации органов, требовалось еще 1,8 л, поэтому он разорвал около пяти с половиной пакетов с кровью по 400 мл. Хорошо, что он заранее собрал кровь; иначе ему пришлось бы тихо идти сдавать кровь.

— На этом подготовка к ритуалу завершена...

Иан посмотрел на пропитанную кровью куклу, выдохнул и вложил «Прикосновение воссоздания» в руки статуи. Затем руки статуи двинулись сами по себе и крепко обняли гримуар.

К счастью, катастрофы со взрывом статуи не произошло.

Он вздохнул с облегчением, одел статую в лежащую неподалеку рубашку, а затем отступил на несколько шагов назад.

И начал читать заклинание.

— Твою душу — в это место.

Тук!

Разум Иана завибрировал. Его зрачки дрогнули. Чисто-белые гиацинты расцвели на краях его зрения.

— Прими деградацию ради меня. Позволь этому случиться. Пади. Коррупция временна, поэтому твое существование все еще будет величественно стоять в далеком месте.

Пульсирующее сердце было раздавлено.

Мозг рассыпался.

Кровь сгорела, а лапки испарились.

Матки разорвались и выпустили туман. Это стало дыханием куклы.

Гримуар, удерживаемый в руках статуи, просочился в тело куклы без сопротивления.

Словно погружаясь в воду.

Поверхность статуи пошла рябью и проглотила гримуар целиком.

Это означало, что другая сторона согласилась на призыв. Иан неосознанно приподнял уголки губ.

— Ты — мой спутник, а я — твои руки и ноги.

Чисто-белые цветы расцветали и увядали по всей статуе, наполняя мастерскую цветочным ароматом.

Кррррак!!

Что-то неопознанное за окном неистово скреблось в стекло.

Он проигнорировал это. Иан проглотил кровь, подступившую к горлу, и перевел дыхание.

И.

— Тебя — в это место.

Он произнес финальное заклинание, похожее, но отличное от первого.

В тот момент.

Вжу-у-ух!!

Мир окрасился в чисто-белый цвет. В зрении, которое стало белым, точно так же белые лепестки разлетелись во все стороны. Сильный аромат гиацинтов коснулся его носа.

— ...

Шум стих. Тишина мягко опустилась на комнату.

Количество разлетающихся лепестков также постепенно уменьшалось. По мере того как они уменьшались, в какой-то момент они все исчезли одновременно. Вместо этого они придали цвет миру. В мгновение ока зрение Иана вернулось в норму.

И вот что он увидел.

Место, где был начертан магический круг.

Над местом ритуала, где ничего не оставило следа и всё исчезло.

— ...Ммм.

Женщина с чисто-белыми волосами, одетая только в рубашку, медленно открыла закрытые глаза.

Слабая жизненная сила теплилась в её чисто-белых зрачках. Вскоре они осмотрели различные части мастерской, затем обнаружили Иана, стоящего в нескольких шагах, и зафиксировали взгляд.

— ...

— ...

Тишина кружила между ними.

— Кхм...

Это было недолго. Иан первым нарушил тишину кашлем.

— Итак... Давно не виделись, Лиа. Как ты?

— ...

Ответа не последовало.

Вместо этого послышались шаги. Быстрее, чем Иан успел среагировать, Лиа приблизилась и толкнула его в грудь.

Времени на сопротивление не было. В пространстве между «ух» тело Иана упало назад, и Лиа мгновенно оказалась сверху, когда он падал.

Она приблизила свое лицо к его, нахмурившемуся от внезапного удара, и выдохнула.

— Хаа... Хуу... У человеческого тела меньше самоконтроля, чем я думала... Это поистине жалкое тело...

— ...Лиа?

— Хаа... Подожди минутку. Пожалуйста, не называй мое имя... Мне кажется, я наброшусь на тебя...

— Нет, ты уже набросилась —

— Тихо.

Лиа оборвала слова Иана и приблизила голову еще ближе. Их губы слегка соприкоснулись, и капля пота с подбородка Лиа упала на лицо Иана.

— Я не хочу делать то, что тебе неприятно, так что, пожалуйста, будь тихо...

Её дыхание, выдохнутое с «хуу», коснулось губ Иана.

— ...

Он закрыл рот.

***

Сектор содержания Бюро управления.

Сотрудники, которые как обычно управляли содержащимися Аномалиями, проверяли записи с камер видеонаблюдения внутри камер содержания и хмурились.

— ...? Почему они так себя ведут?

— Почему? Что не так? Ситуация массового буйства или что-то в этом роде?

— Нет, не то... Скорее, они все стали такими смирными?

— Что?

Сотрудница с кофе в руках подошла к дисплею видеонаблюдения и проверила экран. Затем она нахмурилась, как её старший коллега.

— ...О, правда. Почему они так себя ведут...?

— Давай сначала доложим. Точно что-то странное произошло.

— Ах, да. Я составлю отчет.

— Ага. Пожалуйста.

Женщина ушла. Вместо того чтобы оглянуться на неё, мужчина издал задумчивый звук и продолжил пялиться на экраны видеонаблюдения.

Всего 45 дисплеев.

Аномалии, отраженные там, без исключения, жались по углам, дрожа.

----------

Отдай это

Прошло немало времени, и Лиа, немного успокоившись, зарылась в диван, шмыгая носом и вдыхая аромат рубашки Иана. Мягкий диван полностью поддерживал её искусственное тело.

«Шмыг-шмыг...»

Мастерство Пигмалиона было поистине легендарным. Созданное им тело идеально сохраняло форму, не разрушаясь, несмотря на то, что вмещало в себя целого Внешнего бога. Это был результат, противоположный тому, что случился при первом нисхождении Роуз.

Если подумать, это было естественно. Нисхождение Роуз в то время происходило без каких-либо магических процедур — просто насильственное запихивание души в тело.

В отличие от этого, в случае с Лиа были успешно завершены все надлежащие ритуалы, поэтому нет ничего странного в том, что оно осталось целым. Скорее, это следует считать закономерным результатом.

*Время обслуживания куклы составляет примерно 12 часов. Независимо от качества скульптуры Пигмалиона, это чисто длительность магии, поэтому использование более качественной куклы мало что изменило бы.*

Лязг.

Иан поставил перед Лиа зеленый чай из холодильника. Половину лица она зарыла в рукав рубашки, глядя на зеленую жидкость без тени смущения.

— Это зеленый чай.

— Это и вода — всё, что у меня есть. Если хочешь, могу заказать что-нибудь другое.

— Нет, всё в порядке. Мне довольно по вкусу человеческий чай.

Лиа протянула руку, чтобы взять чашку. Возможно, из-за того, что это было тело, созданное руками Пигмалиона, а не реконструированное ею самой, её движения все еще были неловкими. Однако она адаптировалась в режиме реального времени, так что поводов для беспокойства не было.

В конце концов, сама мысль о том, что человек беспокоится о боге, была абсурдной.

Иан тихо рассмеялся и сделал глоток чая. Лиа пристально смотрела на него, прежде чем изящно отпить из своей чашки.

— М-м... Он холодный. Разве зеленый чай не пьют теплым или горячим?

— Я и сам не знаю. Купил в магазине у дома, так что пей как есть.

— Ладно. Впрочем, это не так уж важно.

Лиа поставила чашку. Затем она внезапно встала и плюхнулась прямо рядом с Ианом. Их бедра и плечи соприкоснулись, и они были настолько близко, что, если бы они обратили на это внимание, могли бы даже почувствовать дыхание друг друга.

Но Иан не смутился. Вместо этого он горько улыбнулся.

— Не слишком ли близко?

— Есть причина, по которой мы не можем быть близки? Или тебе это неприятно?

— ...М-м, нет. Особой причины нет, и мне это не неприятно.

— Тогда нет нужды отодвигаться.

Сказав это, Лиа положила голову на плечо Иана. Тонкий аромат гиацинтов защекотал его нос.

[У-у-у...!!!!]

В этот момент «Записи Внешнего моря», лежавшие на столе, бешено завибрировали. Затем они внезапно подскочили и полетели прямо к Лиа.

Словно выпущенное копье, гримуар стремительно устремился к её лбу с хирургической точностью.

— Ха.

Но Лиа отмахнулась от гримуара с невозмутимым выражением лица.

Пак!

В тот момент, когда её ладонь соприкоснулась с обложкой гримуара, на мгновение вспыхнул серый свет, а затем погас. Отброшенный гримуар закружился по полу, и Лиа посмотрела на него с бесстрастным лицом, шевеля губами.

— Почему рыба, которую даже не выбрали, внезапно устроила такую истерику? Думаешь, это даст тебе шанс?

[У-у-унг!]

— Какая вульгарность. Вместо того чтобы изрыгать проклятия, лучше присмотри за детьми, которых ты создала сама. Каждый из них ненавидит своего создателя — даже думать не нужно о том, насколько катастрофичным и отвратительным должен быть твой уровень родительских навыков. Тц. Будто кто-то вроде тебя мог бы нормально вырастить ребенка моего мужа, даже если бы он у тебя был. Ты бы просто забросила его. Ах, конечно, я в любом случае не собираюсь позволять тебе его завести.

[У-у-у-у-унг!!!]

— Прибереги свои страдания для собственного дома. Хотя ты, вероятно, просто снова будешь мучить своих детей.

Чавк...

Лиа твердо наступила на «Записи Внешнего моря». Гримуар немедленно начал сопротивляться, но не смог вырваться из-под неё. Он лишь грубо вибрировал и дергался из стороны в сторону. Лиа слегка улыбнулась, постукивая пальцами ног по обложке гримуара.

— ...

Это движение почему-то казалось странно чувственным.

Однако, поскольку Иан предпочитал сам наступать, а не быть тем, на кого наступают, он откинулся на спинку дивана, не обращая особого внимания.

— Перестань мучить его. Так ты дождешься драки.

— Ничего страшного. Если только она не приведет всех своих детей, если дело дойдет до драки с этой рыбой, я определенно выиграю.

— Ах, правда? Ты выше по рангу, чем Роуз?

— Наши ранги схожи. Нет, их на самом деле следует считать идентичными.

Чавк-чавк.

Лиа надавила на гримуар чуть сильнее, продолжая говорить.

— Но у меня есть небольшое преимущество в совместимости, так что если я буду готова к взаимному уничтожению, я вполне справлюсь с ней. Даже если рыба будет готова, она не сможет убить меня.

Для слов, сказанных так небрежно, содержание было довольно тяжелым.

Война богов. Почему-то от одного упоминания этого названия казалось, что нужно добывать камни на каком-то квадратном фоне, но на самом деле это ничем не отличалось от борьбы не на жизнь, а на смерть. Если не было явной разницы в ранге, у обеих сторон не было иного выбора, кроме как готовиться к смерти.

Выжившая сторона, вероятно, едва осталась бы в живых в буквальном словарном смысле, дрейфуя в космосе, прежде чем быть поглощенной другим богом.

И этим богом, скорее всего, была бы Тери. Это был отрывок, объясняющий, почему она всегда оставалась такой тихой, когда Роуз и Лиа дрались.

*Зловещая штука.*

Взгляд Иана обратился к «Книге контрактов» на столе. Синий гримуар встретил этот взгляд и просто вздрогнул, не совершив никаких других действий. Тот факт, что он активно не пытался опровергнуть это, добавлял достоверности догадкам Иана.

— Что ж, закончим на этом разговор?

Пока он размышлял, заговорила Лиа. Она поправила позу, чтобы сидеть скромно, и посмотрела на Иана. Его взгляд естественно обратился к ней.

— Было бы обидно просто сидеть дома, когда у нас есть такая редкая возможность. Давай выйдем.

— Ах, тогда давай. У меня все равно нет других планов.

Он посмотрел на часы.

Время только перевалило за полдень, так что для прогулки было вполне неплохо. Учитывая характер Лиа, она не казалась той, кто наслаждался бы особенно активными занятиями, так что просто походить по кафе или прогуляться, вероятно, было бы достаточно.

Пока Иан думал об этом и вставал, Лиа естественно схватила его за руку и поднялась вместе с ним.

— Сначала давай зайдем к тебе домой. Там есть ребенок, которого мне нужно поприветствовать.

— Что.

Однако от следующих слов движение Иана резко прекратилось. Его голова повернулась со скрипом.

— ...Ребенок, которого тебе нужно поприветствовать?

— Амелия. Помню, её звали так.

— ...

— Нравится тебе это или нет, она стала твоей ученицей и даже является владелицей другого гримуара, созданного под влиянием моего. Думаю, было бы хорошо хотя бы поприветствовать её. Разве ты так не считаешь?

— ...Случайно, ты не просишь увидеть её, потому что ревнуешь, что она живет со мной?

— Я ревную. Почему бы мне не ревновать?

Лиа слегка изогнула уголки рта. Это была настолько тонкая улыбка, что её было бы трудно заметить без тщательного наблюдения.

— Точно так же, как люди не различают молодых муравьев и старых, я тоже не различаю молодых людей и старых. Меня просто раздражает, когда рядом с тобой есть самка.

— ...

— Не волнуйся. Я не убью её только потому, что она меня раздражает. Я все равно мало что могу сделать с этим телом.

— Даже если ты ослабла, разве ты не все еще Внешний бог?

— Это... правда, но. В любом случае, не волнуйся. У меня нет намерения причинять вред твоей ученице.

Лиа сказала это с бесстрастным лицом, а затем без малейшего колебания сняла рубашку, которая была на ней. Вернувшись к своей белоснежной наготе, она протянула обе руки к Иану.

— Одень меня. Я знаю, что не могу ходить так.

— ...Ха-а.

Иан глубоко вздохнул, снял толстовку на молнии, которая была на нем, и протянул ей.

— ...И не раздевайся беспечно перед мужчинами. У тебя нет чувства стыда?

— Только не перед тобой.

— ...

Рот Иана закрылся. Он несколько раз открыл и закрыл губы, прежде чем сдаться, вытащил из шкафа какую-то случайную одежду и протянул ей.

Это была не особо примечательная одежда. Черная футболка, белая толстовка на молнии, черные джинсовые брюки и т.д. По крайней мере, это был не тот наряд, который привлек бы внимание окружающих. Её прекрасная внешность была должным образом скрыта маской.

— Эта маска неудобная. И дизайн мне тоже не нравится.

— Не жалуйся и носи. Иначе люди будут глазеть на тебя открыто.

— Фу, одно только представление об этом вызывает отвращение. Думаю, я бы захотела убить их всех.

Пробормотала Лиа зловеще, надевая маску.

Иан покачал головой.

*

Дом, к которому они подъехали на велосипеде, был как всегда тих. Это было естественно, так как в домах по обе стороны никто не жил, да и в самом районе было немного людей.

Было немного странно, что даже привычные аномалии попрятались, но поскольку их отсутствие было гораздо лучше, чем присутствие, он не обратил на это особого внимания. Он открыл входную дверь дома и вошел внутрь вместе с Лиа.

Лиа грубо сбросила тапочки и вошла в гостиную слегка быстрыми шагами, глубоко вдохнув.

— Шмыг... Ха-а... Это место пропитано твоим запахом. Я недовольна тем, что здесь смешаны некоторые примеси, но мне все равно нравится.

— Не шмыгай так открыто...

— Откажусь. Кажется, тебе это не особо неприятно.

Лиа быстрыми шагами направилась к дивану и легла. Затем она зарылась лицом в грубо скомканное одеяло. Это было то, которым Иан часто пользовался, поэтому его запах глубоко впитался в него.

— Хи-хи.

Сухой, но взволнованный смех сорвался с её губ.

Возможно, потому что она получила человеческое тело, пусть и искусственное, она казалась гораздо более импульсивной и свободной, чем когда она имитировала людей, будучи Внешним богом. Её эмоции также казались гораздо богаче.

Лично Иану эта сторона казалась более приятной для глаз, чем её каменный облик. Он тихо усмехнулся и закатал рукава толстовки, которая была на нем.

— Ой, Оппа, ты пришел?

В этот момент, как нельзя вовремя, со второго этажа появилась Амелия. Возможно, она только что изучала корейский в библиотеке, так как была в круглых очках и с корейским учебником под мышкой, ярко улыбаясь Иану.

— Ты вернулся быстрее, чем я думала? Я думала, это займет немного больше времени.

Неделя младенческой регрессии давно прошла. Она спустилась со второго этажа и посмотрела на Иана с вновь заострившимися глазами, растянув губы в ухмылке. Иан грубо взъерошил её волосы.

— Я все равно снова ухожу. Просто заскочил на минутку.

— Ах. Тогда тебе что-нибудь нужно? Я принесу.

— Мне ничего не нужно... но есть кое-кто, кого я должен представить... м-м, она человек? Этот человек? Бог? В общем, что-то вроде того.

— А?

На его слова о неизвестной личности Амелия склонила голову, и в этот момент из-за её спины приблизилась тень. Амелия вздрогнула от неожиданности и бросилась в объятия Иана.

— Ой, хью-ю-ю...!! Ч-что? Что это?

Она инстинктивно зашарила по телу Иана, поправляя положение своих съехавших очков. Затем она уставилась на белоснежную женщину, неподвижно стоявшую позади того места, где она только что была. Лиа ничего не сказала и сняла маску, которую носила, выдохнув долгий вздох.

— ...Фух.

— ...Хик.

От одного этого тело Амелии начало дрожать, как осиновый лист. «Библиотека знаний» на её поясе тоже задрожала точно так же.

В отличие от обычных гримуаров, «Библиотека знаний» была связана со своим владельцем невидимой нитью. Благодаря этому она разделяла больше, чем ожидалось, и эмоции не были исключением. Другими словами, большую часть биологической, инстинктивной боли, которую она сейчас чувствовала, излучал гримуар.

— Б-Библиотека...? Почему, почему ты...? Мне страшно...!

Её голос дрожал, как у козы. Но гримуар не ответил. Вместо этого он завибрировал еще интенсивнее.

— ...

Лиа молча посмотрела вниз на это зрелище. Затем, без малейшего колебания, она протянула руку и схватила «Библиотеку знаний». С щелчком застежка сломалась без сопротивления, и гримуар оказался в её хватке.

— Ах!

Амелия ахнула. Несмотря на это, Лиа пристально уставилась на гримуар в своей руке и пошевелила губами.

— Приятно оставаться рядом с Папочкой все время? В то время как кто-то другой не может делать ничего, кроме как вуайеристически наблюдать из-за пределов галактики каждый день.

[...]

— Отвечай.

Трясется, трясется, трясется, трясется.

Гримуар трясся всем телом, как Такешима, прячущийся в шкафу.

----------

Отдай это

— Перестань её мучить. Она же жалкая.

Иан глубоко вздохнул, выхватил дрожащую «Библиотеку знаний» из рук Лиа и вернул её Амелии. Амелия поспешно прижала гримуар к груди и отстранилась от Лиа.

Её плечи мелко дрожали.

— К-кто эта женщина...? Оппа, кого ты вообще привел...!

— Возможно, тебе придется часто видеть её лицо, так что не ненавидь её слишком сильно. Хотя заставлять вас дружить я не буду.

Иан горько улыбнулся, погладив Амелию по волосам. Лиа наблюдала за этой сценой, прищурившись.

Её бледные пальцы странно подергивались, словно у марионетки на ниточках. Казалось, она обдумывала, что делать дальше.

Поскольку оставлять их наедине, похоже, не сулило ничего хорошего ни Амелии, ни «Библиотеке знаний», Иан слегка подтолкнул Амелию в спину.

— Иди наверх. С завтрашнего дня начнем всерьез практиковать рунную магию.

— Д-да... Но, Оппа...

— Мне нужно поприветствовать гостью. Всё в порядке. Ничего не случится.

— ...М-м-м.

Амелия издала милый стон, кивнула, словно поняв, и убежала на второй этаж. К счастью, катастрофы в виде погони Лиа за ней не произошло, поэтому Иан, наспех запихнув необходимые вещи в карманы, повернулся к Лиа.

— Ты закончила свои дела?

— Если возможно, я хотела бы обменяться именами с твоей ученицей и о многом поговорить. Но, судя по её реакции, это будет затруднительно. Поскольку принуждение лишь расстроит тебя, я отступлю.

Её тон намекал, что она заботится о чувствах Иана, а не Амелии. Он горько усмехнулся.

Само собой разумеется, у него не было ни малейшего намерения читать ей нотации вроде «учитывай чувства других людей, а не только мои», как это сделал бы какой-нибудь герой японского гаремника. Он не был уверен, что это изменит характер Лиа, а даже если бы и изменило, она явно просто надела бы маску, так зачем стараться?

Она лишь временно носила человеческий облик — бог оставался богом. Хотя она сохраняла довольно смиренное отношение к Иану, не было гарантии, что она будет так же вести себя с другими. Если он заставит её, а она не сможет сдержаться, ситуация станет неуправляемой.

Поэтому — в меру.

Правильно было держать её на поводке ровно настолько, насколько она могла терпеть.

— Пойдем. Маршрут прогулки я полностью оставляю на твое усмотрение. Ты знаешь Землю лучше меня.

Сказала Лиа с бесстрастным лицом. Иан кивнул.

— Тебе ведь не нравятся активные занятия, верно? Ну, вроде беготни.

— Нет.

— Понял. Тогда я придумаю что-нибудь подходящее, давай сначала зайдем в кафе.

— Кафе? Что это за место?

— Место, где продают напитки и десерты. Тебе, скорее всего, понравится.

— Хм.

Она склонила голову. Иан взял её за руку. Между их ладонями задержалось тепло.

— Пойдем. Следуй за мной.

— ...Как и ожидалось, этот контакт приятен. Пожалуйста, не отпускай меня весь сегодняшний день.

*Сжать.*

Лиа естественным образом переплела свои пальцы с его. Их кожа плотно соприкоснулась, без единого зазора, и быстро нагрелась. Иан улыбнулся и потянул её за собой.

***

Он выбрал кафе, где было относительно немного людей. И всё же, возможно, потому что обеденное время еще не закончилось, там были разбросаны люди, похожие на офисных работников, которые о чем-то болтали.

Атмосфера повседневной жизни, наполненная энергией. Иану, который привык к необычному, это казалось странно свежим. Он мельком взглянул на болтающих офисных работников, а затем подошел к пустому киоску вместе с Лиа.

— Выбирай, что хочешь съесть. Посмотри.

Иан выбрал себе айс американо и отошел в сторону, уступая место Лиа. Лиа ловко управлялась с экраном киоска, не отпуская его руки. Глаза Иана расширились.

— Ты умеешь им пользоваться?

— Я наблюдала, как ты делаешь это несколько раз. Я научилась, просто глядя.

— А, правда? Но почему ты не знала о кафе? Я посещаю их довольно часто, если не сказать постоянно.

— Я редко слышу звуки, и большинство наблюдений провожу с помощью гримуаров. На самом деле, называть это наблюдением не совсем верно — это ближе к «ощущению». Когда ты используешь гримуары, появляется небольшой зазор, который позволяет мне немного подглядывать.

*Клик.*

Она выбрала кафе мокко.

— Если бы я напрямую наблюдала за Землей собственными глазами, планета бы этого не выдержала. Если только ранг планеты не повысится, сейчас это невозможно.

— Ранг...

Иан издал стон.

*«Цель "Лапласа" — повысить ранг мира. Это абсурдная цель, но если они преуспеют, смогут ли Внешние боги, подобные Лиа, напрямую влиять на Землю?»*

Вопреки тому, что большинство земных религий провозглашают монотеизм, во Вселенной на самом деле было довольно много богов. Не говоря уже о лавкрафтовской стороне, Внешние боги, такие как Лиа, Роуз и Терри, всё еще неспешно летали между туманностями, утоляя свой голод.

Что произойдет, если все они хлынут на Землю?

И гадать не нужно. «Земля Онлайн» прекратила бы обслуживание в тот же день. Не оставив эпилога или чего-то еще, она просто перестала бы существовать.

Не было гарантии, что все Внешние боги будут такими же умеренными, как Лиа, поэтому они, вероятно, просто устроили бы территориальные игры между собой, объявили бы «Земля закончена» и вернулись в космос. Оставшееся человечество затем вело бы бесконечную войну с побочными продуктами, которые оставили после себя Внешние боги.

— ...

Думая об этом, он мог заново осознать, насколько безумным был план «Лапласа». С этого момента казалось лучше просто убивать любого, кто связан с «Лапласом», без колебаний.

Ну, что касается Марианны... если промывка мозгов осталась нетронутой, вероятно, не было нужды разбираться с ней отдельно.

— Я закончила выбирать.

Пока он размышлял, Лиа закончила заказ и повернулась к Иану. Иан издал «А» и отбросил свои мысли.

— Прости. Я задумался. Я сейчас заплачу.

Он достал карту из кармана и оплатил напитки.

Один айс американо и один кафе мокко стоили 9500 вон. Дешево, если считать дешевым, дорого, если считать дорогим. Но если подумать о типичных расходах на еду, это было дорого.

*«Может, мне стоит открыть кафе позже? Кажется, это было бы прибыльно в качестве побочного бизнеса».*

С такими тривиальными мыслями он сел на подходящее свободное место.

Вскоре заказанные напитки прибыли. Иан и Лиа, держась за руки одной рукой и сжимая напитки другой, направились к парку.

Это была довольно известная прогулочная тропа, поэтому на дороге было немало людей. Они бросали взгляды на двоих, проходя мимо.

Иана это особо не волновало. Это был не первый и не второй раз, и он уже привык к этому.

Но поскольку Лиа, казалось, чувствовала себя довольно некомфортно, он сжал её руку чуть крепче. Тогда Лиа выдохнула и прижалась к телу Иана.

— Давай пойдем куда-нибудь, где меньше глаз.

Они так и сделали.

Тропинка в парке, по которой редко ходили люди. Они беседовали, идя по грунтовой дороге, по которой в основном ходили пожилые люди, если вообще кто-то ходил.

— Я чувствовала это, когда пила зеленый чай, но человеческие вкусовые рецепторы действительно несколько отличаются от моего основного тела.

— Правда? Чем они отличаются?

— Во-первых, сладость ощущается сильнее. Горечь несколько слабее, и, прежде всего, разнообразие вкусов, которые я могу воспринимать, кажется меньшим. Лично мне больше нравится эта сторона.

Она взяла трубочку в рот и сделала еще один глоток кафе мокко. Иан тоже сделал глоток своего американо.

Деревья, посаженные в парке, разрослись, приветствуя начало лета. Солнечный свет рассеивался сквозь листья, которые они выпустили, и часть его падала по диагонали на лицо Лиа.

Она на мгновение остановилась, полностью сняла маску, которую носила, и посмотрела на небо.

— Ослепительно. Когда я видела его из космоса, оно не было таким уж ярким.

— В космосе есть планеты поярче. Разве солнце в космосе не на уровне маленькой лампочки накаливания?

— Я не совсем знаю, что такое лампочка накаливания, но, судя по нюансу, кажется, это верно. Но... здесь оно ярче, чем любой другой свет.

Она протянула свою чисто-белую руку.

— Это красиво. Очень.

Было ли это бессознательно произнесенное замечание или осознанное, это было довольно сентиментальное заявление для Лиа.

Но поскольку он не особо хотел придираться, Иан мягко улыбнулся и осторожно потянул её к себе. Она подалась без сопротивления и закрыла глаза, полуприслонившись к плечу Иана.

— Здесь мирно. Это место под названием Земля.

— Не совсем. Ты знаешь, через какие трудности я обычно прохожу.

— Это правда. Тогда я возьму свои слова назад и исправлю их на «Здесь довольно мирно».

Иан рассмеялся от последующих слов. Лиа тоже едва заметно улыбнулась. Это была такая слабая улыбка, что её нельзя было заметить, если не присмотреться.

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, они снова начали идти.

— Если я когда-нибудь спущусь на Землю в человеческой плоти позже, мне следует провести исследование, основываясь на всех сигналах, происходящих в этом теле, перед спуском. У этого тела довольно высокая степень завершенности.

— Спуститься... в плоти?

— Да. Я не могу вечно ждать, пока ты умрешь. И я не хочу смотреть, как ты заигрываешь с земными самками во время ожидания. Так что, если возможно, мне стоит спуститься.

— Разве твой вес тела не будет слишком тяжелым для Земли...?

— Не волнуйся. Я не планирую проецировать свое основное тело как есть. Думай об этом как о своего рода аватаре или, возможно, призыве. Если использовать аналогию, это будет как дети рыб.

Женщины средних лет, проходящие мимо, пробормотали: «Какая красивая пара~». Лиа не возражала и продолжила говорить слегка довольным тоном.

— Дети рыб могут появляться на Земле без каких-либо проблем. Тот кит и удильщик были бы немного сложны для Земли, но остальные — нет. Пока есть еда, они могут передвигаться вполне нормально.

— ...

— Человеческое тело, которое я создам, будет таким же. Оснастить его всеми функциями, необходимыми для женщины, упростить до уровня массового производства, затем наполнить его только необходимой силой и спуститься на Землю. Таким образом, эта планета сможет принять меня, не чувствуя особого бремени.

*Чирик-чирик*, стрекотали цикады. Яркие, живые звуки непрерывно эхом разносились по всему парку.

— Естественно, у меня нет намерения создавать тела для тех двух других паразитов. Пусть эти двое разбираются сами.

Лиа фыркнула. Иан на мгновение замолчал, затем спросил с несколько серьезным выражением лица.

— ...Эм, на всякий случай спрашиваю. Насчет тела — ты его еще не создаешь, верно?

— Нет, не создаю. Я бы хотела его создать, но я даже не пробовала, потому что мне все еще не хватает информации. Даже если бы я форсировала работу, я бы все равно не получила должных результатов.

— ...М-м-м.

— Так что насчет этого. Не могла бы ты предложить мне человеческих самок в качестве жертв? Если бы ты мог предоставить ровно 100 из них, независимо от возраста, я думаю, я могла бы сократить время производства. Что скажешь?

Это был внезапный вопрос. И пугающий к тому же.

Сто человек.

По стандартам Внешнего бога это могло быть незначительное число, как 100 муравьев, но для Иана, по крайней мере, это было довольно значимое число. Как для человека, так и должно было быть.

— ...

Убийство 100 человек само по себе могло стать возможным когда-нибудь, если бы он провел всю свою жизнь на изнанке мира. Но это было отдельно от намеренного убийства людей, чтобы предложить их в качестве живых жертв.

Особенно посвящение богу. Чем бы это отличалось от верующих, которые поклоняются лавкрафтовским Внешним богам?

Хотя Иан стал магом, у него не было абсолютно никакого намерения отказываться от приличий и достоинства, которые он должен был сохранять как человек. Так что был только один ответ, который он мог дать.

— Я не буду этого делать.

Мгновенный ответ. Он бросил свой пустой пластиковый стаканчик в парковую урну и крепко сжал руку Лиа.

— Если я выполню твою просьбу, я не думаю, что смогу сохранить того «меня», который тебе нравился.

— ...

— Как только переступаешь черту, в следующий раз становится легче. Поэтому я не буду этого делать. Я не собираюсь изображать из себя хорошего человека на данном этапе, но я не хочу становиться злодеем. Мне больше всего нравлюсь я сам, такой, какой я есть сейчас.

— Мне тоже больше всего нравишься ты, такой, какой ты есть сейчас.

Ответила Лиа. Держа Иана за руку, она естественным образом обняла его за руку.

— Прости. Я сделала ненужное предложение.

— Нет. Поскольку твоя перспектива отличается от человеческой, я думаю, это было то, что ты могла разумно предложить.

Иан мягко улыбнулся, глядя на неё сверху вниз.

— В любом случае. Если у тебя есть планы спуститься на Землю, скажи мне заранее. Я должен выйти встретить тебя, верно?

— Не волнуйся. Я спущусь в форме магии. Без твоей помощи, даже если я создам тело, я не смогу спуститься.

— А.

— Так что, когда придет время.

Лиа встала на цыпочки и прошептала ему на ухо.

— Ты лично призовешь свою жену.

— ...

— Я никогда не откажусь от твоего призыва. Ни при каких обстоятельствах.

— ...Понял. Я буду иметь это в виду.

Иан ответил с горькой улыбкой. Лиа кивнула, словно удовлетворенная.

— Хорошо. Тогда давай закончим прогулку и переместимся куда-нибудь еще. Я устала бродить.

— Ладно, пойдем. Где-нибудь, где мы сможем комфортно отдохнуть, подойдет, верно?

— Да.

Лиа кивнула, затем указала пальцем на здание.

— Лично я думаю, что это место выглядит неплохо.

— Где?

Взгляд Иана обратился к кончику её пальца. И он зажмурился.

— ...Лиа, это не то место, куда мы можем пойти.

— Почему нет?

— ...Это место, куда могут входить только парочки.

— Разве это не включает нас? Почему мы не можем?

Лиа склонила голову.

— Мотель. У него даже довольно приятное звучание.

— ...

Рот Иана плотно сжался. Всякого рода воображения распространялись в его сознании, затем он начал как-то пытаться придумать 10 реалистичных причин, почему им не следует входить в мотель.

— Ну... видишь ли...

— Хм.

Лиа молча наблюдала за Ианом, пока он замолкал.

Затем, прежде чем он смог продолжить, она первой пошевелила губами.

— Пойдем, в мотель. Твоя реакция заставляет меня хотеть пойти еще больше.

— ...

— Быстрее.

Лиа крепко потянула его за руку.

У Иана потемнело в глазах!

----------

Любопытство

— Хм, значит, это мотель. Не такой большой, как я думала. Нет, на самом деле он скорее маленький.

— ......

— ......? Что ты там делаешь? Поторапливайся и иди сюда. Кровать, по крайней мере, довольно мягкая, неплохо.

*Похлоп.*

Лиа села на кровать и похлопала по месту рядом с собой. Иан провел обеими руками по лицу.

Как он до этого докатился?

Он ведь четко планировал отказаться от её предложения и просто поболтать где-нибудь в другом месте. Но когда он пришел в себя, то обнаружил, что заперт в этом крошечном пространстве вместе с ней.

— ......

Через зашторенное окно не пробивался свет, и лишь потолочный светильник отбрасывал вниз тусклое сияние — хотя и оно было не особо ярким.

Слегка красноватый свет падал по диагонали на лицо Лиа. Иан бросил на неё взгляд и глубоко вздохнул.

— Ха-а......

— Опять вздыхаешь. Не думаешь, что пора прекратить? Тебе стоит подумать о том, что я чувствую, находясь здесь с тобой.

— ......Это говорит человек, который силой притащил меня сюда?

— Ты тоже не отказался. Ты сильнее этого тела, так что мог бы сопротивляться, если бы захотел, верно? К тому же, ты сам заплатил за номер.

Каждое слово было правдой.

Иан сжал губы, пока Лиа снимала худи, которое на ней было, и вешала его на вешалку. Между краями черной футболки, которая странно обтягивала её грудь, на мгновение показалась ложбинка, прежде чем снова скрыться.

— Так что перестань притворяться, будто не хочешь этого, и иди сядь рядом. Кто вообще говорил о том, чтобы съесть тебя живьем?

*Похлоп.*

Лиа снова похлопала рукой по месту рядом с собой. Иан долго молчал, затем издал еще один вздох — он уже сбился со счета, какой по счету — и тяжело плюхнулся рядом с ней.

Кровать качнулась. Лиа тут же схватила его руку, которую он было отдернул, и прижалась телом к его телу. Тонкий аромат гиацинтов коснулся носа Иана.

[Уууунг!!! Уунг!!]

[У-ууунг!]

Почувствовав что-то странное в атмосфере, два гримуара забились внутри сумки. Но прежде чем книги успели разорвать сумку и выбраться наружу, Лиа опередила их.

Не колеблясь, она зацепила ремень сумки ногой и пнула её в широко открытую ванную комнату. С глухим стуком сумка врезалась в стену, отскочила и сильно ударилась о тыльную сторону двери. Удар захлопнул дверь.

Тишина.

Вибрирующие звуки, наполнявшие комнату, исчезли, оставив лишь тихое дыхание Лиа и шорох Иана на кровати.

Лиа взглянула на красный след, оставшийся на подъеме её стопы, а затем другой рукой погладила пальцы Иана, слегка приоткрыв губы.

— Находясь в этом пространстве, я чувствую себя как-то странно. Словно терпение, которое я подавляла, выходит из-под контроля......

— ......

— Но...... это неплохо.

Её тело прижалось еще плотнее. Её большая грудь сдавилась, а из приоткрытых губ вырывалось горячее дыхание.

— Ты.

Ха-а.

Её голос, смешанный с выдохом, коснулся щеки Иана. Его тело вздрогнуло, и свободная рука Лиа уперлась в кровать между бедер Иана.

— Почему ты говорил, что нам не стоит сюда приходить? В чем именно причина? Почему в мотели ходят только парочки?

— ......Это.

— Это?

— ......

— Скажи мне. Если не ответишь, я не собираюсь отсюда уходить.

Несколько прядей чисто-белых волос мягко шевельнулись и коснулись плеча Иана. Он провел левой рукой по лицу, а затем, после долгого молчания, открыл рот.

— ......Если выразиться эвфемистично, это место, где влюбленные подтверждают свою любовь друг к другу.

— Как они её подтверждают?

Дыхание Лиа приблизилось.

Поскольку её и без того близкое тело прижалось еще сильнее, Иан не выдержал её веса и повалился назад. Лиа естественным образом оказалась сверху и легла на него. Их грудные клетки столкнулись и сжались, не оставляя между ними ни единого промежутка.

Звук бьющегося сердца передавался через их кожу. Не было нужды думать, чье это сердце. У Лиа в её нынешнем состоянии сердца не было.

— Странный стук.

Пробормотала она, глядя на лицо Иана сверху вниз.

— Быстрый и нестабильный, но в то же время прекрасный. Неплохо. Мне стоит взять это на заметку, когда я буду создавать свое сердце.

— ......

— Но ты? Ты должен ответить, как подтверждается любовь.

Её губы опустились прямо перед губами Иана.

Достаточно близко, чтобы почувствовать дыхание друг друга. Иан сглотнул и осторожно открыл рот, глядя в её чисто-белые глаза.

— ......Обычно они начинают с поцелуя.

— Вот так?

*Чмок.*

Её голова слегка опустилась.

И их губы встретились.

— ......

— ......

Паники не было. Для Лиа это было естественно, так как она намеренно поцеловала его, а Иан тоже не был особо удивлен, предсказав её действия по атмосфере.

Они оба тихо ощущали тепло, передающееся через губы, глядя друг другу в глаза. Лица, отражавшиеся в глазах друг друга, были покрасневшими настолько, что это было заметно и без слов.

— ......

Затем уголки глаз Лиа слегка опустились. Её брови, похожие на полумесяцы, мягко расслабились, она слегка приоткрыла губы и просунула язык между губ Иана. Горячая, скользкая плоть один раз провела по его зубам.

— ......!

Глаза Иана расширились, он не ожидал, что она просунет язык. Несмотря на это, Лиа слегка прикусила его нижнюю губу и мягко пробормотала:

— Научи меня......

Неуклюжее произношение. Но смысл был передан верно.

— ......Хе.

Иан выдохнул затуманенный воздух и медленно разомкнул сжатые губы. В тот же миг Лиа просунула язык внутрь.

— Цюп......

Началось исследование. Плоть, вторгшаяся в ротовую полость Иана без какого-либо сопротивления, кончиком нежно скребла его щеки, зубы и небо.

Язык, чуть длиннее, чем у обычного человека, свободно исследовал его язык. Их слюна естественным образом стекала в горло, а жидкость, которую не успевали проглотить, капала на лицо Иана.

— Хауп.

Лиа слизала её и снова поцеловала его. Словно не позволяя ему дышать, в этот раз её язык задвигался еще интенсивнее.

И в тот момент, когда он коснулся языка Иана, она, не колеблясь, сильно обвила его, выдыхая носом.

— Хау, хеу...... чюп, цюрп...... хагеп......

— Еуп, ууп......!

Иан нахмурился от этого интенсивного поцелуя без какой-либо техники.

Ей было все равно. Лиа держала глаза закрытыми, сосредоточив на нем все свои чувства, и опустила голову еще ниже.

Пила слюну. Вдыхала его запах. Ощущала текстуру скользкой, горячей плоти. Принимала весь жар, поднимающийся от его тела, двигая языком так, словно собиралась проглотить его целиком.

Небо его рта. Когда она скребла его, его тело слегка дрожало — казалось, оно было чувствительным. Она скребла его еще интенсивнее.

Его язык. Чем больше она сплетала их, тем милее было то, как он пытался ускользнуть назад. Она сильно сосала его, не отпуская ни на секунду.

— ......Еум.

Она слегка прикусила кончик его языка, который насильно притянула передними зубами.

Она лизнула кончик зафиксированной плоти языка, открыв закрытые глаза. Его лицо предстало перед ней во всей красе.

Лицо, искаженное возбуждением и похотью.

Тук-тук.

В тот момент, когда она осознала это, забилось сердце. Хотя у Лиа не было сердца, она была уверена, что этот звук исходит изнутри её тела.

Неважно, если это было не так. Она все равно больше не хотела проводить различие между Ианом и собой.

— Чююп...... паха......

Она выпустила его язык, который прикусывала. Серебряная нить натянулась между их естественно разделившимися губами, а затем порвалась.

— Пуха......! Кеух, ха-а...... ха-а......!

Иан тяжело дышал. Он сверлил Лиа взглядом, вытирая рот свободной рукой.

— Нет, ты должна давать мне время на дыхание......!

— Прости. Я впервые так целуюсь. Я не смогла контролировать это. В следующий раз буду осторожнее. Хауп.

— Еуп......!

Их губы снова встретились. В этот раз Лиа не закрывала глаза, медленно наслаждаясь поцелуем, наблюдая за всеми реакциями Иана. Иан тоже действовал активнее, чем раньше, вместо того чтобы оставаться неподвижным.

Пять минут спустя их губы разделились. Лиа выдохнула горячий воздух и слизала языком слюну — чью именно, она не знала — со своих губ.

— Поцелуй закончен. Что мы будем делать теперь?

— ......Я тоже не знаю подробностей, но, вероятно, снимать одежду.

На слегка ошарашенный ответ Иана Лиа кивнула и сбросила с себя верх.

С полностью обнаженной верхней частью тела она снова подалась торсом вперед и прижалась к Иану.

— Что дальше?

— ......Ну.

— Мм, стыдно отвечать? Ладно. Тогда с этого момента я буду пробовать угадывать.

Её горячая рука пробралась внутрь одежды Иана.

— Сначала я сниму с тебя всю одежду. Верх, низ и нижнее белье тоже. Потом я сниму и эти надоедливые брюки.

Она извернулась тазом. Насквозь промокшая промежность её брюк намочила область вокруг пояса Иана.

— Потом я достану твои гениталии и вставлю их в гениталии этого тела. Это то, что мне нужно сделать — инстинкты этого тела кричат об этом.

— ......

— После вставки? Что будет дальше? Вероятно, думая о спаривании различных существ во вселенной, я должна принять твое семя внутрь себя, верно?

— ......

— И если у меня будет ребенок от этого. Подтверждение любви между влюбленными, о котором ты упоминал, успешно завершится, верно? Как насчет этого? Это правильно?

Лиа одарила его туманной улыбкой. Глаза Иана опустились.

— ......Не говори мне, что ты знала с самого начала—

— Я спросила, правильно ли это. Мне не нужны другие слова.

— ......

— Ты ответишь?

Прошептала она. Иан зажмурился и медленно кивнул. Уголки глаз Лиа изогнулись.

— Хм, хорошо.

Лиа выпрямила верхнюю часть тела, вытирая пот со лба. Иан тупо уставился на её колышущуюся грудь, затем пришел в себя и встретился с ней взглядом.

— ......Больше ничего не будет?

— Ты хотел, чтобы я сделала больше?

— ......

Его рот закрылся. Словно холодная вода была вылита на его мозг, который был возбужден до этого момента, интеллект вернулся в его глаза. Лиа наблюдала за этим и одарила его туманной улыбкой.

— Нет смысла заводить ребенка от этого тела сейчас. Я в любом случае не собиралась заниматься ласками выше определенного уровня с этой искусственной куклой. Со всем будет покончено разом после того, как я получу человеческое тело.

— ......Хм.

— Так что продолжим остальное позже. Жертвовать настоящим ради будущего удовольствия — не в моем стиле.

Сказав это, она снова легла и крепко обняла Иана.

— На данный момент я буду довольна этим. Ты сделаешь то же самое?

— ......А что, если я не смогу сдержаться и потребую большего?

— Я знаю, что этого не случится. Точно так же, как я забочусь о тебе и думаю о тебе, я уверена, что ты тоже будешь думать обо мне.

Бормочущий голос. Губы Иана на мгновение дрогнули, затем он горько улыбнулся и похлопал её по спине.

— ......В этот раз я спущу это с рук. Но если ты попытаешься обмануть меня в следующий раз, притворившись, что не знаешь, я тоже буду действовать так, как захочу.

— Не волнуйся. «В следующий раз» определенно примет иную форму, нежели в этот.

Лиа уткнулась лицом в шею Иана.

— Я с нетерпением жду этого.

— ......Ха-а.

Иан глубоко вздохнул и сильно ущипнул Лиа за спину. В ответ она укусила Иана за шею. Затем она посмотрела на четко оставшиеся следы от зубов и слегка приподняла уголки рта.

— Остался след. Красиво.

— А мне больно.

— Терпи. Я сделаю еще немного. Раз уж дошло до такого, я оставлю их по всему твоему телу.

— Нет, не настолько—

— Хауп.

— Ай!

Лиа сильно укусила Иана возле ключицы. Из его рта вырвался крик.

---

Спустя примерно четыре часа они вышли из мотеля.

----------

Космическая Золушка

Мир начал погружаться в раннюю дремоту.

Солнце за горизонтом наполовину скрылось за горами. Багровый солнечный свет, падающий под углом, окрасил мир в красный цвет, хотя в нем не было запаха крови. Вместо этого центр города наполнился выхлопными газами машин, направляющихся домой. Хотя глазу это было невидимо, едкий дым пропитал воздух повсюду.

Улицы кишели мужчинами и женщинами в броских нарядах.

Пятничный вечер.

Офисные работники и студенты, закончившие дела, направлялись в развлекательный район, где лилась музыка, одетые в яркие одежды.

Возможно, потому что погода начала теплеть, их одежда была довольно откровенной. Они открывали больше, чем скрывали.

Что ж, это естественно. Иан не особо обращал на это внимание и прогуливался по улицам, держа Лиа за руку. Косой закатный свет окрасил их лица в красный цвет.

— Мы скоро поужинаем? Хочешь чего-нибудь?

— Не особо. Всё равно. Я даже не голодна.

На вопрос Иана Лиа ответила, потирая живот. Он откашлялся и указал пальцем на ближайший ресторан. Это был суши-ресторан, внутри которого сидело довольно много посетителей.

— Тогда давай пойдем туда. Выглядит неплохо.

— Хм... Место, где используют рыбу в качестве ингредиентов. Хорошо. Мне нравится.

Они вместе вошли в ресторан. Дверь открылась с мелодичным звоном, и сотрудник, подававший суши, одарил Иана и Лиа яркой улыбкой. Типичная дежурная улыбка.

— Добро пожаловать! Двое?

— Да.

— Понял! Сейчас провожу вас к столику, минуточку!

Сотрудник, который только что доставил тарелку к столику, проводил их к свободному месту.

Поскольку Иан всё равно не ожидал, что Лиа разбирается в еде, он небрежно заказал ассорти суши, другие закуски и напитки. Лиа, похоже, не имела особых предпочтений, подперев подбородок рукой и поглаживая Иана по голени пальцами ног. Иан несколько раз шлепнул её по ноге.

— Ой.

Жгучая боль прошла сквозь кожу и кольнула её искусственный мозг. Словно ей понравилось это ощущение, Лиа задвигала ногами еще энергичнее. Иан ущипнул её за верхнюю часть стопы посильнее.

Вскоре пришел их заказ. Иан налил соевый соус в блюдце, растворил немного васаби и научил Лиа, как есть суши. Это было не особо сложно, поэтому она сразу слегка обмакнула суши в соевый соус и поднесла ко рту.

Её глаза слегка расширились.

— ...Вкусно. Это вторая самая съедобная вещь, которую я ела с момента спуска. Мне нравится.

— Вторая? А что на первом месте?

— Мне правда нужно тебе говорить?

— ...

Иан плотно сжал губы и принялся жевать суши. Лиа слабо улыбнулась и скрестила ноги.

— Планеты с развитыми цивилизациями неизбежно развивают и свою культуру питания. Во вселенной не так много цивилизаций, как ты думаешь, но даже так, потребление созданной ими пищи было довольно приятным занятием.

— Ты ела еду с других планет?

— Я проглатывала целые планеты, а затем различала и смаковала каждую по отдельности.

Мгновенный ответ. Глаза Иана сузились, а Лиа взяла рукой следующий кусочек суши и продолжила.

— В отличие от рыб, которые просто пихают что угодно в рот, я — настоящий гурман. Учитывая уровень каждой планеты, я выбираю и пожираю только те, которые считаю достойными. Если я считаю их бесполезными, я просто игнорирую их.

— ...

— Однако места, на которые я прямо бросала свой взгляд, обычно самоуничтожались вскоре после этого. Они не могли выдержать моего присутствия, но меня это устраивает. Это не моя забота.

*Ам.*

Она положила суши в рот и прожевала. Затем, взглянув на лицо Иана, словно ей что-то пришло в голову, она проглотила то, что было во рту, и заговорила.

— Не волнуйся. Я планирую тщательно управлять Землей. У меня нет намерения съесть её.

— Ну, это облегчение, но...

Иан замолчал с сомнительным выражением лица, а затем вскоре горько улыбнулся, откинувшись на спинку стула.

Верно, какое ему было дело до инопланетян, которых он даже никогда не видел? Сражались ли эти ублюдки между собой или погибли от рук Внешнего бога. Грубо говоря, это его не касалось. Ситуация на Земле тоже была не такой уж отличной, чтобы сочувствовать инопланетянам, чьи головы просто плавали вокруг, как воздушные шары.

Лондон? Из-за аномалии смога ежедневно появлялись десятки больных бронхитом. В тяжелых случаях легкие полностью покрывались смогом и превращались в фабрики, генерирующие дым.

В Москве и Пекине красный призрак, называемый коммунизмом, появлялся, размахивая серпом и молотом, чтобы разбивать людям черепа, а в Токио время от времени происходил «Парад ста ночных демонов», приводивший к массовым жертвам.

В Лос-Анджелесе было то же самое. Там неопознанные массовые убийцы появлялись из воздуха, словно воспользовались «Дверью-куда-угодно» из Дораэмона, убивали мирных жителей и исчезали.

Буквально гротескные инциденты.

Сеул мало чем отличался от других крупных городов. Бюро управления и правительство просто как-то сотрудничали, чтобы скрывать и манипулировать информацией.

*Если посмотреть на всё это в списке, это ничем не отличается от живого ада. Как мы вообще должны жить в этом?*

Если бы это было тогда, когда он не знал о Тайнах, может быть, но, оглядываясь назад теперь, после пробуждения, это действительно был полный бардак. Мир был таким цирком.

— Аа.

Пока он размышлял, Лиа взяла кусочек суши и протянула его Иану. Иан прервал свои мысли и посмотрел на суши перед своими губами.

Взглянув в сторону, он увидел пару, делающую нечто подобное. Лиа, вероятно, увидела это и копировала их.

— А.

Не было нужды отказываться, поэтому Иан послушно открыл рот и принял предложенные суши. В этот момент Лиа засунула свои пальцы вместе с суши в ротовую полость Иана.

— Ммпф?!

Он нахмурился от неожиданного вторжения. Несмотря на это, Лиа, подперев подбородок рукой, схватила его язык указательным и средним пальцами, затем слегка потянула, когда убирала руку. После чего она с чмокающим звуком принялась сосать эти два пальца.

— Хм... Странный вкус. Но мне не неприятно.

Пробормотала она странно соблазнительным голосом. Глаза Иана опустились, и он издал глухой смешок.

— Тебе весело, да... Ты забавляешься с самого начала. Тебе это не надоедает?

— Твои реакции просто слишком занимательны.

На её лице появилась слабая улыбка.

— Ешь быстрее. Будет невкусно, если остынет.

— Ты ведь тоже ешь это в первый раз.

— Я же говорила, что я гурман. Я могу определить с первого взгляда.

Она действительно не упустит ни слова.

Иан выдохнул носом и прожевал суши во рту. Лиа тихо наблюдала за ним, а затем продолжила есть.

***

После ужина они, по просьбе Лиа, переместились в место, где было мало людей.

Они прибыли на какую-то безымянную гору в провинции Кёнги. Несмотря на отсутствие известности, туристическая тропа была хорошо ухожена, поэтому они медленно поднимались на гору, беседуя.

— Этот опыт был очень полезен и для меня. Я смогла подтвердить, как функционирует человеческое тело и как происходят физические изменения в зависимости от эмоций.

— Но это всё еще не идеально.

— Конечно, сейчас это не идеально. Но если я продолжу исследования методом проб и ошибок, я смогу создать идеальное человеческое тело в недалеком будущем. Это не догадки, а уверенность.

На тропе, освещенной закатом, тут и там прогуливались пожилые люди. Иан склонял голову перед теми, кто их приветствовал.

— Пожалуйста, жди этого момента.

Она улыбнулась. Иан тоже издал смешок. Они держались за руки и продолжали подниматься на гору.

Долго походив, они добрались до зоны отдыха.

На остановке возле вершины совсем не было людей. Только насекомые и птицы играли в прятки, примостившись на деревянных перилах. Лиа вошла в зону отдыха вместе с Ианом.

*Хлоп!*

В тот же миг птица схватила насекомое и взлетела в небо. Одинокое чисто-белое перышко, которое падало, порхая, мягко покачивалось перед ней. Лиа естественно поймала перо и прислонилась к перилам, глядя на закат.

19:00.

Если бы была зима, солнце давно бы село, но раннее летнее солнце было не таким слабым. Край, висящий на горизонте, рассеивал свет по земле, словно догорая последним пламенем.

Лиа пробормотала:

— Красиво.

— Это один из немногих источников гордости Земли. Помимо этого, существует много захватывающих природных явлений. Например, солнечные затмения или паргелии. О, я слышал, что с космической точки зрения дождь тоже захватывающее явление. Это правда?

— Кто знает. Я не особо интересуюсь тем, что происходит на планетах, так что не уверена?

Лиа погладила перо. Группа пожилых людей, собиравшихся войти в зону отдыха, заметила их спины, улыбнулась и спустилась обратно с горы.

— Но я лично интересуюсь тем, что происходит на этой планете, где живешь ты.

— Мне рассказать тебе?

— Да. Всё, не упуская ни единой детали.

Лиа слегка прислонилась к телу Иана. Иан не оттолкнул её и прислонился к перилам рядом с ней, начав рассказывать о разных вещах.

Он объяснил всё, что знал, перечисляя от самых простых вещей, таких как дождь, сильный снег, жара и экстремальный холод, до таинственных явлений, таких как паргелии, солнечные гало, суперячейки, тайфуны и световые столбы.

— Замерзшая вода кристаллизуется и падает вниз...

— Снежные кристаллы красивые. Лично мне они нравятся. Ну, есть ли кто-то, кому они не нравятся?

— Разве такие могут быть?

— Никому не нравятся некрасивые вещи. По крайней мере, все, кого я видела, были такими.

— Тогда я тоже тебе нравлюсь?

— Я еще не видела твою истинную форму, так что трудно быть уверенной. Но ты, вероятно, мне нравишься. По крайней мере, ты мне не неприятен.

— Я никогда не покажу тебе свою истинную форму, так что даже не мечтай об этом.

— Твое настоящее лицо не постыдное. Не убегай.

10 минут.

— Такие явления, как солнечные затмения, довольно распространены во вселенной. Однако полные солнечные затмения встречаются несколько реже.

— Правда?

— Да. Но Земля не уникальна. Ты можешь наблюдать их и в других местах. Хотя цивилизации там еще не существует.

— Значит, человечество — единственная цивилизация, наблюдавшая полное солнечное затмение.

— Верно.

— Человечество — лучшее.

20 минут.

— Во вселенной есть планета, которая достигла цивилизации, несмотря на то, что средняя температура приближается к 120 градусам. Виды, живущие там, настолько сильны, что один из них мог бы проглотить десятки людей целиком. Но поскольку температура Земли слишком низка для них, даже если бы они вторглись, они бы замерзли насмерть, не продержавшись и секунды.

— Разве они не могли бы носить что-то вроде скафандров? Люди тоже не могут выжить на других планетах.

— Эта цивилизация находится на уровне, эквивалентном лишь прохождению каменного века для человечества?

— ...Нет, объясни сначала эту часть.

Наконец, 30 минут.

— Ах, солнце село. Стало темно.

Пробормотала Лиа. Иан поднял голову.

Как она и сказала, солнце, догоравшее последним пламенем, наконец исчезло. Вместо него на противоположной стороне взошла одинокая луна, освещая темное ночное небо.

За перилами ночной вид города сверкал, как светлячки.

Прекрасный фестиваль огней, о котором никогда нельзя было узнать изнутри города. Иан тупо уставился на ночной вид Сеула, а затем привычно пошарил по карманам в поисках сигарет.

Но там ничего не было. Он оставил всё дома.

— ...

Было бы ложью сказать, что он не был разочарован, но это была гора, так что он всё равно не мог курить. Даже если бы он взял сигареты, он бы просто держал их между пальцами и крутил.

Это можно было в достаточной мере заменить, держа Лиа за руку.

Иан слабо улыбнулся и добавил немного силы их сцепленным рукам. Лиа не удосужилась посмотреть на него, но ответила тем же, добавив силы без сопротивления. Легкий румянец лег на её щеку, когда он взглянул на неё.

Иан подумал, что, возможно, его лицо похоже на её.

Но он не стал проверять. Ему казалось, что будет неловко, если он проверит и это окажется правдой.

Поэтому пока давайте просто насладимся этой атмосферой. Думая так, он плюхнулся на свободное место вместе с Лиа. Она тут же положила голову на плечо Иана.

— Ты.

Слегка томный голос. Иан положил руку ей на голову и ответил, медленно поглаживая её.

— Да.

— Сегодня было весело. Среди всех тех бесчисленных часов, что я провела, дрейфуя по вселенной, сегодня был самый счастливый день после того времени, когда я впервые встретила тебя.

— Я рад это слышать.

— А ты? Было ли приятным повседневное время, которое ты провел со мной?

Лиа повернула только глаза, чтобы посмотреть на Иана. Иан не избегал её взгляда и нежно улыбнулся.

— Было приятно. Очень.

— ...Хех, услышав это от тебя, я не могла бы просить о большем.

*Ву-у-ух...*

Подул прохладный ночной ветерок. Волосы Иана и её волосы слегка развевались.

Лиа не удосужилась поправить свои развевающиеся на ветру волосы и обняла Иана за талию, прошептав:

— Я хочу посмотреть, как взойдет луна вместе. Это ведь нормально, да?

— Луна ведь уже взошла? Мы просто не видим её с этой позиции...

— Тогда останься со мной здесь, пока мы не сможем её увидеть. Это моя последняя просьба.

— ...

Последняя просьба.

В тот момент, когда Иан услышал эти слова, он плотно сжал губы. Затем он кивнул со слабой улыбкой.

— Хорошо. Давай посмотрим вместе.

— Да, спасибо.

Её голова склонилась немного ближе к Иану. Вместе с ней склонилась и луна.

Сегодняшняя луна была полной. Медленно дрейфующая полная луна украшала небо звездами. Хотя луна еще не была им видна, её свет всё еще освещал землю.

— Ты.

— Да.

— Можно мне тоже называть тебя по имени?

— Тебе не нужно разрешение. Делай как хочешь.

— ...Да.

Лунный свет падал под углом. Свет, падающий на тусклую зону отдыха, слегка коснулся их затылков.

— Иан.

— Да.

— Шин Иан.

— Верно.

— Шин Иан. Моя любовь. Мой муж.

— ...

— Мой, никому тебя не отдам.

*Сжать.*

Больше силы добавилось к её рукам, обнимающим Иана за талию.

— Я люблю тебя.

Лиа повернула голову. Её бледное лицо, купающееся в лунном свете, носило улыбку, настолько маленькую, но ясную, что её можно было распознать, даже не глядя.

— С тех пор, как я впервые увидела тебя.

Сердечное признание в любви.

Если бы это был мир внутри японской манги, Иан тоже стал бы глухим, как любой протагонист, и не смог бы должным образом услышать её голос.

Но реальность не была мангой. Её голос ясно пронзил уши Иана, и он протянул свободную руку, чтобы нежно обхватить подбородок Лиа.

А затем.

— ...

— ...

Лунный свет, падающий под углом, осветил оба их лица. Их соприкасающиеся губы лишь зависели от тепла друг друга, но именно из-за этого они не разделялись, а цеплялись за аромат и эмоции друг друга.

После нескольких секунд, которые показались вечностью, Иан отвел губы и отвел взгляд, словно смущенный. Лиа увидела это и тихо рассмеялась.

Разговора не было. Прежде чем кто-либо смог что-то сказать, они снова прижались друг к другу и посмотрели в небо.

Время шло.

Звезды двигались, ночной вид города менялся, и, наконец, луна ясно показала себя над ними.

Полночь.

Время, когда ночь была самой яркой и праздновался новый день. Иан принял лунный свет, падающий на его лицо, и нежно улыбнулся.

— Смотри, Лиа. Вот что такое полная луна.

