На фоне умирающего мира: Портленд
Eristarisis

Их было пятеро, и судьба свела их случайно — в обычной жизни эти люди не нашли бы друг друга. Однако в зомби-апокалипсисе выбора не остаётся: либо держаться вместе, либо стать чьим-то ужином. Продолжение — «На фоне умирающего мира: Реддинг, Калифорния».

====================

Мертвецы восстают (1)

Автомобиль резко свернул и чуть не столкнулся с горящей машиной, стоящей посреди дороги. Водитель с чёрными, как вороново крыло, волосами с трудом вывернул руль и удержал автомобиль на дороге. Разорванные тела погибших истекали тёмно-красной кровью, которая резко контрастировала с серым асфальтом. Водитель вёл машину, словно обезумев. Однако не у всех на заднем бампере автомобиля сидит странное существо, похожее на человека.

Нажал на тормоз и резко развернулся, удар был такой силы, что его вдавило в кресло. Глухой звук ломающихся костей под колёсами автомобиля стал наградой для водителя. Его тёмные глаза, такие же, как и волосы, посмотрели на указатель уровня топлива. Метафорически стакан был наполовину пуст, как и бензобак, что отражало прошедший день. Пот струился по лицу водителя, пока он пытался сосредоточиться на том, чтобы добраться до своей квартиры и огнестрельного оружия. Пробормотал, пытаясь убедить себя.

— Зомби существуют только в фантастике. В реальности их не существует.

Он знал, что, кем бы ни были эти существа, их человеческий облик был чистейшим обманом. Прошло почти четыре дня после "кризиса", или "эпидемии", или как там еще правительства разных стран называли это, но он был свидетелем кровавой бойни собственными глазами. Он выходил из отеля на перекур, когда они заполонили улицу, а затем пробили витрину и двери в вестибюле отеля. Существа были покрыты кровью и ранами от укусов, которые никак не могли их остановить. Осколки стекла посыпались на них и всех остальных, смешиваясь с криками удивления и шока, которые быстро сменились криками боли и страдания. Он стоял у лифта, и ему повезло. Двери открылись, и он вбежал внутрь вместе с несколькими другими, а те, кого застигли врасплох, были съедены как часть шведского стола "ешьте, чего душа желает". По воле случая остался жив, когда двери лифта закрылись, а затем благодаря невероятному везению его машина оказалась всего в десяти шагах от лифта на подземной парковке для сотрудников.

Снаружи одно из созданий набросилось на несчастного пешехода. У него был момент, чтобы закричать от растерянности и ужаса, прежде чем нечеловеческая сила вцепилась ему в горло зубами. Форменная гавайская рубашка водителя пропиталась потом вдоль позвоночника и под мышками, приобретя темно-синий оттенок. Он приехал в Америку, чтобы попытаться начать жизнь заново после краха личной жизни, которую он оставил позади в Европе. Город Портленд в штате Орегон должен был стать новой страницей.

Так как погони не было, он замедлил ход и достал мобильный телефон в надежде кому-то дозвониться. В ответ он получил только с третьего раза сообщение о том, что ситуация ухудшается.

"Наши операторы и сети сейчас перегружены. Пожалуйста, не вешайте трубку и перезвоните позднее. Приносим свои извинения за доставленные неудобства".

Это был плохой знак. Америка была страной возможностей, и для него это означало шанс исполнить мечту всей жизни — стать владельцем оружия. Он вышел за рамки простого обладания оружием и стал обладателем небольшого арсенала. Всё, что оставалось сделать, это добраться до него. Аккуратно припарковал машину на тротуаре, оставив между ней и фасадом дома всего три фута. Яркое солнце и свет делали обстановку немного лучше, так как на улице не было никого.

Заглушив двигатель, провел рукой по коротко подстриженным волосам, оглядывая улицу впереди и сзади. Его охватило облегчение от мира и безмятежности, царивших вокруг. Из-под водительского сиденья достал сверхмощный  Desert Eagle 50-го калибра, запатентованный Израилем. Когда он переехал в квартиру, предоставленную отделом кадров, то первым делом получил разрешение на оружие и провёл много времени, изучая различные его виды: пистолеты, дробовики и охотничьи ружья. Интуиция подсказывала, что пора проверить свои навыки обращения с оружием на практике.

Он привёл себя в порядок, дослал патроны в патронник и открыл отделение для перчаток, чтобы достать три запасные обоймы, которые положил в карман. Затем убрал права и техпаспорт в другой карман, на всякий случай. В последний раз взглянув в зеркало заднего вида, вышел из машины и направился к зданию. До слуха доносились случайные выстрелы и вой сирен, и позже он мог поклясться, что слышал стоны поблизости, когда входил в парадную дверь здания. Его шаги были самыми громкими, когда шёл по вестибюлю, где царила картина Ада: кровь разливалась рекой по полу, а отпечатки ладоней размазались по стенам. Верхний свет освещал лужи вокруг почтовых ящиков и нетронутых вещей, что показалось хорошим знаком. Во рту пересохло, когда что-то сильно ударилось о двери лифта изнутри. Это заставило задуматься, особенно учитывая, что для открытия дверей достаточно было нажать кнопку. Он осмотрел узкий коридор и перетащил деревянную скамейку по кафельному полу.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, нажал на кнопку и вернулся обратно через свою баррикаду. Двери плавно раздвинулись, и он занял позицию для стрельбы, которой мог бы гордиться его инструктор: правая рука на левой, ствол направлен прямо, что позволяет прицелиться через примитивное оптическое устройство.

Из глубин этого мрачного места появились обитатели: мужчина был одет в деловой костюм и имел глубокую рану, которая начиналась у плеча, проходила через одежду и плоть и заканчивалась там, где должно находиться сердце, горло тоже было разорвано. Его спутница, женщина, одета в джинсы и некогда элегантный бледно-голубой топ на бретельках, пропитанный кровью из-за огромной дыры на животе, из которой сочилась наполовину запекшаяся кровь, и с такой разорванной шеей. Когда они выползли, из искажённых голосовых связок вырывались адские звуки. Их продвижение было затруднено, когда они наткнулись на скамью и попытались преодолеть препятствие, не понимая, как это сделать.

Многих людей пугает шум, производимый любым огнестрельным оружием, если они никогда не тренировались с ним обращаться. Но когда дело доходило до крупнокалиберного ручного оружия, такого как знаменитый Desert Eagle, его фирменный рев заставлял даже опытных вздрагивать, когда нажимаешь на спусковой крючок. Это приводило к тому, что самые тщательно нацеленные выстрелы проходили мимо намеченной цели, и обычно называлось "передергиванием магнума". К счастью, он потратил более чем достаточно времени, чтобы исправить этот недостаток, трижды выстрелив в стену из полуживой плоти.

Стрельба была почти оглушительной, первая пуля попала в женщину, пробив ей правое плечо, вторая попала в шею и вышла через спину, пробив позвоночник, а третья разнесла череп. Тварь упала, и он прицелился, наполовину оглохнув, но руки были тверже, когда он всадил две пули высоко в грудь мужчины, отбросив его обратно к лифту. Тот отскочил от дальней стены лифта, его грудная клетка была раскурочена, но он снова рванулся вперед. На этот раз пуля попала в цель, разнеся морду существа и верхние три дюйма его головы по стенам.

Внутренняя часть лифта была покрыта смесью крови и серого вещества, и он с мрачной улыбкой наблюдал за этой бойней, отгоняя мысли о жителях здания, лежащих у его ног. Он не знал их лично, что, по общему признанию, облегчало задачу. Убить кого-то, кого знаешь, бесконечно сложнее, чем незнакомца, даже если этот незнакомец был человеком и его текущие интересы заключались только в том, чтобы тебя сожрать.

Он мучился несколько мгновений, потратив время на то, чтобы заменить почти пустую обойму на новую, а израсходованную положить в задний карман. Двадцать один патрон, четыре этажа Ада, но он предпочел лифт, несмотря на недавнюю реконструкцию интерьера. Отодвинул скамью в сторону, стараясь не испачкать руки кровью и потрохами, прежде чем переступать через изрешеченные пулями трупы. Нажав кнопку четвертого этажа, задержал дыхание, чтобы не почувствовать запах смерти и медный привкус крови.

----------

Мертвецы восстают (2)

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем двери зазвенели и открылись. Нервничая, он выскочил в коридор, посмотрел налево, затем направо и выдохнул с облегчением. Тихо и мирно, без следов крови на побеленных стенах и трупов на покрытом ковром полу, вбежал в квартиру номер сорок один в конце коридора. Ключи выскользнули из мокрых от пота пальцев, и ему потребовалось на мгновение больше времени, чем следовало, чтобы подобрать их, и еще больше времени, чтобы дрожащими пальцами отпереть дверь. Наконец захлопнул за собой дверь, защелкнув оба замка. Бросив критический взгляд на дверь, для надежности подставил стул под дверную ручку и перевел дыхание, только тогда осознав, что задержал дыхание по меньшей мере на минуту.

Ему нужно было выпить, и единственным напитком, кроме воды, было американское пиво, которое было очень похоже на воду, но все равно ледяное. Больше всего ему нужен был ледяной холод, чтобы успокоиться и отдохнуть. Открутив крышку зубами, сделал большой глоток, проходя через гостиную, задержавшись лишь для того, чтобы взять пульт с подлокотника дивана.

Все надеялись, что телевидение даст какие-нибудь разумные ответы, но новости оказались не слишком обнадеживающими. Все местные каналы показывали начало пресс-конференции в Центре по контролю и профилактике заболеваний в Атланте. У них не было никаких объяснений, кроме множества теорий и необоснованных предположений о недавних событиях, происходящих во всем мире.

Он презрительно переключил канал только для того, чтобы найти пресс-конференцию из Белого дома, на которую было смонтировано видео, демонстрирующее одни и те же ситуации по всему миру, в Китае, России и даже Австралии. Казалось, что все мировые политики, врачи и ученые, казалось, не смогут снова собрать мир воедино. "Никто не знает, что, черт возьми, происходит и что делать", думал он, продолжая переключать каналы, пока, наконец, не нашел ответы на некоторые вопросы на местном канале, показывающем Джилла Гриссома, демонстрирующего, как убивать существ, которых теперь полуофициально называют "зомби", "ходячими мертвецами" или просто "нежитью". Из телевизора донесся звук выстрела.

— Они не чувствуют боли и будут продолжать наступать на вас. Стреляйте им в ногу, и они замедляются, — на экране фигура повернулась ко второму зомби. — Выстрел в туловище отбросит любого зомби назад.

Это было наглядно продемонстрировано, когда две пули попали в грудь существа, заставив его растянуться на земле. Джилл сделал паузу, возвращая свое внимание к первому зомби, который стонал и полз к нему по земле, его колени были перебиты.

— Единственный способ убить этих тварей — уничтожить мозг, — он дважды выстрелил в морду существа, и оно перестало извиваться. — Стреляйте им в туловище, чтобы вывести из равновесия. Выстрел в ногу замедлит, но единственный способ убить —  это выстрел в голову. Всегда цельтесь в голову. Куда угодно, только не в задницу.

Он пожал плечами и снова переключил канал. Даже в прохладном воздухе своей квартиры он почувствовал, что слегка дрожит. Он поступил правильно, убив тех двоих внизу, но его все равно передернуло от воспоминаний об Аде, и он знал, что в ближайшие несколько недель или месяцев будет трудно заснуть. Сон все равно давался ему нелегко. На экране появился правительственный чиновник, и он прервал просмотр канала.

— ...Полиция и Национальная гвардия создали спасательные центры и пункты сбора в Калифорнии. Что касается делового района Портленда, то ближайшим центром является торговый центр Pioneer...

— Черт, я проезжал мимо этого места, когда возвращался домой! — рассмеялся он, хотя это был сухой, безрадостный смех с оттенком безумия.

Отряхнул одежду и пошел в свою спальню, доставая оттуда несколько разных чехлов, многочисленные кобуры и портупеи, а также большой рюкзак. Открыв его, обнаружил множество смертоносного оружия, которое не поленился почистить и проверить.

— Время веселиться! — сказал сам себе, что было первым признаком безумия, но личное безумие, вероятно, помогло бы справиться с безумием, охватившим город и остальной мир.

Он действовал неторопливо, тщательно проверяя каждый предмет оружия и заряжая его патронами. Затем он добавил ещё один патрон в магазин, чтобы иметь дополнительный боезапас. В рюкзак были положены запасные патроны, две смены одежды, несколько отмычек, купленных через интернет, и небольшая, но хорошо укомплектованная аптечка первой помощи, которую он взял из своей комнаты. Холодильник, полный специй, но без продуктов, мог бы вызвать у него сомнения, если бы у него когда-нибудь появилась компания. Также он положил в сумку две полулитровые бутылки воды. Взвесив рюкзак, он убедился, что сможет свободно передвигаться и стрелять, после чего дважды проверил свой бумажник, на мгновение задержав взгляд на фотографии из более счастливых времён, и небрежно сунул его в задний карман, готовый к встрече с внешним миром.

Остановившись у двери своей квартиры, он посмотрел в дверной глазок и увидел, что внутри всё так же чисто и тихо, как при заселении. Мужчина был выше большинства людей — его рост составлял чуть больше 180 сантиметров — и находился в отличной физической форме, что неудивительно, учитывая его работу помощником экономки в четырёхзвёздочном бизнес-отеле, где приходилось много трудиться в течение дня.

Распахнув дверь, закрыл её и запер на замок. На мгновение замер, ведь кто знает, может быть, однажды придётся вернуться сюда. С улицы донёсся звук работающих двигателей, и он осторожно выглянул в окно. Это был военный конвой: национальная гвардия ехала на единственном грузовике, который был окружён двумя "хаммерами". На крыше одного из них стояли пулемёты, а несколько солдат целились из кузова грузовика. Колонна привлекла внимание, но ситуация оставалась под контролем, так как гвардейцы без колебаний применили оружие против зомби. Они безжалостно расстреляли бегущую толпу, оставляя после себя множество разбросанных тел. Услышав голоса, мужчина быстро повернулся, несмотря на ботинки с металлическими носками от Caterpillar. Руки мгновенно оказались на бёдрах, и он достал пару чёрных матовых Glock 18C с магазинами на тридцать патронов.

Пройдя дальше по коридору, заметил, что замки на дверях взломаны, и одна из них открыта. В коридоре появились двое людей. Мужчина был одет в элегантный деловой костюм, женщина — в таком же костюме. Однако для такого случая она выбрала удобную одежду и обувь на плоской подошве, а за её правым плечом была видна рукоятка катаны. Они не издавали стонов и не хромали, поэтому он быстро понял, что это люди. Национальная гвардия уже уехала, и, если не считать улицу, усыпанную трупами, его автомобиль всё ещё стоял внизу. "Похоже, меня ждёт интересное путешествие", подумал он.

Он медленно опустил оружие, и женщина сделала то же самое. Обменялись короткими кивками, и мужик заговорил.

— Я видел военных снаружи! Они пришли, чтобы спасти нас! Если вы, ребята, хотите проявить героизм, не дайте мне умереть. Я намерен присоединиться к солдатам, которые умеют справляться с подобными ситуациями!

Он повернулся и бросился к лифту, остальные последовали за ним. Женщина уже собиралась выйти на улицу, когда он окликнул их.

— Это была просто поездка, а не спасательная колонна. На данный момент мы предоставлены сами себе.

Джентльмен с аристократической внешностью, очевидно, обладал большим состоянием и прекрасно понимал, что именно благодаря своему богатству он смог бы обзавестись влиятельными знакомыми. Взглянул на остальных двоих и осознал, что они не являются его близкими друзьями.

— Ну что ж, раз армия ушла, мы должны следовать полученным инструкциям и немедленно отправиться в Pioneer, так как это ближайший пункт сбора эвакуированных. — Он посмотрел на них, словно хищник, схватил женщину за руку. — Со мной пойдешь. Будешь обеспечивать мою безопасность, — он перевёл взгляд на черноволосого мужчину. — Я вижу, вы оба способны на это. Я не хочу умирать.

Мужчина вдруг начал что-то невнятно бормотать, и Кэмерон, нахмурившись от отвращения, на мгновение отвернулся от него.

— У вас есть с собой какое-нибудь оружие? Или есть идеи о том, как туда добраться? Можете считать меня сумасшедшим, но я думаю, что идти пешком — плохая идея, — прорычал он.

— Мост Моррисона находится в паре кварталов отсюда. Как только пересечем его, сразу попадем в торговый центр, — голос женщины был спокоен и сдержан, и, судя по крови на катане, которую она несла, она уже сделала все необходимое, чтобы выжить. — Но сначала мы должны познакомиться.

Кэмерон прислонился к стене и, убрав пистолет в кобуру, скрестил руки на груди.

— Кэмерон Хантер, — представился он. — Отойдите от окна и спрячьтесь.

Но она подошла к окну и осторожно выглянула наружу.

— Там по меньшей мере двадцать тварей, — сказала, отходя и протягивая ему руку. — Я Джайра Колтквист.

Кэмерон быстро пожал её.

— Есть план? — спросила Джайра, почти прошептав, волнуясь из-за толпы нежити, которая стонала, двигаясь по дороге снаружи.

— Выжить, — сказал Хантер, в левой руке снова был Глок. — Подождём, пока твари уйдут, а потом спустимся к моей машине. Тогда можно будет подумать о том, как перейти через мост, а когда окажемся в безопасности, займёмся поисками способа попасть в торговый центр, — закончил он и повернулся к последнему члену их группы. — Как тебя зовут?

— Сэр Стивен Джеймс Ренквист, — он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Я профессор политологии и приглашенный ученый из Оксфорда, в настоящее время читаю гостевые лекции в Портлендском государственном университете. Я требую, чтобы вы взяли меня с собой и увезли отсюда.

Кэмерон оборвал его прежде, чем сэр смог продолжить свою явно подготовленную и отрепетированную речь.

— Заткнись! И оставь это дерьмо, иначе окажешься хуже, чем мертвым!

Они осторожно наблюдали за улицей, стараясь остаться незамеченными, и увидели, как толпа нежити проходит мимо, заворачивает за угол и исчезает.

— Теперь, когда стало спокойно, можем идти. Моя машина припаркована у выхода, — сказал Кэмерон, отвечая на очевидный вопрос. — Ключи в замке зажигания. Ты умеешь водить?

Джайра зловеще усмехнулась.

— Да, а ещё умею обращаться с катаной. Лезвие было затуплено, но мне удалось его заточить, —  и с  тихим свистом извлекла ее из ножен.

Кэмерон заметил засохшую кровь на лезвии, но промолчал. Вдруг кто-то ударил кулаком по двери пожарной лестницы, ведущей на их этаж, сопровождая это смешанными стонами. Звук разбитого стекла сопровождался треском ломающегося дерева, и трое мертвяков вывалились в узкий коридор. Стивен в ужасе сжался и попытался убежать, едва не споткнувшись при этом о собственные ноги.

Джайра на мгновение замерла, подняв меч и выставив вперёд одну руку. В глазах Камерона промелькнул страх, но он быстро взял себя в руки и поднял пистолеты. Хрупкая дверь разлетелась на куски от очередного удара. Джайра повернулась к нему и прошипела:

— Не надо! Ты только привлечёшь больше этих тварей!

Хантер посмотрел на неё взглядом, который она скоро научится узнавать — смесью раздражения и ярости. Поставил оружие на предохранитель и аккуратно убрал его обратно в кобуру. Затем достал из внутреннего кармана куртки пару перчаток, надел их и вытащил нож на поясе.

Джайра бросилась вперёд, увернувшись от рук первого зомби, и, повернув запястье, вонзила клинок в горло второго в узком коридоре. Затем лезвие повернулось и разрезало его шею сбоку, и на мгновение из-под раны потекла полузасохшая кровь, прежде чем существо упало. Она крутанула лезвие и пронзила его голову сверху донизу, после чего столкнулась с третьим.

Кэмерон уклонился от неумело нацеленных ударов и, схватив существо за вытянутое предплечье, вывел его из равновесия, свободная рука метнулась вперед, кончик ножа вонзился в череп. Лицо существа обмякло, он выдернул лезвие и пнул труп о стену.

Повернулся и увидел, что Джайра вытирает свой клинок, обезглавив последнего из их противников.

— Давайте зайдём в укрытие, на случай, если появятся ещё эти существа, — она наклонилась, вытерла клинок о рубашку своей последней жертвы и, собрав как можно больше крови, убрала его в ножны. Затем обратилась к Стивену.

— Встань с пола.

----------

Убийство и хаос (1)

Троица смотрела из окна квартиры на улицу, и можно было подумать, что это просто три друга, наслаждающиеся тёплым днём и видом из окна за бокалом пива.

— Всё чисто, — пробормотала Джайра, собирая волосы в хвост.

Кэмерон хмыкнул, в сотый раз проверяя Глок. Люди, видя его огневую мощь, либо убегали, либо старались держаться ближе для защиты.

Жилет, который он носил, был полон новых обойм и патронов для его коллекции оружия. Среди спрятанных предметов были знаменитый Desert Eagle и боевые ножи с ножнами на поясе, один из которых был закреплён за левым рукавом. Джайра подняла бровь, увидев его арсенал.

— Полагаю, ты принадлежишь к новому поколению одержимых оружием американцев, — она сделала паузу. — Как тебе удаётся сохранять спокойствие и самообладание при всём этом?

Вопрос был в лучшем случае двусмысленным, в худшем — провокационным. Он прекрасно понимал, что значит сражаться с зомби, которые, по сути, были каннибалами и не остановятся ни перед чем, чтобы попробовать человеческое мясо.

Внешне Кэмерон казался спокойным и собранным, но внутри бушевали смятение и страх. Однако эмоциональный срыв не принёс бы пользы никому, особенно ему самому. Поэтому он поступил так, как привык. Проигнорировал слова Джайры.

— Мы должны действовать сейчас, пока ещё есть шанс. Никто не знает, когда эти существа вернутся, и в следующий раз может так не повезти. Чем дольше остаёмся здесь, тем выше вероятность, что они найдут нас снова.

Женщина смахнула слёзы, которые едва успели пролиться, и покачала головой, когда Кэмерон тихо вздохнул с облегчением. Сделав глубокий вдох, Джайра взяла себя в руки.

— Я в порядке.

Кэмерон мысленно усмехнулся, подумав, что с ней всё в порядке. Нервная, неуверенная и эмоциональная. Он слегка улыбнулся и, забросив рюкзак на плечо, подтянул лямки. Затем обратил внимание на своих спутников. Джейра была собрана, как и всегда. Стивен же, напротив, дрожал от волнения. Он посмотрел в глазок и попытался разглядеть коридор, который оставался чистым уже полчаса. Удовлетворённый увиденным, Стивен вышел в коридор с небольшим дробовиком в руках. Напряжение нарастало, смешиваясь с запахом пота и страха, который чувствовался в тесном пространстве лифта.

Кабина была скользкой из-за тёмных луж полузасохшей крови, покрывающей практически всю поверхность. Когда они спускались к машине, припаркованной перед зданием, Джайра и Кэмерон, хоть и неохотно, но всё же решили дать Стивену пистолет Walther PPK.

Несмотря на то, что Джеймс Бонд сделал это оружие узнаваемым и популярным, на самом деле оно было запасным и обладало небольшой убойной силой. Кэмерон обладал достаточной огневой мощью, чтобы сравнять с землёй целый городской квартал — по крайней мере, так ему казалось. Выходя из лифта, прошли через залитый кровью вестибюль, и Кэмерон заметил, что затаил дыхание. Джайра стала белой, как полотно, когда смотрела на место кровавой бойни, а затем повернулась к Хантеру. Его короткий кивок подтвердил незаданный вопрос. Стивен позеленел, как морская капуста, и безуспешно пытался сдержать желание наблевать прямо на пол вестибюля, добавляя резкий запах к и без того неприятной атмосфере.

Джайра быстро привыкла к новой обстановке, по крайней мере, так казалось Кэмерону. Однако остальные считали его невосприимчивым к царящей вокруг жестокости и насилию. Некоторые люди просто не могли справиться с потерей всего, что им было дорого, например, Стивен. На улице никого не было, когда женщина перепрыгнула через капот машины и села на переднее пассажирское сиденье. Кэмерон занял место водителя, а Стивен замер, его голос дрогнул, когда по улице раздался громкий стон. Этот звук не мог принадлежать ни мёртвому существу, ни живому.

Кэмерон тихо выругался, вышел из машины с дробовиком и прицелился. На самом деле целиться не было необходимости, достаточно было просто указать направление, когда дюжина голодных существ рванула вперёд, пытаясь схватить застывшего Стивена. Кожа ближайшего зомби была бледной и натянутой, словно её туго натянули на череп. Тёмная, почти чёрная кровь обильно текла из раны на виске, заливая белую блузку и серый деловой костюм. Он плавно нажал на спусковой крючок. В условиях плотной городской застройки выстрел дробовика эхом разнёсся по округе, казалось, его было слышно за многие мили. Картечь попала твари в грудь, сбив с ног. Она несколько секунд дико размахивала руками, прежде чем попыталась встать, явно испытывая трудности с контролем и координацией движений.

Второе облако металлических дробинок разорвало плоть на шее, лишив существо головы. Выстрел стал сигналом для других восставших, которые, спотыкаясь, выходили из переулков. Толпа разрасталась и, издавая стоны, двигалась в сторону звуков жизни и стрельбы. Воздух наполнился запахом пороха и гари, который легко перекрыл ароматы крови и смерти. Ещё одна порция картечи угодила в лицо другому зомби, раздробив его голову на части. Стивен был ошеломлён, когда ещё два существа упали на землю. Джайра взмахнула катаной, отсекая руки одному из монстров, затем вонзила клинок в его глазницу и мозг. Обернувшись, открыла заднюю дверь машины и затолкала Стивена внутрь. Затвор дробовика щёлкнул, и Хантер бросил оружие внутрь.

— Заводи машину! Я прикрою! — крикнул он.

Его пистолеты были подняты, и толпа на мгновение остановилась, как будто раздумывая, нападать или нет. Хантер смотрел на них с яростью, когда они приближались плечом к плечу.

— Давайте, безмозглые твари!

Пули с лёгкостью проникали сквозь плоть и кости, отбрасывая зомби назад или убивая их. Лязг оружия, переключённого на полуавтоматический режим, утонул в рёве двигателя Chevrolet Trailblazer. Машина резко развернулась. Сунув один пистолет в кобуру, он рывком открыл дверь, запрыгнул внутрь и, не глядя, начал стрелять себе за спину по неумолимо приближающейся толпе мертвецов.

— Ходу! Ходу!

Твари окружили внедорожник и начали стучать по окнам и капоту автомобиля, когда Джайра вдавила педаль газа в пол.

