Перекрёсток миров (Новелла)
Unknown

Син считал, что сумел продумать роковой опыт с энергией до мелочей, но что-то пошло не так. Взрыв снёс лабораторию вместе со всей его прежней жизнью, а сознание выбросило в иной мир — скрежет клинков, колдовство, неведомые твари.

Теперь парень вынужден выживать в средневековой глуши. Здесь ценятся одновременно знания и мощь, но законы беспощадны, и каждый сам за себя. Син пробует разные пути: осваивает навыки боя, вникает в чуждые обычаи, пытаясь совместить в себе пытливого исследователя и бойца.

Кругом таятся опасности: чудовища древности, тайные заговоры, грызня королевств. Син уверен — без силы ему не выжить и не докопаться до сути. Но когда перед ним встанет выбор, хватит ли у него духа? Его судьба — это непрестанный бой с самим собой, враждебным миром и несуществующим будущим.

====================

Перерождение

В ослепительно белой комнате царил хаос. Люди бегали от одного стола к другому, переговаривались и торопливо настраивали оборудование. В центре комнаты висел серый шар с тонкими, едва заметными красными прожилками. Время от времени они мерцали, словно подчиняясь невидимому ритму. Множество кабелей тянулось к центру, как вены к сердцу. — Эй Син, всё готово? — окликнул кто-то. Это был мужчина с седой бородой и потертыми очками, которые постоянно сползали с его носа. Его взгляд был слегка безумен.

Молодой парень в белом лабораторном халате, не отрываясь от монитора, громко ответил:

— Почти, профессор. Осталось проверить стабилизаторы энергии.

— Отлично, отлично... — пробормотал профессор, удовлетворенно кивая.

Син перевел взгляд на экран, где пробегали бесконечные строки данных. Проверив последние показания, он невольно улыбнулся.

"После этого эксперимента у нас будет лучшее понимание энергии" — подумал он, вдохновляясь значимостью момента.

Суета вокруг него только нарастала. Люди подтаскивали датчики, подключали кабели и сверяли показатели. Весь коллектив чувствовал что этот день может стать переломным в истории науки, шагом к новому этапу развития цивилизации.

— Профессор, всё готово. Можно начинать — сообщил один из ученых.

Профессор, оглянув лабораторию и встретив взгляды своей команды, решительно кивнул. Он подошел к главному столу, на мгновение задержал дыхание и нажал большую красную кнопку.

— Друзья, мы долго ждали этого момента. Почти пять лет упорной работы, бесконечных расчетов и экспериментов. Сегодня мы творим будущее! Начать активацию!

Комната наполнилась напряжением. Люди, словно единый механизм, приступили к работе. Одни сверялись с мониторами, другие проверяли показатели температуры и мощности. Вскоре по толстым кабелям заструилось электричество, направляясь к шару в центре. Его прожилки начали светиться ярче, мерцая словно живые.

Син сосредоточенно следил за данными. Всё шло как надо, но вдруг он поднял глаза на шар и замер. Красные прожилки не просто светились — они пульсировали. Странное, давящее чувство охватило его.

"Что-то не так" — промелькнуло у него в голове.

Шар начал ритмично сжиматься и расширяться, издавая низкий звук, напоминающий биение сердца. Теперь его пульсация была очевидна всем. Люди замерли, обратив на него взгляды.

Во всем здании прогремела тревога, главный искусственный интеллект вышел из себя и начал запирать все здание. Некоторые ученые побросали свои обязанности и побежали на выход только для того, чтобы узнать, что все двери заперты.

— Этого не должно быть! — встревоженно проговорил профессор, оборачиваясь к ассистенту.

Главный искусственный интеллект начал транслировать тревожные сообщения через громкоговорители, усиливая напряжение в комнате. Его голос звучал холодно и безразлично.

[Ошибка... Ошибка...]

[Стабилизация невозможна. Отклонения превышают допустимые параметры.]

Слова искусственного интеллекта вызвали шок среди команды. На мониторах один за другим начали всплывать окна с красными предупреждениями.

[Анализ: Пространственно-временная матрица нестабильна.]

[Источник аномалий: объект в центре.]

[Сценарий вероятной катастрофы: разрыв пространства-временного континуума.]

— Это невозможно! — выкрикнул профессор, хватаясь за голову. — Он должен был быть стабилен!

[Предупреждение: Запуск протоколов блокировки.]

[Изоляция объекта. Запечатывание лаборатории.]

[Доступ к выходам ограничен.]

Люди в панике забегали по комнате, их голоса сливались в общий гул.

[Перехожу в аварийный режим.]

[Ошибка.]

[Энергетические значения превышают безопасный предел.]

[Вероятность успешной стабилизации: менее 40%... менее 2%... Стабилизация невозможна]

[Рекомендация: эвакуация невозможна. Приготовьтесь к неизбежной потере системы.]

— Это конец? — пробормотал один из молодых ассистентов, дрожащими руками вцепившись в край стола.

[Критические нарушения... Константы мира меняются...]

[Последнее сообщение: Все персоналы, будьте готовы к аномальному воздействию. Пространственная рекомбинация неизбежна...]

Голос искусственного интеллекта оборвался, словно система перестала справляться с нагрузкой. В этот момент шар засиял ярким светом, и на мгновение время, казалось, остановилось...

Прежде чем кто-либо успел что-то понять, яркий белый свет вспыхнул, заливая всю комнату. Люди в панике прикрывали глаза, а шум нарастал до оглушающего уровня.

Бум — шар вспыхнув с еще большей силой. И мгновенно взорвался, выпустив мощный энергетический импульс. Люди, оказавшиеся ближе всего, мгновенно испарились, остальные были отброшены на пол.

Син, мучаясь от головной боли, с трудом попытался подняться, но тело не слушалось. Он полз ближе к стенам и ощущал нарастающее давление.

Второй взрыв оказался сильнее первого. Яркий свет поглотил всё вокруг, и сознание Сина потухло.

Во тьме, где время и пространство странно закручивались и хаотично искажалось, крошечный пучок света плыл, словно потерянная лодка в бесконечном океане хаоса. Ему открывались величественные и ужасающие картины: рождение и гибель звёзд, разрушенные миры, поглощаемые ненасытными чёрными дырами, бесконечные войны, пожирающие целые галактики.

"Где я? Что со мной произошло?" — подумал он. Прежде чем провалиться в сон.

Он видел гигантских жуков, уничтожающих планеты и странных существ, чьи формы не поддавались описанию. Порой перед ним всплывали образы ушедшего — лица команды, лаборатория, всполохи мониторов. Всё это сливалось в поток бесконечных событий, где сложно было понять что прошлое что будущее, был только хаос.

Иногда на горизонте вспыхивал неведомый свет, тёплый и манящий словно обещание надежды, но он тут же исчезал оставляя за собой лишь пустоту. Блуждая в этом мраке, он постепенно угасал. Растворяясь среди умирающих звёзд и вечного забвения.

"Я умер?Это ад или рай?" — пытался он понять.

Годы шли все быстрее, свет все реже приходил в себя. Его сияние угасало, пока вдруг где-то не раздался голос:

— Дорогой, подойди и взгляни на нашего сына — раздался мягкий, но слегка уставший голос женщины.

Мужчина с сильными руками, покрытыми шрамами, аккуратно подошел к кровати. Его, суровое и грубое лицо, смягчилось, едва он увидел младенца.

— Ты справилась прекрасно, отдохни немного — прошептал он, беря ребенка на руки.

Женщина устало улыбнулась. Однако беспокойство в её глазах было заметно.

— Почему он не плачет? С ним все хорошо? — она с трудом подняла голову, её голос дрожал от беспокойства.

Мужчина нахмурился, слегка покачав ребенка. Его большой палец осторожно коснулся лба младенца, как будто он боялся сломать что-то хрупкое.

"Так вот, каково это — быть младенцем" — первой мыслью было его состояние. Ощущения были странными, всё тело казалось крошечным и беспомощным.— “Я помню... профессор... эксперимент... война?? Планета, пожираемая жуками?!!”Мысли начали путаться, множество образов нахлынули на младенца, заставив его замереть.

Потребовалось пару минут что бы переварить весь безумный опыт. Сбитый с толку младенец начал оглядываться, и понял что люди смотрят на него с беспокойством. Быстро поняв что от него нужно, он набрал воздуха и громко заплакал.

— Это мой сын! Слышишь, как громко он кричит? Как я в молодости — мужчина рассмеялся, но в его взгляде было что-то строгое, словно он уже ждал от младенца многого.

— Слава богам... — женщина расслабленно откинулась на подушки, позволив усталости наконец взять верх. — Как мы назовем его?

Мужчина задумался, глядя на ребенка, и после долгой паузы произнес:

— Син. Син Сейя. Это имя ему подходит.

— Отлично дорогой — сказала женщина и прикрыла глаза.

"Син Сейя..." — размышлял младенец, привыкая к новому звучанию своего имени. — "Значил это был не сон..." — Его разум наполняли обрывки воспоминания из прошлой жизни и новые ощущения.

[Анализ... Системы в норме. ИИ-помощник активен.]

"ИИ? Он тоже здесь? Как это возможно?" — мысль пронеслась в голове Сина, и он снова погрузился в себя игнорируя странных людей.

"Вот чего я точно не ожидал, так это ИИ помощника. Как он вообще остался у меня? Возможно, тот взрыв что-то сделал..." — размышлял Син, чувствуя как в сознании возникают привычные строки интерфейса.

ИИ помощник был одной из самых передовых технологий его времени. В повседневной жизни, учебе или на работе — практически во всем он был полезен. Люди без ИИ как правило, принадлежали к религиозным фанатикам или технофобам, которые отвергали любые современные технологии, выступая за "сохранение тела, дарованного Богом".

[Анализ завершен... Функции тела в норме.]

[Проверка базы данных... Данные не повреждены.]

[Сканирование окружающей среды...]

ИИ откликнулся, как всегда, кратко и деловито:

[Обнаружена угроза: вблизи источник сильного излучения. Рекомендуется держаться на расстоянии.]

"Ха, ты не изменился, мой старый друг" — подумал Син.

Привычный механический голос быстро успокоил его бешено бегущие мысли. Для него это открытие стало островком стабильности в новом, чуждом мире.

“Возможно это станет моим преимуществом?” — промелькнула мысль.

“Проведи моделирование, что со мной произошло?! Проанализируй все возможные данные и построй гипотезу!” — отдал команду Син.

Внутренний голос ИИ мгновенно отозвался, проникая в сознание Сина:

[Моделирование запущено... Анализ данных. Ошибка … Анализ данных … Неизвестная ошибка … Восстановление частичной картины...]

В сознании Сина начали складываться фрагменты: вспышка света, разрыв реальности, быстро мелькающие формулы. Множество графиков быстро строились, и вскоре ИИ выдал результат.

[Гипотеза: эксперимент привел к неконтролируемому разрыву пространства-времени. Ваше тело и сознание было втянуто в поток аномальной энергии, которая сжала и сохранила его в форме информационного ядра. Энергетический импульс, вероятно создал условия для пересечения миров. Вы были реинкарнированы.]

"Реинкарнация? Это что, шутка?" — Син едва сдержал внутреннее раздражение, ощущая себя странно спокойным, несмотря на всю абсурдность ситуации.

[Не могу подтвердить или опровергнуть. Сбор данных продолжается... Гипотеза: возможно информационное ядро это душа... ]

[Нужно больше данных … Рекомендации: наблюдение за окружающей средой и ее взаимодействием с организмом. Обратиться за помощью]

"Значит, взрыв не уничтожил меня, а... забросил не понятно куда!? Но почему я? И как здесь оказался ИИ?"

[Анализ предполагает, что интеграция произошла из-за неизвестного преобразования тела в информационное ядро... ]

[Анализ … Теоретически если душа существует … Ваша обладает странными примесями ИИ-помощника и физического тела. ]

[Анализ... Ваше тело обладает странными энергетическими колебаниями... Недостаточно данных.]

Это заявление озадачило Сина. Он всегда считал ИИ инструментом, высокоэффективным помощником, но не более. Однако теперь они были связаны в самом буквальном смысле.

"И что теперь? Моя жизнь — это жизнь младенца? Заново учиться ходить, говорить? Или что мне делать?" — спросил Син.

[Обучение возможно. Вы можете использовать мои ресурсы для оптимизации ваших действий. Однако стоит учитывать развитие текущего тела. Прежние физические возможности недоступны.]

В этот момент Син понял, что его ум стал странно гибким. Воспоминания, рефлексы и даже голос ИИ сливались в единую систему. Он чувствовал, что способен адаптироваться быстрее, чем мог бы обычный ребенок.

[Советую просто жить]

"Если я действительно здесь ради нового начала, тогда я не упущу этот шанс" — решил он, наблюдая за своим отцом, который держал его в руках с гордостью и теплотой.

Быстро переговорим с ИИ он начал осматривать комнату.

На стенах висели массивные картины, изображавшие сцены битвы. Под картинами размещались шкуры животных, аккуратно натянутые на деревянные рамы, а изысканные золотые лампы в форме животных освещали помещение теплым светом. Атмосфера напоминала что-то средневековое, роскошное и… чуждое.

Горничные словно муравьи, бегали туда-сюда, принося тазы с горячей водой и чистые полотенца. Их наряды — строгое сочетание чёрного и белого — подчеркивали дисциплину, но лица выдавали радость за хозяйку дома.

Син понял, что оказался в мире напоминающем средневековье. Приспособиться будет непросто.

Тем временем отец Сина, высокий мужчина с мускулистым телосложением, передал ребенка в руки одной из горничных и, улыбаясь, покинул комнату. Он выглядел довольным, как будто рождение сына было долгожданным событием.

Вскоре к ребенку подошёл ещё один человек. Высокий, худощавый юноша с бледным лицом. Его губы растянулись в добродушной улыбке.

— Вот ты какой, младший брат — сказал он тихо, глядя на малыша. Протянув руку он ущипнул Сина за мягкую щечку. Руки брата были слегка грубоваты и Син хотел начать сопротивляться, но тут же ощутил мягкое прикосновение к щеке.

— Он и правда не плачет — заметила одна из девочек, протягивая руку к младенцу.

— Странный какой-то.

Юноша, что стоял рядом, взял её за плечи и легонько отодвинул.

— Тише, не пугай его — мягко сказал он, но в его голосе чувствовалась строгость.

Син взглянул на него, изучая нового брата.

"Кажется, ты серьезный человек, так зачем ты меня ущипнул!?" — подумал он, прежде чем прикрыть глаза, и попытался игнорировать их.

В комнату вошел еще один человек — крепкий мужчина с руками как стальные балки, в лёгкой кожаной броне. На поясе у него висел красивый меч. В его руках был большой подсвечник с массивными свечами. Он поставил его возле кровати и зажег.

Мягкий обволакивающий аромат начал наполнять помещение. Син почувствовал, как его тело расслабляется, а сознание становится ясным. Это было одновременно странно и приятно. Однако тонизирующий эффект скоро сменился тяжестью усталости.

"Это точно какой-то сильный стимулятор, но... тело слишком слабое" — подумал Син, засыпая.

Его мысли растворились, уступив место мягкой темноте.

Все с улыбками разошлись по разным комнатам оставив только мать и ее ребенка.

В большом кабинете украшенном множеством книжных полок было 3 человека. От их присутствия в комнате была гнетущая атмосфера. Открыв дверь вошел ещё один мускулистый мужчина.

— Ну как он? — спросил маленький человек с горизонтальным шрамом чуть выше носа. Этот шрам разделял его лицо на две части. И делал его устрашающим.

—Все хорошо, его талант ужасающий. Такие мощные колебания души. — ответил вошедший мужчина.

Немного подумав он продолжил — я думаю к 20 годам он станет пиковым Старшим рыцарем. Но вначале ему будет очень сложно, я планирую создать ему прочный фундамент. Мне понадобится ваша помощь.

—Без проблем — ответил ещё один человек, и быстро отойдя к стене, растворился.

—Пф, какой скользкий парень — ответил коротышка.

Хозяин поместья взглянул на последнего гостя и спросил — А ты о чем думаешь, брат?

Человек смотревший все это время в окно, медленно повернулся. Его белые волосы были заплетены золотыми кольцами. Его кожа была бледной и нежной, похожей на драгоценный камень. — Брат, тебя интересует помолвка? Посмотри сколько у меня есть прекрасных дочерей — нежно ответил мужчина.

—Эх, ну как с тобой можно серьезно говорить, если он захочет, конечно, устроим помолвку. Но я не буду его заставлять — раздражённо ответил хозяин дома. Развернувшись он начал уходить.

Но прежде чем он вышел, легкий голос донёсся издалека — Брат, помни такие таланты всегда привлекают врагов.

----------

Скоротечное время

На гарнизонной тренировочной площадке раздавались громкие удары деревянных мечей и тяжёлые, сбивчивые дыхания солдат, отдыхавших после очередного поединка.

Солдаты отрабатывали удары под присмотром крепкого мужчины. Его руки были толстые и крепкие как стальные брусья, его лысая голова слегка блестела на свету. А его единственный глаз был наполнен раздражением.

—Чего это вы тут разлеглись бездельники?!! Мы на пляже?! — закричал мужчина.

—Мы только закончили наши тренировки, Кольт, дай нам немного отдохнуть— прошептал один из усталых солдат.

—На тренировках мы для него даже не люди — прошептал его напарник.

На небольшом ринге стоял парень лет шестнадцати, тяжело дыша и глядя на поверженного противника — солдата, который пытался подняться на ноги. Пот струился по его подтянутому телу, подчеркивая каждый напряжённый мускул. Длинные чёрные волосы беспорядочно спадали на плечи, а в его ярко-зелёных глазах отражались решимость и уверенность, закалённые множеством изнурительных тренировок и поединков.

Тем не менее, его взгляд не был лишён молодости — в уголках глаз искрилась лёгкая дерзость, присущая всем молодым людям, которые ещё не утратили жажду доказать миру свою силу и талант.

"Эх, кто бы мог подумать, что у меня будет такая жизнь?" — размышлял Син, глядя в небо.

“Что за безумный мир ... Как люди вообще в нем выжили” — сокрушался парень обдумывая всю полученную информацию.

Прошло достаточно времени, чтобы осмыслить все произошедшее. Смерть, Перерождение, Новый, чужой мир. Это казалось невероятным, словно сюжетом из фантастической книги. Но, несмотря на странности, в этой новой жизни была одна неоспоримая прелесть — шанс стать сильнее. Ведь от силы зависит буквально все. Статус, привилегии, и самое главное твоя жизнь.

По рассказам отца, в этом мире те, кто упорно тренируют своё тело и закаляют волю, могут обрести силы, которые простым людям даже не снились. Этот мир полон возможностей для развития.

Но была и плохая новость, животные развивались или мутировали намного быстрее людей. И каждый день могла родится очередная сильная тварь. В этом мире не стоит останавливаться ни на секунду.

[Анализ… Анализ…]

[Имя: Син Сейя]

[Сила: 3,4 | Ловкость: 4,1 | Телосложение: 3.8]

[Статус: полностью здоров]

[Изученная техника дыхания: Техника Ночного волка(не полная)]

[Описание техники: Специализация на значительном повышении ловкости и адаптации в условиях низкой освещённости]

“Я уже понял, что средний показатель у здоровых взрослых людей около единицы . Моя ловкость перевалила за четыре. Это достаточно для моего возраста. Отец говорит с физическими тренировками у меня все хорошо и мне скоро нужно будет сосредоточиться на тренировки воли” — подумал Син, обтирая лицо полотенцем. — “Но что это такое?”

Он ощутил привычную уверенность, которую давали ему все эти годы тренировок. Его путь был только в начале, но в сердце горела решимость. Неизведанный и таинственный мир, полный опасностей и чудес, манил его.

Син всё ещё помнил сцены, всплывавшие в его сознании, пока он находился между реальностью и фантазией. Эти обрывки воспоминаний из прошлой жизни и загадки нового мира подпитывали его стремление узнать больше. Он жаждал силы не ради власти или славы, а чтобы защищать себя и тех, кто ему дорог.

Ему было интересно что случилось в лаборатории, и он надеялся однажды найти и этот ответ.

Отец всегда ему говорил что этот мир был далёк от спокойной гавани. Здесь существовали могущественные монстры, кровожадные расы, готовые уничтожать всё на своём пути, и нескончаемая борьба за интересы. Мир требовал силы — и в нём ее можно было получить.

Внутри Сина бурлили два противоречивых желания. Одна часть его, учёного, стремилась к познанию, жаждала исследовать тайны этого мира и понять его законы. Другая, практичная и реалистичная, искала способы защититься от опасностей и выжить.

Этот баланс — между тягой к знанию и необходимостью быть готовым к битве — определял его путь. В мире, полном угроз и неизведанных горизонтов, он должен был стать сильным, чтобы не просто выжить, но и сохранить то, что ему дорого.

— Эй, брат, хватит задерживаться! Иди есть! — раздался звонкий голос.

На входе во двор стояла невысокая девушка с золотистыми волосами, заплетёнными в две аккуратные косы, которые мягко свисали на её плечи. Её фигура была стройной, а кожа — слегка бледной, словно тронутой лунным светом. Яркие зелёные глаза, точно такие же, как у её младшего брата, смотрели на него с легкой хитростью.

Это была Мика, его старшая сестра, чья большая энергия всегда находила выход в бесконечных попытках привлечь внимание Сина. С самого детства она умудрялась доставать его своими выходками, но, несмотря на это, её жизнелюбие было заразительным.

"Почему Мика вечно бегает за мной, как будто я её единственная цель? У нас ведь есть ещё братья и сёстры..." — с усталой улыбкой подумал Син, чувствуя лёгкий приступ головной боли от её неизменного энтузиазма.

Быстро омывшись в бадье возле входа, Син забрал свою ежедневную одежду. Белая свободная рубашка с широким рукавом и вышитыми золотой нитью инициалы на воротнике. Строгие классические штаны и кожаные туфли сделанные на заказ.

Приближаясь к большому особняку он посмотрел в сад и увидел старого садовника учащего своего сына ремеслу. Множество горничных бегающими между домами. И охрану поместья, уверенным шагом патрулирующую поместье.

Войдя в обеденный зал, Син сразу заметил фигуру во главе стола. Там сидел крепкий мужчина, весь покрытый шрамами, это были подарки от его врагов. Его присутствие заполняло комнату: от него веяло силой и опасностью, как от хищника, который всегда настороже.

Син невольно напрягся, пока привычный голос ИИ не нарушил его мысли.

[Анализ… Анализ...][Имя: Рейдзи Сейя][Сильные помехи… Ошибка… Ошибка… Не удалось получить полные данные.][Изученная техника: "Ночной волк". Дополнительные техники: неизвестно.]

"Опять сбои" — мелькнуло в его голове. Он уже не раз пробовал просканировать отца, но результат всегда был один. Глаза Сина не отрывались от Рейдзи. Его отец был не просто сильным — он казался воплощением сурового мира, где сила решает всё.

В юности Рейдзи Сейя возглавлял Королевскую гвардию, за что был удостоен титула графа и обширных земель. На берегу реки он основал процветающий город, славящийся своей транспортной сетью и богатыми лесами вокруг. Этот город стал настоящей жемчужиной региона.

— Дорогой, ты сегодня сильно задержался, — мягко и с лёгкой улыбкой произнесла женщина, чей голос всегда успокаивал.

Рейдзи, бросил короткий взгляд на всех, как будто проверяя, готовы ли они. В это время старший брат Сина, Хироки, быстро окинул Сина взглядом и сдержанно повернулся к отцу.

— Отец, если все уже собрались, давайте начнём. У меня сегодня ещё много дел в городе, — уверенно произнёс Хироки.

Син не мог не восхищаться своим старшим братом. Хироки был полным его противоположностью: если Син делал упор на боевые искусства, то Хироки выделялся своим невероятным деловым талантом. Именно благодаря его руководству город стал процветать, превращаясь в экономический центр региона. Хироки не жалел сил и времени на развитие семьи и их наследия, и за это Син глубоко уважал его.

Множество деликатесов украшали стол, свежие цветы испускали приятный аромат, от чего кушать хотелось только сильнее. Горничные быстро подносили новую еду, а музыканты в углу играли приятную мелодию.

—Син , я слышал, что ты едешь завтра на охоту с Кайто ? — глядя на Сина спросил отец.

Оторвавшись от куриной ножки Син, посмотрел на своего отца и сказал :— Да , мы с Кайто решили на несколько дней поехать в лес. Не волнуйся отец , мы не будем далеко заходить.

Лес вокруг города действительно считался относительно безопасным, но в его глубине обитали дикие животные и бандиты. А в самых тёмных местах обитали твари и похуже.

— Милый, возьми побольше еды в дорогу — ласково сказала мама.

— И может ты возьмешь пару охранников?— с легким беспокойством спросил Хироки.

— Хироки, он уже взрослый. И он должен сам привыкать к суровости мира. Он и так уже 16 лет под нашей защитой, смотри так и превратится в бесхребетного труса — с большей строгостью проговорил отец.

На время все успокоились, и стали кушать. Утонченность музыки отдавалась в сердце, и большая часть обеда прошла в тишине.

— Я тоже хочу погулять , почему ты не возьмёшь меня с собой ? — обижено прошептала Мика доедая последний кусок хлеба .

Её тихое, ворчливое замечание услышал только отец. Он слабо улыбнулся, слегка покачав головой, но ничего не сказал.

Когда ужин был окончен, все разошлись по своим делам. Син, не спеша возвращаться в комнату, решил прогуляться по поместью. Он бродил по широким коридорам, рассматривая развешанные на стенах картины и коллекции оружия.

Прекрасный белый замок был расположен на высокой горе . Его башни упирались в облака , не давая увидеть все сразу . Чистый горный водопад падал с края скалы исчезая в облаках.

“Интересно , отец называл это место Летающий дворец дом Белой принцессы” — думал Син стоя напротив огромной фрески. Отец лично объехал всё королевство, чтобы пригласить лучших художников и потратил огромные деньги.

Любуясь прекрасными пейзажами Син задумался о красоте мира. В его прошлой жизни ему было тошно от бетонных джунглей, и он всегда старался найти немного прекрасного в мире. Он часто посещал концерты и ходил в галереи. Но теперь вся красота и свирепость мира была открыта для него. В детстве он побывал в столице, и с матерью ходил на королевский концерт. Роскошность и качество выступления глубоко отпечатались в его сердце.

“Попасть бы туда ещё раз...”

“И как бы я хотел побывать в столице зверолюдей, говорят не смотря на свою дикость их культура прекрасна” — мечтал Син.

Вдоволь налюбовавшись экспонатами, он свернул за угол и вошёл в свою комнату. Просторное помещение было обставлено сдержанно, но со вкусом. Большие окна, прикрытые лёгкими белыми занавесками, наполняли комнату мягким светом. В центре стояла широкая кровать с высокой спинкой. За ширмой располагалась бадья для купания. Небольшие двери в боковых стенах вели в комнаты прислуги, всегда готовой прийти на помощь.

—Молодой господин, вода уже готова — раздался тихий голос со спины.