— ...Мм, она определенно красивая. Свет слабее, чем у солнца, но в этом есть свое очарование.

Пробормотала Лиа. Она взглянула на свое тело, начинающее трескаться с *треском*, посмотрела на Иана и продолжила:

— Луна такая красивая, ты.

— Я знаю. Она особенно яркая сегодн—

Слова Иана внезапно оборвались. Вес, который он чувствовал на своем плече, внезапно исчез. Он широко открыл глаза и повернул голову туда, где сидела Лиа.

Там больше никого не было. Рядом с ним в известковой пудре был погребен только чисто-белый гримуар.

— ...Ах.

Только тогда Иан вспомнил о продолжительности магии.

12 часов. Поскольку он использовал магию в полдень, было неудивительно, что она исчезла в полночь. Скорее, это было естественно.

Но даже так, легкое стеснение в груди было неизбежным. Он крепко зажмурился и выдохнул долгий вдох, встречая ночной ветерок.

— ...Фух.

Через некоторое время он снова открыл закрытые глаза. Вдыхая разнообразные ароматы деревьев и цветов, разносимые ветром, он поднял гримуар.

Он погладил обложку гримуара и тихо прошептал:

— Увидимся снова, Лиа.

[*Вжу-у-ух.*]

Гримуар завибрировал. Глубокий аромат гиацинтов задержался на кончике его носа, а затем исчез с ночным ветром.

Наконец, Космическая Золушка вернулась туда, где ей было место. Оставив после себя только одну чисто-белую книгу.

Так что человеку, который остался, оставалось сделать только одно.

— ...Фух.

Пришло время вернуться к повседневной жизни.

----------

Небесно-голубой

Токийская университетская больница.

Одна из самых известных больниц Японии, медицинский центр, который, как и любая университетская клиника, работает круглосуточно.

Химари, дежурившая сегодня, поправила чуть съехавшие очки и внимательно проверила карты пациентов. Рядом с ней клевал носом неопытный ординатор.

Хотя у любого другого профессора были бы все основания отчитать его, Химари не стала этого делать. Вместо этого она мягко улыбнулась и встала.

В окна начал пробиваться свет. Рассвет отступал, и солнце нового утра застенчиво показывалось из-за горизонта. Она на мгновение посмотрела на восходящее солнце через окно отделения неотложной помощи, затем взяла карту и бегло осмотрела пациентов.

К счастью, все пациенты в отделении были в хорошем состоянии. Критических моментов не было.

Всё могло бы сложиться иначе, если бы за ночь поступили жертвы дорожно-транспортных происшествий. Сегодня же ранним утром поступали только пьяные да пожилые люди, которые упали, так что никаких экстренных ситуаций не возникло.

*Немного разочаровывает.*

Тук.

Химари отложила карту и откинулась на спинку стула. Колесики кресла со скрипом проехались по полу, когда она откатилась назад.

— Оп!

В тот же миг дремлющий ординатор дернулся. Он вытер слюну с губ, затем встретился взглядом с Химари, и его плечи задрожали. Зрачки дрожали, как у кролика перед хищником.

Реакция, явно наполненная страхом с любой стороны.

Что ж, если подумать, это было естественно. Ординатор уснул во время дежурства с профессором. Не было бы ничего странного, если бы его тут же намылили.

Но Химари не стала его ругать. Напротив, она протянула ему одеяло, которое оставила на столе, и лучезарно улыбнулась.

— Должно быть, ты очень устал?

— Н-нет, профессор! Я в порядке!

— Тсс. Твой голос слишком громкий. Давай будем немного тише?

— Ах, да... Простите...

Ординатор тут же понизил голос. Химари повернулась, чтобы посмотреть на солнечный свет, начинающий просачиваться в интерьер больницы, и заговорила.

— Я не буду ругать тебя за то, что ты задремал, так что не переживай. Но когда дежуришь с другими профессорами, лучше быть немного собраннее.

— Да, да... Я буду иметь в виду. Спасибо...

Ординатор склонил голову. Химари ответила слабой улыбкой.

Дежурство закончилось в мирной атмосфере до самого последнего момента.

9 утра.

Передав всю необходимую информацию и закончив короткое совещание, она в одиночестве отправилась домой.

В Японии царила повсеместная атмосфера, позволяющая людям уходить в 9 утра после ночного дежурства, поэтому никто её не останавливал. Благодаря этому Химари надела наушники, включила музыку и пошла по еще прохладным улицам раннего лета.

Её дом находился примерно в 20 минутах ходьбы от больницы. Химари направилась прямо домой, никуда не сворачивая.

Как раз когда она была почти на месте, из темного переулка внезапно вылетела рука. Бледная, тонкая рука схватила Химари за шею и затащила в переулок.

— Угх!

Времени на реакцию не было. Затащенная в темное пространство в одно мгновение, она спиной ударилась о стену. Острая боль пронзила тело, и Химари, нахмурившись, уставилась на владельца руки.

Первое, что бросилось ей в глаза, — это маленький рост. Девушка ростом едва ли 150 см смотрела на Химари снизу вверх, всё её тело было испачкано кровью. Её болтающиеся запястья были разодраны до такой степени, что кости были почти полностью обнажены, а из разорванного лба непрерывно текла кровь.

— ...

По сути, вид пациента отделения неотложной помощи. Однако Химари ничуть не удивилась и цыкнула языком, убирая руку, закрывавшую ей рот.

— Что это за внезапность? И что с этим видом? Тебя что, бродячая собака разорвала?

— Я попалась, пока убивала жриц, и убегала. Я разобралась со всеми ними, но мое тело в плохом состоянии, поэтому я пришла за лечением.

Её голос был слишком ясным, чтобы назвать её пациентом. Химари нахмурилась при слове «жрицы».

— Зачем ты связалась со жрицами? Тебе правда прострелили голову или что-то в этом роде?

— У них был Сэндзирякукэцу. Я пыталась украсть его, но не ожидала, что всё так обернется.

Сэндзирякукэцу. В переводе на китайские иероглифы это означало 占事略決 (Стратегия гадания). Довольно известный текст по онмёдо среди верующих в оккультизм.

Гримуар, написанный Абэ-но Сэймэем, онмёджи — или, говоря современным языком, магом, — которого называли величайшим в эпоху Хэйан.

Объект, который оставил глубокое вдохновение для современных магов, оригинал которого был запечатан в храме Нэдзу в Токио.

Копии широко распространились по всему миру, но сами по себе копии мало что могли сделать. Даже если вы пытались следовать им, эффекты были не такими уж впечатляющими.

Реплика оставалась репликой, сколько бы времени ни прошло. Она никогда не могла сравниться с оригиналом. Как копия, сделанная с помощью простой научной технологии, могла воспроизвести книгу, созданную с помощью таинства?

Учитывая эту ситуацию, в Японии было больше магов, нацеленных на Сэндзирякукэцу, чем можно было подумать. В отличие от других стран, Япония в прошлом открыто объявила место, где был запечатан гримуар, что сделало его легкой мишенью.

А маги были тем типом людей, которые закатывали глаза и бросались на любой гримуар.

Степень варьировалась, но не было ни одного святого, который сидел бы спокойно, зная местоположение гримуара. Маги, которые сходили с ума, все штурмовали храм, чтобы убить жриц, портили другие печати, чтобы выпустить ёкаев, или просто умирали в одиночестве, становясь пищей для аномалий повсюду.

Была причина, по которой ненависть к магам в Японии была сильной. У всего были свои причины.

Ну, в любом случае.

— Хаа...

Химари глубоко вздохнула и достала из кармана пальто пузырек с лекарством. Лекарство, содержащее синюю жидкость, светилось само по себе, рассеивая свет.

— Выпей это. Это лекарство, которое я сделала недавно, так что эффект должен быть хорошим.

— Ладно. Спасибо.

Девушка взяла лекарство и без колебаний проглотила его.

Реакция была мгновенной. Новая плоть начала прорастать из её рваных и разодранных ран. Сломанные кости также соединились и срослись на место с жутким звуком.

— Мм. Лекарство Химари как всегда лучшее. Спасибо.

Обычно пришлось бы беспокоиться о криках во время процесса заживления и даже о смерти от шока, но болевые рецепторы девушки уже давно перестали функционировать должным образом. Благодаря этому она могла залечить все свои травмы без каких-либо побочных эффектов.

Было ли это благословением или проклятием, никто не мог знать.

В любом случае, это не было заботой Химари. Она посмотрела на девушку и стряхнула пыль с её одежды.

— В следующий раз, пожалуйста, приходи ко мне более послушно. Не веди себя сумасшедшей внезапно.

— Но на улице утро. Если я буду бродить в крови, я просто привлеку внимание. Поэтому я пряталась.

— Ах, да. Конечно.

Химари ответила безразлично. Это был совершенно другой облик, чем тот, который она показывала в больнице.

— Итак, лечение — единственная цель твоего визита? Тогда, пожалуйста, проваливай. И переведи плату за лекарство на мой счет.

— Есть еще одна цель. Это сообщение от лидера.

— О боже, правда? Уолтер отправил сообщение?

Лицо Химари просияло. Ядовитого выражения, которое она показывала всего мгновение назад, и след простыл, когда она потерла свои слегка покрасневшие щеки и отошла в сторону.

— Если это слова Уолтера, я должна выслушать. Входи.

— ...Сумасшедшая южноамериканская сука.

— Что за чепуха. Мужское превосходство естественно. Все мужчины в мире превосходят нас, знаешь ли?

— Мне совсем не любопытна твоя идеология, так что просто впусти меня в дом. О, и дай мне чай улун. Я хочу пить.

— Хорошо. Иди за мной.

Химари повела её в свой дом.

Не особенно большая резиденция. Обе сняли обувь и вошли в гостиную, снимая верхнюю одежду. Воздух был немного душным, так как охлаждение не было настроено.

Девушка села на диван в одной короткой футболке и болтала ногами.

— Чай улун. Чай улун.

— Ах, я поняла, так что сиди смирно. Со льдом или обычный?

— Со льдом. Побольше.

— Тогда добавь лед сама. Можешь воспользоваться очистителем воды.

— Угх, жадина.

Девушка проворчала. Несмотря на это, Химари чисто проигнорировала её и достала чай улун из холодильника. Затем она бросила его девушке.

— Подожди немного, Юдзуки. Я покормлю материалы и вернусь.

— Ладно.

Девушка по имени Юдзуки кивнула. Химари оставила её позади, открыла дверь в подвал и медленно спустилась по лестнице.

В подвале в целом была прохладная температура. Кроме того, запах лекарств и крови наполнял все стороны. Отвратительный аромат, достаточно сильный, чтобы почувствовать его без сознательных усилий, вонзился ей в нос.

— Фу, мерзость.

Химари цыкнула языком, схватила мешок с кормом и молоко, поставленные рядом с лестницей, и прошла немного дальше внутрь. Датчик света на потолке обнаружил её и ярко осветил темный интерьер подвала.

Сцена, представшая перед ней, была тем еще зрелищем.

— Вы все были в порядке?

Центр комнаты.

На хирургическом столе, стоящем в одиночестве, мирно лежал труп с чисто удаленным мозгом. Толстая игла капельницы, воткнутая в руку, капала кровь из уже холодного тела в ведро.

В клетках, расставленных в углу, сгрудились женщины, которые, казалось, только что стали взрослыми.

С перерезанными голосовыми связками, ахилловыми сухожилиями и сухожилиями запястий, они не могли ни сопротивляться, ни кричать, лишь дрожали, глядя на Химари.

Глаза, наполненные ужасом. Химари посмотрела на них и лучезарно улыбнулась.

— Мне жаль. Вчера я неизбежно дежурила ночью, поэтому не смогла приготовить вам ужин отдельно. Я дам его вам прямо сейчас.

Грохот, грохот.

Она насыпала собачий корм и молоко в кормушку в клетке. Потянуло отвратительным запахом.

— Теперь наслаждайтесь едой. Это должно быть лучше, чем еда, которую вы ели в больнице.

— ...

Губы женщины зашевелились. Но голоса не последовало. Её губы лишь открывались и закрывались, как у золотой рыбки.

Жалкое зрелище. Химари нежно погладила её по голове и наклонила свою.

— Аой, даже если ты открываешь рот вот так, голос не выйдет. У тебя же нет голосовых связок, верно?

— ...

— Действительно... Когда пришел молодой человек с раком щитовидной железы, я задавалась вопросом, что случилось, но, к счастью, операция прошла хорошо. Проблема была в том, что у Аой не было денег, но это тоже уладилось, так как я покрыла почти все больничные счета.

— ...

— Так что это честный обмен. У меня большая доля в вашей нынешней жизни, так что вы оплачиваете эту цену своим телом. У вас же нет денег, верно? Значит, вы должны платить телом.

Химари убрала руку.

— В этом мире нет ничего бесплатного, Аой. Если бы ты была мужчиной, всё могло бы быть иначе, но как женщина, ты не можешь получить от меня что-либо бесплатно.

— ...

— Обижайся на свой пол.

Похлопывание, похлопывание.

Она слегка похлопала Аой по голове и встала.

— Сидзуэ, Юна, Котоха и Чинацу. То же самое касается всех вас. Было приятно, когда вас выписали из больницы, не так ли? Ахаха, я тоже была счастлива. В конце концов, я чувствую гордость как врач, когда вижу, что пациентов выписывают здоровыми.

— ...

— Но теперь вы не пациенты, вы — скот. Материал для алхимии. Так что у вас нет прав человека.

Хлоп, хлоп.

Золотые рыбки в клетке открывали и закрывали губы. Безгласная симфония наполнила прохладный подвал. Капли, падающие с глаз золотых рыбок, не собирались в клетке, а падали на пол и разбивались.

— Фуфу, разговор затянулся. Извините, у меня сегодня хорошее настроение. А теперь начинайте есть. Будет неприятно, если вы умрете с голоду, не так ли? И для вас, и для меня. Утилизация трупов — нелегкая задача.

Вжух — Химари повернулась.

— Приятного аппетита.

Клик, клик.

Она покинула подвал.

Вскоре после этого из-за её спины послышался звук двигающихся мисок с едой. Уголки рта Химари широко разорвались.

Лязг!

Она поднялась по лестнице, открыла дверь подвала и шагнула в гостиную.

В отличие от темного подвала, в гостиной было очень светло. Химари прищурилась от внезапного света и села на место напротив дивана, где сидела Юдзуки. Юдзуки слегка покачала стакан чая улун в руке.

— Ты покормила их?

— Да. Более того, какое сообщение оставил Уолтер? У меня нет намерения вести с тобой светские беседы, так что просто скажи главное быстро и исчезни.

— Поняла. Я тоже не хотела долго иметь дело с помешанной на мужиках сукой.

Сёрб. Юдзуки, которая выпила весь оставшийся чай, поставила стакан и слегка наклонила верхнюю часть тела вперед.

— Ты знаешь, что Уолтер недавно выпустил необычно большое количество охотников в Корее, верно?

— Да, я слышала новости.

— Принеси их всех в жертву, чтобы вызвать Ночной парад ста демонов в Корее.

— ...Что?

Химари, которая не поняла историю, нахмурилась. Юдзуки закинула ногу на ногу со спокойным выражением лица.

— Я некромант. Ты алхимик. Если мы объединим наши силы должным образом, призвать сто демонов возможно, верно?

— ...

— Уолтер оставил метки на всех охотниках, которые приняли контракты. Он собирается взорвать их. Существа с высоким сопротивлением могут выдержать, но это всё равно меньшинство. Ритуал можно выполнить в достаточной мере.

— ...Намеренное нисхождение Ночного парада ста демонов. Как раз скоро время, когда произойдет парад. Если мы перенесем место проведения события из Японии в Корею... Да, это вполне возможно. Хотя это будет сложно.

— Это сложно. Вот почему я помогу. Тебе просто нужно ответить, что ты сделаешь это.

Юдзуки скрестила руки. Без малейшего колебания Химари кивнула и надела слабую улыбку.

— Я не могу отказать в приказах Уолтера.

— Хорошо. Тогда начнем прямо сейчас? О, кстати, Уолтер не сказал мне о цели вызова Ночного парада ста демонов. Он примерно лепетал, что это для расследования странного явления, когда аномалии в Корее одновременно исчезли, как будто испарились, а затем вернулись сегодня в полночь...

— ...

— Ну, это, вероятно, всё равно ложь. Кто может знать, что в голове у этого человека?

— Всё, что делает Уолтер, имеет смысл. Для нас правильно послушно следовать.

Пробормотала Химари, положив руку на грудь.

Юдзуки фыркнула.

— Чушь.

***

[Внимание! Внимание! Обнаружена мощная враждебная реакция! Обнаружена мощная враждебная реакция!]

[Восток 1157 км! Восток 1157 км!]

[Наблюдение за пределами лимитов! Прекращение операции!]

— ...? Что это за чепуха?

Раннее утро.

Иан проснулся от внезапного шума сигнализации.

----------

Внезапное предупреждение

Я только вчера проводил Лиа и уснул в довольно тревожном состоянии, но когда проснулся сегодня утром, нагрянул большой сюрприз. Иан взлохматил свои растрепанные волосы, потер слегка заспанные глаза и сел на кровати.

— 1157 километров на восток...? Где это?

Его бормотание, адресованное пустоте, рассеялось в воздухе. Только «Обратное зрение», разрезанное по бокам, болталось на нижней части пальто, висевшего на вешалке. В конце концов, он глубоко вздохнул, задернул шторы в спальне и взял телефон.

Он поискал в интернете направление, на которое указывало зрение. Результаты пришли быстро.

«Это... Токио».

Столица Японии, Токио. Расстояние между ним и Сеулом составляло как раз около 1157 километров. Могла быть небольшая погрешность, но это было среднее расстояние.

«Кто-то в Токио направил на меня враждебность? Почему?»

Иан нахмурился.

В наше время утечки личной информации были настолько обычным делом, что если какой-нибудь Линь Чжаомин в Японии знал имя Иана, это было не особо странно. Проблема возникла бы, если бы они использовали его для кражи личности, но большинство людей не несут серьезного ущерба от утечки личных данных. Маги не были исключением.

Однако, если кто-то открыто излучал враждебность такой степени, и если зрение могло обнаружить, что она исходит из Японии, было весьма вероятно, что это не эмоции обычных людей. Зрение не активировалось бы просто из-за какого-нибудь телефонного мошенничества.

Иан встал с кровати и сделал глоток воды со стола, прогоняя сонливость.

«Охотник или маг в Японии нацелился на меня?»

Нет, эта вероятность была низкой. Даже если бы это было правдой, зрение не могло обнаружить враждебность какого-либо «индивида» на расстоянии более 500 километров. Базовый радиус действия зрения составлял 500 километров.

Это означало, что было точнее предположить, что оно обнаружило особую ситуацию, описанную в гримуаре, а не чье-то конкретное намерение убить.

— Призыв.

Не было нужды просто продолжать размышлять об этом. Иан немедленно призвал «Прикосновение воссоздания» и проверил содержание, касающееся «Обратного зрения». Затем он издал задумчивый звук.

[Радиус действия зрения составляет примерно 500 километров. Оно не может обнаруживать цели за пределами этого радиуса.]

[Однако, в качестве исключения, если в радиусе, включающем владельца гримуара, Шин Иана, происходит крупномасштабный террористический акт или искусственное национальное бедствие, оно может обнаружить это независимо от расстояния. Однако после обнаружения зрение уничтожается.]

Радиус, включающий Шин Иана, терроризм или искусственное национальное бедствие.

Например, это означало ситуацию, когда кто-то запустил ядерную ракету по Сеулу. Даже если это не была бомбардировка, специально нацеленная на Иана, поскольку он оказался бы в радиусе поражения, не было ничего странного в том, что сработала тревога.

— Япония не стала бы внезапно начинать войну с Кореей...

Пробормотал Иан, ставя чашку с водой.

Германия, Япония, Италия и другие — в руководстве стран, которые когда-то начали мировую войну, бродили призраки, называемые империализмом. Это были ужасающие аномалии, которые прикреплялись к политикам и заставляли их кричать: «Никаких войн больше!» — но это было то, что Бюро управления могло подавить, если бы вмешалось. Проще говоря, это была мелкая сошка.

Как бы слабо ни было Бюро управления Японии, это было лишь в сравнении с нацией. Внутри Японии у них определенно была достойная опора.

Так что война из-за возрождающегося империализма была исключена.

Тогда оставалось...

— Терроризм, эквивалентный национальному бедствию... Полагаю, так.

Он поджал губы.

Терроризм на самом деле был не таким уж сложным делом. Прямо сейчас даже Иан мог прыгнуть в центр Сеула, объявить: «Корея закончена», — и действительно стереть Корею с лица земли.

Однако обычные люди без особых способностей, сколько бы их ни собралось, не могли легко погрузить нацию в состояние бедствия. Может быть, если бы это была какая-то сила на Ближнем Востоке, но в Японии, где даже оружие было незаконным, для обычных людей было логически невозможно нанести серьезный ущерб Корее.

Это означало одно.

«Источник враждебности — не обычные люди».

Скорее всего, маги, экстрасенсы или какие-то другие ублюдки создавали проблемы.

— ...

Он не мог знать, какая у них была причина специально нацеливаться на Корею. Было невозможно выяснить всё только из отрывочной информации. Если бы это было возможно, он работал бы детективом.

Но это определенно был нехороший знак. Иан раздраженно взъерошил волосы и отложил гримуар.

«Некоторое время было тихо, а теперь они снова создают проблемы. Легкого пути никогда не бывает».

Он глубоко вздохнул и взял небрежно брошенный телефон, чтобы отправить сообщение в Бюро управления.

У него был хороший партнер по сотрудничеству, так что не было нужды держать информацию при себе. Бюро управления не страдало от недостатка доверия, и он не выдавал личную информацию. Он мог легко поделиться хотя бы этим.

[Я: Похоже, в Японии есть сила, готовящая что-то против Кореи. Поэтому было бы хорошо посотрудничать с Бюро управления Японии для сбора информации или подготовки обороны. Это лишь мое личное мнение, так что примите к сведению.]

[Я: На данный момент я почти уверен в этом.]

Он оказал тонкое давление вместе с информацией. Иан сунул телефон в карман, потянулся и вышел из спальни.

Было глупо продолжать мучиться над проблемой, с которой он сейчас ничего не мог поделать. Даже если бы он полетел в Японию, он ничего не смог бы сделать, так что пока было гораздо лучше передать информацию в Бюро управления и ждать.

Тем не менее, было правильно подготовиться на всякий случай. Он подумал, что должен переделать сломанное «Обратное зрение» и создать другие припасы, чтобы носить их с собой. Поскольку он не знал, когда и где может произойти террористический акт.

В любом случае.

Иан размял затекшее запястье, плетясь в гостиную. Затем девушка с фиолетовыми волосами высунула голову из кухни.

— А, Оппа. Ты встал?

— Ага. Хорошо спала?

— Да! Я отлично выспалась!

Девушка, Амелия, ярко улыбнулась, достала фартук, висевший у холодильника, и завязала его.

— Подожди минутку. Я сейчас же приготовлю завтрак!

— Ты готовила? Мне помочь?

— Нет, нет. Ты обычно всегда готовишь для меня. Так что хотя бы сегодня оставь это мне!

— ...Ладно, хорошо. Не буду отказываться.

— Да! Оставь это мне!

Амелия сжала кулак и достала сковородку, яйца, хлеб и прочее.

Иан усмехнулся и плюхнулся на диван в гостиной. Затем он подключил телевизор и смартфон через Bluetooth. Он поделился экраном и включил видео, которое записал раньше.

[А теперь посмотри сюда и представься.]

[Да! Меня зовут Амелия! Амелия Ксавье! Я француженка, и мне 14 лет—]

— Кьяаааааа!!!

Звук видео был заглушен криком Амелии. Она выскочила из кухни и выключила телевизор пультом. Затем она уставилась на Иана с покрасневшим лицом.

— Я же говорила тебе не включать это! Это неловко!

— Но это же мило?

— Что тут милого! Это просто противно! Фу, у меня мурашки по коже. Смотри! У меня мурашки на руках!

— Ты съела так много курицы, что даже твоя кожа превратилась в куриную. Какая трагедия.

— Фу...! Опять странные разговоры...!

Амелия фыркнула и резко отвернула голову.

— Если ты включишь это видео еще раз, я так просто это не оставлю! Я правда разозлюсь! Правда!

— Что случится, если ты разозлишься? Ты собираешься ударить меня?

— Почему я должна бить тебя, Оппа! Я просто... останусь запертой в своей комнате на весь день, не разговаривая с тобой! И не буду играть с тобой в игры тоже!

Содержание было слишком милым, чтобы назвать это настоящей злостью. Но Иан поднял обе руки со слабой улыбкой.

— Ладно, ладно. Я больше не буду, так что не волнуйся.

— Хм... Я позволяю этому сойти с рук только в этот раз!

Амелия надула щеки и заковыляла обратно на кухню. Иан сохранял улыбку, опираясь на спинку дивана.

Вскоре она вернулась с четырьмя готовыми кусками тоста. Напитком к ним было молоко.

— Вот, наслаждайся! Я усердно старалась, чтобы приготовить это!

— Хорошо, я с удовольствием поем.

Иан одарил её яркой улыбкой и откусил тост.

Вкус был вполне приличным. Он показал реакцию, которую она хотела, Амелии, которая наблюдала за ним с ожидающими глазами.

— Вкусно? Твои кулинарные навыки улучшились, Амелия.

— ...! П-правда? Они улучшились, да?

Амелия выглядела удивленной, затем скрестила руки с торжествующим выражением лица.

— Хе-хе! Я же говорила, что смогу сделать это хорошо! Ты был прав, доверив это мне, верно?

— Действительно. Может, будем готовить по очереди с этого момента?

— Звучит отлично! Оставь это мне с этого момента!

Амелия уверенно похлопала себя по груди. Иан улыбнулся и продолжил завтрак вместе с ней.

Возможно, потому что меню состояло из тостов, трапеза закончилась быстро. Они вместе помыли посуду и сели в гостиной, чтобы обсудить сегодняшний график.

— Сегодня я планирую провести второе практическое занятие вслед за прошлым. Но оно будет не таким сложным, как в прошлый раз. Нам просто нужно разобраться с одной простой группой преступников.

— Группа преступников... Значит, мы имеем дело с людьми?

— Верно. Если ты не хочешь убивать, скажи мне заранее. Я изменю это на миссию по устранению аномалии.

— Нет, всё в порядке. Я получила всё соответствующее образование в доме моей семьи. К тому же... это не первый раз, когда я убиваю людей.

Амелия перебирала пальцами в кулаке.

Это была история уже нескольких месяцев назад. Первая магия, которую она использовала после получения гримуара, — «Призрак Дамаска». Хотя это не было её намерением, с помощью той магии она уже лишила жизни десять человек.

Но она не чувствовала вины. Если бы погибшие были невинными гражданами, было бы иначе, но они были наемниками, которые пытались убить её. У неё не было эмоций, которые можно было бы тратить на них. Начальное образование, преподаваемое в семьях магов, было не таким мягким.

— ...

Однако, отдельно от этого, Иан чувствовал некоторое горечь и носил кривую улыбку.

«Я втайне надеялся, что она откажется, но она слишком решительна. Она выросла слишком быстро».

Он не мог знать, все ли чистокровные маги были такими или Амелия была особенной, но, по крайней мере, было точно, что у неё был склад ума, не соответствующий её возрасту.

Как для мага, это было хорошо. И Иан теперь решил признать её магом.

Понимание воли ученика также было одной из добродетелей учителя. Он грубо взъерошил волосы Амелии, сел рядом с ней и достал телефон.

— Место — небольшой склад в порту Инчхон. Группа, которая покупает трупы у Картеля и перепродает их по более высоким ценам, обосновалась там. А Картель — это организация, которая крайне не любит, когда их продукты перепродают по более высоким ценам.

— ...

— Ты уловила суть из того, что я сказал до сих пор, верно? Запрос состоит в том, чтобы захватить или убить их. Это запрос, напрямую выданный Картелем, и награда — тысяча за захват, пятьсот за убийство. Это не такой уж дорогой запрос, поэтому он не популярен, но его будет достаточно, чтобы попрактиковаться в магии.

— Да, поняла.

Она кивнула.

— Но, Оппа, почему Картель не разбирается с этими парнями напрямую, вместо того чтобы передавать это как запрос? Разве не было бы проще использовать военную силу Картеля?

— Потому что корпорации лучше использовать субподрядчиков, чем действовать напрямую. Когда гигант движется один раз, все наблюдают, но никто не обращает внимания, когда жуки ползают вокруг, верно? Тот же принцип. Когда твое тело становится слишком большим, даже движение привлекает внимание.

— А...

— Тем не менее, они говорят, что если срок запроса истечет, они разберутся с этим сами. Они, похоже, не планируют ждать бесконечно, пока кто-то разберется с этим.

Иан сказал это, вставая.

— Ну, это на самом деле не наша забота. В любом случае, пошли, Амелия. Когда вернемся, я также научу тебя, как использовать Картель.

— Да.

Амелия кивнула с решительным выражением лица. Иан слегка похлопал её по голове.

***

— А, мне таааак скууучно...!

В спальне отеля.

Грета каталась по кровати.

— С тех пор как приехали в Корею, нечего делать! Каждый день только едим вне дома и возвращаемся в отель спать! Это так приятно, но также так скучно! Разве нет чего-то стимулирующего?!

— Нету. Пока что правильно — залечь на дно. Атмосфера тревожная.

*Тук.*

Йонас закрыл книгу, которую читал, и посмотрел в окно.

— В последнее время детекторы магии реагируют не только на магов, но и на охотников, которые получили запросы от «Лапласа». Это означает, что «Лаплас» сделал что-то подозрительное с запросами.

— Нет, я знаю это, но...

— Мы в одностороннем порядке прекратили их запросы по этой причине. Потому что мы чувствовали магические реакции в наших телах тоже.

Йонас прервал слова Греты и глубоко вздохнул.

— Но даже после прекращения запросов магический остаток всё еще идеально цел в наших телах. Не такой сильный, как раньше, но если внезапно возникнет ситуация, нам придется нести некоторые последствия.

— ...

— В этой ситуации, если мы получим травму, никто не знает, что может случиться. Так что пока нам нужно залечь на дно. По крайней мере, пока этот остаток не исчезнет.

— ...Хаа. Я правда ненавижу этих ублюдков из «Лапласа». Не надо было принимать запрос.

— Если бы ты знала, что это ловушка, ты бы не взяла его. Забудь. Нет смысла сожалеть о прошлом. Сейчас время думать о том, что впереди.

*Вжик.*

Он оглянулся на Ханыль, которая съежилась в углу кровати. Ханыль бормотала в той же позе со вчерашнего вечера.

«ЭтоБылНеДомИанаЭтоБылДомДругойЖенщиныНоПочемуТамПахлоИаном?ЭтоЕгоДевушка?НетЭтогоНеМожетБытьНаТойЖенщинеНеБылоЗапахаИана»

— ...

«МожетПростоПодруга?ДаЭтоСкорееВсегоТакНоЕслиНетТоЧтоМнеДелатьМожетМнеНеСтоилоОтступатьАДопроситьЕёВместоЭтого?»

— ...

«МожетМнеВернутьсяСнова?НоЕслиЯСтолкнусьСИаномТамЯДействительноНеСмогуСправитьсяСЭтимЯДумаюЯДействительноЗахочуУбитьЕго».

Бесконечное бормотание. Грета лежала на кровати, потирая руки и издавая звук.

— Мне так чертовски страшно... Что она говорит?

— ...Она бормочет по-корейски.

— Кто этого не знает? Что она говорит?!

— Откуда мне знать? Я тоже не знаю корейский в деталях. Я знаю только немного.

— Бесполезный!

— Ты более бесполезная.

Йонас прислонился к спинке кровати.

— Нет смысла брать Ханыль в таком состоянии на дела. Так что отдохни пока. Если совсем не можешь вынести это, выполни какой-нибудь запрос Картеля или что-то в этом роде.

— А, может, стоит? В Корее тоже должны быть простые запросы.

Выражение лица Греты прояснилось. Она немедленно порылась в приложении Картеля и нашла подходящий запрос.

— О, это хорошо. В... порту Инчхон? Убить ублюдков-перекупщиков здесь. Я пойду сделаю это.

— Не поранись.

— Эй, я не поранись. Они в лучшем случае просто бандиты. Какая там может быть опасность?

Грета ухмыльнулась и встала.

— Тогда я пошла! Пойду выпущу пар!

*Тук.*

Она схватила длинный стержень и начала идти.

Затем Ханыль крепко схватила её за запястье. Грета вскрикнула от удивления, и Ханыль заговорила низким голосом.

— ...Я тоже пойду.

— Ты, почему! Ты сейчас выглядишь совершенно сумасшедшей, разве не лучше было бы просто отдохнуть?!

— Нет, я думаю, оставаться на месте было бы хуже. Я хочу снять стресс.

*Шик.*

Она вытащила кинжал и ножницы из кармана.

— Пошли. Я мучаюсь.

— Я не хочу идти с сумасшедшей сукой?!

— Ладно, не иди. Я просто приму отдельный запрос и пойду.

Ханыль посмотрела на Грету безэмоциональными глазами и наклонила голову.

— Тогда мы теперь враги?

— О, черт возьми, ты, сука.

Грета выругалась освежающе.

----------

Приятно познакомиться

Полдень. Инчхонский порт кишел людьми и грузами. Погрузчики поднимали массивные контейнеры и перемещали их, а корабли, пришвартованные у причала, гордо демонстрировали свои величественные формы. Жар, исходивший от них, делал и без того удушливую погоду еще невыносимее.

— Фух... Как же жарко...

— Ничего не поделаешь. Давай просто двигаться дальше.

— А, да.

Иан и Амелия направились к месту назначения, одетые так же, как и другие рабочие в Инчхонском порту.

Поскольку это был не обычный причал, а грузовой терминал, где в основном перемещались грузы, разгуливать в обычной одежде было бы проблематично. Лучше всего было избегать всего, что могло привлечь лишнее внимание.

— Амелия. Ты полностью освоила рунную магию?

Спросил Иан, надевая солнцезащитные очки. Он нарочито шел вразвалочку и вставил в рот сигарету. Амелия быстро сообразила и тоже надела очки, держась рядом с ним, словно младшая сестра.

— Н-нет... Я пыталась, но еще не до конца освоила рунный язык... Н-но я могу использовать простые руны! Думаю, справлюсь раза три в день без проблем!

— Этого достаточно. Рунная магия в любом случае не твоя основная, так что не трать слишком много времени на её изучение. Сначала сосредоточься на освоении другой магии.

— А... Поняла. Тогда буду не торопиться.

«Библиотека знаний», которой владела Амелия. Другим она могла показаться ничем не примечательной, поскольку была гримуаром, наполненным в основном базовой и распространенной магией, но реальность была совершенно иной.

«Магия, превращающая глаза противника в личинок, магия, перерезающая нервы в конечностях с помощью проклятой куклы, магия поддержки при стрельбе и многое другое. Если использовать её правильно, "Библиотека знаний" содержит множество крайне полезных заклинаний».

Поскольку Иан был тем, кто написал этот гримуар, он знал эффективность заклинаний, записанных в «Библиотеке знаний», лучше, чем кто-либо другой.

Заклинания вроде «Призрака Дамаска», которые исчезли в анналах истории, когда их создатель умер, не успев раскрыть магию миру, также были в изобилии записаны в «Библиотеке знаний». Даже если это была обычная магия, вероятность того, что противники не будут о ней знать, была высока.

«Как только она сможет использовать сто процентов эффективности гримуара, Амелия может стать довольно известным магом».

В основном, распространенную и базовую магию среди магов было принято недооценивать.

На самом деле это было естественно. В математике сложными считаются уравнения и функции, а не сложение и вычитание, верно? Единственные, кому трудно дается простая арифметика — это маленькие дети, только начинающие учить математику.

Но в конечном итоге, если у тебя нет фундамента, решение сложных задач становится невозможным. Скорее, может быть гораздо лучше пробиваться вперед с помощью сложения, вычитания, умножения и деления.

И Амелия была единственным магом, который мог это делать. Одной её редкости было достаточно, чтобы впечатлить.

— ...Ммм.

Пока он размышлял, они вскоре прибыли на место. Иан и Амелия спрятались за контейнером и пристально уставились на большой склад, отделенный от терминала.

— Снаружи он не выглядит чем-то особенным. Грузы тоже перемещают как обычно.

Пробормотала Амелия. Иан кивнул, ничего не добавляя, желая проверить её наблюдательность.

— Верно. Выглядит обычно.

— Но то, что внутри этого груза — не обычные товары. Раз ты сказал, что они замешаны в торговле людьми, внутри, вероятно, трупы или живые люди.

— ...

— Если они живы, я хочу их спасти. Если это трупы... мы ничего не сможем с этим поделать.

— Ладно, этот запрос в любом случае для твоей практической тренировки. Я буду следовать твоему мнению.

Иан слабо улыбнулся и погладил Амелию по волосам. Она не стала уклоняться от его прикосновения.

— Пойдем тогда?

— Да!

Они вдвоем направились к складу. Иан не стал призывать свой гримуар, но достал револьвер и «Пламя, пожирающее звук», держа по одному предмету в каждой руке.

Если бы противниками были наемники, маги или псионики, Иан постарался бы использовать магию по максимуму. Но противниками были обычные люди без способностей. Просто падаль, которой повезло узнать о существовании «Картеля» и начать их эксплуатировать. Одного пистолета было достаточно для таких отбросов.

«Если они в любом случае обычные люди, Амелия справится с ними в одиночку. Мне нужно лишь обеспечить минимальную поддержку».

Путь внутрь склада был разделен на главный вход и черный ход. Они вдвоем тихо двинулись к черному ходу.

У черного хода стояли мужчина и женщина, одетые как мясники, и курили сигареты. Судя по запаху, отличавшемуся от обычных сигарет, они, вероятно, подмешали туда какие-то наркотики.

Скорее всего, марихуану или кокаин, те, что легче достать.

Мысль о том, что они курят такую дрянь, промелькнула в голове Иана.

Амелия мельком наблюдала за ними, затем призвала свой гримуар и сразу начала чертить на стене магический круг.

Магический круг в форме ромба с козлиными рогами и символами музыкальных нот, вписанными в круг. Она окропила его своей кровью и прошептала заклинание.

— Ты, скрывающийся в проводнике того берега. Пропой песнь суда для грешников.

*Скрип-скрип.*

Центр магического круга раскололся. Изнутри внезапно высунулась козлиная голова, сделанная из теней. Она взглянула на Амелию и заговорила трескучим голосом.

[Дай мне плату за суд.]

Магия призыва, разработанная Фаустом. Привратник ада, который пожирает только грешников, не оставляя следов, зажег пламя между своими расщепленными зрачками. Амелия не отвела взгляд, а встретила его прямо и протянула стеклянную бутылочку со своей кровью.

— Кровь девственницы. Этого достаточно?

[Удовлетворительная сделка.]

Козел хитро ухмыльнулся. Хрустнув и проглотив всю стеклянную бутылочку целиком, он уставился на двух людей, стоявших у черного хода склада, и широко открыл пасть.

В тот же миг.

— А? Что...

— ...! М-мое тело не двигается—

Двое людей, куривших наркотики с одурманенным видом, перестали двигаться. Их затрясло, а из носа потекла кровь.

Вскоре их глазные яблоки вспыхнули, а губы и языки полностью пересохли. Потеряв всю влагу во рту, они не могли говорить и лишь беспомощно размахивали конечностями. Они были похожи на рыбу, выброшенную на берег, борющуюся за влагу.

[Падите.]

Козел закрыл свою открытую пасть. Одновременно с этим тела двоих людей превратились в пепел и осели вниз. Разлетающийся пепел упал и образовал на земле кучу.

«Эффективность довольно хороша».

Привратник ада, записанный Фаустом, мог воздействовать только на грешников, совершивших тяжкие преступления. На тех, кто этого не делал, он вызывал лишь легкое покалывание. Даже искренне верующие в Бога не могли быть затронуты его силой, независимо от того, были у них грехи или нет.

Не только у привратника ада были такие ограничения. Большая часть магии, разработанной Фаустом, была похожей.

Однако, несмотря на множество ограничений, как только условия были соблюдены, магия Фауста демонстрировала поистине феноменальную эффективность. Для Иана она была бесполезна, но для Амелии могла стать достойным методом нападения.

— Фух... Я открыла путь. Пойдем сразу внутрь.

Пробормотала Амелия, выдыхая воздух, смешанный с пеплом. Иан кивнул.

Они вдвоем направились в сторону, откуда доносился запах горелого белка, наркотиков и пепла. Они подошли к черному ходу, и Амелия осторожно взялась за дверную ручку.

И тут это случилось.

*Грохот!*

— Кьяа?!

Черная дверь, за которую держалась Амелия, внезапно с силой распахнулась. Испугавшись внезапной ситуации, Амелия упала назад, а Иан поймал её, резко повернувшись в сторону. Его спина с глухим стуком ударилась о стену.

К счастью, удар был не слишком сильным. Иан посмотрел на Амелию у себя на руках и заговорил.

— Ты в порядке?

— Д-да... Я в порядке. Спасибо, Оппа.

Пробормотала Амелия из объятий Иана. В то же самое время из открытой двери вывалился окровавленный мужчина.

— Черт... Проклятье...!

Одна рука была отсечена уже давно. Его бедра были покрыты ранами, а из груди, где торчали длинные ножницы, безумно хлестала кровь.

Как ни посмотри, это было ненормальное состояние.

Он выглядел так, будто на него что-то напало. Иан наблюдал за ним, положив палец на спусковой крючок револьвера. Металлический щелчок прорезал проклятия мужчины.

*Вжух!*

Услышав шум, мужчина повернул голову к Иану и Амелии. Затем из его рта вырвался громоподобный крик.

— Спасите меня!!! Пожалуйста, спасите меня!!

— ...

Как раз когда Иан нахмурился от совершенно неожиданного крика —

*Шррррррк!!*

Изнутри открытой двери вылетел длинный цепной серп.

Цепной серп с толстыми металлическими шипами, прикрепленными к каждому звену цепи. Шипы, искусно спроектированные так, чтобы не мешать движению, обернулись вокруг талии мужчины и вонзились в его плоть. Серп на конце цепи с силой ударил в грудь.

*Хрусть!*

Серп, раздробивший кость и пронзивший легкое, украл его дыхание. Мужчина больше не мог издавать внятных звуков и был затянут на склад вместе с цепью, лишь издавая странные хрипящие звуки.

— Кух, кухук...!

— Блокируйте их, идиоты! Они внезапно ворвались! Блокируйте!

— Моя нога... моя нога...

Вскоре после этого изнутри склада начали раздаваться всевозможные крики. Без исключения, это были крики торговцев людьми. Между их голосами можно было услышать чей-то веселый смех, но он вскоре исчез, поглощенный криками.

«...Эти люди, которые пришли выполнить запрос "Картеля", такие же, как мы?»

Внезапная неожиданная ситуация. Иан резко цыкнул языком, убрал зажигалку и достал свой гримуар. «Прикосновение воссоздания» легло в его руку.

У запросов «Картеля» были только временные ограничения; там не было ничего о том, кто первый пришел, тот и забирает.

Это означало, что если один человек принял запрос, это не значит, что другие не могли его взять. Благодаря этому совпадение по времени, как сейчас, не было чем-то странным.

Но почему именно сейчас? Это была поистине ситуация, от которой хотелось только вздохнуть.

«Ничего не поделаешь».

Хотя всё пошло немного странно, ничего нельзя было поделать, раз их опередили. Если бы у другой стороны были враждебные намерения, это было бы другое дело. Но они просто пришли работать — он не мог просто влезть и закричать: «Отныне это наша территория!»

Иан знал, что некоторые бесстыжие ублюдки ведут себя как собаки, но не было нужды становиться такими же, как они.

К сожалению, сегодня им следовало просто отступить и —

— А?

Мысли Иана были резко прерваны голосом, который внезапно раздался. Он рефлекторно навел пистолет туда, откуда исходил голос.

Голос доносился прямо из-за двери.

— Этот запах...

— ...? Эй! Ханури! Куда ты вдруг собралась? Мы еще не закончили уборку!

Два характерных высоких женских голоса звучали по очереди. Иан выдохнул с «фух».

— Ах, как я и думала...!

Немецкий сменился корейским. Звук шагов, сопровождаемый неловким произношением, характерным для корейцев, долго живших за границей, приближался. Иан выровнял прицел по прямой линии.

1 секунда.

2 секунды.

3 секунды.

Наконец, 4 секунды.

Приближающиеся шаги стихли, и из открытого черного хода высунулась голова женщины с небесно-голубыми волосами.

Первое, что бросалось в глаза — её рубашка и щеки, испачканные кровью. А на её лице расцвел красный румянец, не менее интенсивный, чем кровь.

— Ах...

Уголки её глаз изогнулись полумесяцами. Жизнь наполнила её черные зрачки, и горячее дыхание вырвалось между её естественно поднимающейся улыбкой.

Она полностью показалась перед Ианом, забыв, что только что разрывала людей на части, и заговорила ярким голосом.

— Это Иан...

— ...?

— Как я и думала, нам суждено... Встретиться вновь в таком месте... Разве это не доказательство того, что нас связала судьба...?

Мечтательный выдох сорвался с её губ с «хаах».

— Ты был в порядке... Иан...?

— ...

Внезапный вопрос.

Иан не ответил сразу и слегка изменил позицию вместе с Амелией.

Позиция, из которой они могли встретить широко открытый черный ход. Он мельком взглянул на трупы, разбросанные позади неё, затем заговорил холодно, не опуская пистолет.

— Кто ты такая?

— Э.

При вопросе Иана улыбка исчезла с лица женщины. Её сменило недоверие.

— И-Иан, что с тобой...? Это я. Я, Ха...

— Не припомню, чтобы у меня была такая знакомая. Откуда ты узнала мою информацию?

— Н-нет! Я не узнавала! Это я, я! Ха...

— Если не собираешься отвечать, ладно. Я могу просто насильно извлечь твой мозг.

*Щелк.*

Иан взвел курок револьвера. Затем с бесстрастным лицом он прицелился в область возле её сердца.

— Похоже, одна из прихвостней «Лапласа». Не ожидал встретить тебя здесь. Мне повезло.

— ...

Постоянные перебивания, игнорирование, презрение и любопытство. Женщина молча приняла всё это, стоя на месте, а затем её губы задрожали.

— ...Уу.

Вскоре на её лице выступила влага. Уголки её глаз опустились, и капли упали из её зрачков, которые были полны жизни.

— ...Что.

Иан был сбит с толку совершенно неожиданной реакцией. Несмотря на это, женщина стояла там и открыла рот, глядя прямо на Иана.

— ...Уаааааа!!

Жалкий плач вырвался из её рта. Лицо Иана исказилось от этой тактики, которую он видел впервые, а Амелия похлопала его по груди.

— О-Оппа. Она же плачет, видишь? Может, нам стоит... ну, утешить её?

— Нет, кто она такая? Я вижу её впервые.

— Уаааааааа!!!!

На продолжающиеся слова Иана женщина зарыдала еще жалостнее. Лицо Иана исказилось еще сильнее.

Нет, серьезно, кто ты такая?

----------

Небесно-голубой

— Ха-а...

Иан вздохнул, глядя на рыдающую перед ним женщину.

Он не чувствовал особой вины. Скорее легкое замешательство, но не более того. Ничего особенного.

Это было естественно. Если только это не знакомый, кто станет чувствовать вину из-за того, что плачет совершенно незнакомый человек?

Он даже не применял силу и не обрушивал на неё грубую критику. Он просто сказал и сделал то, что нужно было сказать и сделать, а она внезапно разрыдалась.

Игнорировать то, что она говорила?

Он понятия не имел, маг она, псионик, шаман или просто обычный человек, использующий Тайны, — так почему он должен был послушно её слушать? А что, если это засада?

Если бы у него было «Обратное зрение», всё могло бы быть иначе, но без какого-либо инструмента для оценки враждебности собеседника ему нужно было быть даже более бдительным, чем обычно. У него не было намерения ослаблять бдительность и быть застигнутым врасплох. Никто не станет слушать, если он начнет жаловаться после того, как ему проделают дыру в голове.

К тому же, Иан сейчас держал Амелию на руках. Ради неё тоже требовалась жесткая реакция.

— Ик, уа-а-а...!

Но... какой бы резкой ни была его интонация, её реакция казалась немного чрезмерной. К тому же было странно видеть, как она так сильно плачет, будучи покрытой кровью. Тем не менее, поскольку он не чувствовал никакой враждебности, Иан на время опустил пистолет.

Это не означало, что он полностью ослабил бдительность. Он переместил Амелию себе за спину и крепко сжал гримуар, пристально глядя на женщину.

— Перестань плакать и ответь мне. Зачем ты пришла сюда?

— ...Шмыг. Ик...

Женщина издала стон на вопрос Иана. В отличие от предыдущего раза, Иан тихо ждал, пока она заговорит. Конечно, его рука была готова нанести удар в любой момент.

— Ах, черт! Ханури, ты, сука! Я притащила тебя сюда, а ты теперь устраиваешь истерику?! Ты говорила, что убьешь меня, если не пойдешь! Я же говорила!

Из глубины склада донеслась грубая немецкая речь. Она явно была адресована женщине перед ним, но та не обратила на это внимания и, шмыгая носом, посмотрела на Иана. Это было жалкое зрелище, но Иан даже не моргнул.

— ...Мм.

Через мгновение она вытерла слезы с лица и шмыгнула носом. Затем открыла рот, произнеся это слегка заложенным голосом.

— Я пришла сюда из-за задания Картеля... Я не приходила сюда с намерением встретить тебя...

— Какие у тебя отношения с «Лапласом»?

— Э-э, никаких. Наш офис принял задание, которое они разместили, но мы абсолютно не в дружеских отношениях с ними! Мы уже отменили задание! Да! Правда!

Женщина отчаянно замахала обеими руками. Кинжал в её руке вычертил в воздухе серебряные дуги.

— Если не веришь, я могу показать задание, которое мы получили! Мне сходить за ним прямо сейчас?

— ...Нет, в этом нет необходимости. Пока ты не замешана в их делах глубоко, это не имеет значения.

— Ты, ты веришь мне?

— Для «Лапласа» платить деньги и заказывать работу — обычное дело. Я уже знаю, что они так субподрядом передают различные задачи. Это вопрос не веры. И...

Иан посмотрел на неё сверху вниз.

— Даже если ты лжешь, это не имеет значения.

У Иана была надежная информационная сеть в лице Марианны. Какой бы фриланс-маг, нанятый «Лапласом», она ни была, как одна из их ключевых сил, она обладала немалым объемом информации. Информация о руководителях не была исключением.

Так что, если ему будет действительно любопытно, он мог просто спросить её об этой небесно-голубой женщине. Он мог пока закрыть глаза на ложь. В конце концов, у него всё равно не было инструмента для обнаружения лжи.

Ну, в любом случае.

Пока собеседник вел себя смиренно, Иан не стал больше заострять ситуацию. Он отступил на два шага и наклонил голову, наблюдая за беспокойной женщиной.

— Теперь следующий вопрос.

— Д-да! Я расскажу всё, что знаю!

— Хорошо, что отвечаешь охотно. Тогда объясни, откуда ты знала мое имя. Где ты получила эту информацию?

— Ах, это потому что...

Женщина открыла рот. Она казалась немного застенчивой, накручивая волосы на палец.

— Мы же друзья детства... Как бы ни изменилась твоя внешность, я никак не могла тебя не узнать...

— ...? Друзья детства?

Иан нахмурился при упоминании друга детства, о котором никогда не слышал. Он невольно оглянулся на свое прошлое.

Старшая школа? Он жил так тихо, что его практически не замечали. Были люди, которые иногда разговаривали с ним, но глубоких отношений он не строил. Сейчас он ни с кем не поддерживал связь. Средняя школа была такой же.

Начальная школа была относительно лучше, но это было лишь относительно лучше. Там не было никого, с кем он был бы достаточно близок, чтобы назвать другом детства.

И, наконец, приют. Даже там он не был особо близок ни с кем...

— ...Хм.

Ход его мыслей внезапно остановился, словно наткнувшись на бордюр. Из туманного прошлого всплыло воспоминание — что-то, что кто-то сказал.

[Ты должен хранить это кольцо, пока мы снова не встретимся! Правда! Это обещание! Я купила его на карманные деньги, которые копила три года, так что береги его, как будто это я!]

Ребенок, которого он мог назвать относительно близким в приюте.

Он плохо помнил общий тембр голоса. Дети в таком юном возрасте обычно имели похожие голоса, независимо от пола. Но сами эти характерные выходки глубоко врезались в память Иана.

Башня из отрубленных муравьиных голов, стравливание двух богомолов после того, как оторвала каждому по одной лапке, подвешивание мыши вверх ногами и сжигание её с хвоста. Девочка, которая вытворяла странные вещи с животными.

Источником всех действий того ребенка было любопытство. Если ей было что-то любопытно, она пробовала это без колебаний, и из-за этого её каждый день отчитывала монахиня. Иногда она проводила весь день в молитвах с монахиней.

Спустя некоторое время она стала относительно спокойнее, но это не означало, что она прекратила свои выходки. Скорее, она просто снизила их частоту.

Но даже она вела себя прилично перед Ианом. Потому что Иану не нравились её выходки. Как только она осознавала этот факт, она подавляла свое любопытство и действовала, руководствуясь другими эмоциями. Проблема была в том, что даже это было не совсем нормально.

Годы спустя, после того как её усыновили за границей и прошло немало времени, Иан понял, что у неё диссоциальное расстройство личности. Говоря популярным языком, она была психопаткой.

И Иан до сих пор помнил имя той психопатки.

— Ю Ханыль?

— Это Ким Ханыль!

Ханыль ярко улыбнулась. Это выражение было слишком жизнерадостным для человека, который только что рыдал.

Иан издал глухой смешок и закрыл гримуар, который держал открытым.

— Погоди, ты Ханыль? Что с твоими волосами? Разве они не были черными изначально?

— Я покрасила их! Стойкой краской!

— ...Зачем?

— Ты сказал, что тебе нравится небесно-голубой! Поэтому я сделала это, как только представилась возможность! Разве это не красиво?

Она схватила свой хвост и слегка покачала им. Часть крови с её рук прилипла к волосам.

— ...Я такое говорил?

— Да, говорил! Ровно 12 июля, когда нам было по 7 лет, около 14:23, когда мы вместе смотрели на небо!

— ...

Рот Иана плотно сжался от слишком подробного объяснения. Амелия схватилась за его рукав и пробормотала, словно ей стало не по себе.

— О-оппа. Этот человек кажется немного странным.

— ...Она странная. Она психопатка.

— Что? Психопатка?

— Не в смысле сумасшедшая, а в буквальном смысле с психическим заболеванием. Она даже не взглянет на вещи, которые ей не интересны.

— П-правда? Но... кажется, она очень заинтересована в тебе, оппа...

— В том-то и дело.

Иан глубоко вздохнул.

Причина, по которой он связался с Ханыль, не была чем-то особенным.

Однажды монахиня побрила её налысо, поэтому он просто сказал мимоходом: «это красиво», а когда она была привередой в еде, он доедал все её остатки, а когда она сидела одна в углу, он играл с ней в домик, а когда она не могла петь, он помогал ей понемногу, а когда она потеряла свои карманные деньги, он отдал ей свои...

«...Я многое сделал».

Иан честно признал свою ошибку. Если бы он знал, что всё так обернется, ему следовало бы быть немного жестче.

Он издал, должно быть, свой сотый вздох и опустил гримуар, ослабив бдительность.

— ...Я слышал, тебя удочерили за границей. Но почему ты вернулась в Корею?

— По работе. Как видишь, я тоже человек, связанный с Тайнами, как и ты.

Ханыль сложила кинжал и сунула его в карман.

— Офис по решению проблем. Место, которое за деньги занимается всем, что связано с Тайнами. Мы в основном беремся за субподряды от Бюро управления, личные обиды, заказы на убийства и так далее.

— Это незаконно?

— Нет, в Германии это было легально. Ситуация там не очень хорошая. Там не только гнездятся «Вальпургиевы ведьмы», но и нацисты раньше были, верно? Это слишком благоприятная среда для того, чтобы Тайны могли скрываться.

— ...

— Даже оригинальный доппельгангер из Германии, так что десятки доппельгангеров появляются и исчезают каждый день.

— ...Как люди вообще там живут?

— Не могут, поэтому и возникли такие работы, как наша. И Бюро управления тоже компетентно. Они не сдаются так просто.

Ханыль слабо улыбнулась.

— В любом случае, я так счастлива видеть твое лицо спустя столько времени, Иан. То, что мы встретились вот так, должно означать, что мы связаны судьбой, верно?

— Нет, это, вероятно, просто совпадение.

— Мм, нет. Это судьба. Я буду думать именно так.

Ханыль широко раскинула руки и сделала шаг к Иану.

— Можно мне обнять тебя? Как раньше.

Внезапная просьба об объятиях. Иан покачал головой и снял солнцезащитные очки, которые носил.

— Позже. У меня сейчас слишком много вопросов.

— ...Мм. Хорошо. Я сделаю всё, что ты захочешь. Но ты должен будешь обнять меня позже, хорошо? Ты правда должен?

— Да, обещаю.

Иан ответил небрежно и достал сигарету. Ханыль наблюдала за ним с покрасневшим лицом, затем наконец заметила Амелию, стоящую позади него, и наклонила голову.

— Кто этот ребенок?

— Моя ученица. Я учу её разным вещам.

— Ах, привет. Я Амелия.

После представления Иана Амелия быстро поклонилась. Ханыль посмотрела на неё сверху вниз с бесстрастным лицом, а затем вскоре улыбнулась.

— Да. Я Ханыль. Друг детства Иана. Приятно познакомиться?

— Д-да. Мне тоже приятно познакомиться.

Они обменялись краткими приветствиями. Амелия подумала, что она, в конце концов, не кажется такой уж странной, и слегка отступила.

В этот момент через открытую заднюю дверь вышла блондинка. Она положила руку на плечо Ханыль с посвежевшим выражением лица.

— Фух...! Это было приятно. Это была неплохая охота, если не считать того, что кое-кто внезапно убежал и создал небольшие проблемы.

— Убери руку. Я её отрежу.

— Какая жестокость. Я забираю всю оплату за задание. Просто чтобы ты знала, сука.

Грета сказала это и скосила глаза на Иана. Затем она присвистнула.

— Ого. Он действительно чертовски красив, да? Что, он айдол или кто? Ханури, твой знакомый...

Вжик!

Слова Греты внезапно были прерваны летящими ножницами. Она естественным движением вытянула металлический стержень, который держала, чтобы заблокировать двулезвийные ножницы, достигшие её глаз.

Грета растянула уголки рта.

— Что ты делаешь так внезапно, дорогая?

— Грета.

Ханыль, сжимая ножницы, добавила силы и пробормотала:

— Не говори так, будто оцениваешь этого человека. Я убью тебя.

— Хм... Ах, этот человек твоя первая любовь или что-то вроде того? Хм? Я права?

— Правильно. Так что заткнись. Ты возьмешь на себя ответственность, если Иан расстроится?

— Ха. Это довольно отвратительно звучит.

— Не тебе судить. Только Иан может.

Ханыль яростно сверкнула глазами. Грета встретила её взгляд с едва заметной улыбкой, затем убрала стержень и вздохнула.

— Ладно, я поняла. Мне просто нужно заткнуться, да?

— Да. Заткнись.

— Ха-а... Мне немного обидно, знаешь? Мы вместе уже больше 10 лет, но твоя первая любовь важнее меня?

— Так было всегда. И всегда будет.

Ханыль убрала ножницы. Затем, как ни в чем не бывало, она повернулась к Иану и ярко улыбнулась.

— Прости, Иан...! Я показала тебе что-то уродливое, да? Мне очень жаль...

— ...Нет, но разве вы не коллеги? Разве нормально внезапно нападать вот так?

— Мы близки, так что всё в порядке! Более того, может, перейдем в другое место? Это не похоже на хорошее место для разговора. Конечно, если ты не против, мы можем сделать это здесь!

— ...Нет. Пойдем в другое место. Проведи меня в подходящее место.

— Хорошо! Поняла!

Ханыль весело пошла рядом с Ианом. Грета молча наблюдала за этим, затем заметила, что на левой руке Иана нет кольца, и моргнула.

Серебряное кольцо, которое Ханыль полировала каждое утро, когда просыпалась, и мыла снова перед сном. Кольцо, которое выглядело точно так же, определенно должно было быть и на руке Иана, но его рука была чиста.

— ...Хм.

Губы Греты изогнулись. Она медленно подошла к Ханыль и небрежно пробормотала, проходя мимо.

— У этого мужчины нет кольца? Наша Ханури носит свое каждый день и содержит его в чистоте.

— ...? Что?

Бормотание на немецком. Иан, естественно, не понял.

— ...!

Ханыль поняла. Она напрягла лицо и резко обернулась, чтобы посмотреть на левую руку Иана.

И, осознав, что слова Греты — правда, её губы задрожали.

— ...Кольцо.

— ...? Что?

— ...Кольцо... Куда делось кольцо, Иан...? Кольцо, которое мы получили вместе... То, которое я купила тебе...

Ханыль спросила дрожащим голосом. Иан открыл рот с «А» и сказал безразличным голосом.

— Я использовал его как материал, когда впервые применил магию.

— Т-ты использовал...? Да, это хорошо. Мм... Я рада, что оно было полезно тебе, Иан...