На какое-то жуткое мгновение они замерли, но затем мотор набрал обороты и машина рванула вперёд, прокладывая путь сквозь толпу, раскидывая десятки тварей и давя остальных колёсами. Кэмерон опустил стекло и, высунувшись наружу, крикнул.

— Лапы прочь от моей машины!

Затем выстрелил дважды, сбив одного мертвяка с капота. Тот упал и проскользнул под колёсами. Автомобиль накренился, мёртвая плоть превратилась в желе, а кости захрустели под тяжестью машины, которая вырвалась на свободу и помчалась прочь.

В зеркале заднего вида Джайра заметила изуродованного безногого зомби, который размахивал руками и шипел, видимо, от разочарования и досады. Собратья проходили мимо, не замечая его, хотя иногда спотыкались об него. Зомби медленно, сантиметр за сантиметром, полз по земле. Несмотря на то, что их медлительность была несопоставима со скоростью автомобиля, они демонстрировали упёртось, продолжая преследовать машину.

В салоне воцарилась тишина, которая стала оглушительной, когда Кэмерон наконец включил радио. Музыка наполнила машину, но не смогла полностью заглушить звуки горящего Портленда.

----------

Убийство и хаос (2)

Чёрный дым клубился и поднимался к небу, словно в оргазмическом экстазе. Улицы были покрыты следами многочисленных аварий, где автомобили врезались в людей, стены и здания. Однако некоторые сцены притягивали взгляд, словно на фотоснимке, и запечатлевались в памяти. Джайра остановилась у перевёрнутого автобуса и заглянула в его разбитые окна. Это было болезненное любопытство, ведь внутри находилось около сорока детей, превратившихся в зомби.

Стивен открыл дверь и спросил.

— Что ты, чёрт возьми, делаешь?

В ответ послышались звуки разрываемой ткани и чирканье зажигалки. Через несколько секунд Джейра вернулась, и её белая блузка была разорвана, обнажив гладкую кожу и рельефные мышцы живота.

Кэмерону удалось отвести взгляд, он мысленно выругался, поспешно отвернувшись к пассажирскому окну. Джайра улыбнулась про себя. Они были всего в сотне метров от места крушения, автобус и его пассажиры разлетелись на части, превратившись в огненный шар.

— Ты только что убила целый автобус детей! — прошептал Стивен, потрясенный и напуганный тем, что она сделала.

Кэмерон сидел, молча наблюдая за ее действиями, и полагал, что может понять, что она сделала. Это была самая милосердная смерть, какая только могла быть у этих "детей", поскольку, хотя и выглядели как люди, они были не более чем бездумными машинами для убийства.

Стивен схватил Кэмерона за плечо и почти истерически потряс.

— Она убийца! Она только что уничтожила группу детей!

Кэмерон стряхнул руку со своего плеча.

—  Я убил довольно много людей у себя дома, особенно одного того, который пытался сожрать тебя. Я в равной степени виновен в убийстве.

Стивен был их слабым местом, той точкой, через которую можно сломать всю систему и, возможно, привести к гибели всех.

— Разуй глаза, мир изменился, и теперь можно убивать, быть убитым, или закончить, как твари! Если не согласен, можем остановиться и высадить.

Стивен явно был не в себе.

— Ты убивал людей. Она убивала детей, — настаивал он. — Есть разница! Мы должны попытаться помочь этим людям, и дети, находившиеся в том автобусе, не должны были погибнуть! Но ты только и делаешь, что убиваешь, и ничего больше!

Кэмерон покачал головой, но ничего не сказал. Что еще он мог сказать?

Глухой гул двигателя был единственным звуком, который они слышали, пока ехали по разрушенному городу, наконец, подъезжая к мосту, который должен был привести в безопасное место, или, по крайней мере, в относительную безопасность от нежити. Их отъезд начался довольно тяжело, но теперь ехали более спокойно. Несколько раз приходилось сбавлять скорость, пытаясь объехать мертвяков, которые собирались в небольшие группы.

Хотя каждая станция играла что-то свое, суть дела заключалась в том, что все гражданские станции медленно, но верно, одна за другой, угасали. До тех пор, пока единственным, что осталось, не стало повторяющееся сообщение, которое почти не вселяло надежды.

— Это система экстренного вещания штата Орегон. В настоящее время действует чрезвычайное положение, и власти штата и федеральные власти объявили военное положение. Все действующие и резервные подразделения Национальной гвардии должны прибыть в ближайшее место службы для немедленного распределения оружия и тактического развертывания. Из-за различных уровней угрозы гражданским рекомендуется забаррикадироваться в своих домах и избегать выхода на улицу. Для эвакуации всех граждан были направлены военные поисково-спасательные группы. Тех, кто в данный момент находится в пути или может это сделать, просим проследовать к ближайшим пунктам эвакуации. В центральной части Портленда пункт эвакуации находится в торговом центре Pioneer. Для пригородных районов... — монотонно вещал голос, перечисляя почти дюжину различных убежищ и пунктов эвакуации для жителей штата Орегон.

В итоге Джайра решила не объезжать группу зомби и вдавила педаль газа в пол. Внедорожник врезался в толпу, стрелка спидометра подскочила с 40 до 65 за считаные секунды. Она победно заорала, но вряд ли твари могли услышать её вопль из-за рёва мотора.

— Вашу мамашу, как в ГТА!

Мертвяков привлек звук двигателя. Они продолжали стекаться к машине, но их отбрасывало ударами в сторону.

Кэмерон присоединился к ней в порыве энтузиазма.

— Десять очков!

В тот день раздался первый смех, и он был полон радости и надежды. Они спешили в безопасное место, и впервые за долгое время Стивен перестал хмуриться. Оставалось преодолеть последнее препятствие — мост Моррисон и военный контрольно-пропускной пункт. Баррикады из мешков с песком и колючей проволоки перегораживали дорогу, оставляя лишь две полосы для движения, создавая небольшую зону, где солдаты могли окружить машину с трёх сторон. Контрольно-пропускной пункт не производил сильного впечатления и казался малоэффективным даже против Honda Civic.

Присутствие трех военных "хаммеров" в камуфляже, на каждом из которых были установлены пулеметы 50-го калибра, было достаточным доказательством того, что контрольно-пропускной пункт и то, что он обозначал, означало серьезное дело.

Джайра сбавила скорость, и внедорожник медленно пополз по мосту, минуя десятки мертвяков, которые были частично уничтожены массированным огнем из винтовок и пулеметов. Женщина направила машину к КПП, несмотря на то, что установленные на Хаммерах орудия следили за каждым их движением, тяжелые стальные тупоносые стволы были направлены прямо на них.

Вместо того, чтобы выкрикивать инструкции в мегафон, кто-то подошел к автомобилю со стороны водителя и обратился к ним.

— Пожалуйста, выйдите. Нам нужно проверить и убедиться, что никто не был укушен.

— Что значит "укушен"?" — спросил Кэмерон, его руки уже немного дрожали.

Во время их короткой поездки он вставил новые обоймы и патроны в свое разнообразное огнестрельное оружие. Кэмерон узнал гвардейца, но ничего не сказал, и тот сделал то же самое.

Гвардеец с шевронами лейтенанта, который командовал постом, пожал плечами и сказал.

— По правде говоря, что бы это ни было, но инфекция передаётся через укус. Если вас укусили, вы уже заражены, и со временем превратитесь в одного из этих монстров, — указал на изуродованные тела и добавил. — У нас уже было два случая с тех пор, как мы перекрыли дороги к торговому центру.

Лейтенант оставался спокойным, держа руку на кобуре с пистолетом Heckler & Koch MP5.

— Пожалуйста, выходите. Позвольте осмотреть вас, и мы позаботимся о вас в торговом центре. В противном случае… — он кивнул в сторону моста, откуда они приехали.

Выбор был очевиден, учитывая, что Нацгвардия обладает достаточной огневой мощью, чтобы быстро решить любую проблему.

Когда они вышли из автомобиля, заглушив мотор, многие удивлённо приподняли брови, заметив Кэмерона. Лейтенант тоже удивился и спросил.

— Кэмерон, почему я не удивлён видеть у тебя целый арсенал?

Хантер улыбнулся знакомому со стрельбища и кивнул. Охранница тщательно обыскала его, проверив каждый сантиметр кожи, стараясь не пропустить следы тёплой влаги от крови или бинтов. На вопрос Кэмерон ответила.

— Глупый вопрос, Бренан, — он поморщился от тщательности обыска и сказал. — Дорогая, если хочешь поговорить со мной о личном, позволь хотя бы сначала пригласить тебя на ужин.

Женщина, обыскивавшая его, покраснела, когда вокруг раздались смешки, разрядившие напряжение после и без того долгого и опасного дня. Удовлетворенные результатами проверки, они проследовали дальше.

— Мы использовали транспортные средства, чтобы перекрыть как можно больше дорог, ведущих к торговому центру. Так что, если их увидите, не волнуйтесь, у нас есть люди на каждой баррикаде, которые защищают от зомби и убивают их по мере приближения. Кэмерон вылез из машины и закинул тяжелый рюкзак на плечо.

Мужчина почувствовал груз ответственности за двух своих спутников, которых он привёл сюда. Посмотрел на своего друга Бренана и оценил его внешний вид. Бренан, ростом 170 сантиметров, не был таким мускулистым, как Рэмбо, но его короткие чёрные волосы спадали на карие глаза, когда он оценивал вооружённого Кэмерона, который возвышался над ним примерно на 16 сантиметров.

— Так что же здесь происходит, Бренан? — спросил Кэмерон.

— Это очень интересный вопрос. Мы находимся здесь с полудня, и, кроме трёх дорог, которые специально оставили открытыми, мы заблокировали все остальные — инженеры установили «зубы дракона». Ты и твои спутники — первые, кто приехал сюда за последние три часа, — сказал Бренан, делая паузу, чтобы решить, насколько можно доверять Кэмерону, но он не зря был лейтенантом: выживание важнее национальной безопасности, и он признался во всём. — В торговом центре около 250 человек. У нас достаточно места, еды и припасов. Проблема в том, что нас, национальных гвардейцев, всего 150–160 человек, и мы в основном отдыхаем по выходным. Любой, кто умеет стрелять, может записаться в резервную команду.

Кэмерон поднял бровь, выражая своё недоумение.

— Значит, ты тут главный? — спросил он.

Бренан глубоко вздохнул и проследил за взглядом Кэмерона, устремившимся вниз по мосту на приближающуюся группу нежити, которая медленно ковыляла вперёд. Вдруг один из них перешёл на бег. Хантер указал на бегущую троицу.

— Выстрели им в голову, и они навсегда останутся лежать.

Расстояние было слишком велико для MP-5, как и для любого другого оружия, и использовать несколько десятков патронов, чтобы убить трёх мертвяков, было бы расточительством, но женский голос звучал спокойно, эхом доносясь сверху.

— Я их держу.

Кэмерон поднял глаза и заметил, что она стоит на вершине восемнадцатиколесной машины. Массивная снайперская винтовка с большим колесом удобно удерживалась на сошках. Мужчина узнал её … охранница, которая обыскивала его, как раз в тот момент, когда Бренан заполнил пробелы, сказав.

— Капрал Колтрейн, вон там, наверху, хорошо стреляет, — и его слова подтвердились, когда полуавтоматическая снайперская винтовка с глушителем сделала три выстрела за пять секунд, повалив троицу на землю с фонтаном брызнувших мозгов. — Капрал, информируйте меня о происходящем здесь. Можете связаться через общую линию или, если хотите, по третьей линии, — он указал на других гвардейцев. — Оцепите это место. Никто не должен входить или выходить после 18 часов вечера. И убедитесь, что прожекторы остаются включёнными.

Повернувшись к Кэмерону, похлопал того по плечу.

— Пойдём, перекусим. Всегда мечтал посетить модный китайский ресторанчик.

— Что? "Сад хризантем"? — спросил Кэмерон, представляя себе красивый ресторан с прекрасными официантками в красных чонсамах и, конечно же, великолепной кухней, которую никогда не пробовал.

— Нет… Шикарный китайский ресторан в фудкорте — у меня есть несколько человек, работающих на кухне с выжившими, чтобы готовить еду для всех. Это будет армейская еда… Но не думаю, что сейчас мы, бедняги, можем выбирать, — сказал Бренан, снова похлопывая Кэмерона по плечу. — Я же говорил, что нам стоило пойти в "Сад хризантем'' на прошлой неделе!

Они прошли всего около километра, когда Бренан поднёс рацию ко рту.

— Контроль каналов, оперативная связь.

— Канал первый: периметр защищен. Врагов нет.

— Канал второй: Незначительный контакт произошел несколько минут назад. Периметр теперь защищен, врагов нет.

Больше никаких сообщений не поступало.

— Контроль каналов: карантин в 18:00, — приказал Бренан.

Посыпались благодарности, и лейтенант вздохнул с облегчением. На данный момент бремя командования и ответственность за почти сто пятнадцать гвардейцев и примерно такое же количество гражданских лиц полностью легли на плечи одного человека. По крайней мере, его ответственность за остаток ночи была намного проще. Кэмерон хлопнул его по спине.

— Итак, лейтенант Бренан Синклер, какие у вас планы на завтра?

— Ci Vis Pacem Para Bellum, — ответил тот.

— Ci Vis...чего?

— Ci Vis Pacem Para Bellum, — повторил Бренан. — "Если хочешь мира, готовься к войне".

----------

Предметы первой необходимости для выживания (1)

День, когда Кэмерон, Стивен и Джайра прибыли в торговый центр Pioneer, стал концом современного общества, и те, кто выжил, называли его по-разному, но Армагеддон казался наиболее подходящим. Некоторые из наиболее язвительных людей называли конец человечества Рассветом мертвых. Прошла примерно неделя, прежде чем крупнейшие города мира – Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Пекин, Москва, Париж, Токио и Лондон — пали под натиском опустошающих орд нежити.

По всей планете те, кто выжил в первые дни, продержались недолго, поскольку нехватка огнестрельного оружия обрекла на гибель большую часть населения земного шара. Огнестрельное оружие и право на его владение были закреплены в Конституции Соединенных Штатов, и почти взрывной рост оружейных магазинов, мастерских по изготовлению оружия означал, что их было предостаточно, если кто-то захотел бы приобрести его. После окончания войны огнестрельное оружие стало необходимостью, поскольку оно позволяло уничтожать нежить с безопасного расстояния.

Отдаленные контрольно-пропускные пункты и блокпосты на дорогах были заброшены, а выжившие забаррикадировали витрины и окна магазинов на первом этаже под руководством инженеров Нацгвардии запасами, украденными из Home Depo и других хозяйственных магазинов. Окна были заложены кирпичом, где было возможно, и залиты быстросохнущим цементом. Хотя в торговом центре было темно, электричество все еще подавалось, и торговый центр Pioneer был переименован в Спарту. На самом деле никто не был уверен в том, кто начал использовать прозвище Спарта, но, как и все случайно выбранные прозвища, оно прижилось. Не говоря уже о том, что Спарта звучало намного лучше, чем первоначальное название торгового центра.

Руководство населением торгового центра перешло к Нацгвардии во главе с лейтенантом Бренаном Синклером, а также к бойцам 307-го инженерного корпуса и остаткам трех других подразделений, номинально находившихся под его контролем. Выжившие были расселены по трем городским кварталам, из которых состояла Спарта, и все имевшиеся у них транспортные средства были припаркованы на многоэтажной автостоянке на юго-востоке. Каждое здание образовывало угол неровного квадрата, напоминая старинный китайский дом с внутренним двориком в центре.

Двести пятьдесят выживших и военные трудились с маниакальной интенсивностью, и стены из кирпича, бетона, стали и деревянных опор выросли за невероятно короткий промежуток времени. Огневая мощь, которую спартанцы могли использовать, дважды доказала свою эффективность за это время. Последние стены были толщиной в почти метр и высотой в три метра. За ними на улицах во всех направлениях валялись изрешеченные пулями трупы более чем сотен инфицированных мужчин, женщин и детей, убитых из четырех установленных на автомобилях "Браунингах" 50-го калибра.

До конца недели на Восточной и Южной дорогах были построены шлагбаумы, оба с серьёзным КПП, который позволял проверять всех прибывающих, а транспортные средства очищать от нежелательных гостей. Инженеры Национальной гвардии спроектировали серию из двух ворот, приводимых в действие двигателями от спасенных автомобилей, чтобы поднимать и опускать створки, которые были достаточно широкими, чтобы пропускать самое большое транспортное средство, которое у них было — Western Star 6900 XD и сопутствующие два по 6 метров прицепа — на территорию и из нее. Огромное транспортное средство было припарковано на первом этаже гаража-стоянки, так как оно плотно прилегало к гаражу, что потребовало умелого вождения полицейского.

Радио- и коммуникационное оборудование, которое у них было, доказывало только то, что нет ничего и никого, кроме вещания или прослушивания, но там, где есть жизнь, есть надежда, и в радиорубке всегда был кто-то, кто мог бы сканировать эфир. Наконец-то Спарта была в безопасности, и впервые за неделю те, кто не ходил по стенам, смогли спокойно выспаться ночью, больше не беспокоясь о том, что лягут спать людьми, а проснутся кем-то другим.

Выжившие, гвардейцы и гражданские лица, стали называть себя спартанцами из уважения к своему новому дому и для того, чтобы помочь воспитать истинное чувство общности и принадлежности к месту, которое станет будущим человечества, по крайней мере, для штата Орегон. Лейтенант Бренан Синклер был достаточно умен, чтобы не пытаться поддерживать полный контроль над всем в одиночку.

Он собрал основную группу из девяти мужчин и женщин, чтобы сформировать Совет, который будет заниматься повседневными проблемами выживания. Чтобы гарантировать, что демократия, стабильность и мир по-прежнему будут стоять во главе принимаемых решений, выживших собрали в ресторанном дворике и объявили, что это почти выборы. Совет хотел получить одобрение народа, которым управлял, поскольку Бренан утверждал, что он хотел, пусть и несколько идеалистически, сохранить демократические и конституционные порядки, если они собирались восстановить не только один город, но, возможно, и всю остальную страну, если будет достаточно времени. Неофициальный Совет был избран единогласно.

Когда вопрос о демократии был решен, в Центре управления безопасностью Спарты были разработаны планы относительно будущего сообщества, кратко затронуты вопросы его роста и экспансии, но на данный момент основное внимание будет уделено предметам первой необходимости и, возможно, даже роскоши, необходимым для выживания человеческой цивилизации.

Проверка инвентаря выявила внушительный запас многих предметов первой необходимости, по крайней мере, на ближайшие два месяца.

Бренан согласился с тем, что всё перечисленное должно быть приоритетным. Он почесал правое ухо — эта привычка появилась ещё в те времена, когда он был военным лейтенантом. Тогда у Бренана не было ни опыта, ни подготовки, чтобы возглавить столько людей. Поэтому он и создал Совет, чтобы получить помощь. Однако члены Совета сами не обладали нужными знаниями. Бренан подвёл итоги списка.

— Самое важное — это еда, медикаменты, оружие и патроны. Второстепенные товары включают генераторы, топливо, бронежилеты, литературу по сельскому хозяйству, животноводству и медицине.

Все согласились с этим.

Прошел слух, что людям придется выходить на улицу, чтобы забрать любые предметы, которые попадают в различные категории длинного подробного списка, и вопросы "кто" и "как" были простыми. Из семи военных Хаммеров четыре будут отправлены к обнаруженным источникам необходимых предметов и припасов и заберут все, что смогут унести. Оставшиеся три останутся в качестве мобильных сил реагирования. Именно военное планирование продиктовало необходимость в способных лидерах для команд, от Первой до Четвертой. В состав каждой команды входили как охранники, так и гражданские лица, в попытке укрепить более тесные связи между их разрозненными рядами.

Дороги на север и запад были заблокированы, и вооружённые охранники, собранные из разных слоёв выживших, патрулировали территорию, чтобы стрелять во всех, кто приближался к стенам. Те, кто не умел обращаться с огнестрельным оружием, быстро научились, так как оно стало необходимым для выживания. Однако, когда ситуация стала слишком опасной, они решили использовать копья, которые могли проколоть череп и уничтожить мозг зомби. Их расставили вдоль стен, чтобы убивать одиноких зомби, не создавая шума от огнестрельного оружия.

Четыре "хаммера" были собраны у восточных ворот, за рулём сидел охранник, а другой — с пулемётом 50-го калибра на турели. Кэмерон и Джайра сблизились после приезда в торговый центр и продолжали быть вместе, но Кэмерон решил прекратить любые романтические отношения. Боевой дух был на высоте, когда тяжёлые внутренние ворота открылись, за ними через некоторое время последовали лёгкие внешние, и четыре Хаммера разъехались в разные стороны. Джайра была недовольна, когда Кэмерон сказал, что присоединится к одной из спасательных команд. Женщина записала своё имя рядом с именем Кэмерона, чтобы не спускать с него глаз. Двое солдат Нацгвардии, ответственных за миссию, были знакомые. Капрал повернулся к трём пассажирам на заднем сиденье Хаммера.

— Натали Колтрейн. Я буду вашим водителем, а наш офицер безопасности — рядовой Майкл Денникен. Как вас зовут?

— Джейра Колтквист, — сказала она, убирая каштановые волосы длиной до плеч с лица и указывая на Кэмерона свободной рукой. Другая её рука удобно лежала на рукоятке MP5 с глушителем, который выбрала в качестве своего любимого оружия.

— Сумасшедший слева от меня — Кэмерон.

Он улыбнулся и слегка наклонил голову в знак приветствия. Женщина указала на другого мужчину из спасательной команды.

— Понятия не имею, кто он такой.

Последний член команды пробормотал: "Саймон". Он отвернулся и уставился в окно, держа на коленях пару Desert Eagle. Было ясно, что он не из тех, кто любит разговаривать.

Натали нарушила тишину, даже когда они маневрировали среди обломков, загромождавших дорогу.

— Я надеюсь, что Саймон не будет таким общительным, как Денникен.

Денникен хмыкнул в знак согласия. Она нажала на газ, стрелка спидометра поползла к семидесяти километрам, отчего "хаммер" прижал нескольких мертвяков к тротуару. Чуть южнее моста Бернсайд на них буквально выскочил знак: "Пистолет Энди работает".

Автомобиль резко остановился, когда они выехали на тротуар, и Mini Cooper задним ходом покинул парковку. Задняя часть машины находилась всего в двух футах от двери, когда они выскочили из автомобиля, держа оружие наготове и внимательно прислушиваясь к любым подозрительным звукам. Обернувшись, капрал взяла ситуацию под контроль.

— Денникен, держи пистолет наготове. Саймон, ты со мной. Мы выбиваем дверь и обыскиваем магазин. Мы с Саймоном идём налево, а вы двое, — она обращалась к Джайре и Кэмерону — идите направо. Никто не геройствует, и все возвращаются домой. Всем ясно?

Приказ был встречен молчанием, но все понимали, что она заботится об общей безопасности.

Дверь в любой оружейный магазин всегда тяжёлая и её трудно взломать, поэтому они удивились, обнаружив, что она не заперта. Распахнув тяжёлую входную дверь, увидели узкий луч солнечного света, проникающий в тёмное помещение. Кто-то сломал несколько световых палочек и бросил их внутрь. За прилавком определённо стояла жалкая фигура мужчины, которому можно было дать от тридцати до шести лет из-за неестественной подтянутости и оттенка кожи. С его губ сорвался протяжный стон, когда его шатающееся тело двинулось вперёд неуверенными движениями.

Саймон выглядел ошеломлённым, его внимание было поглощено смесью болезненного любопытства и тревоги, когда труп подошёл ближе. В тусклом оранжевом свете глаза трупа были открыты, зрачки расширены и неподвижны. Кожа вокруг носа и рта покрыта ранами. Волосы грязные и спутанные.

На мгновение люди сосредоточились на его грудной клетке, пытаясь обнаружить признаки дыхания, признак жизни. Но труп не дышит. Раздался одиночный кашель, и в центре головы мертвяка появилась дырка, а через несколько секунд ещё две изуродовали его лицо.

Натали опустила дымящееся оружие и кивнула Саймону. Они повернули налево, а другая пара — направо, осматривая каждый стол и прилавок, но в магазине никого не было. Довольная результатами, Натали связалась по рации со Спартой, сообщила о находках и хороших новостях.

Вместо того чтобы тратить время на выбор товаров в магазине, они просто смели все полки. Начиная от недорогих пистолетов 32-го и 380-го калибра и заканчивая полуавтоматическими "глоками". Джайра начала складывать коробки с боеприпасами в свою сумку, в то время как Кэмерон и Натали перетаскивали охапки винтовок и дробовиков в грузовой отсек "хаммера". Денникен, стоявший впереди, хранил молчание, но водил взад-вперед массивным орудием, выискивая цель.

Они пробыли в магазине почти час, подбирая запчасти, запасные магазины и кобуры, когда внезапный резкий грохот выстрела 50-го калибра разорвал тишину:

— Контакт! — крикнул Денникен.

— Докладывай! — рявкнула Натали, направляясь к двери, и вышла на улицу, уже вскинув винтовку и стреляя, послав полдюжины выстрелов в четыре разные цели в течение нескольких секунд, поразив три из четырех намеченных точными выстрелами в голову. Четвертый отступил на шаг, но затем продолжил свой медленный марш вперед, когда зомби хлынули с обеих сторон и из нескольких переулков между зданиями:

— Черт!

Они выбрались из "хаммера", прикрывая Саймона, пока тот забрасывал последнюю сумку в багажник и захлопывал дверь. Высунувшись из окна машины, Кэмерон воспользовался моментом, чтобы успокоить нервы, и начал уничтожать ту немногочисленную нежить, которая уцелела под огнем Денникена и Натали. "МР-5" Джайры заклинило, и она красочно выругалась, едва не выбросив оружие. Огляделась и потянулась к ближайшему оружию —  "Глоку" в наплечной кобуре Кэмерона. Легким движением большого пальца сняла предохранители, и трупы начали скапливаться вокруг машины, в то время как Саймон вытащил свои "Desert Eagle", и их тяжелые удары присоединились к оркестру.

Оба пистолета Саймона опустели, и он попытался перезарядиться. Натали сунула ему в руки М14А, рявкнув: "Стреляй!". Их огневая мощь эффективно прореживала ряды зомби, и большинство из тварей пало под натиском устрашающей разрушительной силы боевой машины, которую Денникен использовал для приведения убедительных аргументов в пользу выживания человечества. Саймон обошел машину со стороны пассажира, и оглушительный грохот оружия стал его погибелью.

Когда жизнь была "нормальной", всего две недели назад, женщина, вышедшая из тени, показалась бы чрезвычайно привлекательной. Но ее пустой взгляд, оскаленные от голода губы и туго натянутая кожа сразу же лишили ее красоты и безмятежности, которые когда-либо были присущи лицу. Обнаженная кожа имела неестественный блеск, который почти скрывал ее светло-серый окрас. То, что на первый взгляд казалось тушью, стекающей по щекам, на самом деле было запекшейся кровью, которая попала ей в рот.