Слегка вздрогнув, Син повернулся и увидел стоящую возле дверей девушку. Она была высокой с гордой осанкой, что сразу выделяло её среди других слуг. Её длинные, слегка волнистые красные волосы спадали каскадом ниже лопаток, переливаясь на свету оттенками алого и багряного, словно языки пламени. Чёлка обрамляла её лицо, подчёркивая выразительные золотисто-карие глаза.

Её кожа была нежной и светлой, с едва заметным румянцем на скулах, что придавало её лицу юную свежесть. У неё были тонкие, но чётко очерченные брови, мягкий контур губ, который сочетал в себе утончённость и чувственность.

“Длинные стройные ноги, плавный изгиб талии и аппетитные формы” — Подумал Син и быстро начал отгонять все лишние мысли — “Если я смогу, я тебя изобью отец!!!”

Она носила облегающее чёрно-белое платье, характерное для горничных, которое подчёркивало её фигуру, но при этом оставалось элегантным и сдержанным.

Руки девушки были ухоженными, с тонкими пальцами, но в них чувствовалась сила и ловкость, выработанные годами тренировок. Её походка была лёгкой, но уверенной, а голос — мягким.

“Если она не побьём меня первой!!” — подумал Син, глядя на данные.

[Имя: Айлин Флеймхарт]

[Сила 4.2 | Ловкость 4.1| Телосложение 4.4]

[Изученная техника дыхания: Техника Снежной ночи, Неизвестная техника]

[Чувствуется особый аромат]

Отец лично выбрал несколько талантливых детей, и обучал их.

“И вот она, одна из его учениц. И ещё одна из моих проблем!!” — вздохнул про себя Син.

“В детстве они с Мики часто любили дразнить меня, и почему она такая сильная!!” — настроение Сина слегка упало

Его взгляд случайно упал на пышные формы девушки, отчего задержался слишком долго. Заметив это, девушка сказала — Молодой господин, если вы не перестанете пялиться я пожалуюсь Миледи — невинно сказала девушка

Закатив глаза и отвернувшись от неё, Син пошел купаться. — Как вообще отец её тренировал, и почему она сильнее меня — тихо бурчал он, тщательно обтирая расслабленные мышцы.

Быстро вытершись оставленным Айлин полотенцем он лег в мягкую и пахнущую цветами постель. Почувствовав что запах очень похож на запах Айлин он странно скривил лицо. Отбросив лишние мысли он успокоился,и быстро уснул.

----------

Встреча

По дороге неспеша скакал всадник. Молодой человек в кожаной броне уверенно держался в седле, короткий меч покачивался на поясе, а к седлу был привязан лук и колчан с новыми стрелами. Кинжал слегка выпирал из прочных сапогов.

На полях вдоль дороги трудились фермеры, дети бегали в доль дороги и весело смеялись. В далеке возле мельниц, собирались старики и напряженно играли в кости, громко выкрикивая ругательства. Изредка мимо проезжали торговые караваны, сопровождаемые бдительными наёмниками.

Наёмники бросали взгляды на юношу, и в их глазах мелькала едва заметная зависть. Такое качественное снаряжение было редкостью даже для опытных воинов, не говоря уже о молодых.

На границе леса возвышалась двухэтажная таверна, оживлённое место, где часто останавливались путники и караваны. Когда юноша распахнул скрипучие двери, его уши наполнили смешанные звуки: звонкий смех, крики и грохот кружек. Посетители шумно играли в кости и карты, многие выпивали, окружённые кружками пенного эля. Между столами сновали официантки, проворно разнося блюда: от сочного мяса до аппетитных овощей.

Пьяницы похотливо осматривали официатнок, все глубже погружаясь в свои пьяные мысли. Конечно протянуть свои грязные лапы они не смели. Все знали что в задней части таверны сидят пару крепких ребят. Готовые в любой момент вышвырнуть подонков, что покусились на их сестёр. Эта таверной владела достаточно большая семья. И в округе они открили уже около пяти прибыльных мест. Но только эта таверна имела особое значение, ведь сам хозяин работал в ней.

В центре зала был яркий костёр. У жаркого пламени стоял огромный мужчина, неторопливо вращая вертел, на котором поджаривалась целая корова. Тепло от огня распространялось по всей таверне, добавляя уюта её оживлённой атмосфере.

“Здесь мы должны встретиться с Кайто ” —  думал Син , пытаясь найти свободный стол.

Его взгляд скользнул по зале, пока не остановился на одном из углов. Там, за деревянным столом, сидел одинокий мужчина с коротко остриженными волосами, через короткие волосы был виден длинный шрам, пересекающий голову от уха до уха. На его массивных руках выделялись латные перчатки, а рядом со стулом покоился огромный двуручный меч. Мужчина сидел один, его глаза были полузакрыты, словно он отдыхал, но что-то в его осанке выдавало готовность к действию в любой момент.

—Простите сэр , у вас свободно?  —вежливо спросил Син

Мужчина открыл один глаз, окинул юношу взглядом и хрипло ответил:— Садись, парень.

С этими словами он снова закрыл глаза, словно возвращаясь к своему покою, но лёгкая улыбка мелькнула в уголке его рта.

"Просканируй всю таверну," — мысленно приказал Син.

Одной из ключевых функций его ИИ был анализ окружающей среды. В обычных условиях радиус сканирования составлял около 10 метров, но Син давно обнаружил, что с ростом его физической силы и навыков функции ИИ тоже становились мощнее. Теперь радиус анализа достигал впечатляющих 100 метров.

Потратив месяцы на сбор трав, руд и различных полезных предметов, он существенно пополнил базу данных ИИ.

[Провожу сканирование...][Обнаружены потенциально опасные люди: в радиусе 1 метра, 13 метров и 27 метров от вас.]

“А он сильный” — промелькнула мысль

"Запиши их," — без эмоций подумал Син.

[Волновые сигнатуры всех целей записаны.]

Взгляд Сина медленно поднялся ко второму этажу таверны. В самом тёмном углу сидели трое, стараясь оставаться незаметными. Их лица скрывали капюшоны, а движения выдавали осторожность. Они тихо переговаривались, едва слышимые слова терялись в шуме таверны.

"Интересно, что они затевают?" — подумал Син, настороженно слушая разговор незнакомцев.

— Вы нашли цель? — сурово спросил лидер, небрежно облокотившись на спинку своего стула.

— Старшой, нашли пару караванов. Да ничего особенного, — ответил одноглазый мужчина, лениво крутя нож в руках.

— Лидер, я слышал, через лес пройдет караван, набитый оружием, — пробормотал бледный парень, отвлекаясь от заигрываний с официанткой.

Карлос, лидер группы, задумчиво прищурился, глядя на собеседника:— Хорошая работа, Джин. У меня тоже есть новости. На этот раз из столицы. Там сейчас неспокойно, ходят слухи, что скоро начнется война с королевством Алириан.

— Проклятые фанатики! — резко выкрикнул одноглазый, сжав кулак.

Син, невольно напрягся, услышав их разговор."Война? Нужно будет спросить у отца об этом. Может, он знает больше," — подумал он, нахмурившись.

Всего на Бескрайних островах было три королевства: на юго-востоке раскинулось королевство Алириан, погруженное в свою кровавую веру; на юго-западе находилось величественное Королевство Серебряной Династии, славящееся богатством и утонченностью; а на севере простиралось королевство зверолюдей, известное своей дикостью и суровой окружающей средой.

Алириан было самым молодым из королевств Бескрайних островов. Когда-то это была обычная монархия, пока 250 лет назад советником короля не стал фанатик, поклоняющийся одному из злых богов. Под его влиянием власть начала меняться, погружаясь в тьму.

Высшая знать королевства постепенно поддавалась разложению, забывая о своих обязанностях и погружаясь в кровавые учения. Каждый год для поддержания силы их "бога" требовались жертвы — сотни и тысячи жизней. Официально королевство продолжало маскировать свои намерения, но его истинная суть была пугающей.

Син обдумывал услышанное, все больше ощущая беспокойство. Ему предстояло собрать больше информации, прежде чем решать, как справляться с надвигающимися угрозами.

“Сначала мне нужно достичь уровня оруженосца, а затем, укрепляя силы, двигаться к старшему рыцарю,” — размышлял Син, поглядывая на часы в руке.

“Но я все так же не могу разобраться с волей, кто знает когда я смогу понять смысл. ИИ тоже не может с этим помочь”

“Ладно, для этого потребуется время и терпение. Крепкие основы дадут мне больше возможностей в будущем.” — он вздохнул, чувствуя лёгкую головную боль.

“Надеюсь что война это всего лишь слухи. Даже в худшем случае подготовка к войне занимает годы,” — он мельком оглядел шумную таверну и нахмурился.

“Уже почти семь часов... Где его носит? Похоже, нам придётся остаться здесь на ночь.”

Внезапно раздался короткий сигнал.

[Бип... Бип... Моделирование завершено.][Возможна оптимизация техники дыхания.][Обнаружено 37 мелких ошибок... Обнаружено 2 критических ошибки.][Невозможно провести оптимизацию... Требуется понимание воли.]

“Как и ожидалось, мне не хватает ключевых знаний о воле. Придётся дождаться, пока я смогу разобраться в этом. Но и это не решает проблему...” — Син прикрыл глаза, размышляя об этом.

“Нужно найти больше техник дыхания. Возможно, с достаточным количеством данных я смогу создать свою собственную, более мощную технику,” — он потер висок, сосредоточившись на своих мыслях.

В это время двери таверны с грохотом распахнулись, и внутрь вошёл высокий парень, чью фигуру можно было сравнить с медведем. Он нахмурено окинул взглядом посетителей, пока его глаза не остановились на Сине. Увидев его, незнакомец вдруг громко рассмеялся, и, направившись к столу, зашагал так тяжело, что пол, казалось, дрожал.

— Ха-ха-ха, брат! Вот ты где! А я тебя уже несколько часов ищу! — произнёс он, хлопнув Сина по плечу.

Этот резкий хлопок вывел Сина из его мыслей. Он повернул голову на звук и увидел перед собой улыбающегося, довольного медведя.

— Ага, конечно, ты меня ищешь. Я тебя уже несколько часов жду! Где ты был так долго? — раздражённо спросил Син.

— На дороге у каравана сломалось колесо, и я остановился помочь, — спокойно ответил парень, пожав плечами.

— Серьёзно? Думаешь, я в это поверю? Ты же скорее всего просто заблудился! — резко парировал Син, сверля его взглядом.

— Кхе-кхе, — Кайто неловко кашлянул, явно не желая продолжать спор. Затем он махнул рукой. — Эй, хозяин! Неси нам лучшего мяса и эля! — громко выкрикнул он.

Син только мысленно вздохнул. "Вечно он влипает в какие-то неприятности."

Вскоре официантки принесли заказ, и Кайто с большим аппетитом принялся жадно поедать всё, что ставили перед ним.

“Просканируй его” — мысленно отдал приказ Син.

[Анализ... Анализ...][Имя: Кайто Юкисиро][Сила: 9,7 | Ловкость: 3,2 | Телосложение: 6][Техника дыхания: Малого медведя.][Недостаточно данных.]

"Чёртов здоровяк. Ему, похоже, и ума много не нужно с такой-то силой," — подумал Син, невольно улыбнувшись.

—Ты давно ждешь меня? — спросил Кайто

—Не особо — оторвавшись данных, ответил Син

— Ты пока поешь, я пойду возьму нам две комнаты, — сказал Син, поднимаясь со своего места.

Человек со шрамом, сидевший неподалёку, тоже встал и, проходя мимо, неожиданно бросил:

— Будьте осторожнее в лесу. Война уже началась.

Затем он молча развернулся и вышел из таверны.

Син проводил его взглядом, слегка нахмурившись. Этот человек почти не общался с ними, но явно что-то знал. И от последних слов Сину стало очень не по себе. Однако, не желая забивать голову лишними мыслями та и сделать он сейчас особо ничего не мог, он направился к стойке хозяина таверны.

— Нам нужны две большие комнаты, — сказал он, кладя на стол несколько монет.

Хозяин, ловко подхватив деньги, взял два ключа и, бегло взглянув на номера, произнёс:

— Второй этаж, справа. Номера семь и восемь.

— Если хотите завтрака, то лучше заказать его сейчас, — добавил он, глядя на Сина.

— А если хотите искупаться, в номере есть связная труба. Просто скажите, и кто-то принесёт вам горячую воду.

Закончив говорить хозяин сразу отвернулся и занялся другими делами.

Вернувшись к столу, Син протянул один из ключей Кайто.

— Вот твой ключ.

— Спасибо, брат, — ответил Кайто, лениво потягиваясь после сытного ужина.

Син нахмурился, внимательно посмотрев на Кайто.

—Ты взял все, что я просил?

—Ну конечно!! Я хоть раз что-то забывал?!— громко ответил Кайто

Син прищурился, заметив на лице друга намёк на лукавую улыбку.—Ну не знаю… Напомни, кто забыл еду, когда мы забрались в тот лес с пауками? — Син скрестил руки, слегка приподняв бровь.

— Это был всего один раз! — оправдывался Кайто, а его громкий голос привлёк взгляды нескольких посетителей.

— Конечно исправил. Дал мне съесть половину тех странных ягод, и я потом два дня не мог встать, — Син не удержался и хмыкнул.

— Да ладно тебе, брат! Тогда всё было не так уж и плохо, — отмахнулся Кайто. — Ты даже сказал, что на вкус она была ничего.

—Во-первых такого не было. А во-вторых мы закончили охоту в первый же день

—А когда ты принес меня домой, сестра издевалась всю неделю — ответил Син, с явной обидой на лице.

Не поверив другу Син открыл сумки принесённые слугой, быстро осмотрев содержимое. Веревки, бинты, палатки, сухпайки и вода. Запасные вещи и лекарства.

Быстро пересчитав вещи, Син с удивлением посмотрел на друга и спросил — Скажи честно, тебе же мама помогла вещи собрать?

—Конечно нет! — категорично заявил Кайто. Но его красное лицо выдало его с потрохами.

Син лишь покачал головой и, быстро разобравшись с важными делами, заказал эля и вина. Он удобно устроился за столом и присоединился к разговору с другом.

— Эй, а что ты заказал на завтрак? — вдруг спросил Кайто, разливая себе эль.

— Я? Овощи и хлеб и яйца с беконом. Две порции!! — ответил Син, не отрываясь от бокала. — Не хочу, чтобы ты опять украл мою еду.

— Ну извини! — ухмыльнулся Кайто. — Этот аромат ... Ты всегда заказываешь вкусную еду. И ты видел, как аппетитно она выглядела?

— Видел, — Син вздохнул, прикрыв глаза, — особенно когда она исчезла с моей тарелки.

Разговор перешёл в привычную шутливую манеру, и оба наконец позволили себе немного расслабиться после напряжённого дня.

Разговор Сина и Кайто внезапно прервал громкий грохот в дальнем углу таверны. Один из столов с треском перевернулся, и кружки с элем разлетелись в стороны. Двое мужчин, покачиваясь и бормоча ругательства, яростно смотрели друг на друга, явно готовые перейти от слов к делу.

— Ты обманул, гад! — рявкнул один из игроков, грузный мужчина с рыжей бородой, чьё лицо покраснело не только от выпивки, но и от ярости. Он вскочил со своего места, толкнув стол так, что кружки с элем опрокинулись, и жидкость потекла по полу.

— Чего?! — огрызнулся его противник, высокий худощавый мужчина с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост. Он тоже поднялся, сжимая карты в руках. — Ты сам не умеешь играть, а теперь обвиняешь меня?!

— Ты меня за дурака держишь? — рыжий ткнул пальцем в грудь оппонента, нависнув над ним. — Я видел, как ты что-то смахнул под стол!

— Ты пьян в стельку, жирный ублюдок, — оскалился второй. — Может, тебе стоит подумать, как вернуть проигранное серебро, вместо того чтобы искать оправдания.

Эти слова стали последней каплей. Рыжий рывком схватил кружку и бросил её прямо в лицо противника. Мужчина едва успел увернуться, и кружка разбилась о стену позади него.

— Ах ты мерзавец! — вскричал худой, рванувшись вперёд. Он нанёс первый удар, но тот пришёлся по воздуху, потому что его противник, несмотря на свои габариты, оказался на удивление ловким. Рыжий ответил мощным толчком, отправив худого на ближайший стол, который с грохотом рухнул, вызвав крики и проклятия других посетителей.

— Эй! Я только что заказывал еду! — выкрикнул кто-то с другого стола.

Но двое зачинщиков, казалось, не слышали. Рыжий навалился на оппонента, но тот, ловко подсекнув его ногу, сбросил тяжёлого мужчину на пол. Завязалась возня: удары кулаками, пинки, и даже попытки выдрать друг у друга волосы.

Вскоре в драку вмешались и другие. Один из друзей худого попытался вытащить его из-под массивного рыжего, но случайно получил локтем в лицо. Теперь и он решил, что пришло время разобраться, кто тут прав. Ещё несколько посетителей, явно пьяных, присоединились к общей потасовке, не понимая, за что именно дерутся, но с удовольствием размахивая кулаками.

— Отлично, началось, — пробормотал Син, наблюдая, как драка перерастает в полный хаос.

— Давай посмотрим, кто выиграет! — ухмыльнулся Кайто, приподняв кружку с элем.

Владелец таверны, наконец заметив происходящее, встал из-за стойки и, схватив массивную дубину, закричал:

— Хватит, ублюдки! Разнесёте мою таверну — будете платить до конца жизни!

Но его голос терялся в грохоте разбивающейся мебели и криках участников потасовки, которые продолжали выяснять, кто из них прав.

—Ставлю 50 золотых на таверну — наблюдая за потасовкой, сказал Син

—Эта ставка не считается — закатив глаза ответил Кайто. И продолжил наблюдать за представлением.

Толчки, удары, крики и звуки разбивающейся посуды эхом разносились по залу. Но внезапно боковая дверь с треском распахнулась, и вошли двое высоких, крепко сложенных мужчин. Их суровые лица и одинаковые кожаные жилеты с металлическими вставками сразу выдавали профессионалов.

— Опять вы за своё! — рявкнул один из них, потрясая массивной дубинкой.

Его брат, вооружённый тяжёлой цепью, бросил угрожающий взгляд на всех участников потасовки.

— У нас тут не ринг, чтобы морды бить!

Оба рванули вперёд, первый рывком схватил рыжего за воротник и одним движением поднял его над полом.

— Ты, толстяк, уже третий раз лезешь в драку! — прогремел он, а затем, не дожидаясь ответа, кинул его к выходу.

Второй обрушил цепь на ближайший стол, разбив его пополам, что сразу охладило пыл нескольких участников.

— Вон отсюда! Все, кто здесь дерётся, на улицу, сейчас же!

Рыжий, его худой противник и ещё несколько буйных пьяниц пытались сопротивляться, но охранники таверны не собирались церемониться. Один за другим они поднимали нарушителей и буквально выбрасывали их за дверь, словно мешки с песком.

— Эй, я вообще не дрался! — завопил один из пьяниц, пытаясь выкрутиться из цепких рук.

— Значит, рядом стоял, — хмыкнул один из охранников, прежде чем выбросить его вслед за остальными.

Спустя несколько минут зал был очищен от нарушителей. Мебель была перевёрнута, повсюду валялись осколки кружек и тарелок, но тишина наконец вернулась.

Один из братьев осмотрел помещение, нахмурившись

— Кто платить за этот бардак будет?

Владелец таверны подошёл, вздохнув с явным раздражением — Запишу на них счет .

Син и Кайто молча наблюдали за происходящим, не вмешиваясь. Кайто тихо хихикнул:— Ну, шоу было не плохим.

Син лишь качнул головой:— Идём спать, завтра рано вставать.

Син поднялся в свою комнату и первым делом осмотрел её на наличие чего-то интересного. Убедившись, что всё в порядке, он быстро умылся и с чувством облегчения опустился на кровать.

"Надеюсь, завтра всё пройдёт гладко," — мелькнула мысль, прежде чем он провалился в сон

----------

Тенебровый лес

Тенебровый лес раскинулся, словно бесконечное  зелёное море, уходящее далеко за горизонт. Это место было величественным и пугающим одновременно. Высокие толстые деревья, для того что бы обхватить ствол нужны десятки человек. Кроны деревьев сплетались в плотный ковер, почти полностью скрывая небо. Лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь него.

Воздух в лесу был влажным, насыщенным запахами гнилых листьев, свежей зелени и чем-то горьковато-пряным, исходящим от множества трав, скрытых в чаще. Тенебровый лес был знаменит своими редкими растениями, которые можно было найти только здесь. Легенды утверждали, что некоторые из них обладали магическими свойствами, способными излечить смертельные раны или даровать бессмертие.

Но за внешней красотой скрывалась опасность. Этот лес был домом для множества хищников, ядовитых змей и даже монстров, чьё существование считали мифом. Легенды говорили, что в глубинах леса живут древние существа, охраняющие свои территории.

Бегло просматривая информацию об этом месте, Син слегка напрягся. — “Это будет неспокойное путешествие”.

—Эй Син сколько мы уже прошли  ? Мне уже надоело тащить эти сумки — внезапный голос раздался у него за спиной, выдернув его из задумчивости

— И почему это я должен таскать все наши вещи? — недовольно проворчал Кайто, бросив на Сина полный обиды взгляд.

—Потому что ты сильный? — парировал Син.

Перестав обращать внимание на бормочущего друга Син, задумчиво смотрел на визуальную карту в своей голове. Множество белых точек накладывалось поверх карты, только изредка попадались группы красных точек.

“Если белые это не опасные , красные это что-то опасное , тогда что черт возьми такое черное” —мысленно сокрушался Син глядя на одну чёрную точку .

Быстро изменив маршрут, Син начал уводить их всё дальше от чёрной точки.

— Давай найдём место для лагеря, тут слишком подозрительно, — наконец произнёс он, оборачиваясь к Кайто.

— Как скажешь, брат, — пробурчал тот.

Через некоторое время Син заметил небольшую поляну рядом с рекой. Свет игриво переливался на воде, а в прозрачной реке мелькали рыбы, изредка выпрыгивая за насекомыми.

Аромат цветов, доносился со всех сторон. Делая это место гармоничным и спокойным.

— Смотри, какое отличное место! — указал Син, снимая часть груза с Кайто.

Они быстро разгрузились, и Син начал обустраивать лагерь, отделяя место для костра и палаток. Кайто, в свою очередь, отправился умыться в реке, плеская водой на лицо.

— Ха-ха, смотри, Син! А вот и наш обед! — вдруг громко рассмеялся Кайто, ловко выхватив рыбу из воды за голову.

— Чёртова рыбёшка, напала на меня!

— Напала на тебя? Ты себя-то видел! — фыркнул Син, оборачиваясь.

Но, заметив рыбу, он на миг застыл. Это была не просто рыба — она была огромной, почти с размер самого Сина.

— Это что за монстр? —пробормотал он, вглядываясь в существо, которое беспокойно дёргалось в руках друга.

Рыба была покрыта гладкой, чешуёй стального цвета, которая отливала на солнце словно оружейный металл. Её пасть, полная острых, как бритва, зубов, выглядела устрашающе. Глаза рыбы, маленькие и холодные, и казалось, что они налились кровь от того, что её поймали. На спине возвышался острый гребень, и казалось, что он может разрезать даже сталь.

“Все еще не могу привыкнуть к здешним животным , а ведь это даже не монстры” — сокрушался в душе Син.

Он уже видел множество шкур и чучел в поместье, но даже несмотря на это, реальная встреча с такими существами вызывала у него легкий дискомфорт.

Пока он раскладывал палатки, губы сами собой напевали старую детскую песенку, которую ему когда-то пела мама. Тем временем Кайто сидел возле костра и, сосредоточенно работая ножом, потроша огромную рыбу.

Вскоре по округе распространился сладкий аромат жареного мяса. Куски были нанизаны на палку и медленно подрумянивались над огнем, изредка потрескивая, когда капли жира падали на угли. Закончив с палатками, Син сел рядом с Кайто. Солнце уже почти зашло, и свет костра отбрасывал на деревья жутковатые тени, которые, казалось, пытались поглотить его.

Кайто вдруг нахмурился. Глядя на пламя, он с лёгкой грустью пробормотал:— Мой отец хочет, чтобы я пошёл в Королевскую Гвардию.

Син, удивившись перемене в тоне друга, повернулся к нему:— Ну и чего ты тогда такой кислый? — спросил он с улыбкой. — Ты же знаешь, это почётно. Там ты сможешь набраться опыта и встретишь сильных ребят. Я вот уже давно не могу выдерживать твои удары! — засмеялся Син, пытаясь подбодрить друга.

Кайто, услышав шутку, хмыкнул, но тень сомнения всё ещё мелькала в его глазах.

— Помнишь, как мы впервые пошли играть в кости, и я так сильно проигрался, что мой отец меня потом как следует поколотил? — засмеялся Кайто, вспоминая давнюю историю.

— Ха-ха-ха, конечно, помню! Ты же потом полмесяца в бинтах ходил! — рассмеялся Син, поддразнивая друга.

— А когда мы пробрались в сад твоего брата и украли его снежные ягоды? Помнишь?

— Ещё бы, — улыбнулся Син. — Он потом неделю со мной не разговаривал.

— Эй, а помнишь скачки в охотничьем лесу семьи Фейто? — вдруг спросил Син, глядя на мерцающий костёр.

— Как не помнить! Эти чертовы братья подсунули мне полудохлую клячу! Она сдохла после первого же круга! — обиженно ответил Кайто, сжав кулаки. — Я тогда проиграл 100 золотых!

— Ну, а кто виноват, что ты вырос таким большим? — подколол его Син, едва сдерживая смех. — Да и было это очень смешно! Даже та девчонка, которая тебе нравилась, не удержалась и смеялась.

Кайто вздохнул, покачал головой, но всё же улыбнулся:— Вот уж друг, блин...

Запах жареной рыбы на мгновение отвлёк их внимание, но вскоре разговор продолжился. Они болтали и громко смеялись, наслаждаясь сочным, ароматным ужином. Воспоминания о прошлом согревали их сердца, пока вокруг всё больше сгущалась ночь. На небе остались сиять только яркие звёзды, словно лампочки, освещая мир и не давая земле утонуть во тьме.

Стоя в своей палатке, Син погасил лампу, и сел на землю, скрестив ноги, и попытался отстраниться от всех мыслей. Ветер за пределами палатки слегка раскачивал её стены, а треск костра слышался как далёкий шёпот.

— ИИ, начни анализ: как лучше почувствовать Волю? — шепнул он в пустоту, зная, что ответ не заставит себя ждать.

[Анализ… Анализ…]                                                                                                                                                                                                                                 [Воля определяется как сочетание концентрации, гармонии тела и разума]

[Рекомендации: успокоить дыхание, сосредоточиться на внутреннем состоянии. Визуализируйте поток энергии, проходящий через тело. Не отвлекайтесь на посторонние мысли.]

Син выдохнул и закрыл глаза плотнее. Он попытался следовать указаниям, сосредотачиваясь на своём дыхании. Медленный вдох, затем плавный выдох. Он представлял, как невидимая энергия циркулирует внутри его тела, как она собирается в центре и медленно распределяется по конечностям.