Глаза, рот и сжатые кулаки Ханыль сильно дрожали. Иан сделал выражение «ой».

— ...

— ...

Между ними повисла неловкая тишина. Грета разразилась смехом, а Амелия тревожно заерзала.

Через мгновение Ханыль нарушила тишину через силу улыбнувшись.

— Я правда рада, что оно было полезно, Иан...

— ...Да.

Иан крепко зажмурился.

Почему-то он чувствовал себя мусором.

----------

ТРИГГЕР

Четверо прибыли в отель, управляемый Картелем. Расположенный в самом сердце Сеула, он был четко разграничен на зоны для обычных людей и тех, кто знал о существовании Картеля, так что можно было не беспокоиться о том, что они говорят.

Гостей в отеле было немного. Даже если они и были, то сидели по номерам или ушли куда-то, так что внутри суетились только сотрудники в масках. Иан скользнул по ним взглядом, идя по коридору к ресторанной зоне отеля.

«Они все низкоранговые сотрудники?»

Маски, которые носили сотрудники отеля, были просто белыми. Он не увидел никого в масках животных. Скорее, это был способ подчеркнуть коллективную идентичность, а не проявить индивидуальность в зависимости от личности.

Вероятно, им даже не разрешено проявлять индивидуальность — как и низкоранговым офисным работникам Картеля.

Его это не особо интересовало. Иан отвел взгляд и посмотрел на Ханыль, которая продолжала неотрывно смотреть на него.

— ...Почему ты постоянно смотришь на меня?

Иан не особо любил, когда на него так смотрят. Но он не мог по-настоящему злиться на Ханыль. В груди всё еще жило чувство вины. На самом деле, было бы проблемой, если бы он не чувствовал сожаления.

Даже психопаты и социопаты испытывают эмоции — маг ведь не может быть хуже них, верно?

— Мм, нет. Я просто счастлива.

Ответила Ханыль. Она сцепила руки за спиной и шла примерно в двух шагах позади Иана.

— Я поклялась, что мы когда-нибудь встретимся снова, но не была уверена.

— ...

— Ты знаешь, почему меня внезапно усыновили за границей?

— Я слышал только, что ты встретила хороших людей. Разве не так?

— Встретить хороших людей — это правда. Есть человек по имени Йонас, который до сих пор числится моим отцом на бумаге. Конечно, мы не жили как настоящая семья. Мы просто притворялись семьей.

Ханыль продолжила без всякого изменения в выражении лица.

— В год, когда мне исполнилось двенадцать, я столкнулась с Аномалией в переулке, ведущем к приюту.

— ...Что?

— Помню, это была Аномалия, связанная с христианством. Около пяти священников сидели на земле, разрывая и поедая труп.

Иан впервые слышал эту историю. Он нахмурился, а Амелия крепко сжала его рукав, словно вспомнив «Сумеречные часы» несколько месяцев назад. Ханыль бросила на них взгляд, а затем снова перевела его вперед.

— Они продолжали свою трапезу некоторое время, а потом вскоре обнаружили меня, и я вонзила канцелярский нож, который обычно носила с собой, в глаз тому, кто бросился на меня.

— ...Почему ты носила с собой канцелярский нож?

— Просто так. Чтобы время от времени удовлетворять свое любопытство?

Она слабо улыбнулась.

— В любом случае, благодаря этому появилась короткая возможность, и я воспользовалась ею, чтобы проскользнуть между ними.

— ...Ты проскользнула между ними? Ты не убежала?

— Верно. Мне было любопытно, знаешь ли. Что это были за люди и почему они ели человеческую плоть? Какой у неё вкус? Какие эмоции они испытывали, когда убивали кого-то, что они чувствовали кончиками пальцев, и так далее.

— ...

— Мне было так любопытно, что я ничего не могла с собой поделать. Поэтому я спросила их обо всем, но ответов не последовало. Они просто снова заковыляли ко мне.

— ...Мм.

— Только тогда я подумала: «Это люди, с которыми я не могу общаться», поэтому я попрощалась и попыталась уйти.

— Они бы не отпустили тебя просто так.

— Верно. Конечно, они напали.

Скрип.

Дверь в конце коридора открылась, открывая роскошный ресторан. Свисающая с потолка люстра ярко сверкала, а в центре зала были расставлены блюда в стиле шведского стола.

Как и в коридоре, в ресторане не было других гостей. Лишь изредка проходили сотрудники, убирая остывшую еду и принося новые тарелки. Тем временем один из них заметил группу и вежливо подошел.

Они не обменялись больше ни словом. Четверо последовали за ним, сели на подходящие места и сняли верхнюю одежду.

Но они не встали сразу. История Ханыль еще не была закончена.

— Помню, твоя выносливость тогда была не такой уж большой. Как ты выжила?

— Мне повезло. Случайно мимо проходили фиксеры.

Фиксеры. Как только Иан услышал это слово, он вспомнил офис фиксеров, о котором упоминала Ханыль. Его брови нахмурились.

— ...Не говори мне, что организация, к которой ты принадлежишь сейчас, спасла тебя?

— Верно. Иан действительно проницателен. Ты был таким с давних времен.

Ханыль ярко улыбнулась. Она указала пальцем на Грету, сидевшую рядом с ней.

— Эта женщина здесь и Йонас, о котором я упоминала ранее — они двое спасли меня. Они были отправлены в Корею по другим делам и нашли меня на обратном пути.

— ...Наш приют был недалеко от аэропорта Инчхон, так что это вполне возможно.

— Они рассказали мне разные вещи о Тайнах. Разговор через переводчика был не таким уж гладким, но я всё равно могла понять все ключевые моменты.

Ханыль посмотрела прямо на Иана.

— Как только человек оказывается связан с Тайной, если его память не стерта, он будет вечно мучиться от Тайн.

— ...

— И это влияние бесконечно распространяется на окружающих. Как чума, люди, связанные с Тайнами, втягивают новых людей в мир тайн, и это снова широко распространяется.

...Чума.

Это было выражение, которое он никогда раньше не слышал, но оно было верным.

Бюро управления не зря скрежетало зубами, пытаясь стереть память людей, связанных с Тайнами. Хотя было правдой, что они хотели помочь им вернуться к нормальной жизни, их конечной целью было предотвращение распространения Тайн.

Однако люди, подвергшиеся воздействию Тайн, не всегда обнаруживались Бюро управления. Как и в случае с Ханыль, иногда людям везло, и их спасали другие.

Судьба таких людей почти всегда была похожей. Либо они влияли на окружающих и уничтожались вместе со своими знакомыми, либо принимали мир Тайн и отказывались от обычной жизни.

То, что выбрала Ханыль, даже не требовало раздумий.

— Я не хотела, чтобы это коснулось тебя.

Она слабо улыбнулась.

— Мне на самом деле нет дела до других людей. Умрут они или нет. Мне всё равно. Я бы даже не расстроилась. Они не имеют для меня такой ценности.

— ...

— Но не ты. Если бы ты умер из-за меня — нет, если бы ты даже просто пострадал — у меня действительно не хватило бы уверенности продолжать жить. Поэтому... я ушла. В место, где тебя нет. В место очень далеко от тебя. Вот так...

Ханыль замолчала. Иан некоторое время молчал, затем медленно закрыл глаза и заговорил.

— ...Должно быть, это было очень тяжело.

— Да. Было очень тяжело. Я хотела ходить с тобой в школу и делать разные вещи вместе. Но все эти возможности улетели.

— ...

— Но всё было в порядке. Вместо того чтобы упрямо оставаться на твоей стороне и подвергать тебя опасности, мне было лучше нести всё в одиночку. Верно?

— ...

— И на самом деле я решила, когда вернусь. Когда стану достаточно сильной, чтобы справиться со всеми Тайнами, которые придут за тобой — тогда я снова приду к тебе.

Её улыбка стала глубже.

— Конечно, ситуация немного изменилась, но я рада, что результат хороший. Теперь, когда ты стал магом, нет причин больше избегать тебя, верно?

— ...Это правда. На самом деле, теперь я буду привлекать гораздо больше Тайн, чем ты.

Иан усмехнулся. Ханыль улыбнулась ему в ответ.

Серьезная атмосфера немного разрядилась. Только тогда Грета разжала скрещенные руки и вскочила с места.

— Если вы закончили говорить, давайте есть! Я так голодна, что могу умереть! Мы можем поговорить больше позже!

Иан не совсем понял, что именно она сказала, но, увидев, как она указывает пальцем на еду, он примерно догадался. Он криво усмехнулся.

— Давай поговорим о запросе, который дал нам Лаплас, после еды. Я тоже проголодался.

— Ах, хорошо. Поняла. Тогда я позову сюда и Йонаса. Он всё равно в том же отеле, так что придет быстро.

— ...Йонас — твой приемный отец, не так ли? Разве можно называть его по имени вот так?

— Всё в порядке. Ему на самом деле всё равно.

Ханыль достала телефон и отправила Йонасу короткое сообщение. Затем она встала и одарила Иана яркой улыбкой.

— Пойдем? Давай поедим, а когда придет Йонас, мы сможем поговорить больше. И ты тоже должен рассказать мне свою историю позже, хорошо? Я с нетерпением жду этого?

— ...Да, я расскажу тебе вкратце. Вероятно, это будет не очень интересная история.

— Любая история с Ианом интересна!

Иан улыбнулся в ответ на её яркий ответ. Он встал вслед за Ханыль и повернулся к Амелии.

— Пойдем, Амелия. Можешь наполнить свою тарелку всем, чем захочешь.

— Да! Эхехе, я впервые на шведском столе! Я должна съесть всё самое вкусное!

Амелия направилась к еде с сияющими глазами и быстрыми шагами. Грета, которая переместилась в неизвестное время, уже навалила мясные блюда горой на свою тарелку.

Иан последовал за ними двумя.

Он взял тарелку и аккуратно разложил на ней гамбургский стейк, суши, жареный рис и другие простые блюда.

— ...

Ханыль последовала за ним до половины пути, а затем тихо переместилась в салатный угол. Там Амелия щедро перекладывала томатный салат на свою тарелку.

— Эхехе... это и... ах, я должна взять еще и капрезе вон там. Хехе, выглядит аппетитно.

Она усердно двигала щипцами с сияющим лицом. Ханыль без колебаний подошла к ней сбоку и заговорила.

— Амелия.

Её голос был явно ниже по сравнению с тем, когда она разговаривала с Ианом. Амелия повернула голову, чтобы посмотреть на неё снизу вверх.

— ...? Да?

— Ты полезна Иану?

Вжух.

Ханыль протянула руку, чтобы взять щипцы для салата. При этом она скосила только глаза, чтобы встретиться с взглядом Амелии.

— ...!

В тот момент, когда Амелия встретилась с этими глазами, она почувствовала, будто у неё перехватило дыхание.

— Ты ведь полезна Иану, поэтому он взял тебя в ученицы, верно?

Взгляд Ханыль был обычным. Никаких особых эмоций нельзя было найти, и выражение её лица не было угрожающим.

Да, всё было спокойно.

Чрезмерно спокойно.

— Вероятно, это так. Иан не тот человек, который действует без всяких мыслей.

Люди могут чувствовать сострадание к проходящему мимо щенку, но они не сочувствуют и не любят опавшие листья. Они не испытывают жалости к камням. Они не злятся на грязь. Они не грустят из-за воды. Если только у них нет глубокой эмпатии, большинство людей не испытывают эмоций выше определенного уровня по отношению к неодушевленным предметам. Даже если испытывают, большинство из них непостоянны.

Взгляд Ханыль на Амелию был похожим.

Взгляд, как на камень, катящийся по обочине. Глаза, смотрящие на существо без ценности, пользы или применения.

Жизнь существовала, но эта жизнь не была направлена на Амелию. Амелия почувствовала инстинктивный страх и слегка задрожала.

Несмотря на это, Ханыль было всё равно. Точно так же, как никого не волнуют листья, колышущиеся на ветру, она вообще не принимала во внимание реакцию Амелии. Вместо этого она продолжила говорить.

— Продолжай быть полезной Иану с этого момента. Если планируешь оставаться на его стороне, по крайней мере, не делай ничего, чтобы его сдерживать.

— ...

— Если ты сделаешь что-то странное и напрямую навредишь ему, я тоже не смогу тебя уважать.

Ханыль моргнула.

Взгляд, смотрящий вниз на что-то неорганическое, вернулся к ощущению, похожему на прежнее.

— Я рассчитываю на тебя в будущем, Амелия! Давай вместе усердно поддерживать Иана, хорошо?

Яркий голос. Иан, который как раз в этот момент пришел взять напитки, увидел их двоих и усмехнулся.

— Не обижай Амелию. Она еще маленькая.

— Когда это я обижала её? Я никогда этого не делала.

Ханыль хихикнула и подошла к Иану.

— ...

Амелия с трудом сглотнула, глядя ей в спину. Но её глаза не были полностью запуганы.

«...Даже не зная, каким человеком Оппа стал сейчас».

Мысль, которая промелькнула в её голове на мгновение.

Но эта мысль так и не сорвалась с её губ. Она еще не была достаточно смелой или честной со своими собственными чувствами.

Еще нет.

Еще нет.

----------

Вопросы и ответы

Иан поставил принесенную тарелку на стол и принялся за еду.

Как и ожидалось от «Картеля», качество еды было на высоте. Редкий стейк слабой прожарки, приготовленный шеф-поваром, всё еще истекал мясным соком, а суши были довольно свежими. Это было намного лучше, чем в суши-ресторане, куда он ходил с Лиа совсем недавно.

Масштабы денег, которые здесь вращались, были иными, так что ничего удивительного. Даже один процент прибыли «Картеля» намного превышал доход любого обычного ресторана. Сравнивать их было бы просто неуместно.

Что ж, как потребителю, ему оставалось только наслаждаться, так что это не имело особого значения.

Иан подумал об этом, макая суши в соевый соус и отправляя их в рот. В этот момент Грета плюхнулась на сиденье напротив него. Она коротко кивнула Иану в знак приветствия и начала жадно поглощать принесенную еду.

— Хлюп, ам... Кх-х, это чертовски вкусно... ам...

В отличие от её внешности, которая казалась сошедшей со страниц какого-то романтического фэнтези, её поведение было довольно грубым. Не успев прожевать и проглотить то, что было во рту, она схватила жареную куриную ножку и впилась в неё зубами, разбрызгивая масло и кусочки мяса во все стороны.

— ...

Иан уставился на неё с презрением.

Сам он не особо заботился о правилах этикета, но даже так, он не ел, как дикий зверь. У всего есть предел невоспитанности.

*Надеюсь, Ханыль не ест так же. Это было бы настоящим отвращением.*

К счастью, ожидания Иана не оправдались. Ханыль, вернувшаяся на свое место, ела скромно, постоянно поглядывая на Иана.

Он не был уверен, вела ли она себя так раньше. Его воспоминания о том времени сохранились лишь фрагментарно, поэтому вспомнить всё в деталях было сложно. В памяти всплывали лишь отдельные, наиболее яркие сцены. И в тех воспоминаниях не было ничего, что указывало бы на неаккуратность Ханыль.

Может, он просто не помнил, но, честно говоря, это не имело значения. Иан попеременно наблюдал за тем, как Грета ест мясо, словно зверь, и как Ханыль элегантно режет стейк, затем усмехнулся и сделал глоток сидра, который принес с собой.

— ...?

Когда он машинально перевел взгляд в сторону, в поле его зрения попала Амелия, уставившаяся на Ханыль с бесстрастным лицом.

В её глазах было слишком много яда для обычной Амелии. Иан наклонил голову и постучал её по плечу.

— Что случилось, Амелия? Тебе внезапно стало плохо?

— А!

Амелия вздрогнула от внезапного голоса Иана.

Это длилось лишь мгновение. Она тут же ярко улыбнулась и покачала головой.

— Нет. Я в порядке. Просто задумалась на секунду.

— Задумалась?

— Да.

Она слегка постучала пальцем по подбородку.

— Ничего особенного. Просто внезапно задалась вопросом, что делать, если кто-то мне не нравится.

Это была действительно пустяковая забота. Иан поставил чашку, которую держал в руке, и ответил непринужденным тоном.

— Принимай решения, руководствуясь рациональным и разумным суждением. Ты ведь маг, в конце концов.

— ...

— Пока ты не переходишь черту, ты можешь делать всё, что захочешь. Если ты принимаешь свой выбор и не жалеешь о нем, я тоже буду уважать тебя. Так что, Амелия.

Иан нежно погладил её по волосам.

— Делай то, что хочешь. Следуй не инстинктам, а разуму.

— ...Разуму.

Пробормотала Амелия. Затем она посмотрела на Иана и ярко улыбнулась.

— Хи-хи, спасибо, Оппа. Благодаря тебе я приняла решение.

Её взгляд переместился на Ханыль.

— Ты ведь просила меня относиться к тебе хорошо, верно, Онни?

— Да. Просила. Почему?

Ханыль наклонила голову. Амелия одарила её лучезарной улыбкой.

— Просто я должна быть той, кто просит тебя относиться ко мне хорошо.

— Хорошо. Пожалуйста, относись ко мне хорошо.

Они посмотрели друг на друга и обменялись похожими улыбками. Грета покачала головой, наблюдая за ними, а Иан рассмеялся.

*Атмосфера странная. Лучше просто улыбнуться.*

Он просто улыбнулся.

***

Йонас прибыл в ресторан примерно через 20 минут после того, как четверо начали есть. Благодаря тому, что они остановились в одном отеле, он добрался довольно быстро, и его полы пальто развевались, пока он оглядывался по сторонам.

— ...Мм.

Ресторан, в котором не было видно других посетителей. Заметив своих спутников, сидящих в углу, он без колебаний направился к ним. Его туфли издавали бодрые звуки, ступая по хорошо отполированной плитке пола.

Подойдя к спутникам, Йонас медленно осмотрел лица сидящих.

Он не обратил особого внимания на Ханыль и Грету, так как знал их уже много лет. Проблемой были двое людей, сидевших напротив них.

*Фиолетовые волосы. Золотистые глаза. Легкий запах лекарств. Характеристики семьи Ксавье.*

Среди инструментов, которые Йонас носил с собой, был один, способный идентифицировать и обнаруживать магов. Благодаря ему все его чувства сейчас были настроены на поиск магов. В качестве побочного эффекта немного болела голова, но это было вполне терпимо.

*Почему ребенок из семьи во Франции приехал в такую даль, в Корею?*

Семья Ксавье не была особо известна среди магов. Если уж на то пошло, они занимали положение где-то посередине.

Но даже если они были среднего уровня, их статус отнюдь не был самым низким. Семья Ксавье определенно не была тем типом людей, которых можно было притеснять. Другими словами, они точно не были теми, кто оставил бы ребенка в одиночестве в чужой стране.

*Ребенок такого возраста должен был получать образование в главном доме или быть проданным в качестве невесты в другую семью. Должна быть причина, по которой она здесь.*

Йонас убил немало магов. Благодаря этому он примерно знал, как устроено их общество.

Даже без этих знаний было легко сделать вывод, что для молодого мага не имеет смысла оставаться в одиночестве в маленькой стране, почти не имеющей связи с магией, без всякой причины. Он сунул руку в карман пальто и посмотрел на мужчину, сидевшего рядом с девушкой.

*Скорее всего, этот мужчина замешан.*

Черные волосы и черные глаза. Острый, но мягкий разрез глаз. Если он расслабит взгляд, будет выглядеть добрым; если напряжет — острым.

Объективно говоря, лицо было красивым. Однако он не мог почувствовать никакой особой ауры или чего-то подобного. Вообще ничего. Вокруг него не было ни крупицы, ни фрагмента.

Это означало одно.

*Это покрывает всё пространство, вот почему я не могу это обнаружить.*

Йонас глубоко выдохнул.

*Я впервые чувствую такую ауру со времен Лорда Часовой башни.*

Шаг.

Пока он размышлял, он уже стоял прямо у стола, где сидели его спутники. Все они одновременно повернули головы, и Грета радостно помахала рукой, похлопав по сиденью рядом с собой.

— О, ты пришел? Садись сюда.

— Нет, сначала знакомство. Ханыль, пожалуйста, переводи.

Йонас прервал предложение Греты и посмотрел на Ханыль. Ханыль охотно кивнула.

— Хорошо. Я переведу.

— Отлично. Тогда переводи сразу.

Вжух.

Его взгляд переместился на Иана. Иан смотрел прямо на него.

— Приятно познакомиться, маг. Меня зовут Йонас. Я псионик, управляющий небольшим офисом в Германии.

Ханыль перевела слова Йонаса Иану. Глаза Иана слегка расширились от неожиданно вежливого тона.

— ...Маг, живущий в Корее.

— Я много слышал о тебе от Ханыль. Ты Шин Иан, верно?

— ...Верно. А ты приемный отец Ханыль.

— Так уж вышло. Думаю, я воспитал её настолько прилежно, насколько мог.

Йонас слегка улыбнулся и сел рядом с Гретой. Иан наклонил голову.

— То, что ты вырастил её до этого возраста, означает, что ты выполнил свой долг. У меня нет намерения комментировать ваши отношения.

— Рад это слышать. Что более важно, разве у тебя нет множества вопросов? Я получил предварительное уведомление от Ханыль, так что не стесняйся спрашивать. Я не особо люблю светские беседы, поэтому хотел бы сразу перейти к делу.

— ...Прямолинейный характер. Мне нравится.

Иан усмехнулся и откинулся на спинку стула. Йонас, напротив, положил руки на стол.

— Что тебя интересует?

— Детали запроса, который вы получили от «Лапласа». Я хотел бы узнать об этом подробно.

— То, чего хотел «Лаплас», — это вернуть гримуары в Корее.

Йонас ответил немедленно. Он сложил руки с серьезным выражением лица.

— Однако запрос был отправлен не только нам. Количество людей, получивших этот запрос, было довольно большим.

— ...

— Если мне нужно назвать известных среди них, то это Гуннар, Лин Сяо, Кэролайн и Огаст. Это те, о ком я знаю. Если включить тех, кого я не знаю, их будет больше.

Гуннар.

Это было имя рунного мага, с которым Иан и Амелия столкнулись. Он был удивительно настойчив, и, как оказалось, был довольно печально известен.

— Лин Сяо — китаянка, как можно понять по имени. Кэролайн — американка, происхождение Огаста неизвестно. Ну, это в любом случае не важная информация, так что можешь игнорировать. Просто знания имен должно быть достаточно.

— Внешность?

— У Лин Сяо черные волосы, и она всегда носит ципао. Кэролайн — блондинка, Огаст — чернокожий. Других известных характеристик нет, так что большего сказать не могу.

— ...Мм.

— «Лаплас» активно нанимал не только их, но и другие силы, и разбросал их по всей Корее в большом количестве. Они, вероятно, всё еще активны в разных местах прямо сейчас.

— ...Я не особо хочу в это ввязываться. Лучше оставить это «Бюро управления».

Пробормотал Иан. Йонас сделал короткую паузу, затем заговорил снова.

— Я тоже не знаю, чего они добиваются в Корее. Всё, что они запрашивали, — это гримуары; они не просили ни о чем другом особенном. Они говорили, что дадут больше вознаграждения за доставку конкретных гримуаров, но не сказали, что это за конкретные гримуары.

— ...И всё же остальные приняли запрос?

— Базовое вознаграждение было слишком высоким. В конце концов, разве не все занимаются этим ради денег?

Йонас закрыл глаза. Затем медленно открыл их и откинулся назад. Его спина с глухим стуком встретилась со спинкой стула.

— И еще кое-что.

— ...?

— Не знаю, только ли у нас так, но спустя некоторое время после получения запроса «Лапласа» в наших телах начала циркулировать странная энергия.

— Энергия?

— Это была энергия, которую маги называют эфиром. Она была скрыта так тайно, что я бы не заметил её без своей способности.

— ...Эфир.

Иан нахмурился.

— «Лаплас» провернул какие-то трюки.

— Да. Поэтому мы немедленно отменили запрос и спрятались, как тихие мыши. Но энергия, внедренная в наши тела, не исчезла просто потому, что прошло время. Она лишь ослабла.

— Эфир, намеренно внедренный магом, не исчезнет легко, если его не вытеснить эфиром схожей природы. Тем не менее, хорошо, что вы его ослабили.

— Это так. Хорошо. По крайней мере для нас.

Йонас налил воду в чашку на столе, сделал глоток и продолжил.

— Но не для остальных. У всех них в телах есть бомбы, заложенные «Лапласом».

— ...

— И все эти люди сейчас собрались в Корее. Ты понимаешь, что это означает?

— ...Ха.

Иан издал глухой смешок. Кусочки пазла сложились в его голове.

— Запрос был приманкой. Настоящая цель состояла в том, чтобы выпустить их здесь и использовать внедренный эфир как основу для других планов.

— Вероятно.

— Тогда враждебность, внезапно почувствованная из Японии в это конкретное время. Это тоже, скорее всего, дело рук «Лапласа».

Иан глубоко выдохнул.

Пока что это лишь предположения. Однако время было слишком подозрительным, чтобы списать всё на простое совпадение. Намеренно собрать людей, чтобы использовать их как жертв в одном месте, а затем активировать какой-то ритуал или заклинание из Японии, чтобы что-то выманить? Разве это не слишком правдоподобный план?

— ...Фух.

Он не знал точно, ради чего «Лаплас» тянет свои руки в Корею. Однако он догадывался, что, скорее всего, это произошло потому, что они обнаружили последствия спуска Лиа или нашли следы другого Внешнего бога.

Что бы это ни было, он не собирался так легко проигрывать.

*Я отказываюсь просто пассивно принимать удары.*

Иан по привычке достал сигарету и вставил её в рот.

*Сначала я проконсультируюсь с «Бюро управления», а затем, если возможно, полечу в Японию.*

И.

*Я поймаю и убью тех ублюдков, которые готовят какой бы то ни было ритуал.*

Конечной целью Иана, в конце концов, была мирная жизнь. Не было нужды оставлять в покое то, что могло этому помешать.

— ...

Его глаза зловеще блеснули.

----------

Ты новичок?

— Если маг пожелает, мы тоже будем сотрудничать.

Скай перевела слова Йонаса. Она задавалась вопросом, как долго ей придется этим заниматься, но, увидев серьезное выражение лица Иана, расплылась в улыбке. Иан бросил на нее взгляд и повернул голову к Йонасу.

— Очевидно, вы помогаете не бесплатно, верно?

— Я считаю, что первый шаг в любых доверительных отношениях начинается с финансового контракта. Возможно, со временем это изменится, но поначалу должен быть какой-то обмен между обеими сторонами.

— ...Вы честны.

— Я считаю это одной из своих сильных сторон.

Йонас посмотрел на Иана и облизнул губы.

— Однако в данный момент мы трое оказались втянуты в схемы «Лапласа». Даже если это не было намеренным результатом, мы определенно находимся под их влиянием.

— ...

— Поэтому, если вы планируете сорвать их планы, мы поможем вам без какой-либо компенсации.

— ...Разве вы только что не сказали, что финансовые контракты важны?

— Во всем есть исключения. Когда на кону собственная безопасность, разговоры о деньгах или чем-то подобном абсурдны. Скорее, было бы правильнее, если бы мы предложили вам деньги за то, чтобы вы помогли нам.

Хотя это прозвучало как шутка, выражение лица Йонаса было совершенно серьезным. Благодаря этому Иан тоже не воспринял его слова как простую шутку. Он некоторое время хранил молчание, обдумывая всё в голове, а затем снова посмотрел на Скай и заговорил.

— Честно говоря, я вам не доверяю. Я не из тех, кто легко доверяет кому-то, кого только что встретил.

— Я понимаю. Я такой же.

— Поэтому, если вы действительно намерены помочь, давайте заключим контракт. Мне не нужна помощь, которая существует только на словах.

— Понял. Я немедленно составлю контракт.

Йонас кивнул и достал из кармана чисто белый лист бумаги. Он быстро набросал форму контракта пером и протянул его Иану.

— Пожалуйста, напишите условия сами. После этого мы обсудим детали.

— ...

Иан принял предложенный контракт и перо. Грета выглядела несколько недовольной, но Йонас даже не взглянул на нее. Вместо этого он смотрел на Иана прямо, ожидая, когда его пальцы начнут двигаться.

Взгляд, полный чрезмерного доверия. Иан постучал кончиком пера по краю контракта и тихо произнес:

— Вы доверяете мне слишком сильно, даже не видя моих навыков.

— Есть вещи, которые можно узнать, не видя.

Йонас ответил с закрытыми глазами.

— Я могу резонировать с определенными инструментами и усиливать свои чувства через их способности. И, если возможно, я резонирую с детектором эфира каждое утро.

— ...

— Инструмент, который я однажды усилил своей способностью, увеличивает свою производительность с течением времени. Он ломается, когда достигает определенного уровня, но детектор, который у меня сейчас, почти на пределе. Другими словами, я выжимаю из него максимальную производительность.

— Вы обнаружили меня с его помощью?

— Я обнаружил вас и вынес суждение. В данный момент вы равны или сильнее Лорда Башни из Часовой башни.

Лорд Башни из Часовой башни.

Маг, о котором Иан слышал только в историях. Старик, официально владевший двумя гримуарами, искушенный как в бою, так и в исследованиях во всех областях. Хотя его лучшие годы давно прошли и теперь он проводил больше времени в Часовой башне, он все еще был одной из фигур, упоминаемых при обсуждении архимагов.

— Аура Лорда Башни похожа на вашу. Я не могу судить, кто из вас превосходит другого, но я могу быть уверен, что вы ни в чем не уступаете.

— ...

— Так как же я мог игнорировать и проверять вас? Знание своего места — необходимое условие для выживания в этом мире. Те, кто не может этого сделать, все мертвы, а я пока не собираюсь умирать.

— ...Хорошо. Я с удовольствием приму эту высокую оценку. Пока вы не льстите мне слишком сильно, я не против.

Иан усмехнулся и покрутил перо.

— Возвращаясь к сути, я напишу около шести условий. Большинство из них будут выгодны мне.

— Понял. Однако я бы хотел, чтобы около двух условий были равноправными. В конце концов, мы тоже должны что-то получить.

— Я подумаю об этом.

Иан прижал перо к пустому месту. Затем он без колебаний начал записывать содержание.

[1. Все сотрудники, принадлежащие офису, будут в полной мере сотрудничать с «Шин Ианом» для удаления меток, выгравированных на их телах. Они будут выполнять все приказы, если те не являются неразумными.]

[2. Сотрудники офиса и «Шин Иан» находятся в равном положении, но «Шин Иан» имеет приоритет в отдаче приказов во время сотрудничества.]

[3. «Шин Иан» будет защищать сотрудников офиса в максимальной степени в любой ситуации. Взамен офис будет выплачивать «Шин Иану» примерно 1 миллион вон в час за каждый случай сотрудничества.]

[4. Сотрудники офиса будут реагировать на запросы о поддержке от «Шин Иана» в любой ситуации. И наоборот, сотрудники офиса также могут запрашивать поддержку у «Шин Иана» в чрезвычайных ситуациях. В этом случае «Шин Иан» может отказать.]

[5. Сотрудникам офиса разрешена любая автономная деятельность, пока «Шин Иан» не запросит что-то. «Шин Иан» также может действовать независимо до получения запроса о поддержке от офиса.]

[6. Все условия контракта аннулируются одновременно с исчезновением меток на телах нынешних сотрудников офиса и действительны до этого момента.]

Завершенный контракт. Иан без колебаний передал перо и контракт Скай. Она медленно прочитала содержание на немецком языке, информируя Грету и Йонаса об условиях.

— Что это за несправедливый контракт?!

Реакция последовала незамедлительно. Лицо Греты исказилось, когда она вскочила со своего места.

— Каждое условие невыгодно только нам! Что это за контракт? Это не контракт — это просто вымогательство!

— Мысли холодно, Грета. Мы сотрудничаем с магом, равным по мастерству Лорду Башни, на этих условиях. Это вполне выгодно.

— Нет, этот чертов Лорд Башни! Ты можешь быть уверен? Что, если этот ублюдок окажется никем?

— Я говорю это потому, что этого не произойдет.

Йонас посмотрел на Грету.

— Если хочешь, я исключу тебя из условий контракта. Это мы можем обсудить.

— Угх...

— Если это не то, чего ты хочешь, пожалуйста, думай немного холоднее. Вот почему я не беру тебя на переговоры или встречи по заключению контрактов.

Он глубоко вздохнул и взял контракт и перо.

— Около 1 миллиона вон в час. Не дешево, но и не дорого. Учитывая стоимость труда мага, это неплохо.

— ...

— Запросы о поддержке тоже в порядке. В конце концов, нет причин, по которым мы не поехали бы туда, где удаляют метки.

— Но они сказали, что не приедут!

— Подумай о третьем пункте. Если мы действительно в опасности, он также должен прийти и защитить нас согласно контракту. Так что этот пункт можно рассматривать как возникший из опасения, что мы можем создать проблемные ситуации.

— ...

— Жаль, что мы не можем отказаться от его мелких просьб, но мы должны это вытерпеть. Как я уже сказал, сотрудничество с магом, равным по мастерству Лорду Башни, — это не та возможность, которая выпадает легко.

— ...Хаа, черт возьми.

— Лучше создавать связи заранее, даже в убыток.

Йонас взял перо.

— Грета. Прошло уже более 20 лет с тех пор, как мы вместе.

— ...Да, нам скоро по пятьдесят. Хотя выглядим так же, как раньше.

— За эти 20 лет я когда-нибудь делал глупый выбор?

— ...Пф, черт. Нет, ты, ублюдок.

— Верно. В этот раз будет так же.

*Скрип.*

Йонас подписал свое имя, а также имена Греты и Скай внизу контракта.

— Я никогда не делаю выбор, о котором буду жалеть.

Он посмотрел прямо на Иана.

Иан не избегал этого взгляда.

***

Контракт был заключен гладко, и 20 минут спустя, когда трапеза каким-то образом превратилась в десерт, Иан и Йонас стояли в курилке, совмещенной с террасой ресторана, и курили.

— Оставь контракт у себя. Мне он особо не нужен.

Разговор двух мужчин велся через приложение-переводчик на их телефонах. Йонас посмотрел на немецкие предложения, появляющиеся на экране, и кивнул.

— Понял.

— Но разве вы не согласились на контракт слишком легко? Что, если я проигнорирую контракт и всё остальное? Я думал, вы потребуете хотя бы какой-то механизм сдерживания.

Иан выдохнул дым. Пепельно-серый дым, бросая вызов гравитации, поднялся к солнцу, прежде чем рассеяться во всех направлениях.

— Если бы вы были кем-то, не имеющим к нам отношения, я бы потребовал. Но вы знакомая Скай, не так ли?

— ...

— Поэтому я подумал, что ради Скай, если не ради нас, вы определенно будете соблюдать условия контракта.

— Я близка со Скай всего около 5 лет. И это было, когда мы были совсем маленькими. Вы думаете, эта дружба все еще жива?

— Да.

Йонас стряхнул пепел с сигареты и посмотрел на Иана.

— Знаете что? Ваши глаза выглядят иначе, когда вы смотрите на Скай, по сравнению с тем, когда вы смотрите на Грету или меня.

— ...Правда?

— Я встречал много таких людей, как вы. Людей, которые тщательно возводят стены, чтобы не вступать в глубокие отношения с другими.

— ...

Иан не ответил. Вместо этого он прислонился к перилам и затянулся сигаретой. Сладкий вкус лимонной конфеты распространился у него во рту.

— Но чем больше кто-то такой, тем тщательнее он пытается защитить тех, кто входит в его стены.

— ...Я не настолько самоотверженный человек.

— Ну, я тоже в этом не уверен.

Йонас прислонился спиной к перилам.

— И все же, это правда, что вы чувствуете некоторую близость к Скай, не так ли?

— ...Я не буду отрицать. В конце концов, мы были друзьями в то время. Конечно, это не значит, что я считаю ее чрезвычайно важной. Просто на уровне друзей.

— Скай не думает о вас так.

— ...Я знаю.

Иан выдохнул дым.

— Я чувствителен к доброй воле или враждебности, направленной на меня. Ну, даже если бы я не был, реакции Скай настолько ясны. Я не могу этого не знать.

— Тогда почему вы не отталкиваете ее? Почему вы не принимаете ее?

— Ну... Может быть, это защитный механизм от жизни, в которой было не так много доброй воли, поэтому я не хочу легко отпускать даже одну.

Иан тихо рассмеялся.

— У меня нет намерения раскрывать больше личной информации. Хватит выпытывать.

— Хм... Понял. Но я действительно хочу сказать это.

Йонас посмотрел на него.

— Скай — жалкий ребенок.

— ...

— Этот ребенок с рождения отличалась от других. Она родилась с психическим заболеванием. Расстройством личности, называемым психопатией.

— ...Мм.

— Этот ребенок всю свою жизнь прожила под чужими взглядами. Презрение, страх, ужас — это были повседневные явления для нее. Но Скай это особо не волновало.

— ...Потому что она не могла сопереживать им.

— Именно. Однако со временем все немного изменилось. Поняв, что ей трудно правильно общаться с другими, она начала учиться и впитывать всё из их реакций. Благодаря этому все эмоциональные выражения и выражения лица, которые она показывает, близки к притворству, полученному через обучение.

Йонас затушил сигарету в пепельнице.

— Но то, что она показывает вам, отличается.

— ...

— Ребенок всегда был энергичен, когда говорил о вещах, связанных с вами. В те моменты Скай всегда была искренней.

— ...

— Наблюдая сегодня, кажется, что это все еще так.

Он оттолкнулся от перил.

— Как я уже сказал, Скай — жалкий ребенок. Она родилась, чего-то лишенная как человек.

— ...

— Только вы можете заполнить этот недостаток.

*Поклон*, Йонас опустил голову.

— Поэтому, пожалуйста, я искренне надеюсь, что вы поможете этому ребенку найти свое счастье.

— ...Это просьба как коллеги по офису?

— Это просьба как приемного отца. Не странно желать счастья семье, не так ли?

С этими словами он вернулся в ресторан. Иан посмотрел на экран телефона, где остались слова Йонаса, а затем перевел взгляд на небо, где плыло солнце.

— ...Она встретила хороших родителей.

Горькая улыбка застыла на его губах.

***

Йонас сам оплатил счет. Цена была злобно порочной, словно бросая вызов любому, кто осмелится назвать их Картелем, но он без колебаний достал карту и провел ею через считыватель.

— Тогда давайте расстанемся здесь сегодня. Если вам что-то понадобится позже или вы захотите поделиться информацией, пожалуйста, свяжитесь по этому номеру.

Йонас передал свои слова через переводчик и протянул Иану бумажку с написанным номером. Иан сунул бумажку в карман и кивнул.

— В следующий раз, когда встретимся, выучите корейский. Неудобно пользоваться только переводчиком.

— Я постараюсь.

Йонас слегка улыбнулся и повернулся. Грета немедленно последовала за ним.

Скай — нет. Вместо того чтобы следовать за ними, она крепко схватила Иана за руку и надула губы.

— Можно мне не уходить...?

Жалкие глаза. Амелия, стоявшая позади Иана, высунула язык с «Угх». Но Иан не видел ее и горько улыбнулся.

— У меня тоже есть дела. Если ты все равно в Корее, мы можем видеться в любое время.

— Тогда хотя бы скажи мне свой адрес... Я свяжусь с тобой и приеду, когда будет время.

— Адрес... Мм, если пообещаешь не разглашать его другим, я скажу.

— ...! Не волнуйся! Я абсолютно никому не скажу!

Скай подняла лицо с ярким выражением. Иан тихо рассмеялся на ее немедленный ответ.

Хотя он был человеком, который в основном скрывал адрес своего дома или мастерской от других, он также не был тем типом, который отчаянно скрывал его.

Если бы это было так, он бы не просил Сесилию о помощи при переезде. Он бы просто сделал всё сам. Он бы даже не заикнулся о новоселье.

Что имело значение, так это надежность. Отношение Иана резко менялось в зависимости от того, мог ли он доверять другому человеку или нет.

И для него Скай была тем, кому можно доверять. Больше, чем годы, проведенные вместе, ее отношение было настолько преданным, что у него не было выбора, кроме как доверять ей.

— Вот, приходи сюда. Свяжись со мной перед приездом.

— Да, да! Поняла! Спасибо, Иан!

Скай крепко обняла Иана. Иан почувствовал мягкое ощущение от своего живота и удовлетворенно кивнул.

*Она поела и выросла хорошо. Это к счастью.*

Иан похлопал Скай по спине.

— ...Ах, но Иан. У меня есть один вопрос.

В этот момент Скай посмотрела на Иана, все еще обнимая его.

— Эм, у тебя случайно нет никого, с кем ты встречаешься?

Внезапный вопрос. В то же время гримуары в его сумке бешено завибрировали.

Движения, словно говорящие ему ответить правильно. Поэтому Иан ответил без колебаний.

— Нет, нету.

[Вж-ж-ж-ж-ж!!!!]

[Вж!]

[В-вж-ж-ж-ж-ж!]

У гримуаров случился припадок.

Скай ярко улыбнулась.

— Я так и знала, да? Хе-хе, какое облегчение!

Она довольно долго терлась лицом о грудь Иана, наслаждаясь его ароматом. Затем, услышав голос Греты, зовущей ее, она цыкнула языком.

— Почему они всегда прерывают в хорошие моменты, серьезно раздражает...

— Скай, пойдем сейчас. Они ждут там.

— Мм... Ладно...

На голос Иана Скай отступила с мрачным выражением лица. Затем она схватила левую руку Иана и поцеловала его безымянный палец.

— В следующий раз, когда приеду, я подарю тебе другое кольцо. Жди этого.

Она ярко улыбнулась и повернулась.

— Увидимся в следующий раз, Иан!

— ...Да, в следующий раз.

Иан тоже улыбнулся в ответ и помахал рукой. Скай продолжала идти спиной вперед вместе с ними, пока Иан не скрылся из виду, а затем была утащена Гретой, схватившей ее за шиворот на повороте. Только тогда Иан повернулся.

— Пойдем, Амелия.

— Да!

Амелия крепко схватила Иана за руку. Хотя это был внезапный тактильный контакт, Иан не запаниковал и сжал ее руку в ответ. Они вдвоем немедленно покинули отель и направились к припаркованному мотоциклу.

— Оппа, что нам съесть на ужин? Я снова приготовлю для тебя!

— Мм... Как насчет тушеной острой курицы? Я буду направлять тебя со стороны, так что попробуй приготовить.

— Да! Я обязательно приготовлю ее вкусной!

Они спустились на подземную парковку, ведя различные разговоры.

Затем телефон Иана один раз завибрировал.

— Подожди минутку, Амелия.

Он отпустил ее руку и проверил сообщение с безразличным выражением лица.

[Ким Исо: Господин Шин Иан, в этот раз с нами сотрудничают еще два мага. Поэтому я думаю организовать простую встречу для знакомства, как в прошлый раз — не могли бы вы сообщить, когда вам будет удобно?]

— ...

Выражение лица Иана слегка исказилось.

----------

Ты новичок?

Через два дня после встречи со Скаем Иан прибыл к зданию Бюро управления точно к назначенному времени.

Никакого гида, который ждал бы его, чтобы поприветствовать, не было. Он выкурил сигарету в курилке снаружи, побрызгался дезодорантом и вошел в здание.

Лобби на первом этаже, как всегда, кишело людьми.

Среди них были те, кто был знаком с Ианом. Иан не спешил здороваться первым, но и не отказывался, когда приветствовали его. Он небрежно отвечал кивком или взмахом руки.

*Тук, тук.*

Он пересек широкий холл и шагнул в коридор, где располагались лифты. Покручивая в кармане револьвер без какой-либо особой причины, он вызвал лифт. Светодиод на верхней панели начал быстро подниматься из подвала.

— Ах.

В этот момент сзади внезапно раздался голос, которого он раньше не слышал. Иан рефлекторно повернул голову.

— Эм... Вы ведь Маг, верно? Приятно познакомиться.

Обладательницей голоса оказалась ничем не примечательная сотрудница. Судя по специальному костюму, она, похоже, принадлежала к Отделу содержания или Отделу реагирования, а не к административному персоналу.

Однако это лицо было Иану незнакомо. Других сотрудников рядом с ней он тоже не помнил.

Тем не менее, поскольку она поздоровалась первой, Иан небрежно поклонился.

— Да, приятно познакомиться.

— Ах...! Значит, Маг принял мое приветствие! Все остальные просто игнорируют нас!

Как только сотрудница услышала ответ Иана, она просияла и встала прямо рядом с ним. Её коллеги выглядели испуганными, но Иан не собирался причинять ей вред. Вместо этого он немного отодвинулся и вытащил руку из кармана пальто.

— Другие маги?

— Эм... Намгун Минхёк и Мика? И еще Ким Юль — никто из них не принимает наши приветствия.

— Большинство сотрудников Бюро управления питают неприязнь к магам. Они с самого начала избегают контактов.

— Ах, понятно. Но почему вы...?

— Потому что у меня нет причин избегать их.

*Дзынь.*

Лифт прибыл.

— Мне не в чем себя винить, так почему я должен кого-то избегать?

Иан усмехнулся и вошел в лифт. Женщина рядом с ним издала впечатленное «О-о» и последовала за ним.

— Звучит довольно круто. Надо записать и использовать как-нибудь.

— ...Не надо.

— Почему?

— Если я сказал «не надо», значит, не надо.

— ...Ладно.

Женщина с унылым видом завела руки за спину. Иан проигнорировал её и твердо нажал кнопку этажа, где находился конференц-зал. Затем он уставился на коллег женщины, всё еще колеблющихся снаружи.

— Вы не заходите?

— ...! Н-нет! Мы заходим!

Они поспешно втиснулись в лифт.

Поскольку они ехали на один и тот же этаж, нажимать кнопки не потребовалось. Иан закрыл двери лифта.

*Вжух.*

Толстые металлические двери закрылись. Сразу после этого лифт начал подъем.

— ...Фух.

Иан прислонился к стене и стал ждать, пока лифт достигнет пункта назначения. Одной лишь его небольшой фигуры было достаточно, чтобы сотрудники Бюро управления напряглись. Они выглядели как герои хоррор-игры, запертые в лифте с монстром.

Что ж, для них это, вероятно, мало чем отличалось. Как еще назвать мага, который внезапно призывает чертовски огромного космического кита из воздуха, если не монстром?

Все сотрудники Бюро управления здесь участвовали в операции по подавлению в художественной галерее вместе с Ианом. Ужасающий образ того кита с того дня всё еще был выжжен в их памяти.

— ...Ха, ха.

Возможно, из-за этого кто-то, стоявший позади Иана, тихо дышал. Однако, как бы тихо ни был этот звук, учитывая довольно близкое расстояние, голос слабо долетал до ушей Иана.

Он не обратил на это внимания. Такая ситуация случалась не в первый и не во второй раз. Раздражаться из-за реакции других каждый раз было бы просто утомительно. Умение правильно игнорировать вещи тоже было необходимо.

*«Пока они не говорят у меня за спиной, мне, по правде говоря, всё равно».*

*Дзынь.*

Пока он размышлял, лифт прибыл на место. Иан немедленно вышел из лифта и направился в конференц-зал. Сотрудники Бюро управления последовали за ним на небольшом расстоянии.

Конференц-зал притаился в углу коридора. Датчик на автоматической двери обнаружил его, и двери разошлись в обе стороны. Те, кто прибыл раньше, естественно, повернули головы к двери.

— А, давно не виделись, красавчик оппа. Как поживаешь?

Темно-зеленые волосы. Несколько томное выражение лица.

— Поживаю хорошо. Мои Миконги очень помогли.

Асакава Мика. Она помахала Иану. Иан плюхнулся на свободное место и наклонил голову.

— Что такое Миконг?

— Это название моих фанатов. Ну как? Я придумала хорошее, правда?

— Ты просто немного изменила свое имя.

— Ой, раскусил.

Мика хихикнула и откинулась на спинку дивана. Затем она разорвала упаковку сушеного кальмара на столе и застучала по телефону.

— Но посмотри. Я очень популярна. Как единственная японка в группе, я примерно в два раза известнее остальных.

— ...

— Ну, намеренная утечка красных таблеток тоже помогла. Посмотри. Я немного симпатичная? Я могла бы дать пощечину десяткам приличных знаменитостей, и у меня всё еще остались бы силы. А с этим лицом, занимаясь витуберством? Пф, невозможно не быть популярной.

— Жутко.

— Хе-хе, жутковатость — это практически основа для витуберов. О, теперь, когда я думаю об этом, я не опубликовала сегодняшнее расписание стримов. Надо опубликовать сейчас.

Мика забрала телефон, который показывала Иану, и начала постить в кафе. Иан проигнорировал её и повернул голову к шаманке, которая пристально смотрела на него.

— Почему ты так пристально смотришь? Это не очень приятное чувство.

Морщинистая старуха. Она смотрела на Иана слегка затуманенными глазами и осторожно открыла рот.

— ...Ты принял в себя еще одну странную вещь с нашей последней встречи.

— А ты не страннее? Поклоняться тому, чего даже не существует, вроде богов или чего-то там, и при этом исполнять странные танцы.

— Следи за своим языком, заклинатель. Боги разгневаны.

— Не думаю, что твой бог сильнее моего.

Иан усмехнулся и разорвал пакетик зеленого чая на столе.

— Если тебе так любопытно, спроси своего великого бога.

— ...

— Скорее всего, ты получишь ответ, приказывающий тебе молчать. Гарантирую.

*Плюх.*

Он окунул чайный пакетик в чашку с холодной водой, которую ему быстро принесла Ким Исо. Шаманка ничего не смогла ответить и глубоко выдохнула, скрестив руки на груди.

— ...Прости. У меня в последнее время было что-то неприятное. Думаю, я отреагировала немного резко.

Это было довольно быстрое извинение. Иан махнул рукой, как бы говоря, что всё в порядке, затем повернулся к Ким Исо, сидевшей рядом с ним, и поднял чашку чая.

— Ты сказала, что сегодня присоединяются двое новичков?

— Да. Один владеет гримуаром, а другой использует некромантию.

— Вы встретили их в одном месте или по отдельности?

— Мы столкнулись с ними в один день в разных местах. Человек с гримуаром был у озера, а некромант — на общественном кладбище.

Ким Исо продолжила, опуская пакетик ячменного чая в свою холодную воду.

— Оба были случайными встречами. Но благодаря тому, что разговоры прошли хорошо, они в итоге присоединились к Бюро управления.

— Похоже, ты предложила им хорошие условия.

— Не буду отрицать. Однако условия контракта были не такими хорошими, как у Шин Иана. Можешь быть спокоен насчет этого.

— Нет, мне было бы всё равно, если бы они были лучше моих...

Иан горько улыбнулся и сделал глоток зеленого чая. Это был просто чай, заваренный из пакетика, но, подобающе корпоративному продукту, он был вкусным.

— Намгун Минхёк сказал, что проведет время с женой сегодня, так что он отсутствует. Ким Юль ждет снаружи этих двоих, как и тогда, когда она пошла встречать Шин Иана в прошлый раз. Она, вероятно, скоро вернется.

Как только Ким Исо сказала это, закрытая дверь конференц-зала отъехала в сторону с *жужжанием*. За ней появилась Ким Юль. С волосами, собранными в хвост, она что-то напевала, когда заметила Иана и расплылась в яркой улыбке.

— Иааан!

Ким Юль, которая в какой-то момент начала называть Иана по имени вместо «новичка», подошла к нему прыгающей походкой. Затем она без колебаний крепко обняла его.

— Я скучала!

— Кхек.

Сила сжатия была сильнее, чем ожидалось, из-за чего Иан выдохнул подавленный вздох. Он лихорадочно похлопал Ким Юль по спине свободной рукой.

— Если собираешься обнимать, делай это нежно...! Я чуть не пролил чай...!

— Ты не говоришь мне не обнимать тебя! Ладно! Поняла!

Ким Юль энергично закивала и немного ослабила руки вокруг Иана. Но она не отпустила его полностью.

— Ха-а...

Иан глубоко вздохнул и оттолкнул Ким Юль. Ким Юль заерзала, как будто не хотела этого, но когда он приложил немного больше силы, она надулась и отошла в сторону. Однако расстояние было достаточно близким, чтобы их бедра соприкасались.

*«Она всегда была немного навязчивой, но кажется, что после инцидента с Дагоном стало только хуже...»*

Он поставил чашку чая на стол и осмотрел лица остальных, начинающих входить в конференц-зал.

Сразу за Ким Юль вошли сотрудники Бюро управления, которые ехали в лифте с Ианом. Все они вошли в конференц-зал в противогазах и сохраняя правильное построение.

Казалось, они были развернуты, чтобы предотвратить любые возможные инциденты, а не чтобы оказывать давление.

Иан отвел от них взгляд и проверил лица магов, входящих с цокающими шагами.

— Вау... Так это конференц-зал Бюро управления... Чувствуется как секретная организация...!

Впереди шла девушка с темно-каштановыми волосами.

Она была невысокой, с бледными веснушками, рассыпанными по лицу. Она была женщиной, скорее милой, чем красивой. Гримуар, прикрепленный к её поясу, покачивался с позвякивающим звуком.

— Это секретная организация, так что да. Тем не менее, мне довольно нравится, как здесь мрачно.

Другой была женщина с черным каре.

Одетая в черные чулки, женские туфли, короткую юбку и худи, она вошла, сутулясь и держа руки в карманах. Её выражение лица было довольно спокойным, но было заметно несомненное любопытство.

А позади неё.

Крупная женщина в чисто белом траурном одеянии тяжело вошла, как тень, с кухонным ножом, торчащим из её лба. Она обвела взглядом комнату глазами, скрытыми за волосами, затем заметила Иана и моргнула.

[...Ах.]

Вскоре из её рта вырвался голос узнавания. Она нежно помахала своей бледной, массивной рукой в сторону Иана.

— ...Э-э.

Иан в замешательстве помахал в ответ.

Дело было не в том, что он испугался существа, похожего на аномалию, внезапно поприветствовавшего его. Это было потому, что её внешность была слишком знакома ему.

*«Подожди, почему они здесь?»*

Что было скрывать?

Девушка с каштановыми волосами была Ким Ари, владелица Книги Моисея. Тот маг, который всегда держался с Долорес.

Тем временем женщина с черным каре была ветераном, которая уже несколько лет была магом.

Она постучала по животу пальцами в кармане, оглядываясь по сторонам, затем заметила растерянного Иана и расширила глаза.

— ...А? Что, почему ты здесь?

Ли Соа.

Некромант, которую Иан встретил, когда впервые стал магом.

Она уставилась на Иана с выражением, наполовину довольным, наполовину озадаченным.

— О, сонбэ! Давно не виделись! Ты тоже с ними сотрудничаешь?

Ким Ари просто ярко улыбнулась.

Просто ярко.

----------

Калека

Мир тесен. Иан подумал так, глядя на Ли Соа, сидевшую рядом с ним. Как раз в этот момент она тоже смотрела на Иана, подперев подбородок рукой, так что их взгляды столкнулись в воздухе.

Никто из них не выглядел особенно смущенным. Соа погладила себя по бедру обнаженной рукой и заговорила первой:

— Не знала, что ты сотрудничаешь с Бюро управления. Это не совсем в твоем стиле.

— Так вышло.

Иан откинулся на спинку стула:

— Я столкнулся с агентом Бюро, когда выполнял задание Картеля. Так что... я решил, что лучше сотрудничать, чем враждовать, и наладил отношения. Разве у тебя не так же? Агенты Бюро сказали, что встретили тебя на общественном кладбище.

— Ага. Какой-то маг, недавно приехавший в Корею, создавал проблемы. Я наткнулась на него, когда разбиралась с этим.

— Маг?

— Знаменитый. Один из немногих из «Лапласа», кто открыто раскрывает свою личность.

Соа закинула ногу на ногу и продолжила:

— Призрачный художник. Слышал о таком?

— ...Нет, впервые.

— Хм... Проще говоря, это маг, который может собирать души людей, которых он лично убил, и свободно манипулировать ими. Буквально свободно манипулировать — он может делать с ними всё что угодно. Даже превращать их в оружие.

— ...

— Если у тебя есть духовная сила или ты маг, ты можешь увидеть оружие, которое он использует, но другие люди — нет.

— ...Ты хочешь сказать, что они невидимы?

— Именно.

Соа повернула голову. Все в конференц-зале ждали, когда она закончит говорить. Это было то самое внимание, от которого любой нормальный человек почувствовал бы себя несколько неловко или смущенно, но она не обратила на это внимания и продолжила:

— Изначально Призрачный художник — то есть Альфред — в основном действует в Восточной Европе и Западной Азии. Но сейчас он в Корее.

— «Лаплас» приказал ему что-то сделать?

— Возможно. Но мы пока не можем знать наверняка. Всё, что он делает в Корее, — это разбрасывает призраков, которых захватил. Что касается каких-либо особых ритуалов... ну, мы пока ничего не нашли.

Её пять бледных пальцев поднялись на стол. Светодиодные лампы на потолке осветили пространство между каждым пальцем:

— Ну, мне это не особо важно. Мне просто нужно собрать призраков, которых оставляет этот ублюдок.

— Ты звучишь как тренер покемонов.

— На самом деле это не так уж сильно отличается. Большинство некромантов развивают в себе внутреннего тренера покемонов.

Соа усмехнулась и покачала ногами. Иан повернул голову и скрестил руки на груди.

«Маг из "Лапласа" приехал в Корею именно в это время... Это не может быть совпадением».

Должна быть связь. Если её нет, это было бы еще более проблематично. Это означало бы, что он въехал в страну без цели, чисто ради личного удовольствия.

Чистый хаос был гораздо страшнее, чем серийный убийца с мотивом.

«Было бы неплохо попытаться найти его, если это возможно».

Пока Иан размышлял об этом, Ким Исо включила большой экран и дважды хлопнула в ладоши. Всё внимание переключилось на неё:

— А теперь давайте устроим время знакомства. Я буду признательна, если каждый кратко представится.

На экране появилась фраза [Время самопредставления!] нелепым шрифтом. В углу выглядывали пять Бонобоно, виднелись только их головы, они махали руками, а над ними был написан крошечный текст [Сделано Ким Исо].

— ...

По-видимому, её чувство эстетики было не особо впечатляющим.

Все, казалось, думали так же, поскольку все смотрели на Ким Исо с необычными выражениями лиц.

— Ого, это действительно ужасно. Думаю, рыба, которую мы держим дома, могла бы сделать что-то получше!

Ким Юль не сдержалась. От её язвительной критики Соа разразилась смехом, а Мика ухмыльнулась, подперев подбородок рукой:

— Это так плооохо...

— Кхм!

Ким Исо прочистила горло. С слегка покрасневшим лицом она достала указку и постучала по экрану:

— Не стесняйтесь представляться кратко. Если хотите, можете пропустить. Но, пожалуйста, запомните лица друг друга. Чтобы не возникло конфликтов, если вы случайно встретитесь снаружи.

— Ладно, я начну первой. Меня зовут Мико, VTuber, чьи акции в последнее время растут.

Представления начались с Мико и продолжались гладко. Шаманка на этот раз тоже ушла, не представившись. Никто не пытался её остановить.

— Я Ким Ари! Я владелица Книги Моисея, но мне еще многому предстоит научиться! Так что, пожалуйста, позаботьтесь о мне!

Представления завершились Ким Ари. Ким Исо, которая до этого молчала, наконец встала и снова заговорила:

— Я искренне благодарю всех за сотрудничество. А теперь, вы двое, я проинформирую вас об инфраструктуре Бюро управления. Человек вон там будет вашим гидом.

Её палец указал на блондинку, сидевшую в углу конференц-зала. Она ярко улыбнулась и вяло помахала рукой:

— Привет. Я Хари, приехала из Пусанского филиала.

— Я агент из отдела реагирования на временном задании. Я могу использовать гипноз на обычных людях, но он не работает на магах или псиониках, так что можете быть спокойны.

— Пожалуйста, доверьтесь мне!

Хари вскочила со своего места и медленно пошла к ним двоим. Соа посмотрела на неё с равнодушным выражением лица и кивнула:

— Ну, ладно. Если ты лжешь, я просто разберусь с этим соответствующим образом.

— Оу, страшно?

— Что страшного, если ты просто не будешь этого делать?

— Это правда.

Хари склонила голову и хихикнула. Соа встала вместе с Ари и похлопала Иана по плечу:

— Жди снаружи. Давай вернемся вместе, когда закончишь.

— А? Ни за что. Иан вернется со мной.

Прежде чем Иан успел ответить, вмешалась Ким Юль. Она высунула голову перед Соа и ярко улыбнулась:

— Извини, но не могла бы ты уступить сегодня?

— ...Не хочу. И я спрашивала своего друга, а не тебя.

Соа скрестила руки на груди. Дух-хранитель, стоявший за её спиной, схватился за рукоять кухонного ножа, торчащего у него во лбу:

— Ты его пресс-секретарь или кто?

— Один из тех людей, кто хочет им быть.

Ким Юль пожала плечами:

— Времени осталось немного.

— Какое еще «времени осталось немного»... Мне не интересно разговаривать с сумасшедшими. Иан, жди, если хочешь ждать, или уходи первым, если у тебя есть дела. Просто оставь мне сообщение.

Соа перестала разговаривать с Ким Юль и вышла из конференц-зала вместе с Хари и Ким Ари. Затем она просто повернула голову и ухмыльнулась Иану:

— Ты ведь еще не видел мое новое жилье, верно? Я покажу тебе сегодня, так что приходи, и поедим вместе.