Руки, словно когти, впились в плечи Саймона с силой обезумевшего от жары бульдога, наполовину притягивая, наполовину толкая его на землю. Его крик был едва слышен из-за грохота массивной пушки, которая защищала их, когда зубы впились в его плечо, разрезая плоть, как ножи, и вгрызаясь в ключицу. Джайра обернулась и заглянула в его глаза; они были дикими и широко раскрытыми, когда существо поднялось, разрывая плоть, а Саймон выкрикнул два слова:

— Пристрели меня!

Джайра мгновение колебалась, когда Саймон повторил то же самое, отчасти приказывая, но в основном умоляя. Плоть разорвалась, и кровь брызнула на асфальт, когда вопль агонии сорвался с губ поверженного мужчины. Ее палец напрягся на спусковом крючке, одна очередь попала в Саймона, вторая сняла скальп с его убийцы.

—  Джайра! — Крик вывел женщину из оцепенения, и она бросилась к машине.

Пассажирская дверь еще не успела закрыться, когда Натали вдавила педаль газа в пол, и они помчались по улице. Денникен, стоявший в турели, прицелился из перезаряженного 50-го калибра и открыл по орде прощальный огонь.

Они свернули за угол и помчались к мосту Бернсайд и реке Уилламетт, уводя толпу нежити в сторону от Спарты.

Они переправляли их через реку, прежде чем избавиться от них и вернуться домой. В нескольких минутах езды от дома радио пронзительно кричало:

— Сломанная стрела! Это спасение номер два для любого принимающего подразделения! Немедленно вызовите подкрепление в Хайленд-парк, продуктовый магазин QFC! Нужна немедленная поддержка!

Крики были пропитаны страхом и наполовину заглушались тяжелым грохотом, по крайней мере, двух орудий, установленных на крыше, и полудюжины других орудий, ведущих автоматический огонь. Они не сражались, они распыляли воду и молились.

Схватив рацию с рычага, Кэмерон какое-то время возился с ней, прежде чем ответить на запрос:

— Это...

Натали прорычала что-то в ответ, разворачивая машину на 180 градусов. Они остановились, когда врезались в ещё двух зомби, стоящих посреди улицы.

— Сломанная стрела, — прокричал Кэмерон, пытаясь справиться с ускорением, которое отбросило его обратно на сиденье. Натали каким-то чудом удалось избежать столкновения. Она увеличила скорость и мощность перегруженного двигателя. — Держитесь, мы будем через три минуты!

Джайра взглянула на него с недоумением и повторила те же слова. Пожав плечами, согласилась.

— Как скажете… — и взяла предложенные ранее "глоки".

Мужчина вставил новые обоймы и дополнил наполовину опустошённые магазины. Джейра разобрала заклинивший патронник MP-5, вставила в него свежую обойму и взвела курок, после чего достала Remington 1100 и коробку с патронами 12-го калибра. Лента с патронами упала, Денникен выругался, видимо, столкнувшись с трудностями при перезарядке оружия, так как Натали совершала повороты на убийственной скорости девяносто километров в час. Она ударила по тормозам, и их сильно подбросило, когда они прибыли на место массового убийства.

----------

Предметы первой необходимости для выживания (2)

Два "хаммера" стояли посреди океана зомби, стволы обоих автоматов пятидесятого калибра все еще дымились. Мертвецы, стоявшие ближе всех к машинам, стояли на коленях, почти распростершись на телах недавно убитых. Воздух наполнился звуком рвущейся плоти, воздух приобрел тошнотворный медный оттенок. Один из охранников лежал на капоте одного из "хаммеров", его шея и гортань были разорваны, руки и ноги покрыты десятками укусов. Твари протащили его через ветровое стекло и сожрали, он дергался, а они продолжали рвать, как собаки, дерущиеся за кость. Пройдет всего несколько минут, и мужчина встанет на ноги, став одним из них. Включив рацию, Натали поднесла ее к губам:

— Командование Спарты – спасательный отряд номер три. Прекратить спасательную операцию. Повторяю: Прекратить спасательную операцию. Выживших нет.

Спарта приняла вызов, Натали подняла голову и посмотрела через плечо на Денникена, который был натренирован на массах нежити, которые теперь блуждали кругами без какой-либо цели. Женщина махнула ему рукой, сжав кулак, который затем развела в стороны, и он понимающе кивнул, полез в сумку на поясе и достал пару осколочных гранат М2. Чеки были выдернуты и брошены в самое сердце бойни, а через несколько секунд за ними последовала еще одна пара. Взорвались гранаты, уничтожив обе машины, кружащие мертвецы были сбиты с ног, а машины превратились в груды металла.

Нажав ногой на сцепление, Натали перевела рычаг переключения передач на задний ход и вдавила педаль газа в пол, когда они задним ходом удалялись от сбитой с толку толпы нежити, затем резко развернула машину на 180 градусов, прежде чем быстрое переключение передач заставило их мчаться по дороге навстречу Мосту Моррисона.

Настроение тех, кто выжил в этой первой спасательной операции, было мрачным. На утреннем небе ярко светило солнце, но оно не согревало, холод окутал четверых выживших участников экспедиции, которая безнадежно провалилась. Погибло одиннадцать мужчин и женщин, и они погибли из–за тайника с огнестрельным оружием и боеприпасами — поистине несправедливая смерть. Натали передала по рации:

— Командование Спарты — спасательный отряд номер три: запросите статус спасательного отряда номер четыре.

— Спасательный отряд номер четыре не выходил на связь в течение последнего часа, — раздался тот же грубый бестелесный голос. — Возвращайтесь домой, спасательный отряд номер три… это приказ.

Отчаянная цена их успеха была выше, чем кто-либо из четверых мог себе представить, когда до них донесся рык и Денникен рухнул в машину. Он дымился, осколки вонзились в его плоть, и кровь с тихим шипением попала на все еще остывающий металл.

— Он ранен! Осколочное ранение в плечо и предплечье!

Руки Джайры немедленно зажали самые серьезные раны, чтобы свести кровотечение к минимуму. Натали вдавила педаль газа в пол, а Кэмерон схватил рацию и микрофон с приборной панели автомобиля, чтобы сообщить тревожную новость:

— Спарта! Имейте в виду, у нас на борту раненые! Подготовьте медиков к приему майора с осколочными ранениями.

Когда они пробирались через разрушенный город по прямой к южным воротам Спарты, Денникен каким-то образом сдерживался, чтобы не закричать, поскольку у отряда не было другого выбора, кроме как оставить металлические осколки у него в руке, и никто из не был уверен, что следует предпринять. Ворота открылись, и "хаммер" въехал внутрь, а затем развернулся и дал задний ход к ожидающей их каталке и медицинской бригаде.

Задняя дверь "хаммера" распахнулась. Денникен все еще был в сознании и чувствовал каждое прикосновение, поворот и рывок, когда его вытаскивали и бесцеремонно укладывали на каталку. Натали крепко сжимала левую руку Денникена, чтобы успокоить и поддержать его, а также держать его свободную, функциональную руку подальше от металла, врезавшегося в предплечье.

Название "Спартанский медицинский центр" в лучшем случае неверно. У них были лекарства и все необходимое для работы, но не было настоящих врачей, к которым можно было бы обратиться. Не колеблясь, подкатили майора под установленные под углом торшеры, заливавшие его и его раны жемчужным светом. Поток крови замедлился до тонкой струйки, но она все еще продолжала впитываться в его одежду и капать на пол.

Их местный медик на мгновение колебалась, прежде чем взять ножницы и разрезать швы на жилете и комбинезоне, показывая масштабы повреждений: осколки также нанесли ряд неглубоких порезов вдоль ребер и вниз по направлению к бедру. Когда стали видны все раны, рука врача начала дрожать от волнения, что вызвало у Натали немалое беспокойство, когда она наклонилась и задала очевидный вопрос:

— Ты хоть представляешь, что ты делать?

Та подняла глаза, и Натали, вздрогнув, поняла, что смотрит на молодую девушку двадцати с небольшим лет с огненно-рыжими волосами, говорящую с русским акцентом. Кровь стекала с брезента на столе на пол, когда она проводила быстрый осмотр своего первого пациента, где, по сути, работала одна женщина.

— Я всего лишь студентка-медик, стажируюсь в отделении неотложной помощи и травматологии, — отвинтила крышку с бутылки одной рукой и указал на Натали с Кэмероном.

— Держите его. Будет больно.

Спирт дезинфицировал все, к чему прикасался, но едкая жидкость также заставляла Денникена выть от боли, как баньши. Крик продолжался, как будто ему больше не нужно было дышать. Кэмерон и Натали изо всех сил пытались удержать его, пока он метался, как марионетка в руках безумного кукловода:

— Ты ни хрена не соображаешь, что творишь! Тебе следовало вырубить его, — Денникену удалось высвободить руку, которая на мгновение хлестнула Хантера, как хлыст, прежде чем Кэмерон снова вцепился в него. — Или дать ему что-нибудь обезболивающее!

— У нас не так много обезболивающих, а морфий, который у меня есть, я бы предпочла приберечь на тот случай, если он действительно понадобится! — парировала девушка.

Слово "морфий", казалось, на несколько мгновений привело Денникена в чувство, и оно же привлекло внимание Натали, но по совершенно неправильным причинам, когда он выдохнул, превозмогая боль:

— Никакого морфия! Аллергия! — выдохнул он, превозмогая боль.

Кэмерон посмотрел на врача, которая неуверенно колебалась:

— Ну, есть хоть что-нибудь? И не смей предлагать какую-нибудь дешевую безрецептурную дрянь!

Это заявление поставило все в тупик, и Кэмерон мысленно застонал:

— Ничего нет, серьёзно?

Врач мотнула плечами. Денникен впал в бред, бормоча что-то о священнике, броске костей и быстродействующем исцеляющем заклинании. Натали оглядела переоборудованный магазин, а затем вспомнила планировку здания и винный магазин прямо через коридор. Она наклонилась и что-то прошептала Денникену, который поморщился, когда новая волна боли пронзила его и без того расшатанные нервы, а Натали выбежала из комнаты.

Через несколько мгновений она вернулась с несколькими бутылками ликера, на что Кэмерон мог только изумленно смотреть:

— Что за чертовщина?

Замешательство передалось остальным в комнате, когда она поставила бутылки на приставной столик и открыла их, смешав самоубийственный коктейль из водки, виски и текилы. Денникен выпил его содержимое и сделал то же самое с новой порцией, и через несколько минут на его лице появилась широкая, почти счастливая улыбка, прежде чем он запрокинул голову и ударился о стол, потеряв сознание от алкоголя, весело разлившегося по его крови — весьма необычного, но эффективного обезболивающего.

Кэмерон посмотрел на докторшу и кивнул, давая понять, что ей следует продолжать делать то, что необходимо.

К ее чести, Настя делала все, как нужно, проведя надрез кожи и мышц над и под раной, нанесенной осколком, чтобы открыть руку. Майор был без сознания, Натали с помощью ваты и чистой рубашки остановила поток крови, который лился рекой, когда извлекали металлический обломок. Удовлетворенная тем, что самая серьезная проблема решена, врач тщательно зашила слои мышц и кожи, прежде чем зашить рану. Все вздохнули с облегчением, а девушка, смахнув с носа капельку пота, сняла перчатки, испачканные кровью, и бросила их в ведро с концентрированным раствором отбеливателя, специально предназначенным для дезинфекции использованных перчаток и других медицинских принадлежностей, которые раньше считались одноразовыми.

Когда худшее осталось позади, остальное было относительно стандартным, поскольку они удалили мелкие осколки и зашили гораздо меньшие раны. Денникен пребывал в блаженном неведении, они сделали для него все, что могли, а Настя ответила на незаданный вопрос:

— С ним все будет в порядке.

Ответ был тихим, ласковым и с акцентом. Русский акцент был немного знаком Кэмерону по университету. Он кивнул:

— Вот и хорошо, — повернулся и вышел через двери переоборудованного магазина. Колебался всего долю секунды, прежде чем повернуться и посмотреть через плечо. — Я был немного… ладно, это сильно выходит за рамки приличия…Спасибо, Док.

----------

Межличностные конфликты

В связи с тем, что в первой спасательной операции Спарты выжило слишком мало людей, такие термины, как "катастрофа" и "бедствие", широко использовались, пока не прошёл слух о том, что Кэмерон избил нескольких человек, обвинявших его в выживании там, где погибли их близкие. Неудивительно, что Кэмерон отклонил просьбу Совета разработать детальные процедуры для проведения спасательных операций без потерь. Потребовалось две недели непрерывного давления, прежде чем он, наконец, согласился, так как другие считали его опыт "там" лучшим и, возможно, единственным критерием для руководства спасательной операцией.

В то время как Кэмерон колебался, Натали не сомневалась и привела свою команду, которая провела третью операцию. Первая операция Кэмерона заняла большую часть дня, но его медленный и методичный подход, в отличие от предпочитаемых Натали быстрых методов ввода и вывода, оказался столь же эффективным. Со временем обе команды стали одинаково успешными — команде Натали приходилось проводить на поле гораздо больше времени, чтобы компенсировать разницу в количестве собранных материалов.

Потерь, как понесённых в первой миссии, больше не было, но отчасти это связано с тем, что спартанцы лучше понимали своего противника. Любого зомби привлекал бы внезапный громкий звук и источник света ночью, мертвяк шёл бы прямо к нему, несмотря на последствия. То, в чём им не хватало остроты ума, они компенсировали упорством: у них не было ограничений в выносливости, и они охотно подвергали свои тела чудовищному насилию, чтобы добраться до еды.

На первый взгляд, орда зомби имела отдалённое сходство с вьючными животными, их численность варьировалась от однозначной до двузначной — самая большая из тех, с которыми спартанцам ещё предстояло столкнуться — и они окружали свою цель, прежде чем напасть на неё. Когда твари собирались группами, их стоны были и благословением, и проклятием, так как шум предупреждал выживших об их присутствии, но также предупреждал других зомби о том, что еда где-то рядом.

Отдельные мёртвые зарекомендовали себя как мастера внезапных атак, их одиночные засады стоили больше жизней, чем это было реально возможно. К счастью, они были медленными и неуклюжими из-за трупного окоченения мышц и суставов. Также зомби были невероятно глупыми. Многим было трудно подниматься по лестнице, а спуск с неё означал падение вниз головой. Когда стало ясно, что две команды под руководством разных лидеров собрали разное количество материалов, возникло дружеское соперничество, которое привело к не очень дружественному распределению ставок, основанному на том, что было собрано и в каком количестве, по сравнению с тем, что и сколько на самом деле требовалось. Ставки начинались с малого, но росли до тех пор, пока целые пачки сигарет, бутылки виски и кока-колы не стали продаваться по кругу, заключая различные пари.

В какой-то момент Совет Спарты принял решение сделать обязательным обучение стрельбе для всех членов общины. Это стало одним из немногих строгих правил, которые неукоснительно соблюдалось. Все мужчины, женщины и дети старше пятнадцати лет обучались стрельбе, чтобы в случае необходимости всё сообщество могло защитить себя, услышав стоны зомби. Большинство носило оружие на бедре или плечевом ремне. Мёртвые ещё не представляли реальной угрозы для выживания Спарты, и тех, кто пытался атаковать, быстро заставляли замолчать выстрелом с дальней дистанции от спартанского снайпера, которого помогала тренировать Натали. Однако только двадцать из семидесяти потенциальных снайперов смогли выполнить эту задачу, оправдывая девиз снайперов морской пехоты: "Один выстрел — одно убийство".

На тот момент у Спарты всё ещё было двойное преимущество — электричество и водопровод, которыми активно пользовались. Общее мнение сводилось к тому, что рано или поздно какой-нибудь зомби наткнётся на кнопку, уровень или переключатель и либо отключит соответствующий объект, либо устроит одноразовое пиротехническое представление, невиданное со времён Чернобыля. Однако их успехи не были напрасными. Считалось, что каждый раз, когда проходила спасательная операция, кто-то не возвращался.

В большинстве случаев это было не так, потому что в двенадцати спасательных экспедициях Спарты обошлось без жертв, но предыдущие потери остро ощущались в рядах спасателей. Соперничество между лидерами переросло в нечто, граничащее с порочностью. Всякий раз, когда проходил слух о предстоящей операции, два лидера вступали в схватку, которую решали за закрытыми дверями. Что происходило за этими дверями, оставалось загадкой, но оба почти всегда выходили оттуда ещё более злыми, чем раньше.

Как и в прошлый раз, Натали прошла по второму этажу торгового центра, мимо десятков людей, которые замолчали, когда её армейские ботинки гулко застучали по мраморному полу. Она искала Кэмерона, который играл в покер. За столом все смеялись, пока Джайра не заметила соперницу Кэмерона и не замолчала. Кэмерон знал, что последует дальше, и приготовился к словам, которые определённо приведут к выигрышу или проигрышу в его текущей партии покера, особенно учитывая, что флоп и ривер уже закончились.

— Техасский холдем? — спросила она.

Он что-то проворчал в ответ, не собираясь отказываться от игры, и повернулся к игроку, сидевшему слева от него.

— Вижу твою тройку и ставлю на две, — бросил в общей сложности пять сигарет в горку на столе. — Твой ход.

Натали по-кошачьи улыбнулась:

— Полный дом дам, а не валетов.

Этого было достаточно, чтобы три других игрока, включая дилера, сложили карты. Хантер повернулся к ней, и гнев на его лице ясно говорил о том, что он собирался сказать:

— Какого чёрта!

Её улыбка смягчилась, когда он стремительно поднялся из-за стола, и четыре "глока" зазвенели, когда он хлопнул открытой ладонью по столу с такой силой, что тот подпрыгнул. Трое других игроков тихо и осторожно отодвинули свои стулья от стола. Зарычав, Хантер взял свою флягу и закрутил открытую крышку.

— Теперь в наш конференц-зал.

Повернувшись, они вместе направились к пожарной лестнице, служившей местом для встреч и споров. Он шёл впереди, рыча, как разъярённый доберман, а она смотрела на него с такой страстью, что могла бы растопить сухой лёд. Он толкнул дверь, оставив на ней отпечаток своего ботинка. Остальные с удивлением наблюдали за их спором, который закончился, когда они скрылись на лестничной клетке.

Натали повернулась с грацией балерины и закрыла дверь, задвинув засов, чтобы обеспечить их уединение. Кэмерон спустился по лестнице, а затем прислонился к стене. Открутив крышку, протянул ей фляжку:

— Думаю, на этот раз мы немного переборщили.

Женщина перепрыгнула через последние три ступеньки и легко приземлилась на носочки.

— Может быть, но когда дело доходит до азартных игр, выигрываем мы оба.

Она взяла предложенную фляжку и сделала глоток остывшего кофе, причмокивая губами, когда возвращала фляжку обратно.

— Я понимаю, почему люди привыкают пить кофе таким образом, но тебе ведь это действительно нравится, не так ли?

— Позволь просто сказать, что мой опыт в индустрии гостеприимства и университете заставляет ценить кофе, когда бы и где бы вы его ни нашли, — ответил он, передавая фляжку обратно. — Как поживает новенький?

— Новый парень… Майкл, ну, в общем, как новенький, — сказала она.

При упоминании имени Майкла на мгновение воцарилась неловкая тишина. Предшественник этого человека попал в засаду зомби во время её последней операции, и он решил взять пистолет, три обоймы и уничтожить всех зомби, которых смог найти, приберегая последнюю пулю для себя. Он убил двадцать пять или тридцать тварей, прежде чем стрельба прекратилась.

Она вернула фляжку:

— Всё как обычно?

Он улыбнулся:

— Пятьдесят на пятьдесят, как всегда, — и, поскольку была его очередь, добавил. — И четыре часа на Северной стене.

— Четыре часа? Не хочется рисковать бессонной ночью? — поддразнила она, особенно после того, как выиграла две последние ставки. Он покачал головой и указал на карту центра Портленда, которую они прикрепили к стене в месте их встречи.

— Куда направляешься на этот раз? — спросила Натали.

— Решил, что мы отправимся на юг и посмотрим, что сможем раздобыть, — ответил Хантер, похлопывая по карману тактического жилета. — А ты?

Она взяла фляжку из его протянутой руки, посмотрела на карту и приняла решение:

— На север, — отхлебнула кофе и вернула фляжку. — Собираешься напасть на другой оружейный магазин и найти аптеку?

— Не совсем — на полицейский участок и базу спецназа. Там должно быть какое-нибудь хорошее оружие, бронежилеты и средства связи, которые мы могли бы найти хорошее применение. Чёрт, может, даже пару машин, — ответил Кэмерон, заглядывая во фляжку и встряхивая её, чтобы определить количество оставшегося кофе. — Ты всегда оставляешь мало, не так ли?

— Твоя фляга, так что можешь допить, — ответила женщина, изучая карту и позволяя тишине между ними затянуться, к чему они тоже привыкли, это стало почти приятной традицией. — Думаю, мы пробыли здесь достаточно долго, чтобы удовлетворить цыплят с резиновыми шеями за столом.

Он кивнул, и они начали подниматься по лестнице, откуда пришли. Сквозь узкую щель внизу двери видели, как люди разбегаются в разные стороны. Натали остановилась, когда Хантер зарычал, отодвинул засов и распахнул дверь. В торговом центре было тихо, когда она направилась к выходу, почти маршируя налево, а он повернул направо, возвращаясь к игре в покер с пустой флягой в руке. Сев обратно за стол, заметил, что сейчас у него "Малый блайнд", бросил сигарету, которая до этого была за ухом.

— Сдаю! — открыл флягу и допил. — А где кофейник?

Натали побежала в другую сторону, но, когда игроки в покер скрылись из виду, перешла на размеренный шаг. Она знала, что Кэмерон либо перебьёт своих товарищей по команде, либо проиграет с треском — скорее всего, это произойдёт позже. Повернувшись, направилась вверх по лестнице в Центр управления безопасностью, где была установлена военная радиостанция для передачи и приёма сигналов на открытой частоте, за которой постоянно следили два человека — либо для проверки хода спасательной операции, либо просто на случай, если будет установлена связь с другой группой выживших.

После нескольких недель молчания они установили контакт с другой общиной, расположенной где-то в районе Уэстморленд. Их контакты с ними были относительно дружелюбными в течение последних нескольких месяцев, но концентрация нежити всё ещё была слишком высокой, чтобы они рисковали встретиться лично — по крайней мере, так говорила другая группа.

Натали покачала головой, не в силах поверить, что где-то есть люди, которые не понимают необходимости нового мира, в котором оказались, где выживание означает сотрудничество и совместную работу. В тот вечер она дежурила на радио и, взглянув на часы, пришла на несколько минут раньше своей смены. Её смена была короче, чем обычно, на восемь часов, так как она выиграла пари и половину своей смены отдала Стивену Ренквисту.

Стивен был одним из немногих, кто ещё не приспособился к новому миропорядку и по-прежнему верил, что всех больных можно вылечить.

Натали была благодарна судьбе за то, что ей придётся дежурить до двух часов ночи, когда её сменит Стивен, а не до шести, из-за чего заснуть будет практически невозможно. Ей удалось найти третью книгу из серии, за которой она жадно следила, и женщина задумалась, найдёт ли она когда-нибудь четвёртую книгу… Учитывая все обстоятельства, у неё были сомнения. Она отказалась комментировать выбор Робертом Кроссом материала для чтения, но блондин наполовину швейцарец, наполовину финн, украшавший обложку, был единственной подсказкой, которая ей нужна: прошлогодний июльский номер — его любимое издание.

Приближалась ночь, и звуки жизни в комплексе стихли, люди гасили свет, ложились спать. Спали в магазинах, которые были переоборудованы в отдельные "дома" для семей и пар, с более просторными, больше похожими на общежития спальными помещениями для тех, кто всё ещё не женат. Стивен зашёл в радиорубку, и это означало, что было только начало третьего ночи, и в этот момент Роберт, отвлекаясь, похлопал её по локтю, когда из динамиков внезапно раздался голос, истерический от ужаса:

— …район. Нежить прорвала наши баррикады и заняла первый этаж! Мы — семнадцать выживших, оказавшихся в ловушке, из которой нет выхода! Нам нужна помощь! Пожалуйста! Мы не сможем долго их сдерживать! Спарта! Спарта, ты меня слышишь?

Её голос прерывался от ужаса перед тем, что, как она знала, должно было произойти.

— Что, есть еще выжившие? Как здорово! – воскликнул Стивен, буквально светясь от радости, наклонившись к Натали. Она положила руку на микрофон и пристально взглянула на него.

— Кросс! Позови Бренана! – закричала женщина, передавая Стивену блокнот и ручку. Тот кивнул, усевшись в кресло Кросса и убрав журнал в сторону. Поправил наушники, пока Натали пыталась связаться с выжившими. – Это Спарта, открыты на частоте 29.32. Выжившие, сообщите свое местоположение!

— Нас заперли в Общественном центре! О боже, они ломятся в дверь! Помогите! – звучали в эфире истеричные крики. Натали старалась держать голос спокойным. — Нам нужно знать, где вы, сколько вас там?

— Мы в районе Уэстморленд. Семнадцать человек, пять раненых!

В это время Бреннан, застегивая рубашку, подошел и слушал Стивена.

— Мы отправим команду, Кэмерон возглавит операцию с "хаммером", Натали, иди с ним и возьми Денникена. Это ваша задача!

Стивен, напуганный, пробормотал:

— Ты хочешь, чтобы я пошёл туда?

Бренан, размышляя, сделал выбор и указал на необходимость спасения незараженных. Стивен, чувствуя необходимость доказать свою ценность, выбежал, чуть не столкнувшись с Кроссом.

— Надеюсь, это не ошибка, – произнес Бренан, наблюдая за уходящим.

Кросс предпочел промолчать и настроил радио, чтобы следить за сообщениями как от выживших, так и от спасателей, не делясь своими мыслями о Стивене и решении Бренана, а также о местоположении своего журнала.

На парковке юго-западного угла здания Спарты Кэмерон уже занимал водительское кресло и вставлял ключ в замок зажигания. Как только рев двигателя разразился, рядом взревели еще три машины, и последняя из них издала мощное гудение, когда загрузился грузовик. Он кивнул Джайре, сидевшей с дробовиком, и она сняла микрофон рации с панели:

— Спасательные команды, передайте данные о состоянии.

— Команда номер два — наготове!

— Команда номер три — готова к действию!

— Четвертые — в полной готовности!

Колонна из четырех автомобилей начала двигаться к восточным воротам:

— Спасатели на подходе к Восточным воротам, команда Спарты, разблокируйте.