“Почему я не могу сосредоточиться? Почему это кажется таким сложным? Все говорят, что Воля — это естественная сила, которая есть у каждого, но у меня не получается даже почувствовать её. Я недостаточно талантлив?”

— ИИ, что я делаю не так? — шёпотом спросил Син, слегка разочарованный.

[Состояние: напряжённость и умственное возбуждение. Рекомендуется успокоиться и продолжать медитацию. Развитие требует времени. Каждая попытка приближает к успеху.]

— Легко тебе говорить, — проворчал Син, потирая виски.

[Анализ ... Анализ]

[Предположение: эффективность Воли повышается при устранении сомнений и укреплении внутреннего фокуса.]

Он снова выдохнул, заставляя себя успокоиться. На этот раз он сосредоточился на том, что чувствовал физически: лёгкий холод земли под собой, запах костра, тёплый ветер, пробравшийся внутрь палатки. Это помогло немного отвлечься от мыслей, но чувства беспомощности всё ещё не покидали его.

Син сжал кулаки, недовольный собой.

“Я не могу сдаться. Не здесь. Не сейчас. Если у меня нет таланта, значит, я буду идти через боль, через неудачи, сколько потребуется. Я должен стать сильнее. Не ради себя, а ради тех, кто рядом.”

С этими мыслями он вновь закрыл глаза и начал всё сначала. Его дыхание стало ровнее, разум — спокойнее. Ему казалось, что где-то внутри появилась слабая искра, но она тут же потухла.

[Бип Бип ... Зафиксировано аномальные колебания энергии]

[Прогресс зафиксирован. Рекомендуется продолжать практику.]

— Прогресс… — усмехнулся Син, открывая глаза. — Решимость — это ключ?

Его взгляд скользнул на небо, где звёзды мерцали в глубоком тёмном небе. Он знал, что путь к силе сложен, но это не означало, что он собирается отступить. Стиснув зубы, Син решил, что будет продолжать до тех пор, пока не добьётся своего.

Через какое то время закончив с ежедневной медитацией, Син лег в спальный мешок, и начал размышлять о своём будущем. Мысли о тепле родительского дома наполняли его сердце спокойствием, но он знал, что однажды ему придётся покинуть это место. Этот мир был огромным, полным тайн и опасностей, а где-то за его пределами простирались иные, ещё более загадочные миры.

Воспоминания унесли его в кабинет отца, где он однажды нашёл книгу с названием "История магии, том 3". Большая её часть была написана на странном, незнакомом языке, но из того, что удалось разобрать, книга содержала общие знания о магии, её развитии и краткие биографии выдающихся магов.

При первом прочтении Син довольно скептически отнёсся к написанному, но расспросив отца он понял что магия существует, и существуют континенты где есть бесчисленное количество магов.

“Тогда я спросил отца, почему у нас мало магов. И он ответил что для них здесь слишком мало ресурсов и это как то связанно с прошлыми событиями” —вспоминал Син.

"Кто бы мог подумать, что маги появились всего около пяти тысяч лет назад..." — подумал Син, вспоминая интересные факты, которые удалось выудить из текста.

Мысли понесли его дальше:“Если бы я мог полностью понять эту книгу, возможно, нашёл бы некоторые ответы как стать магом""Маги... Насколько они сильны? Каково это — обладать силой, способной менять мир?"

Его размышления сменились мечтами о том, как он сам мог бы стать магом. Но вскоре он решил оставить эти фантазии на потом.

Собравшись, Син мысленно отдал команду своему ИИ:— "Создай периметр безопасности и анализируй все возможные угрозы. При малейшей опасности немедленно разбуди меня."

Успокоенный, Син перевернулся на бок, намереваясь наконец отдохнуть перед грядущим днём. Но внезапно тишину ночи разорвал громкий храп из соседней палатки. От неожиданности Син схватился за меч, его сердце на миг замерло.

Осознав, что источник шума — это просто храп Кайто, он облегчённо вздохнул и убрал оружие.— "Как можно храпеть так громко?!" — мысленно посетовал он, пытаясь привыкнуть к звуку.

Немного поворочавшись, Син всё же сумел уснуть под аккомпанемент «ночной симфонии» своего друга.

Сквозь темноту ночи мчались два человека. Казалось, сам лес был против них: корни деревьев плотно разрослись по земле а их ветви сливались и сильно затрудняли бег. Сквозь кроны деревьев лишь изредка проступал свет луны. Каждый шаг отдавался в ушах оглушительным треском сухих веток под ногами, но они не могли остановиться.

Одноглазый мужчина, спотыкаясь, пытался перевязать обрубок своей правой руки. Кровь, горячая и липкая, стекала по его телу, оставляя неровный след на земле. Его лицо, бледное от боли и потери крови, становилось всё более безжизненным. Руки дрожали, он едва удерживал верёвку, которую безуспешно затягивал вокруг своей раны.

— Майк, чёрт возьми, быстрее! — вскрикнул его спутник, высокий худощавый парень, сжимая лук так крепко, что его костяшки побелели. Он обернулся на бегу, его взгляд метался по темноте позади, пытаясь найти возможность для выстрела.

Между деревьями, мелькали очертания чего-то огромного. Оно двигалось тяжело, с глухими, раскатистыми ударами, словно древний зверь в ярости пробивался сквозь лес. Деревья гнулись под его весом, а каждый шаг сопровождался зловещим треском ветвей и низким рёвом, который сотрясал землю.

— Оно приближается! Джин… — голос парня сорвался на хрип. Он снова бросил взгляд назад, надеясь увидеть своего товарища, но вместо этого услышал жуткий, возбужденный рёв.

— Джин сделал свой выбор! — прохрипел Карлос, его голос был полон боли. — Если мы остановимся, его жертва будет напрасной!

Одноглазый парень затряс головой, отчаянно крича:— Эта тварь просто играется с нами!!

Но в ответ он услышал лишь ещё один возбужденный рёв. Этот звук был другим — не просто звериным. В нём было что-то неестественное, что-то безумное и злое. Парень почувствовал, как сердце сжалось от страха.

Позади, где-то в густой темноте, дерево рухнуло с громким треском, разбрасывая листья и ветки. Это заставило их обоих ускориться. Майк споткнулся, но его спутник успел схватить его за воротник и рывком поставил на ноги.

— Беги, Майк! — выкрикнул он, помогая другу. Его лицо было искажено страхом и отчаянием. — Если оно нас догонит, мы погибнем!

Шум преследования стал громче. Чудовище с каждой секундой приближалось. Теперь они могли слышать, как из его пасти доносилось какое-то бормотание, перерастающее в безумный рёв.

Майк, тяжело дыша, попытался ускориться, но его силы покидали. Он едва переставлял ноги, и каждый шаг отдавался в голове гулкой болью. Понял что больше нет шансов выжить, он решил быстро умереть в бою. Чем обессиленным попасть в лапы монстра.

— Я не выдержу… — прохрипел он. — Я выиграю тебе пару секунд.

Глянув на своего товарища, он отдал меч в его оставшеюся руку и побежал без оглядки.

Впереди мелькнул слабый отблеск света. Вероятно, это была поляна или вода — что угодно, лишь бы вывести их из бесконечной темноты. Мужчина, слёзы хлынули из глаз мужчины, даже эта призрачная надежда заставила его сердце рухнуть.

Монстр не торопясь приближался с однорукому. Лес вокруг них, казалось, оживал: тени двигались, листья трепетали, а воздух становился всё тяжелее.

Майк в последней попытке бросился на монстра и безумный крик боли разнёсся по лесу. Его внутренности были раскиданы по ближайшим деревьям а его ещё горячая кровь жадно поглощалась корнями деревьев. Это была кровавая и жуткая сцена.

Тишина, которая наступила на мгновение после крика, была даже страшнее шума. Только собственное дыхание и шаги Карлоса нарушали её.

—Ещё немного ... ещё немного — безумно бормотал он.

----------

Тёмной ночью

[Бип... Бип][Тревога... Тревога][Быстро приближающиеся цели: 97 метров... 84 метра][Предположительно: волчья стая]

Син резко открыл глаза, его тело напряглось. Тихий голос ИИ в голове разрушил остатки сна. На визуальной карте перед ним десятки красных точек двигались с пугающей скоростью прямо к их лагерю.

"Слишком быстро!! Это точно не просто звери", — подумал он, застёгивая кожаную броню.

Резко поднявшись, Син схватил меч и метнулся к соседней палатке. Его шаги были быстрыми и бесшумными. Он наклонился к палатке Кайто и начал встряхивать её стену.

— Брат, вставай! У нас проблемы! — шепнул Син, не отрывая взгляда от карты. Расстояние стремительно сокращалось — оставалось меньше 50 метров.

Массивное тело начало выползать из маленькой палатки , но это было слишком медленно , одним взмахом меча он разрезал палатку — Где враг?! Кто враг?! — громогласно прокричал Кайто, вырываясь наружу с мечом в руках.

— До твоего крика у нас был шанс, что они просто пройдут мимо. Теперь этот шанс пропал.— с тяжёлым вздохом сказал Син, покачивая головой.

Он положил меч в ножны и устремился к костру. Пламя уже почти погасло, но Син ловко собрал обугленные ветки, обмотав их тканью, чтобы создать импровизированные факелы. Он разбросал их вокруг лагеря, чтобы осветить территорию.

"Это лучше, чем ничего," — подумал он с тяжёлым вздохом.

Последний раз проверив броню и оружие, Син остановился рядом с Кайто. Они вместе вслушивались в окружающую темноту. Лёгкий треск костра смешивался с тихими шагами, которые теперь доносились со всех сторон. Периодически слышалось низкое рычание, от которых пробегали мурашки по коже.

Шаги становились всё ближе, и напряжение в воздухе усиливалось. Син почувствовал, как его ладони вспотели, несмотря на прохладный ветерок.

Внезапно тени среди деревьев начали двигаться. В свете костра мелькали массивные силуэты.

— Чёрт, я насчитал десять волков, — тихо сказал Син, напрягая зрение.

Кайто молча кивнул, собирая всю силу в своих руках. Он стоял, готовый к бою.

Теперь Син разглядел их лучше: волки были покрыты густой светло-серой шерстью, острые клыки угрожающе торчали из пастей. Их дыхание превращалось в лёгкий морозный туман, а ближайшие растения покрывались инеем. Температура на поляне ощутимо снизилась, а лёгкий снежный покров окружил лагерь, оставляя лишь небольшой круг сухой земли возле костра.

[Анализ... Анализ завершён][Сила: 2.4 | Ловкость: 3.1 | Телосложение: 2.0][Объект: Морозный волк, предположительно детёныш.][Предупреждение: Во взрослой стадии способен управлять льдом и создавать ледяные атаки.]

"Чёрт, как же не повезло, это морозные волки," — подумал Син, его сердце забилось быстрее.

"Детёныши? Если это малыши, то где взрослые?" — мелькнула мысль у Сина. Его сердце сжалось.

"Нас просто разорвут."

Собравшись с мыслями, он поднял один из факелов и бросил его Кайто.

— Лови!

Теперь Кайто держал в одной руке свой огромный меч, а в другой пылающий факел. Он двинулся вперёд, привлекая внимание волчат.— — Я отвлеку их. Прикрывай! — коротко сказал он, шагнув ближе к центру поляны. Син занял место позади него, прикрывая спину.

Они действовали слаженно, как делали уже не раз. В опасных ситуациях они всегда распределяли роли — один принимает на себя атаку, другой прикрывает. Но этот раз был совсем другим: морозные волки не были обычными животными. Даже волчата представляли серьёзную угрозу. Ведь детеныши были размеров с обычного взрослого волка!!

Их глаза горели ледяным светом, а движения были быстрыми и почти невидимыми в сумраке. Они были детёнышами, но даже дети монстров — это все равно монстры.

Тишину леса разорвал протяжный вой. Волчата перестали красться и разом бросились на лагерь. Их движение было стремительным, как поток ледяного ветра.

Кайто первым встретил атаку. Его массивный меч описал дугу, сдерживая двоих волчат, пытавшихся атаковать с фланга. С громким рычанием один зверёк прыгнул прямо на него. Кайто ударил ему в морду факелом, обжигая шерсть и заставляя волчонка взвизгнуть. Второй пытался зайти сбоку, но тяжёлый удар ногой остановил его.

Син, прикрывая спину, напряжённо следил за тенями. Два волчонка обошли костёр, слаженно подбираясь к нему с обеих сторон. Один из них рванулся вперёд, совершая высокий прыжок. Син мгновенно пригнулся, ловко поднырнув под зверя. Перехватив меч обеими руками, он резким движением нанёс удар снизу в брюхо.

Клинок вошел глубоко, и, собрав все силы, Син выдернул его, оставляя зверя с распоротым брюхом. Волчонок неловко приземлился, про скользив вперёд ещё несколько шагов, и рухнул на землю. Тёплая кровь хлынула фонтаном, разбрызгавшись по земле.

Зверь захрипел, его дыхание стало прерывистым. Несколько мгновений он пытался подняться, но силы покинули его. Органы выпали наружу из раны, оставляя под ним лужу крови. Волчонок затих, сделав последний дрожащий вдох.

Син тяжело выдохнул, коротко взглянув на свои окровавленные руки слегка дрожащие руки. Но времени на размышления не было — новый рык за спиной возвестил о следующей атаке.

Его вторая рука выхватила факел, которым он отбился от второго волчонка, отбросив его в сторону. Однако тут же услышал злобный рык за спиной. Волчата действовали как единый организм, мгновенно адаптируясь к ситуации.

— Кайто! — крикнул Син, увернувшись от очередного нападения.

— Держись! — ответил тот, с размаху отрубая лапы одному из волчат и заставляя ближайших волчат отступить.

Ещё один рывок волчонка заставил Сина отступить к костру. Он бросил факел прямо в пасть зверя, отчего тот отскочил, жалобно заскулив. Но тут же с боков рванули ещё двое. Их когти уже почти коснулись его, когда Син резко пригнулся, Кайто успел обернуться и одним сильным ударом он разрубил две волчьих головы на части.

— Эти мелкие твари слишком уж умные! — пробормотал Кайто, успевая только вытереть пот со лба.

— Это ещё не всё! Если рядом родители, мы долго не продержимся! — крикнул Син, снова отразив атаку, используя меч как щит.

Шум леса смешивался с лязгом металла и рычанием волков. Син чувствовал, как его сердце бьётся всё сильнее, а мышцы начинают болеть от напряжения. Ещё один прыжок волчонка заставил его сделать неловкий шаг назад, чуть не потеряв равновесие.

"Чёрт, их слишком много… Мы не справимся!" — мелькнуло в голове, но он тут же отогнал эту мысль, крепче сжав рукоять меча. Его взгляд метался между тенями, которые двигались с пугающей координацией. Каждый новый рык или движение зверей заставляли его сердце сжиматься от страха.

Кайто, стоявший в центре поляны, отчаянно отбивался от сразу нескольких противников. Его массивный меч с громким свистом рассекал воздух, но каждое движение давалось всё сложнее, множество мелких ран покрывали его тело. Ещё один волчонок попытался зайти сбоку, и Кайто едва успел повернуться, чтобы ударить его.

"Раны накапливаются, я долго не продержусь" — мимолётная мысль мелькнула у него в голове, но он тут же прогнал её. Вместо этого он громко выкрикнул:— Держись, брат! Мы выберемся! — в его голосе больше решимости, чем он сам ощущал.

Но страх начал подкрадываться к нему всё ближе. Каждая секунда битвы выжимала из него силы. Кайто чувствовал, как кровь стучит в висках, а дыхание становится прерывистым. —"Сколько их ещё? Почему они не отступают? Где взрослые? Если они придут, нам конец…" — Его пальцы дрожали, а пот стекал по лицу, заливая глаза, но он не мог позволить себе замедлиться.

Один из волков, выбрав подходящий момент, рванулся вперёд и прыгнул на Сина. Острые когти полоснули по его плечу, оставляя глубокий порез. Леденящий холод моментально охватил всё тело Сина. Его лицо побледнело, а мысли стали вязкими, словно погружёнными в морозный туман. Холод, оставленный когтями волка, распространялся по телу, сковывая мышцы. —"Не могу остановиться. Если я упаду … мы умрём"

— Син! — выкрикнул Кайто, заметив его пошатнувшуюся фигуру. Мощным взмахом меча он разрубив волчонка пополам.

—Ты ещё жив?! —нервно спросив Кайто. Блокируя других волков.

Син вдохнул глубоко, пытаясь сосредоточиться. Техника дыхания начала влиять на его тело, ускоряя движения и помогая принимать решения на инстинктивном уровне.

— Уходим к реке! Они не смогут нас окружить там! — выкрикнул он.

"Я устал. Как же я устал… Почему они не сдаются?" — его мысли кружились в голове, пока он изо всех сил отбивался от очередного волчонка.

— Понял! — отозвался Кайто.

С боем, отбиваясь от волчат, парни начали отходить к реке.

Син тяжело дышал, его мышцы горели от усталости, а глаза едва могли фокусироваться на окружающем. Он продолжал сражаться, каждый новый волчонок был как последний удар в долгой и мучительной борьбе, но в его голове не прекращалась мысленная буря. Силы покидали его, но он не мог остановиться — не сейчас. Каждое движение, каждое решение, каждый удар — всё это было важным, но в какой-то момент Син почувствовал, как его тело начинает менять свою реакцию. Это не было просто усталостью или мускульным напряжением. Он чувствовал нечто большее.

Внутри его тела что-то изменилось. Он больше не ощущал только пределы своих сил — на месте физической усталости возникала... энергия. Легкая, едва уловимая, но такая мощная, поддерживающая его тело. Син не понимал, что именно происходит, но его движение стало быстрее. В голове, среди мыслей о битве, мелькала неожиданная мысль: “Я сильнее.” —  пришла ему в голову.

В этот момент ИИ, наблюдавший за состоянием его тела, незамедлительно вмешался:

[Анализ… Анализ…]

[Ненормальное состояние носителя. Уровень силы растет.]

[Возможности: Первоначальное пробуждение Воли.]

[Рекомендации: Сосредоточиться на внутреннем потоке энергии, контролировать его. Воля в своём начальном состоянии не стабильна. При чрезмерной активации возможно кратковременное ослабление.]

Син слегка пошатнулся от этих слов. Его сознание усилилось, как и его физическая сила. Он почувствовал мощную энергию зарождающуюся глубоко внутри его тела. Сначала едва уловимо, а потом мощную. Это было похоже на поток воды, который он не мог контролировать.

“Воля,” — подумал Син, каждый вдох становился всё глубже. “Я начинаю её ощущать”

ИИ вновь вмешался:

[Анализ завершен]

[Воля — это особый вид энергии создаваемый людьми. Используется для укрепления тела и для разрушительных атак]

[Источник этой энергии неизвестен ... Предположение: Тело и Душа]

[Требования: Специальные атакующие приёмы или техники]

[Может обладать специальными эффектами]

[Дает возможность лучшего ощущение связи с миром вокруг.]

[Для обычных людей это магия]

Син сосредоточился. Он чувствовал как воля медленно укреплялась в его теле, как нечто невидимое и мощное пронизывало его каждую клетку. Это ощущение было похоже на лаву гуляющую по его венам. Он почувствовал, как его тело начало реагировать быстрее, как его мышцы напрягались с новой силой, как будто его слабости растворялись в этом потоке энергии.

"Я могу… я могу больше," — прошептал Син, его мысли стали более острыми, движения быстрее. Его тело почти не изменилось, но он чувствовал глубокие изменения внутри. Новые силы давали ему дольше шансов на выживание.

— Син! — Кайто, отбив очередного волчонка, повернулся и увидел, как его друг стоял с пустым взглядом. — Ты живой?!

Син, не отвечая, просто кивнул. Он почувствовал, как энергия начинает циркулировать в нём. Его тело ощущалось иначе. Он не мог идеально управлять всей энергией, но уже мог направить её. Он чувствовал себя намного лучше, и все мелкие раны на его теле быстро затянулись.

[Анализ ... Подтверждено увеличение физической возможностей носителя]

[Поток энергии стабилизируется. Использование ограниченно недостаточной тренировкой и знаниями]

Син больше ничего не говорил. Он снова поднял меч, почувствовав, как его рука сжимает его с необычайной лёгкостью. Он не был тем, кем был до этого. Он был… другим. Он чувствовал как сила переполняет его.

В тот момент он понял, что это только начало. В его теле зародилось нечто большее, и он знал, ему предстоит научиться управлять этой силой. Но в его сердце зажглось что-то ещё … яростная жажда … Жажда ещё большей силы.

Выпав из оцепенения Син с Кайто продолжили отступать. Шум шагов и хруст снега сопровождали их до самой реки. Когда оставалось всего несколько шагов до воды, волчата неожиданно остановились. Их глаза продолжали гореть в темноте, зловеще наблюдая за людьми, но никто больше не нападал.

Вдруг лес наполнился громкими, ритмичными шагами, которые эхом отдавались в их головах.

Из тьмы появилась огромная тень, значительно превышающая размерами волчат. Когда зверь полностью вышел на свет, стало понятно, почему они остановились. Взрослый морозный волк, мощный и величественный, стоял перед ними. Его ледяные глаза светились хищным блеском, а дыхание, вырывающееся из пасти, превращало окружающие растения в кристаллы. Под его вой вышли еще несколько больших морозных волков .

— Теперь мы действительно в беде, — прошептал Кайто, сжимая меч.

“Даже моя сила мне не поможет” — подумал Син, глядя на данные перед глазами.

[Анализ]

[Морозный волк: Взрослый]

[Сила 16.3 | Ловкость 21.6 | Телосложение 16.1 | Энергия 16 ]

[Возможность создавать и управлять льдом]

----------

Монстр

Напряжение росло с каждой секундой. Замерев на берегу реки, парни готовились дать свой последний бой.

"Думай... Думай! Я не могу позволить своей второй жизни закончиться в животе чертовых волков!" — лихорадочно размышлял Син, судорожно оглядываясь в поисках выхода.

Внезапно из леса выбежал незнакомец, с перекошенным от страха лицом. Мужчина, не обращая внимания ни на волков, ни на двух неподвижно стоящих парней, пересёк всё поле боя и устремился дальше, даже не обернувшись.

— И что это было? — удивлённо пробормотал Син, всё ещё держа меч наготове.

Волки остались на месте, словно полностью игнорировали беглеца. Но их внимание быстро переключилось. Син повернул голову в сторону, откуда прибежал мужчина, и замер.

Из темноты к ним медленно приближалась гигантская чёрная тень. Её тяжёлые шаги отзывались в земле, а стволы деревьев трещали и ломались, словно щепки, под её весом.

Сердца всех присутствующих остановились на миг, когда из мрака появилась жуткая тварь. Она была выше трёх метров в высоту, с беспорядочно растущими глазами по верхней части тела, которые разбрасывали взгляд в разные стороны. Её огромная пасть с двумя рядами острых как бритва зубов, щелкала создавая странный ритм. Длинные руки слегка касались земли оставляя глубокие следы когтей.

Монстр неспешно подошёл к лагерю. Его глаза, наполненные безумием, окинули каждого. И вдруг он взвыл.

[Анализ … Анализ]

[Ошибка … Ошибка ...]

[Невозможно просканировать цель … Цель излучает отталкивающее силовое поле]

[Рекомендация бежать … И бежать быстро]

Лёгкий чёрный туман окутывал всё тело монстра, то сгущаясь до пугающей плотности, то почти полностью растворяясь, как бы поднимался и дышал вместе с тварью.

Оглушительный рёв пронёсся над рекой, заставляя землю содрогаться. Кайто покачнулся, не выдержав напора звука, а Син, зажимая уши руками, почувствовал, как из них медленно начинает сочиться кровь. Это лишь немного заглушило адский рев, от которого хотелось кричать. Морозные волчата, до этого злобно рычащие, теперь жалобно скулили и падали на землю, закрывая морды лапами.

Тёмный лес погрузился в зловещую тишину, нарушаемую лишь рычанием волков и громким дыханием монстра. Вожак морозных волков, массивный зверь с сияющими ледяными глазами, начал изменятся . Снежные шипы зависли над его головой , формируя своеобразную короны из шипов. Температура опустилась ещё ниже, его белая шерсть слегка светилась от света луны. Закончив метаморфозу , в монстра устремились десятки сосулек

Монстр взревел, заметив летящие сосульки. Его глаза, разбросанные по всему телу, задвигались в хаотичном танце, фокусируясь на каждой из них. Он ударил своими мощными руками по сосулькам, но большинство ударили в его плоть. Острые сосульки вонзились в тело чудовища, ломаясь, оставляя глубокие раны, из которых тут же начала вытекать густая тёмная жидкость, напоминающая смолу.

Вожак молниеносно рванул вперёд, оставляя за собой след ледяных вспышек. Его лапы ударили по земле, и гигантские сосульки выросли из почвы, направляясь прямо в монстра. Чудовище не среагировало сразу, несколько ледяных шипов пробили его плоть, из которой начала вытекать смолоподобная жидкость.

Монстр взревел от боли. Его многочисленные глаза задвигались, фиксируя движения вожака. Одной лапой он вырвал из себя кусок льда, а другой обрушил удар на землю, вызвав волну разрушений. Глыбы земли и камни разлетелись в разные стороны, заставляя волков отступить.

Морозный волк продолжал наступление. Его ледяные сосульки вращались вокруг, создавая смертоносный барьер. Он прыгнул вперёд, целясь огромными клыками в шею монстра. Но тварь оказалась быстрее: её мощная лапа перехватила волка в воздухе и с ужасающей силой швырнула его на землю.

Монстр бросился добивать, но вожак успел выпустить мощный ледяной взрыв, отбросив чудовище на несколько метров. Земля вокруг треснула, покрывшись инеем.

Поднявшись на лапы, Морозный волк быстро приходил в себя. Оставшиеся волки пытались выиграть больше времени для вожака. И прыгали на монстра в попытке задержать его

Вожак морозных волков сконцентрировался, его тело светилось ледяным светом, и холод вокруг становился всё сильнее и сильнее. Снежные шипы вокруг его головы начали двигаться, вращаясь, и выпуская новый залп сосулек, но на этот раз быстрее и точнее.

Еще один волк прыгнул на спину монстра, вонзая зубы в его грубую плоть. Монстр взревел, потянул руки к волку он зажал его передние и задние лапы , с сильным рывком разорвав его на две части , свежая кровь полилась на монстра.

Проглатывая органы и впитав большую часть крови раны на теле монстра, начали с большой скоростью заживать . Остальные волки зарычали, их гнев и страх переплелись в первобытной ярости. Вожак, видя гибель своего сородича и способности монстра, издал громкий, призывающий рёв. Его тело окружил ледяной вихрь, снежные шипы вращались с ещё большей скоростью, создавая большую дрель. Остальные взрослые волки синхронно заняли позиции, готовясь к следующей атаке.

Монстр, ощутив опасность, ударил лапами по земле, вызывая трещины и обломки камней, которые разлетелись в разные стороны. Его тело, покрытое густой кровью и остатками плоть разорванного волка, выглядело ещё более ужасающе. Он приготовился встретить приближающихся врагов.