— Так что Иан идет со мной сегодня —

— Тсс. Я не тебя спрашивала.

Соа покинула конференц-зал. Ким Юль некоторое время стояла там, склонив голову набок, затем сцепила руки за спиной и улыбнулась:

— Интересная девчонка. Она мне нравится.

Её бормотание рассеялось, не найдя адресата. Иан глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула:

— Господин Шин Иан.

Вот тогда это и произошло. Ким Исо, которая отошла назад, встала рядом с ним и тихо прошептала:

— У меня есть кое-что сказать вам по поводу сообщения, которое вы прислали в прошлый раз.

— ...Что?

От внезапной темы Иан повернул голову. Ким Исо посмотрела на него прямо и продолжила:

— Связь с Японским Бюро управления установлена. Они сказали, что хотели бы поговорить с вами, господин Шин Иан.

***

Небольшая герметичная комната, расположенная на верхнем этаже Бюро управления. Иан, вошедший в комнату вместе с Ким Исо, естественно сел на пустой стул и достал свой гримуар. «Записи Внешнего моря» рассеяли жуткий красный свет во все стороны и коротко завибрировали.

— Соединяю сейчас.

*Бип.*

Ким Исо встала рядом с Ианом и нажала кнопку на устройстве, которое выглядело как пульт дистанционного управления. В тот же момент одна стена герметичной комнаты открылась с жужжащим звуком. Изнутри появился массивный монитор.

Монитор, который заполнял всю стену. Когда он включился, на экране появилось чье-то изображение:

[Ах, мы на связи.]

Женщина в кимоно. На вид ей было около двадцати, но интеллект, содержащийся в её глазах, ни в коем случае не был на уровне, который мог бы демонстрировать этот возраст.

Её длинные прямые волосы покрывали спину без единого движения, а челка, подстриженная в прямую линию, аккуратно лежала над бровями. Это была прическа, которую обычно называют химэ-кат:

[Приятно познакомиться, маг. Я Такахаси Ёсико. Я директор Токийского филиала Японского Бюро управления и экстрасенс.]

Она аккуратно положила руки на колени, когда говорила. Иан кивнул:

— Шин Иан. Я маг. Вы довольно бегло говорите по-корейски?

[Это базовое требование для директора филиала. Я не из тех, кто пренебрегает учебой.]

Директор филиала слабо улыбнулся. Вместо того чтобы вести светскую беседу, Иан перешел прямо к делу:

— Я слышал, у вас есть что сказать мне по поводу информации, которую я предоставил.

[Это верно. Во-первых, пожалуйста, взгляните на эту диаграмму.]

Он посмотрел. В центре монитора, рядом с лицом директора филиала, появилась большая диаграмма:

[Эта диаграмма записывает время и даты, когда Ночной парад ста демонов происходит по годам.]

— ...

[Как вы можете видеть, Ночной парад всегда происходит между концом мая и серединой июня.]

— ...Время приближается.

[Действительно. Однако Ночной парад этого года несколько странный.]

Директор филиала сделала серьезное выражение лица:

[Сейчас 23 мая. Время, которое можно считать концом мая.]

— ...

[Обычно в этот период количество наблюдений ёкаев, они, призраков и тому подобного в Японии заметно увеличивается. Это явление, которое можно рассматривать как своего рода закуску перед тем, как произойдет Ночной парад.]

— ...Но?

[Но. В этом году это явление вообще не происходит. Скорее, слишком мирно.]

Директор филиала сузил глаза:

[Чтобы произошел Ночной парад, ёкаи должны сделать приготовления заранее. Прежде чем состоится фестиваль ёкаев, должна быть проделана работа, чтобы проложить путь. Без этого, как бы ни приближалось время, Ночной парад не произойдет. Поэтому, когда начинают появляться ёкаи, мы устраняем их заранее с помощью жриц, магических девочек или агентов Бюро.]

— Чтобы предотвратить Ночной парад?

[И чтобы минимизировать ущерб, даже если он произойдет. Но, как я сказала, это явление в Японии в этом году вообще не происходит. Однако разве ситуация в Корее не несколько странная?]

Директор филиала положил обе руки на стол, когда говорил. Иан нахмурился:

— Странная?

[Во-первых, там собралось необычно большое количество людей, связанных с тайнами. Те, кто связан с тайнами, неизбежно притягивают тайны, поэтому Корея в настоящее время находится в состоянии, когда было бы неудивительно, если бы перенасыщение аномалиями произошло в любое время.]

— ...

[Во-вторых, я слышала, что Призрачный художник в настоящее время находится в Корее. И этот маг постоянно разбрасывает призраков.]

— ...! Погодите, не говорите мне.

Глаза Иана расширились, когда он что-то понял. Директор филиала кивнул:

[В настоящее время в Корее условия, которые слишком благоприятны для появления предвестников Ночного парада. Нет, было бы неудивительно сказать, что симптомы уже появились.]

— ...Черт возьми.

[Как вы и догадались, если не будет серьезных изменений, Ночной парад этого года, скорее всего, произойдет в Корее. Условия слишком благоприятны, и они уже выполнены.]

Директор филиала закрыл глаза, когда услышал ругательства Иана:

[Мы также плохо знаем, кто этот маг из «Лапласа» в Японии. Однако в настоящее время мы делаем всё возможное, чтобы отследить их, и работаем над тем, чтобы получить результаты как можно быстрее.]

— Одних усилий будет недостаточно. Эти ублюдки из «Лапласа» умеют прятаться. Вы их не найдете, если не будете делать это должным образом.

[Я знаю. Вот почему я лично работаю в поле после долгого времени. Однако... пока не было никаких серьезных достижений.]

— Черт возьми...

Иан выплюнул проклятие. Директор филиала перевел дыхание и продолжил:

[Ночной парад — это уникальное бедствие Японии. Я не хочу оставлять ущерб от этого бедствия другой стране. Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы помочь.]

— Тогда можете прислать поддержку? Я знаю, что прошу о многом, но чтобы справиться с этим должным образом, нам нужно поймать и убить не только мага из «Лапласа» в Японии, но и этого Призрачного художника или как его там называют здесь.

[Я знаю. Вот почему мы в настоящее время отправили в Корею одну из самых надежных жриц и одну магическую девочку, которые сотрудничают с Бюро. Они, вероятно, прибыли вчера, так что вы должны встретиться с ними в ближайшее время.]

Как только директор филиала сказал это, дверь в герметичную комнату внезапно открылась, и появились две незнакомые девушки:

[Ах, они вошли как раз вовремя. Нет, кажется, они подгадывали время снаружи...]

— Заткнись, бабуля Ёсико. Не добавляй странные комментарии.

Девушка в одежде жрицы выплюнула это по-японски. Она посмотрела на Иана с бесстрастным лицом и слегка склонила голову:

— Приятно познакомиться, маг. Я Хина. Я жрица, приписанная к храму Касуга. Я также одна из немногих жриц, которые сотрудничают с Бюро. Ах, когда будешь говорить со мной, пожалуйста, сначала пробормочи «Спасибо, Касуга-сама».

— Я Момо! Асакава Момо! Воин справедливости и любви!

Рядом с Хиной стояла девушка в одежде самурая. С маской они, засунутой под мышку, и катаной на поясе, она показала Иану сердечко из пальцев и поклонилась.

Директор филиала посмотрела на них и заговорила забавным голосом:

[Это девушки, переполненные индивидуальностью, так что, пожалуйста, позаботьтесь о них, маг.]

— ...

Иан крепко зажмурился.

«Разве это не просто сумасшедшие девушки, переполненные индивидуальностью до такой степени, что они могут взорваться?»

***

Кафе в провинции Канвон, где мало посетителей. Место рядом с военной базой, где единственными клиентами были солдаты.

Альфред сидел в самом уединенном месте там, продолжая свой телефонный разговор:

— Я сделаю всё возможное, чтобы соответствовать твоему ритму, Уолтер. Мне не особо не нравится эта земля.

Мужчина средних лет с мягким впечатлением. В круглых очках и строгом костюме, он сделал глоток заказанного латте и продолжил:

— Но тебе придется должным образом компенсировать мне соответствие твоему плану. Работать бесплатно — не в моем стиле.

[Ха-ха, Альфред. Мы знакомы сколько времени, а ты всё еще такой холодный? Не можешь просто помочь мне один раз?]

— Нет. Даже с людьми из одной организации расчеты должны быть тщательными. Нет, скорее, чем ближе отношения, тем тщательнее они должны быть.

Альфред поставил свою недопитую чашку латте и встал:

— В любом случае. Я закончил всю работу в провинции Кёнги. Остались провинция Канвон, провинция Кёнсан, провинция Чолла и провинция Чхунчхон.

[Хм, понятно. Как думаешь, сколько времени займет всё закончить?]

— Две недели, если закончу быстро. Месяц, если буду не торопиться.

[Тогда, пожалуйста, сделай это быстро. Будет немного хлопотно, если мы пропустим время Ночного парада.]

— Понял. Но ты должен заплатить мне сполна.

[Опять этот разговор о деньгах.]

— В конце концов, деньги — это самое важное для жизни людей. Что плохого в том, чтобы жаждать их?

[Иногда есть вещи важнее денег.]

— Не для меня.

*Щелк.*

Альфред завершил звонок и отнес тарелку с чашкой к стойке. Молодой подработчик ярко улыбнулся ему:

— Ах, спасибо! Вам понравилось?

— Да, было вкусно. Зайду еще в следующий раз.

Он склонил голову и развернулся. Как только он это сделал, он щелкнул пальцами:

*Щелк.*

С тихим звуком за его спиной появился крупный мужчина. Сжимая огромные металлические шампуры в обеих руках, весь дрожа, он пускал слюни сквозь зубы. Горячие кровавые слезы наполнили его налитые кровью глаза и брызнули.

Альфред взглянул на него и сказал мимоходом:

— Делай свою работу.

*Дзинь-дзинь.*

Он вышел из магазина.

Вскоре после этого кровь брызнула на окно кафе. Словно преследуемые чем-то невидимым, люди внутри кафе колотили в дверь с испуганными выражениями лиц.

Но ни звука не просочилось наружу, и дверь не сдвинулась с места. Только их искаженные лица виднелись сквозь прозрачную дверь, прежде чем они разорвались, разбрызгивая кровь и мозговое вещество:

— Хорошо повеселиться.

Альфред поклонился им и заковылял прочь.

----------

Том 1 Глава 287

/

Глава 287: Призрачный художник

«Исторически Ночной парад ста демонов не так уж часто приводил к масштабным разрушениям. Однако, как только расцветает цветок катастрофы, его распространение становится неконтролируемым».

Ёсико говорила с легким мрачным выражением лица. Она отрезала кусочек матча-торта, взявшегося невесть откуда, и продолжила:

«Последний крупный инцидент произошел в 2013 году. Место действия — окрестности Окинавы, и большинство выживших там либо сошли с ума, либо погибли, подвергшись воздействию Ночного парада ста демонов».

— Сокрытие информации было безупречным! Среди жертв тех, кто был полностью заражен, сожгли, а остальных очистили, чтобы вернуть общество в нормальное русло!

Момо подхватила мысль Ёсико. Она покачала головой, отчего её слегка розоватые волосы затрепетали.

— Конечно, в процессе память оставшихся людей тоже была изменена! Вау, я и представить не могла, что Бюро управления способно на такое!

— ......

— Но, что поделать, верно? Те, кто сталкивается с аномалиями, неизбежно оказываются втянуты в них, так что изменение памяти было необходимо и ради их же блага. Это я понимаю.

— Проблема в том, что число погибших было весьма значительным, — ответила Хина. Она закинула ногу на ногу и продолжила, глядя на лицо Ёсико на экране. — Те, кого затягивает в Ночной парад ста демонов, неизбежно становятся с ним единым целым. Раненые постепенно гниют, пока не разлагаются и не умирают. А те, кто умирает таким образом, присоединяются к Параду.

— ......

— Умирают они или каким-то образом выживают, они встречают свою «смерть» как люди, становясь единым целым с аномалией. Всего таким образом погибло 60 000 человек.

— ......60 000? — переспросил Иан с недоверием.

Хина кивнула.

— По любым объективным меркам это много, верно? Из-за этого потребовалось очень много времени, чтобы провести поминальные службы. В Японии сильная энергия инь, поэтому, когда число тех, кто умирает с невыполненными привязанностями, растет в геометрической прогрессии, начинают появляться мощные аномалии. Вот почему поминальные службы необходимы.

— Еще более удивительна способность скрыть такое количество смертей без каких-либо проблем.

— Как я и сказала, это благодаря изменению памяти. Если манипулировать как записями, так и воспоминаниями, превращая умерших в людей, которых никогда не существовало или которые умерли давным-давно, никаких серьезных проблем не возникает.

— Разве другие страны не сочтут это странным?

— Ты когда-нибудь интересовался количеством смертей или населением нашей страны?

— ......Мм.

— Не интересовался, верно? Большинство людей такие же. Я тоже совершенно не интересуюсь населением или смертностью в Корее. Так что нас не особо волнует мнение других стран.

Хина закончила на этом, аккуратно сложила руки и закрыла глаза. Ёсико слабо улыбнулась и закинула ногу на ногу.

«Дело не в том, что мы полностью игнорируем мнение извне. Однако, поскольку наши собственные граждане важнее иностранцев, мы максимально фокусируемся на ситуации внутри Японии».

— ......Я примерно понял ситуацию. И я вижу, почему Ночной парад ста демонов опасен.

Иан издал голос, полный вздоха.

По правде говоря, сам по себе Ночной парад ста демонов не был для Иана чем-то значительным.

Бесконечно размножающиеся аномалии? Просто убить их до того, как они размножатся. Одной магии из «Прикосновения воссоздания» было достаточно, чтобы убить их, а при необходимости он мог призвать существ из Внешнего моря.

Однако то, что было легко для Иана, не означало, что это было легко для других.

Как дождь, который для людей — лишь мелкая морось, для муравьев становится катастрофой, так и Ночной парад ста демонов, спустившись на Корею, неизбежно привел бы к огромным жертвам, прежде чем его удалось бы подавить.

Большинство из них, вероятно, были бы обычными людьми.

— Бюро управления приняло текущую ситуацию как акт искусственного терроризма со стороны «Лапласа». Поэтому, если подавление возможно заранее, мы намерены сделать всё возможное, чтобы это осуществить.

Целью основания Бюро управления были вечный мир и покой человечества. Они не колебались, когда нужно было убивать, но даже эти действия основывались на высшей цели. Их главным приоритетом всегда были люди.

Благодаря этому Иан мог установить с ними отношения сотрудничества без каких-либо контрактов или потерь. Корейское Бюро управления было готово объединить усилия с Ианом, чтобы избежать жертв среди гражданского населения, а японское Бюро управления — чтобы предотвратить распространение их катастрофы на другие страны.

Ему не нужно было отказываться. Иан кивнул, поднялся со своего места и открыл рот:

— У меня нет намерения медлить. Сначала я поймаю и убью Призрачного художника, который проник в Корею. Затем я извлеку его мозг, вытяну информацию и найду японских магов «Лапласа», сотрудничающих с ним.

«Ты можешь извлекать информацию прямо из мозга?»

— Это простая уловка. Не могу сказать как.

«......Маги всегда кажутся по-настоящему странными».

Иан чисто проигнорировал слова Ёсико и взял гримуар, лежавший на столе. Сделав это, он спросил:

— Кстати, следует ли рассматривать Ночной парад ста демонов как единое явление или просто как колонию аномалий?

«Это единое явление. Благодаря этому нет необходимости уничтожать всех ёкаев — если просто сократить их число до менее чем 100, он автоматически исчезает».

— Явление...... Понятно. Тогда есть смысл попробовать.

Иан усмехнулся и запихнул «Записи Внешнего моря» в свою сумку. Сделав это, он погладил «Синие оковы и Книгу контрактов».

Пришло время заполнить один оставшийся пустой слот в контракте.

***

Выйдя из запечатанной комнаты, Иан ненадолго заглянул в курилку вместе с Ким Исо. Как будто её заявление о том, что она бросила курить, не было ложью, она сидела рядом с Ианом с леденцом во рту вместо сигареты. Иан выдохнул дым и слегка подался корпусом вперед.

— У меня нет намерения приводить большие силы, чтобы поймать одного мага. Используйте жрицу как сочтете нужным, а мне просто отдайте ту розововолосую женщину. Кажется, неплохо иметь одного бойца на передовой.

— Поняла. Вам не нужна дополнительная поддержка со стороны персонала Бюро управления?

— Мне не нужна прямая поддержка, просто дайте мне подходящую подстраховку и инструменты для полевого расследования.

— Хм...... Тогда я дам вам бесшумный дрон и устройство связи. Поддержки с их помощью должно быть достаточно.

Чпок.

Ким Исо вынула конфету изо рта. Конфета, блестящая от слюны, сверкнула, поймав свет потолочной лампы в курилке.

— Если вам в любой момент понадобится больше персонала, пожалуйста, немедленно дайте мне знать. Я обеспечу поддержку как можно быстрее.

— Хорошо.

— Очень приятно, что я так хорошо нахожу общий язык с господином Шин Ианом.

Она слабо улыбнулась, сказав это, затем откинулась на спинку кресла и небрежно ответила на приветствие младшего сотрудника, вошедшего в курилку.

— Когда вы планируете отправиться на поимку Призрачного художника? Будете ждать точной информации?

— Нет, есть Ли Соа. Она исключительно искусна в некромантии. Если я буду ходить с ней, то смогу собрать достаточно информации.

— Ах...... Верно, она уже преследовала призраков, призванных Призрачным художником.

Ким Исо кивнула. Иан посмотрел на неё, стряхивая пепел с сигареты.

— Дайте мне дрон и устройство связи прямо сейчас. И позовите ту розововолосую женщину тоже.

— Да. Пожалуйста, подождите минутку.

И так было сделано.

Вскоре после этого Ким Исо снова появилась в курилке с большим чемоданом и Момо.

— Господин Шин Иан, настройка оборудования завершена. Инструкция по эксплуатации внутри, поэтому рекомендую проверить её один раз перед использованием. О, и, пожалуйста, обязательно верните его, как только выполните свою задачу.

— Да, понял. Спасибо.

Иан слабо улыбнулся и повернул голову к Момо. Она стояла, сцепив руки за спиной, её губы дрожали.

— Хи-хи-хи...... Сотрудничать с магом...... Это ощущается очень, очень по-новому......!

Поскольку она пробормотала это по-японски, Иан не понял, о чем она лепетала.

Его это особо и не интересовало. Он встал и бросил окурок в пепельницу.

— Как вы слышали, меня зовут Шин Иан. Я маг, и тебе нужно будет сопровождать меня некоторое время, пока мы не поймаем Призрачного художника.

— Поняла! Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам!

— Очень энергичный ответ. Тогда, сохраняя эту энергию, почему бы тебе не рассказать мне о своих особых навыках?

— Ну, как воин любви и справедливости, я специализируюсь на том, чтобы карать злодеев! Любой, кого я решу считать злодеем, не сможет заблокировать мой меч никакими защитными средствами!

— О.

Иан издал восхищенный звук по поводу довольно превосходной способности.

Однако хорошие способности всегда имели серьезные недостатки. Момо постучала пальцем по ножнам на поясе и почесала голову.

— Количество атак с помощью этой способности — всего три. После этого это становятся просто обычные удары мечом.

— Значит, это способность, специализирующаяся на внезапных атаках?

— Это тоже не совсем так...... Способность активируется, только если я крикну «Во имя любви и справедливости я покараю злодея!» перед противником, так что акты типа покушения невозможны......

— ......

— Тем не менее, пока противник не знает о моей способности, я могу справиться с ними достаточно хорошо! И в течение примерно 10 минут, если я не использую все три попытки атаки, атаки «злодея» вообще не могут причинить мне вреда!

— Достаточно, чтобы использовать как живой щит, другими словами. Понял. Этого достаточно.

Иан кивнул и сунул руку в карман пальто.

«Как и ожидалось, трудно найти пользователей способностей, столь же впечатляющих, как тот вампир-полукровка».

Лаура, пользователь способности, способная хранить информацию о мертвых и копировать её на трупы. Самая необычная сила среди всех пользователей способностей, которых встречал Иан.

Её собственная боевая способность была не особо впечатляющей, но эффективность её способности была вне всяких сомнений. По сравнению с ней способность Момо неизбежно немного уступала.

Тем не менее, она была достаточно полезна, так что это не имело особого значения. Иан подумал об этом и посмотрел на Ким Исо.

— Хорошая работа. Иди внутрь и отдохни. Остальное я сделаю сам.

— Поняла. Пожалуйста, свяжитесь со мной в любое время, если что-то понадобится.

Ким Исо склонила голову и вошла в здание Бюро управления.

Иан сел на скамейку напротив здания вместе с Момо и стал ждать Ли Соа. Момо погладила свои волосы, собранные в боковые хвосты, и насвистывала.

Сколько времени прошло вот так?

— Ах, ты всё-таки ждал.

Ли Соа вышла из здания Бюро управления. Засунув руки в карманы худи, она быстрыми шагами подошла к Иану и плюхнулась на свободное место.

— Прости, прости. Вступление заняло больше времени, чем ожидалось.

— Ничего страшного. Я не так уж долго ждал.

Иан слегка улыбнулся и взял чемодан, стоявший неподалеку.

— Пойдем. Нам о многом нужно поговорить по дороге.

— ......? О чем же?

Они вдвоем встали со скамейки. Момо тоже встала и последовала за ними.

Ли Соа оглянулась на неё и наклонила голову.

— ......Что это? Косплей самурая? Она психически больна?

— Это девочка-волшебница, присланная из Японии.

— Значит, она психически больна.

Иан тихо рассмеялся на ответ, который ничуть не изменился, несмотря на его объяснение.

***

Иан отправился в дом Ли Соа вместе с ней и рассказал ей всё, что произошло на встрече. Ли Соа погладила губы пальцем и открыла рот:

— Итак, если мы оставим Призрачного художника в покое, Ночной парад ста демонов произойдет в Корее. А поскольку это приведет к многочисленным жертвам, мы должны поймать и убить его до того, как это случится?

— Примерно так.

— Хм......

Тук-тук.

Ли Соа постучала пальцем по губам и закрыла глаза.

— Если говорить о том, что приходит на ум прямо сейчас...... честно говоря, я бы предпочла, чтобы Ночной парад ста демонов случился. Это ведь событие по сжиганию призраков, верно? Если я просто немного поакробатничаю там, я смогу собрать призраков, так зачем мне пытаться остановить это?

— ......

— Но...... да, — она слегка улыбнулась. — Маг Ли Соа говорит, что нет необходимости останавливать Ночной парад ста демонов, но твоя подруга Ли Соа готова помочь тебе. Но взамен ты угощаешь меня омакасе!

— Омакасе — это немного чересчур. Разве это не слишком несправедливый контракт?

Спросил Иан с легкой улыбкой. Ли Соа надула губы.

— Если не дашь, я сменю профессию на тренера покемонов? Стану эксклюзивным лидером стадиона в Корее?

— Кажется, ты ошибаешься — это ты претендент.

Они посмотрели друг на друга и прыснули со смеху. Затем Ли Соа первой развернулась и наклонила голову.

— Итак, когда мы начинаем охоту на Альфреда? Завтра?

— Нет.

Иан ответил немедленно.

— Начинаем сегодня.

Слишком много времени было потрачено впустую. Теперь, когда он получил всю минимально необходимую информацию, не было нужды медлить.

Убить Альфреда как можно быстрее и извлечь его мозг.

----------

Призрачный художник

Дом Ли Соа находился на окраине Сеула, в жилом комплексе, застроенном довольно дорогими особняками. Иан следовал за ней по улице, оглядываясь по сторонам.

— ......

Со всех сторон дом был заполнен призраками. Мрачные жнецы, примостившиеся на крышах, взирали на землю пустыми глазницами, а из переулков высовывались обгоревшие призраки, их обугленные рты были широко раскрыты, источая смрад гари. Изнутри валил дым.

— ......Похоже на вход в логово демона. От одного взгляда на это меня пробирает дрожь.

Пробормотала Момо. Ли Соа усмехнулась и сунула руки в карманы брюк.

— Они все — те, кого я выпустила. Считай их своего рода патрулем? Это их роль. А еще они работают как камеры видеонаблюдения.

— Разве обычные люди их не видят? Кажется, они просто привлекают внимание.

— Я разобралась с этим с помощью магии. Конечно, люди с чуть более острым духовным чутьем всё еще могут их видеть, но мне не нужно это контролировать. А если они охраняют жилой комплекс, люди должны смириться с тем, что видят пару призраков.

Вскоре они подошли к входной двери. Это был довольно большой дом, и, что необычно, его дизайн не был современным, а скорее тяготел к традиционному корейскому стилю. Скорее, чем следование старым методам, это ощущалось как смесь современного и прошлого.

Дизайн был неплох. Объективно говоря, довольно красиво.

— О-о...... Дом в стиле фьюжн. Как красиво......

Глаза Момо засияли. Ли Соа повернулась к ней спиной и приложила палец к дверному замку на входе. Раздался звуковой сигнал, устройство считало отпечаток пальца, и дверь открылась. Ли Соа жестом пригласила их войти и первой шагнула во двор.

Она сцепила руки за спиной и продолжила говорить.

— Может, потому что я выпустила так много призраков, несколько человек, живших в этом районе, съехали. Большинство из них, вероятно, были людьми, которые могли видеть призраков. Что ж, благодаря этому мне не нужно особо беспокоиться о том, что думают другие, так что в последнее время я живу довольно свободно.

— Мастерская прямо по соседству?

— Ага. Именно так. Я собиралась разместить её где-нибудь подальше от дома, но раз у меня всё равно нет лицензии, я просто сделала её по соседству. Раздражает, если она далеко.

Скрип, стук.

Когда трое шагнули во двор, входная дверь закрылась автоматически.

Оглянувшись, Иан увидел Ханако из туалета, сжимающую дверную ручку. На её лице застыло выражение выполненного долга, прежде чем она рассеялась дымом.

— ......

Еще недавно она постоянно была на грани слез, но, похоже, её обучение было завершено. Это было приятное зрелище.

— Входите. Внутри есть кое-какие странные вещи, но они не причинят вам вреда, так что не волнуйтесь.

Пока он размышлял, Ли Соа открыла дверь дома и заговорила. Иан отбросил свои мысли и вошел в её дом вместе с Момо.

В отличие от экстерьера в стиле фьюжн, интерьер дома был довольно обычным.

Помимо использования дерева для создания теплой цветовой гаммы, структура была почти идентична особняку Иана. Не потому, что их строил один и тот же архитектор, а потому, что приоритет эффективности позволял максимально использовать пространство. Когда стремишься к эффективности, конечные результаты, как правило, похожи.

В гостиной дома несколько призраков бродили, убирая пол. Несмотря на их медлительные движения, работали они довольно хорошо — пол в гостиной был довольно чистым.

— Садитесь, где вам удобно. Я принесу сок.

Ли Соа направилась на кухню. Момо села на диван и положила катану рядом с собой, а Иан сел напротив неё и откинулся на спинку кресла. Вскоре Ли Соа вернулась с соком алоэ, небрежно бросила стаканы на стол и плюхнулась рядом с Ианом.

— Пейте, не стесняйтесь. Я даю это вам специально, так что не отказывайтесь.

— Разве это не обычный покупной сок? Почему ты ведешь себя так важно?

Момо склонила голову, словно искренне недоумевая. Ли Соа закинула ногу на ногу.

— Если не нравится, уходи.

— Нет, я не говорила, что мне не нравится...... Хм, как и ожидалось от мага. Поистине недружелюбна......

Проворчала она и сделала глоток сока алоэ. Ли Соа отвернулась от неё и обратилась к Иану.

— Ты сказал, что выследишь его прямо сейчас? У тебя есть способ отследить его?

— Да. Ты.

— ......А? Я?

Ли Соа указала пальцем на себя. Иан сделал глоток сока алоэ и кивнул.

— Ты уже отслеживала Альфреда. Поэтому я планировал оставить отслеживание на тебя.

— А......

— Я мог бы заставить себя сделать это, если бы попытался. Но это требует различных условий, и трудно использовать прямо здесь, на месте.

— Хм. Понятно. Значит, даже ты не всемогущ?

Ли Соа ухмыльнулась и скрестила руки на груди.

— Ладно. Тогда я беру на себя полное руководство отслеживанием. Но это тоже не идеально, знаешь ли? Я не могу привести тебя прямо туда, где находится Призрачный художник. Нам придется преследовать его медленно.

— Этого достаточно. Если на месте, которое мы найдем, останется кровь, я смогу выследить его по ней.

— Кровь...... Поняла. Я запомню это.

Компас отслеживания крови. Магический инструмент, который, если его накормить чьей-то кровью, отслеживает владельца этой крови до самой смерти.

Форма крови не имела особого значения.

Текущая кровь, замороженная кровь, даже кровь, присохшая, как струп. Пока её можно было удалить и скормить компасу, отслеживание было легко осуществимо.

«У меня нет намерения вести долгие беседы с Альфредом. Если я встречу его, я немедленно убью его».

Диалог происходит только тогда, когда есть цель. Иану, которому нужен был только мозг Альфреда, не было смысла вести с ним глубокие разговоры. Скорее, было бы правильно помочь его голове и телу быстро обменяться сердечными прощаниями.

В любом случае.

— Ладно...... Тогда я начну отслеживание прямо сейчас. Лучше закончить работу быстро.

Сказала Ли Соа и вскочила со своего места. Затем она позвала Иана и вошла в небольшую комнату на втором этаже.

Она не позвала Момо. Причина была в том, что если не-маг войдет неосторожно, энергия будет нарушена. Благодаря этому она послушно сжалась в углу гостиной.

Скрип.

Открыв дверь, они вошли. Ли Соа убедилась, что Иан вошел в комнату, и закрыла дверь.

— Это пространство я использую, когда мне нужно сотворить магию, которая не требует похода в мастерскую, но нуждается в подготовке. Жутковато, правда?

— ......Да, есть немного.

Как она и сказала, атмосфера в комнате была довольно жуткой. Череп, прикрепленный к одной из стен и обернутый красной тканью, широко разевал пасть, а метроном, сделанный из человеческих костей, тикал взад-вперед, издавая щелкающие звуки.

Освещения не было. Вместо этого четыре свечи, расположенные по углам, отбрасывали мягкое свечение. Чучело куклы, встроенное в потолок, сжимало кухонный нож, и из его рта капала кровь.

Как ни посмотри, это была комната, которую использовал бы некромант или шаман. Ли Соа, словно привыкшая к этому, пересекла заваленную книгами комнату и вытащила чисто белую ткань, висевшую на стене. Она была треугольной формы.

— Это ткань, сделанная путем тонкой нарезки козьей шкуры. Я называю её тканью, потому что материал ближе к этому.

Она осторожно положила ткань на пол и воткнула костяные колья по углам. В тот же момент черная жидкость хлынула из центра ткани.

Жидкость вскоре окрасила ткань в темно-серый цвет. Вместо этого кости, воткнутые по углам, превратились в порошок и собрались в центре ткани.

— Ну как? Удивительно, правда?

Ли Соа посмотрела на Иана и ухмыльнулась. Поскольку она слегка наклонилась вперед, её легкий аромат коснулся ноздрей Иана.

Слегка сладковатый аромат туберозы. Ли Соа хихикнула и ткнула пальцем в костяной порошок, собранный на ткани.

— Это козья шкура, которая выросла, питаясь кровяной солью от девственницы вместо каменной соли. Метод производства сложнее, чем ты думаешь, поэтому цена немного высока.

— Полагаю, ты не сама её сделала.

— Как я могла это сделать? Я никогда не училась производить такие вещи.

Ли Соа продолжала говорить, рисуя магический круг на ткани.

— Насколько я слышала, ты забиваешь козу в день полнолуния в год, когда ей исполняется два года, затем сдираешь шкуру в полдень и замачиваешь её в грудном молоке девственницы примерно на три дня...... Я знаю, что после этого есть еще немало этапов обработки. Это только то, что стало достоянием общественности.

— ......Погоди, как девственница может производить грудное молоко?

— С помощью лекарства, созданного алхимиками. Если его принять, даже мужчины могут производить грудное молоко. Хочешь попробовать? Мне купить тебе немного?

— Отвали. Сама принимай.

— Если я приму, ты позволишь мне его извлечь?

— ......

Иан плотно сжал губы и уставился на Ли Соа. Ли Соа разразилась смехом и встала.

— Я шучу, шучу. Почему ты смотришь на меня так страшно?

— ......Только что все гримуары, которыми я владею, одновременно завибрировали, словно хотели убить тебя. Будь осторожна.

— ......Это немного пугает. Можешь сказать им, что я извиняюсь?

Ли Соа погладила себя по руке и заговорила слегка дрожащим голосом.

Это было недолго. Прочистив горло, она бросила стеклянную бутылку с костяным порошком из своего кармана на магический круг.

Бах!

Бутылка разбилась без какого-либо сопротивления. Порошок, заполнивший внутренности, расплавился в магическом круге и мгновенно превратился в пепел.

— Мстительный дух к мстительному духу.

Она начала читать заклинание.

— Ваши голоса станут скорбным реквиемом подземного мира. Я ваш дирижер и ваш господин. Новое королевство для мертвых покоится в моих руках.

А-а-а-а!!!

Чей-то крик эхом разнесся из центра магического круга.

Крик достаточно громкий, чтобы заставить его невольно нахмуриться. Но Ли Соа, без малейшего изменения в выражении лица, мягко закрыла глаза и зашевелила губами.

— Ваши оковы — это мое прикосновение.

Стук.

В тот момент, когда она закончила последнее заклинание, крики прекратились.

Вместо этого в центре магического круга появилась чисто белая сфера. Ли Соа без колебаний подняла сферу и крепко сжала её.

Крошка.

Сфера из порошка немедленно разрушилась. Раскрошившийся порошок не упал, а испарился и исчез без следа.

— Мм!

Ли Соа наблюдала, как костяной порошок возвращается в небытие, и удовлетворенно кивнула.

— Хорошо, я нашла его. В последний раз он использовал магию в районе провинции Канвондо.

— ......Ты можешь сказать это сразу? В чем принцип?

— Я предлагаю недавно поглощенных мертвецов в качестве цены, чтобы узнать, где предыдущий владелец в последний раз использовал магию. Я не знаю точно, какую магию он использовал, но мы узнаем, когда доберемся туда.

Ли Соа стряхнула порошок, оставшийся на руке, и повернулась к Иану.

— Пойдем?

Она ухмыльнулась. Иан улыбнулся в ответ и вышел из комнаты.

***

23 мая, 15:00.

Иан проверил дату, отображаемую на телефоне, затем слез с мотоцикла. Ли Соа, которая ехала позади него, потянулась и сняла шлем.

— У-у-у-ух......! Фух! Ух, это весело? Мне тоже купить мотоцикл позже?

— Сначала получи права. Даже кто-то намного ниже тебя ездит на внедорожнике.

— Кто?

— Кто-то. Служитель церкви.

Иан небрежно повесил шлем на боковое зеркало мотоцикла и обернулся.

В этот момент Момо появилась на парковке издалека, пыхтя на скутере. Она припарковала скутер рядом с Ианом и крикнула им двоим.

— Аргх! Вы не слишком быстро едете?! Этот железный конь, на котором я еду, слишком медленный, а вы вдвоем ехали до смешного быстро!

— Я подстроился под твою скорость на середине пути.

— Это не была остановка для отдыха! Вы двое просто ели сосиски вдвоем......! Я даже не могла отдохнуть и должна была начать снова прямо сейчас!

— Уф, я куплю тебе мясо позже, так что замолчи.

— Поняла! Я замолчу!

Момо плотно сжала губы и хихикнула, слезая со скутера.

После короткой реорганизации трое последовали туда, куда их вела Ли Соа.

Они прибыли в кафе недалеко от общественной парковки. Однако, в отличие от типичного кафе, все стекла были непрозрачными, что делало невозможным увидеть, что внутри.

— ......Ха.

Ли Соа издала глухой смех.

— Оно заражено призрачным ядом.

— ......Призрачный яд?

— Это своего рода феномен, который возникает, когда призрак с сильной обидой долгое время остается как привязанный дух. Он заполнил не только кафе, но и всё здание. Это абсолютно невозможно для обычного призрака.

Её дух-хранитель, стоявший позади неё, сделал шаг вперед. Со свистом кухонный нож оказался у неё в руке.

— Похоже, они настроены довольно решительно. Вероятно, они планировали постепенно захватить город, используя это как базу. Умно.

Ли Соа похлопала Иана по плечу и без колебаний направилась к кафе.

— Подождите здесь немного. Я всё очищу и выйду.

— Одна? Тебе не нужна помощь?

— Ага. Без проблем. Я не какая-то никчемная пустышка, которая везде валяется. Это проще простого.

Она ухмыльнулась и немедленно вошла в кафе. С мелодичным звоном дверь открылась и закрылась снова. Мельком увиденное выражение её лица показывало, что она была довольно взволнована.

— ......Мм.

Внезапно оставшись в ожидании. Иан почесал затылок, затем посмотрел на Момо, стоявшую рядом с ним, и спросил.

— Хочешь пойти поесть гамбургеров?

— Конечно!

Она кивнула.

Двадцать минут спустя двое, которые сытно поели в ближайшем гамбургерном кафе, сидели перед кафе, играя в слова.

— Намерение!

— Помощь.

— У, хижина!

— Казарма.

— Мошенничество!

— Радость.

— Р, ра, радость......! Радость......!

— Улыбка, улыбка.

— Аргх......! Никаких слов на «у»! Соблюдай этикет!

— Облако Оорта.

— Кья-а-а!!

Проигравшая устроила истерику. Несмотря на это, Иан чисто проигнорировал её и порылся в кошельке Момо. Он вытащил из него ровно 100 000 вон.

— Мило......

— Еще один раунд! Теперь на японском!

— Теперь ты пытаешься украсть даже язык нашей страны. Это возвращение японского колониального правления......?

— Кусояро!

Момо подпрыгнула на месте.

В этот момент закрытая дверь кафе открылась со стуком. Обе их головы естественно повернулись в ту сторону, и Ли Соа вышла из кафе, тряся стеклянной бутылкой с костяным порошком и ухмыляясь.

— Ситуация ликвидирована. Всё кончено. Я убила призрака и заодно добыла это.

Она достала из кармана тонкую черную ткань и протянула её Иану.

— Это фрагмент крови, который прилип к одежде призрака. Я подумала, что он может принадлежать жертвам, но форма не была похожа на обычное пятно крови, поэтому я принесла его.

Фрагмент крови, который она предложила, был буквально фрагментом крови. Твердый комок, затвердевший точно в форме гемоглобина, извивался на ладони Иана с липкой вязкостью.

— Ну как? Я хорошо справилась, правда?

Ли Соа ухмыльнулась и вытерла пот со лба. Иан на мгновение посмотрел на неё, затем ярко улыбнулся.

— Ты хорошо справилась. Думаю, ты самый компетентный человек, с которым я работал?

— Хе! Я довольно удивительна!

Ли Соа приняла торжествующее выражение лица от лестных слов Иана. Иан отвернулся от неё и посмотрел на комок крови на своей ладони.

«С такой скоростью я определенно смогу поймать и убить его сегодня».

Хлюп.

Когда он крепко сжал руку, комок лопнул. Раздавленный комок потек, как липкая слизь, и прилип к ладони Иана.

Он поднял уголки рта, почувствовав слабый запах крови.

*

В то же время, в такси, направляющемся в провинцию Кёнсан.

— ......Мм.

Альфред, который сидел с закрытыми глазами, медленно приподнял веки и нахмурился.

— Паразит прицепился......

— А? Что вы сказали, клиент?

Таксист услышал его бормотание и переспросил. Альфред мягко улыбнулся и покачал головой.

— Ничего, совершенно ничего.

Пока он говорил, липкая слизистая кровь сочилась из-под его ногтей.

----------

Призрачный художник

Липкая кровь по консистенции больше напоминала желе, чем настоящую кровь.

Иан покрутил в пальцах чавкающую субстанцию, а затем достал из сумки Компас отслеживания крови. Момо склонила голову, глядя на нехитрую конструкцию компаса.

— Это же просто обычный компас. Ты хочешь сказать, что он поможет поймать этого художника?

— Наверное, он будет полезнее тебя.

— Что?!

Игнорируя возмущенную Момо, Иан капнул липкую кровь на компас. Вязкая масса заизвивалась, направляясь к краю, словно пытаясь от чего-то сбежать, а затем её втянуло прямо внутрь компаса.

Др-р-р-р-р!!

Одновременно с этим стрелка компаса бешено завертелась. Черный ободок стал золотым, а кровь, которую прибор не смог впитать, закапала с прикрепленной снизу цепочки. Ослепительно белая поверхность уже давно окрасилась в красный.

Через мгновение вращение прекратилось, и стрелка замерла, указывая точно на юго-восток. Иан кивнул и обмотал цепочку компаса вокруг запястья.

— Поехали. Следуй за мной.

— Ты уже нашел его местоположение?

— Не точное местоположение. Но я могу отслеживать направление, в котором он находится, в режиме реального времени.

— О-о...! И как долго это продлится?

— Не думаю, что обязан тебе это рассказывать.

Иан ответил сухо и направился к парковке, где оставил свой мотоцикл. Момо последовала за ним, надув губы.

— Такой холодный ответ... Мы ведь коллеги...

— Я не настолько мягкотелый, чтобы привязываться к тем, с кем сотрудничаю лишь временно. К тому же, разве вы, волшебницы, не терпеть не можете связываться с магами?

Сказал Иан, перекладывая гримуар из сумки во внутренний карман пальто. Ослепительно белый гримуар радостно завибрировал от его прикосновения.

— Я слышала, в Японии серьезная дискриминация магов.

— М-м. Это правда. В нашей стране полно сумасшедших ублюдков.

Момо охотно кивнула.

— В Корее не так много групп, связанных с Тайнами, как ты думаешь. Объективно говоря, это так. Основные — это Бюро управления, несколько организаций эсперов, шаманы и свободно бродящие маги, верно?

— ...

— Но в Японии групп довольно много. До Бюро управления и организаций эсперов всё так же, но дальше начинаются проблемы.

Щелк.

Момо вставила катану в боковой кофр арендованного скутера и продолжила:

— Сертифицированные государством духовные медиумы, называемые жрицами, и мы, волшебницы. Затем есть еретики, поклоняющиеся богам бедствий, группа безумных магов под названием «Четвертый глаз», онмёджи, которые игнорируют законы и следуют старым путям, проклинатели, владеющие древними проклятиями. Псевдокульты, основанные на даосизме, чья доктрина разлагается, вместо того чтобы вести к бессмертию, и так далее.

— ...Хм.

— В Японии кишмя кишат самые разные группы.

— Это же демоническое царство. Как вы там вообще живете?

— Где есть инь, там всегда есть ян. Сколько бы ни было мусора, столько же людей пытается его убрать. Благодаря этому мы поддерживаем некое равновесие. Я тоже одна из них.

Момо усмехнулась.

— Было бы ложью сказать, что это не тяжело, но что поделать? Нравится мне это или нет, это страна, в которой я родилась. Я должна защитить её от краха, разве нет?

— Очень патриотично с твоей стороны.

— Без этого я была бы трупом. Иначе я бы не стала волшебницей.

Вру-у-ум.

Она натянула шлем и умело завела мотоцикл. Иан один раз пожал плечами и сел на свой байк.

Он надел шлем, включил Bluetooth-устройство и подключился к каналу Момо. Ли Соа тоже села на заднее сиденье Иана и крепко обняла его за талию.

[Ладно, погнали ловить его!]

Крикнула она. Иан ухмыльнулся, завел мотоцикл, приклеил двусторонний скотч на обратную сторону компаса и крепко прижал его к углу приборной панели. Это был продукт с сильным клеящим составом, так что беспокоиться о том, что он отвалится, не стоило.

— Поехали.

Вру-у-ум.

Сказав это, Иан выехал с парковки. Как только он выехал на дорогу, он прибавил газу. Скорость мотоцикла мгновенно подскочила до 100 км/ч, когда он помчался по пустой дороге.

[Ва-а-а! Едь немного медленнее! Я едва поспеваю!]

Момо издала болезненный стон, следуя за ним. Иан фыркнул.

— Я уже подстроился под твою скорость, так что следуй на полном газу. У тебя ведь достаточно бензина, верно?

[Б-бензина еще полно...!]

— Тогда всё в порядке.

Иан постучал по топливному баку мотоцикла.

— Поддерживай текущую скорость и переключайся в режим автономного вождения. Просто езжай туда, куда я скажу.

[Поняла. Ах, Мастер. Вы не против, если я включу музыку для вашей комфортной поездки?]

Встроенный ИИ мотоцикла передал свой голос через динамик шлема. Иан кивнул, не особо задумываясь.

— Делай что хочешь. Включи что-нибудь подходящее ситуации.

[Принято. Я также включу музыку в шлемах двух других людей, подключенных к каналу. Приятной поездки.]

[(~˘▾˘)~♫•*¨*•.¸¸♪]

Бум.

Зазвучала приятная поп-песня со сладкими нотками. Момо вскрикнула от внезапной музыки, а Ли Соа ухмыльнулась и начала покачивать головой из стороны в сторону.

[Хорошая песня. Идеальная атмосфера для того, чтобы прикончить мага.]

Вместо того чтобы отвечать на её слова, Иан опустил визор и прибавил громкость музыки.

Их мотоциклы мчались вперед на высокой скорости по неровной дороге.

***

16:30. До заката еще полно времени.

Если бы была середина зимы, закат уже сиял бы на горизонте, но сейчас был конец мая. Сезон давно перевалил за лето, и благодаря этому солнце всё еще гордо держалось на своей позиции. Даже намека на закат не появилось.

[Итак.]

Альфред посмотрел на небо и поднес телефон к уху. Голос Уолтера прозвенел через динамик прямо в его барабанную перепонку.

[Ты говоришь, что тебя сейчас отслеживают?]

— Верно. Судя по их уровню, они кажутся довольно способными некромантами, но я не уверен в их точных навыках. Однако, учитывая, что они нашли фрагмент крови, прикрепленный к призраку, их навыки наблюдения должны быть превосходными.

Белое такси ехало по извилистой горной дороге. Транспортное средство, еще не покинувшее провинцию Канвон, опасно пересекало дорогу.

Альфред взглянул на водителя в зеркало заднего вида.

— У-у...

Труп, истекающий кровью всем телом и смертельно бледный, дрожал, крутя руль туда-сюда. Такова была судьба таксиста, который еще несколько часов назад был обычным человеком.

— Мне... похитить и привезти их?

Сказал Альфред, закидывая ногу на ногу и доставая аккуратно скрученный косяк. Уолтер задумчиво хмыкнул.

[Если сможешь похитить их, это было бы хорошо. Неплохо для промывки мозгов и использования их по назначению, а при необходимости их можно использовать как магические материалы.]

— Я не рекомендую промывку мозгов.

Шипение.

Он поджег кончик косяка. Поднялся едкий дым, и, вдохнув аромат наркотика, он посмотрел в окно еще более ясными глазами.

— Это просто корейские маги. В лучшем случае, они просто самая сильная лягушка в колодце. Есть ли необходимость утруждать себя тем, чтобы привозить и выращивать такого человека?

[Ха-ха. Альфред, ты можешь сильно пострадать, если будешь слишком сильно их недооценивать. Ты ведь знаешь, что Лемегетон находится в Корее, верно?]

— Это потому, что Соломон был временно ослеплен. Когда придет время, он найдет другого подходящего хозяина.

[Кто знает?]

Уолтер тихо рассмеялся. С той стороны телефона донеслись резкие звуки ветра.

[Ну, в любом случае. Суть в том, чтобы не сбрасывать их со счетов. Я интересуюсь Кореей не просто так. Я же говорил тебе раньше, верно? Что временная ось мира, кажется, повернулась один раз, и Корея находится в её центре.]

— ...Это твои бредни. Временная ось повернулась. Это невозможно. Только бог мог бы сделать такое.

[Гримуар сказал мне напрямую. Разве это не достаточно достоверный источник, чтобы отмахнуться от него как от простых бредней?]

— Внешние боги — это, в конечном счете, разновидность аномалий. Есть вероятность, что они играют с тобой. Не будь так слепо доверчив.

[Что? Ах... Ха-ха! Хм, понятно. Такая перспектива тоже возможна? Спасибо, Альфред. Чувствую, что моя проницательность расширилась.]

Уолтер заговорил веселым голосом. Альфред нахмурился.

— Не просто смейся. Это своего рода совет.

[Совет от тебя? Разве твоя лояльность не всегда была направлена на деньги?]

— ...Фух, давай закончим разговор. Мне действительно не нравится вести подобные беседы с тобой.

Альфред выдохнул дым и стряхнул пепел с косяка.

— Я сообщу тебе о текущей ситуации. Мы скоро покинем провинцию Канвон и въедем в провинцию Кёнсан, и я ограничиваю скорость транспортного средства, чтобы любые потенциальные преследователи могли догнать нас в любой момент.

[Ты ограничиваешь скорость? Не ускоряешься?]

— Да. У меня нет намерения стряхивать их с хвоста. Если они не придут сегодня, это тоже нормально, а если придут, я схвачу их на месте. Мне подходит любой вариант.

Бульканье.

Липкая кровь потекла из ушного канала Альфреда.

— Я ограничил скорость машины, потому что лично надеюсь, что они погонятся за нами напрямую. Будет гораздо лучше встретиться с ними в этих горных долинах, чем сражаться открыто в городе. Если они не погонятся, ничего не поделаешь.

Как только Альфред пробормотал это, внезапно сзади послышался небольшой звук выхлопа.

Звук, больше похожий на мотоциклетный, чем автомобильный. Он взглянул назад через зеркало заднего вида.

Как и ожидалось, сзади бок о бок ехали два мотоцикла. Один выглядел довольно гладким, другой был обычным скутером. Альфред бегло осмотрел их и прищурился.

«Черный длинный плащ. Неподходящий наряд для езды на мотоцикле ради развлечения. И катана, прикрепленная к боковому обтекателю скутера. Не подделка. Это настоящий меч».

Наблюдение было быстрым, а суждение — еще быстрее. Альфред слабо улыбнулся и крепко сжал телефон.

— Уолтер, я вижу преследователей. Всего трое.

[М-м. Трое.]

— Один мужчина, двое других, похоже, женщины. Судя по ослепительно белому духу-хранителю в траурной одежде, следующему позади, некромант, кажется, женщина.

[А двое других?]

— Не знаю. Я убью их первыми.

Он не стал слушать ответ. Альфред завершил вызов, сунул телефон в карман и вытянул противоположную руку, один раз вращая ею.

В тот же момент транспортное средство, которое двигалось вперед, развернулось на месте на 180 градусов.

Машина дико занесло, скребя по земле, и она оказалась прямо перед приближающимися мотоциклами. Альфред сорвал кровь с пальца и разбросал её вокруг, облизывая губы.

— Защитите своего хозяина. Откажитесь от земли покоя.

Гр-р-р-р-р-р...!

Разбрызганная кровь распространилась во все стороны, призывая призраков. Призраки, выползающие с потолка и пола, мгновенно окружили Альфреда, защищая его от внешних воздействий. Одновременно с этим призрак, сжимающий руль, вдавил педаль газа в пол по направлению к приближающимся мотоциклам.

— У-у-э-э-э-к!!

Женщина на скутере вскрикнула от внезапного рывка. Она поспешно схватилась за катану и закричала, глядя на Альфреда, видимого через лобовое стекло такси.

— В-во имя любви и справедливости, я накажу зло!

Визг, БА-БАХ!!!!

Как только она произнесла это, такси и скутер столкнулись. Осколки металла взлетели в воздух, а девушка, сжимающая катану, отлетела и врезалась в ограждение.

Но другой мотоцикл не столкнулся.

Прямо перед ударом он развернулся вправо, словно по волшебству, плавно скользя.

Мотоцикл, который развернулся один раз, остановился посреди дороги, с визгом скребя по земле.

— Ты увернулся.

Бах!

Такси, в котором находился Альфред, врезалось в дерево. Транспортное средство, у которого были начисто уничтожены передний бампер и даже моторный отсек, издавало предупреждающие звуки.

Несмотря на это, он несколько раз махнул рукой внутри машины, наполненной густой пылью, затем медленно открыл дверь и вышел. Затем он оглянулся на мотоцикл с двумя людьми и туманно улыбнулся.

— Отличные навыки вождения. Где вы профессионально учились? Или вы из тех байкерских банд из Америки?

— Кто знает. Попробуй угадать.

Мужчина, держащий руль, заговорил. Альфред нахмурился от его дерзкого тона и ткнул пальцем в кровь, текущую из уха.

— Когда кто-то спрашивает вежливо, естественно отвечать вежливо. Этому тебя тоже не учили?

— Вежливый маг — это доказательство плохих навыков. Не странно ли игнорировать их?

Он усмехнулся и слез с мотоцикла. Женщина, которая ехала позади него, тоже спрыгнула и сняла шлем.

Её лицо полностью открылось. Альфред взглянул на неё, также один раз посмотрел на духа-хранителя, стоящего позади неё, а затем заговорил.

— Как и ожидалось, никчемный маг.

— Что?

Ли Соа нахмурилась. Несмотря на это, Альфред бросил докуренный косяк на землю и продолжил.

— Дух-хранитель в лучшем случае годится только для поддержки атаки. Кажется, его трудно использовать для нескольких целей. Разве не было бы лучше не иметь его?

— ...Этот сукин сын.

— Иметь его без необходимости — только привлекает внимание людей. Я лично рекомендую поскорее избавиться от него.

— Чушь. Ты завидуешь? У тебя нет духа-хранителя?

— У меня нет хобби завидовать людям, которые владеют мусором.

Альфред сказал это и стряхнул кровь с пальца. Затем призраки, которые защищали его внутри такси, все разом выползли наружу и двинулись вперед, словно охраняя его.

— Достаточно. Позвольте мне сделать одно предложение. Вы, идите с нами—

Пока его слова продолжались.

БАХ!!

Грубый выстрел прорезал воздух. Глаза Альфреда расширились, и он инстинктивно пригнулся.

Звук разрыва прорезал воздух. Голова одного призрака, который принял летящую свинцовую пулю вместо Альфреда, взорвалась.

Шлеп. Часть крови, формировавшей призрака, упала на голову Альфреда. Почувствовав температуру горячей крови, пропитывающей его, он на мгновение застыл в оцепенении, затем исказил лицо, словно демон, и уставился на Иана.

— Ты, гребаный ублюдок...!

— О. Грубо.

Иан улыбнулся идеальному сквернословию и помахал стволом пистолета. Другой рукой он расстегнул шлем.

— Ты хорошо учился?

— Как ты смеешь использовать пистолет против мага—

— Извини, но у меня нет намерения неспешно болтать с тобой.

Бах! БАХ!

Иан нажал на курок несколько раз.

Альфред не растерялся. Вместо этого он использовал призраков, чтобы справиться с пулями. Обычные свинцовые пули легко уничтожали их тела.

— ...!

Нет, это были не свинцовые пули. Альфред посмотрел на пули, застрявшие в теле призрака, и скривил губы.

— Серебряные пули... Сделаны католиками, к тому же...

— Я приготовил их специально, так как слышал, что ты управляешься с призраками.

Иан снял шлем. Затем он грубо положил его на бак мотоцикла и ухмыльнулся.

— Наслаждайся.

БАХ!

Пуля прорезала воздух. Альфред насильно подавил свой нарастающий гнев и уставился на Иана.

Да, уставился. Их глаза встретились. Голубые глаза Альфреда были захвачены его обсидиановыми зрачками.

Захвачены, заперты, раздавлены.

— ...!

Ощущение, будто всё его плечо раздавливают. Его магически усиленные глаза естественным образом расширились, чтобы заглянуть в душу Иана, и душа Альфреда на мгновение столкнулась с душой Иана.

Этот мимолетный момент. Время, не длящееся даже секунды.

Альфред увидел.

Почувствовал.

Ощутил.

Пережил.

Он осознал существ, стоящих позади, впереди и рядом с ним.

Трансцендентные существа, которым нельзя было сопротивляться. Те, кто достиг принципов мира. Безжалостные хищники звездного моря.

Монстры, на которых нельзя было смотреть, осознавать, слышать или игнорировать.

Шок, в несколько раз сильнее, чем когда он заглянул в душу Уолтера—

— У-у-э-э-э-к!!!

Кровь и куски органов безумно хлынули из рта Альфреда. Его мозг закипел, когда он подсознательно пытался понять непостижимое, а его глаза, видевшие то, что не следовало видеть, были раздавлены и потекли вниз под действием гравитации.

— ...? Что?

Иан был сбит с толку внезапной ситуацией.

Это было недолго. Воспользовавшись возможностью, Иан немедленно вытащил свой гримуар и выпустил последнюю оставшуюся пулю.

Стреляющая пуля летела точно в лоб Альфреда.

Прямо перед тем, как достичь его.

Гр-р-р-р-р-р!

Кровь и куски органов, которые изверг Альфред, расширились, создав гигантский пузырь. Пузырь не только поглотил пулю, но и трансформировался в форму утробы, а затем изверг изнутри плод.

Новорожденный с шестью головами. Существо с мужскими и женскими половыми органами посмотрело точно на Иана и Ли Соа и широко открыло пасть.

[А-А-А-А-А-А-А-А-Х!!!!!!!!!]

Огромный рев разорвал пространство.

[А-А-А-А-А-А-А-А—]

Он разорвал, а затем исчез. Потому что Иан вытащил Пламя, пожирающее звук.

Он бросил зажигалку неподалеку и немедленно побежал к Альфреду. Дух-хранитель Ли Соа, летящий быстрее, вытащил кухонный нож, вонзившийся в его лоб, и вонзил его в сердце новорожденного. Иан проигнорировал это и протянул свою пустую руку туда, где был Альфред.

— ...!

Но его рука не коснулась тела. Словно мираж, упавшая форма Альфреда исказилась и превратилась в призрака причудливой формы. Иан исказил лицо и крепко наступил ногой ему на шею.

Он зарядил револьвер. Затем он выстрелил серебряной пулей в лоб призрака и повернул голову туда, где продолжался кровавый след.

«Он сбежал?»

Он рухнул сам по себе, даже не начав толком сражаться, а теперь внезапно убежал.

Ситуация, в которой ничто не имело смысла. Но это было совершенно неважно.

«Его глаза были раздавлены, так что далеко он уйти не мог. Я выслежу его напрямую».

Он достал сигарету и закусил её, затем оглянулся на Ли Соа, которая отрезала головы новорожденного, и кивнул. Она немедленно кивнула в ответ.

Затем Момо, покрытая грязью, медленно выбралась из-под ограждения. Крепко сжимая катану, она уставилась на Иана и Ли Соа и пошевелила губами.

«Куда же делся этот ублюдок...!»

Голос не был слышен, но движение губ ясно говорило именно это.

----------

Смерть призрака

— Ха... ха...!

Альфред тяжело дышал, выплевывая кровь.

Призрак, несущий его на спине, безумно мчался сквозь темный лес. Скользящие лучи света не могли пробиться сквозь густую листву и разбивались, разлетаясь во все стороны.

— Цвети. Расцветай. Жажди крови и плоти...!

Кровь, упавшая на землю, начала закипать. Из лужиц, в которые превратились крошечные капли, призраки полезли вверх, словно грибы после дождя.

Вскоре они заполнили всю гору, готовые охотиться на преследователей, гнавшихся за Альфредом. Альфред выдохнул кровавый пар, его плечи дрожали.

— Монстр, это настоящий монстр...

В нем не было гнева. Не было раздражения. Их место занял чистый страх. Альфред потер губы, стирая текущую кровь.

— Я должен доложить об этом... Я должен...!

Он вытащил телефон окровавленной рукой. Затем поднес экран к лицу призрака, несущего его.

— Звони Вальтеру, прямо сейчас...!

— А...

Призрак кивнул. Язык, торчащий из его шеи, ловко коснулся экрана, вызывая Вальтера. Раздалось два гудка, и на том конце ответили.

[Алло? Альфред? В чем дело? Ты не из тех, кто звонит сразу, это на тебя не похоже —]

— В Корее живет монстр!

Альфред перебил Вальтера и закричал.

Вальтер замолчал. В трубке послышался слабый скрип стула.

[Монстр, говоришь?]

— Маг, который служит богу. Я хочу сказать, они такие же, как ты...!

[Ты имеешь в виду мага, владеющего гримуаром Внешнего бога? Что ж, я и так это примерно знал. Как я мог не знать, когда вся ситуация указывает именно на это?]

В отличие от срочного тона Альфреда, голос Вальтера был спокоен, насколько это вообще возможно. Лицо Альфреда стало пустым.

— ...Что ты сказал?

[Ты назвал это предчувствием, но на самом деле мои предчувствия почти равны уверенности. Даже если пророчество невозможно, обдумывание событий, которые уже произошли, вполне реально.]

— Что за бред...

[Альфред. Я занимался астрологией до того, как взял в руки гримуар. Ты ведь знаешь, да? Что моя астрология была довольно известна даже в Германии.]

Вальтер продолжал спокойным голосом. Его обычного легкомысленного, с нотками смеха тона и след простыл.

[После того как я взял гримуар, небо, за которым я наблюдал, затянуло, но это не означало только негативные вещи. Вместо того чтобы потерять способность видеть будущее, я обрел способность примерно угадывать то, что произошло в прошлом.]

— ...