Голос с другой стороны отрапортовал:

— Восточные ворота — спасательный пункт: ворота открыты.

Прожекторы озарили путь за воротами, прогоняя темноту. Джайра, слегка смущенная, взглянула на рацию.  Чья-то рука коснулась ее плеча, и Денникен выдал:

— "Мы там, где в нас нуждаются".

— Спартанцы или нет, но вы все равно гвардейцы, — заметил Кэмерон, не отвлекаясь от дороги.

— Это девиз Национальной гвардии штата Орегон, — пояснила Натали.

— Что еще мне нужно знать о лучших людях Орегона? — спросил Кэмерон, его тон мог показаться саркастичным.

— Военные похороны.

— Что?

— Если погибнем во время службы, то имеем право на военные похороны.

Он взглянул на нее:

— Не знаю, как на это реагировать.

----------

Кровавая баня (1)

Денникен бросил рацию обратно Джайре, которая ловко ее поймала. Кэмерон, сидевший сзади, с интересом наблюдал краем глаза, не отрывая взгляда от дороги, как Денникен защелкнул крепление на стволе M16A2.

— Что это?

— Легкий дробовик XMS-22, — ответил он, вставляя в оружие обойму. — Стреляет стандартными патронами для дробовика двенадцатого калибра, которые выпускаются в обоймах по пять штук.

В машине воцарилась тишина, и Кэмерон пожалел, что у него нет проигрывателя компакт-дисков или хотя бы радио, чтобы уменьшить эту оглушительную тишину. Денникен размял плечо, кожа под швами хорошо срослась, но у него были сомнения, несмотря на заверения, что боль в суставе со временем пройдет. Он выглянул в окно, отметив, что они только что миновали мост Моррисон.

Натали передернула затвор тяжелого Браунинга, установленного на башне, убедившись, что нескольких тысяч патронов "дезинтегрирующее звено" в коробке будет достаточно, если стрелять контролируемыми очередями. В "хаммере" Джайра нажимала на рацию:

— Спасатели — спартанское радио: соедините меня по радио с выжившими.

Раздался щелчок подтверждения и мгновение помех, растянувшееся на несколько секунд, прежде чем канал заполнил почти истеричный женский голос:

— Эта дверь не продержится и пяти минут. Где вы? Вы сказали, что поможете, сказали, что спасете нас! Вы обещали! — звуки ее испуганных рыданий сами по себе были душераздирающими, но стали только хуже, когда что-то громко ударило в дверь на заднем фоне.

— Это спасательный отряд "Спартанцы", до вас осталось меньше минуты. Просто задержите их! Мы идем!

Джайра бросила на Кэмерона такой взгляд, что он посмотрел на спидометр: семьдесят пять километров в час. Кэмерон поймал себя на том, что жалеет, что не может каким-то образом выжать из машины побольше скорости, и его мысли обратились к Cobalt SS, проданному, когда он жил в Европе, чтобы избавиться от любых напоминаний о прошлой жизни и сопровождающих их призраках.

Тот же женский голос захлебнулся собственными словами, когда первая машина в колонне свернула в район Уэстморленд. Было нетрудно найти последний оплот общины: мертвяки стояли почти в десять рядов вокруг единственного здания, входные двери которого были выбиты. По радио донеслись крики ребенка, заглушенные стрельбой из четырех пулеметов, которые рубили направо и налево толпу нежити, как лесорубы на стероидах.

Орда повернулась лицом к нападавшим, когда спартанцы спешились, добавив к бойне винтовки и дробовики. Зомби пробивались вперед и платили за каждый шаг, который делали к линии огня спартанцев, не проявлявших милосердия к мертвым, которые также не проявляли его.

Это была не перестрелка, а настоящая бойня, в результате которой орда зомби погибла дважды. Спартанцы проталкивались через упавшие трупы, и каждый член спасательной команды каждые несколько мгновений останавливался, чтобы проломить пулей любой неповрежденный череп, независимо от того, был ли это мужчина, женщина или ребенок.

Джайра с некоторым отвращением смотрела на ступени, ведущие к общественному центру, по которым, словно водопад, стекала кровь. Они замедлили шаг, пробираясь сквозь смесь крови и разлагающихся внутренностей. Исходящее зловоние говорило об истории недавно разграбленного здания.

Ручные фонари и маленькие фонарики, установленные на оружии, отбрасывали пятна света на красный интерьер общественного центра, на голый деревянный пол, покрытый ковром из человеческих останков. Кровь и кости смешивались под ногами, когда Кэмерон пробирался по кровавому лабиринту.

Он поймал себя на мысли, что надеется, что трупы были останками всего лишь зомби, даже когда перевернул ближайший труп стволом своей винтовки. Хантер боролся с позывами к рвоте, когда изучал останки. Тело было наполовину одето, а открытая кожа была содрана и разорвана в клочья. То, что осталось на лице, было чистым и неповрежденным, если не считать бесчисленных повреждений зубов. В остальном труп нормален, это был один из выживших людей.

Оглянувшись через плечо, мужчина увидел, что все освещают фонариками место побоища, пока кто-то не выступил из тени, окутывающей стену. На него было направлено с полдюжины фонариков, которые показали, что голова человека крепится всего лишь несколькими нитями мышц и сухожилий. Грохот выстрела из "Магнума" разорвал тишину, наполнив воздух запахом кордита и пороха, который не смог заглушить медный запах крови, когда существо упало на колени и опрокинулось навзничь.

— Мы их всех уничтожили? — с надеждой спросил Стивен, крепко сжимая приклад "Моссберга". — Их ведь не может быть здесь больше?

Его волосы свисали почти до плеч и слиплись от пота, глаза бегали из стороны в сторону, как у кролика, который знает, что на поле появился охотник.

— Не знаю! — прошипел Кэмерон, сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, и тут же пожалел об этом.

Он набрал полные легкие воздуха, пропитанного запахом смерти, от которого желудок сделал сальто. Шагнул дальше, к месту кровавой бойни, почти пробираясь к разбитому дверному проему, ведущему на второй этаж. Он оглянулся через плечо на остальных, стоявших на краю, и похлопал по карману своего жилета, как будто в нем был защитный талисман на удачу.

— Мне нужны шесть добровольцев.

Зашагал вперед, время от времени останавливаясь, чтобы проветрить неповрежденный череп. Натали, Стивен, за ними Джайра, Денникен и еще несколько человек пробирались следом, замедляя свое продвижение, чтобы последовать примеру Кэмерона, который ждал остальных у подножия лестницы.

Он изучил дверь, то, как она была сорвана с петель, следы ног, следы волочения, все в человеческой крови. Группа построилась и вместе, держа оружие впереди, поднималась по лестнице. На втором этаже то же картина, через которую они только что прошли, и свет, который отбрасывали фонарики, озарил сборище зомби, пирующих на недавно умерших.

Кто-то щелкнул предохранителем и привлек всеобщее внимание, когда мертвецы поднялись на ноги, покачиваясь, словно под порывами ветра, а изо рта у них капала свежая кровь. Один застонал и сделал неуверенный шаг в сторону кучки спартанцев. По всей комнате прогремели выстрелы, нежить была уничтожена градом пуль. Сказать было нечего, когда Джайра всадила пулю в неповрежденное лицо.

Денникен последовал ее примеру, когда откуда-то впереди, из темноты, где они не могли ничего разглядеть, раздался крик. Что-то с грохотом упало, звук бегущих шагов был громче, чем стук сердца каждого из присутствующих. Джайра остановила Стивена плечом, высоко подняв ствол его дробовика, чтобы выбить кусок из потолка, каменная пыль посыпалась, как волшебная пыльца.

— Не стреляй! Это всего лишь ребенок!

Девочка двигалась со скоростью, порожденной страхом, пробираясь сквозь лабиринт из спартанцев и трупов, но Денникен подхватил ее, когда она попыталась обогнуть его. Брыкаясь и крича, она выла и отталкивала его, отчаянно пытаясь, и, наконец, ей это удалось, когда выскользнула из его хватки и рухнула среди мертвых, плача, дрожа и испытывая ужас. Как ни странно, Стивен первым опустился рядом с ней на колени и прошептал слова утешения, которые смягчили ее рыдания, даже когда слезы потекли по ее щекам.

Ее руки были тонкими и хрупкими, но они обвились вокруг его шеи с мрачной решимостью, шепча одни и те же слова снова и снова:

— Не позволяй плохим людям прикасаться к тебе... Не позволяй плохим людям...

Это была мантра, последние слова того, кто любил и умер, защищая ее. Стивен поднял ее на руки, и Кэмерон поразило, насколько умело он обращается с детьми, успев успокоить ее несколькими словами, произнесенными шепотом, и Кэмерон невольно проникся к нему уважением:

— С ней все в порядке?

Стивен кивнул, нежно покачивая ее на руках, милая невинная девочка с благоговейным вниманием слушала то, что он шептал. Но внезапная пауза, а затем дрожь в его голосе привлекли нежелательное внимание, хотя он и попытался отвернуться. Его пальцы крепче сжали рукоятку дробовика, ствол слегка приподнялся.

Натали сообразила быстрее всех; она отодвинулась слева от Денникена на достаточное расстояние, чтобы дать обоим возможность действовать в случае необходимости. Ее свободная рука осторожно потянулась к ножу, который женщина носила на бедре. Стивен покачал головой, продолжая тихо шептать, и теперь отдельные слова были слышны остальным.

Кэмерон пробирался сквозь запекшуюся кровь, тыча в нее пальцем в поисках чего-то, в то время как Стивен крепче сжал ребенка и оружие, дуло поднялось еще на несколько дюймов, на этот раз угроза была совершенно очевидной, и он снова что-то прошептал ей. Девочка понимающе кивнула и пошевелилась в его объятиях, повернувшись к нему лицом и уткнувшись ему в плечо.

—  С ней все в порядке, — сделав два шага назад, сказал Стивен. — С ней все в порядке.

Рация затрещала, голоса объявили о прибытии подкрепления из нежити.

— Девочка, — сказала Натали, оценивая расстояние своим снайперским взглядом. — Заражена.

— Нет! Она не заражена! — запротестовал Стивен. — Ее никто не кусал.

Его ложь была разоблачена: струйки крови были свежими, и если бы это была его кровь, на горле Стивена была бы рваная рана длиной в несколько сантиметров.

— Кровь у тебя на шее не твоя, Стивен. Если ее не кусали, то нам нужно промыть ее раны и перевязать их, пока она не заразилась, — прозвучал спокойный голос разума и логики.

Ствол дрогнул, когда мужчина покачал головой, и в это мгновение Денникен начал действовать, сделав выпад, обхватив дробовик руками, чтобы выдвинуть его вперед. Стивен боролся изо всех сил, но сила тяжести победила, когда он потерял равновесие на неровном полу и опрокинулся навзничь, но все время падения прижимая к себе маленькую девочку. Свет фонарика упал на поверженную пару и высветил неопровержимые доказательства того, что она была тем, чего они боялись — зараженной.

----------

Кровавая баня (2)

Поврежденная кожа и проколотая плоть украшали одно из ее предплечий, и у девочки было не так много времени, прежде чем она превратится в зомби. Количество оружия, направленного на них, говорило само за себя, когда их растащили, несмотря на то, что Стивен боролся:

— Я знаю, о чем вы думаете! Вы не можете всерьез думать о том, чтобы сделать это! Вы собираетесь убить ребенка! — его голос дрогнул, прежде чем он закричал. — Совсем с ума посходили?!

Камерон вставил новые патроны в свой дробовик, чтобы выиграть время на размышление. Это была его спасательная миссия, а значит, ответственность за командование лежала только на нем, и, несмотря на неприязнь к Стивену, Кэмерон вынужден была признать, что он был прав: девочка все еще была человеком, ей шесть лет, но она приговорена к смерти.

С улицы донесся треск выстрелов, похожий на хлопушки, заставивший его принять решение, которое, как он знал, не даст покоя.

—  Аптечку! — рявкнул Хантер, перекидывая оружие через плечо. — Стивен, возьми трех человек и прочеши дорогу в двадцати футах вдоль линии нашего прикрытия. Уходите, а она, — он указал на ребенка. — Останется со мной.

Стивен открыл рот.

— Еще одно слово, и я лично скормлю тебя голодным монстрам снаружи!

Кэмерон знал, о чем думают все остальные: "Слава богу, что это не я". Легче всего, когда это незнакомец, проще, когда это взрослый, и невозможно, когда это ребенок. Стивен, ссутулившись, спускался по лестнице, в сотый раз пытаясь понять, как и почему он оказался в центре всего этого. Люди... Это слово было горьким для него. На полпути вниз по лестнице он остановился, осознав, что Джайра все еще там, наверху, с Кэмероном, который возглавляет это безумие, поэтому тихо повернулся и пошел обратно наверх.

— Я не знаю... Три или четыре ампулы? — спросил Кэмерон. Раздалось эхо выстрелов, вспышки винтовочных и пулеметных выстрелов отбрасывали короткие полосы света на улицу. Стивен придвинулся еще ближе:

— Пять?

Джайра уставилась на Кэмерона, и в ее глазах было что-то, что-то, смесь эмоций, которые он не мог определить. Она заправила несколько выбившихся прядей волос за правое ухо.

—  Кэмерон... мы не должны этого делать. Она все еще ребенок, и, что ж, не одна из них... Я не могу этого сделать, — она была принципиальной женщиной. По крайней мере, он должен был дать ей это.

Он снял колпачки с пяти ампул.

"Не нужно это видеть, и не нужно это знать", подумал Кэмерон, переводя дыхание, и кивком указал в сторону окна.

— Дай мне справку с места происшествия, — приказал он.

Это сработало. Джайра спустилась по лестнице, каким-то образом разминувшись со Стивеном в узком пространстве лестничной клетки, когда Кэмерон повернулся, чтобы сделать необходимое:

— Эй, малышка. Ну же, я не причиню тебе вреда, — тихо сказал он, слова звучали странно на фоне перестрелки на улице внизу. Девочка смотрела на него с осторожностью, рожденной опытом, ее глаза были широко раскрыты, как блюдца, полные страха и неуверенности.

—  Как тебя зовут?

— Дженни, — ее голос был мягким и негромким, он дрожал, когда она накручивала несколько прядей волос между пальцами, сжимая в левой руке останки перепачканного кровью плюшевого мишки, кровь от укусов запятнала мягкий мех куклы. —  Что ты здесь делаешь, когда кто-то снаружи... сражается? — спросила она, усаживая мишку к себе на колени.

—  Дженни, кто-то должен остаться здесь и присмотреть за тобой. Ты... — он с трудом подбирал слова, изо всех сил стараясь не смотреть в невинные глаза девочки, жизни которой суждено оборваться, которую ему придется уничтожить. — ...особенная, и мне нужно дать тебе лекарство... которое поможет тебе уснуть.

Стивен был прикован к месту ужасом от того, что услышал, от того, что мог видеть, и от того, что вот-вот должно было произойти: в его сознании это было санкционированное убийство. Кэмерон неоднократно совершал одно и то же преступление, и Стивен много раз видел, как он убивал без колебаний и угрызений совести. Он остановит это, предотвратит это убийство, чего бы это ему ни стоило, когда Кэмерон заговорил снова:

— Это просто поможет тебе уснуть. С тобой ничего плохого не случится, — солгал он. Одна из немногих вещей, которым научился в индустрии гостеприимства.

Девочка кивнула, и Хантер, не торопясь, протер место на ее тонкой руке спиртовой ваткой. Снаружи стрельба стихла до треска одиночных выстрелов.

— Будет немного больно, — сказал он мягко, но твердо нажал на кнопку с пятью ампулами и выдохнул, когда ее веки опустились, а затем обмякли. Девочка привалилась к нему, как марионетка с оборванными нитями. Он осторожно опустил ее на пол как можно дальше от трупов и подобрал среди обломков подушку и одеяло.

Посмотрел на ее спящее лицо, на то, как двигалась ее грудь, медленно, но верно поднимаясь и опускаясь, когда девочка погрузилась в глубокий сон без сновидений, от которого ей уже никогда не пробудиться.

Ожесточив свое сердце, он замкнулся в себе, воздвиг стену и баррикады вокруг чувств и эмоций, убедившись, что они не смогут проникнуть внутрь, чтобы он мог сделать то, что должно быть сделано. На ее ангельском лице появилась почти улыбка. Возможно, она знала, что произойдет, когда он помог ей уснуть. И Камерон немедленно отбросил эти мысли, сжал оружие так, что побелели костяшки пальцев, и закрыл глаза, не желая осознавать того, что собирался сделать, когда передернул затвор.

— Нет!

Раздался крик, который остановил его. Хантер крутанулся, держа оружие. Стивен навалился всем своим весом на Кэмерона и ударил с силой быка, отбросив через всю комнату к стене, отчего позвоночник хрустнул. Дробовик, которое Кэмерон всё ещё сжимал в руке, выстрелил с оглушительным грохотом, самым громким за всю ночь. Перед глазами поплыли звёзды и пятна, а его всё ещё ошарашенный мозг пытался понять, что произошло. Ощупью он нашёл оружие и вставил в него ещё один патрон, стреляная гильза улетела в темноту.

Кэмерон обругал себя за то, что не отправил кого-нибудь сопровождать этого сукина сына. Мужчина чудом выжил при падении и заметил их: Дженни, привалившаяся к разрушенному дверному косяку, и Стивена, который, очевидно, пытался убедить кого-то в своей логике.

— ...накачал ее наркотиками и пытался убить! Она больна, и ей нужна медицинская помощь, чтобы залечить раны от укусов! — раздалось несколько металлических щелчков, громче выстрелов, когда несколько человек повернулись к Стивену и Дженни. — Неужели ни в одном из вас не осталось ни капли человечности?

В каждом из них было много человечности, но отвести девочку в Спарту значило бы подвергнуть риску всех, утилитарная этическая теория — в худшем ее проявлении. Никто не пошевелился, когда Натали приблизила свое лицо к Стивену:

— Конец Света заставил меня смотреть, как мой муж убивает обоих моих детей. Затем мне пришлось убить своего мужа, а через минуту после этого, — ее голос стал мрачным. — Убила детей.

Из ее слов сочилась кислота.

— Эта болезнь, недуг распространяется через укусы, царапины и кровь, — женщина сделала паузу, чтобы достать оружие, когда все остальные отвернулись, зная, что последует. — Как и у всех них, ее состояние не поддается лечению.

Щелкнул предохранитель.

— Когда девочка перестанет дышать, тварь откроет глаза, увидит нас, а затем поднимется и попытается убить ближайшего человека.

Минута прошла в молчании, и, конечно же, это произошло. Существо открыло глаза и с шипящим рычанием поднялось на ноги и, покачиваясь, двинулось вперед. Голова откинулась назад, когда пуля вошла в левую глазницу и вышла из задней части черепа. Девочка-зомби упала как подкошенная, а Стивен в ужасе уставился на нее.

Демонстрация Натали закончилась, и команда собралась уходить. Кэмерон потирал голову, догадываясь, что несколько дней у него будут мучительные боли. Стивен, сидевший на заднем сиденье "хаммера", не мог отвести глаз от Дженни, которая пережила семь месяцев Ада, пока ее искореженный труп не исчез, а затем и вовсе исчез дом, когда они завернули за угол.

----------

Шопинг в аду

Прошло чуть больше месяца с тех пор, как была уничтожена другая группа выживших в Портленде, и чуть больше семи месяцев с момента гибели цивилизации. Спарта теперь была единственным оплотом жизни в городе. Вот-вот должна была начаться крупнейшая в короткой истории Спарты спасательная операция по очистке содержимого полузабытого продуктового магазина Safeway, расположенного на окраине кампуса Портлендского государственного университета и широко известного как "Сомнительный Safeway" из-за имевших место магазинных краж. Команда спасателей Кэмерона возвращалась с успешного рейда по медицинскому центру кампуса и наткнулась на магазин, когда была вынуждена остановиться из-за спустившего колеса. Он поговорил с Натали и каким-то образом заключил соглашение, которое позволило Кэмерону возглавить обе команды, а ей стать исполняющей обязанности заместителя командира на время выполнения миссии.

Для всех, кто собирался приехать, было организовано что-то вроде брифинга, тем более что примерно половина из тех, кто участвовал в миссии, никогда раньше не работали с Кэмероном:

— Я скажу это только один раз. Если вы собираетесь работать со мной, то делайте все по-моему. Это правило номер один. Правило номер два гласит, что никто не должен геройствовать, чтобы все вернулись домой. Если это ясно, можем приступить к делу.

Энергичный, почти резкий стиль Кэмерона был отражением его самого: он выполнял свою работу, но в ущерб незначительным деталям и чьим-либо чувствам. У всех определенная роль, и он заботился о том, чтобы каждый знал, что делать.

Убедившись, что они готовы, Хантер приказал провести окончательную проверку и бросил планшет Стивену, который как раз случайно оказался рядом, чтобы в последний раз проверить состояние автомобилей, поскольку первый этаж гаража был охвачен контролируемым хаосом, это был юго-восточный угол Спарты.

Час спустя колонна отправилась в путь, наслаждаясь более теплой, чем обычно, погодой поздней весны. От Кэмерона не ускользнула ирония, как будто мир в последний раз услышал радостное "ура" в мирные Рождество и Новый год, прежде чем все полетело к чертям собачьим.

То, что осталось от Портленда, было лишь остатками его былой славы: сгоревшие автомобили и разрушенные здания портили пейзаж, некоторые были покрыты остатками рождественских украшений, которые так и не были сняты. Это было такое же знакомое зрелище, как и те несколько зомби, которые, пошатываясь, выбирались на улицы из переулков, в которых прятались. Стеклянные глаза следили за их передвижениями, и несколько мертвяков, шаркая ногами, последовали за ними, пытаясь  догнать одну из машин. Те, кто проявлял излишнюю инициативу, были соответствующим образом вознаграждены пулями в голову. Зловоние разложения от плоти и запекшейся крови начало исчезать, и пустота, образовавшаяся в результате почти полного вымирания человечества, была заполнена матерью-природой, растениями, птицами, грызунами и другими мелкими животными, которые теперь начали осваивать город.

Менее чем через десять минут показался пункт их назначения — высокое белое здание, ставшее серым от плесени и грибка, которые постепенно проникали сквозь слои краски. Они объехали его сзади, к погрузочным докам, и поставили массивный грузовик задом. Припарковавшись надлежащим образом, заглушили двигатели и приготовились к неизбежному. Их появление всполошило многочисленных "местных жителей", погибших при тушении пожара. Спасатели сидели и ждали, как стервятники, почти час, прежде чем Кэмерон, наконец, дал понять, что пора трогаться в путь. Двое прикрывали их путь к отступлению, в то время как остальные начали пробираться через задние двери.

Это был трудоемкий процесс, кислородно-ацетиленовая горелка медленно но верно прожгла дверной замок. Электричество в этой части Портленда отключили несколько недель назад, но в Спарте все еще была роскошь пользоваться электричеством, и никто не жаловался на удачу.

Отряд ворвался в двери с военной точностью. Первые, кто прошел, сломали светящиеся палочки и швырнули внутрь, а установленные на оружии фонарики отбрасывали потоки света, разгоняя тени, у которых, скорее всего, были когти и зубы. Тишина была гнетущей, но запах представлял собой изнуряющую смесь сырости и гнили. Зловоние подействовало на Натали как нюхательная соль, напомнив о кошмаре первых дней эпидемии. Она мотнула головой и бросилась вперед, держа оружие наготове. Все знали, что где-то внутри должно быть по крайней мере несколько зомби.

Когда они наткнулись на часть пустых полок с грубыми ограждениями и свежими следами ног на пыльном полу, Кэмерон и Натали остановились как вкопанные: они совершали набег на склады продуктов питания другого сообщества... или вламывались в чей-то дом. Но мужчины и женщины Спарты заботились о нуждах двухсот своих собратьев-спартанцев.

— Отвратительно, не правда ли? — пробормотал Камерон, обращаясь к пятнадцати людям, стоявшим позади него.

Воздух был насыщен тошнотворным запахом пищи и разлагающейся плоти, который тяжело висел в воздухе. Он обладал почти физической силой, забивая горло и пачкая одежду и волосы. Джайру затошнило — она никогда в жизни не чувствовала ничего более отвратительного, чем этот запах, и сглотнула в третий раз, чтобы удержать поднимающуюся в желудке желчь.

—  Вы знаете, что делать. Зачистить проходы и вынести магазин. Только запрещенное оружие! Как только все прояснится, мы начнем упаковывать и маркировать.

Из темноты впереди донесся глухой стон, и женщина в форме продавщицы, пошатываясь, двинулась вперед. Ее левая рука превратилась в обрубок, а все остальное тело было покрыто кровью и укусами. Одна пуля калибра 5,56 мм вышла из задней части ее черепа, и все наблюдали, как мертвячка упала.

Некоторое время Хантер стоял и смотрел на останки изможденной продавщицы с волосами мышиного цвета... она определенно была обращена, но ее убили во второй раз. Он нанес трупу жестокий удар ногой в лицо:

— Их будет еще больше, — сказал, имея в виду свежеубитых зомби. —  Следите в оба.

Обнаружили еще пять трупов в лохмотьях, запертых внутри магазина: останки двух сотрудников магазина, водителя доставки и двух покупателей, которые стонали от голода, худые, как скелеты, как будто не ели с тех пор, как их обратили. Один из мертвяков протянул костлявую руку, и люди открыли огонь, пули пробивали тонкую, как бумага, плоть, дробили кости и валили мерзких тварей на месте. Потребовалось еще двадцать минут, чтобы прочесать магазин и объявить, что все чисто. А также обнаружить, что они попали в самую точку. Все, что могло понадобиться, было аккуратно разложено на полках магазина, за исключением огнестрельного оружия, боеприпасов и свежих продуктов.

Натали и Денникен прошли вперед, их ботинки на мягкой резиновой подошве бесшумно ступали по полированному полу, когда продвигались к выходу из магазина, стеклянные витрины были по-прежнему целы, нежити поблизости видно не было, но двери заперты. За ними не было ни пыли, ни чего-либо еще. Пустые полки.

— В этом есть что-то  странное, — сказала Кэмерону Натали. — Такое чувство, что мы ворвались в разгар чьей-то спасательной операции. Первая дюжина или около того островков мусора расчищена. Надо следить за улицей. Они пользовались парадной дверью, так что, вероятно, снова войдут тем же путем.

Кэмерон молча согласился, дважды щелкнув по рации, чтобы дать ей знать, что он услышал, прежде чем на всякий случай передать сообщение охранникам на погрузочной площадке. Хантер не слишком беспокоился об остальных, поскольку они были заняты, и не было смысла обременять их информацией, которая только обеспокоила бы, не дав возможности что-либо предпринять.