Волки прыгнули с разных сторон, используя тактику чтобы отвлечь монстра и даль своему вожаку больше времени.

Снежинки начали падать с неба, и земля покрылась льдом. Сильные пульсации начали исходить от вожака. Он готовился к сильному удару.

[Внимание!! Внимание!!]

[Аномальный выброс энергии. Советую отойти подальше]

Большое давление упало на парней, от мощи испускаемой волком ноги подкашивались, их зубы бесконтрольно дрожали.

“Эта безумная мощь, и человек может обладать похожей?” — внезапная мысль пришла в голову Сина

Закончив с приготовлениями вожак рванул вперёд, целясь большим скоплением крутящихся шипов в грудь чудовища. Волны ледяного холода хлынули следом, замораживая воздух и землю вокруг монстра.

Множество ледяных шипов вонзились в грудь монстра. Издав оглушающий рёв, вожак заставил шипы вращаться, вырывая куски плоти и разбрызгивая тёмную вязкую жидкость, которая капала на землю, разъедая её словно кислота. Один из волков, оказавшийся слишком близко, получил брызгами на спину, и его шерсть начала дымиться, оставляя обугленные пятна.

Монстр, несмотря на боль, схватил неудачного волка, что осмелился подойти слишком близко, и с ужасающей лёгкостью засунул его в свою огромную пасть. Хруст костей и плоть, сильно контрастировал с тишиной ночи . Поглощённая плоть заставили его раны начать затягиваться, а вращение шипов в груди замедлилось.

Вожак, осознав опасность, издал пронзительный вой, отдавая приказ оставшимся волкам отступить. Их движение было слаженным: несколько огромных фигур молча скрылись в тени деревьев, оставляя своего лидера и монстра в одиночестве.

Тем временем Син и Кайто, наблюдая за ужасной сценой, не могли скрыть своего страха.— Сейчас самое время! Пока они разрывают друг друга, нам нужно убираться отсюда, — прошептал Син, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

Едва он успел это произнести, как множество глаз монстра неожиданно сосредоточились на нём. Зловещие глаз вызвала ледяной ужас у Сина."Эта тварь успевает следить и за нами! Как это возможно?" — промелькнуло в его голове, когда по телу пробежала холодная волна.

Кайто замер, словно весь мир вокруг остановился. Внутри него разгорелась жестокая борьба — решение, от которого зависела жизнь или смерть. Воспоминания вихрем проносились в его сознании: лицо отца, полное надежд, слова поддержки семьи, его собственные мечты. Мысли путались, закручиваясь в хаотичный ураган, поглощая всё вокруг. Весь его путь, вся жизнь пролетела перед глазами за долю секунды. И вдруг, как будто наступила долгожданная ясность, Кайто замер. Колебания исчезли. Он сделал свой выбор.

— Что ты... — начал было Син, но не успев закончить почувствовал невесомость.

— Извини, брат, но ты должен бежать! — прокричал Кайто, напрягая все мышцы, и с невероятной силой метнул Сина через реку.

Парень, не успев ничего сообразить, почувствовал, как воздух вырывается из лёгких от удара о мелководье . Ледяные брызги хлестнули в лицо, и он быстро начал ползти к берегу, слыша за спиной ужасающий рев монстра и пронзительное рычание волков.

Кайто посмотрел на барахтающегося в реке Сина. Его дыхание стало ровным, а взгляд — холодным и сосредоточенным. Он крепче сжал рукоять меча, пальцы побелели от напряжения. Преодолев страх, он шагнул вперёд, навстречу чудовищу.

— Мне нужно выиграть немного времени, — пробормотал он себе под нос, будто убеждая собственное сердце биться спокойнее.

Монстр издал низкий рык, заметив приближающегося человека. Его многочисленные глаза задвигались, фокусируясь на новой цели. Кайто бросился в атаку, размахивая мечом. Первый удар был быстрым и точным — лезвие рассекло плоть монстра на уровне рёбер. Чёрная жидкость брызнула, испуская зловонный запах.

— Как тебе это, ублюдок?! — крикнул Кайто, прокручивая меч.

Монстр издал низкий рык, размахнув когтистой лапой. Кайто успел отскочить, но удар вызвал взрыв грязи и снега, ослепив его на мгновение.

Вожак волков воспользовался моментом. Он рванул вперёд, нанося удары лапами, а его ледяная корона выпустила смертоносный залп сосулек, на этот раз точно в глаза монстра. Несколько глаз на теле чудовища взорвались от попаданий, из них потекла густая чёрная жижа. Монстр взревел, размахивая лапами, но волк продолжал свою атаку, вновь вцепившись зубами в горло твари.

Монстр, несмотря на боль, резко выгнулся назад, сбрасывая вожака. Тот приземлился на все четыре лапы, но тварь уже металась к нему. Её когти прошлись по спине волка, оставляя глубокие порезы. Вожак завыл от боли, но не отступил. Он сосредоточил всю оставшуюся энергию в одном мощном ударе. Лёд под ним раскололся, и огромные ледяные пики вырвались из земли, вонзаясь в тело монстра.

Монстр рухнул на одно колено, из его рта вырвался рёв, настолько громкий, что ветви деревьев вокруг затрещали.

Кайто использовал этот момент, прыгнув вперёд, чтобы нанести второй удар. Его меч погрузился глубоко между ребро монстра.

Несмотря на боль от ранений волка, казалось, что меч не причиняет ему вреда. Даже не оборачиваясь, монстр махнул рукой в сторону Кайто. Но от этого удара невозможно было уклониться.

Кайто только почувствовал опасность, и он инстинктивно поднял руки для защиты, скрестив их перед собой. Громадная лапа со всей силы обрушилась на него.

Удар был сокрушительным. Звук ломающихся костей раздался в воздухе, и Кайто почувствовал острую боль, словно его руки разорвали на части. Его тело, как тряпичную куклу, швырнуло через реку. Он врезался в каменистый берег с глухим стуком, за ним потянулась полоска крови.

Кайто попытался подняться, но руки безвольно висели, он не мог даже пошевелить пальцами. Боль накрывала его волнами, пытаясь подняться он потратил последние силы.

“Я не смог” — единственная его мысль перед тем как он потерял сознание.

----------

Беги что есть силы

В тёмной пещере, скрытой от посторонних глаз, была вырезана аккуратная комната. Стены, отполированные до блеска, отражали тусклый свет нескольких факелов. Их дрожащие языки пламени освещали лица людей, искажённые безумием и фанатичной преданностью.

— Как продвигается выращивание Дьявольского младенца? — спросил мужчина с налитыми кровью глазами, в которых читалась смесь одержимости и ненависти ко всему живому.

— Всё идёт по плану, сэр. Он охотится и развивается в соответствии с установленными сроками, — ответил другой, наклоняя голову в знак почтения.

— Хорошо, — коротко бросил первый, его взгляд стал рассеянным, будто он думал о чём-то более важном. Спустя мгновение он заговорил снова:— Наши информаторы докладывают, что сын графа отправился на охоту в леса. Если выпадет возможность, устраните его.

Мужчина слегка улыбнулся, его губы изогнулись в жестокой ухмылке.— Больше хаоса в королевстве — лучше для нашего будущего вторжения, — добавил он, закрывая глаза, словно уже представлял разрушение и страдания.

Один из присутствующих, высокий и худощавый человек, поднялся. Он поклонился, его движения были резкими и механическими. На спине у него висел массивный чёрный лук. Его поверхность была покрыта резьбой, изображающей ревущие человеческие головы, будто пойманные в вечной агонии. Мужчина вышел из комнаты, не сказав ни слова, оставляя за собой лишь тихий звук шагов, затихающий в глубине пещеры.

Кое-как поднявшись на ноги, Син с трудом осознал происходящее. Он увидел своего друга, сражающегося с монстром, и странное чувство появилось в его душе. Монстр был настолько силён, что бороться с ним было бессмысленно — единственное, что можно было сделать, это просто пытаться сбежать для того чтобы выжить. Кайто мог лишь выиграть немного времени, принося себя в жертву. Но этого было неправильно и разные мысли мелькали в голове Сина. Его мысли путались, и Син замер на месте, не в силах двинуться.

Он хотел вернуться, но не мог. В глубине души он знал, что его друг отдаёт себя в жертву, чтобы дать ему шанс на спасение. Подавив в себе злость и отчаяние, он развернулся и приготовился бежать. В этот момент что-то тяжёлое упало рядом, заставив его замереть.

Сквозь пелену мгновенной паники он увидел тело друга, полностью окровавленное, с торчащими в разные стороны костями рук. В его груди все сдавило от ужаса и отчаяния. Сердце остановилось, и тело словно стало тяжёлым, как камень. Син инстинктивно подскочил к нему, забыв обо всем остальном. Его мысли резко отошли от хаоса вокруг. В голове только одна мысль: “ Я не могу его потерять.”

На бегу он отдал команду ИИ, чтобы тот немедленно проанализировал состояние Кайто и предоставил постоянные обновления.

[Анализ… Анализ завершён…][Состояние: критическое. Множественные переломы. Сильная кровопотеря.][Рекомендация: необходимо срочное хирургическое вмешательство.]

Син не стал тратить время на раздумья. Он поднял своего друга на плечо, его тело было тяжёлым, но Син не сдавался. Он стиснул зубы и, не раздумывая, побежал прочь, не оглядываясь.

Лес вокруг был в хаосе. Звери, обезумев от звуков битвы, метались в разные стороны. Огромные мохнатые кабаны выскакивали из кустов, чуть не сбивая Сина с ног. Волчата морозных волков бежали прочь, издавая жалобные звуки, а их вожак продолжал сражаться с монстром, рёв которого эхом разносился по всему лесу.

Син с трудом лавировал между деревьями, стараясь избежать столкновения с бегущими зверями. Один из кабанов, резко выбежавший сбоку, задел его плечо. Он пошатнулся, но удержался, прижав Кайто крепче к себе.

— Чёрт — выдохнул он, перепрыгивая через поваленное дерево.

Несколько морозных волков появилась впереди. Они мчались на всех парах, игнорируя всё на своём пути. Один из волков бросил на Сина быстрый взгляд, но не остановился. Казалось, даже эти создания понимали, что бой вожака с чудовищем обречён, и теперь их единственная было увести потомство в безопасное место

Син в отчаянии ускорился, чувствуя, как тяжесть Кайто становится всё невыносимее. Его ноги горели от усталости, но он знал: если он остановится, это будет конец.

После столкновения с оленем Син не смог удержаться и вместе с Кайто они покатились в овраг. Удар головой был настолько сильным, что на мгновение Син потерял сознание. В темноте перед глазами возник серебряный туман, который медленно рос внутрь его тела. Казалось, всё пространство внутри него начало медленно оживать. Туман мягко циркулировал по его венам, нервам, и органам, поглощаясь его сущностью и изменяя её на более глубоком уровне. Каждая клеточка его тела подвергалась метаморфозе, укрепляясь и перестраиваясь.

[Внимание... Внимание][Неизвестное процессы воздействует на все тело... Предположительные эффекты: укрепление тела, создание неизвестной энергии, возможные неизвестные побочные эффекты.][Попробовать прервать процесс: Да? Нет?]

Резко открыв глаза, Син почувствовал, как его тело наполняет лёгкость, будто он стал перышком на ветру. Его разум заполонила волна силы, и на мгновение ему захотелось немедленно вернуться, сразиться с монстром и завершить бой. Но резкая боль пронзила его тело, возвращая к реальности. Всё вокруг сразу стало более чётким, но израненное тело напомнило о себе. Сила быстро была восстановлена, но накопленная психическая усталость, и выносливость почти иссякла.

—Это… интеграция воли?? — спросил в пустоту Син

—Все кажется по-другому — бормотал он

С трудом переведя дыхание, Син быстро осмотрелся. Он заметил небольшой просвет между кустами и, осторожно просунув голову, увидел темную пещеру, которая уходила вглубь, влажные стены отражали слабый свет.

Понимая, что у него нет времени на раздумья, Син быстро подобрал Кайто и с усилием потащил его внутрь. Пространства было не так много, и они едва помещались вдвоём. Вода, постоянно капающая с потолка пещеры, глухо шумела, заглушая все звуки вокруг. Но для Сина это был шанс — шанс скрыться от преследующего монстра и выиграть немного времени.

Быстро отдав несколько команд ИИ, Син продолжал тащить Кайто вперёд, стараясь не издавать ни звука. Он не знал, насколько острый слух у этой твари, но рисковать не стоило. Каждый шорох мог привлечь внимание монстра, и это было последнее, чего ему хотелось.

— Запиши всё, что происходит с телом, и начни анализ, — скомандовал Син, стараясь не терять ни минуты.

[Запись начата…][Анализ тела: активирован.]

— Составь карту пещер, анализируй все возможные угрозы вокруг, — продолжил он, не сводя глаз с чернеющих стен. Тьма вокруг была обманчивой, и каждый шаг мог привести к неожиданной опасности.

[Карта пещеры создана. Обнаружение потенциальных опасности в 100 метрах от вас.][Подтверждение: безопасная зона на данный момент.]

Итак, они двигались по длинной и извилистой пещере, угрожающей тишиной и холодом.Где-то капала вода. Часы шли, но Син продолжал быть сосредоточенным, зная, что каждый момент может стать решающим. Через несколько часов они достигли небольшой круглой комнаты, и Син, осторожно осмотревшись, заметил небольшую впадину с чистой водой.

— Это место… Похоже на чьё-то убежище, — подумал он, облегчённо вздохнув, когда убедился, что здесь никого нет. К счастью, это было уединённое место, и в нём можно было зализать раны.

Аккуратно опустив Кайто на землю, Син сразу приступил к осмотру своего тела. На плече была большая рана, но, к счастью, остальное было в порядке. Быстро перевязав ее Син повернулся к Кайто, он увидел, насколько ужасным стало его состояние. Кости на руках были частично стерты в крошку, а несколько рёбер пробивали кожу. Кровь продолжала медленно вытекать, пропитывая одежду.

— ИИ, анализируй его состояние, что мне делать? — резко спросил Син, его голос дрожал от напряжения.

[Анализ состояния Кайто…][Множественные переломы, внутреннее кровотечение.][Рекомендация: стабилизировать состояние и остановить кровотечение.]

— Нужно наложить шины и остановить кровотечение, — быстро подумал Син, стараясь успокоить себя. Его руки дрожали, но он знал, что терять время нельзя.

ИИ мгновенно приступил к анализу всех доступных вещей в комнате. Каждый предмет мог быть использован с максимальной эффективностью, и Син должен был решить, что делать в первую очередь.

[Анализ…][ Вода, Лечебные травы (неизвестные, возможны побочные эффекты). Ремни, верёвки]

Син быстро осмотрел пещеру, оценивая доступные ресурсы. Его взгляд скользил по влажным камням, скоплениям воды и коробке с травами, которые могли быть полезными. Он собрал всё необходимое, среди чего оказался небольшой пучок травы. Осторожно пожевал несколько листьев, чтобы проверить их свойства.

[Анализ травы…][Эффект: лечебные вещества, способствующие остановке кровотечения.][Рекомендация: для максимальной эффективности смешать с водой и использовать на ранах, чтобы ускорить заживление и остановить кровотечение.]

Син, вытирая пот со лба, быстро набрал воды из ближайшей впадины. Он смешал траву с жидкостью, перемешивая листья, пытаясь сделать её максимально эффективной. Каждое движение было быстрым и точным. Он аккуратно промывая кровоточащие участки после приложил травы к ранам Кайто. Листья сразу начали действовать, и через мгновение кровь перестала так интенсивно вытекать. Быстро закрыл все его раны тканью.

Одежда, пропитанная кровью, была в беспорядке, и Син аккуратно подправил её, лишь в местах, где были раны. Немного подождав, он заметил, как мышцы друга начинают расслабляться. Это не было чудом, но хотя бы началом стабильности.

[Процесс остановки кровотечения: успешно завершён. Состояние стабилизируется, но требуется время для полного восстановления.]

— Хорошо, — выдохнул Син, смотря на улучшение.

Взяв палки и ремни, он начал осторожно закреплять руки Кайто, создавая импровизированные шины. Каждое движение было тщательным и решительным. Не было времени на сомнения, только действия.

[Шины установлены. Процесс стабилизации завершён. Кровотечение остановлено.]

— Хорошо, ИИ. Держи меня в курсе, — прошептал Син, снова взглянув на Кайто.

Устав, вытирая пот, Син взял небольшой перерыв и упал на землю, начав обдумывать ситуацию. Его разум стремительно обрабатывал всё, что произошло и что ему предстоит сделать.

“В коробке я нашёл немного суженого мяса. Вода тоже есть. Если мы используем все это разумно, можем переждать здесь около недели. Но в первую очередь нужно быть готовыми к уходу. Монстр может ещё бродить поблизости. И возможно придётся бежать в любую секунду. Но нам нужно время, чтобы прийти в себя.”

“Могу попытаться выйти за помощью, но для этого мне нужно хотя бы привести Кайто в чувство.”

Слегка расслабившись, Син закрыл глаза и погрузился в сон. Его тело, уставшее от борьбы и стресса и длительного бега, требовало отдыха. Однако странные изменения продолжали происходить внутри него. Даже во сне он ощущал, как энергия циркулирует по его венам, как будто каждая клеточка его тела продолжала меняться. Каждый вдох наполнялся каким-то новым, невиданным ощущением. Эти изменения продолжались, как нечто неизбежное, как если бы его тело и разум приспосабливались к новым условиям, готовясь к новой трансформации.

----------

В пещере

Открыв глаза, Син медленно потёр своё тело, ощущая, как бурлит энергия в его теле. В голове пульсировала лёгкая боль, а в животе урчал голод, словно напоминающий, что он давно не ел. Пещера была холодной и сырой, но в какой-то степени это место дарило ему чувство безопасности. Он не знал, сколько времени провёл во сне, но теперь пришло время осмотреться.

Подойдя к Кайто, который лежал неподвижно, Син внимательно осмотрел его раны. На первый взгляд, всё выглядело лучше, чем он ожидал.

— Ему уже лучше, — сказал Син вполголоса, ощущая облегчение. — Раны заживают хорошо. Ему нужно ещё немного отдохнуть, и он поправится.

Закончив с другом, парень начал осматривать пещеру, возле стен стояли разбросанные ящики, большинство из которых были пусты, лишь в некоторых сохранились припасы. На полу валялись обломки деревянных досок, влажных и обветшалых.

Обойдя пещеру, Син заметил три выхода. Один был полностью завален камнями, второй — это тот, через который они попали сюда. Третий же, укреплённый металлической дверью, выглядел более загадочно. Син подошёл ближе и заглянул через маленькое окошко. С другой стороны была лишь густая темнота, уходящая глубоко вглубь пещеры.

— Интересно, куда ведёт этот проход? — пробормотал он, но трогать дверь не решился.

Скоро внимание Сина переключилось на урчащий желудок. Стоя возле двери, и чувствуя, как голод становится всё настойчивее. Син подошел к стене пещеры, в поисках дополнительных вещей он решил осмотреть каждый угол.

Сейчас он хоть немного отдохнул от путешествия, боли и стресса, но жажда пищи и воды терзала его всё сильнее.

"В этом месте нет ни одного овоща... неужели есть только эти куски сушёного мяса?" — подумал он, осматривая пустые ящики и мимоходом разламывая их, чтобы добыть немного древесины для костра.

Он обошёл пещеру, пока не дошёл до закутка, где камни, покрытые лишайниками и мхом, скрывали вход в небольшую нишу. Низко наклонившись, он заглянул в это место. Мелькнувший в темноте свет показал что-то интересное — между камнями росли небольшие грибы. Они были мягкими и светились холодным голубым светом, как если бы они пытались отпугнуть все живое от своей территории. Их шляпки были широкими и гладкими, с белыми полосками. На вид они были похожи на грибы, которые Син когда-то видел в старых книгах о редких растениях.

—Что это за грибы — спросил Син

[Анализ ... Анализ]

[Грибы-Эльдера. Обычно их можно встретить в пещерах, а также в лесах с большой влажностью]

[Пригодные в пищу грибы]

[Считаются деликатесом]

Син осторожно сорвал несколько грибов, держа их в руках и обнюхивая. Земляной аромат с лёгкой ноткой остроты наполнил его нос. Взял все самые приличные на вид грибы и пошел к костру.

“Хоть запах у них странный, они должны быть достаточно вкусными, обычно такие вещи — это хорошие деликатесы. Только их нужно правильно готовить”

“Жаль что я не умею” — печаль слегка промелькнула на его лице

Вернувшись к старому костру, он сложил древесину и поджёг огонь, наслаждаясь моментом спокойствия. Пока пламя поднималось, он нарезал грибы и пару кусков сушеного мяса, найденных в ящике. Порезав всё на мелкие кусочки, он выложил их в старую почерневшую кастрюлю, после легкой обжарки он налил немного воды из ближайшего источника и накрыл крышкой.

— Грибной суп с мясом... звучит почти как изысканное блюдо, — пробормотал он себе под нос с лёгкой усмешкой, наблюдая за закипающей водой. Его голос эхом отразился от каменных стен, заставив его почувствовать, насколько пустым и одиноким было это место.

Пламя костра тихо трещало, нагоняя некое чувство уюта, пока Син размышлял о случившемся. Мысли о монстре и вожаке морозных волков возвращались вновь и вновь. Он вспоминал, как был близок к смерти, как Кайто решил спасти его ценой своей жизни.

—Ну ты и дурак! — с теплотой в сердце пробормотал Син

От воспоминаний его бросило в дрожь. Боль, страх, осознание собственной беспомощности — всё это теперь было слишком знакомо. Но он чувствовал, что это было что-то очень важное. Этот опыт, начал медленно его менять.

—Я хочу стать сильнее — крепко сжав кулаки прошептал он — Впервые за жизнь я так ясно понял, насколько слаб.

"Этот мир не простит слабости. Я должен стать сильным не только для себя, но и для тех, кто рядом," — подумал Син, глядя в огонь. — "Монстр был только началом. Я знаю, что это не последняя моя встреча с чем-то подобным."

—Ах ... Я слишком долго рос в тепле и комфорте — тяжело вздохнул парень

“Это моя ошибка, с этого момента я должен быть более осторожен”— быстро осознав проблему

Встреча с монстрами была не просто испытанием на выживание, а настоящим откровением того, что скрывается за внешне спокойными миром,  который он знал.

"Этот случай можно считать моим благословением. Этот важный урок вернёт меня к реальности"

“Если бы нам меньше повезло, мы бы уже плавали в животе монстра”— раздумья Сина были прерваны тихим шипением воды.

Подняв крышку кастрюли, он вдохнул аромат варёных грибов и мяса. Впервые за долгое время запах еды принёс ему облегчение.

Спокойно все обдумав, он решил для себя, что ему больше не стоит прятаться в родительском доме, ему уже пора выйти в мир. И начать испытывать трудности реального мира.

Вдруг за его плечом раздался слабый шорох. Это был Кайто, который после долгого отдыха, наконец, открыл глаза.

Син подскочил к нему, помогая сесть и поднеся миску к его губам. Кайто медленно пил, делая короткие глотки, а затем выдохнул.

—Поешь немного, — предложил Син, держа миску с горячим супом.

—Где мы, Син? — спросил Кайто, принимая тарелку с  супом. Он не был в состоянии задавать слишком много вопросов, но его голос был полон замешательства.

—Мы пока в безопасности — ответил Син, поддерживая друга

Теплый суп стекал по горлу, давая заряд силы. И слегка расслабляя нервы. Выпив весь суп, парень издал долгий вздох облегчения и медленно закрыл глаза.

“Он снова уснул” — подумал с облегчением Син

—Ты можешь рассчитать значения моей воли? — спросил Син

[Анализ]

[Энергетические колебания носителя изменились]

[Провожу перерасчет]

[Сила:4,0  | Ловкость: 4,5 | Телосложение: 4,0 | Воля 4]

[Анализ … Воля — специфический вид энергии рожденный человеком]

[Имеет множество применений и видов]

[Нужно больше данных]

[Сообщение: В следствии лучшего ощущение мира возможно сканирование посредством Воли]

[Радиус сканирования увеличен до 200 метров]

[Рекомендуется медитации с использованием дыхательных техник для дальнейшего развития]

Множество сообщений появилось перед глазами Сина, медленно переваривая новую информацию забавная мысль посетила его —“Получается Воля это как мана, но для рыцарей?”

“Хах, это забавно”

“Если это так, то теперь понятно как её использовать и что это такое” — приблизительно понял он все

Син сел возле костра, скрестив ноги. В голове всё ещё эхом отдавались мысли о том, что он узнал. Он глубоко вдохнул, позволяя лёгкому треску костра успокаивать ум.

Закрыв глаза он, начал сосредотачиваясь на дыхании. Он глубоко вдохнул и выдохнул, представляя, как воздух наполняет каждую клеточку его тела. Постепенно шум внешнего мира начал угасать, уступая место ритму его сердца.

"Главное сохранять спокойствие в теле и разуме?" — подумал он, погружаясь в себя. Ему показалось, что внутри что-то шевельнулось, как будто отдалённый отзвук мощного водопада.

Через несколько минут медитации Син почувствовал тепло, возникающее в центре его груди. Это ощущение было необычным — лёгкое покалывание, словно тысячи мельчайших искр скопились в одном месте. Постепенно тепло начало распространяться, струясь к плечам, затем по рукам и вниз, к пальцам.

"Это чувство…" — подумал он, пытаясь не потерять концентрацию.

Энергия не была однородной. Она ощущалась, как живое существо — то пульсирующее, то затихающее, то растекающееся, словно вода. Она проходила через мышцы и кости, обволакивая каждую клетку тела. Когда она достигла пальцев, Син почувствовал лёгкую вибрацию, словно его руки стали проводниками чего-то.

Сосредоточившись, он направил своё внимание вниз, к животу. Энергия откликнулась, начиная свой медленный путь вниз. В районе живота она будто разгорелась, становясь жарче и плотнее. Медленно формируя маленький шар. Став новым центром создания и главным узлом распределения энергии.

Син чувствовал, что поток медленно продолжил своё движение, настойчиво пробирается к его ногам, спускается по бедрам, коленям, достигает ступней и сливаясь с землёй.

На мгновение он ощутил связь с пещерой. Казалось, земля под ним дышит в унисон с его телом, словно энергия замкнула круг. "Это … это часть чего-то большего", — мелькнула мысль.

Когда поток энергии вернулся к низу живота, он почувствовал странное спокойствие, словно границы между его телом и окружающим миром начали стираться. Воля струилась не только внутри, но и вовне, соединяясь с воздухом, огнём костра, даже с камнями вокруг.

—Это… Воля есть во всем!!! — шокировано прошептал Син, почти потеряв концентрацию.

Син представил, как эта энергия движется дальше — к голове. Она поднялась к шее, наполняя его разум яркостью и лёгкостью. В этот момент ему показалось, что он может видеть пещеру, не открывая глаз. Каждая деталь — ящики, костёр, лежащий неподалёку Кайто — будто засияли в его сознании.

Перед его внутренним взором вдруг возникло нечто необычное. Он увидел свои энергетические каналы, тонкие, светящиеся линии, которые протекали по всему телу. Потоки Воли были похожи на маленькие золотые реки, которые то набирали скорость, то замедлялись, но всегда оставались движущимися.