[Конечно, я не могу знать всего. Но в любом случае. Как только возникает ощущение, гримуар никогда мне не лжет.]

С шорохом голос Вальтера прозвучал как шепот.

[В какой-то день в марте или апреле. Временная ось мира повернулась вспять. Похоже, маг, заключивший контракт с Внешним богом, предпринял что-то новое, и, возможно, это место — Корея?]

— ...Вальтер.

[Слишком конкретно, чтобы назвать это простым предчувствием, верно? Это гораздо подробнее, чем то, что я сказал тебе.]

Вальтер продолжал ровным голосом.

[Ну, оставим это. Если перейти к сути, я уже знал, что в Корее есть маг с гримуаром Внешнего бога. Ты думаешь, я просто так выпустил в Корею большое количество охотников за гримуарами? За всем этим стоит план.]

— ...Тогда почему ты просто не пошел и не разобрался с этим сам...! В лучшем случае они могут только сдерживать их...!

[Ты попал в точку. Именно этого я и хочу.]

Он рассмеялся.

[Альфред, у меня нет особого желания сдерживать мага Внешнего бога. Достаточно просто удерживать их.]

— ...

[Разве это не естественно? В конце концов, если они такие же, как я, то они — талант, более необходимый для нового мира, который я создам, чем кто-либо другой, так зачем мне искать и убивать их? И если я буду убивать всех, кто меня раздражает, чем я буду отличаться от обычного террориста?]

— И ты говоришь это мне!

Закричал Альфред. Голос Вальтера в динамике стал немного глубже.

[Есть причина, по которой я не должен?]

— Вальтер!

[Альфред. С глобальной точки зрения, Америка — тоже в конечном итоге раздражающее существование. Но никто не пытается убить Америку бездумно. Почему так?]

— ...

[Из-за возмездия. Ни одна страна не хочет вступать в кровавую битву с такой мощной нацией, как Америка. Даже если они победят, это война, которая принесет только разрушения, так кто этого захочет?]

— ...

[По той же логике, у меня нет ни малейшего намерения убивать мага Внешнего бога в Корее. Если только они первыми не обнажат клыки.]

— Ты говоришь это, зная, что этот маг прямо сейчас пытается убить меня?

[А, это странно. Альфред, с каких это пор ты стал «мной»?]

Вальтер тихонько хихикнул.

[Но... да. Ты тоже мой ценный коллега. Я окажу помощь.]

В тот момент, когда он это сказал.

Бах!

Внезапно в груди Альфреда образовалась огромная дыра. Изо рта хлынула кровь, а его перерезанный позвоночник, ребра, сердце, легкие и прочее превратились в липкую смолу и вылились через отверстие.

— ...А?

Глупый звук вырвался из уст Альфреда. Вальтер услышал этот голос и ответил тоном, в котором слышался смех.

[Потрясение человечества. Возможно, форма нового человечества, наиболее подходящая для нового мира.]

Хрусть!

С жутким звуком перерезанный позвоночник начал отрастать. Не внутри тела, а снаружи. Позвоночник, который мгновенно покрыл его спину, заизвивался, словно ножки сороконожки, и раздавил диски между позвонками. Раздавленные диски вытекли вместе со спинным мозгом и укрепили позвоночник.

[Людям вроде тебя, которые слишком свободолюбивы и знают слишком много информации, нужен предохранитель. Магия, завершенная после перемалывания людей в Индии. Я рад, что могу продемонстрировать этот прототип.]

— ...

[Ты хочешь спросить, когда я подсадил что-то подобное, верно? Ну, когда это было? Я и сам не уверен. Может, когда ты приходил ко мне в гости? Или когда ты встретил Пэк Арён? Возможно, когда ты работал с Марианной. Ах, может быть, все эти ситуации — правильный ответ, Альфред.]

— ...

[Но не волнуйся. Твой интеллект и разум остались нетронутыми, только тело немного изменилось. Мое обещание помочь не было ложью.]

— Это... форма человека?

Спросил Альфред, скрежеща зубами.

Вальтер ярко улыбнулся.

[Да. Великолепный человек.]

Хрусть!

Одновременно с ответом Альфред бросил телефон на землю. Экран разбился от удара, и вызов автоматически прервался.

Его облик уже был далек от человеческого.

Связка позвонков, покрывавшая его спину, затвердела и заизвивалась, а раздавленные глазные яблоки регенерировали и выпятились наружу из глазниц. Три глазных яблока переплелись, словно споры, вращая зрачками.

Кровь капала с его удлиненного торчащего языка. В центре была выгравирована метка в форме сердца.

В зияющей дые широко раскрытые легкие повторяли сокращения и расширения, словно живые. Суставы его ног увеличились до трех, рук — до четырех, а позвоночник, покрывавший спину, растянулся и обвил руки. Сломанные кости рук пронзили кожу и соединились с позвоночником.

Но, как ни странно, боли не было. Это было похоже на потерю чего-то необходимого человеку, поэтому Альфред скривил лицо и постучал по плечу призрака, который нес его.

— Опусти меня. Теперь достаточно.

Призрак выполнил его команду. Альфред, вставший на ноги, посмотрел на свои дрожащие пальцы, выдыхая кровавый пар.

— Этот чертов сумасшедший ублюдок... сделать такое со мной тоже —

В тот момент, когда он это сказал.

— Сукин ты сын!

Внезапно с диагонального направления раздался резкий японский голос. Альфред рефлекторно протянул руку.

Вжик!

Предплечье, покрытое позвонками, было отсечено без сопротивления розовым клинком. Отсеченное предплечье упало на землю с глухим стуком, и образ клинка, несущегося к нему, отразился в трех зрачках Альфреда.

Вжух!

Его реакция была быстрой. Он немедленно изогнул тело, чтобы избежать удара мечом.

— Один!

Момо, чья одежда была почти разорвана, но на теле не было ни единой раны, подняла клинок, который прорезал воздух по диагонали вверх. Призрак, сопровождавший Альфреда, принял удар на себя.

Обычно физические атаки не работали, но как только активировалась способность Момо, иммунитет ничего не значил. Благодаря её способности игнорировать все атаки и защиты целей, обозначенных как злодеи.

Хрусть!

Диагонально поднятый клинок разрубил тело призрака пополам. Облик Альфреда открылся сквозь рассеивающегося призрака.

— Два!

Она слегка ослабила хватку и перехватила меч обратным хватом. Момо свирепо посмотрела на Альфреда и вонзила острие меча ему в шею.

— Три!!

— Чертова тараканья дрянь...

Альфред взмахнул рукой, чтобы изменить траекторию клинка. Путь меча, нацеленный в шею, глубоко вонзился в плечо. Уже отсеченная рука полностью отвалилась вместе с плечом.

Шлеп!

Кусок плоти рухнул в лужу пролитой крови. Кровь брызнула, и Альфред потянулся к ним, облизываясь.

— Исповедуйся. Твои грехи здесь.

Форма крови изменилась. Разные индивидуальные души слились в одну, создав девушку. Девушка хитро ухмыльнулась и широко раскрыла пасть.

[...!]

Но звука не было. Нет, звук исчез из этого мира.

Феномен, с которым он уже сталкивался раньше. Альфред немедленно скривил лицо и повернул голову в сторону, где почувствовал присутствие. В то же время что-то, пронесшееся на высокой скорости, вонзило топор ему в шею.

Тук!

Кровь потекла в обратном направлении из топора, который вошел в шею примерно наполовину. Но опять же, боли не было. Он раздраженно вытащил топор и посмотрел на его владельца.

Человек на мотоцикле. Зажигалка во рту, гримуар в одной руке. В другой руке он держал пистолет, наклонил голову и прицелился.

Разговора не было. Поскольку даже воздух не мог передавать звук, это было бессмысленное действие с самого начала.

Скри-и-ип...!

Позвоночник Альфреда завибрировал. Твердые кости раздавились, и часть извивающихся ребер растянулась и устремилась к Иану. Альфред воспользовался этой возможностью, чтобы отозвать призраков, которых он рассеял по всей горе.

Роящиеся души. Однако их число явно уменьшилось по сравнению с тем, что было раньше. Оставшиеся были в ужасе без исключения.

Причина быстро стала ясна.

За темным лесом.

Ли Соа вышла навстречу льющемуся свету, подбрасывая сферу в руке с ухмылкой. Лица, окрашенные обидой, расцветали на поверхности сферы, впитавшей призраков, а затем быстро исчезали.

«...Эта сука».

Гнев вспыхнул на мгновение, но вскоре Альфред спокойно оценил ситуацию.

Поскольку звук был заблокирован, магию нельзя было использовать. И это было так же верно и для них.

Если магия была заблокирована для обеих сторон, оставался только рукопашный бой.

Хотя он ненавидел это признавать, Альфред как никто другой чувствовал, что его нынешнее тело ближе к воину, чем к магу.

Так что нынешняя ситуация могла быть даже более выгодной для него.

Подумав об этом, Альфред заизвивал позвоночником и уставился на Иана. Иан, уклонившийся от всех летящих ребер, выстрелил в девушку, а затем убрал револьвер в кобуру.

Противостояния не было. Иан немедленно резко выкрутил ручку газа и бросился на Альфреда. Мотоцикл, плавно продвигавшийся по неровной лесной тропе, высоко поднял переднее колесо.

Он обрушился вниз.

[୧༼◔益◔୧ ༽]

Атака с помощью транспортного средства. Вместо того чтобы уклониться, Альфред попытался пронзить шину и весь мотоцикл, вытянув одно ребро.

Но прямо перед тем, как кость коснулась, мотоцикл вращался в воздухе, словно по волшебству. Тяжелый корпус полностью раздробил кость, врезался в ближайшее дерево и соскользнул на землю.

Абсурдное мастерство вождения. Только тогда Альфред понял, что к мотоциклу, на котором он ехал, были применены какие-то магические меры.

Но знание ничего не меняло. Иан внезапно встал на мотоцикле, а затем бросил зажигалку с постепенно гаснущим пламенем в Альберта.

Оставалось около 20 секунд до того, как зажигалка исчерпает всё топливо.

Альфред оттолкнул руку, которая почему-то не хотела регенерировать, и протянул единственную оставшуюся руку, чтобы смахнуть зажигалку.

И в это короткое мгновение. Ли Соа взорвала сферу, которую держала. Освобожденные призраки все разом бросились к Альфреду и схватили его за конечности.

Его лицо исказилось. Альфред немедленно напряг ноги и быстро стряхнул цепляющихся призраков.

— Или попытался стряхнуть. Если бы только Момо, которая внезапно подбежала, не вонзила клинок ему в живот.

— ...!

Позвоночник, который не выпирал наружу, был пронзен клинком. Его нервы были мгновенно парализованы, и сила утекла из ног. Он непроизвольно рухнул, затем внезапно поднял голову и потянулся к Момо.

Уклониться было слишком поздно. Момо добровольно использовала свою собственную руку в качестве защиты. Предплечье, попавшее в хватку Альфреда, было раздавлено и оторвано, словно его сжали в прессе. Её лицо исказилось от боли.

Но она не упала. Момо ударила Альфреда ногой в лицо и отступила далеко назад. Иан занял её место.

Хрусть!

Иан, который полностью раздробил колено Альфреда мотоциклом, вытянул пустую руку. Он крепко схватил Альфреда за затылок.

Хрусть!

Один из позвонков, защищавших его затылок, растянулся и пронзил руку Иана. Брызнула кровь, и ужасающая агония опалила мозг Иана.

Он проигнорировал её. Он открыл губы с раскрытым гримуаром.

В то же время пламя зажигалки погасло.

Тайминг, который знал только Иан.

Он искривил уголок рта и тихо прошептал.

— Переродись заново.

— Что?

Это были последние слова Альфреда. Его тело ниже затылка разорвалось, как пепел, и он моргнул веками.

Это тоже было недолго. Его язык порвался, кожа исчезла вместе с волосами. Мышцы расплавились, черты лица затряслись, прежде чем исчезнуть. Кости превратились в порошок и развеялись по ветру.

Все, что осталось, — это его мозг. Иан посмотрел на останки, которые исчезли без следа, за исключением мягкого мозга, затем стряхнул свою окровавленную руку и нахмурился.

— Болит чертовски сильно. Мог бы умереть чище.

Британский массовый убийца. Это всё, что Иан чувствовал по поводу убийства Альфреда.

----------

Противостояние

Иан возился с мозгом Альфреда, слегка поморщившись. Состав мозга, конечно, был одинаковым, будь то мужчина или женщина, но одна мысль о том, что это мужской мозг, вызывала у него отвращение.

Это был неизбежный генетический феномен. Если только с головой всё в порядке, большинство людей склонны испытывать неприязнь, прикасаясь к телам своего пола. Иан не был исключением.

— Фух.

Он опустил подножку мотоцикла и осторожно поместил мозг Альфреда в принесенный виниловый пакет. Затем с помощью вакуумного устройства он выкачал весь воздух. Теперь можно было не беспокоиться о разложении.

Если оставить его надолго, всё могло бы измениться, но поскольку он не собирался этого делать, это не имело значения. Иан полностью запечатал весы, а затем запихнул их обратно в сумку.

В этот момент к нему подошла Ли Соа. Она посмотрела на правую руку Иана, и её лицо резко исказилось.

— Эй, твоя рука...!

— Ага. Дырка. Болит адски.

Иан не стал лгать. Ладонь и тыльную сторону руки пробило насквозь, и он не был тем типом людей, которые из бравады назвали бы это «просто царапиной».

Будь перед ним Альфред, он, возможно, сказал бы это, чтобы не показывать слабость, но сейчас в этом не было нужды.

Поэтому Иан решил быть немного честнее.

— Болит действительно адски... Черт, я даже лекарств не взял...

— Вот поэтому тебе не стоит вступать в ближний бой! Ты маг! Атакуй с дальней дистанции!

— Это был единственный верный способ убить его...

Иан мог использовать множество видов магии. Но среди них «Реконструкция» была единственной, способной мгновенно убить противника, прежде чем тот успеет оказать сопротивление.

Существовали и другие похожие заклинания, но они требовали времени на подготовку и несли в себе риски, поэтому магия «Реконструкции» лучше всего подходила для чистого перерезания горла. Так что он немного перенапрягся и в итоге получил травму.

*Я мог бы игнорировать эффект зажигалки, если бы захотел, но даже если бы я использовал другую магию, вмешательство всё равно произошло бы. Трудно блокировать всё это, одновременно рисуя магические круги и разбрасывая материалы.*

Все, кто был связан с Тайнами, знали: магу нельзя давать времени. Разве другой маг был бы иным?

Независимо от того, намеревался он это сделать или нет, тело Альфреда гротескно исказилось в форму, выгодную для ближнего боя. Вместо того чтобы пытаться завершить магию, разбираясь с этим, было гораздо лучше броситься в атаку и закончить всё одним ударом. При убийстве противника с регенеративными способностями лучшим методом всегда было нажатие кнопки мгновенности смерти.

И помимо этого, была еще одна причина, по которой он не использовал другую магию, пока пользовался зажигалкой.

*Я не могу доверять Момо бесконечно. Сейчас мы сотрудничаем, но позже она может сменить сторону. Так что лучше не разглашать информацию без необходимости.*

Иан попросил Ли Соа забрать топор, упавший на землю, а затем повернулся к Момо, сидевшей с усталым выражением лица. Его глаза холодно сузились.

*Отрубленная рука Альфреда не регенерировала. Но шея, которую я атаковал, восстановилась быстро.*

Это означало одно.

Цели, пораженные её способностью, не могли регенерировать, даже если обладали такой силой.

Он не знал принципа. Но поскольку суперспособности сами по себе были далеки от науки или здравого смысла, не было нужды задумываться о принципах.

Важны были лишь её физические способности и суперсила.

Тело Момо было намного слабее, чем у рыцарей или Гуннара, которых встречал Иан, но этого было более чем достаточно, чтобы разрезать мага, как тофу.

Не было никакой выгоды в том, чтобы раскрывать такому противнику, что он может использовать магию в беззвучном пространстве зажигалки. Было гораздо лучше скрыть это.

*Способность, которая практически является контрмерой против Сесилии. Мне стоит рассказать ей об этом отдельно.*

На этом его мысли закончились.

Иан осторожно убрал топор в держатель внутри пальто и стряхнул руку, с которой капала кровь. Брызги разлетелись во все стороны.

Наблюдая за ним, Ли Соа достала бинты, зелье и обезболивающее.

— Замри. У меня есть средства первой помощи, которые я обычно ношу с собой, так что прими это сначала. Они все сделаны Картелем, так что должны быть эффективными.

— Спасибо. Я воспользуюсь ими.

Иан не отказался от её доброты. Ли Соа вложила лекарство и воду ему в руку.

— Прими обезболивающее сразу, а зелье вылей на рану. Я перевяжу.

Он так и сделал.

Иан проглотил обезболивающее, запив водой, и вылил зелье, светящееся зеленым, на рану. Он почувствовал жгучую боль, но благодаря обезболивающему она была не такой уж мучительной.

— Не дергайся.

Ли Соа осторожно вытерла его окровавленную руку тканью, а затем деликатно обмотала раненую область бинтами. Она завязала узел так, чтобы его можно было развязать в любой момент, но он не разболтался бы при движении.

— Спасибо.

— Да. Будь благодарен.

Ли Соа закончила перевязку и слегка хлопнула его по тыльной стороне ладони. От этого по руке прошла волна боли, заставив Иана поморщиться и уставиться на неё.

— Эй, ты, су...!

— Если работа сделана, давай возвращаться. Ты обещал купить мне омакасе. Я зачту это в счет стоимости лекарств.

Ли Соа ухмыльнулась. Она развернулась и достала из кармана стеклянную бутылку с костяным порошком, бросив её неподалеку.

Вместо того чтобы разбиться, бутылка всосала духов, которые в хаосе бежали в горы. Иан наблюдал за этим, затем глубоко вздохнул и повернулся к Момо.

— Ты в порядке?

— У этой смиренной нет проблем. Просто немного устала... Это побочный эффект использования моей способности...

— Тогда отдохни здесь. Я вызову Бюро управления, так что поедешь обратно на их машине. Твой скутер всё равно сломан.

— Поняла. Благодарю за заботу.

— Да. Со сломанным скутером разбирайся сама. Или попроси денег у Бюро управления.

— Я так и сделаю.

Момо слабо улыбнулась и прислонилась к дереву.

— Ты сегодня хорошо поработал. Надеюсь, после этого инцидента мы сможем по одному переловить этих ублюдков из «Лапласа» в Японии.

— Я тогда и тебя притащу. Судя по сегодняшнему дню, твоя способность кажется полезнее, чем я думал.

— Ха. Даже если бы ты сказал «нет», я бы всё равно пошла, так что не волнуйся. Япония — моя родина, в конце концов. Почему бы мне не захотеть туда поехать?

Она закрыла глаза и подняла голову туда, где лился солнечный свет.

— Хорошо восстанавливайся. Чтобы не было последствий.

— Да.

Иан ответил рассеянно и снова завел мотоцикл, который ненадолго заглушил. Ли Соа тоже закончила восстановление, поэтому она свистнула и заняла заднее сиденье мотоцикла.

Как раз когда инцидент подходил к концу в этой приятной атмосфере —

*Др-р-р-р!*

Внезапно поблизости раздался рингтон мобильного телефона.

— ...!

Лица всех присутствующих напряглись. Они одновременно посмотрели друг на друга, обмениваясь взглядами.

— ...Не мой.

— И не мой. У меня всегда стоит на вибрации.

Момо и Ли Соа тут же открестились. Иан сузил глаза, слез с мотоцикла и повернул голову в ту сторону, откуда доносился звук.

— ...Должно быть, Альфреда.

Он слез с мотоцикла и шаг за шагом направился туда, откуда доносился рингтон.

Он нашел его быстро.

Недалеко.

Всего в пяти шагах, на земле лежал телефон с разбитым экраном. Телефон вибрировал из стороны в сторону под жуткий рингтон.

— ...

Имя звонящего не было написано на треснувшем экране. Вместо него там одиноко высвечивался только номер телефона.

— ...Это не похоже на призрачный звонок или что-то в этом роде. И не проклятие.

Сказала Ли Соа, подойдя к Иану.

— Собираешься ответить?

— ...

Иан помолчал мгновение, затем взял телефон и ответил.

— Если опасности нет, стоит проверить.

— ...Фух. Я очень надеюсь, что это мистер Лин Чжаомин.

Услышав бормотание Ли Соа, он принял вызов. Затем сразу переключил звук на громкую связь.

— Алло?

Произнес Иан. Ответ пришел не сразу.

[...Хм?]

Короткая пауза.

Затем раздался мужской голос.

Изысканный голос, ни слишком низкий, ни слишком тонкий. Он продолжил тоном, в котором слышался легкий смех.

[Я думал, ответит Альфред, но ответил кто-то другой? Кто это?]

— ...

[Нет ответа. Если вы нашли потерянную вещь, пожалуйста, передайте её в полицию. У владельца телефона довольно беспечный характер, так что, кажется, он уро...]

— Ты из «Лапласа»?

Иан прервал его слова.

Собеседник ответил немедленно, ничуть не смутившись.

[Да. Я — Лаплас. Конечно, это не мое настоящее имя. Это название организации, которую я возглавляю.]

— ...«Возглавляешь».

[Ты, кажется, реагируешь так, будто знаешь мое имя. Ха-ха, я довольно знаменит. Я выступал с гастролями в разных странах. Хотя... насколько я помню, я еще не посещал Корею... Похоже, мое имя хорошо известно и там. Что ж, я польщен.]

— У меня нет намерения вести с тобой светские беседы, Уолтер. Просто назови цель своего звонка.

Спросил Иан безэмоциональным, механическим голосом.

Уолтер издал насмешливый смешок.

[Этот вопрос. Разве ты не находишь его странным? Разве это так необычно, что я звоню своему коллеге? Я мог просто проверить, как он. Верно?]

— ...

[Когда я звонил в прошлый раз, он внезапно повесил трубку, поэтому я позвонил с некоторым беспокойством. Никакого другого возвышенного смысла или злого умысла. Я даже не знал, что ответишь ты.]

— Тогда твоя цель достигнута. Поскольку мы забрали телефон твоего коллеги, нет нужды объяснять, что с ним случилось.

[Ты прав. Ах... Альфред. Наш Альфред. Он не был тем, кто должен был умереть вот так. Это поистине прискорбно.]

— Позволь спросить напрямую.

Иан не стал реагировать на болтовню Уолтера и высказал то, что пришло на ум.

— Где ты сейчас?

[На другой стороне реальности. В мире Аномалий. Не в реальности.]

Уолтер ответил охотно.

[Я играю в своего рода игру в магната. Парки развлечений и больницы, полицейские участки, тюрьмы, библиотеки, мэрии и так далее. Я строю различные объекты в мире, где ничего не было. Это более благодарная работа, чем ты думаешь.]

— Ты ходишь вокруг да около, говоря, что создаешь Тайны. Ты настолько плох в словах?

[Я довольно ограничен. А вот ты — нет.]

Прошептал Уолтер мягким голосом, лишенным каких-либо эмоций. Иан закрыл глаза.

— Достаточно того, что я узнал, где ты. Жди там. Я скоро приду встретиться с тобой.

[Мм, нет. Тебе будет немного трудно встретиться со мной. Там, где я нахожусь, тебе нужно войти в мир Аномалий и вырезать куски пространства еще как минимум дважды, прежде чем он откроется.]

В тот момент, когда он услышал эти слова, в голове Иана начали всплывать различные методы разрывания пространства.

Но он не озвучил их. Он притворился взволнованным, держал рот на замке и тихо слушал слова Уолтера.

[Упс, я дал слишком много информации. Дальше я буду молчать. Если только это не обмен информацией. Я не очень люблю разговаривать в одиночку. Давай теперь поговорим на другую тему.]

— Нет, давай закончим этот ненужный разговор здесь. Больше нечего обсуждать.

[У меня много тем. Во-первых, у тебя есть гримуар Внешнего бога, как и у меня, не так ли?]

— Ты ошибся. У меня нет ничего подобного.

Иан тут же открестился. Это была очевидная ложь. Но Уолтер прошептал, словно уже всё знал.

[Знаешь, какими были последние слова Альфреда? Ха-ха, на самом деле я и сам не очень помню. Но если подытожить, хм... примерно «Я встретил мага с гримуаром Внешнего бога».]

По мере того как продолжал Уолтер, взгляд Момо обратился к Иану. Ли Соа повернулась к Момо.

[Затем он умер, а когда я позвонил, ответил ты. Это может означать только одно, верно?]

— ...Фух.

Иан вздохнул. Уолтер ярко улыбнулся.

[Ха-ха. Я впервые встречаю кого-то похожего, так что я немного взволнован. А ты? Как ты себя чувствуешь, разговаривая со мной?]

— Паршиво.

[О, я почувствовал нечто подобное. Должно быть, это то самое, как его, ненависть к представителям своего вида? Похоже, Внешнему богу, который частично разъел мой разум, не очень нравятся примеси, вторгающиеся на его игровую площадку. Похоже, ты такой же.]

— ...

[Так что давай просто обменяемся необходимыми словами и закончим разговор.]

Уолтер сделал короткую паузу, прежде чем продолжить.

Этот голос больше не был мужским, а принял идеально женскую форму.

[Не хочешь присоединиться к «Лапласу»? Здесь приготовлено всё, что тебе нужно.]

*Ха-а.*

Сладкий вздох пронесся через динамик.

----------

Детокс дофамина

Голос Уолтера внезапно сменился с мужского на женский. Единственное, что осталось прежним, — это манера речи. Высота голоса была совершенно иной.

*Неужели его тело внезапно стало женским?*

Мысль, которая на мгновение промелькнула в голове Иана.

Это было вполне возможно. Существовали заклинания, способные менять пол, а Уолтер был магом, способным напрямую создавать и манипулировать Тайнами. Если он позаимствовал силу Тайны, изменение чего-то вроде пола было вполне осуществимо.

Но... была ли причина внезапно переключаться на женское тело в этой ситуации?

[Я не совсем уверен, какому богу ты служишь. Поскольку у другой девушки есть «Погружение Р'льеха», могу лишь предположить, что гримуар, которым ты сейчас владеешь, — это, вероятно, недавно появившийся гримуар, которого никогда не было в истории.]

Уолтер продолжал говорить женским голосом.

Иан подумал, что, возможно, этот голос — какая-то магия, воздействующая на разум. Это казалось более правдоподобным, чем реальная смена пола.

[Твоя магия примечательна. Искривить ось времени — это крайне сложно даже для меня. Это не невозможно, но процесс настолько сложен и непрактичен, что, по сути, неосуществим.]

— ......

[И всё же ты сделал это так, будто это ничего не стоило. Честно говоря, я был удивлен, когда узнал. И в то же время подумал: «Ах, я должен привлечь этого человека...» — вот что я подумал.]

— Что за бред. Кто сказал, что я буду сотрудничать с вами?

Иан заговорил. Он прислонился к своему припаркованному байку, поглаживая гримуар, и продолжил:

— У меня нет намерения сочувствовать вашей мусорной идеологии. Я люблю свою мирную повседневную жизнь, знаешь ли.

[Мир... поистине субъективное и странное слово. В конце концов, стандарты мира у всех разные.]

Уолтер ответил спокойным тоном.

[Меня не особо волнуют мой личный покой и счастье. Важен мир во всем мире. Мир, где всё человечество может жить спокойно, не дрожа от страха перед Тайнами. Это всё, чего я хочу.]

— Твой образ мышления довольно поверхностный. Разве не так думал бы ученик начальной школы?

[Не буду отрицать. Но моя чистота — это ведь не преступление, верно?]

— ......

[В любом случае. В конечном счете, чтобы человечество и Земля достигли постоянного мира, нам нужно уничтожить существ из-за пределов вселенной. Если ты апостол, избранный богом, ты должен понимать, о чем я говорю, верно?]

— Понимание не означает, что у меня есть хоть какая-то причина сочувствовать.

Иан открыто высмеял Уолтера.

— Мир во всем мире и вся эта чушь — не в моем стиле. Я просто преследую свою личную безопасность. И безопасность людей вокруг меня тоже.

[...Мм. Ты говоришь это, зная, что если мы не убьем Внешних богов, твой покой и люди вокруг тебя окажутся в опасности?]

— Я говорю это, зная об этом. Но Внешние боги, цепляющиеся за меня, любят меня довольно сильно. Они любят меня настолько, что изо всех сил стараются не причинить вреда Земле или мне.

[...Чушь.]

— Верить или нет — твое право. В любом случае, у меня нет ни малейшего чертового намерения сотрудничать с тобой. Моя безопасность важнее, чем твое дело.

[......]

Уолтер замолчал.

В этот момент Ли Соа и Момо, которые до сих пор вели себя тихо, подошли к нему. Они нерешительно остановились и открыли рты, обращаясь к Иану.

— Эм, Иан......

— ......?

Его взгляд обратился к ним двоим. Ли Соа, заговорившая первой, аккуратно сложила руки, глядя прямо в его черные глаза.

— Ну, после того, что он сказал... почему-то вступление в «Лаплас» не кажется такой уж плохой идеей......?

— ......Что?

Иан нахмурился от этого внезапного заявления.

Ли Соа вздрогнула под его довольно угрожающим взглядом, но не взяла свои слова назад. Она заерзала сложенными руками и продолжила голосом, дрожащим, как у козы.

— Это ведь мир во всем мире... если это такая благородная цель, вступление может быть нормальным......

— Мм! Это верно. Я тоже не думаю, что это плохо. В конце концов, разве всё, что мы делаем, не связано с миром?

Момо вытащила свою катану дрожащими руками. Когда розовое лезвие медленно показалось из ножен, Ли Соа медленно подняла дрожащую руку и поднесла её к щеке.

— ......

Иан цыкнул языком при виде этого.

*Значит, это всё-таки было ментальное доминирование.*

Внезапная смена голоса. Он подозревал это, и, похоже, тот действительно использовал магию, связанную с ментальным доминированием.

Поскольку это была ментальная атака, на Иана она не подействовала, но с остальными двумя всё было иначе. Они продолжали делать заявления, словно пытаясь убедить Иана, в то время как всё их тело дрожало, как осиновые листья. Дрожь была настолько сильной, что, если бы вы не знали об их состоянии, вы могли бы принять их за наркоманов.

Скорее, чем явление, вызванное ментальным доминированием, эта дрожь больше походила на борьбу, попытку сопротивляться.

Вскоре Момо полностью вытащила меч и целилась им в собственную ногу, а Ли Соа сжала вытянутую руку в тугой кулак.

*Они пытаются причинить себе вред?*

Лучший способ вырваться из-под ментального контроля — пробудить мозг, причинив физическую боль. Поскольку обе были связаны с Тайнами, не могло быть такого, чтобы они этого не знали. Вот почему они так держали меч и кулак.

Судя по всему, в конце концов они придут в себя, даже если их оставить в покое.

Но поскольку это могло занять время, Иан переключил телефон с громкой связи на обычный режим, ненадолго отложил его, затем выхватил меч у Момо и вместо этого вонзил его ей в бедро. Он ударил Ли Соа ладонью по щеке.

— Гр-р-а-а!!

— Кья-а!

Реакция была мгновенной. Обе пришли в себя одновременно с болезненными стонами.

— Этот проклятый ублюдок...! Как он посмел попытаться нарушить разум этой...!

— У-э-э...

Момо изрыгала проклятия, в то время как Ли Соа вырвало прозрачной жидкостью. Хотя их действия различались, обе, казалось, избавились от ментального доминирования. Только тогда Иан отпустил меч и поднял трубку.

— Какой жалкий трюк. Ты всех членов «Лапласа» так вербовал?

[......Это не так. Как ты видел, это ментальная атака, которой можно вполне успешно сопротивляться, если есть хоть какая-то защита. Эффект лишь вызывает небольшое замешательство в суждениях.]

Тук.

Уолтер ответил с глухим звуком, словно что-то положил.

[Но человек, которого я действительно пытался поймать, кажется, совершенно невосприимчив. Насколько же толст твой ментальный барьер?]

— Кто знает. Его никогда не пробивали, так что я и сам не уверен.

[Ха-ха. Это довольно завидное заявление. Я завидую.]

С этими словами Уолтер сменил голос обратно на мужской.

[Давай закончим разговор на этом. Мне больше нечего обсуждать с эгоистичным и жадным магом, у которого отсутствует чувство высшей цели.]

— ......

[Я искренне надеюсь, что твой дальнейший путь останется комфортным. В конце концов, ты тоже часть этого мира. Сейчас, и в том мире, который я создам. Я буду искренне молиться за твое вечное счастье.]

— Всё было бы достигнуто, если бы ты просто не существовал.

[Как холодно. Если представится возможность позже, давай встретимся лицом к лицу и поговорим о других темах. Будь здоров до тех пор.]

Щелчок.

Уолтер повесил трубку.

Сразу после этого телефон Альфреда сильно нагрелся, а затем питание отключилось с мерцанием.

Это было не явление, вызванное магией, а скорее то, что уже сломанный телефон окончательно вышел из строя после долгого разговора.

Он думал о том, чтобы сохранить его, но, учитывая ситуацию, не было никакой необходимости его забирать. Иан небрежно бросил телефон, который держал в руке, на землю и наступил на него ногой, на всякий случай.

Хруст.

Корпус телефона согнулся, как лук. Он глубоко выдохнул и грубо провел рукой по волосам, оглядываясь на двух людей, которые всё еще приходили в себя.

*......Мир во всем мире.*

Слова Уолтера пришли на ум. Иан несколько раз обдумывал эти слова, затем усмехнулся и опустил голову.

— Как и ожидалось, моя собственная безопасность для меня дороже всего.

Мысль, которая была у него еще до того, как он стал магом, и жизненная цель, которая ничуть не изменилась даже сейчас.

Когда у него не было сил, он мог лишь цепляться кончиками пальцев за край обрыва, чтобы выжить ради этой цели, но теперь всё было иначе. Он мог напрямую разбираться с тем, что пыталось нарушить его покой.

И цель, которую ему нужно было убить ради немедленного мира, была ясна, даже не нужно было думать.

Психопат, который считает себя пацифистом.

Сначала ему нужно было разобраться с этим ублюдком.

— Ха-а... пойдем обратно?

Солнечный свет пробивался сквозь листву, рассыпаясь на части. Иан посмотрел на этот свет, закуривая сигарету.

Виноградный вкус наполнил его рот.

***

Момо, чьи ноги были изрешечены, словно сито, было решено оставить на горе, чтобы Бюро управления забрало её. Напротив, Иан и Ли Соа немедленно сели на байк и медленно вернулись домой.

— ......

Ли Соа крепко обнимала его за спину и долгое время молчала. Иан не торопил её и спокойно сосредоточился на вождении.

Вскоре байк покинул горную дорогу и выехал на национальное шоссе. Раннее летнее небо всё еще стояло высоко и рассеивало свет, хотя было уже далеко за полдень, и заката не было видно. Иан медленно двигался по широкой открытой дороге, следуя за этим светом.

Спустя довольно много времени.

Поскольку он старался придерживаться ограничения скорости, Ли Соа, которая до сих пор молчала, осторожно разомкнула губы.

— ......Прости.

Это было слишком короткое предложение для того, что было сказано после такой долгой тишины. Иан усмехнулся и потер ноющее бедро рукой.

— За что ты извиняешься?

— За то, что попалась на ментальное доминирование в конце. Мне следовало сосредоточиться больше, но я слишком сильно ослабила бдительность......

— Забудь. Нет смысла зацикливаться на том, что уже прошло, — это только заставит тебя чувствовать себя плохо. Если только не возникло какой-то особой проблемы, а её не было. Так что не беспокойся об этом.

Иан ответил легко. Ли Соа сухо рассмеялась.

— Ты великодушнее, чем я думала. Если бы это была я, я бы ворчала бесконечно.

— Если бы ты сделала со мной что-то странное, я бы тоже ворчал. Я из тех, кто затаивает обиду.

— Хотя ты не особо похож на такого.

Она обняла тело Иана чуть крепче.

— Всё равно... я позабочусь о том, чтобы это не повторилось. Обещаю.

— Хорошо. Я жду этого.

— Можешь смело ждать. Я серьезно ухожу на уединенную тренировку, начиная с сегодняшнего дня......!

Пробормотала Ли Соа. Иан усмехнулся и выкрутил ручку газа немного сильнее.

Р-р-р-ум.......

Байк начал быстро мчаться по широкой открытой дороге. Ли Соа выглянула из-за плеча Иана, посмотрела на залитое светом небо и пробормотала:

— Ах... это красиво.

Её голос улетел далеко, подхваченный дующим ветром.

***

На следующее утро после убийства Альфреда Иан готовил алхимию в мастерской вместе с Амелией.

— Принеси мне любые две металлические чашки с полки. Остальные материалы должны быть в том ящике, так что собери и их тоже.

— Да! Поняла, Оппа!

Амелия забегала по мастерской, собирая материалы. Иан отвернулся от неё, достал мозг Гуннара из холодильника и осторожно положил его на стол. Рядом он положил мозг Альфреда.

— ......Мм.

Он долго смотрел на две розовые белковые массы, затем тихо пробормотал:

— ......Разве эта картина не выглядит немного странно?

Две мозговые массы, лежащие на столе.

Как ни посмотри, разве это не то, что сделал бы серийный убийца-каннибал?

----------

Дофаминовое голодание

Честно говоря, то, чем занимались маги, со стороны выглядело совершенно дико. Вскрытие живота живого человека — это еще цветочки; в крайних случаях они могли завернуть кого-нибудь в кожу и подвесить вверх ногами в воздухе, чтобы использовать как мешок для сбора крови.

Так что по сравнению с другими магами, разминание мозга мертвеца было еще вполне безобидным занятием.

Или нет.

— М-м.

Иан временно переложил чавкающие мозги в угол стола и подготовил материалы, которые принесла Амелия.

Чаша душ.

Алхимический предмет, созданный путем измельчения человеческих мозгов с добавлением различных ингредиентов. Хотя он не помогал напрямую в бою, он идеально подходил для извлечения информации.

Он мог извлечь именно ту информацию, которая была нужна, без необходимости кого-либо пытать, так что у него была довольно высокая полезность. А лучше всего было то, что он позволял пропустить утомительный процесс допроса. Без него он бы сейчас захватывал Альфреда и вырывал бы ему не только конечности, но и зубы, ногти на руках и ногах.

Одна мысль об этом вызывала ужас. Иан содрогнулся при воображении того, как он по одному отрезает ногти на ногах Альфреда. Он предпочел бы не становиться внезапно мастером маникюра.

— Я закончила с подготовкой, оппа! Начинаем?

Пока он размышлял, Амелия принесла последний ингредиент — соль — и спросила. Иан закончил свои мысли и кивнул.

— Да. Отойди немного назад.

— Хорошо!

Амелия отступила с восторженным выражением лица.

— Фух.

Иан перевел дыхание, затем начал правильно комбинировать алхимические материалы и рисовать магический круг на бумаге.

Поскольку он уже рисовал этот магический круг раньше, к счастью, он смог завершить его быстро. Иан осторожно поместил металлическую чашу на магический круг и положил внутрь святую воду, лошадиную кровь, соль и костяной порошок.

«Хорошо, что я купил лошадиную кровь оптом раньше. Иначе мне пришлось бы снова идти на встречу с Плисом».

Иан осторожно посыпал своей кровью края чаши и подождал, пока ободок не окрасится в красный цвет.

В тот момент, когда цвет чаши изменился, магический круг рассыпался золотым светом, и жидкости в чаше начали кипеть.

Это означало, что магическая подготовка прошла успешно. Глаза Амелии сверкали, наблюдая за этим, а Иан спокойно прочитал заклинание, открыв свой гримуар.

— О сущность, дарованная жизни. О чистота, заключенная в душах. Я лично подготовил для тебя место упокоения, так что отдай мне свои воспоминания и прими объятия Божьи. Я повелеваю как Его прокси и консорт. Обрети покой.

Когда заклинание закончилось, все жидкости в чаше испарились в красный дым и рассеялись.

*Ш-ш-ш.*

Дым поднялся в воздух, затем прилип обратно к внутренней части чаши, покрывая её поверхность. Серебряная внутренняя часть чаши окрасилась в густой малиновый цвет.

Идеальный успех. Он удовлетворенно кивнул, затем сделал еще одну таким же образом. Благодаря этому на столе остались только две кроваво-красные чаши и два мозга.

Иан положил мозги перед каждой чашей и повернулся к Амелии с ухмылкой.

— Готово, Амелия. Теперь можешь говорить.

— Пуха...!

На слова Иана Амелия выдохнула воздух, который бессознательно задерживала. Она поспешила к Иану быстрыми шагами и плюхнулась рядом с ним. Её глаза сверкали, когда она смотрела на Чашу душ.

— Вау... Это алхимия? Магия, которая создает вещи?

— Это далеко от обычной алхимии. Алхимия, которой занимаюсь я, и то, что делают обычные алхимики, вероятно, сильно различаются.

— А...

— Я не могу тебя научить, так что просто смотри глазами.

— Да... Я в любом случае ожидала этого.

— Тем не менее, если я разрешу, ты сможешь хотя бы использовать эти вещи, так что не выгляди такой угрюмой. Ты ведь пробовала раньше, помнишь?

— Обратное зрение! Я помню! Хотя почему-то оно сейчас сломано...

Амелия порылась в кармане и вытащила Обратное зрение, расколотое пополам.

Как и у Иана, её зрение тоже разбилось в тот момент, когда они впервые наблюдали Ночной парад ста демонов.

Это было естественно. Радиус действия Ночного парада охватывал всю Корею. Поскольку Амелия тоже жила там, у Обратного зрения не было иного выбора, кроме как отреагировать.

Если уж на то пошло, было бы более проблематично, если бы оно осталось целым — это означало бы, что оно работает неправильно.

Иан усмехнулся, глядя на остатки сломанного Обратного зрения.

— Почему ты хранишь это?

— Хе-хе, это первый подарок, который ты мне сделал, оппа. Так что я храню его как зеницу ока. Вроде как талисман на удачу.

— Хотя это был не первый подарок. Я покупал тебе много вещей.

— Это первая вещь, сделанная с помощью алхимии. Я собираюсь прикрепить его позже и носить как ожерелье!

Амелия убрала остатки зрения обратно в карман.

— Ты не можешь забрать его! Теперь он мой!

— Я и не планировал. Более того, Амелия, один из этих мозгов здесь — можешь положить его в чашу и раздавить? Я сделаю другой.

— А, да! Я помогу.

Амелия немедленно положила чавкающий мозг в чашу и начала давить его палкой, которую принесла с собой.

— Фу... Это странное ощущение...

— Лучше привыкай. Даже если не человеческие, ты будешь иметь дело с органами животных чаще, чем думаешь.

*Чавк.*

Иан положил мозг Альфреда в чашу и раздавил его. Он был довольно большим, поэтому ломался нелегко, но, уверенно двигая руками, он закончил быстро. Поскольку Амелия тоже закончила свою работу, Иан немедленно извлек души Гуннара и Альфреда.

— Я повелеваю именем Великого, будучи заключенным в сосуде душ. Явись.

[...Ах.]

[А-а-а-а!]

Когда мозги, пропитанные кровью Иана, испарились, две души поднялись, словно дым. Две души, сохраняющие свой прижизненный облик, уставились на Иана и склонили головы.

[Ты призвал нас...]

[Мы приветствуем консорта Великого...]

Два человека — нет, две души — пробормотали мрачными тонами. Амелия уставилась на пепельно-серые души, парящие в воздухе, её глаза сверкали.

— Вау...! Они выглядят как джинны!

Джинны, значит.

Иан сделал глоток холодной воды, которую приготовил, поглядывая на две души.

«Они отвечают на всё, что ты спрашиваешь. Так что они в некотором роде похожи на джиннов».

Он усмехнулся и поставил чашку на стол с тихим звоном.

Чаша душ не работала очень долго. Так что не было времени тратить его на праздные мысли или шутить с Амелией. Он должен был эффективно извлечь как можно больше информации в течение установленного срока.

Подумав об этом, не было причин медлить. Думая так, Иан немедленно озвучил вопросы, которые пришли ему на ум.

— Расскажите мне, как вы попали в Корею.

***

Поздний час.

Солнце давно село, и только безмятежная луна тихо освещала небо.

Иан сидел на скамейке перед зданием Бюро управления, куря сигарету и поглядывая на Ким Исо, сидящую рядом с ним.

— М-м...

В её руках был документ, написанный как на французском, так и на корейском языках.

В нем была записана информация, которую Иан получил во время допроса. Использование двух языков было в целях безопасности. Если бы использовался только один язык, кто-то, кто подобрал бы его, мог бы интерпретировать его, поэтому это создавало минимальную путаницу.

Конечно, это тоже не было идеальным. Скорее, это следовало назвать грубым.

Но всё же, это было лучше, чем ничего. С корейско-подобной тарабарщиной вроде «엟뿛꿣» и тонко искаженным французским, разбросанными повсюду, потребовалось бы много времени на интерпретацию.

— ...Фух.

Казалось, это относилось и к Ким Исо, так как она потратила довольно много времени, чередуя взгляд на документ и специальный переводчик Бюро управления в своей руке.

Через несколько минут она наконец закрыла документ.

— ...Я всё прочитала. Ты записал это довольно тщательно. Интерпретировать несложно, но большинство людей сдались бы, вымотавшись еще до этого.

— Именно это я и намеревался сделать. Спасибо за понимание.

Иан выдохнул сигаретный дым и слегка наклонился вперед.

Было поздно, поэтому на улицах не было людей. Скамейка находилась на территории Бюро управления, так что препятствий для курения не было. Он мог курить комфортно, без проблем.

— Гуннар въехал в Корею, потому что получил заказ от «Лапласа». Заказ заключался в том, чтобы вернуть гримуары, а «Лаплас» хочет забрать гримуары, чтобы испортить их. Я правильно поняла?

— Верно. Основная цель «Лапласа» заключалась в том, чтобы вернуть гримуары и использовать их для создания гримуаров в стиле Лавкрафта.

— ...Это действительно возможно? Искусственно портить и трансформировать гримуары...

— Сторона Лавкрафта — это не столько гримуары, сколько сами Тайны. Это гримуары, но как отравленные чаши. Если у тебя есть «Апокалипсис мистиков», ты мог бы производить их массово.

— ...Это пугает.

— Это не обычная вещь.

Иан стряхнул пепел с сигареты.

— Какие гримуары в стиле Лавкрафта были обнаружены до сих пор?

— «Король в желтом» запечатан израильским Бюро управления, а «Некрономикон», «Культ гулей», «Безымянные культы» и «Фрагменты Селено» — у всех есть владельцы. Однако их местонахождение не было полностью отслежено. Неясно, живы они или мертвы.

— Почему?

— Потому что они скрываются. Они знают, как с их гримуарами обращаются в мире. Поэтому их личности можно обнаружить только через свидетельские показания.

— Хм.

Иан задумчиво промычал. Ким Исо повернулась к Иану и продолжила.

— Тем не менее, если мы свяжемся с филиалами Бюро управления в каждой стране, мы должны быть в состоянии получить некоторую информацию. Мне заняться этим?

— Если у тебя есть время. Они не являются срочно важными.

Иан положил докуренную сигарету в портативную пепельницу и откинулся на спинку скамейки.

— Вторичная цель «Лапласа» — найти личность странных эфирных волн, ощущаемых в Корее, и обнаружить владельца любых гримуаров Внешних богов, которые могут существовать.

— Они, вероятно, уже достигли этого.

— ...Верно. Они с самого начала были уверены, что в Корее есть гримуар Внешнего бога.

Он горько улыбнулся. Ким Исо достала леденец, положила его в рот и снова начала искать в документе.

— Цель вызова Ночного парада ста демонов — ...навсегда изменить окружающую среду Кореи. Вызвав самый большой парад в истории, они хотят облегчить рождение Тайн в Корее. Чтобы тонко поддерживать магов с гримуарами Внешних богов и чтобы они тоже могли создавать гнезда.

— Это также причина, по которой они выпустили так много охотников за гримуарами и магами. Сначала вернуть гримуары, использовать их для генерации большего количества Тайн, чтобы определить Корею как место проведения Ночного парада, а затем использовать их в качестве жертв. Те, кто связан с Тайнами, имеют большую ценность в качестве жертв, чем обычные люди.

— Но люди, нанятые «Лапласом», даже не знают, что стали жертвами. Даже кто-то вроде Гуннара не знал, так что мы можем предположить, что остальные тоже нет.

— Среди знакомых, которых я знаю, есть люди, которые поняли, что у них есть бомбы-ошейники, и удалили их в одиночку. Так что не будь уверена. Некоторые, возможно, уже заметили.

— М-м, поняла. Тогда не могла бы ты предоставить информацию об этих знакомых? Хотя ты не обязан, если не хочешь.

— Я решу после того, как сначала поговорю с ними. Это не похоже на то, что я должен делать в одиночку.

— А, да. Я была поспешна. Прошу прощения.

— Всё в порядке.

Иан пренебрежительно махнул рукой и посмотрел на небо. Сегодняшнее небо было украшено густой полной луной, висящей, словно картина.

— То, что Ночной парад происходит в Корее, уже подтверждено. Это нельзя изменить. Может быть, в будущем, но по крайней мере в этом году ничего не поделаешь. Но... есть много способов использовать это.

— У тебя есть что-то на уме?

— Не много. Но одно можно сказать наверняка.

Иан повернулся к Ким Исо.

— Те двое ублюдков-магов, скрывающихся в Японии.

— ...

— Эти подонки умрут во время Ночного парада, который я захвачу.

Это был голос, полный убежденности. Ким Исо некоторое время смотрела на него, затем усмехнулась и вынула леденец изо рта.

— Хорошо. Мы окажем максимальную поддержку. На самом деле, мы почти закончили подготовку к отправке. Вероятно, всё будет завершено в течение трех-четырех дней.

— Хорошие новости. Ты подтвердила имена магов в Японии?

Асакава Химари и Харуно Юдзуки. Ким Исо кивнула, вспоминая два имени.

— Да, подтвердила.

— Одна — алхимик, другая — некромант. Более опасная — некромант. Если они с «Лапласом», их навыки должны быть солидными. Так что я возьму ту, что поопаснее.

— Ты будешь в порядке?

— Без проблем. Мне нужно всего около двух человек для поддержки. Даже без них всё будет в порядке.

— Поняла. Нам выбрать этот персонал, или ты выберешь их сам?

— Я выберу. Пришли мне список позже.

— Да, тогда мы так и сделаем.

Ким Исо кивнула. Довольный разговором, Иан повернул голову.

Затем мысли о других магах в Корее внезапно пришли ему на ум.

«Если охотники за гримуарами и охотники за магами въехали в Корею в большом количестве, не могли ли пострадать и некоторые пользователи Сообщества?»

Маги, которых Иан встречал до сих пор, были все на сильной стороне, но это не означало, что все маги в Корее были сильными. Были также люди вроде Ким Ари или Амелии, которым могли отрубить головы, пока они скакали по улицам.

Если охотники, въехавшие в Корею, были ветеранами, они бы не оставили таких людей в покое. Возможно, были даже смертельные случаи среди магов.

— ...

Не было нужды просто думать об этом. Иан немедленно достал свой телефон и впервые за долгое время зашел в Сообщество.

На экране появилось и исчезло сообщение о фамильяре Соломона бла-бла-бла.

Сразу после этого заголовки постов на доске четко предстали перед глазами Иана.

---

[Охотники — идиоты, лол. Легко проник... Потом перерезал им всем глотки, вжик-вжик, и разделал!]

[Купил сегодня сумку, как вам?]

[Купил фигурку 1:1, кто-нибудь может сделать материал мягким? И можно ли приделать дилдо???]

[ㄴЧертов дебил]

[Чертов ад, магия не сработала. Я гребаный дебил. Злой, пойду поем курицу, пиццу, чокпаль, рамён, кимбап.]

[ㄴДебил]

---

— М-м.

Иан, бегло проверив посты, надел добродушную улыбку.

«Всё те же идиоты».

Его сердце стало намного легче.

----------

Дофаминовый детокс

[Хавава, ученица средней школы Масуни давно здесь не была, но все выглядят такими оживленными, это действительно приятно]

[ㅇㅇ]

(Фотография улыбающейся молодой леди)

У меня такое хорошее настроение, когда я вижу, что все оппы такие оживленные. Хочу поцеловать.

Чмок.

[Голосов за: 18][Голосов против: 18]

[Комментарии]

- Охренеть!!!!! Все бегите!!!!!!! Психопатка, которая думает, что она новичок, вернулась!!!!!

ㄴㅇㅇ: Оппа?

ㄴНаконец-то поддалась ментальной эрозии! Ты, сумасшедшая шлюха! Верни нам нашего подержанного и сломанного Мабунги!

ㄴㅇㅇ: Ублюдок

- TheHotter: Хавава, наша Масуни всё это время была ученицей средней школы? Какое совпадение. Я тоже ученица средней школы.

ㄴㅇㅇ: Хавава. Правда? Охохохо, у этой молодой леди хорошее настроение.

ㄴДолорес: Молодая леди так не разговаривает! Ты серьезно не в себе!

- Ким Ари: Сонбэ-ним…….

ㄴㅇㅇ: Заткнись

ㄴКим Ари: (Мем с магом, который сходит с ума)

- ★Крестная: Давно не виделись. Рада, что ты выглядишь здоровым. Надеюсь, ничего не случилось?

ㄴㅇㅇ: Ничего не случилось. О, было кое-что, но это не имело большого значения.

ㄴ★Крестная: Это хорошие новости. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, пожалуйста, дай мне знать. Я приду немедленно. Я недавно выучила дополнительное заклинание, так что, думаю, смогу быть достаточно полезной.

ㄴㅇㅇ: Спасибо за добрые слова. Охохо.

ㄴ★Крестная: ……Как долго ты собираешься продолжать этот спектакль?

ㄴㅇㅇ: Спектакль? Я очень благородная молодая леди из средней школы. Никакого спектакля.

ㄴ★Крестная: (Мем с ошарашенным магом)

На следующее утро после встречи с Ким Исо Иан лежал в постели, возившись с телефоном и наслаждаясь редким отдыхом.

Учитывая серьезность ситуации, у него не было роскоши отдыхать, но в любом случае он мало что мог сделать прямо сейчас. Он не мог просто в одиночку ворваться в Японию, чтобы противостоять двум магам «Лапласа».

Если не думать о последствиях, убить двух магов было бы довольно легко. Он мог просто достать «Записи Внешнего моря» и выпустить существ, как покемонов — что тут сложного?

Даже если не брать это в расчет, использование заклинаний масштабной атаки из «Прикосновения воссоздания» сделало бы убийство магов простым делом.

Просто в процессе могли пострадать гражданские.

«Существа Внешнего моря обычно хорошо следуют моим командам, но они перестают быть послушными, как только проголодаются. Если они будут полностью поглощены голодом, они попытаются убить меня, а до этого они сожрут всё живое вокруг».

Конвейерам не требовалось много еды, но их чистая боевая мощь была не такой уж впечатляющей. Несмотря на их приличные размеры, их можно было легко убить, если постараться. Один рыцарь, вероятно, мог бы расправиться с двумя или тремя из них без особых проблем.

Маги были не намного лучше. На самом деле, у них были даже лучшие условия, так как они могли просто произносить заклинания с расстояния.

Но массовый выпуск Конвейеров тоже был проблематичен. В японских городах было недостаточно диких животных, чтобы легко прокормить этих маленьких хищников.

Во-первых, дети не особо любили мясо животных, да и эффективность была невысокой. Человеческая плоть была лучшим вариантом, за ней следовали аномалии. Чтобы наполнить их животы чем-то другим, требовалось вдвое больше еды.

После поедания человеческой плоти и нескольких Тайн, а затем поглощения нескольких крупных зверей, они могли быть относительно сыты, но, к сожалению, всё, что существовало в японских городах, — это люди, еще больше людей и металлолом, катящийся по дорогам. Тайны в городе, вероятно, сбежали бы, как только столкнулись бы с большим количеством Конвейеров.

Что ж, учитывая ситуацию, всё, что он мог сделать, — это отдыхать. Если только он не собирался перевернуть Японию вверх дном с помощью магии воссоздания, ничего не оставалось, кроме как хорошо отдохнуть в такой день.

Это было неплохо. Ему нужно было время, чтобы залечить ладонь, которая была пробита насквозь, и ему нужно было восстановить жизненные силы своего истощенного тела. Адекватный отдых был необходим.

«Зелье, которое дала Ли Соа, оказалось эффективнее, чем ожидалось, так что я уже довольно сильно восстановился…… но мне всё еще нужна реабилитация. Болит, когда двигаюсь».

Иан на мгновение отложил телефон и крепко сжал забинтованную руку. Пульсирующая боль пронзила его нервы и ударила в мозг.

Травма, которая позволяла ему держать гримуар. Но стрелять из пистолета или размахивать топором было бы всё еще трудно.

Однако, судя по тенденции, к счастью, казалось, что он полностью восстановится. Было довольно удачно, что это не помешает предстоящей битве.

— М-м.

Иан разжал кулак и взял телефон, который отложил в сторону. Затем он написал новый пост в сообществе.

[Малыш-маг-новичок убил Альфреда, пока отдыхал от галереи~]

(Мем с магом, показывающим большой палец)

Поймал и устранил злого плохого мага~ Я чувствовал себя очень хорошо~

Быть агентом справедливости — это действительно замечательная вещь~

Ответ был немедленным. Он проверил комментарии, которые начали наводнять пост, и медленно сел в постели.

-?? Ты убил Альфреда? Ты имеешь в виду Призрачного художника?

ㄴㅇㅇ: Именно так~ Я свернул ему шею~

ㄴТы сумасшедший? Как ты его убил? Подожди, Альфред вообще был в Корее?

ㄴㅇㅇ: Именно так~

ㄴТвоя манера речи чертовски раздражает

- СерьезныйМаг: Это была не такая уж сложная битва. Ничего особенного.

ㄴКлубничныйЙогуртовыйСмузи: ? Откуда ты знаешь? Ты ходил с ним?

ㄴСерьезныйМаг: Да. Благодаря этому мы смогли построить очень крепкую дружбу.

ㄴКлубничныйЙогуртовыйСмузи: Ах, дерьмо! Почему ты не позвал меня! Я тоже могла бы сражаться!

ㄴСерьезныйМаг: (Мем с магом, который не на том уровне)

ㄴКлубничныйЙогуртовыйСмузи: (Мем с магом, который смотрит ядовитым взглядом)

- ЧетырехухийНасекомый: Марианна, Эдди, Альфред — ты поднимаешь довольно много шума. И ты всё еще думаешь, что ты новичок? Серьезно?

ㄴㅇㅇ: Хоэ. Не используй такие сильные слова~ Ты выглядишь слабым~

ㄴЧетырехухийНасекомый: Ты серьезно не в себе?

ㄴㅇㅇ: (Мем с магом, который не на том уровне)

[Если ты действительно убил Альфреда, лол, тогда ты должен быть в состоянии убить и Ирен. Попробуй убить её ㅇㅇ]

А?

[Комментарии]

- Почему это на самом деле правда, лол

[Приятно познакомиться. Снова профессор Хён, МастерПриручения.]

[МастерПриручения]

Переходя к сути, я объясню, кто такой Альфред.

На самом деле, об этом ублюдке особо нечего объяснять.

Маг британского происхождения. С юных лет у него был талант к духовным способностям, и он стал магом благодаря случайной встрече. Он также является виновником довольно крупного дела об убийстве в Британии.

(Британская газета на английском)

Как видите, в особенно туманный день тела были обнаружены одновременно по всей Британии. Способы убийства были разными, но одно было общим: у тел не было голов. И эти головы были найдены висящими, как фрукты, на дереве в лондонском Гайд-парке.

Все головы висели с высунутыми языками, и если сложить буквы, написанные на языках, получалось это слово:

GHOST ARTIST (Призрачный художник).

Этот инцидент стал как причиной, по которой Альфреда стали называть Призрачным художником, так и тем, как его имя стало известно.

Вскоре после этого Альфред был идентифицирован как художник. Он открыто объявил себя Призрачным художником и убивал людей таким же образом.

В результате он был навсегда изгнан из Британии. Въезд стал невозможен. Вероятно, он присоединился к «Лапласу» через несколько дней после этого.

(Портрет Альфреда)

Учитывая этот фон, большинство людей думают о нем просто как о мудаке, который убивает мирных жителей, но на самом деле это не так. Этот ублюдок чертовски силен.

Прежде всего, он невероятно хорош в рукопашном бою. Дайте ему меч и поддержку его призванных призраков, и он сможет сражаться на равных с рыцарем в бою один на один. Он не силен с оружием, но он потрясающ с луком.

Это всё? Его магические навыки также впечатляют — дайте ему немного времени, и он поднимет армию и сметет всё на своем пути невидимой силой. Он также может обернуть свое тело невидимой призрачной броней, чтобы создать защитное снаряжение.

Это всё? Он также может превращать людей, которых убил лично, в призраков, так что со временем он становится только сильнее.

Атака, защита, численность, полезность и т.д. Он может делать почти всё в одиночку.

Он был поистине воплощением «игры в игру через одно место».

И наш самопровозглашенный новичок убил его.

Я слишком устал, чтобы даже спрашивать.

Что ж, он, должно быть, убил его каким-то образом. Даже не удивительно.

Сумасшедший ублюдок.

[Голосов за: 151][Голосов против: 0]

[Комментарии]

- Альфред настолько силен?