Он взглянул на часы и повозился с циферблатом на ручном радиоприемнике. Дальность действия была ограничена несколькими десятками километров, но для их целей этого было более чем достаточно. До сих пор у них не было привычки удаляться слишком далеко от Спарты:

— Спарта, это спасатели. Вы меня слышите?

— Слышу вас чётко, — ответил Стивен.

Кэмерон вздрогнул, услышав его голос. Стивен казался бесполезным во всём, что делал, и Хантер снова задался вопросом, зачем вообще решил спасти напыщенного профессора политологии, который только и делал, что просиживал свою профессорскую задницу:

— Как у вас дела?

— Мы прибыли целыми и невредимыми и приступили к операции. Нашли здесь настоящий клад: консервы, медикаменты и средства гигиены. И еще, похоже мы наткнулись на других выживших. Не лицом к лицу, но думаем, что они близко. Будем держать вас в курсе.

— Передам информацию о твоих находках и возможном контакте Бренану, — голос Стивена звучал почти скучающе. Большую часть времени он считал, что его статус профессора Гарварда должен уважаться, что ставило бы его выше остальных членов Совета. И это постоянно действовало господину профессору на нервы, особенно тот факт, что он вынужден выполнять такую чёрную работу.

Стивен повернулся, и Бренан кивнул. Всё это время он сидел рядом, как второй диспетчер в радиорубке, просто чтобы присматривать за Стивеном. После того, что произошло в прошлом месяце в Уэстморленде, Бренан тоже не доверял ему.

Кэмерон отключил радиосвязь и вернулся к текущим делам. Из своего рюкзака он вытащил полдюжины аккуратно сложенных спортивных сумок. Открыв первую, повел рукой вдоль прохода, просто сбрасывая товаы в сумку. Все делали то же самое, будь то консервы, сухие завтраки, средства гигиены и фармацевтика. Разберутся со всем, как только вернутся домой.

Спасатели работали быстро, но без нарушения тишины — их самого мощного средства защиты от любых зомби, бродящих вокруг, внутри и снаружи. Каждый наполненный мешок складывали у входа, где команда из трех человек поднимала и загружала его в два двадцатифутовых контейнера, прикрепленных к восемнадцатиколесному грузовику, который открывался, как пасть доисторического морского чудовища. Грузовик был заполнен почти на две трети, когда до дошла первая тревожная новость:

— Контакт! Мотоциклы "Харлей Дэвидсон", несколько легковых автомобилей и джипов. Они пересекают корпус... направляются прямо к нам и выглядят недружелюбно.

— Оружие есть? — рявкнул Хантер.

— Какая-то эмблема на машинах и куртках... что-то белое. Вооружены стрелковым оружием и дробовиками... Черт! — Натали замолчала, когда тишину нарушили многочисленные трески и более глубокие выстрелы из дробовиков.

На секунду все замерли.

— Контакт!

Крик Натали был заглушен тяжелым басовым ревом ее британской снайперской винтовки L96A Accuracy International, выпускающей пули "Winchester Magnum".

Кэмерон обратился к спартанцам:

— Враждебное окружение! Отступаем!

Все молча собрали вещи и направились к погрузочной площадке. Кэмерон передал приказ по рации, но помехи заглушили сигнал. Рёв перекрыл все звуки, но Натали выстрелила ещё раз. Джайра вышла вперёд и прицелилась из дробовика, крича:

— Денникен, Натали! Уходите оттуда!

Кэмерон попытался связаться с ними по рации, но связь была нарушена. Рёв стих, и Натали заговорила, испытывая боль и горе:

— Денникен мёртв!

Она продолжила стрелять, крича:

— Я прикрою вас!

Натали выстрелила ещё раз, попав в одного из нападавших. Вытерла слёзы и прицелилась, выстрелив в другого противника. Новость о смерти Денникена заставила Кэмерона колебаться, но Джайра подошла к нему и взяла за руку:

— Не геройствуй. Никто не должен оставаться.

Он покачал головой:

— Нам нужно будет быстро уйти, как только её заберём.

Джайра последовала за ним ко входу в магазин.

— Слушайте! Мы задержали двоих у входа в магазин, — резко приказал он, когда очистили один из немногих "хаммеров". — Сообщите Спарте, что у нас "Брокен Эрроу". Остальные, действуйте! Мы с Джайрой, — он сделал паузу, осознавая, что нарушает правило номер два. — Их вытащим.

Хантер поймал себя на том, что на мгновение уставился на то, как Джайра передергивает затвор карабина "Кольт", который повесила на плечо, прежде чем установить пулемет "Пинтел" 50-го калибра. Она поймала его взгляд и усмехнулась:

— У нас есть тысяча патронов для этой малышки, — нажала на рычаг взвода. — Я заставлю их считать патроны!

Кэмерон почти улыбнулся её энтузиазму перед лицом самоубийства.

— Спасатели — Спарте! "Сломанная стрела"!

Стивен всё ещё был дежурным в радиорубке.

В течение последних двух часов Бренан находился рядом с ним. Однако он отлучился в уборную за несколько минут до того, как поступил звонок. Из-за помех большая часть сообщения была потеряна, и до Бренана донеслись лишь обрывки слов.

— Спасатели, это Спарта, пожалуйста, повторите ваше последнее сообщение.

— "Сломанная стрела", тупой ты ублюдок! "Сломанная стрела"! Спасатели возвращаются, требуется немедленное подкрепление! Повторяю: "Сломанная стрела"! — почти орал голос в передатчике.

Позже Стивен оправдывался, что услышал только "спасатели возвращаются" и больше не обращал внимания на сообщение, переключив внимание на старый номер журнала Time, который он читал последние несколько часов.

Когда Бренан вернулся, радио молчало, и поскольку Стивен не двигался, он не придал значения его словам:

— Спасатели на пути домой.

Когда Кэмерон оказался в относительной безопасности на территории погрузочной площадки, он запустил двигатель, который они до этого выключили.

— Мы будем атаковать их с фронта, прикрывая вас огнём. Надевайте снаряжение и уходите отсюда!

— Неплохо звучит, — отозвалась Джайра, когда они пронеслись через открытую парковку, резко свернули за угол и помчались по улице, уходя от нападавших. Из башни доносился шум "хаммера", что затрудняло прицеливание, но их никто не ожидал, и меньше всего их враги.

Джайра нажала на спусковой крючок и уничтожила троих мужчин, в то время как Кэмерон слегка изменил направление, и край переднего бампера задел бедро ещё одного, подбросив его в воздух.

Теперь, осознав, что их обошли с фланга и примерно пятая часть отряда погибла, остальные укрылись за всем, что смогли найти, пока Джайра щедро поливала противника огнём из пулемёта. Они остановились, и Кэмерон перелез через передние сиденья к Натали с правой стороны автомобиля.

— Натали, сюда! — крикнул он.

Женщина пришла в себя, когда услышала резкий голос напарника. Она схватила винтовку левой рукой, а правой — обезглавленный труп и потащила его. Кэмерон присоединился к ней, и они начали стрелять. Время словно остановилось. Наконец, Натали удалось затолкать их обоих в машину.

— Чисто! Чисто! — крикнул Кэмерон.

Они запрыгнули в машину, и Кэмерон нажал на педаль газа. Они рванули с места, как летучие мыши из Ада. Тяжёлое оружие выплёвывало пули, как дробилка для дерева, заставляя противника держаться на расстоянии. Но внезапно раздался глухой щелчок. Джайра моргнула, не понимая, что её удивило больше — удивление или замешательство. Но пулемёт не заклинило, патроны закончились.

Пуля попала ей прямо в грудь. Она откинулась назад, как сломанная веточка, и упала в люк, держась за левый бок. Боль отдавалась сверху вниз.

Кашляя, чтобы набрать воздуха, она распрямилась и выдохнула, превозмогая боль, по меньшей мере, в сломанном ребре:

— Пулемёт, блять, не заряжен!

Кэмерон нажал на педаль газа, подавляя своё недоверие. Согласно списку, который он передал Стивену, там должен был быть пояс с тысячей патронов и разлагающейся цепью. Кэмерон выругался, услышав односложное объяснение их основной неисправности.

Джайра осторожно ощупала бронежилет и вытащила сплющенную пулю, с облегчением убедившись, что он выполнил свою функцию. Схватив запасную винтовку, она присоединилась к Натали у заднего люка, стреляя одиночными выстрелами и контролируемыми очередями, что позволило им немного увеличить расстояние между собой и преследователями.

Натали выпустила полмагазина быстрыми одиночными выстрелами и уничтожила один мотоцикл и его водителя, врезавшихся в здание.

Кэмерон пытался отвлечься от звуков стрельбы позади себя и сосредоточился на Т-образном перекрёстке, который приближался. Он взглянул на спидометр и понял, что не успеет пройти поворот на такой скорости. Однако он не мог позволить себе тормозить.

Внезапно он потерял контроль над ситуацией: в открытый люк влетела пуля, и Джайра почувствовала, как горячий воздух обжёг её ухо. Даже лучшие гонщики смогли бы сосредоточиться на дороге и избежать аварии, но Кэмерон был далёк от этого.

Он вздрогнул, когда пуля пролетела мимо и разбила лобовое стекло. Они резко свернули, и Кэмерон слишком сильно вывернул руль. Машина дернулась и съехала с дороги, сделав эффектное сальто.

"Твою мать!", пронеслось в голове у Хантера, когда "хаммер" в воздухе развернулся с изяществом однокрылого ангела, сделав впечатляющее сальто на 720 градусов, прежде чем врезаться в хаотично расставленные стулья и столы, а затем пробить стеклянные витрины "Старбакса" от пола до потолка.

Кэмерон был убеждённым атеистом, но теперь чувствовал, что у него есть доказательство того, что Бог, если он существует, создал людей для своего развлечения. Он надеялся, что выживание в этой катастрофе станет достаточным развлечением для Всевышнего.

После аварии всё происходило как в тумане. Перед глазами у всех мелькали образы и помехи. Каким-то образом им удалось выбраться из-под обломков и найти укрытие. Ребята открыли ответный огонь, чтобы убедить нападавших, что они ещё не сдались.

В ответ на это, когда Натали достала из повреждённого автомобиля свой длинноствольный "предвестник смерти", огонь был открыт по ним, снося остатки пластиковой вывески. Не опуская оружие, она вставила новую обойму на десять патронов. Используя в качестве укрытия перевёрнутые обломки, установила его на сошки.

Ещё один выстрел просвистел рядом с её головой, но женщина устояла и прицелилась в стрелка. Её выстрел не попал в цель, пробив правое лёгкое мужчины вместо сердца, но этого было достаточно, чтобы нападавшие пригнулись.

Кэмерон немного пришёл в себя, сожалея о том, что нет с собой пары таблеток аспирина от головной боли, которая усиливалась с каждой минутой. Он лежал ничком рядом со снайпершей.

— Что там? — спросил он.

— Около дюжины противников с пистолетами и дробовиками, несколько полуавтоматических винтовок и двое, — она сделала паузу, чтобы уточнить, — нет, один с автоматом.

На данный момент у спартанцев было значительное преимущество в обороне, поскольку перестрелка превратилась в ожесточённую уличную драку. Оглянувшись через плечо, она заметила лестницу за прилавком, ведущую наверх. В её голове созрел план. Женщина спряталась за обломками и крикнула своим товарищам:

— Бегите наверх! Расчётное время их прибытия — семь минут!

Кэмерон поднял голову, чтобы на мгновение взглянуть, но тут же отдёрнул её, когда пули и картечь градом посыпались на них сверху.

— У них там два опорных пункта, и это только вопрос времени, когда они совершат прыжок и настигнут нас!

Натали на секунду задержала взгляд на площадке лестницы:

— Я не могу точно прицелиться снизу. Поднимусь повыше, — крикнула она, вскидывая винтовку.

Кэмерон бросил ей один из своих четырёх пистолетов:

— Давай!

Она сняла оружие с предохранителя:

— Огонь на поражение!

Пули полетели из немногочисленного оружия, которое было у спартанцев. Натали бросилась к лестнице, а вражеский огонь преследовал её, пока она не скрылась из виду. Пули продолжали лететь даже после того, как женщина исчезла из поля зрения. До неё доносился глухой звук от удара пуль о ступеньки.

Наполеон говорил, что "количество — это уже качество", и их враги, которые передвигались на мотоциклах, похоже, приняли это правило как своё.

Поднявшись по лестнице, она развернулась и нанесла удар, но замок оказался слишком прочным, а дверь — слишком хрупкой, и она разлетелась в щепки от её удара.

Комната больше напоминала склад, чем жилое помещение. Слой пыли толщиной в несколько сантиметров и свисающая паутина говорили о том, что здесь давно никого не было. Вероятно, ещё до Армагеддона.

Снизу доносились звуки выстрелов, и она переходила от окна к окну, пока не нашла то, которое выходило на нужную улицу и давало хороший обзор. Открыла окно, положила винтовку на подоконник и начала стрелять.

Цель возникла перед ним, когда он стоял, выкрикивая и призывая своих спутников сократить дистанцию между ними и разрушенным кафе. Попасть в цель было несложно, особенно учитывая, что он находился всего в пятидесяти футах от неё.

Натали глубоко вдохнула, целясь, и ждала, пока не услышала стук своего сердца. Затем она плавно нажала на спусковой крючок.

Раздался громкий хлопок, и в следующую секунду раздался рёв "ящера". Пуля, выпущенная из ствола, пробила плечо мужчины, словно выброшенный окурок сигареты, и оторвала руку от тела. Удовлетворённо ухмыльнувшись, женщина отскочила от окна, скользнула по полу к другому и снова начала охоту.

Кэмерон отбросил свой карабин, на лице его отразилось отвращение. В винтовке заклинило последнюю обойму с патронами калибра 5,56 мм. Он вытащил из раздолбанного джипа дробовик и выпустил облако смерти на улицу, надеясь, что это заставит байкеров держаться на расстоянии.

Спартанцы продолжали отстреливаться. Хантер тряхнул головой, пытаясь очистить глаза от крови, которая текла по виску.

Кэмерон ощутил, как кровь стекает по его лицу, вероятно, из-за острого, как лезвие, стекла панорамного экрана "хаммера", когда они разбились. Казалось, что у него течёт кровь из одного глаза, когда раскалённая медь и сталь со звоном отскакивали от кафельного пола, превращая землю под ногами в опасную территорию.

Двое или трое байкеров пали жертвами меткой стрельбы Натали, но это был лишь вопрос времени, когда они предпримут решительный рывок и положат всему этому конец.

По рации донеслось сообщение, затерявшееся в шуме битвы — Кэмерону оставалось только надеяться, что это хорошие новости.

Пуля отскочила от подоконника, и Натали бросилась на пол. Она почувствовала жар именно этой пули. Но её стратегия сработала: волна за волной выстрелы обрушивались на кирпичную стену и деревянные оконные рамы, осколки стекла дождём сыпались на неё. Она нашла свою рацию:

— Архангел пойман! Я здесь закончила!

Кэмерон зарычал, когда их укрытие начало разрушаться под шквальным огнём. "Будем надеяться, что у них нет с собой гранат", мрачно подумал он.

Когда-то давно ему не хватало карамельного макиато, чтобы начать свой день. Одна из пуль просвистела мимо, заставив пригнуться, так как чуть не попала ему в ухо. Он похлопал себя по уху, чтобы убедиться, что оно всё ещё на месте, и рассмеялся.

Там был кто-то с "узи" или компактным пистолетом-пулемётом, который бросал вызов концепции "ограниченного количества боеприпасов", поскольку тот, кто держал его в руках, ещё не успел перезарядиться.

Кэмерон попытался встать, но пошатнулся и снова опустился на одно колено: потеря крови давала о себе знать, и у него обострилось зрение, края того, что он мог видеть, были чёрными, а по краям — серыми.

Брызнула кровь, когда он встряхнулся, собрался с духом и с удивительной внезапностью дёрнулся вперёд, стукаясь головой о бок разбитого джипа.

Новая вспышка боли пронзила и без того ноющий череп, но это помогло — перед глазами снова прояснилось. Хантер моргнул. За эти несколько мгновений Натали успела спуститься вниз, проползти до разбитого "хаммера".

— Там две группы: трое или четверо — за микроавтобусом слева и пятеро — за машиной справа.

Она повернулась к нему и ахнула. Кровь залила большую часть его лица с левой стороны, шею, а также рубашку и жилет.

— Что, мать твою, случилось?

Кэмерон выглянул из-за укрытия и отпрянул, когда в него полетели пули.

— Байкеры в нас стреляли!

Он был тем ещё упрямцем и не обращал внимания на то, что кто-то беспокоится о его безопасности. Снова обошёл вокруг, воспользовавшись передышкой, чтобы выстрелить в них несколько раз.

— Надо это заканчивать, — прорычал Хантер, когда Джайра достала из машины почти целую аптечку.

Он зашипел, когда женщина начала обрабатывать рану, но жаловаться было бесполезно — она была слишком раздражена и слишком беспокоилась о нём.

— Есть идеи? — спросил он.

— Дождёмся подмоги и не дадим тебе истечь кровью, — отрезала Джайра. — Тем более что ты истечёшь кровью раньше, чем они нас убьют!

Он усмехнулся, перезаряжая дробовик, а она шлёпнула его по затылку.

— Ты собрался помереть, что ли? Никакого героизма!

Кэмерон, как обычно, проигнорировал не слишком тонкий намёк на свои правила, когда на кону были жизни других людей.

— Когда скомандую, стреляйте на поражение! — он взвёл курок дробовика и зарядил первый патрон. — Готовы?

— Нет, — ответила Джайра. — Но ты не оставляешь нам выбора.

Натали была уверена, что сейчас произойдёт что-то глупое или безумное.

— Что случилось с правилом номер два?

— Правило номер три: я устанавливаю правила, поэтому могу их нарушать, — ответил он. — Прикрывайте меня!

Хантер выскочил на улицу, и байкеры на мгновение опешили, а затем пригнулись, когда огонь обрушился на оба вражеских опорных пункта, заставив их укрыться.

----------

Разоблачение истины(1)

Кэмерон вышел из-за разбитого остова "хаммера" и издал такой рёв, что, казалось, мог бы оглушить даже ребёнка, потерявшего сознание. Позже Джайра спрашивала себя, в каком же Аду он научился так кричать.

Джайра и Натали, всё ещё находясь в относительной безопасности, выскочили из-за машины и открыли прицельный огонь, чтобы не дать противникам, находившимся на левом фланге, высунуться.

Кэмерон вышел на улицу, держа в руках дробовик. Он выпускал пулю за пулей в искорёженный металлический остов автомобиля. Его враг, съёжившись, не решался стрелять вслепую поверх крыши.

Дробовик опустел, и Кэмерон бросил его на серый асфальт. В его руках появились два одинаковых полуавтоматических пистолета "беретта". Они загрохотали, как фейерверк. Гильзы от пуль, вылетавшие из обоих пистолетов, отражали солнечный свет, как река падающего золота.

Его оружие, казалось, само собой направилось на первого человека, который появился из-за укрытия. Две пули попали в грудь крепкого байкера в кожаной куртке. Второму, который попытался встать, повезло больше — пули пролетели рядом с его лицом, и он без звука упал на спину.

Когда Кэмерон исчез из поля зрения, долгожданное подкрепление из Спарты наконец прибыло и быстро расправилось с небольшой группой, которую Джайра и Натали удерживали на месте. Тем временем Кэмерон продолжал обходить укрытия своих противников, и перестрелка переросла в ожесточённую рукопашную схватку. Его оружие было разряжено, и он на мгновение замер.

Первый, кто оказался рядом с ним, поймал оба брошенных пистолета, после чего последовал резкий удар, который пришёлся мужчине в висок. Остальные направили оружие на Кэмерона. Четыре пистолета открыли огонь, и Кэмерон опустился на одно колено, доставая свой последний пистолет.

Над ним маячил живой щит, который нелепо дёргался, когда пули и картечь разрывали его на части. Почти комично, что Кэмерон прицелился между ног "щита" и выстрелил в ответ, сбив ещё одного. Отбросил пробитый пулями "щит" в сторону своих отчаянно перезаряжающих оружие врагов и последовал за летящим трупом. Это убило одного из двух оставшихся противников, и он выстрелил в последнего оставшегося на ногах человека. Выстрел был произведён с близкого расстояния, и промахнуться было невозможно. Его последний противник попытался высвободиться или, по крайней мере, высвободить руки из-под трупа, прижимавшего его к тротуару, когда его глаза расширились от страха.

Кэмерон бросился вниз, как стервятник, выбив весь воздух из лёгких мужчины за секунду до того, как кулак Кэмерона врезался ему в нос, как грузовик. Правой рукой он держал "глок" за ствол, обжигая руку, но ему было всё равно. Он несколько раз вдавил приклад пистолета в череп мужчины.

Интенсивность сражения, его жестокость, казалось, должны были занять несколько часов, но всё произошло за считанные минуты. Адреналин бурлил в его крови, заставляя тело дрожать, когда он упал, прислонившись к повреждённому транспортному средству, которое служило им укрытием.

Странно, но внезапно всё стихло. В ушах больше не звенело. Он провёл окровавленной левой рукой по волосам и заметил, что кровь стала гуще.

Всего несколько минут — и всё закончилось. Он сражался, но ослабевшие пальцы не слушались. Кровь на его руке помогала оружию скользить на невыносимо далёкое расстояние.

Кэмерон улыбнулся и осознал несколько вещей одновременно: у него перехватило дыхание, в рёбрах появилась острая боль, а на голове всё ещё кровоточила рваная рана. Кроме того, он заметил, что как минимум один палец на левой руке сломан.

Он выглядел так, будто только что вышел из ванны с кровью, но был полностью одет. Его улыбка была смесью усталости, избытка адреналина и боли, когда он посмотрел на Бренана.

— Что... — он моргнул, пытаясь подобрать слова, которые не могли выразить то, что он хотел сказать. — Это заняло так много времени?

В этот момент Кэмерон закрыл глаза и потерял сознание. Он слабо шевелился, когда его укладывали на заднее сиденье автомобиля, бормоча что-то, возможно, имя или название места, но никто не мог разобрать его слова.

Бреннан обернулся на звук скрежета металла о камень и поднял оружие. Он выругался:

— Хуже уже быть не может! — Он переключил оружие с режима «безопасно» на режим «полуавтоматический» и начал стрелять. — Контакт!

Один из зомби упал, но это не остановило его товарищей. Вокруг Бренана заработали двигатели, когда два спартанца образовали короткую линию обороны и начали организованно расправляться с приближающейся толпой.

"Хаммер" развернулся, и его стрелок пустил в ход всю разрушительную мощь своего орудия, когда Бренан махнул им рукой:

— Берегите боеприпасы! Соберите раненых и отступайте!

Он поразил ещё нескольких точными выстрелами в головы медленно надвигающейся толпы убийц, прежде чем броситься к ближайшему транспортному средству.

----------

Разоблачение истины (2)

Солнце вставало и заходило несколько раз, прежде чем Кэмерона вернули в помещение, которое он превратил в свой дом в торговом центре Pioneer. Когда он очнулся через три или четыре дня, у него так сильно болела голова, что нужна была таблетка аспирина размером с хоккейную шайбу.

Хантеру потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно у него болит. Затем он включил свет в переоборудованном хозяйственном магазине. С ним обращались так хорошо, как это было возможно с их ограниченными запасами медикаментов и знаниями, которые включали в себя дезинфекцию, наложение швов и перевязку ран. Но большего ему и не требовалось.

Кэмерон выругался и сел, поставив обе ноги на пол. Он понимал, что встать будет очень больно.

Пальцы ног сжимались и разжимались, когда он делал глубокий вдох. Из-за этого движения на рёбрах натягивались швы — их было около дюжины, и они могли быть как следами от ран, так и просто результатом промахов стрелка.

Кэмерон стоял, прислонившись к стене, чтобы дать головокружению пройти. Его рука коснулась швов, которые тянулись от виска вниз. Там должен был остаться шрам. Он поморщился, когда улыбнулся, и снова поморщился из-за того, что поморщился. Мышцы лица онемели от долгого бездействия, а окровавленные бинты натёрли кожу.

Раны, будь то швы или затянувшаяся короста, придавали коже ощущение наждачной бумаги. Он ненавидел это ощущение, но знал, что оно пройдёт.

Здесь было немного мебели: кровать, маленький столик и стул. Они стояли у заложенных кирпичом и заколоченных окон, из которых когда-то открывался вид на улицу.

На столе, который был придвинут к стене, стояли ноутбук и стопка игр. Они были отделены от остальной части стола рядом низких полок. На столе также была куча инструментов и деталей самодельного оружия. Свет от флуоресцентных ламп отражался на каменном полу. Он падал от груды оружия и кобуры на дальнем конце стола.

На крючке, который был вбит на обратной стороне двери, висела гитара. Хантер посмотрел на неё и понял, что прошла неделя с тех пор, как он в последний раз брал в руки инструмент.

Снял гитару, немного подержал в руках, а потом прислонил к спинке кровати. Ему нужно было сделать ещё кое-что, прежде чем мог расслабиться.

Он переключился на ноутбук, включил его, и тот начал издавать звуки и жужжать, загружаясь. Кэмерон не спешил, включил плейлист под названием "фоновый шум", чтобы заглушить тишину, которая давила на него, и начал работать. Он чистил и перезаряжал оружие. Это был долгий процесс, особенно из-за того, что два пальца на левой руке были скованы.

Прошло почти два часа, и оружие было готово. Хантер взял гитару и прижал к себе. Левая рука немного задрожала, когда он попытался перебрать струны, чтобы размять пальцы. Наконец, вспомнил нужную песню и начал играть. Аккорд за аккордом, всё как надо. Но чего-то не хватало. Его игра была технически безупречной, но в ней не было жизни. Звуки гитары были громкими. Их было слышно на улице. Но его дверь была закрыта. Это был сигнал: "Я дома, я жив и бодрствую. Но мне не нужна компания".

Остальные спартанцы не были знакомы с Кэмероном из-за его сурового нрава, который мало кто мог выдержать. Только четыре человека знали о его существовании.

Сам Кэмерон не стремился рассказывать о себе. Второй человек, Стивен, видел Кэмерона только с более жёсткой и мрачной стороны, и не хотел говорить о многочисленных выговорах, которые получал.

Третьим был Бренан, его соперник на турнире по стрельбе, который проходил раз в два месяца. Отличный игрок в покер, который знал о Кэмероне не больше, чем кто-либо другой.

Четвёртым человеком была Джайра Колтквист, которая пыталась разгадать его, как загадку.

Ни звонка, ни стука в дверь, она просто появилась на пороге. Кэмерон сидел на кровати, прислонившись к стене, и удобно держал в руках гитару, наигрывая мелодию.

— Технически хорошо, но не хватает жизни, — сказала она, сморщив нос от запаха.