Одна из этих рек была особенно яркой, исходя из его живота. Она пульсировала в такт сердцебиению, соединяясь с остальными потоками. "Это центр моей Воли," — понял Син. "Значит, я могу направлять её туда, куда мне нужно."

Он решил попытаться сконцентрировать поток в руках. Медленно, с усилием, он направил энергию вниз по каналам. Это оказалось сложнее, чем он думал — потоки сопротивлялись, отклоняясь в стороны. Но после нескольких минут практики он почувствовал, как тепло в ладонях стало сильнее. Его пальцы начали вибрировать, будто готовясь к вспышке силы.

"Невероятно," — прошептал он, не открывая глаз

Закончив с первыми попытками, Син снова позволил Воле свободно циркулировать по телу. На этот раз она двигалась легче, плавно, будто живая.

Открыв глаза, он взглянул на свои руки. Они слегка светились слабым золотистым светом, который быстро угас. Син не был разочарован. Он понимал что для поддержания Воли, нужно очень много практики.

"Медитация — это ключ. Если я буду тренироваться, то смогу не только выжить, но и стать сильнее," — решил он, глядя на пылающий костёр.

Он поднялся с места, размял затёкшие мышцы и направился к стене пещеры, где лежали остатки ящиков. Осмотрев их, Син нашёл кусок ткани, который раньше послужил бы половиком. Примостив его у костра, он устроился, греясь у трескучего пламени.

"Эта пещера … хорошее место для передышки, но мы не можем здесь задерживаться долго," — размышлял он, глядя на мерцающее пламя. Его взгляд скользнул в сторону металлической двери. Её массивная конструкция выглядела слишком прочной, чтобы быть просто частью заброшенной шахты.

"Что там за этой дверью?" — спросил он себя. Мысль не давала покоя. С одной стороны, он понимал, что их с Кайто силы ещё не восстановлены, чтобы бросаться в новые приключения. С другой, любопытство жгло его изнутри. "А если там ресурсы или что-то полезное?"

Он посмотрел на спящего Кайто. Его друг медленно, но верно шёл на поправку. Син выдохнул, чувствуя благодарность за то, что тот был жив. "Кайто спас меня… Теперь моя очередь позаботиться о нас обоих. Я не могу быть слабым."

Его взгляд снова вернулся к двери. Маленькое окошко в её центре казалось чёрным глазом, скрывающим тайну. Син вспоминал звук сражения с монстром, запах крови и крики волков. Все эти мысли привели его к одному выводу.

"Мне нужно знать, что скрыто за этой дверью. Даже если там ещё больше опасностей, лучше встретить их сейчас, чем небрежно относится и позволить им застать нас врасплох," — его лицо стало серьёзным.

Син потянулся за старой кастрюлей, наполнив её водой из ближайшего источника. Он большим глотком допил остатки супа, вымыл посуду и поставил её в сторону. Затем сел обратно у костра, вытянув ноги и облокотившись на камень.

"Но сначала нужно крепко выспаться," — решил он. Усталость давала о себе знать, хотя его тело уже не ощущало той изнурённой слабости, что раньше. Он посмотрел на костёр, пламя которого танцевало в такт его мыслям.

"Завтра я займусь дверью," — размышлял он, прикидывая свои дальнейшие шаги

Проверив кинжал в ботинке, он закрыл глаза, позволяя усталости взять верх.

Треск костра постепенно убаюкивал его. Мысли становились всё более размытыми, уступая место сновидениям. Последней картиной перед сном была металлическая дверь, за которой скрывалась неизвестность.

----------

Разведка

Тяжёлые двери нехотя подались, скрипнув на старых ржавых петлях. Син замер, прислушиваясь к глухому эху, которое разнеслось по туннелю. Он глубоко вдохнул, стараясь унять колотящееся сердце, взяв приготовленный факел он осторожно шагнул внутрь.

Темнота за дверью была почти осязаемой. Грубые стены туннеля были влажными, кое-где покрытыми тонкими нитями паутины, которые мерцали, отражая тусклый свет факела.

"Это место давно никто не посещал..." — подумал он, пригнувшись, чтобы избежать нитей паутины, свисающих с потолка.

Туннель уходил вниз, извиваясь, как змея. На стенах кое-где виднелись следы старых инструментов, что намекало на шахтное прошлое этого места. Однако чем дальше он углублялся, тем больше стены покрывались паутиной, и тем гуще становился запах сырости, смешанный с чем-то металлическим.

“Это же не логово пауков?” — с отвращением подумал Син

Он медленно вытянул кинжал из ножен, стараясь не издать ни звука. Шаг за шагом он продвигался вперёд, его движения были бесшумными, словно он сам стал частью тьмы вокруг. Каждый вдох был медленным и размеренным, чтобы не выдать себя. В такие моменты он ощущал, как натягиваются его нервные струны. Попытавшись собрать Волю в глазах, он стал лучше видеть даже без света факела.

Потушив факел что бы лучше скрыть себя в темноте, он попробовал усилить и слух, но почувствовал легкую боль в голове, которая только усиливалась.

“Значит только одно за раз?”

“Это слишком сильная нагрузка на тело? Или недостаточный контроль Воли?” — разные мысли мелькали у него в голове, пока он крался через тьму.

Тихо идя в полной темноте, Син мысленно спросил — “Карта дальше готова?”

[Анализ]

[Через 100 метров будет развилка, дальше пещеры имеют все больше ходов]

[Видны следы искусственного формирования]

Сокрушаясь в душе парень продолжил свой путь. Блуждание во тьме по бесконечным коридорам сильно давило на него, лёгкий азарт просыпался в его душе.

“Осторожно …  осторожно” — мысленно повторял он себе

Глухой шелест раздался за поворотом. Син застыл на месте, его пальцы крепче сжали рукоять кинжала. Шелест повторился, на этот раз ближе. Впереди что-то двигалось в тени, но сам он не мог пока увидеть врага.

Аккуратно заглянув за угол, Син увидел пауков. Их размер был примерно с собаку, три пары багровых глаз мерцали в темноте. Их хитиновая броня блестела во мраке, а длинные лапы с острыми, как кинжалы, кончиками издавали негромкий стук, касаясь каменного пола.

"Пауки. Конечно, пауки..." — Син сделал медленный выдох, стараясь сохранить хладнокровие.

[Анализ … Анализ]

[Сила 0,9 | Ловкость 1,5 | Телосложение 1,2]

“Они не особо сильные, но есть вероятность что их очень много” — думал Син

Не решаясь напасть, он прижался к стене, позволяя первой группе существ пройти мимо. Их движения были механическими, как у машин, что делало их ещё более пугающими. Один из пауков остановился, будто почуяв что-то, но через мгновение продолжил путь.

Син мысленно поблагодарил свою осторожность и начал искать способ пройти дальше, не привлекая их внимания. Он заметил трещину в стене, достаточно широкую, чтобы в неё можно было спрятаться. Осторожно ступая, он проник в укрытие, затаив дыхание.

Однако вскоре он понял, что укрытие было лишь временным. Впереди тоннель расширялся, превращаясь в большую пещеру, заполненную ещё большей паутиной. В центре находилось огромное гнездо — коконы, свернувшиеся клубками жертв. Некоторые из них шевелились.

"Вот дерьмо..." — выругался он про себя.

Среди коконов двигалась большая тень. Это был паук-матриарх. Его тело занимало почти половину пещеры. На спине существа вздымались хитиновые шипы, а пасть издавала мерзкие чавкающие звуки, когда оно грызло что-то, спрятанное в одном из коконов.

“Какая большая тварь” — чувство отвращение и легкого страха заполнило его сердце

[Анализ ... Взрослый паук]

[Сила 3,5 | Ловкость 4.1 |Телосложение 3.8]

[Усиленная хитиновая броня]

“Какие слабые места есть? ” — спросил Син, думая стоит ли биться с пауком

[Глаза. Брюхо]

Син решил проверить свои силы. Он закрыл глаза и позволил Воле растечься по телу, усиливая слух. На этот раз он почувствовал слабое биение жизни в коконах. "Там ещё есть живые..."

Син прижался к влажной стене, его дыхание стало медленным и размеренным. Взгляд, полный сосредоточенности, был прикован к огромному пауку, который лениво двигался среди коконов. В голове мелькали разные варианты, но он понимал что шум приведёт сюда всю колонию.

“Нужно разобраться с ним побыстрее”— подумал он, плавно перехватывая кинжал.

Его взгляд скользнул по пещере в поисках возможностей, которые можно было бы использовать. Сверху, под самым потолком, нависала массивная паутина, удерживаемая толстым канатом нитей, протянутым к гнезду. Если бы её сбить, она могла бы обрушиться прямо на паука. Это дало бы возможность нанести точный удар в слабое место.

"Первым делом надо отвлечь этих мелких пауков…" — он осмотрел ближайших стражей, двигавшихся вдоль коконов.

Син глубоко вдохнул, стараясь подавить волнение, и, удерживая кинжал, сосредоточился на одном из камней. Лёгким, почти бесшумным движением он подцепил камень и метнул его в дальний угол пещеры. Камень глухо ударился об стену, вызвав тихий треск, но для пауков этого было достаточно.

Мелкие пауки замерли, их багровые глаза одновременно повернулись в сторону звука. Шум отвлёк и матриарха, который слегка приподнял своё массивное тело, издав низкий трескучий звук.

Син воспользовался моментом. Он скользнул ближе, скрываясь за большим сталактитом. Ткань паутины хрустнула под его ногой, но он тут же замер, не позволяя звуку распространиться.

Сосредоточившись на большом пауке, Син начал направлять Волю в свои ноги и руки. Энергия отозвалась мгновенной теплотой, делая движения лёгкими и быстрыми. Теперь он мог двигаться ещё тише и быстрее.

Он вытащил ещё один кинжал и, прикинув траекторию, метнул его в толстый канат паутины наверху. Клинок с хирургической точностью попал в цель. Нити заскрипели, начав рваться.

Паутина вперемешку с каким-то застрявшим в ней мусором накрыла матриарха. Паук взревел, но звук был приглушён. Его конечности яростно задвигались, пытаясь скинуть раздражающую паутину.

Син, не теряя времени, устремился вперёд.

Паутина держала матриарха, ограничивая его движения. Син скользнул к брюху монстра — единственной области, не защищённой толстой хитиновой бронёй. Но в тот момент, когда он собрался нанести удар, одна из передних лап устремилась к нему, заставив его отпрыгнуть.

"Слишком быстро!" — пронеслось у него в голове. Он обошёл паука с другой стороны, рассчитывая время, пока тот яростно дёргался, пытаясь освободиться.

Матриарх вскоре освободил большую часть лап, И яростно начал искать своего обидчика.

Изменив позицию Син точным прыжком он оказался у самого брюха монстра и нанёс удар. Клинок погрузился в мягкую ткань, вызвав жуткий рёв, который заставил стены пещеры слегка задрожать.

Монстр резко повернулся, размахивая конечностями, но Син оставался в тени, дожидаясь следующего момента. Теперь его цель — глаза. Он начал концентрировать всю свою Волю в рука, и внезапная вспышка озарения заставила его передать всю накопленную энергию в кинжал. Кинжал начал светиться легким золотым светом, от него чувствовалась сильная угроза.

Заметив опасность паук начал сильно быть лапами, заставляю всю паутину трястись, импульс распространился по всей пещере и дрожь паутины угодила все дальше и дальше, призывая всех пауков.

Вспышка света разрезала тьму пещеры. Лезвие с легкостью прошло через глаз паука, и горелый запах плоти наполнил всю пещеру. Простояв ещё секунду большой паук упал и перестал двигаться.

Тяжело дыша, Син слегка пошатнулся. Его руки дрожали, но на лице была улыбка облегчения.

“Это было, чертовски сильно” — с горящими глазами парень осматривал труп паука.

Глядя в голову чудовища, Син увидел свой расплавленный кинжал вперемешку с мозгами —“Видимо обычно оружие не может выдержать столько энергии” — задумался он

Он повернулся к коконам, из которых теперь доносились слабые звуки. "Пора выяснить, есть ли кто-то живой."

Взяв камень, парень отбил одну из острых лап паука и принялся разрезать первый кокон. Внутри оказался человек, ещё живой, но без сознания. — "Это же тот парень, что бежал от монстра. Интересно…"

“Как же тебе не везет приятель” — со странным выражением лица подумал Син

—Не вини меня друг, но я не смогу тебя вытащить отсюда —полностью разрезав паутину на мужчине, Син выбежал из комнаты через один из проходов.

—Сколько же тут пауков  —думал на бегу парень, он чувствовал как все паучьи нити на пути дрожат.

Син мчался по извивающемуся туннелю, неровный каменный пол скользил под его ногами. Паутина хрустела и рвалась. Но это была не главная проблема. За его спиной раздавался гулкий треск и мерзкий шелест множества лап, карабкающихся по камню и паутине. Пауки стекались к комнате мёртвого матриарха, а их ярость чувствовалась даже на расстоянии.

Когда первые пауки добрались до матриарха, они словно потеряли рассудок. Один из них запрыгнул на неподвижное тело, обнюхивая его, а затем впился жвалами в хитиновую оболочку, вырывая куски плоти. Остальные, увидев это, тоже кинулись на труп, разрывая его лапами и кусая, словно голодные звери.

Пещеру заполнили отвратительные звуки трескающегося хитина и влажное чавканье. Пауки не ограничивались матриархом: в слепой ярости они начали нападать друг на друга, сражаясь за доступ к останкам. Некоторые меньшие особи оказывались растоптанными или разорванными на части своими же собратьями.

Нити паутины содрогались, передавая сигналы по всей сети. Шум битвы, смешанный с их агрессивными трескучими звуками, распространялся всё дальше. Те пауки, что были в других частях пещеры, почувствовали возмущение в своих тонких сенсорах и начали стекаться к месту событий.

Вскоре рой превратился в неуправляемый хаос, центр которого захлестнула резня. Однако среди этой суматохи несколько пауков всё же уловили следы нарушителя на остатках коконов. Некоторые пауки поняв что не смогут много получить, начали стекаться к пещере куда ушел Син, и начали преследование.

"Чёрт, за хрень там твориться!" — подумал Син.

Он обернулся на бегу и заметил, как узкие туннели за ним заполняются блестящими телами пауков. Их багровые глаза мерцали в темноте, а лапы били о камни, издавая зловещий ритм погони.

Син нёсся вперёд, чувствуя, медленное приближение тварей. Первый из пауков оказался достаточно быстрым, чтобы догнать его. Существо прыгнуло, раскрыв свои мощные жвала, но Син был готов. В последний момент он увернулся, и сильным ударом кулака разорвал паука пополам. Тварь беззвучно, упала на камень, а Син продолжил путь, не оборачиваясь.

“Защищать руки при помощью воли, очень удобно”  —раскрыв ещё один способ взаимодействия с Волей Син был очень рад

Впереди была развилка, и множество пауков бежали с правого выхода, ползя по стенам и потолку. Они были похожи на черную волну.

Увидев это парень начал концентрировать Волю, и направлять её в ноги, готовясь к быстрым манёврам. Один из пауков бросился вперёд, Син легко уклонился, перехватил лапу твари и с легкостью перенаправил в брюхо другого паука. Едкий запах заполнил туннель, когда из тела выплеснулась тёмная жидкость.

—Фуууу — резко выдохнув Син бросился в левый проход

Два паука перекрыли ему путь. Син метнулся в сторону, используя выступы стен, чтобы получить преимущество. Один из них взмахнул лапой, ударил его в бок. Неожиданно на месте удара появился лёгкий свет. Он не смог полностью остановить лапу, но его было достаточно для избежания серьезных травм. Парень, не теряя концентрации, метнул кинжал из паучьей лапы , и лезвие угодило прямо в глаз противника. Существо затряслось, его лапы подогнулись, и оно упало.

Второй паук попытался атаковать снизу, но Син ловко использовал его лапу как опору. Оттолкнувшись, он взлетел вверх, перелетая ещё нескольких врагов.

“Они скоро прижмут меня!”

“Я не имею представления, сколько здесь пауков”

“Даже если они слабые, они просто раздавят меня числом”— тревожные мысль появилась в голове парня

Осознавая, что ему не одолеть всех, Син с ещё большей силой бросился бежать. Ещё больше пауков заполонили туннель, их движение было похожим на поток тёмной воды. Син слышал их шипение и треск их лап повсюду.

Син продолжал бежать, не осмеливаясь оглянуться. Его ноги стремительно несли его вперёд, сердце бешено колотилось, а лёгкие горели от нехватки воздуха. Тёмные туннели сливались в одно бесконечное полотно, а шум позади становился то ближе, то тише. Пауки всё ещё преследовали его, хотя их волна уже ослабла после завала, оставленного им.

Туннели становились всё более извилистыми, паутины становилось все меньше и меньше. Син заметил, что преследователи начали вести себя иначе. Их ярость постепенно сменялась странной осторожностью. Шум шагов и стука лап становился всё реже, а затем и вовсе почти затих.

"Почему они остановились?" — с настороженностью подумал Син.

Он замедлил шаг, продолжая прислушиваться. Спереди туннель начинал расширяться, словно впереди что-то было. Пауки за его спиной больше не издавали звуков. Их отсутствие было даже более тревожным, чем их присутствие.

Син прошёл ещё несколько шагов и внезапно вышел в огромную пещеру. Её размеры поражали, потолок уходил высоко ввысь, теряясь в тьме, только один луч света разрушал эту тьму падая прямо в центр пещеры. Стены сияли тусклым голубоватым светом от каких-то светящихся грибов, растущих на камнях. Воздух здесь был чище, чем в узких туннелях, и был пропитан древностью.

Пещера была заполнена сталактитами и сталагмитами, некоторые из которых сливались в колонны, формируя естественные стены. В самом центре располагался древний город. На мгновение Син забыл о преследователях, поражённый величием этого места.

—Что это за место? — прошептал он, вглядываясь в тьму. Его голос эхом разнёсся по пещере, усиливая ощущение пустоты.

Пауки не осмеливались заходить сюда. Син заметил их, прячущимися в тени у входа в зал. Они не двигались вперёд, словно какая-то невидимая сила не позволяла им пересечь границу. Некоторые из них нервно дёргались, остальные просто замерли, наблюдая за ним мелкими глазами.

Син тяжело выдохнул, наконец позволив себе немного расслабиться. —“Это место их пугает... Но почему?” — Он осмотрелся, стараясь понять, что такого в пещере заставляет этих созданий держаться на расстоянии.

Он медленно прошёл вперёд, глядя под ноги. Камни под ногами были ровными, отполированные, лучше чем дорога в некоторых городах. Он заметил древние символы, вырезанные на некоторых камнях.

—Я впервые такое вижу —растеряно произнёс Син

Шагая по дороге, Син быстро приближался к огромным воротам, на фоне которых он чувствовал себя муравьём. Его сердце забилось быстрее, любопытство заставляло его войти, но инстинкты кричали об опасности. Пытаясь рассмотреть что находится за воротами он видел только лёгкий туман.

—Войти или нет — нерешительно спросил он.

----------

Странный город

Стены возвышались над землёй, словно молчаливые стражи, угрожая всем своим видом. Их массивная поверхность, сделанная из белого камня, была усеяна легкими трещинами, которые напоминали древние шрамы, оставленные временем. В основании стен лежали обломки камня, поросшие светящимся мхом, который излучал слабый голубоватый сияние, создавая жутковатую атмосферу.

Через каждые два метра вдоль стены были выгравированы непонятные символы. Одни из них представляли собой геометрические фигуры, другие — спирали или волнистые линии, которые напоминали потоки воды или ветра. Каждая гравировка была сломана и покрыта грязью, но, несмотря на это, символы сильно бросались в глаза своей таинственностью и прекрасным мастерством работы.

—Все эти символы. Что они значат? — его голос был тихим, но напряжённым. Син чувствовал, что находится в очень интересном месте.

—Ты видел такие символы? — с легкой надеждой спросил парень

[Анализ]

[Впервые вижу такие символы]

[Возможно частичное совпадения стиля начертания]

[Относится к скрытым орденам рыцарей]

—Покажи информацию — заинтересованно сказал Син, слегка поглаживая символы

[Тайные ордена рыцарей, не желали вмешиваться в дела светского мира. Или имели другие причины.  Они спрятались от внешнего мира и закрыли свои двери для чужаков]

[Одна из ключевых причин, бесконечные войны]

—Точно, бывшие военные. Уставшие быть пешками в чужих рука — с грустью сказал Син.

— В те времена личная сила была не очень распространена. — и глупые дворяне нашедшие таких людей развязывала войны по малейшему поводу.

—Никто не хочет быть оружием войны вечно — с печалью покачав головой, Син пошел к воротам.

—Ах точно, ты же все записал — остановившись спросил Син.

[Да]

—Отлично, дальше записывай все руны, сохрани в папку под названием "Подземный город", — спокойно сказал Син

[Папка создана. Начата запись]

Они привлекли больше всего внимание Сина. Они возвышались над землёй, словно гигантская дверь в неизвестную историю. Створки ворот, изготовленные из металла, казались нетронутыми временем. Их поверхность была покрыта сложной гравировкой, состоящей из плотно переплетённых символов, которые вели к центральному рисунку на воротах. Линии и узоры перепрыгивали с металла на камень вокруг, объединяя стены и ворота в единое целое.

В самом центре ворот были изображены две огромные ладони, вытянутые вперёд. Они выглядели странно реалистичными, каждая линия на ладонях была детализирована, словно мастер пытался показать каждую прожилку. Ладони были обращены друг к другу, их кончики пальцев почти соприкасались, а между ними находился сияющий круг, вокруг которого были выгравированы спирали, похожие на вращающиеся галактики. Внутри круга находилась древняя руна, светившаяся слабым золотым светом, её очертания напоминали одновременно и букву, и закрученную спираль.

[Обнаружены энергетические колебания. Сияющая руна связана с энергетическими узлами в городе]

— Энергетический узел, — повторил он, усмехнувшись. — Ну конечно, давай ещё скажи, что я должен дотронуться до них.

[Анализ]

[Сканирование завершено. Ладони не имеют механизма активации]

—Есть какая то опасность? — спросил он

[Анализ невозможен]

[Замечено странное энергетическое поле]

— Ты уже нашел совпадение по символам? — вдруг спросил Син

[Да]

[Совпадения: Орден Крови 13%, Орден Белого мороза 31%, Орден Морской перни 4%, Орден Белых перчаток 67%]

[По расчетам это Орден Белых перчаток, они использовали такой же стиль в своих зашифрованных письмах]

—Этот орден проблемный? — глядя на графики, спросил Син

[Нет]

[Его создал бывший монах]

[После скандалов с коррупцией, монах был разочарован высшим руководством и ушел]

[Монах путешествовал и помогал людям, он создал несколько грозных техник но они все были утеряны]

—Ну тогда это относительно безопасное место — Син замер у огромных ворот, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Лёгкий туман за воротами притягивал его взгляд, казалось, он шевелился, словно живой. Син сделал глубокий вдох и шагнул внутрь.

Туман обнял его плотной, холодной пеленой. На мгновение он почувствовал, как глухая тишина накрывает его со всех сторон. Только звуки его шагов глухо отдавались эхом, искажаемым этой странной атмосферой. Воздух был влажным, отдавал лёгкой горечью, смешанной с запахом сырого камня.

— Я... всё ещё здесь? Или уже где-то совсем в другом месте? — пробормотал Син, оглядываясь вокруг.

Его глаза старались привыкнуть к тусклому свету, но чем дальше он шёл, тем больше мир вокруг терял свои очертания. Фигуры деревьев, возможно, камни, мелькали вдалеке, но каждый раз, как он поворачивал голову, всё исчезало, оставляя его наедине с белым туманом.

— Какой странный туман. Он кажется бесконечным, — сказал он вполголоса.

[Энергетическое поле. Анализ невозможен. Рекомендовано не останавливаться.]

—Ты хоть чувствуешь, куда ведёт эта дорога? — спросил Син, пытаясь сохранять спокойствие.

[Путь нестабилен. Пространственно-временные искажения значительны.]

Син вдруг почувствовал лёгкий холод, пробирающийся под его кожу. Неестественная тишина стала гнетущей. У него появилось ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Но когда он оглянулся, там было только пустое белое ничто.

— Я почувствовал чей-то взгляд... — пробормотал парень, пытаясь унять нервозность

Шаг и ещё шаг. Он уже потерял ощущение времени. Туман кружил его, как лёгкий вихрь, от чего Сину казалось, что он идёт по кругу. Он провёл рукой по влажной стене, стараясь сохранять направление.

— Может это испытание? Или иллюзия?

И вдруг туман начал рассеиваться. Впереди появился слабый свет, напоминающий рассвет. Шагнув к нему, Син почувствовал, как его тело охватывает странное тепло. Прохладная пелена, окутывающая его до этого, начала медленно исчезать, открывая перед ним новый мир.

Когда он вышел из тумана, его дыхание сбилось. Перед ним открылся огромный город. Белоснежные стены и крыши зданий, сияющие в мягком свете, отражали каждый луч. Каменные дороги были идеально ровными, словно полированными. Улицы оживали от множества прохожих — людей в причудливых одеждах, словно пришедших из разных эпох.

Высокие башни, украшенные резьбой и деталями, тянулись к небесам. Мосты соединяли верхние уровни зданий, образуя многоуровневую сеть, по которой передвигались жители.

— Что за чёрт... — выдохнул Син. Замерев на месте от неожиданности.

—Я ждал увидеть жуткий город с монстрами, но оживлённый город? — пытаясь успокоиться бормотал Син

Люди вокруг были в чистой одежде с улыбкам на лицах. Кто-то сидел на лавках и болтал, а дети радостно бегами вокруг и громко смеялись, но большинство людей спешило по своим делам. В их лицах было что-то странное, хотя они были полны энергии, но казались слишком спокойными, почти автоматическими.

Син медленно двинулся вперёд, оглядываясь вокруг. Он не мог перестать восхищаться красотой этого места, широкие чистые улицы, сияли в мягком свете уличных фонарей, словно каждый из них хранил частичку солнца.

—Уличные фонари — задумчиво произнес Син, проблема было в том что даже в столице фонари только набирают популярность. — Тут не должно быть такого.

Фасады домов были выполнены из белого камня, украшенные изящными резными узорами, которые казались живыми. На каждом здании виднелись символы и надписи, сделанные с таким мастерством, что они напоминали произведения искусства.

Высокие арки соединяли здания, а башни, устремлённые в небо, придавали городу величие. По краям дорог росли деревья с серебристыми листьями, ветерок шуршал листвой, создавая мелодичный шепот.

— Это точно не может быть реальностью... — прошептал Син, зачарованно глядя на город. — Это место больше похоже на сон.

Он заметил, как мимо прошла группа людей, одетых в странные наряды — длинные мантии с золотыми и серебряными вышивками. В руках они несли свитки, их лица светились спокойствием и умиротворением. Рядом промчались дети, громко смеясь, а за ними шла женщина, качая головой и что-то ласково бормоча.