ㄴДа, настолько. Он немного корректирует свою магию до довольно сильного уровня, чтобы играть с противниками в зависимости от их навыков, но когда он выкладывается на полную, он безумен.

ㄴУровень Архимага?

ㄴНет, не совсем. Даже этот ублюдок — просто бездомная собака перед Архимагом.

- Альфред — это маг, которого нельзя ни переоценить, ни недооценить. У Ирен есть условия для её магии, так что есть о чем поспорить, но у Альфреда ничего такого нет. Это просто обычная некромантия.

ㄴХотя это некромантия, которую он улучшил сам.

ㄴЧто означает, что это чертовски удивительное достижение.

- Так если бы Альфред и та Зимняя королева из России сразились, кто бы победил?

ㄴРазве это не близко? Я слышал, они уже сражались однажды, и это закончилось вничью.

ㄴТогда что, если бы наш психованный новичок и Зимняя королева сразились?

ㄴСравнивай сравнимые вещи, черт возьми.

ㄴПравда? Конечно, это Королева?

ㄴ? Очевидно, новичок победил бы. Этот ублюдок выглядит для тебя как шутка? Он мог бы превратить Зимнюю королеву просто в «Зиму».

ㄴМастерПриручения: Не в Зиму, а просто в Кость, лол

- ★Крестная: Ничто из этого не имеет значения, пока Новичок в безопасности. Альфред всё равно мертв. Это практически счастливый конец. Я спокойна.

ㄴФаворитизм просто безумный…….

ㄴ★Крестная: (Мем с магом «ну и что»)

Тук-тук.

Как раз когда Иан просматривал комментарии к посту, Амелия слегка постучала в его дверь.

— Оппа, ты проснулся? Можно войти?

Её тихий голос донесся из-за двери. Она была внимательна на случай, если Иан всё еще спит.

Иан отложил телефон и ответил:

— Я проснулся. Входи.

— А, да!

Амелия тут же открыла дверь и вошла в спальню Иана.

Она была в коротких шортах и обычной мешковатой серой толстовке Иана. Иан усмехнулся при виде неё.

— Почему ты снова носишь мою одежду? Я же купил тебе ту, которая тебе по размеру.

— Эта удобнее дома! И…… мне нравится, потому что от неё пахнет тобой!

— Разве от неё не пахнет сигаретами?

— Эй, я знаю, что то, что ты куришь, — это не сигареты!

Амелия поднесла свисающий рукав к носу и понюхала.

— М-м…… Почти без запаха, но при этом немного сладковатый……? Что-то вроде того! Мне нравится!

— Ну, спасибо, что поделилась своими предпочтениями.

— Хмф!

Амелия фыркнула. Иан грубо взъерошил её волосы и выбрался из постели.

— Пойдем. Что хочешь на завтрак?

— Жареный рис!

Они вместе вышли из комнаты и направились в гостиную. Затем Амелия, казалось, что-то вспомнила, издала звук «а», прежде чем заговорить с Ианом.

— Кстати, снаружи сейчас гости. Они сказали, что ты их позвал, поэтому я не впустила их в дом — хотела сначала сказать тебе.

— А. Это невысокая блондинка и шатенка в готической лолите?

— Да, именно так. Я на самом деле знаю одну из них. Её звали… Марианна? Разве нет?

— Верно. Другая — монахиня…… Ну, у неё хороший характер. Она тоже моя знакомая.

Иан накинул тонкий кардиган, который небрежно бросил на диван в гостиной, и продолжил:

— Впусти обеих. Я приготовлю завтрак.

— Хорошо.

Амелия быстрыми шагами направилась к входу.

----------

Чунсик

«......»

«......»

Снаружи дома Иана.

Сесилия и Марианна стояли бок о бок, молча ожидая, когда откроется входная дверь.

Между ними не было никакого разговора. Они даже не встретились взглядами, а расстояние между ними увеличилось почти до метра.

Это было вполне естественно. Маги избегали духовенства, а духовенство презирало магов.

Если только они не сближались при каких-то обстоятельствах или не понимали убеждения, личности и наклонности друг друга, маги и священнослужители были существами, которые никогда не могли поладить.

У Иана и Сесилии были особые отношения. Большинство же либо игнорировали, либо враждовали друг с другом.

— ......Фух.

Сесилия испустила долгий вздох и прислонилась спиной к стене.

Холод стены приятно охлаждал её одежду, слегка влажную от пота. Это было немного неприятно, но всё же гораздо лучше, чем жара. Она вертела в руках кинжал в форме креста, лежавший в кармане, и шевелила губами.

Через несколько секунд закрытая входная дверь открылась с щелчком. Головы Марианны и Сесилии одновременно повернулись, и в дверном проеме показалось лицо Амелии.

— Простите, что заставила ждать. Оппа сказал, что можно войти, так что проходите, пожалуйста. На улице жарко.

Так они и сделали. Обе немедленно последовали за Амелией внутрь дома.

«Этот ребенок — ученица Иана......»

Сесилия уставилась на спину Амелии, которая шла впереди, и тихо хмыкнула.

Она уже слышала эту историю и даже разговаривала через домофон у входной двери, поэтому Сесилия хорошо знала, что та — ученица Иана. Но слышать что-то и видеть своими глазами — это всегда создавало довольно сильный диссонанс.

«Иан не похож на того, кто умеет хорошо учить учеников...... Но они кажутся довольно близкими. Видно, как она называет его Оппой».

Трое сняли обувь и вошли в дом. Амелия тут же усадила их на диван в гостиной и помчалась на кухню.

— Оппа, я привела гостей!

— Хорошая работа. Можешь поставить это на обеденный стол?

— А, да! Поняла!

Вскоре после этого Амелия вынесла тарелки с жареным рисом и аккуратно расставила их на столе.

Всего было пять тарелок, две из которых содержали огромные порции.

Не было нужды думать, чьи они. Сесилия невольно сглотнула при виде дымящегося жареного риса.

Примерно в это время из кухни вышел Иан. Он небрежно отбросил фартук, который носил, и достал столовые приборы, ухмыляясь гостям.

— Спасибо, что пришли, обе. Садитесь пока. Давайте сначала поедим, а потом поговорим.

— Поняла. Но, Мастер, вы тоже умеете готовить? Вы ведь всегда просто заказывали доставку, — сказала Марианна. Иан сел первым.

— Я годами живу один, конечно, я умею хорошо готовить. Наверное, даже лучше тебя.

— Ха. Осмелиться сделать такое абсурдное заявление. Вы недооцениваете мои навыки.

— Тогда покажи мне как-нибудь. Я оценю их для тебя.

— Хм, ждите с нетерпением. Я угощу вас полноценным французским курсом блюд.

Марианна сказала это и села на место рядом с Ианом.

Сесилия, которая подошла в какой-то момент, тоже села на место с двумя тарелками жареного риса и повернулась к Иану. Она открыла рот, чтобы поблагодарить, но тут увидела его правую руку, обмотанную бинтами, и её глаза расширились.

— Иан...... твоя рука......

— А. Недавно кое-что случилось. Это не такая уж серьезная травма. Она уже почти полностью зажила.

Иан демонстративно махнул рукой. Марианна тоже заметила его руку и нахмурилась.

— ......Вас подстрелили?

— Нет. Странная рыба-фугу ударила меня и уплыла. Его зовут Альфред, инородный вид.

— ......Альфред? Вы имеете в виду того Альфреда, которого знаю я?

Лицо Марианны еще больше исказилось. Иан усмехнулся и взял столовые приборы.

— Давайте сначала поедим. Поговорим после. Я голоден.

— ......Вздох. Вы должны рассказать мне всё.

Марианна глубоко вздохнула и вслед за Ианом взяла ложку. Сесилия тоже увидела отношение Иана и начала есть.

Закончив трапезу, они сели на диван в гостиной и начали серьезный разговор.

Иан быстро закончил с ненужной болтовней и сначала объяснил обстоятельства встречи с Альфредом и текущие цели «Лапласа». Марианна тихо выслушала его рассказ, затем склонила голову и заговорила.

— Это всё вещи, о которых я не слышала. «Лаплас» действительно планирует Ночной парад ста демонов?

— Я уверен. Спекуляции уже закончились. Это давно перешло в разряд достоверных фактов.

— Если это план такого масштаба, детали определенно должны были быть переданы и мне, но почему......

— Есть две гипотезы. Либо Уолтер полностью исключил тебя из этого плана, либо он убежден, что ты — шпион, которого я подослал.

— ......

Марианна плотно сжала губы. Казалось, она глубоко задумалась, опустив глаза и скрестив руки. Рядом с ней заговорила Сесилия.

— Ты рассказываешь нам это, потому что хочешь помощи, верно?

— Именно.

Иан откинулся на спинку дивана. Амелия сидела рядом с ним, болтая ногами туда-сюда.

— Маги, возглавляющие Ночной парад ста демонов, в настоящее время проживают в Японии. Благодаря этому мы ничего не можем сделать в Корее. Нам пришлось бы просто сидеть сложа руки и ждать, пока Ночной парад ударит.

— ......

— Поэтому, чтобы остановить их, нам сначала нужно вторгнуться в Японию.

— М-м......

Сесилия тихо хмыкнула. Иан посмотрел прямо на неё и продолжил.

— Я уже установил отношения сотрудничества с Бюро управления, так что поездка в Японию — уже решенный вопрос. Мы, вероятно, уедем завтра в лучшем случае, или послезавтра в худшем.

— Это быстрее, чем я думала.

— Нет ничего хорошего в том, чтобы опаздывать. Нам нужно закончить как можно быстрее.

Иан смочил горло холодной водой, сделал короткую паузу, а затем заговорил.

— И Сесилия. Я хочу взять тебя с собой в Японию.

— ......Я так и думала. Я получаю общую картину из того, что услышала.

Сесилия горько улыбнулась. Она поправила волосы, прилипшие к бедрам, и встретилась взглядом с Ианом.

— Бюро управления не предоставило должной поддержки?

— Они прислали список, но там не было никого, кто бы мне понравился. Я пытался взять мага, которого знаю, но она, вероятно, будет занята из-за другой роли.

Ким Исо прислала сообщение со списком персонала, отправляемого на рассвете. Но среди них было мало тех, чьи навыки были достаточно хороши, чтобы сопровождать Иана.

Нет, некоторые были. Но большинство играли важные роли в операции, что затрудняло их отдельное изъятие. Если бы он насильно забрал их, а операция оказалась бы полна дыр, это было бы проблемой само по себе.

Поэтому у него не было другого выбора, кроме как привлечь персонал извне. Так он подумал о Сесилии.

— Ты можешь быть авангардом, и твоя боевая способность довольно приличная. К тому же, мы уже несколько раз координировали действия.

— Как минимум, я не буду обузой?

— Верно.

Иан усмехнулся.

— Это не было преднамеренно, но лидер «Лапласа» некоторое время назад заметил, что мы раскрыли их план. Так что нам нужно иметь в виду возможность того, что «Лаплас» пришлет дополнительную поддержку. Было бы неприятно получить побои от нескольких человек, передвигаясь в одиночку.

— ......

— Поэтому я думаю двигаться с тобой. Если это будешь ты, ты сможешь выиграть мне достаточно времени, чтобы сотворить магию.

— ......Странное чувство, потому что звучит так, будто ты говоришь «получи удар вместо меня».

— Это не неправильное выражение.

— П-просто чтобы ты знал, я тоже чувствую боль? Я просто немного тупее других, потому что привыкла к ней, но я её чувствую!

— Прости за это. Но я поддержу тебя, насколько это возможно, так что не волнуйся слишком сильно.

Иан аккуратно сложил руки.

— Итак, ты сможешь?

— ......Ха-а.

Вместо того чтобы ответить сразу, Сесилия глубоко вздохнула.

Затем она кивнула со слабой улыбкой.

— Не знаю насчет других людей, но раз это твоя просьба, я выполню её один раз. Но ты должен прийти, когда я позову тебя позже, хорошо?

— Это легко. Спасибо.

Иан ухмыльнулся. При этой освежающей улыбке Сесилия без необходимости прочистила горло и указала на Марианну, сидящую рядом с ней.

— Н-но разве ты не просишь её? Разве ты не позвал её, чтобы взять с собой тоже?

— Нет. Марианна — маг, принадлежащий «Лапласу», поэтому взять её сложно. Если только она открыто не предаст их. Я просто позвал её, чтобы попросить немного информации.

— Но она сказала, что ничего не слышала от «Лапласа». Тогда...... разве её уже не бросили......?

Сесилия замолчала.

В этот момент Марианна, которая до сих пор хранила молчание, подняла голову и посмотрела прямо на Иана.

— Мастер.

— ......?

— Эм, «Лаплас» не отвечает на мой контакт...... — она отвела глаза в сторону. — У меня в органах была вставлена Тайна, которая позволяет мне общаться с «Лапласом», но даже когда я пытаюсь поговорить через неё, ответа нет...... Кажется, сигнал даже не проходит......

— ......

— Э-это, как ни посмотри...... кажется, они сочли меня бесполезной и бросили......? Проклятие на моем сердце тоже только что активировалось......

— ......Ты этого не знала?

— У-у меня заменено больше частей тела на части Аномалий, чем на человеческие, поэтому я невосприимчива к проклятиям......

— ......

Её внезапное заявление. Иан нахмурился и на мгновение задумался.

«......Это не странно».

Это был факт, который можно было понять, лишь немного подумав.

Марианна, которая внезапно потеряла контакт, а затем вернулась.

Но она была далека от той Марианны, которую «Лаплас» знал раньше. Она не трогала гражданских и не устраивала массовые убийства, к которым призывал «Лаплас». Когда Ирен умерла, она не сражалась должным образом и сбежала одна. Она даже обосновалась в Корее, но не сотрудничала в охоте за гримуарами.

С точки зрения «Лапласа», была ли хоть какая-то причина продолжать держаться за такого человека?

Думая холодно и настолько умеренно, насколько это возможно, такой причины не было вовсе.

Нигде не было причины оставлять в покое того, кто не приносил пользы организации, просто занимая место. Если бы она была просто некомпетентной, это было бы одно, но не было никакой выгоды в том, чтобы держать того, кто был просто неконтактным.

Поэтому быть брошенной было естественным делом.

Проблема была в.......

«Я связал Марианну Книгой контрактов, чтобы получить информацию о "Лапласе"...... но теперь, когда дошло до этого, нет необходимости продолжать поддерживать её контракт, верно?»

Холодный взгляд Иана пронзил Марианну. Как будто она что-то почувствовала, она вздрогнула и слегка съежилась.

— ......Мастер?

Иан не ответил. Вместо этого он взвесил её ценность в своей голове и подсчитал выгоду от поддержания контракта против его разрыва.

Ответ был более очевидным, чем ожидалось.

Было бы расточительством во многих отношениях просто отпустить мага калибра Марианны. Даже если она не могла принести информацию «Лапласа», она всё равно могла достаточно хорошо выступать просто как один маг. Просто держать её рядом с собой и использовать её было бы достаточной выгодой.

Закончив размышления, Иан стер свое прежнее холодное выражение лица и слабо улыбнулся, взяв Марианну за руку.

— Я не брошу тебя, так что не волнуйся. Ты думаешь, я такой же, как Уолтер?

— А......! Мастер......!

Марианна сделала тронутое выражение лица. Иан крепко сжал её руку.

— С сегодняшнего дня работай на меня всю оставшуюся жизнь. Поняла?

— Да, всю жизнь......! ......Подождите, всю жизнь?

Она склонила голову, осознав, что что-то не так.

Но было уже слишком поздно.

— Я рассчитываю на тебя.

— Э, э-э......

С сегодняшнего дня она стала Чунсиком*.

+

Я — Внешний бог Воссоздание всех вещей.

Это форма, явленная, когда Внешний бог обитал на луне!

---

*Примечание переводчика: «Чунсик» (춘식이) — это отсылка к персонажу/мему, олицетворяющему кого-то, кто навсегда связан или «застрял» в ситуации, часто используемая с юмором в корейской интернет-культуре.

----------

Великий Токийский инцидент

— Можешь рассказать мне точно, что из себя представляют Юдзуки и Химари и какую магию они используют?

Иан задал вопрос Чунсик. Она на мгновение задумалась, подбирая слова, провела пальцем по губам, а затем дала простой и четкий ответ:

— Химари — врач и мужская шовинистка. Юдзуки — просто педофилка. По сути, вся их деятельность вращается вокруг этих наклонностей.

— ......

Мужская шовинистка и педофилия.

С самого начала прозвучали тяжелые слова. Иан слушал её с серьезным выражением лица, Сесилия открыто нахмурилась. Амелия опустила уголки рта и глаз, словно ей было противно.

— Химари не убивает мужчин. Напротив, она их почитает и боготворит. Если ей нравится мужчина, она ведет себя так, будто готова отдать ему свою печень и желчный пузырь.

— А что насчет женщин?

— Никакой пощады. Если они враждебны — она убивает их. Если дружелюбны — пытается промыть им мозги с помощью наркотиков. Она не делает этого с другими магами «Лапласа», но с остальными действует тщательно и расчетливо.

— Тогда мужчине было бы лучше иметь дело с Химари.

— Нет, это тоже не совсем верно. Она немного своеобразна: если мужчина ей не нравится, она пытается «воспитывать» и «модифицировать» его до тех пор, пока он ей не понравится.

— ...? Но ты только что сказала, что она не убивает мужчин.

— Верно. Она их не убивает. Она действительно их не убивает. Но она делает всё остальное.

Марианна постучала пальцем по щеке, вспоминая старый инцидент.

— Химари однажды встречалась с мужчиной, знаешь? Он был невысоким и выглядел немного необычно, но в какой-то момент внезапно исчез.

— ......

— Но позже я узнала, что Химари заперла того мужчину в своем подвале, отсекла все конечности и пыталась пересадить ему руки и ноги высокого человека. Она также пыталась заменить его слабый толстый кишечник на чей-то другой.

— ......Хм.

— И она постоянно вливала в него зелья, чтобы он ни в коем случае не умер...... Ну, думаю, этого объяснения достаточно, верно?

Марианна пожала плечами. Сесилия крепко сжала кулаки.

— ......Неисправимая злодейка. Пытать кого-то совершенно постороннего таким образом......

— Это средний уровень «Лапласа». Или, вернее, средний уровень для магов-преступников? В общем, как-то так.

Марианна, говорившая это, сама в прошлом убила бесчисленное количество людей и была преступницей, которая без колебаний разделала не только членов собственной семьи, но и гражданских лиц, но Иан не стал особо указывать на этот факт. Марианна после того, как её разум и воспоминания были перекроены, по сути, стала другим человеком. Только внешность осталась прежней.

В любом случае, Иан скрестил руки на груди и спросил Марианну:

— Есть ли что-то, чего стоит опасаться в Химари? Если она алхимик, её собственные боевые способности, вероятно, не так уж впечатляют.

— Ты прав. Химари не очень сильна. Единственное, чего стоит опасаться, — это метательные зелья и магические камни. Если просто избегать их, можно легко её убить. Проблема в...... другом маге, который путешествует с ней.

— Юдзуки?

— Нет. Есть женщина по имени Хонока, которая использует магию огня. Причина, по которой она путешествует с Химари, заключается в том, что Химари может уменьшить боль Хоноки.

Магия огня.

Как только Иан услышал эти слова, он глубоко поморщился. Амелия открыла рот.

— Маг огня...... Значит, они действительно существуют......

— Почему? Маги, использующие огонь, редки?

Сесилия, которая не знала об экосистеме магов, склонила голову набок и спросила. Иан ответил ей лично:

— ......Чтобы овладеть магией огня, нужно бесчисленное количество раз пережить ожоги всего тела до состояния, близкого к смерти.

— Ах.

— Условия не сложные, но это настолько безумно, что почти никто из магов этому не учится. Большинство тех, кто пробовал, умирали. Или становились калеками.

— Хонока преуспела.

Сказала Марианна.

— Но взамен её конечности одна за другой некротизировались и были заменены протезами, из лица постоянно текут гной и сукровица, всё её тело обмотано бинтами, и она даже не может выйти на улицу, когда солнце в зените, из-за боли. Но в любом случае, она преуспела. Благодаря этому даже внутри «Лапласа» она занимает верхние строчки, если судить только по огневой мощи.

— Но она всё равно должна быть слаба к воде, верно?

— Это правда. Маги воды и маги огня — естественные враги. У магов огня гораздо сильнее огневая мощь, но если они столкнутся......

Марианна замолчала. Иан усмехнулся.

Похоже, место, куда отправить Ким Юль, было определено. Изначально она была выбрана одним из ключевых членов для отслеживания следов Бюро управления, но, учитывая, как всё обернулось, казалось, что её придется вывести из состава отдельно. Пустое место придется заполнить другим внешним персоналом.

Он кивнул и спросил о последнем оставшемся человеке, Юдзуки. Марианна ответила немедленно, без колебаний:

— Юдзуки — некромант. Однако способ, которым это работает, немного отличается от обычной некромантии.

— Чем отличается?

— Юдзуки сделала свой язык основой своей магии. Она расщепила свой язык и вырезала около 53 магических кругов на плоти внутри, и вырезала 47 снаружи, начертав в общей сложности 100 заклинаний на своем языке. Благодаря этому, если она ранит себя и вольет кровь в рот, она может использовать большинство магий мгновенно.

— ......Звучит так, будто она просто сумасшедшая. Разве это не сильно снизило бы силу магии? Законы нельзя обойти такими трюками.

У всего есть законы, и причинность существует для того, чтобы результаты происходили.

Точно так же, как все планеты и звезды, парящие во Вселенной, без исключения сохраняют свою форму благодаря гравитации.

Точно так же, как листья разлетаются на ветру.

Точно так же, как сердце человека должно биться, чтобы он жил.

У магии также была причинность, которой нужно следовать, и законы, которые нельзя игнорировать.

Например?

Допустим, кто-то использует «магию для поиска местоположения потерянного предмета». Чтобы использовать магию, абсолютно необходимы эфир в воздухе, магический круг, который является ядром магии, и материалы. Если хотя бы одного из них не существует, магия не активируется должным образом.

И если вы начертаете магический круг внутри своего тела, вы нарушите закон эфира.

Эфир не циркулирует внутри тела мага. Тело — это не сосуд, который может содержать эфир, и магические круги берут на себя все эти роли вместо него.

Тело мертвого мага может быть отличным сосудом, но не тех, кто жив. Все маги временно поглощают эфир в свои тела, когда впервые становятся магами, но в конечном итоге выпускают его весь.

Из-за этого магические круги, встроенные внутрь тела, а не выставленные снаружи, как татуировки, никогда не могли функционировать должным образом. То же самое касается расщепления языка и вставки магического круга внутрь. Если бы это было возможно, все маги набивали бы магические круги на своих органах.

Это была проблема, общепринятая как здравый смысл среди магов, поэтому Марианна тоже хорошо это знала. Но она ответила на вопрос Иана с невозмутимым выражением лица:

— Язык Юдзуки — не её собственный. Она взяла его у трупа, который убила ранее.

— ......Что?

От неожиданной истории Иан нахмурился. Марианна продолжила вздыхающим голосом, словно полностью понимала:

— Юдзуки вырезала свой собственный язык и использовала труп целого мага в качестве материала, чтобы создать один язык. Она прикрепила его к месту среза и использует его так, будто он её собственный.

— ......Нет, но разве тогда нервы и кровеносные сосуды не соединились бы? Если это произойдет, было бы трудно назвать это языком трупа.

— Она их не соединяла. Всё, что движется, делается с помощью магии. Разговор, движение языка, вкус — всё это магия. Эти три магии используются постоянно, но взамен она должна убивать человека раз в день и лить его кровь на свой язык.

— ......Хм.

Иан вздохнул.

Он был поражен не столько гротескностью Юдзуки, сколько её действиями в попытке использовать магию до такой степени.

Хотя маги были существами с «винтиком в голове», идея перемолоть целый труп, чтобы сделать из него язык, и пересадить его в пустое пространство, где вы вырезали свой собственный язык, не была тем, о чем можно было подумать мимоходом. Это было чистое восхищение.

— Когда Юдзуки использует магию, она наносит себе вред, чтобы создать раны, и прикладывает их к языку. Затем она произносит заклинание, и всё происходит мгновенно. Она использует ритуальную магию, как церемониальную. Она может активировать несколько заклинаний одновременно.

— ......Значит, её боевые способности превосходны.

— Остальное тоже превосходно. По количеству она уступает Альфреду, но скорость развертывания магии, адаптивность и чутье у неё выдающиеся. У неё характер, который смотрит свысока и недооценивает противников, поэтому эти черты не очень хорошо проявляются в начале битвы, но со временем вы сможете убедиться в них тоже, Мастер.

— ......Фух, ладно, я понял.

Иан кивнул. Он оторвал тело от спинки кресла и слегка подался вперед, продолжая:

— Спасибо за информацию. Будет лучше сказать всё на завтрашнем финальном собрании и реорганизовать формирование на основе этого.

— Мне тоже прийти?

— Нет, ты сотрудничаешь со мной, а не с Бюро управления. Нет необходимости впутывать их. Ну, я мог бы взять тебя, если хочешь.

— А, тогда не надо.

Сесилия отвернулась. Иан усмехнулся.

— Я позабочусь о твоей компенсации, так что не волнуйся. Ты тоже, Марианна.

— О, ты берешь и меня?

— Поскольку твои отношения с «Лапласом» испортились, нет причин отказываться. Я планирую использовать все карты, которые смогу.

Он сказал это и достал телефон.

— Я сообщу вам время и место отправления завтра. Ждите.

Тук-тук-тук.

Иан начал кому-то писать. Сесилия кивнула на его слова, затем опустила плечи и спросила:

— С кем ты связываешься? С Бюро управления?

— Нет, со знакомыми.

Он слабо улыбнулся.

— Я же говорил. Я планирую использовать все карты, которые смогу.

Тук.

Он нажал кнопку отправки.

Ответ пришел немедленно.

[Ханыль: Я хочу поехать!!!!]

***

Следующий день, 7 утра.

Иан сидел в конференц-зале здания Бюро управления и слушал брифинг по операции по отправке в Японию.

— Спасибо, что собрались так рано утром! Я Хари, отвечаю за брифинг этой операции. Хари-хари!

Она сделала «V» обеими руками. Агенты Бюро управления, сидевшие там, зааплодировали, а маги, включая Иана, издали глухие смешки. То же самое касалось тех, кто пришел в качестве внешнего персонала.

— Она, должно быть, сумасшедшая...... Иан, тебе не стоит связываться с кем-то вроде неё. Понял?

Прошептала Ханыль на ухо Иану. Джонас схватил её за голову и насильно повернул вперед.

— Время брифинга. Прекрати болтать.

— Отстань. Хочешь, чтобы я тебя порезала?

— Ты, сумасшедшая девчонка......

Джонас глубоко вздохнул и убрал руку. Шлеп. Ханыль снова крепко сцепилась с Ианом. Ким Юль, сидевшая напротив него, смотрела на эту сцену с тонкой улыбкой. Но её глаза не улыбались. В них тоже не было жизни.

Как бы то ни было, Хари продолжила брифинг.

— Кхм. Официальное название операции — «Молот и гвоздь». Оно названо с тем смыслом, что мы будем долбить, пока не поймаем двух магов «Лапласа». Директор филиала Ким Бом сама его назвала. Глупо, правда?

Хари хихикнула.

Остальные не засмеялись. Потому что Ким Бом сидела прямо перед Хари.

— ......

Ким Бом ничего не сказала и сидела, скрестив руки на груди, с благожелательной улыбкой. Как ни посмотри, это была не настоящая улыбка, но Хари, либо не замечая, либо не заботясь, переключила экран дисплея безразличным голосом.

Вспышка.

Карта Японии появилась на огромном дисплее.

— Зона операции — вся Япония. Поскольку мы не знаем, где сейчас находятся маги «Лапласа», нам нужно путешествовать по всей Японии.

— ......

— Но! Сегодня утром наш красивый и крутой маг-оппа предоставил ценную информацию. Он сказал нам, что имена магов в «Лапласе» — Химари и Юдзуки! Конечно, одни имена затрудняют их идентификацию, но самая важная информация! Он сказал, что Химари — врач в Японии. Так что мы должны сосредоточиться на этом, верно?

Экран сменился. Карта всей Японии отображала больницы, где работают врачи по имени «Химари».

— Как видите, диапазон значительно сузился, верно? Конечно, их всё еще огромное количество, но сложность значительно снизилась по сравнению с бесцельными блужданиями. Благодаря этому мы можем использовать формирование немного эффективнее.

Щелк.

Хари переключила экран. Новые реорганизованные группы Бюро управления появились в виде таблицы.

— Команды будут разделены на 4 основные группы. Вы все уже слышали об этом, но я объясню еще раз.

Хари начала объяснять каждую команду. Если суммировать, то это было так:

Во-первых, Поисковая группа.

Команда, которая находит местоположение Химари и Юдзуки в Японии, а также следы «Ночного парада ста демонов». Состоит из 20 групп по 3 человека в каждой.

Во-вторых, Гарнизонная группа.

Команда, которая остается в Корее, чтобы заманить «Ночной парад ста демонов» к Иану. Существует только одна группа, в её состав входят Ким Ари, Ли Соа, Мика и Ёуль.

В-третьих, Резервная группа.

Команда, которая заполняет вакансии, когда персонал погибает в Японии. Состоит из 40 человек.

В-четвертых, Группа подавления.

Ядро операции и самые свободные члены в операции. Они отслеживают магов «Лапласа» своим собственным способом или напрямую убивают Юдзуки и Химари через новости от Поисковой группы.

Состоит из 2 групп — одна с Ианом и 2 неизвестными внешними персонажами, другая с Ким Юль, Намгун Минхёком, рыцарем из Франции, Гретой и Ким Исо.

Все формирования были заново реорганизованы, сосредоточившись на информации, предоставленной Ианом. Он откинулся на спинку стула, взглянул на рыцаря, стоявшего в углу, затем повернул голову вперед. Хари постучала по дисплею палкой, которую она достала неизвестно откуда.

— Формирование будет структурировано таким образом. И, естественно, ядром операции является маг Шин Иан. Поскольку он напрямую принимает приманку для «Ночного парада ста демонов», он не может не быть ядром.

— ......

— Проблема в том, что этот ключевой персонал движется с внешним персоналом извне, имена которых мы даже не знаем...... Но маг Шин Иан до сих пор очень помог Бюро управления. Включая директора филиала, все доверяют ему, поэтому мы не будем добавлять никаких отдельных комментариев к действиям мага Шин Иана.

Хари склонила голову.

— Операция начнется в таком виде. Содержание, на котором должна сосредоточиться каждая команда, будет сообщено лидеру каждой группы, как только брифинг закончится. Убедитесь, что собрались и послушали. И проинформируйте тех, кого здесь нет.

— ......

— Итак, вопросы?

Спросила Хари, размахивая палкой. Несколько человек подняли руки.

— Вы не расскажете нам подробное содержание операции?

— Эй, ты, бестолковый ублюдок. Где в операции есть подробности? Ты, должно быть, не знаешь хорошо, потому что ты новичок, но при проведении крупномасштабных операций, подобных этой, вам сообщают только ядро, а остальное решается импровизацией. Если будет слишком детально, вы погрязнете в этом и умрете. Может, если это Тайна с правилами, но если вы ловите другие аномалии или ублюдков вроде магов и рассуждаете об операциях и ограничениях, вы точно умрете. Раньше многие умирали. Прошло не так много времени с тех пор, как всё изменилось...... Нет, более того, черт, я должна тебе это рассказывать? Эй! Кто партнер этого ублюдка! Выходи!

— Простите, простите!

Вопрос кого-то был заблокирован пожилым агентом.

— Будет ли поддержка из Японии?

— Конечно. Нам уже пообещали, так что не волнуйтесь.

Вопрос кого-то получил простой ответ.

На этом больше никто не задавал вопросов. Хари удовлетворенно кивнула и согнула свою палку.

— Хорошо! Брифинг окончен! Отправление в Японию завтра в 4 утра! Все собирайтесь в Бюро управления без опозданий!

После этих последних слов раздались громовые аплодисменты. Иан покатал сигарету, которую держал в нагрудном кармане, между пальцами и выдохнул.

*«Конечно, другие маги "Лапласа", помимо Юдзуки, Химари и Хоноки, тоже прилетели в Японию для поддержки».*

Его глаза мрачно опустились.

*«Если я смогу убить их, я обязательно это сделаю».*

Никаких колебаний. Если представится возможность, он обязательно перережет им глотки и вырвет их сердца.

Иан подумал об этом и мягко закрыл глаза.

[Ву-у-у!!]

«Записи Внешнего моря», спрятанные во внутреннем кармане его пальто, отозвались на его волю. Два других гримуара также коротко завибрировали в его сумке.

Иан почувствовал их приятную дрожь и слабо улыбнулся.

+

Это Внешний бог, Владыка Внешнего моря!

Вот как это выглядит внутри Внешнего моря!

----------

Великий Токийский инцидент

Сразу после окончания совещания Джонас и офисный персонал провели короткую встречу с Бюро управления. Ханыль пыталась не следовать за ними, но в итоге её утащил за собой Джонас, крепко ухватив за руку.

— А-а, нет! Иан! Иан, спаси меня! Фу, отпусти, папа!

Она отчаянно забилась. Иан небрежно помахал ей рукой, когда она покидала конференц-зал, а затем направился к рыцарю, стоявшему в углу, прислонившись к стене. Красные глаза внутри его шлема скользнули по лицу Иана, а затем снова уставились вперед.

— Разве ты не говорил, что первый призыв будет, когда тренировка рукопашного боя будет полностью подготовлена?

Сплюнул он. Иан ответил равнодушным голосом.

— Ситуации всегда меняются. У работы тоже есть приоритеты.

— Я не упрекаю тебя. Я и сам несколько раз сотрудничал с Бюро управления и не отношусь к ним негативно.

— Правда? Это неожиданно.

— Бюро управления и рыцари похожи в том, что они убивают злодеев или монстров. Нет причин не сотрудничать. Поговорка «враг моего врага — мой друг» возникла не на пустом месте, верно?

Лязг.

Рыцарь скрестил руки на груди. Латные перчатки сцепились, издав тяжелый металлический звук. Иан перекатил незажженную сигарету между пальцами.

— Тогда ты сотрудничаешь и с католиками? Они тоже одержимы убийством Тайн.

— Конечно. Мы ни от чего не отказываемся, когда дело доходит до наказания «зла». Если они просят о сотрудничестве, мы выбираем и отправляем самых храбрых и праведных в первую очередь.

— Хм... Это необычно. Хотя католики не очень-то ладят с Бюро управления.

— Меня не волнуют их обстоятельства. Отношения между ними тоже не имеют значения. Важно лишь наказание. Мы движемся только в соответствии с этим.

Рыцарь медленно отстранился от стены. Почти двухметровый гигант посмотрел сверху вниз на Иана и продолжил.

— Увидимся в Японии, маг. Я не буду беспокоиться. Тебе это не понадобится.

Лязг, лязг.

Рыцарь покинул конференц-зал, не оглядываясь. Несколько сотрудников Бюро управления пытались заговорить с ним, но он продолжал идти, поддерживая разговор. Иан некоторое время наблюдал за его удаляющейся фигурой, затем усмехнулся и сунул руки в карманы пальто.

— Господин Шин Иан.

В этот момент к нему подошла Ким Исо. Она плавно протянула Иану наушник и небольшое терминальное устройство длиной и шириной около трех сантиметров.

— Это средство связи, подключенное ко всем каналам Бюро управления. Когда прибудете в Японию, наденьте его и назовите номер или имя команды, с которой хотите связаться, и вы сможете с ними поговорить.

— Спасибо.

Иан принял наушник и терминал, запихнув их в сумку. Ким Исо стояла рядом с ним с легкой улыбкой.

— Искренне благодарю за предоставленную информацию. Я действительно не ожидала, что вы добудете столько сведений за столь короткое время.

— Есть способы сделать всё что угодно. А что важнее, мы отправляемся из аэропорта? Или из порта?

— Мы пройдем через подземные коммуникации Бюро управления, а затем вылетим из аэропорта Инчхон. Поскольку мы используем частный самолет Бюро управления, вам не нужно будет беспокоиться о чужих глазах.

— Это удачно.

Добавил он, разминая затекшее тело.

— Я отправляюсь отдельно. У кого-то из моих спутников есть выделенное средство передвижения. Я точно не знаю, что это, но думаю, мы, вероятно, воспользуемся им.

— А, вот как? Хм... Тогда, пожалуйста, сообщите мне свое местоположение, когда прибудете. Нам нужно заранее знать текущие позиции персонала.

— Хорошо. Я свяжусь с вами, когда прибуду.

Иан посмотрел на Ким Исо с легкой улыбкой.

— Не умирайте и не пострадайте. Вам нужно выжить, пока вы не добьетесь успеха в своей мести.

— Очень мудрые слова. Надеюсь, господин Шин Иан тоже сможет вернуться в целости и сохранности.

Ким Исо сказала это, плавно протягивая руку. Иан не отказался от её жеста.

Легкое рукопожатие. Два человека, ощутившие тепло рук друг друга, слегка потрясли их, прежде чем кто-либо успел что-то сказать.

— Когда вернетесь, обязательно приходите на корпоративный ужин. Никаких пропусков.

— Я подумаю об этом.

Иан покинул конференц-зал с этими последними словами. Когда он вышел из здания Бюро управления, его встретило яркое небо. Солнце щедро рассыпало свет по синему небосводу, где редко цвели облака. Воздух был не таким уж жарким, а ветер — прохладным.

Идеальная погода для поездки за границу. Иан вставил сигарету в рот и двинулся вперед, без колебаний закурив.

Его пунктом назначения была мастерская.

Он планировал завершить изготовление всех необходимых алхимических предметов до завтрашнего отъезда. В последнее время он только потреблял, не пополняя запасы, поэтому многого не хватало.

Сначала ему нужно было сделать устройство обратного наведения взамен сломанного. У него всё еще оставалось довольно много ножей для убийства приматов, и ему нужно было сделать еще несколько умирающих глазных яблок и других черт лица. Еще два пронзающих зеркала, дополнительные пламена, пожирающие звук, и фонари, а также было бы неплохо сделать еще одну бумагу, пожирающую знания, на всякий случай. Это был довольно полезный инструмент для ближнего боя.

Ему нужно было двигаться быстро, чтобы успеть всё сделать. Иан быстро докурил сигарету и направился прямиком в мастерскую, не заходя никуда больше.

***

1 июня, 3:30 утра.

Еще слишком рано для рассвета. Иан вошел в церковный вход, о котором ему сказала Сесилия, и пошел по тусклому коридору. Вскоре появился священник средних лет.

— Ты пришел?

Это был Йохан. Он осмотрел внешний вид Иана и обернулся с усмешкой.

— Ты подготовился как следует, верно? Поскольку мы одалживаем тебе нашего инквизитора, я надеюсь, ты не был беспечен.

— Продолжай верить в это. Я отплачу вам сполна.

Йохан разразился смехом на игривый ответ Иана. Он вытащил фляжку из-за пазухи, сделал глоток и вместе с Ианом направился на крышу церкви.

На крыше уже стояли полностью готовые Сесилия и Марианна. А позади них прочно закрепился массивный белый вертолет.

— ...Вертолет?

Пробормотал Иан бессознательно. Йохан вытер алкоголь с губ и ответил.

— Это лучшее средство передвижения, предоставляемое католиками. Он быстрый, бесшумный и не обнаруживается радарами. Если ты не католик, то даже не увидишь его невооруженным глазом.

— ...Но я его вижу?

— ...Хм? Теперь, когда ты упомянул об этом, это правда. Как ты его видишь?

Йохан оглянулся на Иана. Иан уставился на него и моргнул.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом? Я просто вижу его.

— ...? Как именно? Та сука не смогла увидеть вертолет и врезалась в него головой?

— Нет, так почему ты спрашиваешь меня...

— Иан.

Инквизитор, подошедший в какой-то момент, прервал его слова. Глаза Иана запечатлели её фигуру.

— Ты здесь. Я ждала.

Монашеское облачение, сочетающее черный и белый цвета. Её бледные бедра были обнажены между подвязками, а небольшая, но заметная грудь слегка выступала из-за облегающего одеяния. Вуаль, которую она носила, совсем не закрывала волосы, но, судя по молитвам, написанным тут и там, это была святая реликвия.

Два пистолета висели по обе стороны её пояса. Золотые четки, которые она носила, блестели в лунном свете, а закрепленный на спине великий меч в форме креста слегка покачивался при каждом движении Инквизитора.

Она посмотрела на Иана фиолетовыми глазами и открыла рот с серьезным выражением лица.

— Все приготовления завершены. Я начертала все святые законы на вертолете и связалась с католическим филиалом в Японии. Теперь нам просто нужно лететь.

— А.

Иан пришел в себя от её слов. Он отбросил вопрос о том, почему он видит вертолет, и кивнул.

— Хорошо, тогда выдвигаемся.

— Ладно. Вот, возьми меня за руку. Ты не можешь видеть вертолет.

— Нет, я вижу его. Не знаю почему, но я вижу всё.

— А? Правда?

Глаза Сесилии расширились.

— Иан, ты был набожным католиком? Ты молишься каждый день или крестишься?

— Вовсе нет. Я бы даже сказал, что Бог — ублюдок.

— А-а! Как ты можешь говорить такие вещи! Ты действительно сумасшедший!

Сесилия слегка похлопала Иана по животу. Затем она аккуратно сложила руки и закрыла глаза.

— Прости нас, Господи. Наш агнец глуп и проявил к Тебе неуважение. Пожалуйста, прости его и смой его грехи...

Молитва, произнесенная на латыни.

Вжух!!

В то же время свет хлынул от креста на вершине церкви. Священный тонкий луч света пролетел по диагонали к Иану и с легким стуком ударил его в лоб. Свет застенчиво поднялся над его головой, нарисовал нимб, а затем рассыпался, словно пудра.

— ...? Что это?

Иан нахмурился от несколько зудящего, но теплого ощущения. Но духовенство, стоявшее на крыше, не сделало этого. Все они уставились на Иана с лицами, полными шока.

— Иан, ты только что...!

— ...Боже мой.

— Си-баль... Что за...

Последнее бормотание принадлежало Йохану. Он довольно свежо выругался, перебирая четки.

Но Иан не мог изучать их реакции одну за другой. Три гримуара начали неистово конвульсировать.

[Ву-у-у-н!!!]

[Ву-у-у-н! У-у-н! Ву-у-у-у-у-н!!!!]

[Ву, во-у-у-у-у-н!!]

Даже «Прикосновение воссоздания», обычно такое послушное, извергало яростные вибрации из сумки Иана. Лицо Иана исказилось от внезапной ситуации.

— Почему вы вдруг так себя ведете? В сумку забрались чешуйницы или тараканы?

[Ву-у-у-у-у-у-у-у-н!!!!]

«Хроники глубокого моря» внутри пальто Иана дрожали, как дрель, и крепко прижимались к телу Иана. «Прикосновение воссоздания» и «Книга контрактов» также прилипли к спине Иана изнутри сумки, яростно извергая вибрации. Проведя так много времени вместе, Иан мог примерно догадаться, что они пытались сказать.

[Не смотри! Нет, даже не обращай внимания! Этот человек мой!]

Интерпретируя это, удаляя нецензурную лексику, насколько это было возможно, это было примерно содержание.

— Ха.

Иан издал глухой смешок.

----------

Великий Токийский инцидент

Лицо Иана скривилось — ситуация ничем не отличалась от завязки ранобэ с названием вроде «Меня любят Внешние боги, но вдруг самый известный бог на Земле начинает за мной ухаживать?! Да ну нафиг! (Подождите, а может, это возможно?!)».

Он поднял взгляд на распятие, висевшее под куполом собора, и пробормотал губами:

— ...Аминь?

Хр-р-р-р-усть...!

Луч света, исходящий от кончика распятия, хлынул вниз, прямо на Иана. Хотя он не был особенно ярким, священное сияние окутало его голову, словно обнимая.

[Гу-у-ум!]

Однако, прежде чем свет коснулся тела Иана, он разлетелся на мелкие осколки и рассеялся в воздухе. Иан прищурился, наблюдая, как световая пыль дрейфует, словно пылинки.

«...Внешние боги блокируют свет Яхве? Благодать? Что-то вроде того».

Он издал стон и сунул руки в карманы пальто. Окружавшие его священнослужители молились или о чем-то спрашивали, но Иан спокойно приводил мысли в порядок.

Если подумать, даже в старые времена казалось, что его удача улучшалась всякий раз, когда он молился.

Находить монеты на земле, получать два напитка из торгового автомата, получать чуть больше карманных денег из-за ошибки монахини в расчетах. Мелкие удачи часто случались в его повседневной жизни.

Конечно, пропорционально за ними следовало и невезение. Однако это было явление, вызванное аномалией под названием «Счастливый день», так что особого религиозного значения оно не имело. Сейчас она была изолирована в Бюро управления, но тогда — нет.

Ну, в любом случае.

Так или иначе, Иана всегда преследовала удача, стоило ему сделать что-то религиозное. Даже болезни проходили быстро. Если подумать сейчас, всё это, похоже, было благодаря божественной благодати.

Конечно, Иана в то время не особо волновала причина.

Это было естественно. Он тогда не верил в Бога и не знал о мистических существах. Зачем ему было заботиться о божественной благодати или чем-то подобном? Он просто думал, что ему везет, и жил дальше.

«Должно быть, Он наблюдал за мной с самого начала... Если бы я остался в католичестве, я, вероятно, мог бы стать инквизитором или пророком, или кем-то в этом роде».

Иан глубоко вздохнул и опустил голову.

Даже гипотетические размышления ничего не изменят.

Иан никогда особо не интересовался жизнью монахинь и священников. Жить такой сдержанной жизнью, как они, тоже не входило в его предпочтения.

Говорят, что став инквизитором, обретаешь свободу от ограничений, но даже это не идет ни в какое сравнение с магами. Вместо того чтобы быть избранным Яхве и стать великим священнослужителем, было гораздо лучше без всякого риска подобрать гримуар Внешнего бога и стать магом. Другие могли думать иначе, но Иан считал именно так.

«С точки зрения Яхве, того, на кого Он положил глаз, украл другой бог, так что у Него есть повод чувствовать себя обиженным, но это не моя проблема».

Естественно, главным приоритетом Иана был не Бог, а он сам. Он никогда даже не задумывался о том, чтобы пожертвовать собой, как это делают священнослужители, а его собственная безопасность была важнее великих целей или доброй воли.

Это не изменилось ни до того, как он стал магом, ни сейчас. Поэтому, если бы не произошло серьезного инцидента, даже если бы он остался в католичестве, он, скорее всего, не стал бы священнослужителем.

Сколько бы благодати ни изливал на него Яхве, внезапно появившийся гримуар, вероятно, всё равно привел бы его на путь магии.

Так что гипотезы были бессмысленны. Гипотезы порождают лишь новые гипотезы. Быть верным настоящему — вот что было правильно. Подумав об этом, Иан без сожалений отвернулся.

«Прости, Боже. Я уже занят. Если ищешь Деву Марию, пожалуйста, поищи в другом месте. Но не забирай обратно ту благодать и способности, что Ты мне дал. Подарки от бывших девушек не забирают. О, и, конечно, я с радостью приму еще».

Иан пробормотал это про себя и повернулся к Сесилии, чей рот всё еще был открыт от изумления.

— Пошли. Если мы потратим здесь больше времени, это станет головной болью.

— Нет, Иан... ты...

— У меня просто есть талант и к магии, и к священному праву. В этом нет ничего странного. Соломон был таким же.

— ...

— Если у тебя есть подробные объяснения или вопросы, расскажи мне в вертолете. Поговорим по пути.

Иан кивнул подбородком в сторону вертолета. Марианна, которая уже поднялась на борт с помощью другого священнослужителя, зевнула и закинула ногу на ногу. Затем она посмотрела на Иана и похлопала по сиденью рядом с собой.

— Мастер, иди посиди рядом с Марианной...

Пробормотала она несколько томным голосом. Иан усмехнулся и слегка похлопал Сесилию по плечу.

— Пошли.

— ...Фух. У меня от этого действительно болит голова. Что, черт возьми, происходит?

Сесилия проворчала это, следуя за Ианом в вертолет. Только тогда священнослужители, стоявшие в оцепенении, начали суетиться. Они погрузили необходимые припасы в вертолет и провели финальную проверку священного права, наложенного на него. Затем в кабину вошел профессиональный пилот.

— Да пребудет с нами Божья благодать! Отправляемся!

Пилот был мужчиной с жизнерадостным выражением лица. Он перекрестился в сторону Сесилии и посмотрел на Иана, вежливо сложив руки.

— Пусть теплый взгляд Божий коснется вашей спины.

— Да, и вашей тоже.

Иан усмехнулся и помахал рукой. Пилот ярко улыбнулся, когда вертолет взлетел. Пропеллер завращался, и массивный летательный аппарат бесшумно поднялся в воздух. Марианна подперла подбородок рукой, глядя вниз на город, видимый через окно вертолета.

— Ночные виды очень красивые. Удивительно, что даже в такой поздний час так много огней.

— С общественной безопасностью здесь всё не так плохо. Вот почему на улицах до сих пор много людей.

— А что, если их съедят мистические существа?

— Эти люди даже не знают, что такое мистические существа.

Иан ответил небрежно, скрестив ноги.

— Важнее другое, как ощущения? Ты ведь впервые в прозрачном вертолете, верно?

— Прозрачность исчезла, как только я коснулась вертолета. Похоже, это не такое уж впечатляющее священное право, раз его нельзя поддерживать до конца.

Марианна пожала плечами.

— Уровень священнослужителей не кажется особенно впечатляющим. Ну, что могут сделать люди, которые умеют только подражать магам?

— ...Тебе не кажется, что это не те слова, которые стоит говорить в присутствии священнослужителя? Следи за своим языком, — ответила Сесилия.

Марианна сделала безразличное выражение лица.

— У меня нет намерения ладить со священнослужителями. Не думаю, что мне нужно следить за своими словами.

— ...Ха. Ну и ладно. У меня тоже нет намерения ладить с тобой.

Она глубоко вздохнула, сказав это, затем посмотрела на Иана и слегка подалась вперед.

— Итак, Иан. Что это было сейчас? Почему Бог обратил на тебя Свое внимание?

— Мне очень жаль, но я и сам не знаю точной причины. Это ты молилась, а не я. Я просто стоял рядом.

Ответ был мгновенным. Иан скрестил руки и продолжил говорить, наблюдая за быстро меняющимся пейзажем внизу.

— Это правда, что я из католического приюта, но это не значит, что я по-настоящему служил Богу. Я был убежденным атеистом.

— ...Тогда почему...

— Повторяю еще раз, я тоже не знаю. Постоянные расспросы о том, чего я не знаю, не дадут тебе ответов.

Иан сделал короткую паузу, затем постучал по бедру и осторожно открыл рот.

— Однако, если бы мне пришлось гадать... может быть, у меня такая конституция, которая принимает божественную любовь.

— ...Божественную любовь?

— Потому что иначе этому нет объяснения.

Иан постучал себя по груди. Тук-тук, раздался глухой звук.

— А-а.

Сесилия поняла смысл его слов и кивнула. Она была одной из немногих среди знакомых Иана, кто знал, что он владеет гримуаром Внешнего бога.

Иан откинулся на спинку сиденья и слегка прикрыл глаза.

— Не знаю, что спровоцировало эту конституцию, но, вероятно, это применимо и к Яхве. Конечно, это всё еще лишь предположение. Это не точно.

Он сказал это, но Иан был наполовину убежден. Честно говоря, если бы не это, объяснения не было бы вовсе.

«Если оставить в стороне вопрос о том, является ли Яхве аномалией, он явно божественная сущность. А Внешние боги в конечном счете тоже боги».

Когда нет четкого ответа, поиск пересечения между группами — правильный путь. И общая черта Внешних богов и Яхве заключалась в том, что они попадают в категорию «богов». В конце концов, Внешние боги не принимают и не любят людей так, как это делает Яхве.

Однако, как он и сказал, это еще не область уверенности. Сейчас требовалось больше доказательств. Ну, в любом случае, сейчас это не важно. Будут возможности подумать об этой проблеме позже.

— Фух.

Иан выдохнул и посмотрел на океан за пределами вертолета.

Казалось, они путешествовали недолго, но вертолет уже пересекал территориальные воды Южной Кореи. Заявление о скорости не было ложью.

— ...Если ты удостоился внимания Бога, не значит ли это, что ты можешь использовать и священные реликвии? — пробормотала Сесилия в раздумьях.

Иан не ответил, но тщательно запечатлел её слова в своей памяти.

***

1 июня, 4:20 утра. Группа Иана прибыла в крупнейший католический филиал Японии.

Филиал представлял собой грандиозный собор. Как и при отправлении, вертолет приземлился на крышу собора и заглушил двигатель. Вращающийся пропеллер остановился, и католические верующие и монахини, ожидавшие на крыше, поприветствовали их.

— Мы приветствуем верного инквизитора и паломников.

Человеком, который оказался главой собора, был пожилой священник с морщинистой кожей. Он окропил землю святой водой и продолжил говорить на итальянском.

— Вы отдохнете с дороги или отправитесь немедленно?

— Мы отправимся немедленно. Как насчет оборудования, о котором я упоминал?

— Всё было подготовлено.

Священник добродушно улыбнулся и отошел в сторону. Его место заняли люди в белых монашеских одеяниях. Они поставили принесенные черные ящики и открыли крышки.

— ...Хм.

Внутри ящиков лежали всевозможные виды оружия, святая вода и священные реликвии. На некоторых из них была открыто размазана кровь. Оружие, назначение которого было очевидным.

— Вы подготовили всё, о чем я просил. Спасибо, отец Падре.

— Это пустяки. Мы не можем скупиться на поддержку наказания зла. Я сделал лишь то, что естественно.

— Совершенно верно. Отец Падре, да пребудет с вами Божья благодать.

— Да. И с вами тоже, инквизитор Сесилия.

Священник склонил голову. Сесилия без колебаний вытащила оружие из ящика и вооружилась им. Священник медленно объяснял назначение оружия рядом с ней. Конечно, на корейском.

— Это святая вода, сделанная путем смешивания по одной капле воды из реки Нил, соли из пустыни Уюни и крови верующих. Она больше ориентирована на бой, чем на исцеление и дезинфекцию. Она также взрывается при определенном уровне удара. А, это серебряные пули с гравировкой крестов. Они подходят только к револьверам калибра 12,7×60 мм, так что отдача и ударная сила довольно серьезные — иногда ломаются запястья, — но для инквизитора Сесилии это не большая проблема.

— ...

— Это предмет под названием «Перчатка Святой Крови». Когда она впитывает кровь злодеев, на поверхности прорастают маленькие шипы. Это всё, что делает эта священная реликвия, но кровотечение из ран от шипов невозможно остановить. То, что вы только что взяли — это револьвер, использующий пули, о которых я упоминал. Он огромный, не так ли? Я не могу перестать волноваться каждый раз, когда вижу его.

— ...Мм.

— А это... фух, прекрасный немецкий HK MP5. Это очень известное оружие. Все пули, которые он использует — серебряные.

Отец Падре тяжело выдохнул.

— Ха-а... Это самый превосходный предмет для превращения злодеев в решето. Я тоже часто использовал его в свои дни...

— Я понял, так что замолчи. У меня уши отвалятся.

Иан оттолкнул Падре, который каким-то образом подобрался вплотную к нему. Падре послушно отступил, повинуясь его прикосновению.

— Кхм. Прошу прощения. Кажется, я немного разволновался. Ха-ха, воспоминания о прошлом всё возвращаются...

— Неважно, просто скажи мне местоположение. Какой именно район? — спросил Иан, закуривая сигарету.

Священник ответил без колебаний.

— Район Тиёда в Токио. Собор называется собор Ишмаэль, а рядом находится Акихабара.

— ...Акихабара?

— Да. По совпадению, сегодня там проводится аниме-фестиваль. Вероятно, будет довольно шумно. Собралось много людей, несмотря на то, что сейчас рассвет.

Священник ухмыльнулся.

— Неплохое время, чтобы устроить большой бабах.

----------

Великий токийский инцидент

Определив местоположение, Иан немедленно передал координаты Ким Исо и в коммуникационную сеть Бюро управления.

[Ким Исо: Рядом с Акихабарой. Принято. Можете начинать отслеживание в этом районе.]

На экране терминала появилось сообщение. Иан поднес губы к микрофону, прикрепленному к нижней части устройства, и пробормотал:

— Где ближайшая ко мне группа?

Голосовой терминал преобразовал слова Иана в текст и отобразил их. Ким Исо ответила немедленно.

[Ким Исо: Сибуя. Там сейчас работает 5-й отдел разведки. Следов пока нет.]

— Где вы?

[Ким Исо: Наш 2-й отдел подавления сейчас в Киото. Мы тоже пока ничего не обнаружили, но столкнулись со странной группой.]

— Странной группой?

[Ким Исо: Они сказали, что они — магическая группа из Японии. Название было... «Четвертый глаз»? Кажется, как-то так.]

— С чего бы? Они внезапно напали?

[Ким Исо: Именно. К счастью, мы быстро их подавили, но, похоже, они тоже связаны с «Лапласом».]

— ...Подразделение «Лапласа» или что-то в этом роде?

[Ким Исо: Не уверена. Может, их наняли за деньги. Но в любом случае, точно ясно, что «Лаплас» начал мешать нашей работе.]

— Этого мы в какой-то степени ожидали. Придется принять это как данность.

Ш-ш-ш.

Иан пробормотал это, прикуривая сигарету.

— Можем ли мы установить правило: убивать всех, кто мешает работе?

[Ким Исо: Пожалуйста, делайте так, как вам удобно, господин Иан.]

— Тогда так и сделаю. Конец связи.

[Ким Исо: Есть. Связь прервана.]

Бип.

Имя Ким Исо исчезло с экрана терминала. Иан с шумом выдохнул дым и оглянулся на Марианну, стоявшую рядом.

— Насчет этих ребят из «Четвертого глаза» или как их там. Они случайно не близки с «Лапласом»?

— Нет, я впервые слышу об этой организации.

— ...Хм. Тогда будем считать, что их наняли.

Тук-тук.

Он стряхнул пепел с сигареты и перевел взгляд на город.

Рассвет в Акихабаре, полный ярких неоновых вывесок. Всевозможные электронные билборды рассеивали свет, холодно освещая тьму без солнца. Место слишком яркое, чтобы называть его рассветом, и слишком темное, чтобы называть днем. Иан затянулся дымом и уставился вдаль запавшими глазами.

— Поедем?

Через мгновение Сесилия, закончив приготовления, подала голос. Иан кивнул и положил недокуренную сигарету в пепельницу.

— Поехали.

***

— Транспорт, который вы запрашивали, здесь.

Снаружи собора отец Падре указал пальцем на два мотоцикла, подготовленных на парковке.

Один был классической модели, другой — спортивный байк-реплика.

— Поскольку вы говорили, что любите ездить на мотоциклах, я подготовил их заранее. Это новейшие модели со всем электронным оборудованием, расходники и шины в полном порядке, так что можно ехать немедленно. Шлемов нет, но есть защитные линзы. Они защитят глаза от ветра.

— Почему нет шлемов?

— Разве они не мешают? Да и выглядят не круто.

Священник ухмыльнулся. Иан улыбнулся в ответ и оседлал байк.

Надевая линзы, он спросил:

— Они модифицированы «Картелем»? Или это обычные мотоциклы?

— Мы не покупали их отдельно у «Картеля».

— Значит, обычные. Это будет опасно.

— Небезопасно, это правда. Но если вы маг, проблем быть не должно. У вас ведь полно способов защитить свое тело, верно?

— Это верно.

Ответил он небрежно и достал телефон, чтобы запустить приложение «Картеля». Он нажал на свой транспорт и перенес ИИ со своего личного мотоцикла на телефон.

[Приятно познакомиться, Мастер. Ваша любимая милашка прибыла. (≧-≦)]

Иан тихо рассмеялся над шуткой ИИ.

ИИ, созданный «Картелем», имел довольно хорошие показатели. Возможно, потому что они активно использовали мистические технологии, он был намного лучше, чем у других компаний. Однако из-за этого его было невозможно вставить и использовать в обычных телефонах или компьютерах.

Точнее, дело не в том, что его нельзя было использовать, а в том, что расход батареи возрастал экспоненциально, из-за чего она разряжалась менее чем за 10 минут. С компьютерами было не лучше. Они полностью замыкались.

Но если это было транспортное средство, ситуация менялась. Поскольку изначально это был ИИ, рожденный для мотоциклов, подключение его к мотоциклу, сделанному не «Картелем», позволяло выжать из него хотя бы половину производительности, если не все 100%.

«Поскольку у меня нет магии госпожи Ынхи, я не могу ожидать, что он будет таким же, как байк, на котором я обычно ездил, но это все равно лучше, чем ничего».

Подумал Иан, отсоединяя кнопку, фиксирующую револьвер и гримуар во внутреннем кармане пальто, и вставляя кабель USB-C в USB-порт на мотоцикле, соединяя байк и телефон.

Ответ последовал немедленно.

[Этот ИИ попытается подключиться к электронной системе мотоцикла. Соединение успешно. Хотите перенести все данные?]

— Переноси.

[Намерение Мастера подтверждено. Этот ИИ переходит в электронную систему мотоцикла.]

[1%... 2%...]

На телефоне появилась маленькая девочка-персонаж с серебристыми волосами, которая постоянно совершала действие, садясь на мотоцикл.