Сигарета, которая торчала у него изо рта, догорала, и пепел осыпался на чёрную футболку, а дым игриво поднимался к потолку.

— Нам нужно поговорить, — сказала она.

Он взял несколько аккордов, поднял бровь и затянулся сигаретой. Потом положил гитару на узкую кровать рядом с собой. Потянулся к столику, достал ещё одну сигарету и закурил. Выдохнул дым от первой сигареты, затушил её в пепельнице и прикурил новую. Одним движением руки.

— Садись, — сказал он, указывая на стул. — Должен ли я угадывать, о чём ты хочешь поговорить?

— То, что случилось два дня назад — это ещё не всё! Господи, Кэмерон, да что с тобой не так? — она говорила на одном дыхании, как будто баллон с пропаном, который только что открыли рядом с огнём. — Каждый раз, когда что-то идёт не так, будь то спущенная шина, зомби или психи с оружием, ты нарушаешь правила, строишь из себя героя и подставляешь голову под удар...

Джайра продолжала говорить, надеясь, что здравый смысл, логика или хотя бы обида пробьются через эту ледяную стену.

— ... и это просто чудо, что наши медики смогли тебя собрать!

Ей не нужно было ничего говорить о том, что их врачи — это парамедики, педиатр, дерматолог и русская студентка, которая только закончила мед и ещё не поступила в ординатуру.

Стало как-то неловко, и Кэмерон замер на месте. Он не решался что-то сказать, но в то же время чувствовал, что молчание говорит само за себя. Вспомнил человека, кого знал и о ком заботился давным-давно, когда учился в универе.

Хантер старался не думать об этой "ком-то", но Она всё равно лезла в голову. Джайра всё говорила и говорила, а он молчал. Думал о том, что если бы он тогда действовал быстрее, Она была бы жива. Три секунды — и всё.

"Люди говорят, что я зря считал себя виноватым. Психиатры, врачи, все эти умники в белых халатах и с блокнотами. Да пошли они. Это моя вина. Надо было сказать Ей: "Я люблю тебя", а не "Мы обсудим это, когда вернёмся домой". Тогда, может, было бы легче. Может, я бы смог жить дальше".

Он думал об этом и не заметил, как по щеке скатилась слеза.

Это зрелище вызвало у Джайры чувство холода и растерянности. Она знала, что его кожа была непробиваемой, и все оскорбления, которые она использовала раньше, не могли его задеть.

Женщина наклонилась вперёд, не веря своим глазам: она довела Кэмерона "Айсберга" Хантера до слёз. Но что-то было в его глазах, во взгляде, который она видела у людей до Апокалипсиса. Это был взгляд тех, кто служил, сражался и выжил там, где погибли их товарищи. Взгляд с расстояния в десять тысяч ярдов.

Физически она была в комнате, но он не слышал и не видел её слов, пока она говорила. Он был погружён в свои мысли, переживая какой-то кошмар, и что-то шептал.

Вероятно, это было имя, но она уловила только его окончание, да и то не была уверена, что правильно расслышала. Один слог этого имени и его слёзы вместе говорили о его прошлом больше, чем могли бы сказать слова.

— Если есть Рай, я встречу тебя там, — и после этих слов ей стало совершенно ясно, что пытался сделать Камерон.

— Ты не хочешь жить, но и не хочешь совершить самоубийство, чтобы быть с Ней... Ты идёшь туда, делаешь то, что должен, рискуешь своей жизнью, когда это необходимо, потому что если умрёшь, просто поступив правильно, то сможешь увидеть Её снова. Ты не можешь покончить с собой, потому что если это сделаешь, то, есть ли загробная жизнь или нет, ты просто будешь гореть в Аду.

Он сделал заявление, обвинил и объяснил, расставив всё по своим местам, за исключением одного: что ей делать дальше?

Хантер моргнул и вспомнил, где находится и кто находится рядом с ним в комнате. Внезапно он выдохнул, выпустив облако ядовитого дыма прямо на неё. Женщина моргнула и закашлялась, и в этот момент его слёзы исчезли. На его лице появилась улыбка, в которой были и грусть, и безнадёга, и, возможно, лёгкое облегчение или спокойное принятие того, что его секрет больше не является секретом.

— Ты слышала. Я знаю, что слышала. Что теперь собираешься делать?

— Можешь рассказать мне всё или ничего. В любом случае я останусь здесь, пока ты не захочешь, чтобы я ушла.

Джайра нерешительно привлекла его к себе и крепко обняла. В её душе боролись противоречивые чувства: разум осуждал за то, что она помогает самому хладнокровному ублюдку, которого знала, а сердце радовалось тому, что она остаётся человеком.

— Ты так тщательно контролируешь себя, а свои эмоции держишь на ещё более коротком поводке. Почти никто не видел, как ты смеёшься или улыбаешься, — она отстранилась и внимательно посмотрела на него, прежде чем игриво шлёпнуть его по затылку. — Ты даже мне не показываешь своих настоящих чувств, а я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой!

В ответ Хантер лишь пожал плечами и отстранился от неё, прежде чем подняться. Женщина заметила, как его мыслительный процесс напоминает работу компьютера, но он не может найти решение. Затем Кэмерон снова сел, выглядя смущённым и нерешительным, и взял её за руку. Она не произнесла ни слова, но между ними только что произошёл целый диалог.

Несмотря на его внешнюю холодность, она почувствовала исходящее от него тепло.

В конце концов, он был всего лишь человеком.

Никто из них не обращал внимания на время, но когда он поднялся, мягко взяв её за руку, она поняла, что он хочет уйти, и последовала его примеру. Джайра была смущена, а затем озадачена, когда Хантер оставил её стоять и потянулся за оружием и кобурами.

— Я думаю, тебе лучше уйти… Мне нужно кое-что сделать, — сказал он.

Вежливость, которую проявлял ранее, исчезла, когда они подошли к двери, которую он попытался закрыть. Её нога оказалась в дверном проёме, когда он на мгновение отвёл взгляд, чтобы посмотреть на препятствие.

— Что? — спросила она.

— Я вижу, что ты не такой уж и непробиваемый, как все думают. У тебя есть чувства, эмоции, а не просто "чайная ложка", как у других. И это тебя пугает, да?

Он пожал плечами.

— Но этого недостаточно, чтобы я ушла,  — Джайра посмотрела на него с гневом и разочарованием. — Никто никогда не видел тебя таким, каким я тебя увидела. Что нужно сделать, чтобы ты открылся и перестал прятаться за своим прошлым? Чтобы я узнала тебя настоящего?

Он скривился, и на лице промелькнула тень улыбки.

— Ты не захочешь узнать меня лучше, потому что мои призраки и демоны отпугнут тебя и всех остальных. Я не подхожу ни для краткосрочного романа, ни для длительных отношений. Я — испорченный товар. Найди себе кого-нибудь, кому ты будешь действительно небезразлична.

С этими словами он решительно толкнул дверь, и женщина уступила, позволив двери захлопнуться перед ней. Стояла и смотрела на дверь, не зная, что делать. И поняла, что ничего не может изменить.

По другую сторону двери Кэмерон прислонился к косяку, создавая ещё одну преграду, чтобы удержать её по другую сторону двери, подальше от себя. Он задумался об этом и о ней, и понял, что хотел бы впустить кого-нибудь, но не был уверен, осталось ли в нём ещё достаточно человеческого, чтобы сделать это.

Джайра вздохнула, не зная, как ей поступить. Что бы он ни делал, он всегда справлялся со всем безупречно, не пытаясь избежать ответственности. Она прислонилась спиной к прохладной стеклянной двери и пошла прочь, на мгновение уступив. Нужно было сделать что-то, чтобы изменить ситуацию.

***

Вдали, за пределами территории, которую контролировали Спартанцы, можно было заметить движение. Человек медленно и неуверенно шёл по улице. Единственным источником света была луна, которая отбрасывала тени на всё вокруг.

Человек сделал шаг вперёд, и из его рта, полного сломанных зубов, вырвался стон. К нему подошла ещё одна фигура и нерешительно шагнула вперёд, издав такой же стон, словно соглашаясь с ним.

Позади них на улице было множество людей. Они не маршировали, но и не шли обычным шагом. Казалось, они не знали, куда идут, хотя и не сомневались в цели своего пути.

Эта толпа, состоящая из нескольких сотен мертвяков, двигалась медленно, как амеба, которая не может решить, куда ей ползти. Она была такой большой, что её шума и движения было достаточно, чтобы поддерживать её и привлекать новых зомби.

Они шли по улице, их глаза были тусклыми и невидящими. Они не обращали внимания на происходящее вокруг.

Перестрелка в центре города привлекла их внимание. Они начали преследовать отступающих, привлекая всё больше зомби, которые были разбросаны на многие мили вокруг. Так образовалась огромная толпа, которая несла смерть.

Спарта была скрыта от глаз, но что-то привлекло внимание предводителя зомби. Он замер на месте, словно что-то щекотало его нос и горло. Но он узнал запах, принесённый ветром — запах живых людей.

На мгновение остановился и издал протяжный вой, а затем изменил направление движения. Пошатываясь, направился вперёд, а остальная часть медленно последовала за ним к единственному источнику пищи в городе.

----------

Марш мертвецов (1)

После того как у Спасателей всё пошло не по плану, Кэмерон должен был провести время в спокойной обстановке. Однако мир, который казался таким стабильным, вот-вот должен был рухнуть.

Кэмерон проводил много времени в своей квартире, дорабатывая проект, который отнимал у него много времени.

Всю прошлую неделю Стивен был вынужден дежурить по ночам, и его коллеги-охранники делали всё, чтобы его дежурства были максимально неудобными и утомительными. Обычно у человека была одна ночная смена в неделю, независимо от того, был ли он на дежурстве в карауле или в радиорубке. Однако у Стивена была седьмая ночная смена подряд, а впереди его ждали ещё двадцать пять смен.

Это была грубая ошибка как в отношении транспортного средства, так и в отношении радиорубки. В результате его неумелости пострадали три человека и был уничтожен «хаммер».

Кэмерон потребовал, чтобы Стивен понёс наказание, а Натали настаивала на том, чтобы его отправили к мертвякам. Джайра же убеждала обоих, что изгнание кого бы то ни было, даже Стивена, создаст нежелательный прецедент.

Стивен не хотел признавать, что не справился с возложенными на него обязанностями, но прислушался к инстинкту самосохранения и принял наказание. Он зевнул, сморщил нос от неприятного запаха, который принёс лёгкий ветерок, и повернулся к мужчине, стоявшему рядом с ним на стене.

— Извините, но что это за смрад? — спросил он.

— Просто заткнись и смотри в оба, — ответили ему, оттаскивая от стены. Стивен хотел было возразить, но потом его решимость укрепилась благодаря дробовику в руках.

За пределами обзора тех, кто находился на вершине стены, собрались холодные и протухшие останки, которые когда-то были разбросаны по всему городу. Многометровая армия нежити двигалась вперёд с неумолимой настойчивостью, смертоносным намерением и неуверенной походкой.

Каждое существо в этом змеином воинстве когда-то жило своей жизнью, со своими надеждами, мечтами и причинами для существования. Теперь они были лишь безжизненными оболочками в рваной одежде, которая облегала их иссохшие мышцы и хрупкие кости. Они утратили свою индивидуальность, а вместе с ней и человечность, и продолжали двигаться вперёд, ведомые хаотичными мыслями неизвестного происхождения.

Стивен усилил освещение, и тени в ужасе отпрянули, разогнав почти пятнадцать метров мрака. Подул лёгкий ветерок, и с ним пришло то же самое отвратительное зловоние, что и раньше. Как люди, пережившие многое, все привыкли к этому запаху, ведь это был запах нежити, который оставлял свой след в любом месте, где они бывали.

Неожиданный глухой звук, тяжёлая ступня опустилась на ступеньку позади него, заставив Стивена подскочить, словно ошпаренного кота, развернуться и потерять равновесие. Его рука скользнула по краю стены в поисках опоры, но стена оказалась недостаточно прочной, и он приземлился на свою здоровую задницу.

Мужчина поймал себя на том, что смотрит на протянутую руку Бренана, за которую и ухватился. Бренан продолжал обращаться с ним вежливо, даже если он и был "чистоплюем". Стивен знал, что лучше воздержаться от комментариев по этому поводу, поскольку большинство относилось к нему так, словно он был одним из упырей, живущих за стенами.

Бренан поднял Стивена на ноги, оглядывая темноту на земле за стенами:

— Как дела?

— Тихо, как и последние пять ночей, — ответил Стивен, когда тот же отвратительный запах, принесённый ветром, ударил Бренану прямо в лицо, и Стивен снова сморщил нос от отвращения.

Бренан провёл рукой по подбородку, ощущая раздражение от того, что ещетина превратилась в густую бороду. Он понимал, что приходится бриться всего раз в неделю из-за недостатка бритвенных принадлежностей, и пока не был готов перейти на радикальные меры, как некоторые.

— Что думаешь об этом запахе? — спросил он.

Этот аромат встревожил Бренана, ведь он был таким же, как в самом начале, когда нежить начала своё масштабное наступление сразу после того, как были возведены стены Спарты.

Мертвецы бились об эти стены, пока люди не уничтожили и не сожгли десятки их тел на массовых погребальных кострах. От них небо было затянуто чёрным дымом, а воздух наполнился запахом горящей плоти и жира. Этот запах держался несколько дней, а то и недель после того, как всё закончилось.

Бренан жестикулировал, пытаясь подобрать слова, в то время как Стивен снова направил луч прожектора в темноту.

— Это запах, который характерен только для ходячих мертвецов...похож на тот, который был после того, как мы возвели стены и достроили ворота. Мертвяки тогда долбились в ворота днями напролёт.

Стивен покачал головой, и луч прожектора остановился на середине улицы, усыпанной обломками.

— Мне до сих пор иногда снятся те люди — мужчины, женщины и дети. Их стоны и крики, звуки, которые они издавали. Так яростно колотили кулаками по стенам, что у них текла кровь и ломались кости... а они продолжали, и их единственной целью было добраться до нас.

Бренан собирался ответить, когда что-то ярко вспыхнуло в ночном небе, заставив его схватиться за рацию на бедре:

— Сигнал тревоги! Тревога!

Вспышки осветили небо в сотне метров от них, отбрасывая тени, которые падали на зловеще безмолвный городской пейзаж. Свет падал вниз, и на расстоянии было видно, что что-то не так. Мужчины схватились за бинокли. Стивен был немного быстрее и мог только ошеломлённо смотреть на это, когда глубоко вздохнул:

— Те существа, о которых вы говорили…

Он опустил полевой бинокль, и руки предательски задрожали.  Мужчина изо всех сил пытался сохранять спокойствие, но страх исказил его лицо. Он старался говорить ровно, при этом не обмочив штаны:

— Их там сотни, и они приближаются.

В здании, возвышающемся позади них, работал сотрудник в радиорубке. Система была запущена, и теперь предстояло проверить её в реальных условиях.

Он протянул руку и повернул диск в исходное положение, расположенное слева, с надписью "Внутренний". Затем снял пластиковую крышку с большого красного переключателя, встроенного в консоль, и нажал на кнопку.

По всему торговому центру и прилегающей парковке начали мигать рождественские гирлянды, создавая эффект пулемётной очереди. Дежурные продвигались к своим постам.

Предполагалось, что нежить будет рассеиваться подобно чернильной кляксе. Если чернила, пролитые на промокательную бумагу, оставить на некоторое время, они будут растекаться по бумаге, пока не пропитают её полностью.

Существа, лишённые способности контролировать свои действия, но способные воспринимать звуки жизни, должны были последовать примеру других. Однако они объединились в огромную толпу, и каждый звук, издаваемый одним из них, отражался от других, создавая единый организм.

Возможность того, что Спарта действительно окажется в осаде, когда-то обсуждалась и считалась маловероятной.

Они заблуждались.

----------

Марш мертвецов (2)

Кэмерон находился в помещении, которое можно было принять за место для отдыха. Он курил, точнее, держал в руке уже третью за вечер сигарету, когда внезапно сработала сигнализация. Хантер оглядел игроков, но никто не встал из-за карточного стола. Все они были свободны от своих обязанностей, карты были розданы, и было принято молчаливое и единодушное решение завершить игру.

Кэмерон снова сосредоточился на своих закрытых картах, где у него была пара шестёрок. Учитывая, что третья шестёрка выпала на первом флопе, а на последнем ему досталась ещё одна шестёрка, не о чем было беспокоиться. Его ставки резко контрастировали с силой его карт, когда он обыгрывал других игроков.

Что касается соперничества, то он не слишком переживал, ведь Натали проигрывала с самого начала вечера. Но то, что она всё ещё оставалась в игре, было настоящим чудом.

Студентка-медик из России, которая, возможно, была лучшим врачом Спарты, проиграла в предыдущем раунде, сетуя на слабость своих карт.

Кэмерон был уверен, что Джайра — его единственная соперница, потому что она делала ставки так, будто ей нечего было терять. Но потом у неё появились король и семёрка без пары. Однако Кэмерон был абсолютно уверен, что у Натали худший расклад, даже с парой десяток, и именно она должна была сделать первую ставку.

— Проверяй.

Джайра усмехнулась и положила на стол несколько шоколадных конфет и столько же сигарет. Кэмерон улыбнулся в ответ и добавил ещё несколько сигарет, а затем положил ещё несколько конфет.

— Увидимся и повысим ставку, — сказала она.

— Чёрт! Я выхожу из игры, — пробормотала Натали, бросая карты на стол и откидываясь на спинку стула.

Кэмерон последовал её примеру, увеличив сумму ставки на семь конфет и пять сигарет.

Не раздумывая, она повторила его ставку и пошла ва-банк. Это принесло ей ещё одну пачку сигарет и полдюжины шоколадных конфет. Теперь Кэмерон колебался. В банке было больше, чем коробка конфет и почти две пачки сигарет, в дополнение к тому, что было до того, как ставки стали высокими.

В итоге, тот, кто выиграет в этой раздаче, станет главным победителем игры и всего вечера. Наконец, она встретилась с ним, и дело дошло до розыгрыша, когда она открыла свою закрытую карту и обнаружила у себя фулл-хаус из семерок вместо королей.

Кэмерон улыбнулся, открыв свои карты и сравняв их с двумя шестёрками, которые уже выпали.

— Вчетвером можно обыграть фулл-хаус в любой момент! — сказал он, убирая сигареты обратно в пачку и засовывая одну за ухо.

Что касается шоколадных конфет, то он положил несколько штук в карман, прежде чем вернуть их обратно в середину, не желая слишком сильно потакать своей любви к сладкому. Остальные искали конфеты, когда внезапно раздался тихий сигнал тревоги, и переоборудованная система пожарной сигнализации заглушила все остальные звуки, разбудив людей короткими контролируемыми очередями.

В Спарте воцарился хаос, и бывшие солдаты Национальной гвардии действовали быстрее, чем те, кто имел более гражданское образование. Однако все они двигались так, как и должны были.

Удивительно, но городская энергосистема Портленда пережила падение человечества и обеспечивала большую часть потребностей Спарты. Свет загорелся по всему комплексу, разгоняя тьму и тени, которые окутывали коридоры. Прожекторы освещали внутренние улицы ослепительным светом, облегчая передвижение людей.

Спартанцы готовились к встрече с надвигающейся ордой, как во время своих полурегулярных учений. Прошло всего несколько минут, и стены Спарты заняли люди с винтовками наготове. Но реальность оказалась суровой: нежить была слишком многочисленна и находилась всего в нескольких сотнях метров от них.

Кэмерон развернулся и пошёл обратно в свою комнату, задержавшись лишь для того, чтобы взять дробовик, патроны к нему и запасные обоймы для каждого из четырёх своих подарков. Он предпочёл бы иметь больше патронов, но, как и все остальные, довольствовался тем, что мог достать.

За стенами, что бы ни было причиной всего этого, возможно, болезнь, причинила своим жертвам невообразимые страдания. Все, кто был заражён, в конце концов умирали, и лишь немногие счастливчики оставались неподвижными и инертными, чтобы просто сгнить там, где упали. Однако большинство из них были обречены на мучительно долгую жизнь, состоящую из непрекращающихся страданий.

Мёртвые люди сохраняли искру первобытного инстинкта, которая заставляла их тело физически оставаться мёртвым, но при этом постоянно оживать.

Тела этих созданий, которые с трудом передвигаются и пошатываются, уже начали разлагаться. У большинства из них на костях остались лишь тонкие слои кожи, напоминающие кремнистый панцирь. Они не понимают, кто они и где находятся. Они не знают, для чего живут и чего хотят. Им не нужна пища, вода, крыша над головой или сон. Всё, что им нужно, — это идти вперёд, следуя за звуками или движением, которые привлекли их внимание. Их единственная надежда — это время и разложение, которые, возможно, когда-нибудь положат конец их страданиям.

Первые сигнальные ракеты, выпущенные с земли, сами собой погасли, когда орда продвинулась ещё на несколько сотен метров. Оранжевая вспышка озарила чёрное ночное небо.

Орда продолжала приближаться, не обращая внимания на то, что вспышка осветила их во всей своей ужасающей красе. С крыши и из окон второго и третьего этажей сверкали дула, когда спартанские снайперы открывали огонь по марширующим к ним мертвецам. Головы лопались, когда кровь и мозговое вещество выгибались дугой и брызгали на других членов орды. Это срабатывали давно спланированные защитные механизмы.

Бренан стоял на парапете стены и смотрел на дорогу, проклиная наступающих мертвецов за каждый шаг, приближающий их к стенам.

Кэмерон достал сигарету из-за уха и закурил, когда ступил на парапет.

— Что за херня происходит? — спросил Бренан, передавая ему бинокль.

Хантер посмотрел на толпу и присвистнул, увидев, как много зомби приближается к ним:

— И что мы будем делать с парой тысяч этих ублюдков, которые идут сюда?

Они переглянулись, не зная, что делать дальше. Проблема была очевидной, и Бренан первым озвучил её:

— Готовимся к обороне, но я не думаю, что этого будет достаточно... против такого. Это будет осада, и мертвецам не нужно ничего делать, кроме как ждать, даже если это займёт несколько месяцев.

Совет был надёжной системой управления, и ему ещё предстояло принять неправильное решение, но любая битва, которую он начинал, была проиграна в тот момент, когда начиналась.

Помимо того, что стратегия обороны уже была в действии: "уничтожайте их при появлении и продолжайте уничтожать, пока все они не будут мертвы" — у плана были свои преимущества. Однако он не сработал бы, если бы у спартанцев не было лидера, который мог бы объединить их, сделать готовыми и желающими следовать за ним, что бы ни случилось.

Кэмерон сказал об этом Бренану, который молча кивнул в знак согласия, даже когда изучал ряды неумолимо надвигающейся нежити... что-то отвлекло их на мгновение, так что, по крайней мере, у них было немного времени до удара молота.

Прошли месяцы, наполненные битвами, тренировками и смертями, и всё это ради того, чтобы Спарта пала? Как Совет мог упустить из виду столь очевидное? Появление орды нежити такого масштаба — это одно, но отсутствие лидера — совсем другое.

Бренан оставил Кэмерона наедине с его мрачными мыслями, созвав Совет на совещание, в то время как Кэмерон действовал среди толпы людей, делая всё возможное, чтобы ускорить их подготовку.

Когда Совет был проинформирован о масштабах надвигающейся угрозы, они завершили последние приготовления. Удовлетворённый тем, что всё возможное уже сделано, Кэмерон направился через почти опустевший торговый центр к ресторанному дворику, где нашёл Бренана, только что закончившего своё выступление перед Советом. Кэмерон услышал лишь последние слова Бренана:

— ...хочу подчеркнуть, что это самая серьёзная опасность, с которой мы сталкивались, и он — наиболее подходящий кандидат, поскольку провёл среди мертвяков больше времени, чем большинство из нас. Он способен мыслить, адаптироваться и всегда находился на передовой, где опасность наиболее велика. Ещё раз повторю, что нет никого более опытного, чтобы возглавить нас.

Один из членов Совета подчеркнул, что Бренан был одним из первых, кто основал их организацию.

— Почему бы тебе не взять на себя руководство, вместо того чтобы пытаться избежать ответственности?

— Я был старшим офицером Нацгвардии, и мне пришлось командовать подразделениями, чтобы выжить. Я не проходил специальной подготовки для руководства, кроме того, что указано в должностных обязанностях. Именно поэтому был создан Совет, который получил все полномочия для выполнения своей миссии. Это было и остаётся его целью. Я обучен вести боевые действия в условиях мобильности, с поддержкой артиллерии, авиаударами и бронетехникой. Но Кэмерон сражался, изучал поведение зомби и убивал их, восстанавливал нашу оборону и адаптировался к угрозе.

Кэмерон вздрогнул, когда его имя было упомянуто, а затем понял, что означают эти удивлённые взгляды, хотя Бренан ещё не осознал его присутствия.

— Он — лучший кандидат на роль лидера нашей обороны.

Хантер решил вмешаться в обсуждение. Если они собирались решать его судьбу, то он хотел, чтобы его голос был услышан.

— Я не подхожу для этой должности, — сказал он.

Тяжёлые "тимберленды" громко стучали по мраморному полу, когда он сделал шаг вперёд.

— Вы не должны хотеть, чтобы я отвечал за это. И я не хочу этого!

Кэмерон пережил множество спасательных операций в бывшем человеческом обществе, потому что умел замечать важные детали. И сейчас он видел, что Совет согласен с Бренаном. Его страстные аргументы не могли сравниться с логичными и обоснованными доводами Бренана.

Хантер говорил долго, но быстро понял, что его никто не слушает. Кто-то предложил проголосовать, и решение было принято единогласно. Самообладание Кэмерона на мгновение покинуло его, когда он боролся с желанием ударить Бренана.

— Если это то, чего вы хотите, — процедил он сквозь зубы. — Я буду лидером.

Он покинул ресторанный дворик, воспользовавшись неработающим эскалатором, который несколько месяцев назад был превращён в лестницу. Спустился на первый этаж, сохраняя спокойствие и контролируя свои эмоции.

Неосознанно рука потянулась к карману жилета, и он достал фотографию. Долго смотрел на неё, вспоминая счастливые моменты, запечатлённые на снимке.

"Похоже, мне не суждено прожить ещё сорок или пятьдесят лет".

Кэмерон быстро собрал свою команду спасателей, которым доверял больше всего.

— Берите еду, воду, медикаменты и отправляйтесь на парковку. Подготовьте наши спасательные машины и любые другие транспортные средства. Если нам нужно убираться отсюда, то нет смысла искать припасы.

Он посмотрел каждому из них в глаза: двум мужчинам и двум женщинам.

— Действуйте аккуратно и без ошибок. Это крайняя мера, и я не хочу, чтобы люди начали паниковать, если до этого не дойдёт, — произнёс он. — И оставьте ключи в замке зажигания машины.