Син замедлил шаг, внимательно всматриваясь в лица людей. Их движения были настолько плавными и размеренными, что казались слегка ненастоящими. Они шли, разговаривали, смеялись, но в их действиях не чувствовалось естественности.

— Что-то не так... — нахмурился он. — Эти люди... Они слишком... идеальны. Как куклы.

Внезапно его внимание привлекла женщина с корзиной, которая направлялась прямо на него. Син замер, ожидая, что они столкнутся, но в последний момент она прошла сквозь него, словно он был лишь тенью.

— ЧТО?! — воскликнул Син, резко обернувшись. — Этого не может быть...

[Анализ...]

[Сканирование окружающих объектов. Уровень взаимодействия с местными жителями: нулевой.]

— Нулевой? Что это значит? — резко спросил Син, чувствуя, как по его спине пробежал холодок.

[Окружающие объекты проявляют стабильность в энергетическом контуре]

[Проще говоря вы находитесь вне их временной линии]

— Вне времени? — он провёл рукой перед лицом мальчика, который пробегал мимо, но тот никак не отреагировал. — Я как невидимка для них? Но почему?!

Син шагал дальше, стараясь осмотреть город. Ему бросились в глаза странные детали. Всё вокруг было идеально: ни одной пылинки на улицах, ни одного признака разрушения или старости. Люди, казалось, никогда не уставали, их лица оставались одинаково спокойными, а действия повторялись с лёгкими вариациями, словно по заранее написанному сценарию.

— Это похоже на зацикленность, — пробормотал он, начиная нервничать. — Они словно застряли в одной и той же реальности, повторяя день за днём. Как будто ... город был замкнут во времени.

Его взгляд упал на небольшую площадь с фонтаном в центре. Вода в фонтане сияла золотистым светом, но она текла слишком медленно, будто борясь с невидимой силой. Люди сидели на лавках вокруг, обсуждая что-то, но звуки их голосов были странно приглушёнными.

Син почувствовал, как его грудь сдавило. Всё это место — город, люди, сама атмосфера — казались неправильными. Словно кто-то пытался сохранить этот город, удерживая его от разрушения.

[Обнаружены временные искажения.]

— Это и так понятно, — раздражённо ответил Син. — Но почему? Кто это сделал? И зачем?

[Энергетический источник обнаружен]

[Вероятный источник находится в центре города.]

Син остановился, его взгляд стал жёстким.

— Они даже не осознают, что их жизнь просто иллюзия. Вопрос только в том, зачем это было сделано — Он оглянулся на людей.

Парень посмотрел на центральную дорогу, которая вела к величественному дворцу с высокой башней, возвышавшейся над городом, словно маяк, призывающий к себе. Её вершина уходила в высоту, пытаясь дотянуться до небес.

Город, казалось, оживал с наступлением ночи. Фонари из резного металла начали зажигаться один за другим вдоль улиц, их мягкий золотистый свет заливал мостовые и фасады домов, отражаясь в идеально чистых окнах. Светлячки, спрятавшиеся в ветвях серебряных деревьев, добавляли лёгкое мерцание, которое будто пульсировало в такт невидимому сердцу города.

С каждым мгновением город становился всё ярче. Фонари, словно по волшебству, заполняли светом даже самые тёмные углы, пока наконец всё пространство не оказалось залито мягким сиянием. Но затем что-то изменилось.

В центре города, на площади перед дворцом, вспыхнуло яркое белое свечение, настолько ослепительное, что оно напоминало рождение нового солнца. Свет начал быстро разливаться, словно живая волна, поглощая всё вокруг. Дома, улицы, башни — всё оказалось окутано этим сиянием.

Син замер, прикрывая глаза рукой. Его сердце бешено колотилось, а в груди нарастало чувство тревоги.

— Что это за свет?.. — выдохнул он, невольно отступая на шаг назад.

Свет усиливался, проникая даже через плотно закрытые веки, лишая возможности скрыться. Воздух вокруг стал плотным, почти ощутимым, и внезапно парень почувствовал, как его ноги подкашиваются. Его зрение затуманилось, мир начал медленно расплываться перед ним.

— Нет... Что происходит?.. — прошептал он, пытаясь удержаться на ногах.

Он почувствовал, как силы покидают его, словно невидимые нити вытягивали из него сознание. Последнее, что он успел заметить, — это как город растворяется в белом сиянии, а затем его глаза закрылись, и он рухнул на землю, погружаясь в глубокую темноту.

Тишина, сменившая яркий свет, была абсолютной.

----------

Жизнь

В крошечной комнате царил полумрак. Обшарпанный стол и одинокий стул стояли в углу. Старый шкаф с покосившейся дверцей угрюмо возвышался у стены, его деревянные створки издавали слабый скрип при каждом дуновении ветра. Напротив маленького окна, покрытого пылью и грязью, стояла кровать. На её узком матрасе, покрытом тонкой простынёй, дрожал молодой человек.

Его дыхание вырывалось клубами пара в холодной комнате, каждая мышца протестовала против пронизывающего холода. Простыня лишь слегка защищала от леденящего ветра, пробирающегося сквозь щели в окне.

Бум! Бум! — дверь задрожала от громких ударов.

— Эй, Карл! Вставай, мы опоздаем! — хриплый голос за дверью пробудил его.

Парень с усилием открыл глаза, чувствуя себя чужаком в этом месте. Стены, окно, кровать — всё было незнакомым. Он моргнул, стараясь прийти в себя, но мысли расплывались, как вода на зеркальной поверхности. Что это за место? Почему он здесь?

Стук по двери стал ещё настойчивее.

— Карл! Ты там спишь, что ли? — голос звучал всё громче.

Молодой человек сел на кровати, чувствуя, как матрас жалобно скрипнул под его весом. Он попытался вспомнить хоть что-то, но в голове была лишь пугающая пустота.

— Карл? Кто это? — растерянно пробормотал молодой человек, морщась от странного чувства, будто имя принадлежит кому-то другому.

Он с трудом поднялся с узкой кровати и подошёл к тазу с водой, стоявшему на шатком столе. Холодная вода приятно омыла его лицо, слегка освежив мысли парня. Но ясности не прибавилось.

Осмотрев комнату, он скривился. Обшарпанные стены с облезшей краской, почти пустой шкаф и покосившийся стул говорили о крайней бедности. Лёгкий запах сырости витал в воздухе. "Как я сюда попал?" — пронеслось в голове, но ответа не было. Покачав головой, он направился к двери.

Толкнув скрипучую дверь, он встретился взглядом с двумя ребятами, стоящими за порогом. Они выглядели слегка грязными, их одежда была поношенной, а волосы растрёпаны.

— Ну наконец-то! — воскликнул парень, стучавший в дверь, нетерпеливо потирая руки. — Идём быстрее, мастер Дэйн сегодня даст нам урок!

— Мастер Дэйн? — пробормотал Карл, но вопрос повис в воздухе.

Он вышел из комнаты, аккуратно закрыв дверь, и двинулся вслед за ребятами. Внутри росло странное ощущение, что всё происходящее было каким-то сном.

Они шли через запылённые улицы, где стояли обветшалые дома с покосившимися крышами. Люди здесь выглядели так же уставшими и измождёнными, как и окружение.

Наконец они дошли до тренировочной площадки. Это была грязная, плохо ухоженная площадка с ржавым, обветшалым оборудованием. Кое-где валялись сломанные тренировочные манекены.

В самом центре стоял старик. Его седые волосы беспорядочно торчали, а длинная неухоженная борода свисала на грудь. Одежда, хотя и была чистой, выглядела изношенной.

— Вы пришли, — с лёгкой ноткой усталости, но с искренней радостью в голосе, произнёс старик.

— Мастер!! — в унисон выкрикнули ребята, слегка склонив головы в уважительном поклоне.

Старик медленно оглядел каждого из них, его глаза светились добротой. Но когда его взгляд упал на Карла, выражение лица изменилось.

— Кто... — пробормотал он, замерев. Его глаза округлились от удивления, и он задержал взгляд на юноше дольше, чем на остальных. С замешательством он начал осматривать других ребят пришедших чуть позже.

Почувствовав странный взгляд мастера, Карл ощутил неуверенность, и на мгновение слова словно застряли в его горле. Он не знал, что ответить.

— Ладно, турнир начнётся через неделю. У нас мало времени, — наконец произнёс мастер Дэйн, явно стараясь не заострять внимание на своей растерянности. Закончив осмотр, он начал подходить к одной группе учеников за другой, раздавая указания короткими, уверенными фразами.

[Вним...]

Карл внезапно почувствовал странный, отдалённый голос в голове. Он звучал знакомо, но был слишком слабым и неразборчивым. Парень замер на месте, его взгляд рассеянно скользнул по площадке.

"Что это было?" — мелькнуло у него в голове.

Его замешательство, казалось, не привлекло внимания окружающих. Карл машинально шагнул в сторону, погружённый в свои мысли.

— Карл, да? — раздался голос мастера. Парень вздрогнул и обернулся.

Мастер Дэйн стоял прямо перед ним, глядя чуть более пристально, чем того требовала обычная беседа. — Идём за мной, — коротко сказал он и направился к небольшому домику у края площадки.

— Хорошо, — ответил Карл, стараясь выглядеть собранным.

Парень поспешил следом за учителем, чувствуя, как в груди растёт странное волнение.

В маленькой комнате была бедная обстановка: кровать, стол и беспорядок из разбросанных листов, испещрённых символами. Одни знаки были выгравированы чёткими линиями, другие же казались наспех набросанными, некоторые пересекались друг с другом, образуя странные узоры.

Мастер Дэйн остановился возле стола и внимательно посмотрел на Карла. Его взгляд, полный смешанных эмоций — от недоверия до надежды, — пронзал насквозь.

— Значит, опять кто-то вошёл, — пробормотал он, и голос его звучал больше как напоминание самому себе, чем обращение к Карлу. После короткой паузы он добавил: — Не знаю, повезло тебе или нет, парень.

Мастер на мгновение замолчал, словно решая, что делать дальше. Наконец, он глубоко вздохнул и, обернувшись к Карлу, заговорил уже более твёрдо:

— Смотри и запоминай, Карл. Это техника, которую тебе нужно выучить если ты хочешь выжить. Называется она Ладонь разрушающая горы.

Он плавно опустился на пол, скрестив ноги, и жестом пригласил Карла сесть напротив.

— Всё начинается с дыхания, — произнёс мастер. Его голос стал ровным, почти гипнотическим. — Дыхание — это мост между телом и разумом. Если ты не овладеешь им, остальное станет намного проще.

Он закрыл глаза, его плечи опустились, дыхание стало глубоким и размеренным.

— Вдох должен быть медленным, как будто ты пытаешься наполнить воздухом всё своё тело. Представь, что твои лёгкие — это горная долина, принимающая прохладный утренний ветер.

Карл внимательно следил за учителем, стараясь повторять.

— Задержи дыхание, словно ты держишь воду в ладонях. Не дай ей пролиться. Это момент концентрации. В этот миг ты соединяешь энергию с собой.

Дэйн медленно выдохнул, и его ладони поднялись, словно держали невидимую тяжесть.

— Теперь выдох. Направляй его вниз, в землю. Почувствуй, как энергия уходит в ноги, укрепляя твою связь с землёй. Но ты не теряешь её — ты возвращаешь её миру, и она возвращается к тебе.

Его движения стали плавными, но в них ощущалась мощь. Ладони мастера двигались, будто разрезая воздух, и в какой-то момент он резко остановился.

— Следующий этап — это сбор энергии в ладонях. Представь, что ты собираешь воду в горной реке. Каждый вдох наполняет твои руки силой. Но будь осторожен: энергия должна быть мягкой, как поток воды, и мощной, как лавина.

Дэйн медленно сжал ладони, будто формировал что-то невидимое.

— Когда энергия готова, ты направляешь её в удар. Мощный, но точный. Он должен быть быстрым, словно молния, но без ненужного напряжения.

Мастер резко выбросил ладонь вперёд. Воздух перед ним дрогнул, а лежащие на столе листы затрепетали, как от сильного порыва ветра.

— Вот так выглядит начало Ладони, разрушающей горы. А теперь, Карл, твоя очередь.

Карл замер на месте, осознавая, что только что стал свидетелем чего-то действительно удивительного. Его сердце стучало быстрее, но он медленно сел напротив учителя и попытался повторить.

[Запи…]

—Все в порядке, Карл? — спросил мастер, заметив вышедшею из-под контроля энергию

Резкий голос нарушил концентрация и Карл потерпел неудачу, с легким замешательством он сказал — Все нормально — ответил парень

Карл глубоко вдохнул, стараясь повторить указания мастера. Его дыхание было нерешительным, грудь поднималась слишком резко, а мышцы шеи напряглись. Он открыл глаза и встретился со спокойным взглядом Дэйна.

— Ты задыхаешься, а не дышишь, — с легкой насмешкой произнёс мастер. — Расслабь плечи, Карл. Позволь воздуху проходить через тебя, а не бороться с ним.

Карл медленно выдохнул, стараясь отпустить напряжение в теле. Его плечи опустились, а спина выпрямилась. Он сделал ещё один вдох, на этот раз более плавный.

— Лучше, — одобрил Дэйн. — Теперь задержи дыхание. Держи его мягко, как будто в руках у тебя хрупкая птица.

Карл сосредоточился, закрыв глаза. Ему казалось, что время замедлилось. Тишина комнаты обволакивала его, и в этой тишине он начал чувствовать что-то странное. Тепло в груди.

— Это энергия, — спокойно произнёс мастер, будто читая мысли ученика. — Пусть она стекает вниз, к животу, собери её там и плавно направь в ноги. Почувствуй, как земля под тобой принимает её.

Карл медленно выдохнул, следуя указаниям. Его ладони слегка дрожали, но он попытался сосредоточиться на ощущениях.

— Хорошо, — похвалил Дэйн. — Теперь представь, что ты собираешь воду. Энергия должна течь к твоим ладоням. Не толкай её — только направляй.

Карл поднял руки, представляя поток, стекающий к его пальцам. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько мгновений он почувствовал лёгкое покалывание в ладонях.

— Я... кажется, чувствую, — прошептал Карл, боясь нарушить этот момент.

Дэйн кивнул.

— Не торопись. Удерживай концентрацию. Теперь плавно собери эту силу, как если бы ты формировал перчатки.

Карл медленно сжал ладони, его пальцы слегка дрожали. Он представлял, как энергия превращается в плотный покров на его руках.

— Хорошо. Теперь направь её. Медленно, но решительно.

Мастер указал на деревянный манекен в углу комнаты. Карл поднял одну руку и сделал шаг вперёд, выбрасывая ладонь. На мгновение он почувствовал, как тепло в его руке усиливается, а затем слабый импульс энергии вырвался наружу. Манекен слегка качнулся, а воздух вокруг завибрировал.

Карл опустил руку, тяжело дыша.

— Это... это было странно, — выдохнул он.

— Странно? — Дэйн улыбнулся. — Это только начало. Ты сделал первый шаг, но до Ладони, разрушающей горы тебе ещё далеко.

Карл посмотрел на свои руки, чувствуя одновременно восторг и страх.

— Что будет дальше?

— Практика, Карл. Только практика. Повторяй дыхание, пока оно не станет естественным, как биение сердца.

— Теперь я покажу тебе все уровни, и ты должен идеально их запомнить, — сказал старый мастер, глядя на Карла пристальным взглядом. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась железная уверенность.

Карл сглотнул и кивнул, чувствуя, волнение и нетерпение.

Мастер Дэйн поднял руки, показывая первую позицию. Его ладони были расслаблены, а дыхание замедлилось до предела.

— Первый уровень. Ладонь, опрокидывающая камни.

С этими словами он плавно переместил одну руку вперёд. Вокруг его ладони возникло лёгкое колебание воздуха, и слабый импульс прошёлся по полу. На деревянной подставке, стоявшей напротив, мелкие камни дрогнули и покатились, будто от слабого толчка.

— Это начальный уровень, — продолжил он. — Здесь ты учишься направлять энергию через ладони. Это больше, чем просто сила. Это — контроль. Твоя задача — научиться ощущать мельчайшее движение потока и управлять им.

Карл внимательно наблюдал, стараясь запомнить каждый жест.

Дэйн выпрямился, на этот раз его дыхание стало глубже, а взгляд сосредоточеннее.

— Второй уровень. Ладонь, разрушающая камни.

Его движение стало более резким. Ладонь скользнула вперёд, словно разрезая воздух. На этот раз импульс был сильнее: камни, которые раньше только дрожали, раскололись с глухим треском.

— Здесь ты не просто направляешь поток. Ты усиливаешь его, концентрируешь. Это уровень, где тебе нужно не только чувствовать, но и придавать энергии форму.

Карл вдохнул поглубже, его сердце учащённо забилось.

— А третий? — прошептал он.

Дэйн усмехнулся, его глаза на мгновение блеснули. Он поднял руки выше и принял позицию, которая показалась Карлу непривычно мощной. Ему показалось, что воздух в комнате стал плотнее, словно сам мир задержал дыхание.

— Третий уровень. Ладонь, разрушающая горы.

Его ладонь двинулась вперёд, сопровождаемая мощным взрывом энергии. Воздух завибрировал, и деревянная подставка раскололась пополам, а трещины на полу пошли, словно невидимая сила прорвалась сквозь камень.

Карл невольно сделал шаг назад, ошеломлённый масштабом силы.

— Этот уровень требует абсолютной гармонии между телом, разумом и Волей, — спокойно произнёс Дэйн, опуская руки. — Это не просто разрушение. Это проявление твоей сущности, соединённой с миром.

Он повернулся к Карлу.

—Запомни, чем больше ты добавишь энергии, тем мощнее будет удар — произнёс мастер

—Я показал тебе все движения, теперь ты должен только тренироваться

—В предпоследний день приходи ко мне снова —сказал мастер, и взмахнул рукой, давай понять, что разговор окончен.

—Сможем ли мы освободиться? —глядя в спину уходящему парню, с серьезным лицом сказал мастер

Выйдя из домика, Карл медленно осматривался, ища подходящее место для тренировки. Его взгляд блуждал по тренировочной площадке, заполненной звуками ударов, шорохом шагов и тяжёлым дыханием учеников.

Немного в стороне он заметил девушку. Она была одета просто в свободную рубашку и брюки, которые, несмотря на простоту, подчёркивали её гибкость и грацию. Её движения были точными, каждый удар выверенным. Сосредоточенность на её лице говорила о том, что она была полностью погружена в процесс.

Карл остановился, не отрывая от неё взгляда. Лёгкое восхищение проскользнуло в его мыслях. Девушка оттачивала удары с таким ритмом, что казалось, будто она танцует под неведомую мелодию.

Поколебавшись лишь мгновение, Карл решился подойти ближе.

— Неплохо, — сказал он, слегка улыбнувшись, но стараясь звучать уверенно.

Девушка лишь мельком взглянула на него, не прерывая своих движений.

— Если есть что сказать, говори, а нет лучше займись своим делом, — бросила она коротко.

Не желая отвлекать, он отошёл чуть в сторону. Освободив немного места, парень медленно принял стойку, вспоминая движения, которые показывал мастер Дэйн.

Его движения сначала были неловкими, но он старался, вкладывая в каждый жест всё, что успел понять. Постепенно ритм его тренировок стал более уверенным. Карл чувствовал, как тепло от дыхания разливается по телу, а его энергия словно откликалась на каждое движение.

Краем глаза он заметил, что девушка на мгновение остановилась и мельком посмотрела в его сторону. Её взгляд был спокойным, но внимательным, словно она оценивала, насколько серьёзно он подходит к делу.

— Ладонь выше, — вдруг сказала она, не оборачиваясь, и вернулась к своим ударам.

Карл вздохнул, но всё же поднял руку чуть выше, осознав, что она была права.

----------

Изменения

Карл глубоко вдохнул, стоя напротив Алисы на небольшом ринге. Древесные балки вокруг, отмеченные многочисленными вмятинами и порезами, говорили о том, сколько битв здесь прошло. Лёгкий ветерок пробежался по его лицу, принося с собой запах пыли. Алиса напротив стояла в расслабленной стойке.

— Ты уже освоил первый уровень? — спросила она, слегка склонив голову.

Карл сдержанно кивнул, поправив повязку на руках.

— Посмотрим, чему ты научился за эти дни, — усмехнулась Алиса, принимая стойку.

Мастер Дэйн наблюдал за ними с края ринга, скрестив руки на груди.

— Помните, цель не победить, а отточить навыки. Не уходите за пределы ринга, — строго сказал он.

— Готов? — спросила Алиса, её тон был почти игривым, но её тело напряглось, как пружина.

Карл не успел ответить, как она уже сорвалась с места. Её движения были быстрыми, почти неуловимыми. Она оказалась рядом с ним за считанные мгновения, её ноги едва касались земли. Карл отступил назад, подняв руки для защиты, но Алиса сделала резкий рывок в сторону и нанесла удар ногой сбоку.

Карл успел блокировать удар, но почувствовал вибрацию по рукам. Она была сильнее, чем казалась.

— Твоя стойка всё ещё хромает, — сказала Алиса, отступив на шаг и тут же нырнув вперёд.

Она продолжала кружить вокруг, атакуя то с одного, то с другого стороны. Карл пытался следить за её движениями, но она была слишком быстра. Каждый раз, когда он пытался нанести ответный удар, Алиса успевала увернуться, её лёгкость и гибкость раздражали его.

"Дыхание" — мысленно напомнил он себе, стараясь сосредоточиться. Он вспомнил слова мастера Дэйна о том, что нужно всегда быть сконцентрированным и держать дыхание

Карл сконцентрировался, замедлив своё дыхание. Алиса снова бросилась на него, её кулак летел прямо к его лицу. На этот раз он не стал отходить назад, а сделал шаг вперёд, скручивая корпус. Её кулак прошёл мимо, а Карл, используя её инерцию, нанёс боковой удар ладонью.

Алиса резко ушла в сторону, но Карл всё же задел её плечо. Она отступила на несколько шагов.

— Не плохо, — сказала она, смахнув волосы с лица. — Но попробуй снова попасть.

Она тут же бросилась в новый прыжок, нанося серию ударов. Карл защитился, но его дыхание участилось. Он понял, что Алиса специально держит его в напряжении, чтобы истощить.

"Если я отвлекусь хоть на мгновение, я проиграю," — подумал он, стараясь успокоить дыхание.

В следующую секунду Алиса сделала резкий выпад вперёд, но Карл предугадал её движение. Его тело двигалось почти автоматически. Он сделал шаг в сторону, отклоняя её удар. В тот же момент его ладонь засияла слабым внутренним светом — он почувствовал, как энергия сосредотачивается в его руке.

— Ладонь опрокидывающая камни! — выкрикнул он, его ладонь двинулась вперёд целясь в Алису.

Удар попал в скрещённые руки, и от мощной силы она отлетела назад, с громким стуком ударившись об землю. Она тут же перекатилась в сторону, поднимаясь на ноги, но на её лице была лёгкая улыбка.

— Очень даже неплохо, но зачем ты постоянно выкрикиваешь название удара? — со странным выражением на лице спросила девушка. Конечно она считала это забавным, но это дает врагу не большое преимущество, ведь он знает твой следующий удар.

Он тяжело вздохнув, успокаивая быстро бившееся сердце, парень каждый день тренировал первый стиль, и теперь ему нужны были только реальные битвы.

[Внимание ... Внимание]

[Обнаруже…]

“Опять этот голос, я не могу вспомнить что это, но он все чаще и чаще появляется в моей голове”

“И ещё эти странные сны, кто я?” — глядя на надписи в своей разуме Карл видел их каждый день, множество воспоминаний появилось в его голове, их было слишком много от рождения до друзей, о любящей семье.

Он пытался вспомнить что-то о себе, но воспоминаний практически не было, он жил в этом городе, и ходит к мастеру Дэйну.

Имея столь скудные воспоминания, он все чаще думал что с ним есть какие-то проблемы. Но каждый раз что-то останавливало его от дальнейших размышлений.

— Ты делаешь хорошие успехи, — прервала его, Алиса, подходя ближе и протягивая руку, сообщая об завершении спарринга. — Но на следующем спарринге ты так легко не попадешь в меня.

Мастер Дэйн, наблюдавший за схваткой, кивнул с одобрением.

— Карл, ты делаешь большие шаги. Но запомни, первый уровень — это только начало. Теперь тебе нужно только больше боев.

Карл вытер пот с лица и взглянул на Алису, которая уже возвращалась на середину ринга.

— Готов к следующему раунду? — бросила она, явно наслаждаясь процессом.

— Всегда готов, — усмехнулся он, вновь принимая стойку.

“Какой талант, всего за несколько дней добиться таких результатов” — думал мастер Дэйн

“Если бы только у нас было больше времени”

Мастер на мгновение прикрыл глаза, борясь с нарастающими чувствами.

«Стоит ли мне рискнуть? Это может быть наш последний шанс», — размышлял он, охваченный нерешительностью.

«Но если я ничего не сделаю, мы так и останемся в этом вечном круге...» — Его пальцы непроизвольно сжались в кулак, а затем расслабились. Глубокий вдох.

—Карл, заходи с утра в мой дом — приняв решение сказал мастер, он почувствовал огромную слабость, решив сделать свою последнюю ставку.

Карл медленно добрался до своего дома. Солнце клонилось к закату, бросая длинные тени на улицы города. Он чувствовал усталость в каждой мышце. Тренировка с Алисой отняла много сил, но больше всего его изматывала борьба с внутренними вопросами, на которые он не находил ответа.

Плеснув воды из бадьи себе на лицо, Карл посмотрел на своё отражение. Вода искажала его черты, делая лицо чужим. Ему казалось, что он смотрит на кого-то другого.

"Почему всё так странно? Почему я чувствую себя чужим в этом месте?" — мысли крутились в его голове, как назойливые мухи. Он сел на кровать, уставившись в потолок, и попытался разобраться.

Внезапно в его голове раздался слабый голос:[Син...]                                                                                                                   [Проснись...]

Звук был приглушённым, будто кто-то говорил издалека, сквозь плотную стену.

"Кто это? Син? Что за имя?"

Голова начала болеть, словно кто-то пытался проломить его череп изнутри. Карл схватился за виски, чувствуя, как напряжение нарастает.

[Ты не Карл. Ты Син...][Вспомни...]

"Что за чушь?" — пробормотал он, пытаясь отмахнуться от нарастающего головокружения. Но голос становился всё громче, а с ним начали приходить обрывки воспоминаний.

— Нет... Это невозможно... — Карл резко встал с кровати, его дыхание стало тяжёлым.

Он увидел смутные образы: лес, битва, волк... кровь. Его сердце забилось быстрее.

"Я... я не помню этого. Или... помню?"

[Ты бежал от монстра. Кайто все ещё ждет тебя...][Син. Это твоё имя. Проснись...]

— Замолчи! — выкрикнул Карл, сжимая голову руками.

Голова раскалывалась, а образы становились всё чётче. Он вспомнил, как смотрел в глаза чудовищу, как друг решил пожертвовать собой ради него. Вспомнил холодную пещеру и туман за огромными воротами.

"Нет! Я Карл... я..."

[Ты Син. Вспомни себя.]