Иан удовлетворенно кивнул, затем повернул ключ, вставленный в замок зажигания. Он завел байк.

Вр-р-рум!!!

Тяжелый звук, характерный для 4-цилиндрового двигателя, ударил по ушам. Шум был не очень громким, так как глушитель не был модифицирован, но грохот все равно отдавался в такт сердцебиению. Он ухмыльнулся, убрал подножку мотоцикла, а затем небрежно подбросил в воздух небольшой дрон, который достал из кармана пальто.

Щелк. Вжи-и-ик...

Дрон включился. Пропеллер грубо вращался, но вскоре чисто стер весь шум.

Дрон, предоставленный Бюро управления. Иан вставил черный наушник в левое ухо, посмотрел на дрон и произнес:

— Тест. Слышно?

[Да, слышу. Агент Пак Мина. Получаю сигнал с дрона. Пожалуйста, оставьте управление мне.]

Пак Мина.

Она была членом 3-го отдела реагирования Бюро управления и входила в состав резервной группы, прибывшей в Японию.

[Я удивлялась, что это за сигнал, а это маг Шин Иан. Слышала, вы получили дрон, но не знала, что будете использовать его здесь.]

— Нет смысла давать ему пылиться. Важнее другое, картинка идет хорошо?

[Да. Все четко видно.]

Вжик.

Линза дрона повернулась. Вскоре на их экране появились изображения Сесилии и Марианны, которые оседлали классический мотоцикл.

[Это те, кто сотрудничает с господином Шином Ианом?]

— Верно.

[Одна — католичка, а другая... маг «Лапласа»?]

В голосе Пак Мины слышалось недоумение. Иан немедленно расставил точки над «i».

— Больше нет. Я провел ментальную реформацию, так что не беспокойся слишком сильно.

[Нет, это...]

— Если не можешь доверять этому, доверься мне.

Иан кивнул отцу Падре, глядя на него. Тот носил доброжелательную улыбку и сложил обе руки, словно молясь. Затем Пак Мина ответила вздыхающим голосом:

[...Поняла. Я доверюсь господину Шину Иану.]

— Хорошо. Тогда поехали. Просто летай вокруг меня, насколько возможно, и ищи что-нибудь странное. Справишься?

[Я делала это бесчисленное количество раз. Это легко.]

Иан ухмыльнулся в ответ на бодрый ответ Пак Мины.

— Я верю в тебя.

[Я оправдаю это доверие. Связь прервана. Я свяжусь с вами по этому каналу, если что-то обнаружу.]

Бип.

Голос Пак Мины исчез, и его заменили голоса Марианны и Сесилии.

[Тест. Слышишь, Иан?]

[Мастер, слышишь меня?]

— Да, слышу. Важнее другое, вы готовы? Можем выезжать прямо сейчас?

Спросил Иан, расстегивая кнопки, фиксирующие револьвер и гримуар во внутреннем кармане пальто. Обе ответили немедленно.

[Да. Поехали. Отправим их всех к Господу.]

[Хе-хе, они мне все равно не нравились. Давайте убьем их всех в этот раз и скормим свиньям.]

Фразы с разным оттенком, но содержащие один и тот же смысл.

Иан достал сигарету, закусил её, прикурил с помощью пламени, пожирающего звук, а затем кивнул.

— Отправление.

Вр-р-рум.

Он первым выкрутил ручку газа. Мотоцикл, которым управляла Сесилия, последовал за ним.

— Да пребудет с вами Божья благодать.

Оставив благословение отца Падре позади, троица выехала на дорогу.

И.

Вр-р-р-ру-у-ум!!!

Иан мчался по широко открытому городу. Скорость, которая подскочила в одно мгновение, пронзала воздух, словно разрывая ветер. Пейзаж быстро менялся, и несколько горожан, стоявших на тротуаре, оглядывались на него с удивленными лицами.

Он проигнорировал их. Иан холодно сузил глаза и запечатлел великолепный облик города в своем поле зрения.

[Каков пункт назначения?]

Спросила Сесилия. Иан выдохнул сигаретный дым и ответил:

— Мы объедем весь город по кругу и проверим магией то, что не смогли подтвердить невооруженным глазом. Это магия, которая еще раз проверяет места, где я был. С её помощью мы должны найти хоть что-то странное.

[Принято.]

Ответила Сесилия и одновременно сильнее выкрутила ручку газа.

И тут это случилось.

[Господин Шин Иан, я обнаружила подозрительное движение с востока.]

Голос Пак Мины прозвучал в наушнике. Иан ответил с бесстрастным лицом:

— Какое точное направление?

[Они приближаются к господину Шину Иану с перекрестка прямо впереди. Всего 7 человек. Все на мотоциклах и полностью вооружены.]

— Они точно преследуют нас?

[Точно. Триггером для обнаружения послужило... вы видите внедорожник, едущий немного позади господина Шина Иана?]

— ...

[Оттуда постоянно передаются электрические сигналы. Имя коммуникатора — «Делион». Направление — точно в сторону группы мотоциклистов.]

— Почему ты заметила это только сейчас?

[Потому что они только начали передачу. Вероятно, сначала они затаились, чтобы идентифицировать вас. Они тоже недолго вас отслеживали. Они последовали сразу после того, как увидели, что вы проехали на красный свет на перекрестке.]

— Тск... Они убедились, увидев наряд Сесилии?

Иан цокнул языком и объединил каналы связи.

Канал, включающий Сесилию, Марианну и Пак Мину.

Он произнес без колебаний:

— Марианна, уничтожь машину позади нас.

[Да.]

Не было ни секунды колебаний. Марианна резко обернулась, прикусила один ноготь и облизнула губы.

[Кость и кровь сливаются воедино. Нет вины в алчности к жизни.]

В конце заклинания из кровоточащего пальца Марианны был вытянут длинный стержневидный клин.

Клин, похожий на кость, покрытую кровью. Он вращался в воздухе, затем полетел в сторону водительского сиденья внедорожника и точно пронзил окно.

Хр-р-р-усть!!!

Клин, пронзивший окно и пол автомобиля, вонзившись в землю, полностью разорвал транспортное средство пополам. Труп с пробитой головой свисал с центра клина, раскачиваясь.

[Готово.]

Ответила Марианна. Она быстро обработала свою рану и повернула голову вперед.

Огромный перекресток, который начал появляться. На его правой стороне показались 7 подозрительных фигур на мотоциклах. Как только они подтвердили Иана, Сесилию и Марианну, они немедленно выхватили пистолеты, прикрепленные к поясам, и открыли огонь.

Тра-та-та-та!!!

Пистолеты и пистолеты-пулеметы. Огнестрельное оружие, которым удобнее всего пользоваться, держась за руль, извергало пламя из дул.

Но попасть в другие мотоциклы, мчащиеся так же, сидя на мотоцикле, было непросто. Большинство пуль пролетели мимо, и лишь несколько пронзили плечо Сесилии. Она издала болезненный стон.

Но, к счастью, мотоцикл был в порядке.

Вр-р-р-ру-у-ум!!!

Девять мотоциклов безумно мчались по дороге. Подозрительные фигуры ехали в неправильном направлении, нажимая на спусковые крючки в сторону троицы, а Сесилия выхватила и сжала револьвер с четками во рту. Она прицелилась и выстрелила.

Бах!

С грохотом огромная серебряная пуля точно попала в топливный бак мотоцикла.

Сразу после этого раздался звук взрыва.

Ба-бах!!!

Звук взрыва, казалось, разрывал уши. Мужчина, ехавший на мотоцикле, вылетел и врезался в бордюр, его тело переломилось пополам.

Женщина, попавшая под взрыв, пошатнулась и упала, скользя. И хруст. Её шею задело шиной мотоцикла, который скользил вместе с ней, и она умерла на месте.

Двое упали в одно мгновение. Запястье Сесилии также было полностью раздроблено отдачей, но она не обратила внимания и сменила руку. Она снова нажала на спусковой крючок.

Бах!

Серебряная пуля, пролетевшая с грохотом. В этот раз она ни в кого не попала и жалко разрушила асфальт. Она исказила лицо.

— Угх...!

Она убрала револьвер раздробленным запястьем. Она немедленно регенерировала его, выхватила пистолет-пулемет, прикрепленный к бедру, и направила дуло на них.

В этот момент.

— Укрытие. Еда. Наслаждайтесь пиром.

С бормотанием Иана черная морская вода потекла с его кончиков пальцев. Она мгновенно покрыла противоположную асфальтированную дорогу и начала грызть шины мотоциклов, на которых ехали подозрительные фигуры.

— ...!

Мотоциклы с исчезнувшими шинами скользили, сбрасывая своих седоков. Как только их тела коснулись земли, они преподнесли свою одежду, плоть, кровь, кости и т.д. планктону Внешнего моря и завыли от боли.

— Кхе-е-ек!

— Ты, мать...!

Хрум-хрум-хрум.

Планктон, появившийся по зову Иана, поедал все без разбора — не только мотоциклы, но и асфальт, бордюры, столбы, камни, людей и одежду.

Пир был мгновенным. Верхняя часть тела человека, который сопротивлялся до конца, исчезла, словно тая, а его голова испарилась вместе со шлемом. Иан подтвердил, что все они мертвы, и пробормотал:

— Теперь возвращайтесь.

Извиваясь.

Планктон отреагировал согласно его воле. Широко распространившееся Внешнее море сошлось обратно к ладони Иана и вскоре чисто исчезло.

Грохот!

В то же время противоположная асфальтированная дорога обрушилась.

Ему было все равно. Иан небрежно выбросил докуренную сигарету неподалеку и спросил Пак Мину:

— Выжившие?

[Ни одного. Все мертвы. Ваши навыки действительно впечатляют...]

— Лесть потом. Ты что-нибудь нашла?

[Прямо перед смертью я обнаружила метки, выгравированные на их руках. Степень повреждений была серьезной, поэтому было трудно идентифицировать точно по одному человеку, но благодаря проверке остальных, я смогла выяснить наверняка.]

— ...

[Одностороннее крыло. С воткнутым в него мечом.]

[Это эмблема «Лапласа».]

Ответила Марианна.

[Наличие эмблемы на руках означает, что это обычные одноразовые люди, которые присоединились к «Лапласу». Буквально одноразовые. Их даже не считают официальными членами, а часто используют как жертвы для магии или как карты, которые можно выбросить.]

— ...

[Ничего особенно примечательного, но их довольно много. Уолтер, вероятно, разбросал одноразовые по всей Японии. Тск, это стало раздражать.]

Марианна цокнула языком. Иан выдохнул с шумом и выпрямил согнутую верхнюю часть тела.

— Если дойдет до этого, мы бросим мотоциклы на полпути и двинемся дальше. Передвигаться пешком может быть намного лучше.

[Поняла.]

[Вздох...]

— Поскольку наше местоположение, похоже, было идентифицировано, давайте двигаться быстро. Ускоряемся. Следуйте за мной.

Вр-р-рум.

Иан сильно выкрутил ручку газа. Сесилия грубо стряхнула кровь с запястья и увеличила скорость, следуя за ним.

10 минут после прибытия в Японию.

Приветствие было уже чрезвычайно интенсивным.

----------

Великий Токийский инцидент

Обыскав всю Акихабару, они нашли лишь людей, гуляющих в косплее. Они не встретили ни расходного материала «Лапласа», ни каких-либо аномалий. Улицы были заполнены лишь людьми, искренне любящими аниме.

Закончив поездку, Иан и его группа вернулись к церкви, с которой начали, и слегка размялись.

— Фух...! Спина болит от того, что пришлось столько времени сидеть в одной позе. И запястья тоже...

— Это потому, что ты старая.

— Что?

Лицо Марианны исказилось от слов Иана. Она стояла рядом с Ианом, рассуждая о том, что с ней всё в порядке, что она всё еще в расцвете сил, хотя ей уже за сорок, но Иан просто проигнорировал её и вытащил из кармана устройство обратного наведения.

«Устройство наведения не среагировало, когда мы столкнулись с этими ублюдками из "Лапласа". Почему?»

Его разум лихорадочно работал.

Условием активации устройства наведения было проявление враждебности или убийственного намерения по отношению к владельцу.

Будь то намеренно или бессознательно, оно автоматически активировалось всякий раз, когда кто-то пытался причинить Иану вред.

Но что, если кто-то нажмет на курок без каких-либо эмоций или намерений?

— Хм.

В творческих произведениях часто встречается одно клише.

Например, сцены, где убийца воспринимает свое преступление не как злодеяние, а как спасение или очищение.

Они не питают злобы, враждебности или убийственного намерения к своим жертвам во время убийства. Скорее, они часто чувствуют жалость или любовь. Или же они просто бесчувственны, словно убирают камень с дороги.

Но... первый пример, вероятно, не смог бы избежать обнаружения устройством обратного наведения.

Прямо сейчас, среди мистических существ, связанных с христианством, существовал паломник, который отрубал людям головы, утверждая, что отправляет их к Господу. Существо, с которым Иан столкнулся в здании Бюро управления — устройство наведения легко уловило враждебность той твари.

Значит, оставался только второй вариант.

«Устройство наведения не реагирует на то, что не испытывает эмоций. Пожалуй, это его единственная слабость».

Сжав устройство обратного наведения, Иан сунул его в карман. В этот момент к нему тихо подошел Инквизитор Сесилия.

— Собираешься использовать магию?

Её запястья были в крови. Хотя на ней были перчатки, на монашеском облачении, доходившем до предплечий, отчетливо виднелись багровые пятна. Её кости и мышцы были раздроблены, не выдержав отдачи револьвера.

Она уже восстановилась, но это не значило, что Сесилия не чувствовала боли. Она просто привыкла терпеть её лучше, чем другие.

— ......

Вид этого зрелища вызывал у Иана беспокойство, поэтому он глубоко вздохнул и протянул ей обезболивающее из кармана.

— Возьми. Это сделано в «Картеле», так что должно помочь.

— ......Ах. Спасибо.

Сесилия приняла обезболивающее со слегка неловким, но едва заметным румянцем на лице.

Оставив её позади, Иан достал свой гримуар и начал чертить магический круг на пустом полу парковки.

Это был не особо большой магический круг.

Маленький круг диаметром около 20 см. Иан поместил в центр кусок плоти аномалии, слегка уколол палец краем своего ручного топора, чтобы пустить кровь, и осторожно капнул её в четыре стороны света магического круга.

Ки-и-инг.

Магический круг засветился серебром. Иан прижал ладонь к плоти в центре, раздавив её, и закрыл глаза.

— Пока взгляд Господа ласкает мою душу, даруй мне силу оглянуться на прошлое.

Католическая магия, записанная в «Прикосновении воссоздания». В тот момент, когда она активировалась, голову Иана пронзила сильная боль.

Слишком сильная, чтобы назвать её просто мигренью, но недостаточно серьезная, чтобы указывать на проблемы с мозгом. Сквозь эту боль образы дорог и улиц, по которым проезжал Иан, всплывали, словно картины.

Сцены соединялись, как кадры, сшитые вместе в анимации. Видео, состоящее из 128 кадров в секунду, врезалось в его разум на ускоренной скорости. Иан крепко зажмурился, концентрируясь, чтобы не упустить ни одной сцены.

«На дорогах пусто. Улицы кишат людьми. Там тоже ничего особенного».

Видео продолжалось. Оно шло и шло, пока наконец не показало определенный мост.

Мост под названием Мансэйбаси. Под ним текла река. В тот момент, когда Иан безумно мчался по мосту —

[...]

Образ кого-то, сидящего под мостом, врезался в разум Иана.

Женщина с черными волосами и довольно красивыми чертами лица. Черный боди, облегающий её тело, был пропитан водой, а белоснежный плащ, накинутый поверх, был пушистым и сухим. Плоть, видневшаяся между частями костюма, была не абрикосового цвета, а полностью красной, больше похожей на мышцы, чем на кожу.

Конец ускорения.

Как только Иан произнес это про себя, быстро меняющиеся пейзажи вернулись к нормальной скорости. Мотоцикл, на котором ехали Иан и Сесилия, мгновенно исчез с моста, а женщина медленно вышла из-под моста, напевая мелодию.

[Красавчик и монахиня со способностями к регенерации. И предатель, возможно. Хе-хе.]

Женщина слегка встряхнула волосами. Игольчатые костные осколки упали на землю.

Костные осколки с хрустом искривились в гротескные формы. Удлиненные кости переформировали свои тела в формы, похожие на скорпионов, словно живые, и поползли по земле.

Женщина посмотрела на них с ухмылкой.

[Начнем фейерверк?]

Хр-р-р-усть!!!

Кость выпятилась из области копчика.

[Оппа~ Онни~ Я скоро буду~.]

Кость, пробившаяся сквозь плоть, мышцы и кожу, двигалась, словно хвост. Она небрежно помахала скорпионам и с плеском бросилась в реку.

— ......Ур-гх!

Увидев всё это, Иан вывернул желудок наизнанку.

Поскольку он мало ел, вышли лишь липкая желудочная кислота и вода, но кислота сильно обожгла горло. На языке остался кислый привкус.

— Иан!

— Мастер? Что случилось?!

Оба запаниковали из-за внезапной рвоты Иана. Иан махнул рукой, показывая, что он в порядке.

— Это откат магии. Ничего страшного, не суетитесь.

Католическая магия была хороша, но без хлеба и вина, символизирующих кровь и плоть Иисуса, пользователю приходилось принимать на себя весь откат. Простая магия — это одно, но магия, подобная той, что Иан использовал для просмотра прошлого, неизбежно имела откат.

«Если бы я знал, что так будет, черт возьми, стоило просто попросить немного у Падре».

Иан глубоко выдохнул и грубо вытер рот рукой.

Тем не менее, то, что всё закончилось лишь рвотой, означало, что он легко отделался. Утешая себя этой мыслью, он повернулся к ним двоим.

— Кажется, я нашел мага, которого прислал «Лаплас».

— ......!

— Это не Химари и не Юдзуки. Кто-то другой. Кто-то, кого я никогда раньше не видел.

Иан выпрямился.

— Черные волосы, боди. И что-то вроде плаща. Из спины торчал костяной хвост.

— А, эта сука Пак Дахе.

— Что? Пак Дахе?

Имя, слишком знакомое корейцам, слетело с уст Марианны. Марианна кивнула и постучала носком туфли по своему зонтику.

— Гедонистка, садистка, дофаминовая наркоманка, наркоманка и так далее. У неё много имен, но в «Лапласе» её называют —

— Маг обращения. Или маг трансформации. Верно, Марианна?

Кто-то перебил голос Марианны и заговорил вместо неё. Лица Иана, Сесилии и Марианны одновременно напряглись, и все они повернулись туда, откуда доносился голос.

— Или инопланетянка? Если не это, то кайдзю? Каннибалка? Команда по утилизации тел?

Вход на церковную парковку.

Женщина, с которой стекала вода, небрежно отбросив сломанный дрон, вошла на парковку, размахивая своим удлиненным хвостом.

— Мне нравится всё~ Я счастлива, если есть хотя бы еще одно имя, которым меня можно назвать, верно? Люди всё равно не могут жить только с одним именем~

Женщина ухмыльнулась и постучала себя по груди. Затем её боди и грудь полностью раскрылись, и изнутри выпятились ребра. Извивающиеся ребра выползли из её тела, словно живые, и покрыли грудь.

Она нежно погладила окровавленные кости, устремив взгляд на троицу.

— Почему молчите? Я люблю поболтать~ Давайте все вместе весело побеседуем~

— ......Фух.

— А, не вздыхать! Слышать вздохи — это лишает меня энергии. Нет-нет.

— Ты Пак Дахе?

Иан проигнорировал все её слова и спросил.

Она ярко улыбнулась.

— Ага. Приятно познакомиться~ Я Дахе. Я кореянка~

— Какой позор для нации. Лучше бы сказала, что ты из Северной Кореи.

— Ни за что, ни за что. Я из Тэгу! Конечно, магию я учила позже в Германии, но мой родной город — Тэгу~ А, но ты тоже кореец? Мы ведь всё это время говорили по-корейски, верно?

Пак Дахе хихикнула.

Хрусть!

Её удлиненный хвост точно пронзил капот припаркованного автомобиля. Затем он поднял транспортное средство в воздух.

— Как тебя зовут? Хочешь быть друзьями~?

— Вокруг меня и так полно сумасшедших сук. Не думаю, что потяну еще одну.

Иан протянул пустую руку в воздух, разминая запястье. В его руке было сжато «Прикосновение воссоздания».

— Давай закончим разговор здесь. Ты пришла за нашими головами, а у меня есть дело до твоего мозга.

— А? Нет, нет~ Мне не нужны ваши головы. Я хочу сказать другое!

Пак Дахе вращала автомобиль на кончике хвоста, аккуратно сложив руки.

— Эй, красавчик оппа~ Ты в моем вкусе, не хочешь со мной встречаться? Уолтер велел мне убить тебя, но я его уговорю~ Давай жить счастливо вместе в «Лапласе»~ Я нарожаю тебе кучу детей~

— ......

— Если мы оба корейцы, наши характеры хорошо сойдутся, верно? Мы оба маги, верно? Мы делаем похожую работу, верно? Как ни посмотри, разве я не лучшая пара для брака? Так что пошли со мной~ Кстати, я всё еще девственница~ Верю в добрачное целомудрие~

— ......

— Давай убьем этих двоих и пойдем вместе~

Пак Дахе говорила с сияющей улыбкой.

Иан усмехнулся и наклонил голову.

— Прости, но я занят.

— ......А?~

— Думая о тех девушках... ты даже в любовницы не годишься. Твой уровень слишком низок.

Шурх.

Гримуар Иана открылся.

— Если ищешь мужа, не лучше ли найти дождевого червя, соответствующего твоему уровню?

— Ехехе. Оппа, ты говоришь очень смешно~ Я теперь расстроена~

Пак Дахе рассмеялась.

— Мне убить тебя~?

Вжух!

Она без колебаний бросила автомобиль, висевший на кончике хвоста.

[Внимание! Внимание! Враждебность обнаружена в 5 метрах впереди! Враждебность обнаружена!]

Одновременно с этим устройство обратного наведения среагировало.

Раз оно активировалось сейчас, видимо, все эти разговоры о браке были искренними.

Не то чтобы это имело значение. Иан вытащил терминал, наблюдая, как автомобиль падает на него, а Марианна прыгает вперед, чтобы заблокировать его.

И грохот!

Марианна ударила ногой по автомобилю. Транспортное средство пролетело по дуге и упало на другую машину, создав оглушительный рев. Иан спокойно наблюдал за этим, поднося терминал к губам.

— Столкнулся с магом «Лапласа» Пак Дахе. Вступаю в бой.

— Хнг...!

Пак Дахе бросилась вперед с закатившимися глазами.

*

[Иан Шин: Столкнулся с магом «Лапласа» Пак Дахе. Вступаю в бой.]

Ким Исо проверила сообщение на своем терминале и покрылась холодным потом.

Она хотела отправить ответ, но сейчас у неё не было такой роскоши. Она выдохнула и уставилась на двух людей, стоявших перед ней.

— Хафф... хафф...

— Угх, не дыши так. Ты воняешь гарью. И еще гноем и выделениями. Фу, фу, отойди, Призрачный гонщик.

— Хафф...

— Угх, черт.

Женщина, полностью обмотанная бинтами, и мужчина с легкомысленной внешностью.

Маг огня «Лапласа», Хонока. И пользователь способности клонирования, Дарко.

Они стояли в центре широкого шоссе, глядя на группу.

----------

Великий Токийский инцидент

— Начну, пожалуй, с того, что оторву тебе конечности~

Пак Дахе бросилась вперед по прямой.

Прямолинейное движение. Но для мага она двигалась слишком быстро. Точнее будет сказать, что она напоминала Капитана Америку, которому вкололи сыворотку суперсолдата. Иан понял, в чем причина, увидев гротескно вывернутые ноги Пак Дахе.

«Два коленных сустава. Что за уродливое тело».

Он цокнул языком и резко отпрянул в сторону. Его место заняла Марианна.

Марианна рванулась вперед и раскрыла свой зонтик прямо на траектории рывка Пак Дахе. Затем она с щелчком повернула ручку, и с кончика зонта потекла прозрачная жидкость. Она мгновенно покрыла ткань и затвердела.

Грохот!

Затвердевшая жидкость толстым слоем обволокла зонт, и Пак Дахе, врезавшаяся в него плечом, отлетела назад. Она с визгом покатилась по асфальту, нервно дергая длинным языком.

— Этот зонтик. Необычная вещь. Я всё гадала, почему ты вечно таскаешь его с собой.

— Если оккультист не носит с собой оккультные предметы, то что ему носить? Тряпки, что ли? У тебя совсем нет здравого смысла.

Отвечая, Марианна выгнула один палец назад. Но, обладая способностью к регенерации, она не обратила на это внимания и посмотрела на Пак Дахе холодным взглядом. Пак Дахе встретила этот взгляд, ползая по земле, словно насекомое.

— Твои движения. Знаешь, почему я тебя ненавидела? Потому что каждое твое действие выходило за рамки человечности. Твоя голова, полная цветов, тоже сыграла свою роль.

— Не тебе об этом говорить~ Ты ведь убила столько же людей, сколько и я, верно?

— По крайней мере, я не пытала их во имя экспериментов.

— Какая разница, ты всё равно их убила, так ведь?

Пак Дахе хитро ухмыльнулась. Она обернула хвост вокруг фонарного столба и повисла вниз головой, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Убийца. Каннибал. Неблагодарная дочь. Все эти слова описывают тебя. О, теперь к ним добавилось еще и «предатель»?

— Фух... Давай закончим с пустой болтовней. Моему господину, кажется, нужен твой мозг, так что, пожалуйста, умри здесь тихо.

— Ни за что~

Тьфу!

Пак Дахе выплюнула тонкую струю слюны. Чисто-белая слюна полетела точно в Иана, но Марианна выставила ладонь, приняв удар на себя.

— Кх-х.

Удлиненная струя пронзила её ладонь и застряла внутри. В то же мгновение рука почернела.

Это был яд. Как только Марианна поняла это, она выдернула слюну и вырвала всю почерневшую кожу, мышцы и кости. Раздался ужасный звук, но ей было всё равно.

— Ого, какая стойкая!

Пак Дахе рассмеялась. В этот момент раздался оглушительный выстрел, и в её сторону полетела серебряная пуля.

Пак Дахе слегка наклонила голову, уклоняясь от пули. Её взгляд переместился на Сесилию, державшую револьвер.

Сесилия не отвела взгляд. Она перехватила оружие уцелевшей рукой и снова положила палец на спусковой крючок.

— Бе-е~

Пак Дахе сделала то же самое. Она один раз провернула тело вокруг хвоста, как вокруг оси, а затем, словно из рогатки, взмыла в небо. Поднявшись на значительную высоту, она посмотрела вниз на троих людей и высунула язык.

Всего у неё было три носа. Один стекал изо рта, словно кровь, а два других — из ноздрей. Языки, трепетавшие на ветру, встретились в центре и сплелись в узел.

«Она пытается сотворить магию?»

Иан спокойно наблюдал за её формой, доставая из кармана умирающее глазное яблоко.

Связанные языки с треском разорвались посередине и взлетели в воздух. Похожие на червей переплетенные отростки разорвались, разделились и снова скрутились в воздухе, создавая простой магический круг.

— Голубь прокричал дважды, и было построено новое гнездо.

В тот момент, когда Пак Дахе пропела заклинание, фонарный столб, вокруг которого был обвит её хвост, внезапно начал извиваться сам по себе.

Скрип...!

Винты, вбитые в землю, вылетели вместе с длинным корпусом столба. Лампа раскололась вертикально, и между её частями густо проросли стеклянные зубы.

Электрические провода заменили нервы и кровеносные сосуды. Открылось отверстие для пищевода, а под винтами внезапно появился мешок, наполненный органами, который с силой вдавился в асфальт.

— ......Ха.

Иан издал пустой смешок, словно ошеломленный, глядя на фонарный столб, ставший живым существом.

Но удивление было недолгим. Он спокойно разгадал магию Пак Дахе.

«Магия, способная превращать неодушевленные предметы в живые существа».

Магия настолько уникальная, что она искажала сами законы мироздания. Источник был очевиден даже без лишних слов.

— Ты из Вальпургиевых ведьм?

— Я 54-я официальная ведьма~

Пак Дахе ярко улыбнулась и подала тело вперед. Используя эту вращательную силу, она широко взмахнула хвостом.

Хвост рассек воздух почти со скоростью звука. Марианна едва успела перекатиться, чтобы уклониться, а Сесилия заблокировала удар перчаткой. Иан уже отпрыгнул в сторону.

Грохот!!

С оглушительным звуком хвост и руки Сесилии одновременно раздробились и отлетели. Ребра, бедренная кость, голень Сесилии, принявшие удар на себя, сломались и пронзили кожу. Но, к счастью, позвоночник и шея лишь треснули. Благодаря этому её жизнь не оборвалась.

— Господи Иисусе, услышь нашу молитву...!

Пока она читала молитву, тело Сесилии восстанавливалось. Она схватила отрубленный хвост Пак Дахе своими новоотросшими, похожими на ящерицу руками и потянула.

— А?

Пак Дахе, не ожидавшая, что её хвост потянут, наклонила голову, а Сесилия вытащила из-под юбки монашеского облачения молот в форме креста и свирепо посмотрела на неё.

— Господь со мной, чего мне бояться? Что сделает мне человек?

Р-р-р-а-а-а...!

Перья мягко опустились на молот. Яркий золотой свет скользнул вниз и окутал всё тело Сесилии. Пак Дахе не стала сопротивляться тянущей силе и широко развела руки.

— Ты была инквизитором! А я думала, ты просто обычная монахиня —

Грохот!!!

Её голос утонул в оглушительном реве. Молот, точно ударивший Пак Дахе в висок, рассыпался на частицы света и исчез.

Удар, который явно пришелся точно в цель, как ни посмотри.

Но Сесилия закашлялась кровью и исказила лицо от боли.

— Хотя они окружили это тело слоями, во имя Господа я прорвалась~

В угасающем свете Пак Дахе, у которой была снесена большая часть головы, выпятила мозг из расколотого черепа и высунула язык.

Расколотый череп не был раздроблен от удара. Второй рот на затылке открылся сам по себе, чтобы защитить мозг от шока, вытянув скользкую белковую массу.

Модификация тела поистине удивительного уровня. Даже Марианна, заменившая большую часть своего тела Тайнами, обладала гротескностью, которую не могла имитировать.

И в отличие от мозга Пак Дахе, её рука вонзилась в живот Сесилии. Рука, пронзившая живот и высунувшаяся со спины, сжимала матку Сесилии.

Глаза Пак Дахе засияли, когда она посмотрела на орган.

— Ого... Твои органы такие же красивые, как и твое лицо~

— Кх-х...!

Сесилия закашлялась кровью. Дрожащими руками она подняла револьвер.

В этот момент Марианна подбежала и отшвырнула тело Пак Дахе. Её летящее тело столкнулось с фонарным столбом, который полностью обрел жизнь, издав звук «кек». Марианна мельком взглянула на неё, затем посмотрела на лежащую на земле Сесилию и тихо спросила:

— Ты в порядке?

— Нет... кх-х, проблем...!

Сесилия стиснула зубы и встала. В то же мгновение органы заполнили дыру в её животе, и плоть полностью затянула рану. Она вытерла кровь со рта и уставилась на Иана, стоявшего далеко позади.

— Если мы выиграли столько времени, этого достаточно, Иан...?!!

— Более чем достаточно.

Ответ последовал незамедлительно. Иан выпрямил согнутое тело и открыл гримуар. Его взгляд точно пронзил Пак Дахе, прислонившуюся к столбу. Красная плоть внутри боди поползла вверх, восстанавливая её раздробленную голову.

Восстановление, отличающееся от обычной регенерации. Но Иану было всё равно, и он начал читать заклинание.

— Знай, что целостность чувств живого существа — это Его милость.

Бульканье...

Белая жидкость, похожая на свечной воск, потекла из гримуара. Она впиталась в магический круг, начертанный на земле.

— Милость покрывает твою плоть. Хвали. Прославляй. Поклоняйся. Твой господин придет.

Умирающее глазное яблоко, нос, губы, язык и ухо на магическом круге растаяли в жидкости и исчезли. Они собрались в одном месте, образовав сферу.

— Но Его приход — не для того, чтобы благословить тебя. Он приходит, чтобы забрать чувства тех, кто не смеет быть благодарным.

Сфера была размером с конфету. Чисто-белая масса медленно поднялась в воздух и опустилась на ладонь Иана. Пак Дахе ухмыльнулась, наблюдая за этим.

— Покажи мне, оппа~ Покажи мне магию~

Совершенно легкомысленный вид. Но Иан, ничуть не колеблясь, произнес финальное заклинание.

— Забирай.

Хр-р-р-а-а-с-ь.

Сфера разбилась. В то же мгновение мир погрузился во тьму. Чувства всех присутствующих, включая Иана, исчезли, словно по волшебству.

Зрение стерлось, звук исчез. Никаких запахов. Никакого вкуса на языке.

Буквально ничего. Словно дыхание перехватило, все чувства были стерты из мира четырех человек. Двигали ли они телами или оставались неподвижны. Стояли ли они или лежали, были ли глаза открыты или закрыты — причудливая синестезия, при которой нельзя было ничего осознать.

Сквозь эту тьму протянулась одна чисто-белая рука. Почему-то очертания этой руки были видны отчетливо.

[......]

Рука, словно сотканная из нитей. Длинная, но по размеру не сильно отличавшаяся от руки обычного человека. Она опустилась прямо с неба и медленно приблизьлась, пронзая тусклое видение.

Рука, которую увидел Иан, была гладкой женской рукой. Чисто-белая ладонь нежно погладила Иана по щеке, провела пальцем по губам и чисто исчезла.

Рука, которую увидела Сесилия, была грубой и ужасной. У неё было ровно восемь пальцев, а между предплечьем дополнительно выступали маленькие ладони. Рука крепко схватила её за лицо и сжала так сильно, словно хотела раздавить, а затем исчезла. К счастью, она не коснулась черт её лица.

Рука, которую увидела Марианна, была на удивление обычной. Эта чисто-белая ладонь нежно провела по её лицу, а затем внезапно подняла один ноготь и располосовала ей щеку. Хлынула кровь.

Наконец, рука, которую увидела Пак Дахе, была ближе к звериной, чем к человеческой. Четыре руки точно схватили оба её глаза, нос, уши и язык и без колебаний оторвали их. Ужасный шум и боль опалили её мозг.

Дерг.

Но её тело не шелохнулось. Только плечи периодически дрожали, и она ярко чувствовала всю боль, отдавая все черты своего лица. Кровь лилась из каждой дыры на её лице, а четыре руки разрывали черты лица на мелкие кусочки и выбрасывали их, словно обрывки бумаги.

Затем две пустые руки схватили её за макушку и подбородок соответственно и осторожно содрали кожу, формирующую её голову.

Хр-р-р-а-а-с-ь.

----------

Утопленница

Слой за слоем, слой за слоем. Руки двигались деловито, без устали сдирая кожу с лица Пак Дахе.

Сопротивления не было. Кожа сходила так же гладко, как обертка с леденца, скапливаясь слоями на полу.

Через несколько секунд от её головы осталась лишь чисто белая кость. Сквозь трещины в черепе местами проглядывало бледно-розовое вещество мозга.

[......]

Руки не стали вскрывать череп. Вместо этого они просунули удлиненные пальцы сквозь глазницы, слегка разрушая мозг. Словно магия не позволяла совершить никаких дальнейших действий, окровавленные пальцы отступили и исчезли.

В то же время свет вернулся в мир.

Сумеречное ночное небо. Яркие неоновые вывески. Взорванные машины и существа из уличных фонарей, клацающие челюстями. Марианна, истекающая кровью из лица, и Сесилия, хватающая ртом воздух. Иан, совершенно невредимый.

И Пак Дахе с полностью обнаженным черепом.

— ......

Иан стоял там, наблюдая, как её плечи дергаются и дрожат, и прищурился. Как ни странно, изнутри тела Пак Дахе доносился слабый стук сердца. Обычно нельзя услышать сердцебиение другого человека, но этот звук был определенно сердцебиением. Он не ошибся. Это была не та ситуация, где можно ошибиться.

*Она не мертва.*

Очевидно, человек умер бы, если бы с его лица содрали всю кожу. Будь то от чрезмерной кровопотери, шока или сепсиса — что бы это ни было, сдирание кожи заживо означало верную смерть.

Но прямо сейчас она дышала нормально, и её сердце билось. Доказательство того, что она всё еще жива. Иан наблюдал за ней, доставая сигарету.

*Если я оставлю её в покое, она умрет сама по себе... Нет. Не будь самонадеянным. Добей её наверняка.*

Он прикурил сигарету, вытащил из кармана револьвер и навел ствол. Он положил палец на спусковой крючок и взвел курок, готовый стрелять.

Как раз когда он собирался выстрелить.

Хрусть!

Пак Дахе, которая до этого свесила голову, подняла скрипящие кости шеи и посмотрела прямо на Иана.

Нет, «посмотрела» было не совсем точно. Поскольку глаз у неё сейчас не было, точнее было бы сказать, что она ощутила присутствие Иана. Потеряв все черты лица, она полагалась только на свои чувства, чтобы точно определить местоположение Иана.

Поистине удивительная способность. Иан издал глухой смешок и нажал на спусковой крючок.

— Сумасшедшая тварь.

Бах!

Тяжелый револьвер выстрелил свинцовой пулей. Снаряд пролетел на сверхзвуковой скорости и ударил точно в грудь Пак Дахе.

Но пуля не пробила её грудь. Ребра, покрывающие грудную клетку, извились и заблокировали пулю. Полностью раздробив ребра, пуля не смогла продвинуться дальше и с глухим стуком упала на землю.

В то же время Пак Дахе пришла в движение. Она наполовину подняла свое согнутое тело на двух уцелевших ногах, затем оттолкнулась от придорожного дерева и стремительно бросилась к Иану.

Времени на реакцию не было. Пак Дахе схватила Иана за шею, и они вместе впечатались в стену парковки.

— Кук!

Его дыхание мгновенно перехватило от сильного захвата. Боль, похожая на хруст костей, неприятно затуманила мозг, а сдавленная трахея вызвала странное ощущение в центре горла.

— Мастер!

Закричала Марианна. Иан бросил на неё взгляд, когда она быстро отдалилась, затем стиснул зубы и навел револьвер на колено Пак Дахе.

Он выстрелил. С грохотом пуля раздробила её колено.

Равновесие Пак Дахе нарушилось. Иан не остановился на этом, сделав еще два выстрела в область подмышки, тяжело дыша.

— ......!

С раздробленным коленом и плечом у Пак Дахе не было выбора. Рука, сжимавшая шею Иана, естественно потеряла силу, а нога, отталкивавшаяся от земли, подогнулась. Иан тоже упал, скребя и скользя по асфальту.

Удар был не слишком сильным. Магия на его пальто поглотила всё. Оно стало немного грязнее, но это можно считать легким испудом.

Однако его незащищенные костяшки пальцев и уши были слегка содраны. Кровь капала с разорванной кожи, и Иан сжал кулак, глядя на кровь. Острая боль пронзила напряженные костяшки.

— Чертова дрянь... Это была просто царапина, черт возьми.

Пробормотал он, поднимаясь. Затем в теле Пак Дахе, лежащей лицом вниз на земле, произошли изменения.

Первым делом стало заметно восстановление её раздробленного плеча и колена. Однако её восстановление имело существенное отличие от регенерации Сесилии или Марианны.

Во-первых, не было восстановления. Обычно, когда ломаются кости или раздавливается плоть, регенеративная способность делает всё возможное, чтобы вернуть поврежденное тело в исходную форму. Это можно считать своего рода восстановлением.

Но тело Пак Дахе не восстанавливалось. Вместо этого плоть откуда-то из её тела извивалась и ползла, чтобы заменить эти участки.

Мышцы заползали в отверстия в костях. Они вытягивали мышечные волокна, словно щупальца, чтобы зафиксировать свое положение, а затем затвердевали, как камень, замещая кости.

То же самое происходило с хрящами, плотью и кожей. Красная плоть двигалась сама по себе ради неё, восстанавливая её тело.

— Уа-а-а...!

С её головой было то же самое.

Голова, которая определенно состояла только из костей, покрылась плотью, хлынувшей изнутри её горла, формируя недостающие мышцы, кожу и черты лица. Обретя свое прежнее лицо, она посмотрела на Иана налитыми кровью глазами и хитро улыбнулась.

— Это была очень вкусная магия, оппа~ Всё мое тело дрожало после столь долгого времени.

— ......

— Но на подготовку уходит много времени, верно? Ты не можешь использовать её сразу~

Её красная кожа вернулась к абрикосовому цвету. Но налитые кровью глаза остались. Мышечная масса, заменяющая глазные яблоки, грубо вращалась, фиксируя лицо Иана в поле зрения.

— Так что я не дам тебе времени~ Я иду прямо на тебя~

С этими словами и глухим стуком Пак Дахе бросилась вперед. Иан цокнул языком и сменил гримуары, вытащив «Синие оковы и Книгу контрактов». Синий гримуар немедленно выпустил серебряные цепи, как только он схватил его.

— Кья-ханг~

Лязг!

Пак Дахе отбила цепи. Её запястье было мгновенно разорвано, но плоть, выползающая изнутри её костюма, немедленно восстановила тело.

Сила, действующая иначе, чем простая регенерация. Он не был уверен, что из этого более хлопотно, но в любом случае это было одинаково раздражающе. Иан едва увернулся от её вытянутого кулака, пригнувшись, подбежал к противоположной стороне от Пак Дахе и нарисовал магический круг на ладони кровью, текущей из костяшек.

— Ха-а...! Ха-а...!

У него быстро сбилось дыхание, но он не останавливал рук. Он быстро выстроил сложный магический круг, бросив взгляд назад.

— Ты уклоняешься от этого~? Оппа, ты более физически развит, чем я думала?

Грохот!

Пак Дахе не смогла снизить скорость и врезалась прямо в стену. Лишь на мгновение — она оттолкнулась от стены и снова бросилась на Иана. Её наполовину отсутствующий хвост вилял из стороны в сторону, целясь точно в Иана.

В этот момент.

— Хап!

Марианна, которая подбежала, заняла позицию за спиной Иана и бросилась на Пак Дахе. Пак Дахе ярко улыбнулась и широко раскинула обе руки.

— Время теплых объятий~

Грохот!!

Два тела столкнулись и переплелись. Катаясь по земле в объятиях, они одновременно посмотрели друг на друга и показали разную реакцию.

— Попалась~

— Отвали от меня, сумасшедшая тварь...!

Хрусть!

Марианна заострила ногти и без колебаний вонзила их в бок Пак Дахе. Несмотря на это, Пак Дахе положила руку на руку Марианны и изогнула глаза полумесяцами.

— Голубь крикнул однажды, и гнездо рухнуло.

С этим заклинанием рука Марианны начала пузыриться. И контроль был потерян.

— ......Кук!

Рука, освобожденная от разума Марианны, начала обладать независимой жизнью. Кровеносные сосуды, нервы и кости сплелись вместе, прорывая кожу, чтобы создать ноги. Кисть стала головой. Между вертикальным ртом, появившимся, словно молния на ладони, затрепетало и высунулось щупальце в форме языка.

[Ки-и-и-ик!]

Оно немедленно бросилось на Марианну, свою бывшую хозяйку. Как только рука, которая вгрызалась в тело Пак Дахе, вышла, она впилась в плечо Марианны, откуда исчезла рука. Брызнула свежая кровь, и Пак Дахе облизнула кровь на своих губах, ухмыляясь.

— Как и ожидалось, интеллекта онни действительно не хватает~ Зачем вступать в ближний бой, когда знаешь мою магию?

— Ку-у-у-а-а-а...!

Марианна издала подавленный крик и выгнула тело. Пак Дахе схватила её за воротник, повалила на землю и начала неистово бить лицом вниз. Кулак, усиленный мышцами, раздробил лицо и голову Марианны.

— Аха-ха~ Как червяк~

— Кук, кук......

— А? Дыши, дыши! Ты еще не можешь умереть, онни!

— ......

Жизнь в глазах Марианны начала угасать.

Прямо перед тем, как её сознание отключилось. С лязгающим звуком влетели две цепи и скользнули в отверстие в боку Пак Дахе, извиваясь сложным образом. Её движение резко прекратилось, так как позвоночник был мгновенно обвит.

— Ку-и-и-ик...!

— Терпение достигло предела, поэтому я конфискую твою свободу и мысли.

Бормотание маленького голоса. В то же время скрученные цепи размотались, и отдача перерезала её талию. Её тело, разделенное на верхнюю и нижнюю половины, разлетелось, и тонкие маленькие цепи вырвались изнутри, обвивая её тело.

— У-у-и-и-к! Кья-а-а-а-а!!

Пак Дахе закричала от боли и выгнула всё тело. Затем Сесилия, которая наконец пришла в сознание, вытащила большой меч, который носила на спине, и бросилась на неё.

— Омой меня, и я стану белее снега...!

Удар!

Большой меч, взмахнутый по диагонали, еще раз разделил тело Пак Дахе.

Но кровь не брызнула. Вместо этого сердце, которое билось внутри, вырвалось наружу, всё еще соединенное с её телом, и ударило Сесилию по лицу.

— ......!

Слизкий кусок плоти. В тот момент, когда она нахмурилась от неприятного ощущения.

[Бу-у-у......]

Центр сердца раскололся, и из него высунулся толстый малиновый шип.

Времени на осознание не было. Сесилия закатила глаза, извергая кровь, так как шип пронзил её нос и вышел из задней части шеи.

— О боже~ Тебе следует быть осторожнее, онни~

Пак Дахе ухмыльнулась при виде этого. Сердце всосало кровь из тела Сесилии, насаженной на шип, и доставило её Пак Дахе.

Это было недолго. Цепи, обвивающие тело Пак Дахе, двигались, словно обладая сознанием, и вытащили сердце, застрявшее в Сесилии.

Кровь фонтаном хлынула из отверстия в лице Сесилии, а сердце, обернутое цепями, было сильно сжато, прежде чем окончательно лопнуть и разбрызгать кровь, словно бомба.

— У-у-и-и-к.

Пак Дахе тоже извергла кровь. Не в силах вытереть кровь, текущую с её губ, она повернула голову к Иану, который наблюдал за ней.

Их выражение лица было совершенно ледяным. Безэмоционального лица, которое он показывал до сих пор, и след простыл — его глаза были широко открыты, а уголки рта дрожали. Пак Дахе хихикнула при виде этого и спросила.

— Оппа, ты злишься~?

— Прикрой. Ешь. Наслаждайся пиром.

Вместо ответа Иан сменил гримуары и немедленно прочел заклинание. Черный поток, текущий из гримуара, окутал всё его тело. Окрасив всё, кроме глаз, в черный цвет, он нарисовал магический круг на ладони, как и раньше, и с силой вонзил в него плоть аномалии.

— Выходи.

Команда, произнесенная с пропуском всех заклинаний. Одно это заставило магический круг среагировать, и в малиновом тумане появилось маленькое существо с щупальцами.

[Ки-ки-к!]

Оно попыталось радостно поприветствовать Иана за то, что он вызвал его, но, почувствовав, что его атмосфера необычна, немедленно перешло в боевую готовность. Иан даже не взглянул на Конвейер и вытащил «Прикосновение воссоздания».

— Циркулируй. Моя воля — воля небес.

Вум.

Три гримуара, которыми владел Иан, поднялись за его спиной одновременно. Они зависли на месте, сохраняя свои позиции, чтобы он мог использовать их в любое время.

— Вау...!

Глаза Пак Дахе засияли.

— Оппа, у тебя три гримуара? Ты удивительнее, чем Лорд Башни~

— Прошу прощения.

Иан проигнорировал её похвалу и схватил «Книгу контрактов».

— Я слишком недооценил тебя. Поскольку я слишком легко ловил магов «Лапласа» до сих пор, я ошибочно подумал, что ты будешь на том же уровне, что и они. Я не был неосторожен, но это правда, что я пощадил тебя.

— Хмм~?

— Тот факт, что ты не умираешь, даже когда твое тело разделено на четыре части, связан с этой твоей особой магией. Судя по тому, что я наблюдал до сих пор, ты, кажется, способна превращать неодушевленные предметы в живые. Но это не значит, что ты не можешь использовать магию на живых телах.

Сжать.

Интенсивность цепей, сдерживающих Пак Дахе, возросла. Она издала низкий стон от агонии, которая, казалось, сжигала всё её существо.

— Граница между неодушевленными и живыми существами в твоей магии довольно размыта. Нет, если быть точным, наличие или отсутствие души — важный критерий, разделяющий неодушевленные и живые существа. Если нет, то клетки тоже должны попадать в категорию живых существ.

— Оппа, ты проницателен~?

— Твое тело уже функционирует полностью как независимые живые существа. Руки, ноги, сердце, легкие, кости и т.д. Все они уже функционируют как разные живые существа. Ты — гнездо, которое содержит их, и командир.

— Формы жизни, которые я создаю, безоговорочно следуют моим приказам~

— Чтобы сформировать существование под названием «ты», органы в твоем теле выполняют ту же работу, что и обычные органы, но это не значит, что ты умрешь, если твое тело разделится. Потому что кровеносные сосуды — это тоже независимые живые существа. Даже если мозг или сердце разрушатся, ты можешь просто создать новые с помощью плоти, так что это не большая проблема. Тот факт, что ты двигалась нормально, даже когда твой мозг был раздавлен ранее, и что ты не умерла, даже когда твое сердце только что лопнуло, — доказательство этого.

Иан закрыл глаза.

— Еще раз прошу прощения. Я недооценил тебя. Если бы я знал, что ты такая причудливая магичка, я бы не стал устраивать что-то вроде магического теста с самого начала.

Лязг.

Цепи, прикрепленные к концу гримуара, обвили и потащили тела Сесилии и Марианны. Обе были без сознания.

— Так что с этого момента я сделаю всё возможное, чтобы убить тебя.

Иан открыл глаза. В то же время действие магии закончилось, и тело Пак Дахе было освобождено. Её тело, разделенное на четыре части, извилось и слилось в одном месте, сформировав идеальное единое целое.

— Хмм~

Она напевала и одарила Иана яркой улыбкой.

— Тогда я тоже должна выложиться на полную~

— ......

Пак Дахе закрыла глаза и аккуратно сложила руки. Её тонкая кишка, выползшая через пупок, вырезала магический круг над её животом.

— Голубь крикнул четыре раза. Горный бог был в ярости, и лес рыдал. Поэтому, грешник. Ты получишь эоны страданий в статусе судьи.

В конце заклинания кровавые слезы потекли из её налитых кровью глаз. Прозрачная жидкость вылилась из её ушей, и все её ногти оторвались и упали на землю.

Несмотря на это, Пак Дахе ярко улыбнулась и широко раскинула обе руки в сторону Иана.

— Это состояние перегрузки~ Оно поддерживается 15 минут, но если оно продлится дольше, мой мозг растает, как мягкое мороженое~

— ......

— Так что постарайся в течение 15 минут~

Щелк.

Она щелкнула пальцами. В этот момент большая толпа ворвалась на вход парковки. Глаза Иана медленно повернулись в ту сторону.

— У, у-у-у......

— У, мама... спаси меня......

Группа, состоящая из обычных людей. Однако на головах каждого из них сидел скорпион, сделанный из кости. Хвост скорпиона был вонзен в затылок, непрерывно впрыскивая яд.

— ......

Они были уже почти трупами.

Сознание оставалось, но их тела давно умерли. По сути, они были зомби. Не было смысла пытаться их спасти. Было бы более вежливо по отношению к ним покончить с этим быстро.

— Ху.

Иан коротко выдохнул и вытащил «Записи Внешнего моря» и топор.

— Спа, спасите меня-я-я!!!!

В этот момент мужчина, стоявший в самом начале бегущей толпы, бросился на него.

Но его рука не смогла даже коснуться Иана и тщетно рассекла воздух. Конвейер разорвал все его конечности и даже талию своими щупальцами.

— У-у-у-х!

Иан растоптал его упавшую шею и опустил топор вертикально к его макушке и скорпиону. С ощущением ломающегося черепа жизнь исчезла из его глаз. Иан стряхнул биологические жидкости с топора и обыскал вещи мужчины, находив зажигалку и сигарету.

Щелк.

Он без колебаний прикурил одну и вставил в рот. Он вдохнул дым и выдохнул его весь в воздух.

— Вкус как дерьмо.

ГРОХОТ!!!!

Из-под ног Иана черное Внешнее море разлилось, словно рябь на воде.

Не Внешнее море, очищенное магией, а волны самого космического океана, существующего в открытом космосе.

1 июня, 5:12 утра.

Внешнее море впервые разлилось на Земле.

----------

Утопленники

Рыболовецкое судно дрейфовало в Атлантическом океане. Рыбак, выполнявший свою обычную работу, заметил нечто странное в состоянии моря и нахмурился.

— ...Почему океан такой темный?

Море на рассвете обычно должно отражать сияние зари, словно зеркало.

Но нынешний океан был просто темным. Чайки летали в небе, солнечный свет пробивался сквозь дымку облаков. И все же само море оставалось угольно-черным. Казалось, будто произошел масштабный разлив нефти.

— Здесь не должно быть проходящих танкеров... Да и не могло столько вылиться...

Рыбак пробормотал это себе под нос и почесал затылок.

Каждая часть моря в поле его зрения была цвета чернил. Даже край горизонта, где море опасно цеплялось за небо, мог похвастаться цветом, похожим на глубоководье.

— Это очень странно.

В конце концов, рыбак глубоко вздохнул и, как обычно, достал сигарету.

Было глупо продолжать бесполезно тревожиться о чем-то непостижимом.

К тому же, от того, что море стало странным, работа рыбака не изменилась бы.

Он сделал драгоценную затяжку сигареты и прислонился к леерам судна, глядя вниз, на воду. И тогда море посмотрело на него в ответ.

— ...? А?

Это не было игрой воображения. Море встретилось с ним взглядом и моргнуло. Красный зрачок, погруженный под поверхность, вспыхнул. Его размер был таким же огромным, как само рыболовецкое судно.

— Ч-что?! Какого черта?!

Рыбак забился в конвульсиях от этой причудливой ситуации. В то же время на поверхности моря начали всплывать мертвые рыбы.

Там были самые разные виды. От обычной рыбы до акул, глубоководных рыб, китов и многих других. Морские обитатели пережили внезапную массовую гибель и вынесли свои тела на поверхность. Зловоние гниющей рыбы ударило рыбаку в нос, словно безумное.

— Угх, кха, хап...!

Он судорожно хватал ртом воздух из-за ситуации, которая далеко выходила за рамки здравого смысла. В этот момент странное существо высунуло верхнюю часть тела над темной поверхностью.

Внешне оно напоминало рыбу-саблю. Его большие глаза были красными, словно налитыми кровью, а чешуя на теле издавала звуки, отдаленно напоминающие плач младенца. Между его разинутыми челюстями плотно торчали острые зубы, на которые были насажены рыбьи головы.

Рыбак инстинктивно понял, что это существо не из этого мира.

— ...Кгххх!

Он задрожал, изо рта пошла пена, но он каким-то образом сумел взять себя в руки и вытащил телефон. Затем он включил камеру, чтобы запечатлеть образ монстра в объективе.

Как раз когда он собирался снимать —

Морг.

Когда он закрыл и открыл глаза, мир снова изменился. Темное море каким-то образом вернулось к синему цвету, а монстр давно исчез, словно его и не было. Никаких следов его присутствия в море не осталось.

С другой стороны, трупы мертвых рыб все еще плавали на поверхности.

Большое количество крови, которую они пролили, медленно окрашивало море в красный цвет.

— Что, какого черта...

Рыбак выругался, наблюдая за этой сценой.

***

— Директор филиала, во всех океанах Земли зафиксированы странные энергетические волны. Мы наблюдаем такие впервые.

Бюро управления, Сеульский филиал.

Те, кто удаленно поддерживал группу, отправленную в Японию, докладывали Ким Бом. Директор филиала подошла к ним и посмотрела на монитор.

— Что это за волновой паттерн?

— Довольно грубый. Нет, скорее, не грубый, а жестокий. Это энергия, гораздо более порочная и жестокая, чем любая Аномалия в нашей базе данных на сегодняшний день.

— ...Ктулху? Что-то вроде того?

— Намного хуже. К счастью, волна быстро исчезла, так что ущерб не должен быть серьезным, но несомненно, что появилось нечто, способное загрязнить весь океан Земли, а затем исчезло.

Агент покрылся холодным потом и сглотнул.

— Похоже, нечто, с чем мы не можем справиться, на мгновение бросило свой взгляд на Землю...

— ...

Ким Бом сузила глаза.

Ее взгляд упал на GPS-сигнал, мигающий в углу монитора, недалеко от Акихабары, Япония.

***

Плюх.

Лодыжка погрузилась в черную морскую воду, покрывающую пол. Транспортные средства на парковке полностью ушли под воду, и деревья, созданные Пак Дахе, также булькали, погружаясь в море.

К счастью, организмы, состоящие из органической материи, не тонули, но под погруженными лодыжками не было никакой опоры.

Не ощущение стояния на земле, а ощущение погружения ног в воду.

Чувство плавания в воде, а не стояния, вызывало у мозга чувство диссонанса.

— ...Хм.

Пак Дахе сузила глаза. Она поймала в поле зрения Иана, стоявшего на расстоянии, пока с ее лица капали кровавые слезы.

— Похоже, среди них есть гримуар, связанный с морем~ Этот густой рыбный запах, его нельзя объяснить иначе, как морем —

В тот момент, когда она заговорила. Прежде чем она успела закончить фразу, Иан забулькал и погрузился в море.

— ...!

Глаза Пак Дахе расширились. Она немедленно обернула свой хвост вокруг парковки и прыгнула к нему.

— Угх!

Но ее тело не сдвинулось с места. Даже когда она изо всех сил ударила ногами, она продвинулась лишь на дюйм. Прыгнуть далеко, как раньше, было невозможно. Это казалось бессмысленным, словно просто плескаться в воде.

— Какая странная магия, правда~

Пак Дахе хихикнула, пробормотав это.

Она попыталась полететь вдоль своего хвоста, но, убедившись, что тело не сдвинется с места, она обмякла.

Ее язык, вывалившийся через открытый рот, раскачивался из стороны в сторону под действием гравитации.

— Какой у тебя гримуар, оппа? Я никогда даже не видела такой магии в записях~

Пробормотала она.

Ответа не последовало. Вместо этого из морской воды, скопившейся на полу, донесся булькающий звук.

Пузырьки поднялись на поверхность, и Пак Дахе почувствовала, как что-то плавает под ее ногами, и быстро посмотрела вниз.

Глубина, которая в лучшем случае достигала ее лодыжек.

Логически, не имело смысла, чтобы там что-то жило, но она своими глазами видела, как транспортные средства и уличные фонари на парковке ушли под воду. Она даже видела, как Шин Иан погрузился.

Она не была настолько глупа, чтобы не верить тому, что видела своими глазами. Пак Дахе аккуратно сложила руки, закрыла глаза и зашевелила губами. Ее внутренности внутри тела сплелись, образуя магический круг.

— Голубь прокричал шесть раз. Демон ответил на его голос.

Квааааах!

В конце заклинания раздался мощный взрыв, эпицентром которого стало ее тело.

Магия, вызывающая физическое воздействие путем принесения в жертву части организма, составляющего тело.

Однако вода, скопившаяся на полу, даже не шелохнулась. Поверхность оставалась спокойной, и то, что плавало под ее ногами, приближалось.

— Хм.

Пак Дахе наклонила голову от неожиданного результата, и плоский голос Иана прорезал тишину.

— Жизнь зародилась в море.

Пхувак!

Черные скопления щупалец вырвались из-под поверхности.

Не ноги головоногих, а твердые и острые щупальца вытянулись к небу, словно тянущиеся руки. Вскоре они гротескно изогнули свои кончики, чтобы нацелиться на тех, кто стоял на поверхности.

— Небо и земля. Все сходится в море. Дети матери. Пойте и пойте. Восхваляйте величие своей матери.

Щупальца пришли в движение. Щупальца, падавшие, словно гильотины, собирали головы граждан, находившихся под контролем Пак Дахе.

Скряб!

Тела, лишившиеся голов, падали вперед, и вскоре самые нежные хищники Внешнего моря вгрызались в них. Трупы, которые даже не могли оставить после себя костей, растворялись в воде.

Пак Дахе была не лучше. Щупальца пронзили ее конечности насквозь, выросли до самой головы, а затем потащили ее тело под воду.

Планктон не стал открыто рвать ее тело, которое еще не стало трупом, но мелкое море без всякого сопротивления затянуло ее в свой желудок.

Бульк.

Нос, рот, уши и глаза Пак Дахе наполнились морской водой. Ее барабанные перепонки, погруженные в воду, создавали приглушенный звук, а в ноздрях, насильно вдохнувших морскую воду, ощущалась жгучая боль. Во рту остался рыбный привкус.

И ее глаза.

Ее налитые кровью глаза отчетливо воспринимали мир даже под водой.

— ...

Тьма. Это было ее первое впечатление.

В мире не было света. Звезды мерцали над поверхностью, но этого было недостаточно, чтобы осветить сырое и холодное морское дно.

Вместо этого повсюду были глаза.

Синие. Зеленые. Красные. Желтые. Черные и другие.