Кэмерон спустился в спартанский арсенал и помог распределить оставшееся у них стрелковое оружие и патроны.

Издалека, с высоты птичьего полёта, их план обороны был приведён в действие. Снайперский корпус развернул первую линию защиты против нежити. Их меткие выстрелы уничтожили нескольких солдат нежити, но враг был неуязвим ко всему, кроме выстрела в голову. Снайперов было недостаточно, чтобы что-то изменить. Это было не больше, чем просто прополка самых высоких сорняков в заросшем саду.

Кэмерон понимал, что внешние ограждения из проволочной сетки не смогут долго противостоять натиску множества атакующих мертвецов. Однако внутренние стены были построены из прочного материала — кирпича, камня и бетона — и могли выдержать атаку.

Единственным слабым местом в их защите были стальные ворота. Кэмерон быстро перебросил основную часть огневой мощи на Восточную и Западную стены, где находились ворота.

Нежить была уже в трёхстах метрах от стен и теперь приближалась со всех сторон. Пока нежить не научилась карабкаться или прыгать, они были в безопасности, как крысы на тонущем корабле.

На том, что вскоре должно было стать полем боя за Восточной стеной, сработала последняя сигнальная ракета. Это означало, что край орды находился примерно в двухстах метрах от основания стен, в пятидесяти метрах от крайних линий спартанского оборонительного периметра, состоящего из тщательно сооружённых "клеймор".

Мины и ловушки всех видов, от самодельных силков и капканов на медведя до всенаправленных мин и взрывчатых веществ, были установлены на пути нежити.

Зомби были уничтожены, сожжены и разорваны на куски, но ущерб был незначительным. Волна смерти приближалась, пока не поглотила и не уничтожила весь периметр.

Морщины на лбу Кэмерона напоминали окопы, оставленные после Первой мировой войны. Он наблюдал за происходящим через бинокль.

Вместе с остальными он ликовал, когда передовые позиции орды были уничтожены, и всё войско на мгновение остановилось. Но радость сменилась ужасом, когда мёртвые прошли мимо, не обращая внимания на сотни павших.

Люди окружили Кэмерона, и он оказался рядом с Джайрой и Бренаном.

Они трое и ещё двое были одеты в его любимые костюмы, с туго затянутыми погонами на плечах и включёнными сигнальными лампочками. Под рукой были канистры с денатуратом и бензином, чтобы можно было заправиться, когда мертвецы продвинутся вперёд. Позади раздавались выстрелы снайперов.

Вдалеке взошло солнце, почти ослепив защитников стены своим ярким красным светом. Кэмерон повернулся к своим товарищам:

— Обратите внимание: радиус действия этих устройств составляет двадцать метров. Прежде чем переключиться на другую цель, убедитесь, что эта цель находится в зоне действия.

На вершине стены стояли сорок человек — мужчины и женщины. Они ждали, когда нежить преодолеет двадцатиметровый рубеж. Дальше, за этой отметкой, большинство стрелков не могли достать противника.

Несколько опытных снайперов начали тщательно целиться.

— Минуту, — сказал он, вставляя в ухо наушник и микрофон. Он осмотрел приближающихся мертвецов, затем взглянул на людей рядом с собой. — Доложите обстановку!

— Северная стена свободна!

— У Южной стены мертвяки по периметру, но контакта нет.

— У Западной стены контакт есть, через две минуты они будут в зоне поражения!

Кэмерон подтвердил сообщения, оглядев людей:

— Тридцать секунд! — крикнул он.

Океан нежити смотрел вперёд, их тусклые глаза напоминали коровьи. Они издавали голодные стоны, которые заставляли двигаться всё быстрее. Звуки жизни и запах вкусной еды прямо перед ним приводили тварей в неистовство.

По всей длине стены было развешано оружие, готовое к бою. Кэмерон стиснул зубы, глядя на толпу вдалеке, сжал губы в тонкую линию и поднял боевой дробовик P-500 Mossberg.

— Спартанцы! — крикнул он. — Мы стреляем и убиваем! Мы сжигаем, пока не останется пепел! Мы! Стоим! До! Конца! — слова эхом разносились в тишине, словно по мегафону.

Он поднял дуло своего дробовика.

— Эта битва за наши жизни! Наше будущее! Наше процветание!

Первый зомби пересёк черту, за которой нет возврата. Его губы скривились в оскале, когда он наметил свою цель и завыл.

— Это наш дом! Мы будем защищать его до последнего! Если не умеете стрелять, все равно стреляйте!

Из оружия — пистолетов и автоматов — вылетела смертоносная струя серого металла, обрушившись на орду нежити со стены. В этот момент можно было бы понять и простить человека, который предположил, что существует такое явление, как горизонтальный дождь.

----------

День мертвых (1)

В течение первых пятнадцати минут интенсивных тренировок по стрельбе и подготовке к бою против орды зомби, которые стояли плечом к плечу и медленно приближались, стало ясно, что внешнее ограждение не выдержит напора и рухнет через несколько минут.

Чем дольше они смогут удерживать зомби на расстоянии от колодца, тем лучше. Кэмерон оглядел поле боя и кивнул, больше для того, чтобы успокоить себя, а затем крикнул в рацию, чтобы его было слышно сквозь грохот выстрелов:

— Огнеметчики, собраться и построиться!

Как только бойцы специального пехотного подразделения собрались вместе, поступили сообщения о том, что к предупреждениям добавились сообщения о том, что на западе уже идёт бой, на юге зомби прорвали оборонительный периметр, а на севере свежие силы нежити проверяют границы периметра.

Спустившись со стены, Кэмерон оценил подкрепление, которое у него было: сорок человек с огнестрельным оружием, включая дробовики и копья. Собрав пять человек с огнеметами, они встретились у ворот и выстроились в шеренгу по одиннадцать человек в ряд и по четыре в глубину.

— Открывайте!

Внешние ворота были под угрозой обрушения, и Кэмерону пришлось собрать всё своё мужество, чтобы выйти на относительно безопасное пространство. Для мертвых это было похоже на то, как если бы еда сама шла к ним, и они проигнорировали свинцовый огонь, удвоив усилия, чтобы опустить забор и ворота, отчего они опустились опасно низко.

— Сожгите ублюдков!

Воздух наполнился пронзительным воем, когда из огнеметов с силой вырвался бензин с пламенем. Прозрачная и неприятно пахнущая жидкость превратилась в поток жидкого огня, который охватил сухую плоть и изорванную одежду. Зомби, казалось, не чувствовали боли, когда пламя поглощало их.

Они падали на землю и сгорали, словно лужицы легковоспламеняющейся жидкости для зажигалок. Некоторые стонали, другие пытались подползти ближе к забору. Всё больше людей превращались в живые факелы, огонь пожирал их, пока они двигались, пока их демонический мозг не закипел в собственном соку.

Со стены доносились радостные крики, пули продолжали лететь градом. Их безжалостные враги не обращали внимания на потери и остановились лишь на мгновение, чтобы перестроиться, а затем снова пошли вперёд. Внешние ворота не могли устоять, а у огнеметов было мало топлива.

— Копья! — крикнул Кэмерон.

В заборе на уровне головы были проделаны отверстия, в которые были вставлены копья. Многие из них попали в глазницы и рты, превратив мозг в кашицу.

Четыре раза были брошены копья, и тела были уложены у основания забора. Внезапно и ужасающе мёртвые проявили примитивный, но жестокий разум.

Несколько копий, которые не достигли цели, внезапно были схвачены и отброшены. Защитники, потерявшие равновесие, были отброшены к забору, где руки нежити, похожие на когти, вонзались в их плоть.

Поле боя было наполнено видами и запахами, которые могли бы запомниться навсегда, но именно звуки стали источником кошмаров.

Крики, которые он слышал, запечатлелись в сердцах каждого спартанца, и Кэмерон знал, что они будут преследовать его во сне. Многие колебались, но у некоторых был запас прочности, и они открыли огонь по своим обречённым товарищам, даруя им быструю смерть, а не долгую, за которой следовало вечное проклятие.

Вереница обугленных и всё ещё тлеющих трупов свидетельствовала о временном успехе, которого они добились, но этого было недостаточно. Казалось, ничто не сможет остановить орду, даже если у них теперь было несколько лишних минут.

Кэмерон сообщил об отходе и с облегчением вздохнул, когда ворота закрылись за ними. Он поднялся на парапет и позволил себе слегка улыбнуться, довольный тем, как всё прошло. Однако улыбка длилась недолго:

— Проверьте, сколько у нас осталось боеприпасов, и пополните запасы! Это был только первый этап...

Его распоряжения были прерваны, когда в эфире раздался почти истеричный голос:

— Западная стена! — на заднем плане раздалась стрельба. — Западная стена, код "Сломанная стрела"! Ворота захвачены, стена в осаде!

Кэмерон тихо выругался в ответ на запрос и переключился на другой канал радиосвязи.

— Мобилизуйте второй резервный отряд к Западной стене! — приказал он.

Чья-то рука похлопала его по плечу, и он вздрогнул, прежде чем понял, что кто-то пополнил запас топлива в его огнемете. В данный момент самым уязвимым местом была западная стена.

— Огнеметчики, за мной! Остальные знают, что делать: уничтожьте их всех!

На Западной стене царил организованный хаос. Защитники сбрасывали боеприпасы в заранее определённых местах у основания стены, где собрались группы детей. Те вставляли патроны в пустые магазины, которые сняли с верхней части стены. Это позволяло защитникам вести непрерывный огонь.

Кэмерон первым забрался на стену, и через несколько секунд к нему присоединились остальные. Направили управляемые дуги раскалённого пламени на зомби у ворот. Запахи кордита и пороха смешались с запахом горящей плоти и гари.

Джайра сглотнула, морщась от тошнотворного запаха гари, когда она обожгла собравшуюся и горящую нежить.

— Сколько времени прошло с тех пор, как рухнули внешние ворота? — спросила она.

— Около трёх минут! — донёсся из-за помех ответ по рации. Пламя продолжало охватывать мёртвых, медленно пожирая их, пока они не падали бездыханными. Меткие выстрелы разбивали черепа и разбрызгивали мозги. Наконец, Кэмерон опустошил огнемет, и все топливо закончилось всего за несколько коротких минут.

Мёртвые были уже совсем близко, когда он выругался и потянулся за одним из множества копий, которыми были усеяны стены.

— Копья!

Это было почти забавно, когда мужчины и женщины начали колоть нежить, прежде чем он выхватил своё собственное копьё, чтобы повторить этот процесс с другим, даже несмотря на то, что они часто промахивались. Остальные продолжали стрелять, что незначительно влияло на число людей, которые в конечном итоге доберутся до самой стены.

На крыше самого высокого здания в Спарте Натали с тревогой наблюдала, как те, кто был на стенах, опустили оружие. Большинство её снайперов тоже перестали стрелять, так как не могли прицелиться, не рискуя попасть по своим. Они перенесли огонь дальше, туда, где всё ещё могли быть полезны, пусть и в меньшей степени.

Кэмерон получал информацию о происходящем, пытаясь собрать остатки своих сил и ресурсов подальше от места сражения. Он и его команда спасателей сделали передышку, но вокруг них были только мёртвые тела, которые лежали у стен. Как и предсказывал Бренан, это напоминало осаду, но облегчения не было, и никто не собирался сдаваться.

Конечно, они убивали их, соотношение жертв было больше ста к одному, но почти четыре часа непрерывной битвы сказались на них. В долгосрочной перспективе ни один человек не может сравниться с зомби в выносливости и решимости. Чаще всего люди промахивались, и мужчин и женщин сталкивали со стены в океан смерти, когда они не успевали вовремя ослабить хватку.

Кэмерон опорожнил флягу с водой и смочил волосы. Несколько секунд он наслаждался прохладой, позволяя воде стекать с лица.

Внезапно он осознал новую опасность: тела умерших создавали неустойчивый проход прямо к вершине стены. В некоторых местах уже можно было дотянуться и ударить зомби по голове.

Кэмерон подтвердил сообщение, дважды нажав на микрофон, и задумался, как поступить дальше. Ни один из планов не мог противостоять врагу... они не ожидали такого поворота событий: трупы сложили в осадную башню, и он отправился к Восточной стене, поскольку Джайра взяла на себя командование Западной частью, где по радиосвязи сообщила о возникшей проблеме. Нежить будет карабкаться по стенам, а не проходить сквозь них.

Стрельба продолжалась, но во многих местах она переросла в рукопашную схватку, где копья и мечи противостояли зубам и когтям. Нежити становилось всё больше, и вопрос был лишь во времени, когда они захватят парапет на восточной стене. Он сделал единственное, что мог — выстрелил в ковёр из жирных волос, который находился менее чем в полуметре от дула его пистолета.

— Пролом в стене! — послышался крик откуда-то слева.

Хантер резко повернулся, словно башня танка, и выстрелил. Один зомби упал, а второй отлетел от стены. В этот момент затвор его "глока" слева, а затем и справа, щёлкнул. Зомби с силой ударил по стволу и обжёг руку, но это его не остановило. Он выбил Кэмерона из равновесия.

Он поднял руку и прижал её к горлу существа, радуясь, что на нём были длинные рукава, когда оно застонало прямо ему в лицо. Схватка с зомби была не из приятных, его дыхание было пропитано зловонием смерти. Кэмерон ударил тварь коленом в живот, образовав узкое пространство, которое позволило ему вытащить нож из ножен, прежде чем вонзить его в глаз твари. Удовлетворённый, он перекинул нож обратно через стену.

Густая, полузасохшая жижа, похожая на кровь, покрыла его руки в перчатках, когда он низко пригнулся под распростёртыми руками зомби и поднял копьё. Поднялся, как разгневанный бог, и обрушил его со всей силой, на которую был способен, как самурай, размозжив мертвяку череп, прежде чем отступить, когда всё больше зомби карабкались по лестнице из трупов. Он свирепо посмотрел на приближающуюся орду и поднял перезаряженные пистолеты, когда кто-то поблизости закричал:

— Сломанная стрела! Сломанная стрела!

Джайра не сдавалась и, подобно Кэмерону, сражалась за свою жизнь, окружённая наступающими зомби. К несчастью для них, Джайра была одним из лучших фехтовальщиков среди спартанцев, и она доказала это, держа по мечу в каждой руке.

Зомби на мгновение уставился на обрубки, где когда-то были руки, прежде чем его голова отделилась от тела. Кровь лилась рекой, звон оружия смешивался с криками тех, кто попал в руки мертвецов. В воздухе витал запах разорванной плоти, серы и пороха.

Её мышцы горели, перед глазами плясали пятна, когда она отступала с линии фронта. Несколько человек с мачете и копьями заняли её место в строю, нанося удары и расправляясь с тремя зомби.

— Кэмерон! — выдохнула она.

— Западная стена! — раздался крик, и женщина посмотрела в ту сторону. Выбор был сделан за неё.

— Сломанная стрела! Сломанная стрела! — она сделала паузу, уклоняясь от неуклюжего удара и сбрасывая зомби с вершины стены на землю внизу. — Западная стена захвачена!

На секунду на участке стены, где находился Кэмерон, воцарилась тишина, пока он быстро извлекал пустые обоймы и вставлял новые. Когда Бренан расправился с упавшим зомби с помощью пожарного топора, затворы оружия сдвинулись вперёд.

— Третий отряд, выдвигайтесь на парковку в гараже! — скомандовал он.

Кэмерон хлопнул Бренана по плечу:

— Держи их ещё немного! Будь готов к отступлению!

----------

День мертвых (2)

Вот и всё, шесть часов ожесточённого сражения, и неприятель преодолел их укрепления, вместо того чтобы пройти сквозь них. Две стены были на грани разрушения, а две другие не могли устоять самостоятельно.

Его движения были медлительными, когда он присоединился к третьему резервному отряду, заставляя их построиться в ряды в центре Спарты.

Вокруг него они выстроились в шеренгу по десять человек, первый опустился на колени, второй встал, все с оружием наготове, и он переключился на общую трансляцию:

— Спартанцы! Общее отступление! Возвращайтесь на парковку! — крикнул он.

Джайра первой спрыгнула с Западной стены, повиснув на краю, и приземлилась на землю. Она была вся в синяках и тяжело дышала, но всё же поднялась на ноги и направилась к боевикам, выстроившимся в ряд по приказу Кэмерона. Женщина была одной из первых, кто добрался до линии. Она тяжело дышала, держалась за бок и морщилась от боли, убирая меч в ножны. Второй клинок застрял в голове зомби. Она кивнула Кэмерону и взяла на себя командование вновь прибывшими, распределяя их по дополнительным огневым рубежам.

На вершине Восточной стены Бренан вспотел, когда в последний раз оттолкнул нежить и бросился к лестнице. Их жизни зависели от того, насколько быстро они смогут бежать, когда мертвецы перелезут через парапет и устремятся к стене. Он почувствовал это раньше, чем увидел, когда оно обрушилось на него, отбросив почти на два метра, а его вес придавил сверху.

Раздался треск, и что-то разлетелось на осколки. В этот момент Бреннан почувствовал острую боль в обеих ногах. Затем он ощутил сильный удар в плечо, а потом его с невероятной силой потянули назад, разрывая плоть.

Бренан в панике оглянулся через плечо, не в силах пошевелиться. Существо придавило его к земле, и из его плеча хлынула кровь. Боль была невыносимой, и темнота поглотила его.

Возможно, прошло всего несколько мгновений, когда Бренан открыл глаза, уверенный, что он мёртв и находится в аду. Его нижняя часть тела была раздроблена, и он чувствовал, как болезнь, словно вирус, жадно распространяется по его крови, разрушая каждый орган и клетку, которых касается. Кровь залила глаза Бренана, когда он попытался моргнуть, чтобы прочистить их. Увидел, что Кэмерон держит его за здоровую руку. Бренан попытался заговорить, но смог лишь издать хриплый звук. Однако этого было достаточно, чтобы Кэмерон понял его. Бреннан поймал взгляд Кэмерона и прошептал сквозь сломанные зубы:

— Ты знаешь, что должен сделать.

Кэмерон молча кивнул, когда нежить застонала, словно смеясь и издеваясь над ним. Тех, кто спас Бренана, нигде не было видно, и Кэмерон не понимал, почему они так поступили. Они должны были сами нажать на курок, а не заставлять это делать его. Но, вероятно, именно поэтому они и спасли его: никто из них не смог заставить себя сделать то, что должен был сделать Хантер.

Кэмерон поступил так, как должен был, и позаботился о том, чтобы его... друг не стал зомби. Это был суровый урок войны: хорошие люди погибают. Возможно, позже у них будет время для скорби. Он обнял друга за шею, дёрнул за жетоны, как того требовала военная традиция.

Нежить перелезла через стены, используя груды тел, чтобы добраться до Спарты. Они встали и пошли вперёд, многие из них тащили за собой сломанные конечности. Но они продолжали двигаться, желая добраться до людей, которые собрались в одном месте.

— Не бойтесь! — воскликнул он. — Не сдавайтесь!

Кэмерон снова крикнул, увидев, что некоторые дрожат, а другие думают о том, чтобы убежать. Но бежать было некуда.

— Огонь! — отчаянно закричал он.

Когда ряды спартанцев выпустили первую волну сокрушительного огня, она превратилась в непрерывный поток, когда каждый воин отстрелялся и отошёл в конец строя, чтобы перезарядить оружие и отдохнуть. Концентрированный огонь мог бы заставить отступить любую армию, но это только подстегнуло мёртвых двигаться вперёд.

Кэмерон осознал, что их невозможно остановить. Они продолжали наступать, не останавливаясь и не ослабляя натиск, стремясь найти живую плоть и насытиться ею. В его душе росло отчаяние. Не было смысла продолжать борьбу, и он выронил "глок" из рук. Стоны тварей разрывали его измученную душу на части, а руки дрожали от бессилия.

Джайра первая взяла его за руку и потянула обратно к гаражу, куда мертвецы всё равно медленно, но верно подталкивали их. Она схватила его за плечи и встряхнула, пытаясь привести в чувство, но он смог только прошептать:

— Там… в этом нет смысла.

Слова застыли на его губах, словно воздух заморозил его сознание. Звуки битвы внезапно стали приглушёнными и глухими, и его охватило чувство полной безысходности. Бренан мертв, один из многих умерших, чьи имена он даже не знал. Ему казалось, что его душа уже наполовину покинула тело.

Наконец-то Кэмерон пришла в себя. Джайра провела рукой по его щеке и сказала:

— Мы всё ещё здесь, нас всё ещё сотни, мы всё ещё боремся. Мы не сдались. Ты привёл нас сюда, Кэмерон. Теперь ты должен вести нас дальше. Больше некому.

Она колебалась лишь мгновение, борясь с собой.

— Я бы не хотела, чтобы ты сдавался. Я бы не хотела, чтобы ты всех подвёл. Ты же не хочешь подвести Её. Не разочаровывай Её, Кэмерон.

Он никогда не узнает, чего ей стоило произнести эти слова, но в тот момент, когда ему было тяжелее всего, это было именно то, в чём он нуждался.

Спартанцы считали, что они готовы ко всему, но в своём высокомерии не учли, что нежить соберёт силы, которые они направили против них. Кэмерон знал, что нужно делать, когда он встал и обратился к выжившим спартанцам по рации:

— Всем отступать! Отступаем в гараж!

Спустя несколько часов, когда все выжившие собрались в гараже, они обнаружили, что единственная дверь, ведущая в помещение, оказалась заблокирована. Спартанцы стояли перед дверью, а остатки Совета пытались решить, что делать дальше.

Собрание только началось, когда они обнаружили, что Кэмерона нет среди них. Джайра не стала ждать и отправилась на поиски своего командира. В это время Натали пыталась ответить на многочисленные вопросы Совета, которые касались причин, по которым спартанцы оказались в такой ситуации, и их дальнейших действий.

Джайра знала, куда направился Кэмерон — туда, где она сама любила уединяться: на крышу гаража, чтобы выкурить сигарету. Она присоединилась к нему, но некоторое время молчала, прежде чем начать разговор. Однако её внимание привлекла протянутая пачка сигарет с лежащей внутри зажигалкой.

Женщина взяла сигарету и закурила, делая осторожные затяжки, как настоящий ценитель. Она понимала, почему Кэмерон иногда испытывает почти непреодолимое желание закурить. Она выкурила половину сигареты, прежде чем наконец объяснила причину своего присутствия:

— Совет ищет тебя. У них... много вопросов.

— У Совета есть вопросы? Совет хочет знать это, Совет хочет знать то, Совет... — он сделал глубокую затяжку, от которой сгорела почти треть его второй сигареты. — ....хочет найти козла отпущения, — он бросил сигарету на пол, отчего полетели искры. — И я идеальный кандидат, — он с силой топнул ногой, давая выход своему гневу. — Чтобы быть распятым. Тогда они все смогут умереть, сражаясь, с чистой совестью.

Джайра покачала головой:

— Они хотят знать, каков наш план.

Он горько усмехнулся:

— Они ведь не понимают, да? Спарту не спасти. Там тысячи мёртвых, и мы не можем с ними справиться. У нас нет припасов, чтобы выдержать осаду. Наши ворота заперты, и я не думаю, что мы сможем открыть их из-за зомби, которые нас поджидают! — он выдохнул облако дыма. — Даже если бы мы могли выбраться из этой могилы, которую для себя вырыли, куда бы мы пошли?

Джайра затушила сигарету и посмотрела на него:

— Это безумие, но на данный момент лучшее, что есть. Почти два десятка машин готовы. Если мы ударим сильно и быстро, то сможем прорваться... Наверняка на воротах есть какой-то аварийный замок?

Он отвернулся от неё, и она не заметила слезу, которую он смахнул.

— Я не знаю. Противовесы зафиксированы и не могут быть сдвинуты, пока вы не освободите зажимы... сейчас они под несколькими десятками тел.

— Мне кажется, лучше попытаться и умереть, чем просто умереть, — сказала женщина, взяла из пачки ещё одну сигарету и закурила. — Существует ли способ сдвинуть противовесы?

Он либо не обратил внимания на её слова, либо не расслышал их. Его взгляд, полный страха, заставил её вздрогнуть.

— Кровь... никогда не смывается, — произнесла она.

Она колебалась, как и в прошлый раз, а затем взяла его за руку. Но он резко отдёрнул её, словно обжёгшись.

— Зачем мне сейчас придумывать план? Почему я должен искать решение на острове, окружённом зомби? Разве на моих руках недостаточно крови?

Джайра схватила его за руки, отводя их от лица, и посмотрела в его глаза цвета обсидиана.

— Ты работал с инженерами над созданием внутренних и внешних ворот. Нам не нужно беспокоиться о внешних воротах, их снесла нежить. Что удерживает противовесы на месте?

— Стальные замки, расположенные в верхней части колёс, питают цепь, которая позволяет двери скользить взад и вперёд по пазу, — ответил он.

Натали осенило:

— Надо выбить её. Это снимет противовесы и откроет ворота. У тебя есть идеи, как сделать самодельную взрывчатку?

— Взрывчатка? Я же не специалист по взрывчатым веществам.

— Ты создал огнеметы и говоришь, что не знаешь, как заставить вещи взрываться? — спросила Натали.

Кэмерон пожал плечами:

— Я знаю, как это делается, но не знаю, насколько сильно. Если использовать слишком мало, это просто привлечёт их внимание, а если слишком много, то, вероятно, убьёт нас.

В этот момент что-то щёлкнуло. Он вспомнил о чём-то невероятно простом в изготовлении, но крайне нестабильном — о солокс-бомбах. Солокс сам по себе использовался как окислитель при сварке для получения пламени и тепла. Превращение его во взрывчатку означало добавление источника энергии, а самого доступного, который у них был, было недостаточно.

— Мне нужен сахар и столько солокса, сколько сможем найти! — воскликнул Кэмерон.

Солокс буквально переводится как "твёрдый кислород". Сахар служил источником энергии для взрыва, а традиционный запал выделял тепло, образуя огненный треугольник и создавая взрывчатое вещество с необходимой мощностью взрыва.

Троица работала быстро, но тщательно, измельчая оба компонента как можно мельче, прежде чем смешать их в соотношении два к одному. Подготовив своих помощников, они присоединились к совету, всё ещё пытаясь решить, что им следует предпринять. Осталось чуть больше пятидесяти спартанцев, и Кэмерон знал, что ещё нескольким из них суждено погибнуть, чтобы остальные выжили. Даже когда он вышел вперёд, он сказал:

— Разрешите обратиться к Совету.

Джайра огляделась и поняла, что их было довольно много, и у каждого было оружие. Однако, когда она осознала, что их было всего пятеро, а выживших — гораздо больше, и те уже отчаялись, она поняла, что нужно действовать.