Голос стал более уверенным, он как будто обнимал сознание Карла, заставляя ложные воспоминания трястись. Карл упал на колени, его дыхание стало не ровным.

— Это неправда... Я... — слова застряли в горле, когда новая волна воспоминаний накрыла его.

Он увидел отца часто наблюдавшего за его тренировками, и мать любя улыбающеюся ему . Его тело дрожало, а глаза горели от нахлынувших эмоций.

"Я... Син? Но тогда кто такой Карл? И что за хрень тут происходит?"

[Ты должен вспомнить.]

[Свет появившийся в конце дня, что-то сделал]

Голос утих, но оставил после себя тихое эхо. Карл лежал на полу, его тело содрогалось от переизбытка чувств. Постепенно он начал успокаиваться.

"Точно свет, я помню его, он создал все эти ложные воспоминамия?"

Слова мастера о турнире и странная аура города начали складываться в единую цепь.

"Что-то подавляет мои воспоминания. Я должен найти способ сопротивляться этому"

Син встал, с трудом добравшись до кровати. Он чувствовал себя опустошённым.

Его тело было словно выжато, а мысли путались. Однако он чувствовал, что должен действовать. Что-то в этом месте пыталось изменить его настоящую личность.

"Этот свет... он влияет на людей. Но почему? Что здесь происходит?" — Син поднялся, слегка покачиваясь.

Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на внутреннем голосе, который звал его по имени.

"Эй, ты ещё здесь?"

[Да.]

Голос звучал чуть громче, чем раньше, как будто его усилия прорваться сквозь барьер дали результат.

"Объясни, что происходит? Почему я помню одно, но чувствую совсем другое?"

[Местное поле влияет на базовые структуры личности. Оно создаёт ложные воспоминания, стирая или изменяя истинную сущность.]

— Что за поле? Как это работает?

[Анализ... Поле связано с сиянием, исходящим от центра города. Предположительно, оно воздействует на сознание, внушая подчинение общим правилам. Базовые личности полностью заменяются. Сложные личности подвергаются частичной модификации.]

— Вот чёрт... Это значит, что меня тоже пытаются... изменить?

[Да. Пока твоё сознание сопротивляется, но риск увеличивается с каждым циклом активации света.]

Син замер, вспоминая, как свет заливал город. Он увидел лица жителей: слишком спокойные, почти лишённые индивидуальности. Они выглядели счастливыми, но это счастье казалось искусственным.

"Мне нужно защитить себя. Но как?"

[Создание плана. Внимание: поддержание твоей личности потребует значительных усилий.]

"Что мне нужно делать?"

[Шаг 1: Укрепление воспоминаний. Необходимо записать ключевые события твоей жизни, которые нельзя забыть. Создать мысленный журнал.]

[Шаг 2: Визуализация личности. Регулярная концентрация на своём истинном "я".]

[Шаг 3: Ментальные барьеры. Разработать мысленные защиты от внешнего вмешательства.]

[Шаг 4: Изоляция от источников света при следующих активациях.]

[Шаг 5: Ментальные атаки. Создать пакеты памяти и беспрерывно атаковать ими искаженный разум]

— Хорошо. Начнём с первого. Помоги мне вспомнить ключевые моменты.

[Начало процесса. Какие события кажутся наиболее значимыми?]

Син закрыл глаза, позволив образам заполнять его разум.

"Битва в лесу, Кайто который спас меня. Моя семья."

"Издевательства моей сестры." — хоть это было не всегда приятно, это вызывает сильный эмоциональный отклик

[Воспоминания сохранены. Создание "узлов памяти". Точки для укрепления личности.]

Син почувствовал лёгкое давление в голове, но оно быстро прошло.

"Что дальше?"

[Создание визуализации. Представь себя таким, каким ты был. Син, не Карл.]

Син глубоко вдохнул, закрыв глаза. Он представил себя: своё настоящее тело, свои мысли, своё "я". Его лицо становилось чётче, как будто он смотрел на своё отражение в зеркале.

[Процесс стабилизации личности активен.]

— Это работает? — прошептал он.

[Успех частичный. Требуется продолжение. Рекомендуется избегать очередного воздействия света.]

"Я это учту... Но нужно узнать больше. Этот свет... почему он существует? И что или кто его создает?"

[Рекомендация: дальнейшее исследование центра города. Источник воздействия находится там.]

Син медленно встал. Его тело всё ещё дрожало, но теперь он чувствовал, что у него есть план.

"В центре дворец и башня, после турнира победитель сможет там побывать."

"Это хорошая возможность, только я должен победить."

“Кстати эта техника довольна хороша” — воспоминания о выученной техники остались в памяти Сина, и это сделало его настроение чуть лучше

“Мне же вроде нужно было больше техник, как справочный материал. Я чувствую что это может быть возможностью” — разобрав свои мысли, парню было намного легче на душе.

Он лег в кровать и отдал последнюю команду перед сном — Если что-то пойдет не так, и личность снова заменится, атакуй мой разум пакетами воспоминаний без остановки.

[Действие подтверждено]

----------

История

Зайдя на тренировочную площадку Син, не увидел людей. Неуверенно осмотревшись, парень направился к дому мастера. Постучав в дверь, он так и не получил ответа, не став больше ждать он открыл дверь и уверенно вошел в дом.

—Где все? — в замешательстве спросил парень

Осмотрев комнату, он не нашел мастера, но его взгляд привлёк проход, который был спрятан под кроватью. Сейчас на том месте была тёмная лестница. Сосредоточив волю в глазах, парень начал медленно спускаться вниз.

—Интересно, зачем мастеру Дэйну тайный подвал? — спрашивал себя Син.

“Может быть, он что-то знает?” — вспоминая о странности этого места, не мог не подумать парень.

Медленно подходя к проходу, Син остановился на мгновение, вглядываясь в бесконечную темноту. Старые кирпичные стены спускающегося вниз коридора ничего не раскрывали, кроме намёка на долгую заброшенность этого места. Сконцентрировав энергию в глазах, парень слегка напрягся — его зрение стало острее, но глубина мрака всё ещё скрывала детали.

Сделав первый шаг, он начал медленно спускаться по изношенным каменным ступеням. По мере продвижения он замечал вдоль стен подставки для факелов, поросшие мхом, и холодные серые кирпичи. Чем глубже он спускался, тем древнее и более повреждёнными становились стены. В трещинах и щелях прятались пауки, их длинные лапы мелькали перед глазами, а шевеление паутины добавляло тревоги.

— Мерзкие твари... — пробормотал Син, вздрагивая от ощущения мурашек, пробежавших по спине.

Лёгкий холод стал пробираться сквозь одежду, ощущение усиливалось с каждым шагом вниз.

"Насколько же глубоко уходит этот путь?" — думал парень, невольно прислушиваясь к каждому звуку вокруг.

Наконец его глаза уловили что-то вдалеке. Большие медные ворота возвышались перед ним, их внушительная высота в шесть метров и ширина в четыре метра навевали чувство тревоги и уважения. Ворота, были исписаны множеством загадочных символов. Хоть парень и не мог их понять, но всё же мог насладиться изяществом этой работы.

"Запиши символы," — скомандовал Син.

[Запись]

Пока ИИ фиксировал каждую деталь, парень внимательно рассматривал ворота. Эти символы были ему совершенно чужды. Сколько он ни вглядывался, ни одна из надписей не вызывала отклика в его памяти.

"Может, просто толкнуть?" — мелькнула мысль.

Едва он приблизился, как створки ворот неожиданно начали медленно раскрываться. Глухой скрежет металла эхом разнёсся по коридору, заставив Сина замереть на месте.

Из-за дверей вышел старик со знакомой улыбкой.

— Мастер? — недоумённо произнёс Син, глядя на Дэйна, который, казалось, нисколько не удивлён его появлению.

— Любопытно, — задумчиво сказал Дэйн, оценивающе разглядывая ученика. Его глаза, полные мудрости и скрытых мыслей, задержались на Сине чуть дольше, чем обычно.

— Проходи, поговорим внутри, — мягко произнёс он, отступая в сторону и делая приглашающий жест рукой.

Син сделал шаг внутрь, и у него перехватило дыхание.

Перед парнем открылась огромная подземная пещера, заполненная яркой жизнью. Высокие деревья с густой зелёной кроной окружали пространство, отбрасывая мягкие тени на травянистую землю. В центре этого удивительного места находился небольшой дом. Его деревянные опоры были украшены резными фигурами драконов, которые словно поддерживали всю конструкцию своими мощными спинами. Казалось, что они вот-вот оживут.

Недалеко от дома раскинулось кристально чистое озеро. Его поверхность, словно зеркало, отражала мягкий свет, падающий откуда-то сверху. Озеро пересекал виноградный мост с четырьмя ответвлениями, которые сходились в центре, где стояла изящная беседка с куполообразной крышей.

Между деревьями двигались грациозные олени, их рога были кристаллическими и переливались мягким светом. В небольшой загородке копошились куры, а рядом бегали зайцы, словно в безмятежной гармонии. Из озера время от времени выпрыгивала рыба с золотыми чешуйками, устремляясь вверх, как будто пытаясь достигнуть небес. Но, не долетев, она всегда падала обратно, создавая круги на воде.

Син застыл на месте, восхищённый этой неожиданной картиной.

— Это место... словно сон, — тихо прошептал он, всё ещё не веря своим глазам.

Дэйн стоял позади него, с лёгкой улыбкой наблюдая за реакцией ученика.

— Это не сон, просто моё маленькое наследство— немного грустно сказал мастер, делая приглашающий жест к дому. — Идём, мне нужно многое тебе рассказать.

Дом был небольшим, но уютным, с простой, но продуманной обстановкой. В спальне стояла кровать с грубо сбитой деревянной рамой, стол, стул и шкаф, набитый потрёпанными книгами. Их корешки были изрядно потрёпаны, а на некоторых виднелись едва различимые символы и имена авторов.

В центре гостиной, обогревая всё помещение, находился небольшой костер, над которым висел чайник, тихо издающий шипящие звуки закипающей воды. Рядом стоял низкий стол, вокруг которого лежали несколько подушек для сидения.

Син медленно огляделся, ощупывая взглядом скромное убранство. В воздухе стоял лёгкий запах древесного дыма, перемешанный с ароматом трав, которые мастер Дэйн аккуратно засыпал в заварочный чайник.

— Садись, — предложил мастер, не отрываясь от своего занятия.

Син опустился на одну из подушек и продолжал наблюдать, как Дэйн неспешно разливает чай в простые чашки. Лёгкий травяной аромат наполнил помещение, создавая атмосферу умиротворения.

Мастер поставил чашки на стол и, наконец, сел напротив. Некоторое время он молчал, его взгляд был сосредоточенным, словно он что-то обдумывал.

— Я вижу, ты уже что-то вспомнил, — наконец произнёс Дэйн, его голос был тихим.

— Вы и так уже всё знаете, мастер, — с уважением ответил Син, чуть наклонив голову.

Он прекрасно понимал, что многое из происходящего — скорее всего иллюзия. Но человек перед ним обучал его, делился своим опытом и знаниями, и Син чувствовал искреннюю благодарность за это.

— Я не знаю твоего настоящего имени, — сказал Дэйн, откинувшись назад, — но это сейчас не имеет большого значения. Важно другое: как всё это закончить.

Син настороженно посмотрел на мастера, предчувствуя, что сейчас услышит что-то важное.

— Всё началось очень давно, когда я уже был стар, — начал Дэйн, его взгляд потускнел, как будто он смотрел сквозь время. — Мне пришлось столкнуться с демоном. Сражение было долгим и кровавым, но в конце концов я одолел его. Однако это стоило мне моей жизни.

Он сделал паузу, потянулся к чашке с чаем, сделал глоток и продолжил:

— У меня при себе была семейная реликвия. Простая, казалось бы, вещь, которая передавалась из поколения в поколение. Но когда кровь демона попала на неё, что-то произошло. Реликвия исказилась. Она начала поглощать всё вокруг.

— Поглощать? — переспросил Син, нахмурившись.

— Да, поглощать, — кивнул мастер. — Я помню, как весь мир вокруг меня исказился. Я потерял сознание, а когда очнулся, оказался здесь.

Он снова сделал паузу, словно обдумывая свои слова.

— По моим предположениям, мы сейчас находимся внутри этой реликвии. Она создала этот мир, используя мои воспоминания как основу.

— Внутри артефакта? — Син был ошеломлён.

— Именно, — подтвердил Дэйн. — Этот город, его люди, даже события — всё это часть её конструкции.

Син задумчиво посмотрел в чашку с чаем, пытаясь осмыслить услышанное.

— Значит, мы здесь заперты? — осторожно спросил он.

— Да. И выбраться можно лишь одним способом, — глаза мастера вспыхнули. — Нужно победить в турнире и разрушить приз.

— Приз? — переспросил Син.

— Приз турнира — это ядро артефакта. Если ударить по нему с достаточной силой, это разрушит его структуру и освободит нас.

— Всё так просто? — усмехнулся Син.

— Нет, не просто. Но и не так сложно как ты думаешь, — серьёзно сказал Дэйн, его голос был твёрдым.

На мгновение между ними повисла тишина. Лишь звук потрескивающего костра заполнял комнату.

— Ты поможешь мне? Конечно это будет не бесплатно — спросил мастер, глядя прямо в глаза Сину.

— Готов. Потому что другого выбора у нас нет — со вздохом ответил Син.

— А теперь пей чай. И можешь глянуть все книги на полке, — сказал мастер, указав на шкаф в углу комнаты. — Там я накопил несколько техник, возможно, что-то из этого тебе пригодится.

Мастер сделал ещё один глоток, задумчиво смотря на пламя костра.

Син поднял чашку и осторожно сделал первый глоток. Горячий травяной настой оказался неожиданно приятным, с тонким вкусом меда и лёгкой горчинкой. Постепенно тепло начало разливаться по его телу, начиная с груди и доходя до самых кончиков пальцев.

Он допил чай, поставил чашку на стол и закрыл глаза, позволяя ощущениям поглотить его. Едва уловимый прилив энергии начал струиться в его сознании.

"Это… что это," — подумал Син, ощущая, как волна силы медленно окутывает его разум и тело. Он сел в привычную позу для медитации, скрестив ноги, и сосредоточился на дыхании.

С каждым вдохом он чувствовал, как тепло от чая усиливается. Его мысли начали замедляться. Он сосредоточился на ощущении энергии, которая циркулировала по его телу.

— Сконцентрируйся, — услышал он голос мастера, который, казалось, стал тише и мягче.

Син углубился в своё сознание, представляя потоки энергии, движущиеся внутри него. Он уже не раз пытался понять структуру своей Воли, но сейчас ощущение было другим. Чай словно открыл новую дверь, позволив ему ощутить не только свои внутренние потоки, но и что-то за их пределами.

В его воображении энергия стала принимать форму золотых нитей, которые соединялись в центре его тела, а затем расходились тонкими потоками к конечностям. Эти нити слегка пульсировали, пытаясь найти какой-то особый ритм.

Син сосредоточился на центральном потоке, который напоминал сверкающий водоворот. Он чувствовал, как он растёт, наполняется новой энергией.

"Что это?" — удивился он, когда водоворот стал более плотным, а внутри него сфера слегка уплотнялась.

[Уровень Воли повышается...]

Едва уловимый голос эхом прозвучал в его голове. Сфера начала медленно расширяться, заполняя всё его тело мягкой энергией. Син ощущал, как его физическая оболочка словно становится сильнее, а разум яснее.

— Вот так, продолжай, — сказал Дэйн, наблюдая за ним.

Энергия продолжала прибывать, пока, наконец, не достигла своего пика. Сфера внутри него стала стабильной, её пульсация замедлилась, но она наполнилась силой, которую он не чувствовал раньше.

[Воля: 10]

Син открыл глаза, и его взгляд стал более острым. Он чувствовал, что стал количество энергии в его теле увеличилось более чем в два раза.

Мастер Дэйн внимательно смотрел на Сина, замечая, как тот напряжённо сосредоточен.

— Ты чувствуешь проблему, не так ли? — мягко спросил мастер, отпив немного чая.

Син кивнул, потирая виски. Его тело ощущалось странно — как перегруженный сосуд, из которого вот-вот выльется вода.

— Воля в тебе сейчас превышает пределы, которые твоё тело способно безопасно удерживать, — сказал мастер с лёгким вздохом.

Он налил себе ещё чая, глядя на парня поверх чашки.

— Тебе срочно нужно начать укреплять своё тело. Без этого тебе все сложнее будет удерживать Волю и она начнёт рассеиваться. Ну или ты взорвешься.

Син выпрямился, стараясь скрыть свою растерянность и страх.

— Мастер, какие виды техник существуют? И какие из них я могу найти у вас, что помогут мне?

Мастер Дэйн ухмыльнулся, убрав чашку в сторону.

— Техник существует неисчислимое множество, но их можно условно разделить на несколько категорий, — начал он. — Первое — это техники, связанные с оружием. Второе — техники дыхания.

— А вот техники дыхания делятся на три ключевых направления, — продолжил мастер. — Первое — техники укрепления тела. Второе — техники, связанные с внутренней энергией. И третье — техники, направленные на работу с внешней энергией.

Син кивнул, впитывая каждое слово.

— Так, начнём с самого простого, — мастер слегка наклонился вперёд. — Техники, связанные с оружием, — это способы использования оружия. Всё просто, не правда ли? — он усмехнулся, глядя, как Син закатил глаза.

— А вот с дыхательными техниками всё интереснее, — продолжил он. — Техники укрепления тела — основа основ. Они делают твоё тело сильнее, быстрее, выносливее. Это фундамент, на котором строится всё остальное.

Мастер сделал паузу, чтобы дать Сину время переварить сказанное.

— Представь, что Воля — это вода, — пояснил он. — А твоё тело — сосуд. Если сосуд слабый, он не выдержит давления воды и разрушится.

— Это то, что происходит со мной сейчас? — уточнил Син, слегка нахмурившись.

— Точно. Но твой сосуд пока держится. Правда, на пределе, — кивнул мастер. — Ты должен немедленно начать укреплять своё тело, иначе последствия могут быть катастрофическими.

Син сосредоточенно кивнул.

— Теперь о техниках внутренней энергии, — продолжил мастер. — Это использование Воли для укрепления тела изнутри. Например, когда ты усиливал зрение, чтобы видеть в темноте. Это примитивный уровень, но для начала неплохо.

Син вспоминал тот момент, когда впервые использовал Волю в глазах, и невольно улыбнулся.

— А вот техники внешней энергии — это уже более сложное и боевое направление, — сказал мастер, его голос стал твёрже. — Это может быть укрепление ладоней, чтобы наносить сильные удары. Или создание оружия из энергии.

— Создание оружия? — удивился Син.

— Да. Представь что ты формируешь меч или копьё прямо из своей Воли — пояснил мастер. — Эти техники часто используются в бою и открывают огромный потенциал.

Мастер слегка развёл руками, делая паузу.

— Конечно, это только поверхностное объяснение. Дальше тебе придётся разбираться самому.

Син почувствовал, как его голова наполняется новой информацией, которую нужно было срочно разложить по полочкам.

“Что за чёрт, разве это не слишком размыто?!” — кричал про себя Син со слегка искривлённым лицом

Мастер улыбнулся, словно чувствуя внутреннее раздражение Сина.

— Тебе сейчас главное — сосредоточиться на укреплении тела. Всё остальное придёт со временем, — сказал он спокойно, возвращаясь к своему чаю.

—Мастер, перед тем как попасть сюда, я видел свет. Что это? — спросил Син, и терпеливо ждал ответ.

—Все просто. Артефакт почувствовал тебя и активировался. — расслабленно ответил мастер

—Личность твоя меняется, потому что это мир созданный из всепониманий. И все здесь должно быть воспоминанием кого-то или чего-то — предвидя следующий вопрос парня, с улыбкой сказал мастер

—Ладно иди полистай книги, я пока уберусь — сказал мастер и поднялся

[Данные записаны]

“Добавь новые разделы и сохраняй техники в по этим категориям” — сказал про себя Син

[Создание]

“Покажи моё состояние” — приказал Син

[Сила:4,3 | Ловкость: 4,7 | Телосложение: 4,5 | Воля 10]

[Состояние стабильно, рекомендации: укрепить тело]

Поднявшись Син пошел к полкам с книгами.

----------

Техники

Небольшой книжный шкаф стоял в углу комнаты, покрытый толстым слоем пыли и увитый тонкой паутиной. На его полках теснились самые разные книги, выглядевшие так будто их не касались веками. Некоторые обложки были выполнены из потемневшего металла исцарапанного временем, другие из грубой кожи потрескавшейся и выцветшей. Но одна книга выделялась особенно — её обложка напоминала человеческую кожу, с тонким еле заметным узором похожим на линии ладони.

— Не так уж и много книг, — тихо сказал Син, провёл пальцем по запылённому корешку ближайшей из них.

Слова прозвучали как жалоба, но в его глазах зажегся огонёк радости. Для него этот шкаф был настоящей находкой, сокровищницей древних знаний.

"Если бы их было хотя бы двадцать... Нет, десять!" — мелькнула мысль с оттенком сожаления. Но затем на его лице появилась лёгкая улыбка.

"Хотя даже эти несколько книг — это уже лучшее пополнение моей жалкой коллекции" — мысленно рассмеялся он.

Син протянул руку к первой книге и почувствовал её холодную, шершавую обложку. Она была тяжёлой, а металлические уголки на корешке были покрыты тонкой ржавчиной. С усилием откинув переплёт, он увидел первую страницу. На ней было выгравировано название:

"Железное Сердце"

Под заголовком был текст, написанный ровным, строгим почерком:

Эта техника предназначена для укрепления сердца и сосудов, что способствует свободному и мощному перемещению потоков энергии. Постепенно сердце закаляется, кровь быстрее насыщается энергией, позволяя выдерживать продолжительные сражения и сохранять ясность разума. Долговременная практика увеличивает базовую вместимость энергии в теле, делая владельца почти неутомимым.

"Интересно" — подумал Син, пробегая глазами текст.

Листая дальше, Син наткнулся на описание метода тренировки, сопровождающего технику. Его взгляд остановился на старинных, аккуратно выведенных строчках.

Дыхательные упражнения: Найдите спокойное место, сядьте в удобной позе с прямой спиной и расслабленными плечами. Положите ладони на живот, чтобы чувствовать движение диафрагмы. Вдыхайте глубоко через нос, считая до четырёх, концентрируясь на ощущении входящего потока воздуха. Затем задержите дыхание на восемь счётов, представляя, как энергия собирается в сердце, словно заполняет сосуд. После этого медленно выдыхайте через рот на шесть счётов, чувствуя, как напряжение уходит вместе с выдохом. Постепенно увеличивайте время задержки дыхания, следя за ритмом и оставаясь полностью сосредоточенным.

Далее шли указания для усложнения практики:

Когда дыхательные упражнения станут привычными, добавьте к ним физические нагрузки. Начните с бега на длинные дистанции, стараясь сохранять дыхательный ритм. Затем переходите к поднятию тяжестей, концентрируясь на контроле дыхания во время усилия. Постепенно увеличивайте нагрузки, но не теряйте ощущения внутренней гармонии. Помните, что каждая тренировка должна расширять пределы ваших возможностей, сохраняя ритм и осознание.

"На первый взгляд это кажется простым, но вторая часть будет настоящим испытанием. Увеличивать нагрузки, сохраняя дыхание, — это намного сложнее, кажется на первый взгляд" — подумал Син, невольно нахмурившись.

Он вздохнул, перевернул страницу и быстро дошёл до конца книги. Его глаза загорелись от предвкушения.

"Создай под каждую технику папку, сохрани данные и начни анализ. Оптимизируй, а затем приступай к созданию новой техники" — приказал он своему ИИ, не теряя времени.

В его голове мгновенно прозвучал знакомый механический голос:

[Запись начата.][Анализ запланирован.][Создание подходящей техники запланировано.]

Син кивнул с лёгкой улыбкой, закрывая книгу. Ему уже не терпелось приступить к тренировкам и проверить, какие возможности откроет перед ним "Железное Сердце".

Собравшись с мыслями, Син перевёл взгляд на следующую книгу. Он осторожно взял её с полки, но сразу почувствовал её необычайный вес. Книга была массивной, каждая страница выполнена из тонких металлических листов, ровные буквы были выбиты на них с такой тщательностью, будто их создавали для вечного хранения. Металлические пластины были скреплены тяжёлыми кольцами, которые издавали глухой звон при каждом движении.

Держать такой вес на весу оказалось непросто, поэтому Син сел прямо на пол, положив книгу себе на колени. Холодный металл обложки слегка жёг кожу, добавляя странное ощущение трепета перед её содержимым.

На первой странице, выбитая чёткими и ровными символами, красовалась надпись:

"Алмазные Кости"

Син слегка нахмурился, читая описание техники:

Усиление плотности костей и повышение их гибкости. Эта техника делает кости почти неразрушимыми, защищая от повреждений и позволяя выдерживать сильнейшие удары. Она создаёт основу для превосходной устойчивости и мощи, не жертвуя подвижностью. Со временем её использование превращает тело в несокрушимую крепость.

"Интересно... но звучит пугающе," — подумал он, переворачивая тяжёлую страницу. На следующей были подробно описаны методы тренировки:

Контакт с твёрдыми поверхностямиНачните с ударов кулаками по мягкому дереву. Постепенно переходите к более твёрдым поверхностям таким как дуб затем камень. Каждый удар должен быть контролируемым, чтобы избежать травм. С течением времени ваши кости будут становиться всё более прочными.

Ношение утяжелителейИспользуйте утяжелители закреплённые на руках, ногах и даже туловище. Начните с малого веса постепенно увеличивая нагрузку. Это усилит давление на кости, стимулируя их укрепление и рост плотности.

Энергетическая концентрацияВ состоянии медитации направляйте свою Волю внутрь тела обворачивая ей каждую кость. Со временем кости становятся твёрдыми как алмаз, но при этом сохраняют гибкость. Это поможет укрепить их, создавая крепкий щит для защиты так и тяжелый молот для атаки.

Использование специальных мазейВтирайте мази приготовленные из специальных трав и минералов, перед тренировками. Они ускоряют процесс регенерации и снимают излишнее напряжение с тканей, помогая телу быстрее адаптироваться.Рецепт приведен ниже.

Син медленно провёл пальцем по буквам, представляя, насколько изнурительными будут эти тренировки.

"Звучит как полный ад... особенно удары о камень. Наверное, после первых занятий я буду проклинать эту технику" — с кривой ухмылкой подумал он.

Закрыв книгу, Син медленно выдохнул.

Син взглянул на металлический том, снова почувствовав его тяжесть.

"На какой только ад не пойдешь, чтобы стать сильнее? " — со смешком подумал парень, поднимаясь с пола. Его взгляд уже устремился к следующей книге.

Быстро пролистав ещё четыре книги, две из которых были для внутренней энергии и были сосредоточены на повышении силы удара и скорости и две для внешней энергии позволяющей создавать копья из ветра и огненную броню.

"Интересно, как моё тело сможет выдержать жар от такой брони? Ведь никакого упоминания о защите от температуры здесь нет" — подумал он, недовольно хмурясь.