Глаза самых разных форм и цветов без исключения смотрели на Пак Дахе. Она инстинктивно проверила владельцев этих глаз.

Сверху.

Гигантская бабочка с усиками плавала в море. Другие бабочки похожей формы летали вместе вокруг нее, и внутри их прозрачных крыльев мерцал тусклый синий свет.

Снизу.

Кит неизмеримого размера смотрел на нее снизу вверх. Все, что было в поле зрения Пак Дахе, было зрачком кита, и даже следов его тела нельзя было разглядеть. Ее искаженное лицо мелко отражалось в зрачке кита.

Слева.

Медуза с колоннообразным телом и прозрачным куполом свободно плавала в море. Красные глаза, прикрепленные к ее телу, следили за каждым движением Пак Дахе, даже не моргая.

Справа.

Владелец щупалец, пронзивших ее тело. Нечто черное, похожее на существо в короне на шипастом теле, подносило головы собранных граждан к своему рту. Резкий металлический звук исходил из его вертикально расщепленной пасти.

Спереди.

Глубоководная рыба подавляющего размера свободно плавала в море. Светящийся орган на ее лбу немного освещал темное море, но благодаря этому ее ужасающее лицо можно было разглядеть еще отчетливее. Два глаза, прикрепленные к ее языку, проскальзывали между зубами, которые покачивались, словно паразиты.

Наконец, позади.

— Восхваляйте. Ваша мать заботится о вас.

Образ Иана, верхом на чем-то непостижимом, отчетливо отразился в ее глазах.

— Радуйтесь. Ваш отец любит вас.

Рядом с Ианом тесно прижалась девушка небольшого роста. У нее были черные волосы и красные глаза, она обнимала руку Иана с счастливой улыбкой.

Пак Дахе бессознательно уставилась на это зрелище.

В этот момент кроваво-красные глаза девушки повернулись точно к Пак Дахе. Взгляды двух существ столкнулись в воздухе.

Реакция была мгновенной.

— Убери свои грязные глаза. Это не тело, созданное для таких паразитов, как ты, чтобы смотреть.

Пасасак!

Глаза Пак Дахе были раздавлены, словно под давлением воды.

— ...!

Ужасная боль нагрела ее мозг. Жгучая боль прошла прямой линией от ее глазниц к мозгу.

Но она не корчилась от агонии. Вместо этого ее губы задрожали.

«Ах».

Ощущение, испытанное впервые в жизни. Оно окутало все ее тело.

Чувство, когда существо, прожившее всю жизнь хищником, пало до уровня добычи.

Страх, возникающий при восприятии того, что не должно восприниматься как человек.

Инстинктивный ужас.

Кровь высохла внутри ее отсеченной головы, и организмы, паразитирующие на ее теле, задрожали всем существом.

Хотя у них, конечно, не было эмоций, они начали безумно конвульсировать от страха смерти, который жизнь должна чувствовать естественным образом.

Пак Дахе была не лучше.

«Я, я должна сбежать...!»

Лицо ее побледнело. Та, что всю жизнь прожила охотником, стала жалкой добычей и боролась, с конечностями, пронзенными щупальцами. Перед лицом подавляющего страха даже она была лишь обычным насекомым.

Хрясь!

Ее конечности отделились сами собой в соответствии с ее борьбой. Живые конечности разлетелись под водой, брызгая кровью.

Восстановление произошло быстро. Пак Дахе схватила свою отсеченную голову отросшими конечностями, прикрепила ее к шее, а затем начала безумно плыть к поверхности.

Иан наблюдал за этим и зашевелил губами.

— То, что вышло из моря, возвращается в море. В момент смерти мать испытает твою снисходительность.

— Виновна.

Девушка приняла его слова.

— Такие паразиты, как ты, даже не заслуживают того, чтобы быть обнятыми мной. Так что стань пищей для моих детей.

Она хитро улыбнулась.

— Ешьте.

Это слово было сигналом. Существа Внешнего моря, которые до сих пор были послушны, начали буйствовать все разом.

[Мы благодарим за милость матери.]

[Если бы не отец, твои приказы были бы...]

[...]

[Вкусно! Папа, мама! Спасибо!]

[Хотя папа мне нравится больше, чем это...]

Уууунг...!

Море закричало. Планктон, кружащий под водой, вцепился в тело Пак Дахе и вгрызся в ее плоть.

В то же время Жнец вытянул щупальца, чтобы проткнуть и извлечь органы Пак Дахе. Циркулятор казался незаинтересованным и осторожно высасывал только распространяющуюся кровь.

Ходок кружил вокруг Иана, поедая кровь и плоть, приближающиеся к нему. Наблюдатель орудовал сотнями пучков щупалец, чтобы обвить тело Пак Дахе и разобрать его на части, а Недостающий впился зубами в растущие ноги Пак Дахе и медленно оторвал их.

— Угх!

Она боролась. Ее тело неоднократно ломалось и восстанавливалось под атаками существ, которым она не могла противостоять. Ее тело, разрезанное на десятки прядей, извивалось, как черви, чтобы снова сформировать единое целое, которое снова разрезали и отправляли кому-то в глотку.

Но ее голова осталась нетронутой.

Не потому, что ее защита была идеальной. Потому что никто не трогал ее голову.

Это было естественно.

Зачем им убивать добычу, которая постоянно восстанавливает свое тело? Если они будут играть с ней, они смогут наполнить свои желудки и повеселиться.

[Ахаха! Папа, посмотри на это! Эта штука продолжает двигаться! Думаю, она думает, что может вернуться!]

Все существа Внешнего моря были благосклонны к Иану, но эта благосклонность не распространялась на других людей. Для них люди были просто вкусной добычей.

Удеудеук!

Жнец разрезал тело Пак Дахе на пять частей, а затем тыкал в куски мяса, чтобы поднести их ко рту. Пак Дахе извергла кровь и отчаянно поплыла к поверхности.

1 секунда.

Ее конечности отделялись и восстанавливались неоднократно. Планктон, попавший ей в рот, спустился в горло, чтобы рвать ее органы.

2 секунды.

Один из зубов Недостающего впился в тело Пак Дахе. Гигантский зуб, извивающийся, как паразит, резал и рвал ее тело по своему желанию.

3 секунды.

Наблюдатель схватил ее руку, тянущуюся к поверхности, и выкрутил ее. Ее рука, которая мгновенно повернулась на 360 градусов, была раздавлена до неузнаваемости.

4 секунды.

Она протянула другую руку. Три пальца отлетели, и ее рука, безумно брызгая кровью, выскочила над поверхностью. Холодный ветер реальности коснулся ее мокрой руки.

5 секунд.

Циркулятор отрезал эту руку. Чисто отсеченная рука погрузилась обратно в море.

[Отец желает твоей смерти. Так что не сопротивляйся и умри тихо.]

Циркулятор пошевелил крыльями. Взмах, который он сделал, создал брызги воды, которые разрезали тело Пак Дахе на шесть частей. Не удовлетворившись этим, он даже разорвал разделенные части тела.

И 6 секунд.

Девушка, которая наблюдала за последними моментами Пак Дахе рядом с Ианом, открыла рот с безразличным выражением лица.

— Теперь скучно. Ешьте и заканчивайте.

[Даа.]

Недостающий последовал команде девушки. Она облизнулась, словно с сожалением, затем широко открыла пасть и без колебаний проглотила тело Пак Дахе.

Это был конец Пак Дахе.

Ппадеук! Удеудеук!

С ужасным звуком ее фигура исчезла из поля зрения Иана. Горло Недостающего один раз сглотнуло.

[Кгеук.]

Абсурдно бессмысленная смерть. Но судьба людей, стоящих перед великими творениями Бога, всегда была такой очевидной вещью.

Каким бы великим и храбрым ни был муравей, он умирает без всякого сопротивления от одного жеста человека. Пак Дахе также умерла без какого-либо значительного сопротивления существам, обитающим в море за пределами вселенной.

Конечно, она могла быть еще жива. Она не была магом, который умер бы так легко.

Но она умрет в скором времени.

Не имело особого значения, жива она или нет. Попав в желудок Недостающего, она уже не вернется в реальность.

— Хаах.

Маг, который был практически контрмерой магии Реконструкции. Если бы все дошло до конца, Иан в конечном итоге победил бы, но все же было правдой, что она была хлопотной — такой маг умер бессмысленно. Иан выдохнул долгий вдох и закрыл гримуар.

«Если бы у меня было свободное время, а Сесилии или Марианны не было бы здесь, я бы разобрался с ней тщательно, используя только Прикосновение воссоздания. Немного жаль».

Что ж, сожаление есть сожаление. Поскольку результат был хорошим, у него не было особых затяжных чувств. В следующий раз тоже будут возможности.

В любом случае, умерев во Внешнем море, она не сможет сделать что-то вроде воскрешения мертвых извне. Чтобы даже попытаться это сделать, он подумал, что им понадобится по крайней мере дуэлянт, способный призвать Голубоглазого Белого Дракона.

— ...

Его праздные мысли затянулись слишком надолго. Иан подавил всякие глупости и бред, всплывающие в его голове, и плавно посмотрел на девушку, стоявшую рядом с ним.

— Роуз.

— Да, милый!

Девушка по имени Роуз крепко обняла руку Иана. Делая это, она прошептала мягко.

— А теперь пришло время заплатить цену за магию, любовь моя.

Нескрываемый жар кружился в ее кроваво-красных глазах.

----------

Цена

Раннее сеульское утро было таким же темным, как и любое другое. Небо, где солнце еще не успело взойти, рассеивало последние лучи лунного света, возвещая конец ночи. Это было зрелище, которое без всякой нужды будоражило человеческие эмоции.

И в такое время Дэвид лежал в постели, уставившись в телефон. За маленьким экраном мелькали посты из сообщества магов.

[Ранняя пташка проснулась. Все хорошо выспались?]

[★Крестная]

Начался новый день, надеюсь, у вас всех тоже будет хороший день.

Совершенно обычный утренний пост. Дэвид молча с силой нажал кнопку дизлайка, глубоко вздохнул и сел.

«Сегодня как-то не очень весело».

Обычно сообщество в ранние предрассветные и утренние часы было полно всякого дерьма. Но сейчас было на удивление мирно. Почти никто не использовал сообщество как личный дневник, и он не видел ни одного психопата, рассуждающего о сексуальных желаниях или прошлых событиях. Не было даже тех, кто занимался «гороши» или «степпингом».

На удивление странное, но мирное утро. Это было утро, когда кто-то мог бы танцевать от радости, но только не Дэвид. У него было такое состояние, что у него случался припадок, если он не чувствовал ароматного запаха помоев сообщества в начале каждого нового дня.

Определенно, такого не было, когда он только приехал в Корею, но это была новая болезнь, развившаяся вскоре после знакомства с сообществом. Название болезни еще не было объявлено ни в одном научном обществе.

— Хм.

Дэвид сделал глоток воды с прикроватной тумбочки, открыл задернутые шторы в спальне и сунул в рот сигарету. Он закурил, а затем вывалил в сообщество новый пост.

[А! Джа! Джа! Джа! Джа! Джа! Джа! Джа! Джат!!!!]

[ЧетырехухийНасекомый]

(Фото щедрой кучи слоновьего навоза)

(Стикер «Маг-палец вверх»)

Доброе утро! Мина-сан!

Не раздумывая ни секунды, он освежающе вывалил порцию дерьма и расплылся в довольной улыбке.

Если от сообщества не пахло помоями, было естественно самому сделать так, чтобы пахло. Опубликовав еще один пост сегодня, он выпустил дым и захихикал.

Бз-з-з.

В этот момент телефон завибрировал.

[Чон Йеджи]

Звонок от знакомого имени. Дэвид закрыл окно, которое только что открыл, и ответил на звонок, сидя в стоявшем рядом кресле-качалке.

— Алло?

[Какого хрена так долго не отвечал, блядь? Жить надоело?]

Модулированный голос, но явно женский, донесся из динамика телефона. Дэвид принял её слова со спокойным выражением лица.

— Я ответил сразу же, а ты опять ноешь.

[Не пизди мне. Ты ответил через 2 секунды после того, как я позвонила.]

— Ебать. Ладно, просто скажи, зачем звонила. Что на этот раз?

Горящий кончик сигареты превратился в пепел и упал на пол. Когда Дэвид переключил звонок на громкую связь, собеседница открыла рот, тяжело вздохнув.

[Ты, ебаный ублюдок... Фух, я просто позвонила, чтобы сообщить кое-что. Никакого другого смысла.]

— Что такое?

[Помнишь тот запрос, который ты мне давал? Сообщить тебе информацию о местоположении Пак Дахе в реальном времени.]

— ......

Пак Дахе.

Как только прозвучало это имя, лицо Дэвида окаменело. Он невольно сглотнул и медленно разомкнул губы.

— ......Что с ней? Только не говори, что эта сука въехала в Корею?

[Нет, последнее место, где она была, — Япония. К Корее это отношения не имеет.]

— Блядь. Тогда говори сразу. Зачем ты по своему желанию сжимаешь и разжимаешь людям сердце?

[Идиот. Я еще ничего не сказала, а ты уже сам себя накручиваешь. В общем, эта сука Пак Дахе. Её в последний раз видели в Японии, а потом она внезапно исчезла. Она улетела за пределы земного шара.]

— Что?

Дэвид нахмурился от неожиданной новости. Чон Йеджи продолжила невозмутимо.

[Я каждый день использовала астрологию, чтобы определить местоположение этой суки, и когда я только что применила магию, шахматная фигура с надписью «Пак Дахе» была на глобусе, а потом её внезапно вышвырнуло наружу. Она летела и ударила меня по лицу, даже шрам оставила, блядь.]

— ......Вышвырнуло наружу. Это значит......

[Ну, это значит, что эта сумасшедшая сука улетела за пределы Земли. Моя магия не врет. Ошибок тоже нет. Я уже трижды проверила.]

Она сплюнула с «пфу» и продолжила.

[Не знаю, как сука из Японии улетела в космос, но что бы это ни было, это не моя проблема.]

— ......На всякий случай. Она ведь больше не дышит, да?

[Э-э, нет. Она перестала дышать давным-давно. Судя по тому, как у шахматной фигуры начисто свернуло шею, она точно мертва.]

— Есть вероятность магической ошибки?

[Пошел ты нахуй, в моей магии не бывает ошибок. Я самая известная, способная, отличная, красивая и выдающаяся астролог в Корее — ты думаешь, я допущу оплошности или ошибки?]

Голос, полный гнева, полностью передался через телефон. Но Дэвид, словно ему было плевать, с облегчением вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Ха-а... Наконец-то сдохла, эта сумасшедшая сука.

[Ты выглядишь очень счастливым. У вас была такая глубокая вражда?]

— Достаточно глубокая, чтобы мы пытались убить друг друга, как только наши глаза встречались. После того как я поймал и убил мастера той суки, стало еще хуже.

[Тогда просто убей её. Не думаю, что это было бы невозможно с твоими навыками.]

— Нет, это невозможно.

Ответ последовал незамедлительно. Дэвид вспомнил лицо Пак Дахе и цокнул языком.

— Пак Дахе была магом, признанным даже в Вальпургии. Магия, которую она использовала, была безумно мощной, а её ближний бой был намного лучше, чем у большинства магов. Она не просто так стала официальной ведьмой. Ты знаешь, как трудно заслужить титул официальной ведьмы.

[Разве для этого не нужно быть почти на уровне Архимага?]

— Что за чушь. Не настолько. Если бы это было так, Вальпургия уже захватила бы Землю и нарожала детей.

[Сумасшедшая сука. Ты так грубо выражаешься. Люди вокруг тебя знают, что ты так разговариваешь?]

— На людях я использую вежливую речь. И почти не ругаюсь. Хочешь верь, хочешь нет, но я один из признанных джентльменов.

[А, твоя речь — полное дерьмо. Так какие там условия? Я не помню.]

Женщина спросила с шуршащим звуком. Дэвид отбросил свой косплей нормального человека и ответил.

— Принести в жертву Совету старейшин 250 живых людей, сразиться и убить другую официальную ведьму на глазах у ведьм разума. И правдиво доложить старейшинам, на каком уровне твоя магия.

[......Ого.]

— Как я и сказал, чтобы пройти, нужно снести голову противнику и обладать навыками намного сильнее, чем у большинства магов Часовой башни. Иначе умрешь ты. Провал теста ведьм означает, что ты больше не стоишь того, чтобы жить.

Дэвид небрежно бросил докуренную сигарету в пепельницу.

— Метод казни каждый раз разный, но обычно они проводят пытки и казнь одновременно. Сначала причиняют боль, а потом убивают.

[......Это жестоко.]

— И все же есть немало магов, которые каждый год бросают вызов этому тесту. Хотя со времен 56-го поколения никто не проходил. А, хотя сейчас не знаю. Прошло много времени, так что все могло измениться.

[Ты официальный?]

— У мужчин нет права на тест. В названии есть слово «ведьма». Только женщины могут его пройти.

[А.]

— Ну, даже если бы я мог, я бы не стал проходить тест. Я тот, кто ценит свою жизнь, как Эфир. Зачем мне подавать заявку на тест, который по сути является самоубийством?

Он встал с кресла, схватил телефон и пошел на кухню.

— Конечно, выживших официальных ведьм не так много. 56-е поколение, которое я видел в последний раз. Из 55, существовавших до неё, погибли все, кроме 6.

[Почему? Я думала, они сильные?]

— Они погибли во время теста или убили друг друга в бою. Или их просто выследили и убили. Одно из трех. Мастер Часовой башни тоже известный ненавистник Вальпургии. Наверное, большинство из них погибли от рук Мастера Башни.

Грохот, грохот.

Он наполнил миску хлопьями и залил молоком.

— 6 выживших либо удачно не встретили Мастера Башни, либо преуспели в побеге после боя. Или они сумасшедшие ублюдки, которые смогли свести бой вничью.

[А что насчет Пак Дахе?]

— Ничья. Она не умирает.

Дэвид вспомнил улыбающееся лицо Пак Дахе и цокнул языком.

— Её нельзя убить обычными методами, и она может свободно убивать тела тех, с кем контактирует, или даже превращать их в совершенно новых существ. Мастер Башни, вероятно, немного потыкал её, а потом сдался и ушел.

[......Разве это не слишком имбовая магия? Она может использовать что-то подобное?]

— Риск определенно есть. Если она начинает бой в базовом состоянии, через 20 минут её тело обретает самосознание и разрушается само по себе. В состоянии перегрузки предел — 15 минут.

[И это всё? Просто закончи бой в течение 20 минут.]

— Во-первых. У Пак Дахе нет методов магической дистанционной атаки. Она плюется или машет хвостом, но это всё. Она не может использовать церемониальную магию, как мы.

[......]

— Во-вторых. Даже до 20 минут, как только проходит 10 минут, её тело обретает некоторое самосознание, и части её плоти начинают двигаться сами по себе. В-третьих. Чтобы поддерживать магию, она должна постоянно пополнять калории и отрывать и есть части собственного тела, будучи в полном сознании. И наконец, в-четвертых. Как только начинается бой, она категорически не может сбежать первой. Если она прекращает бой, другие жизни, составляющие её тело, считают её проигравшей, а не хозяйкой, и либо совершают самоубийство, либо съедают её саму.

[......Что это за магия такая?]

Женщина издала пустой смешок. Дэвид зачерпнул ложку хлопьев и ответил, включая телевизор.

— И все же правда, что она сильный маг. Её признали в Вальпургии, и они хвалили её как следующего Архимага.

[Какой в этом смысл теперь, когда она мертва.]

— Ты права. Мертвые не говорят.

Дэвид разразился смешком.

— Не знаю, где и что она делала, когда умерла, но неважно, если она мертва, этого достаточно. Теперь мне не нужно жить, избегая эту суку.

[Тебе больше не нужно платить ежемесячный взнос за запрос. Наблюдение окончено.]

— Верно. Как же это было стрессово — постоянно отдавать свои кровные деньги какой-то сумасшедшей суке. Наконец-то свободен.

[Ты, ебаный ублюдок?]

— Больше того, Йеджи. У тебя нет мыслей сблизиться с другими магами? Если хочешь, я могу устроить встречу.

Внезапное предложение. Йеджи на мгновение замолчала, а затем произнесла недоверчивым голосом.

[Внезапно?]

— Есть маг, которого я недавно встретил, и его характер, внешность и навыки — всё просто безумие. Не помешает наладить связи.

[......Хм.]

Йеджи хмыкнула на слова Дэвида и на мгновение задумалась.

Через некоторое время она осторожно открыла рот.

[Тогда свяжись со мной, когда будет подходящая возможность. Я подумаю и отвечу.]

*

— Значит, чтобы у людей появился ребенок, нужно вставить мужской половой орган в женский и делать туда-сюда, да? Я всё поняла! Просто разбрасываться клетками, как я, ребенка не сделаешь!

Глубоко внутри Внешнего моря, куда не проникает даже свет,

Роуз, уютно устроившаяся в объятиях Иана, посмотрела на него и ярко улыбнулась.

— Тогда давай попрактикуемся сейчас! Нам нужно уметь делать это правильно потом!

— ......

Голова Иана закружилась от последующих слов.

Он крепко зажмурился и прикусил нижнюю губу.

[У-у-у-у-у-у-нг!]

[У, унг! У-у-нг!]

Два гримуара немедленно возразили на заявление Роуз. Роуз открыто усмехнулась им.

— Слышу жужжание насекомых? Вы, ребята, просто смотрите оттуда, как мы с мужем практикуемся делать детей. Не шумите.

[Ва-а! Спаривание! Размножение! Соитие!]

Жнец ответил на слова Роуз.

Иан просто улыбнулся.

Он просто улыбнулся.

----------

Ты первый

Внешнее море было насквозь сырым и влажным.

Температура опускалась далеко ниже нуля, и свет пробивался лишь от люминесцентных органов живых существ. Звезды, мерцавшие над поверхностью, не могли пронзить толщу темных вод.

К счастью, для Иана это не стало проблемой, но обстановка все равно оставалась пугающе странной.

Внешнее море пахло розами. Сладкий цветочный аромат едва уловимо тянулся из глубины к самой поверхности.

— Фух... — Иан выдохнул, нежно поглаживая волосы Роуз, прильнувшей к его рукам. От нее исходил густой аромат, почти идентичный запаху Внешнего моря.

Прошло около десяти минут с тех пор, как они уселись так. Несмотря на свою обычную шумную болтливость, Роуз не требовала от Иана ничего особенного. Она просто сидела тихо, то ли вдыхая его запах, то ли прислонившись к его спине.

— Хм-мм-м~

Напев, который она мурлыкала, казался колыбельной для обитателей Внешнего моря — существа, дрейфовавшие вокруг Иана, теперь зависли на месте с закрытыми глазами. Лишь немногие высокоранговые особи продолжали лениво шевелить плавниками.

— ...Мать. Не пора ли тебе отпустить Отца? — Прекогнитор подала голос. Она плыла на довольно близком расстоянии прямо за спиной Иана, посылая импульсы в сторону Роуз. — Отец должен работать на Земле. Если ты продержишь его здесь слишком долго...

— Заткнись. Твое мнение не имеет значения, и слушать его я не намерена. И с какой стати ты вообще отдаешь приказы своей матери так самонадеянно? — Роуз посмотрела на Прекогнитора с убийственным взглядом. Та закрыла глаза и вздохнула.

— ...Я не приказывала. Это была искренняя просьба.

— Просьба или что там еще, мне это не нравится, так что закрой рот. Иди домой или спи, как твои братья и сестры.

— ...С тобой совершенно невозможно договориться.

— Это я должна сказать. Впрочем, проваливай. Я не хочу разорвать тебя на куски у него на глазах. С чего ты вообще объявилась? Обычно тебя и видно не было.

— Я беспокоилась об Отце. Мать могла сделать с ним что-то странное.

— Что бы я...

— Кто знает. Разве Матери не лучше знать? — Прекогнитор покачала головой. Она сонно приоткрыла глаза и чуть отплыла назад. — Я не уйду. По крайней мере, мне нужно убедиться, что Отец вернется в целости и сохранности, чтобы успокоиться.

— Тц, делай что хочешь. Дочери никогда не слушают матерей. Растить их — сплошная трата времени.

— Ты меня не растила. Ты мною пренебрегала.

— С чего бы это? — Роуз равнодушно пожала плечами. Прекогнитор открыла рот, чтобы что-то ответить, но сдалась и отвела взгляд. Не было смысла пытаться разговаривать с той, с кем невозможно наладить контакт — это принесло бы лишь лишний стресс.

Так или иначе, Роуз перестала обращать внимание на Прекогнитора и посмотрела на Иана.

Лицо Иана отчетливо отражалось в ее красных глазах.

— Милый, ты ведь знаешь, какова цена магии на самом деле?

— ...Примерно. В гримуаре об этом тоже было написано.

Иан призвал «Записи Внешнего моря» себе на ладонь. Гримуар, вызванный внутри Внешнего моря, радостно завибрировал и свободно поплыл в воде.

Магия, которую использовал Иан, числилась среди довольно мощных заклинаний, записанных в «Записях Внешнего моря».

Заклинание того же уровня, что и магия воссоздания, сразившая Дагона одним ударом, или чуть слабее. Однако цена была совсем иной, чем у магии воссоздания.

Магия воссоздания была по своей сути магией с низким риском и высокой отдачей.

Хотя у нее был недостаток — необходимость контакта с целью, — учитывая, что она могла мгновенно убить противника, называть это серьезным минусом было бы странно.

Магия воссоздания, убившая Дагона, была такой же. Она вызывала некоторые внутренние повреждения, массивную кровопотерю и сильные головные боли, но все же позволяла использовать магию, способную убить бога, всего за такую цену.

Напротив, большинство заклинаний, записанных в «Записях Внешнего моря», требовали большого количества материалов, крови заклинателя или живых жертвоприношений. Даже магия призыва требовала подношений как при призыве, так и после него, чтобы ее можно было безопасно использовать.

Но в отличие от магии воссоздания, заклинателю не нужно было делать ничего особенного. Стоило магии активироваться, она автоматически и эффектно перемалывала врага.

Совершенно иные характеристики.

«Прикосновение воссоздания» превосходило в удобстве, масштабной полевой магии, полезности и экономической эффективности, в то время как «Записи Внешнего моря» вкладывали все исключительно в грубую огневую мощь.

Эти два гримуара были полными противоположностями. Эта характеристика относилась и к заклинаниям более высокого уровня.

«Путь домой».

Так называлась магия, которую использовал Иан.

Название было очень прямолинейным, и эффект — таким же.

«Путь домой» — это магия, открывающая двусторонний вход во Внешнее море.

Вместо того чтобы обрушивать Внешнее море непосредственно на Землю, она просто открывала проход, поэтому нагрузка на мир была не такой большой, как можно было подумать. Если оставить его открытым надолго, все океаны Земли оказались бы загрязнены, но тридцать минут не вызвали бы серьезных проблем.

Попадание во Внешнее море осуществлялось существами Внешнего моря, которые силой затягивали того, кто стоял в проходе. Сопротивление в этот момент было невозможно, а неодушевленные предметы просто тонули во Внешнем море, едва оказавшись там.

Способ побега не был ничем особенным. Нужно было просто плыть вверх. Поскольку это был двусторонний туннель, иного пути не существовало.

Но просто — не значит легко.

«В тот момент, когда открывается проход во Внешнее море, все живые существа Внешнего моря устремляются к нему. Причина, по которой их здесь сейчас немного, заключается в том, что Прекогнитор прогнала таких хищников, как Недостающий».

Пять существ, которых Роуз создала изначально, обладали поистине выдающейся силой и властью во Внешнем море. Будучи таковыми, другие существа не имели иного выбора, кроме как избегать их, когда они появлялись. Наблюдатель, Жнец и другие были здесь просто потому, что не обращали внимания.

Возвращающаяся? Она просто прилетела, потому что не представляла опасности.

Ну, в общем, так или иначе.

Чтобы выбраться из Внешнего моря, нужно было стряхнуть всех приближающихся существ и подняться к поверхности.

Это было практически равносильно заявлению, что побег невозможен. Большинство людей были бы поглощены и уничтожены, как только ступили бы во Внешнее море.

Конечно, Иан был исключением. Вместо того чтобы быть съеденным, он получил восторженный прием. Крики бесчисленных монстров с грохотом приветствовали его визит дружным «омедето».

Однако со временем это изменилось бы.

— Милый, ты можешь выжить в нашем доме без особых проблем лишь около пяти минут после входа, — пробормотала Роуз.

Она ярко улыбнулась, вертя в руках мягкие ладони Иана.

— После этого времени наши дети будут изо всех сил пытаться поглотить тебя. Разве они не такие хорошие дети? Они ведут себя мило, чтобы наш милый остался дома навсегда.

— ...

Простое, но четкое ограничение по времени. Это была цена магии.

Но это было не все.

— Когда ты посетишь Внешнее море и вернешься на Землю, если используешь магию призыва, призванное дитя не будет действовать по твоему желанию. Наверное, оно сначала попытается съесть тебя.

— ...И какое-то время гримуар тоже не будет слушаться. Он будет определенно выстреливать случайными заклинаниями сам по себе.

Иан глубоко вздохнул и положил подбородок на макушку Роуз.

— Я прекрасно знаю о штрафах. Я всегда держу их в уме. — Он продолжал, касаясь челки Роуз. — Но... ты сказала, что на этот раз отменишь все штрафы.

— Верно! — Роуз хихикнула.

В тот же момент прошло ровно пять минут с тех пор, как Иан вошел во Внешнее море. Но существа, плавающие вокруг него, не проявляли никакой враждебности. Они просто тихо существовали. Лишь настороженные Прекогнитор, Недостающий и Возвращающаяся тихо бросали на него взгляды.

— Если бы я этого не сделала, казалось, что увидеть твое лицо было бы очень сложно. В последний раз мы разговаривали годы назад!

— ...Какие годы? Не прошло и нескольких месяцев.

— В любом случае! Это было очень давно, это факт!

Это было правдой. Иан невольно издал звук, и Роуз повернулась всем телом, чтобы сесть лицом к нему.

— Итак, я хотела быть с тобой хотя бы мгновение, поэтому изменила цену на что-то другое. — Она сказала это и внимательно наблюдала за реакцией Иана. — Это было... неприятно?

— Нет. Нет причин, чтобы это было неприятно.

Ответ последовал незамедлительно. Иан горько улыбнулся, поглаживая волосы Роуз. Хотя прикосновения под водой ощущались довольно странно, Роуз издала мурлыкающий звук, казалось, довольная.

— Какова бы ни была причина, для меня это было только полезно. Конечно, если бы цена, на которую ты ее изменила, была похожа на ту, что ты упоминала ранее — практика в создании детей или что-то в этом роде — это было бы немного хлопотно...

— В следующий раз я это сделаю! Я все еще мало знаю о физическом строении человеческих женщин. — Роуз сказала это, приподнимая подол платья. Тело Иана на мгновение напряглось, а она надула губки, поглаживая нижнюю часть живота, где ничего не было. — Та белая стерва, кажется, изучила это самостоятельно, но я до сих пор не знаю толком... Так что я даже не могу изобразить, как это... Я почти уверена, что это должно быть где-то здесь...

Роуз слегка коснулась своего лобка. Мягкая плоть податливо прогнулась.

— ...

Это было невероятно причудливое зрелище. Если бы перед ним была другая женщина, а не Роуз, Иан без колебаний схватил бы ее между ног и разорвал.

Это было естественно. Если отверстие, которое должно быть там, отсутствовало, а на его месте остался лишь кусок плоти, это была аномалия, а не человек.

— В следующий раз, когда представится шанс, я изучу это идеально и воссоздам! Жди с нетерпением, милый!

Пока Иан предавался посторонним мыслям, Роуз крепко обняла его. Затем она осыпала поцелуями его шею и ключицы.

На коже отчетливо проступили красные следы. Иан похлопал ее по спине, терпя щекотливое ощущение.

— Ну, суть я понял. Так какова же цена? Просто проводить время вместе?

— Чмок... Нет, это не то. О чем я прошу тебя, так это о том, чтобы... — Хруст.

Она укусила Иана за ключицу и прошептала низким голосом:

— Ты должен делать все, что я тебе скажу. Что бы я ни потребовала, ты ни в чем не откажешь.

— ...Что? — Иан переспросил, ошарашенный таким заявлением.

Роуз упрямо продолжала говорить:

— Все в порядке. Не волнуйся. Я не сделаю ничего, что ты по-настоящему ненавидишь. — Она лизнула языком вену, выступающую на шее Иана. Обычно правильная речь была бы невозможна, но Роуз продолжала четким голосом. — Но я сняла все штрафы. Я могу по крайней мере попросить о том, чего сама хочу, верно?

— Это... правда...?

— Правда? Не думаю, что ты настолько эгоистичен и невнимателен. Конечно, я бы все равно любила тебя, даже если бы ты был таким, но я действительно хочу, чтобы ты заплатил эту цену. Можешь сделать это для меня?

Вжух.

Она лизнула мочку уха Иана. От влажного ощущения плечи Иана дернулись, и она пробормотала ему на ухо, едва касаясь губами:

— Сделай это для меня, милый. Иначе, думаю, я действительно расстроюсь. Если ты не сделаешь для меня столько же, сколько сделал, заигрывая с той белоснежной шлюхой, думаю, я действительно сойду с ума.

— Ух...

— Даже несмотря на то, что я выгляжу так, я действительно сдерживаюсь, знаешь ли? Я не пошла убивать ту глупую суку, которая пытается соблазнить тебя своим телом, потому что подумала, что ты возненавидишь это, и я не использовала цену как предлог, чтобы приказывать тебе, верно? Так что, пожалуйста? — Роуз слегка укусила Иана за ухо. — Не делай из меня плохую женщину, милый. Я не хочу ею быть.

Это был мягкий, но в то же время пугающий голос.

В конце концов, Иан на мгновение замолчал, затем тихо рассмеялся и закрыл глаза.

— Хорошо, я сделаю это. Что мне сделать в первую очередь?

Когда человек получает что-то, естественно дать что-то взамен.

Хотя он не особо придерживался этого принципа с тех пор, как стал магом, Иан не был настолько ничтожным, чтобы вести себя бесстыдно даже по отношению к знакомым или к той, с кем ему, возможно, придется провести всю жизнь. Чтобы поддерживать гладкие и близкие отношения, необходимо было иногда склонить голову.

Он грубо взъерошил волосы Роуз у себя на руках и горько усмехнулся.

— Пока это не слишком сложно, я сделаю все.

— Я знала, что ты согласишься! Мой милый — лучший! Ты действительно мой муж! Эхе-хе. — Роуз хихикнула. Она немедленно уперлась руками в плечи Иана и откинула верхнюю часть тела назад, громко выкрикивая: — Тогда сначала оставь много следов на моем теле! Ты можешь кусать или сосать зубами!

— ...Что? — Прекогнитор в изумлении распахнула закрытые глаза.

Но Роуз продолжала говорить, не обращая на нее никакого внимания:

— До сих пор я всегда целовала тебя первой! Так что хотя бы раз — ты будешь первым! Я тоже хочу чувствовать себя любимой!

— Мать, подожди...

— Оставайся в стороне. — Роуз сверкнула глазами на Прекогнитора и слегка взмахнула рукой.

В тот же момент Прекогнитор без всякого сопротивления устремилась вертикально на дно глубокого моря. Ее форма мгновенно исчезла, а через несколько секунд все Внешнее море содрогнулось от короткого толчка.

Как ни крути, это было землетрясение, вызванное тем, что Прекогнитора швырнуло на дно.

— Хиэк! Хек! — Недостающий, который до этого момента извивался, начал бежать, не оглядываясь. Спящие существа также исчезли в какой-то момент, а Возвращающаяся давно улетела. Ее форма оставалась в виде синего света в глубоком море еще мгновение, прежде чем чисто исчезнуть.

Морское дно мгновенно опустело. Роуз сменила платье на легкую черную рубашку, расстегнула большую часть пуговиц и ярко улыбнулась.

— Теперь ничто не помешает нам, верно?

— ...

— Давай же. Люби меня. Пожалуйста? — Роуз полностью обнажила область шеи и ключиц и изогнула глаза в форме полумесяцев. — Кусай и соси.

— ...

Откровенный призыв. Иан сглотнул и медленно наклонил голову вперед.

И.

Хруст.

— Ааххнг!

----------

Маг, ловящий призраков

Человеческая кожа по сути безвкусна. Или, может, слегка солоновата.

Но кожа Внешнего бога была немного — нет, очень — другой. Хотя внешне она приняла человеческий облик, вкус был совсем не похож на человеческий.

«...Она сладкая».

Он моргнул, нежно прикусывая плечо Роуз.

Аромат Роуз — розы. Тонкий, но настойчивый запах исходил не только от нее, он был глубоко пропитан во всем Внешнем море.

Помимо этого, ее кожа и плоть на вкус напоминали скорее фрукты, чем цветы.

Если сравнивать, то это было похоже на вишню или, возможно, клубнику.

Сложный вкус, но даже так он не казался странным или чужеродным. Может, потому что вкус был приятным, его сопротивление значительно ослабло. Возможно, именно этого и хотела Роуз.

— Ха-а, а-а-а...

Она тяжело дышала, крепко обнимая голову Иана. Не слишком сильно, но и не слабо. Затем, нежно поглаживая его по затылку, она прошептала:

— Не хочешь сделать еще...?

В ее голосе слышалось нескрываемое возбуждение. Иан перестал бессознательно смаковать, пришел в себя и вонзил зубы глубже в плоть, которую кусал.

— Ах! Хья-а!

Он отчетливо почувствовал, как зубы вонзаются в плоть с хлюпающим звуком.

Для человека это было бы достаточно болезненно, чтобы закричать, но Роуз — то ли она не чувствовала боли, то ли наслаждалась ею — издала стон, смешанный с удовольствием, и высунула язык. Ее ярко-красный язык слегка взбаламутил морскую воду.

— Ха-а, так приятно. Правда, так хорошо...! Еще, сделай еще. И в других местах тоже. Прямо как сейчас...!

Он подчинился. Иан на мгновение отстранился, затем нежно прикусил ее шею и слегка потянул. Она вздрогнула от ощущения, что ее кожу сосут.

— Ах... щекотно... так хорошо...

— ...

— Милый... теперь чуть ниже... ключицы и грудь тоже... быстрее...

— Что? Хочешь, чтобы я занялся твоей грудью?

— Быстрее!

Сжатие.

Роуз схватила Иана за голову и прижала к своей груди. Из-за отсутствия мягкости он издал стон.

— Нгх...

— Делай... если не будешь, я тебя не отпущу.

Не выпуская голову Иана, она обхватила его ногами за талию и радостно улыбнулась. Иан посмотрел на нее с безразличным взглядом, затем, словно смирившись, прижался губами к ее белоснежной коже.

Чмокающие звуки отчетливо разносились по Внешнему морю.

Под водой не лучшая среда для распространения звука, но Внешнее море было местом с совершенно иными условиями, чем Земля. Применение земных законов физики здесь только создало бы проблемы.

— М-м-м... кья! Нгх...!

— М-м-м...

Иан изо всех сил старался не слышать стонов Роуз и звуков поцелуев, кусая и облизывая кожу, видневшуюся через расстегнутую рубашку. К счастью, в отличие от Тери или Лиа, площадь была не такой уж большой, так что он мог закончить быстро.

Роуз, казалось, была достаточно удовлетворена, так как отпустила Иана, одарив его возбужденной улыбкой. В таком состоянии она поцеловала его.

— Мф-ф.

— М-м-м... чмок...

Их губы сомкнулись и разомкнулись. Длинный язык Роуз насильно раздвинул его зубы и дерзко вторгся внутрь.

*Что за сила...*

После абсурдного действия, когда она раздвинула зубы языком, она тут же нашла язык Иана, обвила его и начала сосать с причмокиванием. Ее язык был довольно длинным, поэтому язык Иана был полностью скован и мог лишь подчиняться прихотям Роуз. Даже попытка сопротивляться была бесполезна — у него не хватало сил отстраниться.

— Мф-ф... чмок... м-м, милый, соси... я люблю тебя...

Иан был наконец освобожден только после того, как Роуз вдоволь наигралась. Серебристая нить соединила их губы, затем разорвалась из-за плавучести и поплыла вверх. Роуз один раз облизнула губы языком и крепко обняла Иана.

— Ха-а, милый. Это было так хорошо... правда, так хорошо...

— ...Да. Хорошо, что тебе понравилось.

Иан вздохнул и грубо вытер рот тыльной стороной ладони.

Он целовался несколько раз в жизни, но впервые это было похоже на то, будто из него высасывают душу — ощущение было поистине странным.

Что ж, это было не особенно неприятно, поэтому он решил просто отпустить это. Он похлопал Роуз по спине, когда она прижалась к нему, и заговорил.

— Но Роуз, мне пора идти. У меня еще много дел.

— О-о-о... не можешь остаться еще немного? У меня столько всего, что я хочу сделать с тобой...

— В следующий раз, в следующий раз. Как я вызывал Лиа раньше, если представится возможность, я вызову тебя в следующий раз. Просто наберись терпения до тех пор.

— Обещаешь?

— Да, обещаю.

— Тогда поцелуй-обещание! М-м!

— Мф-ф!

Роуз снова глубоко переплелась с ним языками. Вишневая слюна потекла в рот Иана, и точно так же слюна Иана попала в ее рот. Роуз откровенно глотала, тщательно мучая рот Иана.

— Мф-ф... чмок.

Она наконец вытащила его язык, придержала рукой и прижала к нему губы, как печатью. На языке Иана остался слабый красный след.

— М-м! Красиво. Это наше обещание, ладно? Если нарушишь, я правда не спущу это с рук.

Она невинно улыбнулась, сказав «хе-хе». Конечно, невинного там не было ничего, но Иан кивнул, снова энергично вытирая слюну со рта.

— Да... понял...

— Ага! Обещание!

Роуз потерлась головой о грудь Иана. Иан должным образом ответил на ее ласку, затем медленно встал и посмотрел на поверхность.

Раз открытый проход остается открытым навсегда, если его не закрыть.

Это была самая подходящая магия для загрязнения всей Земли, но у Иана не было намерения делать с Землей что-то подобное третьесортному злодею. Поэтому казалось лучшим закрыть его как можно быстрее.

— Роуз.

Иан позвал ее по имени и повернул голову.

— Береги себя здесь, а я увидимся снова, как только представится возможность. Это не займет много времени.

— Хорошо! Я тоже буду наблюдать за тобой через гримуар!

— Нет, пожалуйста, воздержись от преследования...

Иан горько улыбнулся. Затем он нежно погладил Роуз по черным волосам.

— Не слишком мучай детей. С Регрессором тоже обращайся хорошо. Ее и так трудно часто вызывать, так что ей хотя бы должно быть здесь комфортно.

— Я ничего не делала. Она просто в одностороннем порядке ненавидит меня. Неблагодарная стерва.

Роуз ответила так, затем схватила Иана за левую руку и поднесла его безымянный палец ко рту. Она вонзила передние зубы глубоко в его безымянный палец, оставив след от укуса.

— Угх.

Иан слегка поморщился от пульсирующей боли. Роуз выплюнула палец с довольным выражением лица и ярко улыбнулась, проверяя отчетливо оставшийся след от зубов.

— Хе-хе, красиво. Милый, никогда не стирай это, ладно? Со временем оно исчезнет само... но до тех пор ты должен оставить его в покое, хорошо?

Она не стала ждать ответа. Роуз крепко обняла Иана один раз, а затем швырнула его прямо к поверхности.

— Ак?!

Иан, который не ожидал, что его швырнут, ахнул. Роуз помахала обеими руками Иану, когда он устремился вверх.

— Увидимся в следующий раз, милый! Если будешь изменять на стороне, ты правда труп!

Это было последнее. Прежде чем Иан успел ответить, его тело прорвалось сквозь поверхность Внешнего моря. Цвет вернулся в совершенно черный мир, и восходящее солнце застенчиво показалось над высокими зданиями.

— ...

Пейзаж реальности сделал мир, в котором он только что был, похожим на сон. Иан на мгновение ошеломленно сидел на влажном проходе, затем почувствовал что-то массивное, плавающее внизу, и опустил взгляд. Одновременно его глаза встретились с красными зрачками, освещающими весь проход.

Красные глаза в форме, которую он никогда раньше не видел. Иан уставился на эти глазные яблоки, похожие на свернувшуюся кровь, затем в конце концов усмехнулся и встал.

— Если собираешься подарить мне кольцо, должна позволить подарить и мне. Что за человек просто дает и заканчивает на этом?

Его бормотание слегка пронеслось по воздуху и исчезло. Никто не слушал. Иан был единственным на парковке.

— Призыв.

Он грубо стряхнул влагу с волос и протянул пустую руку в сторону. Затем мотоцикл, который утонул вместе с гримуаром внутри прохода, вырвался одновременно. Иан схватил гримуар и пошевелил губами.

— Закрыть. Схлопни границу между мной и той стороной.

Свист рассекаемого воздуха.

Одновременно с заклинанием проход, покрывавший всю парковку, исчез. Только тогда Иан вздохнул с облегчением и потянулся. Его затекшее тело приятно расслабилось с хрустом.

— Фух.

Он перевел взгляд на угол парковки. Машин не осталось, но Сесилия и Марианна лежали в углу, сложенные в кучу, как гамбургер. Ни одна не двигалась, так что они, по-видимому, еще не пришли в сознание.

Иан слегка проверил состояние мотоцикла, затем направился к ним.

— ...Угх.

— ...

Состояние Марианны, почти достигшей грани смерти, все еще было плохим. Она прерывисто стонала, по-видимому, все еще чувствуя боль. Она не умрет, но продолжать бой казалось трудным. Заставлять ее идти означало бы только сделать ее обузой.

Ситуация Сесилии была немного лучше, но, получив достаточно повреждений, чтобы отключиться, она, вероятно, не могла злоупотреблять своей способностью к восстановлению, как раньше. Казалось лучшим оставить и ее тоже.

— ...Стоит ли мне двигаться в одиночку?

Пробормотал Иан себе под нос и присел рядом с двумя лежащими женщинами.

Что ж, на самом деле, одиночные действия сами по себе не были особенно проблематичными. Его способностей хватало.

Возникнет недостаток невозможности использовать крупномасштабную магию, но он мог справиться с этим в достаточной мере. Тратить время на медленные убийства было несложно.

*Сначала я должен ненадолго вернуться туда, где находится резервная группа, узнать ситуацию и получить новый терминал взамен сломанного. А что касается этих двоих...*

Щелк.

Иан зарядил пули в свой револьвер, глядя вниз на двух женщин, играющих в гамбургер после того, как бросили его. Затем он поднял пустую руку, наклонив ствол пистолета.

*Сначала я должен разбудить Сесилию.*

Его мысли были быстрыми, а действия еще быстрее.

Хлесткий шлепок!

Иан сильно ударил Сесилию по щеке. Вложив в это значительную силу, ее голова дернулась в противоположную сторону.

— Угх?!

Эффект был выдающимся. Сесилия, которая вообще не двигалась, широко открыла глаза и подняла верхнюю часть тела. Она немедленно выхватила свой крестообразный кинжал, быстро осматривая окрестности.

Но все, что она увидела, — это Иан, сидящий там. Естественно, ее взгляд обратился к Иану.

— И-Иан...

— Все кончено, так что расслабься. Хорошо спалось?

— Все кончено... но что-то определенно только что ударило меня...?

— А, это.

Иан почесал щеку, наблюдая за сбитой с толку Сесилией.

— Это Марианна ударила тебя во сне. Должно быть, у нее дурная привычка разговаривать во сне.

Он спокойно солгал, не меняя выражения лица.

Дерг.

Тело лежащей Марианны слегка вздрогнуло.

----------

Маг, ловящий призраков

— У-у-у-х...

Марианна издавала прерывистые стоны, но приступов у нее не было. Однако ее лицо было сильно изуродовано, поэтому он не был уверен, вернется ли она в прежнее состояние.

«Впрочем, у нее довольно неплохие способности к регенерации. Должна справиться».

Шаг за шагом.

Он прошел по залитой солнцем тропинке и остановился у входа в церковь. Он громко постучал в плотно закрытую дверь.

Ответа не последовало. Вероятно, внутри они были чем-то заняты, но должны были примерно почувствовать, что ситуация разрешилась, так что скоро должны были выйти. В противном случае у него не оставалось иного выбора, кроме как выломать дверь.

Впрочем, он мог подождать добрых три минуты. Иан осторожно опустил Марианну у двери, размял запястья и повернулся к Сесилии.

— Мы так сражались на парковке, почему никто из церкви не вышел на помощь? Мы даже не заглушали звуки.

— У большинства людей в этой церкви нет боевых способностей. Если бы они вышли помочь, все бы погибли. К тому же, это были не те противники, с которыми можно справиться с помощью огнестрельного оружия.

Ответила Сесилия, прижимая руку ко лбу и выглядя уставшей. Иан кивнул, словно понимая.

Это было естественно, но не все католики знали о скрытой стороне мира, и не все могли использовать священные искусства. И знание о скрытой стороне не означало, что человек пробудит в себе священные искусства. Если бы это было возможно, католицизм уже стал бы государственной религией во всем мире.

«Значит, это церковь для поддержки перед боем, а не для прямого сражения. Необычно».

Иан уже знал, что Католическая церковь ведет войну с Тайнами. На данный момент это не было чем-то удивительным. Он проверил патроны в барабане своего револьвера, достал сигарету и прикурил. Освежающий, но сладковатый дым поднялся вверх.

Серый дым искрился в солнечном свете, словно облака на закате. Иан слегка приоткрыл губы, выдыхая дым, и уставился на восходящее солнце.

В этот момент дверь распахнулась.

— И-Инквизитор...! Маг...!

Безымянная монахиня высунула голову из открытой двери. Она переводила взгляд с Сесилии в рваной одежде на Иана, который был почему-то мокрым, и на Марианну, которая ничем не отличалась от трупа, ее выражение лица было шокированным.

— В-вы все в порядке?!

— Я в порядке, но эти двое не в лучшем состоянии. Заберите их внутрь и окажите помощь.

Ответил Иан. Он стряхнул пепел в свою портативную пепельницу и слегка похлопал Марианну по голове.

— Только не лечите ее святой водой или чем-то подобным. У нее довольно специфическая конституция, так что если сделаете неправильно, ей может стать только хуже. Лечение, не связанное с Тайнами, будет гораздо лучше.

— А-а, да...! Но Маг, вы...

— Я в полном порядке. О, но если у вас есть лишние обезболивающие, дайте мне немного.

— Да! Вам в виде спрея или таблеток?

— Таблетки.

— Поняла!

Монахиня поспешила внутрь. Сесилия, все еще чувствуя головокружение, издала стон, взваливая Марианну на спину. Поскольку все ее конечности были оторваны и раздроблены, она не казалась такой уж тяжелой.

Сесилия слегка поправила положение Марианны и посмотрела на Иана извиняющимися глазами.

— Прости, что не смогла помочь до конца. Я бы хотела пойти за тобой, если бы могла, но...

— Все в порядке. Ты была бы лишь обузой, если бы двигалась в своем нынешнем состоянии. Ты сама сказала, что можешь использовать свою способность к регенерации только четыре раза.

— ...Да.

— Иди восполни калории. Я приду за тобой, когда все закончится.

Иан усмехнулся и слегка щелкнул Сесилию по переносице. Сесилия кивнула.

— Хорошо. Тогда... ты должен вернуться, не получив травм, хорошо?

— Легкая просьба.

— Твоя уверенность действительно... ну, она тебе идет.

Она тихо рассмеялась и направилась внутрь церкви вместе с Марианной.

Вскоре после этого монахиня, которая ненадолго уходила, вернулась с обезболивающими.

— Вот, держите, Маг!

— Спасибо. Способ применения такой же, как у обычных обезболивающих, верно?

— Да! Но эффект лучше! Никаких побочных эффектов от передозировки, кроме легкого свечения из глаз!

— ...Это странный побочный эффект. Каков стандарт передозировки?

— Больше двух за раз, больше трех в день!

— М-м. Понял. Спасибо, что предупредили.

Иан затушил сигарету в пепельнице. Монахиня наконец заметила, что Марианна и Сесилия исчезли.

— А? Где Сестра и Инквизитор...?

— Они вошли первыми. Иди догоняй их.

— А, поняла. Слушаюсь!

Монахиня склонила голову. Затем она аккуратно сложила руки и тихо прошептала.

— Да пребудет с вами благословение Господне. Пусть тернистая дорога станет цветочной тропой, а путь на небеса очистит путь в ад.

— Это стих из Библии?

— Нет. Это то, что часто говорила моя мама.

— Хорошая фраза.

Иан слабо улыбнулся монахине и медленно покинул церковь.

Монахиня выкрикивала различные прощания ему вслед. Любой наблюдатель подумал бы, что он отправляется в долгое путешествие.

— У-у-ух... фух.

Он полностью вытянулся и оседлал мотоцикл, оставленный в одиночестве на широкой парковке. Влага еще оставалась, но для езды это было нормально.

Вр-р-р-р.

Он повернул ключ и щелкнул выключателем питания. Когда он завел его, по парковке разнесся тяжелый рокот. Иан убедился, что линза, которую он носил, все еще на месте, ухватился за руль и посмотрел на приборную панель.

[(´╹ᗜ╹`*)]

В углу приборной панели был маленький смайлик. Он ухмыльнулся.

— Загрузка завершена?

ИИ, который он перенес, как только получил мотоцикл. Он отправил ответ на слова Иана.

[( •͈ᴗ-)ᓂ-ෆ]

— Не можешь говорить, да? Это потому, что нет Bluetooth или наушников?

[(╭☞•̀ o•́)╭☞]

— Ну, неважно. Этого достаточно для общения. Ты слышишь все, что я говорю, верно?

[(*ᴗ͈ˬᴗ͈)ꕤ*.ﾟ]

— Хорошо. Тогда включи автономное вождение и скоростной режим и направляйся к месту назначения, которое я скажу. О, и ты можешь следовать сигналам светофора, но если кажется, что кто-то нас преследует, просто игнорируй закон и сосредоточься на вождении. Понял?

[(👍 ˃ ᴗ ˂ )👍]

Иан проверил изменившийся смайлик, затем достал телефон и продиктовал адрес базы резервной группы, который ему дало Бюро управления. ИИ кратко поискал адрес, затем сам повернул руль и плавно выехал с парковки.

Вр-р-ру-у-ум!

Вскоре мотоцикл помчался по дорогам на рассвете.

Прохладный ветер освежающе сдул влагу, оставшуюся на его теле.

***

База резервной группы находилась в районе Эдогава, Токио.

Утро, когда солнце уже полностью взошло. Иан без колебаний вошел в отель, расположенный в самом сердце центра Эдогавы. Сотрудница отеля, которая приветствовала гостей с улыбкой, просияла, увидев его.

— Добро пожаловать! У вас есть бронь?

Вопрос на японском. Прежде чем Иан успел ответить, она провела его внутрь отеля, расцветая радостными улыбками. Иан молча последовал за ней. Он хотел дать какой-то ответ, но его японский был плохим, так что сказать было особо нечего.

Что ж, его это не особо волновало. Он засунул руки в карманы пальто и последовал за сотрудницей, спокойно осматриваясь по сторонам.

Вскоре они прибыли в угол первого этажа отеля.

Пространство, в которое нельзя было войти просто так, если не было разрешения. Сотрудница слегка постучала по картине, висящей на стене, три раза слабо и пять раз сильно, а затем прошептала что-то на японском.

— Да хранит нас Бог. Блуждающие огоньки, прочь. Лиса позвонила в свой колокольчик.

Дзынь.

С чистым звуком колокольчика центр картины раскололся. В то же время изнутри картины выскочила деревянная лестница. Между ступенями легко разлетались лепестки сакуры.

— Фух.

Сотрудница глубоко выдохнула и повернулась к Иану, полностью стерев улыбку, которую показывала до этого момента.

— Если вы войдете сюда, вы найдете базу резервной группы Корейско-Японского Объединенного Бюро управления. Я просто обычный гид, так что не пойду с вами.

— Ты жрица?

Иан небрежно бросил вопрос. Это было совершенно не связано с тем, что сказала сотрудница, но она кивнула с безразличным выражением лица.

— Я жрица, служащая Инари-сама. Обычно я закрываю лицо маской лисы, но в сложившейся ситуации я показываю лицо вот так. Честно говоря, это неловко.

— Ты совсем не выглядишь так.

— Моя мимика от природы тонкая. Я хороша в актерской игре, так как я бывшая актриса, но мое истинное «я» по умолчанию бесстрастно.

Ответила она на беглом корейском. Иан тихо рассмеялся.

— Ну, оставим это. Как ты сразу узнала мое лицо? Информация уже была передана?

— Мы заранее получили фотографии ключевого персонала. В случае с Магом Шин Ианом, ваша внешность настолько выдающаяся, что я не смогла бы забыть, даже если бы захотела. Должно быть, в прошлом вы заставили плакать многих женщин.

— Я с благодарностью приму комплимент. Итак...

— Просто зови меня Кицунэ.

— Хорошо, Кицунэ.

Иан повернул голову в сторону картины.

— Сколько человек из резервной группы покинули базу на данный момент?

— Всего 78 человек. Поскольку освободилось 78 мест, это почти то же самое, что сказать, что произошло столько же потерь.

— Сколько среди них погибших?

— Насколько мне известно, 36 человек.

— Соотношение не превысило половины. По крайней мере, это удача.

Ха-ах.

Иан выдохнул и ступил на лестницу. Кицунэ обратилась к нему.

— Поскольку Директор филиала Ким Бом находится в Корее, общее руководство резервной группой в настоящее время осуществляется Токийским Директором филиала Такахаси. Вы должны найти его сразу же, как войдете.

— Хорошо.

Он грубо кивнул и поднялся по лестнице в картину.

...Вжу-у-ух!

Мир на мгновение погрузился во тьму, а затем сменился ярким светом. Иан прищурился от света, льющегося с неба, и огляделся.

— Мы получили сигнал о вступлении в бой от 7-го отдела разведки.

— Пострадавшие скоро прибудут! Медицинская команда, пожалуйста, поторопитесь и готовьтесь к операции!

— Члены резервной группы Ким Мёнхван и Ханадзава Тэруя. Отправляются сейчас.

Розовые лепестки сакуры падали среди шумно болтающих агентов Бюро управления. Под вишневыми деревьями, выросшими достаточно высокими, чтобы достичь неба, стоял красный храм и статуи лис, а белые лисы энергично играли вокруг них. Лисы с красными глазами пробирались между статуями, устраивая шалости агентам.

— ...Хм.

Абсурдное зрелище. По-видимому, картина была просто проходом, а это место само по себе было доменом, созданным силой жрицы. Он мог инстинктивно почувствовать, что это пространство было создано с помощью другой системы, отличной от магии.

Разрушить его было бы несложно. Снаружи оно выглядело проработанным, но на самом деле было пустым, так что оно явно рухнуло бы само по себе от небольшого хаоса.

Не было необходимости даже использовать существ из Внешнего моря. Достаточно было просто разрушить храм или вишневые деревья с помощью цепей, прикрепленных к Книге контрактов.

«Не нужно паниковать из-за внезапного предательства».

Иан внутренне кивнул и пошел по тропинке, где разлетались лепестки сакуры. Сразу после этого он заметил Ёсико, сидящую под вишневым деревом.

Девушка с черными волосами, подстриженными в стиле «химе», и черными глазами. Одетная в матроску с надетым поверх пиджаком, она отдавала приказы агентам Бюро управления, держа в руках терминал.

Иан немедленно направился в ту сторону.

В этот момент это случилось.

— Какой своеобразный экземпляр.

— ...!

Внезапно сзади раздался соблазнительный голос. Иан резко обернулся на присутствие, которое он совсем не заметил, и владелица голоса приблизила свое лицо вплотную к его.

— Твое само существование кажется созданным для трансцендентных существ. Тот бог на Западе уже пометил тебя слюной... и все же то, что кружится вокруг тебя, даже не является местным божеством.

Владелица голоса была одета в одеяние жрицы. Чисто-белые волосы раскачивались на ветру, а лисьи уши на ее голове подергивались в сторону Иана, словно антенны. Ее хвост даже слегка вилял, как у щенка.

Внешность, далекая от человеческой, как ни посмотри. Иан инстинктивно потянулся к своему гримуару, а она наклонила голову, глядя на него.

— Но как ты можешь сохранять рассудок, получая так много их любви?

Существо, которое говорило человеческими словами, но не было в человеческой форме. Посредством бинарного мышления Иан пришел к выводу, что женщина перед ним — не человек, а Аномалия.

Его суждение было быстрым. Он немедленно вытащил Записи Внешнего моря и откинул обложку.

Реакция была мгновенной.

— О-о-ой! Подожди минутку! Просто минутку! Правда, просто минутку! Я не Аномалия! Убери эту отвратительную вещь быстро! Быстро! А-а-а-а!

У женщины случился припадок. От внезапного шума взгляды агентов Бюро управления естественно обратились к Иану.

— О, разве это не Маг Шин Иан? Вы уже прибыли...

Ёсико была среди них. Она открыла рот, затем посмотрела на Иана, держащего гримуар, и на жрицу с лисьими ушами, которая начала передвигаться на четвереньках, и громко закричала с испуганным выражением лица.

— Э-это не Аномалия! Это лиса очищения и экзорцизма, посланная Инари-сама! Пожалуйста, убери свой гримуар!

— А-а-а-а! А-а-а! А-а-а-а-а!

----------