Кэмерон должен был вдохновить их снова, взять оружие и сражаться.

— Выход есть, но он опасен. Лучше попытаться и погибнуть, чем просто сидеть здесь и умирать. Взрывчатка подготовлена. Я возьму добровольцев, которые поведут буровую установку. Мы привлечём к себе внимание мёртвых, взорвём ворота, и тогда вы сможете объединиться в небольшие группы и бороться за свободу самостоятельно.

— Объединяйтесь с умом, — сказала Джайра. — Но вы можете остаться.

Она похлопала Кэмерона по плечу.

— А я — первый доброволец.

Кэмерон почувствовал облегчение и успокоился. Он знал, что она была бы одной из первых, кто остался бы и вызвался добровольцем, и он был благодарен за то, что у него есть кто-то, кому он может доверять, чтобы не дать нежити погрызть его спину.

Он не удивился, когда, последовав её примеру, Натали сделала шаг вперёд. За ней последовала последняя из их медиков, русская студентка Анастасия. Она отбросила рыжеватые волосы за плечо и сказала:

— Думаю, я останусь здесь, чтобы снова подлатать тебя.

Её голос звучал мягко, с акцентом, но было ясно, что она из числа добровольцев.

Кэмерон поморщился при виде своей команды, состоящей исключительно из женщин, и задумался, кто же будет управлять машиной. Ответ на этот вопрос дал бывший сержант полиции Роберт Кросс, который вышел вперёд:

— Я не уверен, сколько человек могут управлять машиной, и не вижу никого среди добровольцев. Я поведу, если не возражаете.

Стивен был последним, кто решился сделать шаг вперёд:

— Если вы разрешите, чтобы я стал одним из добровольцев, я готов оказать помощь.

Кэмерон изучал его, словно учёный, рассматривающий объект через микроскоп. Его белая повязка уже была насквозь пропитана кровью.

— Мне осталось жить всего несколько часов, и я надеюсь, что, когда придёт мой час, моя жизнь закончится достойно, с уверенностью в том, что другие переживут этот день.

Кэмерон пожал плечами:

— Я никогда не увлекался философией, но если хочешь помочь, не подведи нас. Иначе у нас с зомби будет что-то общее.

Остальные члены группы расселись по автомобилям, и все они были заранее загружены припасами. Кэмерон оказался предусмотрительным и предвидел такой сценарий.

В итоге, план был прост.

Буровая установка двигалась вперёд, расчищая путь и взрывая ворота. Остальные участники пытались вырваться на свободу. Взрывчатка была аккуратно размещена в пределах досягаемости тех, кто ехал впереди буровой установки.

Их задачей было установить заряды и взорвать ворота, в то время как остальные должны были не позволить мёртвым забраться на машину.

Камерон на мгновение закрыл глаза и понял, что, должно быть, чувствовал греческий бог Атлас, который каждый день нёс на своих плечах бремя мира. На его совести было сто пятьдесят погибших, а ещё пятьдесят оставались в живых, и оставался только один отчаянный шаг. Ответственность была слишком велика, но разделить её было не с кем.

— Запирай и грузи!

----------

Конструкция транспортного средства (1)

Самый большой, как правило, самый мощный из автопарка спартанцев был грузовик военного класса Western Star 6900XD с двумя прицепами длиной 6 метров, ласково называемый «буровой установкой». Натали сидела впереди на крыше кабины и оглянулась через плечо на Кэмерона и Стивена, которые оба сидели на первом прицепе. Джайра и единственный выживший спартанский медик Анастасия ехали во втором.

Двигатель мощностью 625 лошадиных сил на мгновение зарычал, когда Кросс вдавил педаль газа в пол, когда они прорвались через забаррикадированную дверь парковки, словно таран. Детали ворот и элементы баррикады кружились в воздухе, сбивая мертвецов на землю, в то время как тяжелый вес транспортного средства раздавливал или отбрасывал их в сторону. Пятеро, ехавшие в транспортном средстве, снова встали на ноги, когда раздалась стрельба, оставшиеся спартанцы открыли шквал огня, следуя за буровой установкой. Автопарк машин бампер к бамперу пробивался сквозь ряды мертвецов, их внезапная атака оставляла мертвецов в растерянности, их простые умы не могли справиться с моторизованным натиском сквозь их ряды.

Когда машина достигла ворот, Роберт умело подвел их как можно ближе к тяжелым цепям, удерживающим противовесы на месте. Воронки появились среди рядов орды, когда самодельная взрывчатка разнесла их на части, обеспечив прикрытие, когда Натали прыгнула к цепи, обмотав ее ногами, чтобы удержаться на месте, и закрепила взрывчатку предварительно отрезанным куском клейкой ленты, которую она оторвала от своего жилета.

— Заряды установлены!

Она оттолкнулась от стены и отпустила цепь, размахивая ею в воздухе, и на мгновение задумалась, не переоценила ли расстояние. Женщина вздохнула с облегчением, когда приземлилась обратно на крышу. С пистолетами в каждой руке она поднялась и начала стрелять.

Число погибших было против всех, когда они приблизились к нескольким машинам, налетев на две из машин в хвосте отчаянного конвоя.

— Огонь в яму! — взревела Натали, и в этот момент наступила тишина, нарушаемая лишь непрерывным стоном монстров, как петарды, заключенные в стальной барабан, их заряды взорвались и не столько разрезали, сколько уничтожили полметра тяжелой цепи. Многотонные противовесы завизжали, скользя вниз по стене, распахивая ворота быстрее, чем когда-либо предполагалось.

Роберт ухмыльнулся со своего довольно защищенного места в кабине водителя и вдавил педаль газа в пол, одновременно нажимая ладонью на гудок автомобиля, заранее условленный сигнал. Шестеро из них сделали это, открыв всем дорогу и сбежав с руин Спарты.

Более легкие, меньшие автомобили промчались мимо, когда конвой распался, словно стая потревоженных летучих мышей, по открытым улицам, которые могли найти. Громада грузовика и его прицепов заставила Роберта на данный момент держать их на более оживленных и расчищенных улицах. Даже с огромным двигателем под капотом им все равно нужно было набрать достаточную скорость, прежде чем смогли бы использовать автомобиль в качестве тарана против обломков, которые засоряли менее оживленные улицы.

Несколько автомобилей пронеслись мимо буровой установки и её защитников, которые занимались уборкой зомби. Однако попытка бегства не увенчалась успехом: один из грузовиков потерял управление, и его на мгновение занесло, после чего он врезался в бордюр и фасад здания, что стало причиной смерти всех, кто был внутри. Никто не мог их спасти, и, возможно, те, кто был внутри, думали так же.

Автомобиль вспыхнул и разлетелся на части. Кэмерон зарычал на стонущего зомби и ударил его прикладом дробовика. На мгновение серо-голубые пальцы зомби вцепились в него, но Джайра успела их отрубить.

Улицы города были полностью заброшены и забиты автомобилями, грузовиками и фургонами, особенно на улицах, по которым спартанцы никогда раньше не передвигались. Их проход взбудоражил местное население нежити. Рычащее шипение привлекло внимание на самом заднем прицепе. Четверо мертвяков приблизились на полной скорости, и бросились на заднюю часть прицепа, их пальцы царапали покрыытие, пытаясь удержаться на краю.

Когда всё случилось, Анастасия делала покупки в торговом центре и осталась, чтобы встретиться с парнем, который так и не добрался туда. В свои двадцать лет она была одной из самых молодых жителей Спарты, но самой молодой женщиной, работавшей в спасательной бригаде. Охотничий нож покинул ножны на ее бедре, чтобы порезать костяшки пальцев зомби, отчаянно пытавшегося пробраться вверх по стенке контейнера — не то чтобы это имело большой успех. Стоя на коленях на крыше, она вложила клинок в ножны, перезарядила свой Кольт .45 и выстрелила в одного из зомби, все еще висевшем на грузовике.

Поворот был трудным, и грузовик качнулся, как потревоженный бегемот, когда они мчались по широкому проспекту. Роберт Кросс знал, что он выберет путь к отступлению или убежище — в зависимости от того, что наступит раньше для всех семи мужчин и женщин, объединенных желанием выжить, когда грузовик отбросил в сторону разбитую машину, когда они проезжали через безжизненный жилой пригород, когда рекламный щит указал путь к «Автомобильной разборке и свалке Wacky Willy's». Хантер крикнул Роберту, который повернул машину к свалке, кружа вокруг нее, пока они не добрались до забора с тяжелыми воротами, увенчанного колючей проволокой — единственной слабостью в том, что казалось довольно прочными стенами высотой в три метра.

—Откройте ворота!

Кэмерон первым спрыгнул с крыши, за ним через несколько мгновений последовал Стивен.

— Все остальные, оставайтесь сзади и защищайте грузовик!

Двое мужчин бросились вперед, держа оружие наготове, когда Кэмерон передернул затвор своего дробовика и выстрелил, снова и снова передергивая затвор, пока замок не подчинился. Ворота скрипели и стонали на ржавых петлях от месяцев бездействия, ржавчина отслаивалась от звеньев, когда установка проезжала через проем.

Стивен тяжело прислонился к забору и наполовину закрыл его, когда понял, что находится не с той стороны. Попытался исправить эту ошибку, когда услышал стон, его единственное предупреждение. Развернулся и в спешке выпустил плохо нацеленный выстрел из дробовика, который попал существу высоко в грудь, отбросив его назад, раздражая его больше, чем ранив. Я бы крикнул предупреждение или позвал на помощь, но существо было на нем, прежде чем он успел сделать вдох, схватило его, а затем навалилось на него своим весом.

Стивен отстранил мертвую женщину от себя, пока ее когтистые руки разрывали его уже забинтованную руку, разрывая бинты и имеющиеся раны. Кровь струилась из его рук на дорогу. С расстояния почти в 6 метров Натали тщательно прицелилась, лежа на прицепе со своим Desert Eagle. Выстрел был не чем иным, как совершенством и точностью, поскольку пробил лоб мертвячки, а затем взорвал череп.

Стивен едва смог сдвинуть с себя бездыханное тело. Он сделал усилие и сел, затем дотянулся до дробовика и перезарядил его, вставив новый патрон в патронник. Но воспользоваться оружием он не успел, потому что внезапно появились шесть спартанцев, которые окружили его, защищая. Трое из них наполовину несли, наполовину тащили его в сторону свалки.

Несмотря на тёплую погоду, Стивен дрожал. Его руки кровоточили из ран, на запястье были свежие следы укусов, а на левой ключице рубашка была испачкана кровью. Когда он моргал, из его левого глаза текла кровь, некогда ясные глаза стали красными.

Он вцепился в тех, кто был ближе всего к нему:

— Я не хочу умирать.

Тишина стала ответом на его слабые стоны, но никто не стал насмехаться над ним, потому что все видели, что то, что происходит со Стивеном, происходит и с другими людьми, которых они знали и о которых заботились.

Кэмерон оглядел то, что осталось от общины, и покачал головой. Осталось всего пятеро машин, грузовик и два контейнера. Он вздохнул, сглотнул и, опустившись на колено рядом с быстро угасающим Стивеном, сказал:

— Никто не хочет умирать, но ты знаешь, что всё будет хорошо.

Стивен вздрогнул, и из его потемневших глаз хлынули слёзы.

— Я буду с семьёй и друзьями? — пробормотал он, как ребёнок, спрашивающий у мудрого старца, который хочет покоя, зная, что ждёт его за порогом. Его взгляд потух, руки безвольно опустились. —Кэмерон? Кэмерон? — позвал он.

Стивен не видел, что происходит вокруг. Кэмерон ничего не ответил, но взял его за руку. Стивен отвёл взгляд, его глаза широко раскрылись, стали белыми и слепыми. Он прошептал:

— Я буду помнить... — но его голос оборвался, когда он перестал дышать, и не смог произнести больше ни слова.

Собравшиеся вокруг него так и не узнали, что он пытался сказать. Его грудь вздымалась и замерла навсегда.

Натали склонилась и закрыла ему глаза, не произнеся ни слова. Кэмерон достал пистолет и осознал, что стоит на пороге принятия решения. Он понимал, что это выбор, который изменит его жизнь. Последствия этого выбора будут разными. Хантер понимал, что решение, которое он примет, изменит жизнь Стивена.

Приставил пистолет к его лбу и быстро нажал на курок, не позволяя эмоциям управлять своим решением. Стивен нашёл покой, чтобы никогда больше не испытывать голод и не быть обречённым на вечное скитание по земле в облике монстра с измученной душой, пока его тело охотилось и пожирало живое.

Это было именно то, чего он хотел, и, в некотором смысле, то, чего все они хотели, если умрут. В идеале тела погибших должны быть найдены и похоронены, чтобы их могли почтить, помнить, любить и лелеять те, кто их знал. Однако не осталось места, которое они могли бы назвать своим домом.

Кэмерон первым поднялся на ноги, перезарядил оружие и достал из другой набедренной кобуры.

— Давайте, друзья, нам нужно привести это место в порядок, прежде чем сможем решить, что делать дальше.

----------

Конструкция транспортного средства (2)

Свалка представляла собой огромный комплекс, занимавший больше места, чем было необходимо, но её можно было быстро и легко проверить. Спартанцы наконец-то смогли отдохнуть, поскольку не было никаких признаков или следов того, что здесь когда-либо находился человек или, что ещё хуже, нежить.

Завершив зачистку и собравшись в офисе свалки, они обнаружили, что не знают, что делать дальше.

Кэмерон, уже имевший опыт руководства обороной и чётко представлявший, какие действия необходимо предпринять, отдал приказ о том, чтобы члены команды несли вахту в течение ночи, сосредоточив усилия на защите единственного уязвимого места — ворот, соединённых цепью.

Однако ночь была спокойной и безветренной, что позволило Анастасии Соколовой и бывшему полицейскому сержанту Кроссу предложить несколько идей.

У группы не было особых проблем с обеспечением, так как те, кому Кэмерон поручил загрузить автомобили припасами, заполнили оба прицепа всем необходимым. Это дало им пищу для размышлений о том, что можно сделать с установкой. Однако потребовалось ещё два дня, чтобы проработать идеи и создать нечто похожее на то, что они хотели.

Кэмерон чувствовал себя не в своей тарелке, предпочитая одиночество компании других людей. Он обнаружил, что использует это время, чтобы разобраться с лавиной неприятных воспоминаний, которые его беспокоили. Он понимал, что некоторые из них будут преследовать его ещё долгие годы. Ощущение крови сотен мужчин и женщин на своих руках — это не то, что можно забыть за одну ночь.

Дуэт был умным в презентации своей идеи и репетировал свои коммерческие предложения на Джайре и Натали, прежде чем обратиться к Кэмерону:

— Внутри "буровой установки" много места, и многие из имеющихся у нас материалов нам не могут или никогда не понадобятся. Прямо сейчас нам нужен какой-то дом, который мог бы также служить мобильной крепостью. Я думаю, — Настя разыграла туз в рукаве. — И все остальные согласны со мной, что мы можем переоборудовать этот грузовик и его два прицепа в мобильную бронированную крепость. В нашем распоряжении целая свалка, так что я уверена, что мы сможем найти практически все, что может понадобиться для выполнения работы.

— Хорошая идея, и если что-то нужно с ней сделать, мы должны сделать это сейчас. пока еще есть электроэнергия или необходимые генераторы и топливо, — добавил Роберт.

Странно, что так долго после того, как все закончилось, электричество продолжало работать. Несмотря на штормы и ярость Матери-природы, электричество в городе так и не исчезло. Конечно, были некоторые районы города без электричества, но в центре по какой-то странной причине электричество все еще было. Рано или поздно оно исчезнет, ​​но до тех пор жизнь будет немного легче.

Кэмерон не видел причин не соглашаться с идеей, так как на следующий день началась работа над грузовиком. С самого начала было ясно, что большинство из них были не более чем бестолковой рабочей силой, поскольку оказалось, что Роберт и Анастасия были не только идейными людьми, но и людьми с соответствующими навыками.

Первое, что они сделали, это опорожнили содержимое контейнеров и аккуратно сложили его в сторону. Затем началась настоящая работа, когда они отправились на свалку, разыскивая различные предметы и детали по списку длиной почти в милю. Потребовалась большая часть недели, чтобы найти все необходимое. Металлические трубы были приварены вокруг автомобиля в качестве опоры. Пара семидесятипятигаллонных топливных баков из сломанного грузовика были найдены и установлены позади оригинальных баков и сварены вместе, создав два гигантских топливных бака. Роберт отвел Джайру в сторону, и они разрезали баки и сварили сетку внутри них, чтобы предотвратить взрыв баков, если шальная пуля каким-то образом заденет их. Оказалось, что отец Насти был сантехником, электриком и разнорабочим, что означало, что у нее были некоторые знания и навыки во всех этих областях.

Подвеска сама по себе была проблемой, особенно с дополнительным весом от дополнительных топливных баков и опорной рамы. Амортизаторы и пружины, чтобы справиться с дополнительным весом, а также еще одна пара снятых осей со двора. Родители Роберта были парой автомехаников и «инженеров» — когда они не катались на машинах или не угоняли их.

Анастасия и Кэмерон работали вместе, чтобы приварить спасательные оси для дополнительных шин и опоры на подвеске и точках крепления как грузовика, так и сопутствующих ему прицепов. Это обеспечивало необходимую поддержку и некоторую степень комфорта, предотвращая поездку от самой неудобной в мире, пока они ограничивали свои внедорожные выходки.

В конце концов, основы брони, топливных баков и подвески заняли около трех недель, но результаты определенно начали проявляться. Снаружи стеклянного лобового стекла кабины была установлена ​​проволочная сетка, а через стекло со стороны пассажира был прорезан орудийный порт, поскольку двери были заварены. Задняя часть кабины была вырезана, и между кабиной и передней частью первого прицепа был построен гибкий туннель, и то же самое было сделано для соединения двух прицепов вместе.

Кэмерон бродил по тому, что должно было стать их жилым помещением в первом прицепе, вооруженный рулеткой, блокнотом и ручкой, делая замеры, прежде чем исчезнуть с Джайрой, Натали, в заправленном и подключенном пикапе на несколько часов. Они вернулись с набором вещей, которые никогда бы не нашли на свалке, к большому удовольствию всех остальных. Кэмерон рассмотрел общую картину и взял шкафчики, двухъярусные кровати, матрасы и сопутствующую им мягкую мебель среди других вещей, собранных в разных магазинах, чтобы придать их жизни в дороге меру комфорта. Его диплом в области управления гостеприимством, на получение которого ушло восемь лет, наконец-то нашел применение.

В прицепе у каждого теперь было место для сна с пространством в общей сложности для шести человек со шторами для некоторой степени приватности, шкафчиками и полками для личных вещей на каждой кровати. Роберт и Настя сделали перерыв после тяжелого труда, пока остальные вырезали первый набор оружейных портов в бронированной стене. Задняя часть первого прицепа была разделена пополам, а затем на четверти. Кэмерон принес и установил деревянные кронштейны и рамы, создав ванную комнату и небольшой арсенал.

В арсенале были установлены оружейные стойки и мягкие крючки, найденные в местном магазине спортивных товаров, а также ряд шкафчиков для хранения журналов и боеприпасов. Мебель для гостиной крепости состояла из пары небольших двухместных диванов и «обеденного стола», прикрученного к полу. Стулья были оставлены свободными, с установленными запорами для окон, чтобы их можно было зафиксировать на месте, когда транспортное средство находилось в движении.

Кэмерон тесно сотрудничал с двумя технически подкованными членами команды, чтобы установить цистерны для сбора дождевой воды, а также пару баков для воды для сантехнических нужд. Он оставил саму сантехнику тому, у кого были соответствующие навыки и знания. Последнее пространство в первом прицепе было переоборудовано в своего рода гостиную с пропановыми плитами и тяжелыми шкафами для хранения вещей, которые служили кухней. Анастасия, или «Настя», как все привыкли ее называть, сумела подключить ряд солнечных панелей и аккумуляторов на крыше, что означало, что большинство внутренних электрических систем будут работать, не опустошая запасы топлива их крепости.

На крыше они сделали люк, ведущий в купол из стальной сетки на вращающемся воротнике. На данный момент вырезали небольшой орудийный порт, не зная, какое оружие в конечном итоге там установят. Они жили на свалке чуть больше двух месяцев, когда принялись за работу над вторым прицепом, добавляя броню и вырезая орудийные порты на его боках и люк, который должен был вести на крышу. Добавили металлические шкафы под шасси для запасных шин и инструментов, необходимых для их замены. В качестве последующей мысли Натали и Джайра сварили вместе ту же стальную пластину и установили ее, чтобы защитить двадцать два колеса своей крепости от выстрелов. Настя начала делать грубые наброски того, как она хотела бы построить интерьер второго прицепа.

Задняя половина его была оставлена ​​пустой, что дало достаточно места для хранения припасов и больших тяжелых или громоздких предметов. Передняя половина была разделена на большие контейнеры для сортировки и хранения припасов в течение длительного времени. Морозильник и холодильник были подключены к передней половине прицепа для свежих продуктов, овощей и всего, что, возможно, должно было храниться в холодильнике.

Когда строительство приближалось к завершению, они сидели за едой из консервированного мяса и овощей и пришли к выводу, что, хотя хорошо защищены от выстрелов, они не защищены от нежити, если те залезут на автомобиль, как уже делали. Решение было концептуализировано Робертом, дизайн задумал Кэмерон и в конечном итоге сконструировали и установили Настя и Джайра.

Были созданы коробчатые дробовики, каждый из которых был заряжен шестью дробовиками для одновременной стрельбы. Шестнадцать таких коробок были построены и установлены по всему огромному транспортному средству, которое получило прозвище «Крепость». Подпружиненная пластина выстреливала из всей коробки сразу, и вся конструкция была закреплена на шарнирах, так что ее можно было выдвинуть и перезарядить. Две были установлены спереди, еще две сзади, а полдюжины были установлены вдоль каждой стороны крепости, гарантируя, что они смогут уничтожить нежить одним залпом дробящей ноги картечи.

Когда машина была готова, а ее массивные топливные баки заполнены, выжившие обчистили как можно больше местных магазинов, сосредоточившись на аптеках, бакалее и нескольких оружейных магазинах, заполнив бункеры с припасами до отказа, и на этом их приготовления были завершены. Последний день в убежище и те, кто мог, провели за готовкой, пока Джайра достала несколько классических настольных игр, чтобы скоротать время, пока они разговаривали и смеялись, укрывшись от руин человеческой цивилизации.

Это была, пожалуй, лучшая еда, которую кто-либо из них ел за последние месяцы: за грибным крем-супом последовал рис, жареный с выбором копченого и сушеного мяса и консервированных овощей, а в конце десерт в виде теплого кокосового пудинга. Вода, чай и пиво были напитками, которые предлагались, пока все ели и разговаривали, и на короткое время ужас, в который превратился мир, был отодвинут в сторону. В офисах свалки каждый из них застолбил себе личное пространство, но большинство уже перевезли свои вещи и спали в машине, где было определенно безопаснее, единственным исключением был Кэмерон. Все ценили его уединение и знали, что когда они отправятся в путь, он долгое время ничего не получит.

Джайра на цыпочках подошла к дивану, на котором Кэмерон спал последние недели, и обнаружила, что он дергается во сне, глубоко погруженный в муки очередного кошмара — одного из многих, которые они все видели. Не раз он просыпался, чтобы вытащить оружие из-под подушки на врага, которого могли видеть только его глаза. И история повторилась, когда Джайра разбудила его. Она моргнула, и он опустил оружие, обменяв огнестрельное оружие на предложенную бутылку пива, с тихими словами благодарности. Женщина опустилась рядом, не спрашивая и не любопытствуя, просто потягивая тепловатое пиво, благодарная за тишину и отсутствие вопросов, в отличие от первой ночи, когда они разбудили его от беспокойства и засыпали его тысячью вопросов.

Никто не знал, кто был ответственен за поцелуй первым, но это было внезапно и неожиданно. Возможно, они повернулись друг к другу в один и тот же момент, или что-то... что-то было правдой, которой они придерживались, но на данный момент они были окутаны объятиями друг друга, сплетенные в поцелуе, затем во втором, который перешел в третий и четвертый. Прошло всего несколько минут, прежде чем они оба были обнажены, каким-то образом неустойчиво балансируя на диване.

Хантер не сопротивлялся, когда она толкнула его на спину и оседлала. Прошел почти час, прежде чем они упали в объятия друг друга, измученные, когда Джайра прижалась и уснула рядом с ним, он мог чувствовать напряженные мышцы на ее стройном теле, когда провел по татуировке на ее плече, не в силах уснуть, было ли это просто их обоих желанием утешения, или празднованием того, что они живы, или это означало что-то большее. Он не мог решить... не мог быть уверен... и оставил это на время, чтобы разобраться с ситуацией.

Следующий день рассветал ярко, и было чувство неизбежности, что место, которое они называли домом некоторое время, будет оставлено позади, когда они отправились в путь и отправились в надежде на более зеленые пастбища где-то. Сели по машинам, дважды и трижды проверяя, взяли ли все, что было нужно и хотелось. Приготовив оружие, Роберт протиснулся через туннель, соединявший прицеп с кабиной водителя, и рухнул на водительское сиденье. Барабанная дробь была бы уместна, когда он вставлял ключ. Огромный двигатель кашлянул один раз, а затем взревел, оживая. Таранный бампер придал всему автомобилю нос в форме пули, и он с легкостью пробил цепные ворота, когда они направлялись к ближайшему шоссе.

Кэмерон занял переднее пассажирское сиденье и взглянул на карту, лежащую на коленях.

— Куда направляемся? — спросил Роберт.

Солнце вставало, и его тепло освещало катящуюся Крепость. Где-то что-то где-то пискнуло, и это был хороший знак: солнечные панели, установленные на крыше под толстыми листами пластика, заряжали батареи, которые будут питать большую часть внутренних электрических систем Крепости.

— За пределы штата. Здесь никого и ничего не осталось... чтобы заставить нас остаться... — предложила Джайра.

Кэмерон кивнул, соглашаясь с этой идеей. Там будут другие люди, другие сообщества выживших, как большие, так и маленькие, некоторые в сельской местности, некоторые в городах и поселках, которые теперь были просто тенями их прежних «Я». Цивилизация почти полностью поглощена мертвецами, но человечество выстояло.

— Может, попробуем в Сан-Франциско? Я всегда хотела там побывать, — предложила Настя, — Смогу загореть, когда мы туда доберемся!

Детская радость, с которой она сказала последнее, заставила всех - даже Кэмерона - рассмеяться. Будущее было далеко не определенным, но оно лежало на открытой дороге, где светило солнце, и небо было голубым, и была надежда.

— Неважно, что сейчас случится, мы дома, —  сказал Кэмерон.

Конец первой части.

----------