Слегка разочаровавшись, Син взял последнюю книгу. Её обложка сделанная из человеческой кожи. Одно прикосновение заставило его замереть: холодный озноб пробежал по телу, а сознание будто накрыла тёмная завеса.

Глаза Сина потемнели, мысли стали вязкими, словно густой сироп. В его разуме развернулась страшная сцена.

В центре тёмной комнаты, освещённой лишь тусклым светом свечей, стоял алтарь собранный из множества человеческих костей. Его высота достигала почти двух метров. На вершине алтаря возвышался маленький кубок, сделанный из черепа у которого было три глазницы.

Под алтарём лежала ритуальная плита, покрытая старинными рунами, и на ней изо всех сил сопротивлялась молодая девушка. Её глаза блестели от страха, а крики сливались с гулом фанатичных молитв.

Рядом с плитой стоял священник в алой мантии. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но одна лишь его фигура излучала мерзкую тёмную ауру. В руках он держал странный клинок, напоминающий обломок позвоночника покрытый мерцающими символами.

Вокруг алтаря стояли десятки людей в чёрных мантиях. Они стояли на коленях, склоняя головы и шёпотом произнося что-то на неизвестном языке. Их фанатизм вызывал первобытный ужас.

Гул молитв усиливался словно лесной пожар, накрывающий всё вокруг. Син почувствовал как его голова начала болеть, а холодный пот заструился по спине.

Священник поднял клинок над головой и резко опустил его на грудь девушки. Воздух разорвал её последний крик отчаяния, её слёзы блестели на лице, пока она не замерла в тишине.

Под усилившийся ритуальный гул священник начал аккуратно разрезать грудь, открывая сердце. Он бережно достал его, подбросив в воздух сердце и оно медленно полетело к кубку.

Как только сердце упало внутрь, тело девушки начало стремительно таять. Кровь, плоть и кости превратились в густую тёмную жидкость, которую потянуло в кубок. В этот момент все фанатики упали ниц, припав лбами к земле вся комната погрузилась в тишину.

Из кубка раздалось отвратительное чавканье, словно кто-то невидимый выпивал мерзкую субстанцию.

— Ох... — прогремело отовсюду, будто само пространство выдохнуло этот звук.

В воздухе над алтарём завихрился чёрный водоворот, из которого вдруг вырвался яркий красный свет. Он заполнил пещеру, ослепляя всех, кто мог бы это видеть. Когда свет исчез, на каменной плите остался крошечный пузырёк с двумя каплями яркой алой жидкости.

Сцена резко прервалась, словно разбитое зеркало, и Син рухнул на спину. Дыхание было тяжёлым, а тело покрытым потом. Его руки дрожали когда он пятился назад, не отрывая испуганного взгляда от книги, которая теперь лежала на полу, будто ничего и не произошло.

— Что... это было? — прохрипел он, чувствуя, как его сердце бешено колотится в груди.

Всё его тело охватил страх перед черным вихрем. — Там было что-то дикое, то что ненавидит саму жизнь — обрывочно сказал парень, пытаясь взять тело под контроль.

— Парень, любопытство — штука опасная, оно может и погубить, — произнёс мастер с лёгкой улыбкой, мельком взглянув на Сина.

Син открыл рот, собираясь задать вопрос но мастер опередил его:

— Эта книга… Можно сказать, что демон, которого я убил, был всего лишь слугой того существа с которым она связана.

— Не знаю, говорил ли тебе кто-то раньше но тебе лучше не искать помощи у тех, кого ты не понимаешь, — продолжил он, его голос стал твёрже. — Пока человек слаб, его слишком легко исказить.

Син напрягся, стараясь осмыслить услышанное.

— Ты всё поймёшь, когда сам станешь сильнее — добавил мастер, развернувшись. Его шаги были спокойными, но в них ощущалась скрытая боль.

— А пока... я заварю новый чай, — бросил он через плечо, скрываясь в другой комнате.

Син ещё какое-то время сидел на полу, пытаясь полностью прийти в себя. Его дыхание постепенно выравнивалось, но в голове всё ещё кружились обрывки страшных видений. Наконец, он поднялся и взглянув на лежащую на полу книгу, почувствовал невольную дрожь. Однако класть её обратно на полку он не осмелился.

Стараясь держать себя в руках, Син вышел из комнаты. За столом его уже ждал мастер, перед ним стояли две чашки с горячим чаем. Аромат трав мягко заполнил пространство словно предлагая утешение.

— Выпей чаю, он поможет тебе успокоиться, — спокойно произнёс мастер, поднимая свою кружку.

Неуклюже сев напротив, Син потянулся за чашкой. Держав её в руках, он начал дуть на горячий напиток, прежде чем сделать первый осторожный глоток. Чай оказался на удивление бодрящим: разум прояснился, а мрачные воспоминания начали отступать, словно пелена.

— Завтра начнётся турнир, — сказал мастер после недолгой паузы.

Син вопросительно поднял взгляд, но ничего не сказал ожидая продолжения.

— Всё будет довольно просто. Ты сразу окажешься в последнем бою, — добавил он, отпив немного чая. — Это мои воспоминания о молодости. Твоим противником буду я.

Слова мастера на мгновение повисли в воздухе. Он слегка улыбнулся, но в его глазах читалась глубокая грусть.

— Когда победишь, тебе нужно будет ударить по призу. Однако скорее всего тебе попробует помешать вторая часть меня самого, та что была осквернена демоном, — пояснил он, вновь обращая взгляд на Сина.

Парень напрягся, но продолжил слушать, не перебивая.

— Я постараюсь её сдержать, но менее опасным это не станет — продолжил мастер.

Его голос стал тише, а взгляд устремился куда-то вдаль.

— После того как ты уничтожишь ключ, будь осторожен. Каждый в этом мире станет твоим врагом. Тебе нужно будет просто продержаться какое-то время, и всё пространство начнёт разваливаться.

Син почувствовал, как его дыхание на миг сбилось.

— Разваливаться? — переспросил он с недоумением. — Получается, что все кто здесь находится, погибнут?

Мастер посмотрел на него, слегка улыбнувшись, но в его голосе прозвучала тихая печаль

— Ты наверное что-то не так понял. Все кто здесь есть, уже мертвы. Кроме тебя.

Эти слова ударили Сина словно молотом. Его сердце забилось быстрее, а воздух показался слишком тяжёлым.

"Я знал это... но не был уверен," — пронеслось у него в голове.

Он глубоко вдохнул, стараясь принять услышанное. Его тело расслабилось, словно приняло неизбежность.

"Я ещё слишком мягкий," — мелькнула мысль, наполняя разум холодной решимостью.

"Мне нужно ожесточить своё сердце. Этот мир больше не безопасная гавань."

"Опасность может быть где угодно и малейшие колебания могут стоить мне жизни."

"Хотя фактически я прожил больше, я привык жить в мире и достатке. Это опасная привычка"

Поток мыслей продолжал накрывать его, пока он слегка криво улыбнувшись не поднял глаза на мастера.

— Мастер, я могу сделать что-то для вас, если выберусь? — тихо спросил он, с трудом подбирая слова.

Мастер внимательно посмотрел на него, а затем покачал головой с мягкой улыбкой.

— Не переживай об этом, — ответил он спокойно. — Я мёртв уже слишком долго, и не думаю, что кто-то в мире ещё помнит обо мне.

----------

Битва

В просторной комнате для подготовки стоял полумрак. Единственным источником света служили узкие полосы света, пробивающиеся сквозь высокие окна с цветными витражами. В центре комнаты сидел молодой парень, сосредоточенно медитируя. Его дыхание было глубоким и ровным, а лицо отражало полное спокойствие.

Снаружи раздавались громкие крики и звуки толпы, предвкушающей зрелище, но Син оставался невозмутим. Они казались ему далёким эхом, не способным нарушить его концентрацию.

— Ты готов, парень? — вдруг раздался тихий голос.

Син медленно открыл глаза перед ним стоял мастер: его длинные серебристые волосы и борода были слегка беспорядочны, а лёгкий серый халат с лёгкой вышивкой слегка колыхался при каждом его движении. В его глазах сверкала мудрость, но тени печали делали взгляд глубоким и тяжёлым.

— Да, мастер — ответил Син спокойно, выдыхая тонкий серый туман, который растворился в воздухе.

Мастер кивнул, наблюдая за ним с лёгкой улыбкой.

— Неплохо, у тебя действительно талант — произнёс он с одобрением, но в его голосе звучала тихая грусть. — Всего за одну ночь ты смог всё понять и сразу начать практиковать две техники. Это впечатляет.

“Если бы мы встретились когда я был жив” — подумал мастер

Син поднялся с пола и почтительно поклонился, его голос прозвучал с благодарностью:

— Всё благодаря вашему наставлению, мастер.

Мастер на мгновение задержал взгляд на ученике. Его улыбка стала шире.

— Помни Син, талант  — это только часть успеха. Воля и твёрдое сердце важнее.

Слова мастера эхом отдавались в душе Сина. Он кивнул, сохраняя сосредоточенность, а в его глазах мелькнул проблеск решимости.

—Ладно уже почти время, ты должен быть аккуратен —предупредив парня,  мастер развернулся и ушел.

Последний раз оглядев комнату, Син медленно направился к выходу. Его шаги эхом раздавались по длинному коридору, стены которого были украшены факелами. С каждым шагом рев толпы становился всё громче, словно огромное море волн, готовых обрушиться на него.

Коридор постепенно расширялся, и Син заметил впереди массивные стальные ворота покрытые глубокими царапинами и следами времени. Они начали медленно подниматься с глухим скрежетом, открывая путь к яркому свету.

Свет ослепил Сина, заставив его инстинктивно прикрыть лицо рукой. Он сделал шаг вперёд и его глаза начали привыкать к яркости. Перед ним открылся огромный ринг, окружённый многотысячной толпой.

Трибуны были заполнены до отказа. Люди кричали, свистели, размахивали руками, а звуки их возбуждённых голосов сливались в оглушительный гул. Солнце висело высоко в небе, освещая золотистый песок ринга.

Син замер на мгновение, окидывая взглядом арену. Его сердце билось быстро, но он сохранял внешнее спокойствие. Тепло солнца и пыльный воздух были ощутимы на коже.

— Ну что ж, — тихо пробормотал он себе под нос, сжимая кулаки. — Время вырваться отсюда.

Сделав глубокий вдох, он уверенно шагнул на центр ринга, ощущая каждую гранулу песка под ногами. Его взгляд стал твёрдым, а тело готовым к предстоящей битве.

На песчаную арену ступил молодой парень. Он был высок, его длинные серебристые волосы были завязаны, а лёгкий белый халат плотно облегал его стройное, но крепкое тело. Его лицо было спокойным, но глаза излучали непоколебимую уверенность и юношеский запал.

Син встретился взглядом с парнем. Его сердце билось быстрее, но он заставил себя сохранить спокойствие.

Молодой парень поднял руку и толпа мгновенно стихла. Наступила гробовая тишина, нарушаемая только звуком ветра который перекатывал мелкие песчинки по арене.

Син медленно занял боевую стойку его дыхание стало ровным, а глаза сфокусировались на каждом движении противника. Парень не торопился его поза оставалась расслабленной, но каждая мышца была готова к молниеносной атаке.

Стараясь задать свой темп Син рванул к молодому Дэйну, резким выпадом он надеялся поразить грудь противника. Его движение было быстрым как у волка но Дэйн без труда уклонился, плавно отступив в сторону. В этот момент он внезапно перешёл в контратаку, его удар был резким и точным.

Син едва успел заблокировать, почувствовав, как сила удара отдаётся в его руки.

— Быстро, но недостаточно, — спокойно сказала парень

Син прыгнул назад, стараясь увеличить дистанцию. Стараясь контролировать дыхание, парень концентрировал энергию в теле.

— У тебя хороший потенциал — сказал Дэйн, делая шаг вперёд. — Но ты ещё слишком неопытный.

Син сузил глаза, его разум начал работать быстрее. Он оценивал дистанцию и стойку.

В эту секунду парень на против, мгновенно появился перед Синов, его ладонь летела точно в грудь. Не успевая увернуться Син подставил плечо под удар.

Кости трещали он силы удары, Син отлетел и тяжело ударился об стену арены, кровь потекла из рта.

[Внимание: Внутренние повреждения ]

[Нужно лечение]

“Какие есть варианты?” — быстро подумал Син

[Анализ … Анализ]

[Варианты: Передать управление над энергией]

“А такое вообще возможно” — в легком недоумении спросил Син

[Возможна полная или частичная передача управления телом и всеми его функциями]

[Рассчитан боевой режим: Все ещё тестовый вариант]

“Что это?” — спросил Син

[Помощь в анализе действий противника, предугадывание следующего шага, построение контратаки]

[Более эффективные способы контроля энергии]

[Поиск слабых мест]

“Давай попробуем” — быстро решился Син

[Синхронизация начата...]

[Предупреждение: возможная перегрузка тела]

Син почувствовал, как его тело пронизывает странное тепло, будто течение энергии стало более плавный, её пути были идеальны, скорость циркуляции тоже стала быстрее. Его зрение обострилось, и всё вокруг стало невероятно чётким. Каждый песчинка на ринге, малейшее движение Дэйна, рябь воздуха от его дыхания — всё это внезапно стало очевидным.

[Распределение энергии для лучшего усиления]

Дэйн, заметив изменения в Сине, слегка нахмурился. Его взгляд стал более сосредоточенным, а в позе читалась готовность к чему-то непредсказуемому.

— Посмотрим, на что ты способен— произнёс Дэйн, его голос был спокоен, но в нём ощущалась скрытая угроза.

Не дожидаясь ответа, он вновь рванул вперёд. Его скорость была почти невозможна для обычного глаза, но теперь Син видел всё.

[Прогноз атаки...]

[Уклонение вправо на 15 градусов.]

Тело Сина сработало быстрее чем он успел осознать. Он плавно отклонился избегая удара и мгновенно ответил быстрым контрударом в бок.

Удар пришёлся точно в цель. Дэйн отшатнулся, его дыхание стало сбивчивым, но он тут же восстановил равновесие.

— Хмм... это уже лучше, — сказал он.

Син не остановился. Теперь его движения были почти машинально точными. Парень атаковал все быстрее и быстрее, Дэйну оставалось только блокировать удары. Шквал ударов тиснил Дэйна все ближе к стенам арены. Предугадывая каждое действия противника, Син не давал и шанса перевернуть бой. Всё происходило так, будто он видел бой на несколько шагов вперёд.

[Анализ слабых мест противника...]

[Слабое место: Контроль правой ноги более слабый.]

Син быстро сменил тактику, целясь в ногу Дэйна, заставив противника уйти в полную оборону. Внезапно в голове Сина раздался звук.

[Внимание!!!]

[Внимание!!!]

Резкий удар ладонью пришелся парню в руки скрещенные перед грудью. Пролетев весь ринг Син ударился спиной в стену. Кожа на руках и груди разорвалась, всё его тело начало заливать кровью.

Син с трудом открыл глаза. Всё тело ныло от боли, руки дрожали, а дыхание стало тяжёлым. Кровь стекала с его ран, оставляя на песке алые пятна. Он попытался подняться, но ноги не слушались, будто каждая мышца отказывалась повиноваться.

Дэйн стоял неподалёку, его взгляд был холодным, а голос резким и презрительным.

— Ты так наивен, — произнёс он, медленно приближаясь. — Думаешь, одного таланта и везения достаточно, чтобы победить?

Син тяжело вздохнул, его грудь болезненно сжалась от очередного вдоха. Он сжал зубы, борясь с волной слабости, и заставил себя поднять голову.

— Может, и недостаточно... — прохрипел он, его голос дрожал, но в нём звучала решимость. — Но я ещё не сдался.

Дэйн остановился, его лицо на мгновение дрогнуло словно в его глазах мелькнула тень уважения, но её быстро сменило презрение.

— Хм... Упрямство. Это хорошо. Но хватит ли тебе сил?

Син глубоко вдохнул, пытаясь собраться. В голове всплыл голос ИИ:

[Энергия перераспределена. Анализ завершён. Возможно временное сдерживание ран.]

"Последствия?" — слегка подумав, спросил Син.

[Критические повреждения внутренних органов]

[Возможна смерть]

Он с трудом опёрся на одно колено, затем на другое, его руки дрожали, но он встал. Крики толпы зазвучали громче, обдавая его оглушающей волной звуков.

—Если я сдамся то все равно умру ... что значит идти до конца, — выдохнул он, его взгляд стал твёрже.

— Ну что ж, покажи что ты можешь! — Дэйн усмехнулся, подняв бровь.

Син стоял на дрожащих ногах, с трудом переводя дыхание. Каждая мышца горела от боли, внутренние раны отзывались тупой ноющей агонией, но он стиснул зубы, не позволяя себе пасть духом. Дэйн, заметив это, усмехнулся и с легким наклоном головы показал, что готов продолжить.

— Время заканчивать эти игры — сказал он, шагнув вперёд.

Син не ответил. Его взгляд был прикован к противнику, а мозг работал на пределе, анализируя каждое движение Дэйна.

Дэйн внезапно сорвался с места, его фигура слегка размылась от скорости его движения. Син едва успел выставить блок, когда кулак Дэйна ударил по его защите. Удар был настолько мощным, что Сина отбросило на несколько шагов назад. Он заскользил по песку, оставляя за собой кровавые следы.

[Предупреждение: уровень повреждений критический.]

[Предупреждение: уровень энергии средний.]

[Рекомендация: использовать защитный манёвр для экономии сил.]

"Не время экономить. Если остановлюсь, это будет конец." — подумал Син

Он резко рванул вперёд, перехватывая инициативу. Его удары стали более хаотичными, но каждый раз он вкладывал в них всю оставшуюся силу. Дэйн блокировал их с видимой лёгкостью, но каждый раз его лицо становилось всё более странным.

— Ты всё ещё пытаешься? — прохрипел он, уклоняясь от очередного выпада. — Эти хаотические удары, бесполезны.

Син ничего не ответил, только сжал кулаки крепче. Он знал, что сил уже почти не осталось, но впереди оставался единственный шанс.

Дэйн снова атаковал, нанеся серию ударов. Один из них попал Сину в бок, заставив его согнуться от боли. Он ощутил, как его ребра треснули, но не дал себе упасть.

— Ты живуч — произнёс Дэйн, глядя на окровавленного противника. — Но этого недостаточно.

Син поднял голову. Его лицо было искажено болью, но в глазах зажегся огонь.

— Недостаточно? — прохрипел он, заставляя себя выпрямиться. — Сейчас посмотрим.

Он сделал шаг вперёд, затем ещё один. Дэйн напрягся, видя, что Син не сдаётся.

[Создать всплеск энергии?]

"Ещё нет," — подумал Син, ощущая, как энергия внутри него скручивается. Он медленно поднял руку, притворяясь что готовится к прямой атаке. Дэйн мгновенно уклонился, легко предугадав траекторию. Его губы тронула насмешливая усмешка, но в следующий момент выражение лица изменилось.

Вместо прямого удара Син резко опустил руку и ударил по песку арены. Тонкая волна энергии прошла по земле, поднимая облако пыли, которое моментально заслонило видимость.

— Что за… — начал Дэйн, инстинктивно отступая но Син уже использовал момент.

Он рванул в сторону, скрываясь в поднявшемся облаке. Его шаги были едва слышны, а дыхание — максимально приглушённым. Дэйн оглядывался, пытаясь уловить хоть малейший намёк на движение.

— Ты думаешь, что это тебе поможет? — со злостью выкрикнул он, пытаясь убрать пыль из глаз.

“Давай” — скомандовал Син

Почувствовав что то, Дэйн развернулся и выставил руки перед собой что бы блокировать удар, но внезапно ему в бок пришел удар коленом.

Его удар пришёлся точно в левый бок, в тот момент когда противник оказался на пике разворота. Удар не только вышиб воздух из лёгких Дэйна, но и сбил его с равновесия.

Взяв за основы возможность противника создавать слабые места, Син попытался переиграть врага, создавая ложное намеренье атаки.

— Ты…! — прохрипел Дэйн, падая на одно колено.

Син не дал ему времени оправиться. Он прыгнул вперёд, используя своё положение, и нанёс ещё один удар ладонью в голову Дэйна. Удар был стремительным, как молния. Дэйн попытался блокировать его, но не смог. Ладонь Сина попала точно в цель. Раздался глухой треск, множество костей трескались и крошились, кровь полилась из всех семи отверстий.

— Никогда не доверяй тому, что чувствуешь, — прохрипел Син, стоя над противником.

Толпа взорвалась криками, но для Сина это уже было где-то далеко. Всё его сознание кричало от боли и усталости, но где-то внутри горело чувство, что он сделал невозможное. Он испытал битву не на жизнь, а насмерть. И в такой битве нет чести или славы, все хотят только выжить.

----------

Последняя мечта

—Брат просыпайся!!!

—Тебе пора на работу — раздался громкий крик в маленькой комнате.

С трудом открыв глаза, парень сел на кровать, сосредоточившись на невысокой, слегка худощавой девушке перед собой. Он замер на секунду. Боль, грусть и сильная любовь вспыхнули в его сердце.

—Зачем ты так орешь Сини? —спросил он, прийдя в себя.

—Ты что опять вчера пил? —с раздражением спросила девушка

—А как я мог не пить, если у начальника было хорошее настроение? — усмехнулся парень.

—Сейчас умоюсь и приготовлю тебе завтрак — сказал он, откинув одеяло и направился в ванную.

— Я уже поела и оставила тебе. Так что я пошла в школу, а ты сегодня не пей! — твёрдо произнесла девушка, подхватив рюкзак у двери. Она выбежала из дома, оставляя за собой лёгкий аромат фруктового шампуня.

Умывшись холодной водой, он посмотрел в зеркало. Перед ним отражался молодой человек лет двадцати трёх с чёрными волосами и усталыми глазами. Худощавое, высокое тело выдавало постоянное недоедание. Несмотря на работу, зарплаты едва хватало на содержание семьи из двух человек. Деньги уходили на школу сестры и съёмное жильё.

Почистив зубы, он прошёл в соседнюю крошечную комнату, где стоял старый диван купленный на распродаже и телевизор. Кухню отгораживала ширма, а сама она была ещё скромнее стол, пара стульев, раковина и небольшая газовая плита. На столе стояла тарелка с парой яиц и тостом.

“Надо будет купить мясо и сделать рагу” — подумал парень, быстро закидывая еду себе в рот.

Помыв тарелку, парень одел старый костюм и закрыв за собой дверь начал спускаться по лестнице.

На улице яркое солнце ударило ему в глаза. Прикрыв их рукой, он направился к ближайшему киоску и купил утреннюю газету. Густой поток людей заполнял улицы: кто-то спешил на работу, кто-то выбирал место где позавтракать. Ароматы уличной еды щекотали нос, вызывая мимолётное желание зайти в одну из забегаловок, но он знал, что это непозволительная роскошь.

Проходя мимо кофейни, он мельком заглянул в окно. Беловолосая девушка с пирсингом в носу, подавая очередной кофе, заметив его, она помахала. Улыбнувшись, он в ответ поднял руку в ответил ей, но сделав пару шагов его лицо изменилось, на нём отразились боль и множество сложных эмоций.

У остановки уже собралась небольшая толпа. Люди стояли с кофе в руках, листали телефоны или разговаривали друг с другом. Парень устроился в сторонке, прислонившись к старому столбу с облупившейся краской. Газета была сложена пополам и он начал быстро просматривать раздел вакансий.

“Требуются продавцы в магазин одежды… Нет, не моё… Курьер с опытом… С таким графиком они хотят робота со своим мотоциклом? … Электрик на завод…” — он поморщился, быстро перебирая объявления. Почти все вакансии требовали либо опыта, которого у него не было, либо предлагали непосильный труд за гроши.

Автобус наконец подъехал с характерным скрипом тормозов. Люди начали заполнять салон. Парень занял место у окна и продолжил изучать газету, украдкой бросая взгляды на пейзаж за стеклом. Город просыпался, владельцы магазинов поднимали металлические ставни, на перекрёстках появились уличные музыканты, а рабочие со стройки пили кофе из пластиковых стаканов стоя у забора.

Его взгляд вновь упал на газету. На следующей странице крупным шрифтом было выделено: “Завод по переработке металла ищет работников”. Зарплата была чуть выше текущей, но работа — явно тяжёлая и вредная. Он долго смотрел на объявление, мысленно представляя себя среди дымящихся труб и грохочущих механизмов.

“Обмен своего здоровья за такие деньги? Разве это не смешно?” — мелькнула мысль, и парень скривил рот.

Автобус слегка тряхнуло на кочке, заставив его выронить газету. Поднимая её, он услышал, как кто-то тихо сказал:

— Это место ужасное. У меня был там друг через два месяца он слег с тяжелым отравлением…

Син посмотрел на говоривших — двух пожилых мужчин, сидящих неподалёку, — и вернулся к своим мыслям.

Автобус остановился у завода, и множество людей быстро вышли из автобуса. Глядя в окно парень заметил множество уставших и болезненных лиц, кто-то курил кто-то кашлял и многие поглядывали в сторону людей что пили кофе медленно автобус поехал дальше.

Старое здание библиотеки в котором он устроился работать, выделялось среди других своей архитектурой. Высокие арочные окна и увитый плющом фасад создавали атмосферу уюта и мудрости. Это место стало для него вторым домом. На полставки он работал библиотекарем расставлял книги, помогал посетителям найти нужные тома и следил за порядком. Но вечером его ждала другая работа — уборка тех же залов, где днём звучал шелест переворачиваемых страниц.

Он наслаждался каждой минутой в этом месте. Пространство, наполненное запахом старых книг и звуком скрипящих половиц успокаивала его. За несколько месяцев работы он перечитал множество книг, каждую свободную минуту погружаясь в новый мир или впитывая многовековую мудрость.

Зайдя в подсобку, он одел бейджик с именем и разгладив костюм он уже был готов выйти как услышал голос — Как закончишь зайди на минуту.

Открыв дверь в маленькую чистую комнату где за столом сидел пожилой мужчина с коротко подстриженными седыми волосами. С самого первого дня на этой работе, заведующий библиотекой обращался к нему со строгостью.

— Вот что, — начал он, снимая очки и кладя их на стол, — у нас есть несколько книг, которые нужно рассортировать и внести в каталог. Это не совсем простая задача, потому что некоторые из них написаны на старом языке. Ты справишься?

— Конечно, сделаю всё что в моих силах, — ответил парень.

— Хорошо. Тогда начни с этой стопки, — сказал он, указав на небольшую гору потрёпанных томов. — Ах да, и не забудь навести порядок в секции с анатомией. Студенты снова оставили всё вверх дном.

— Понял, займусь этим сразу после сортировки, — сказал он, подхватив несколько книг.

Заведующий улыбнулся уголками губ и добавил:

— Знаешь, иногда мне кажется что ты находишь здесь своё место. Библиотека — это не просто работа, это целый мир. Используй это время с умом. Множество ответы можно найти только здесь.

— Ладно, иди работай — сказал заведующий и начал просматривать документы на столе.

Кивнув, парень сложил нужные книги на тележку и пошел с ней в архивы. Закрыв за собой дверь и поставив тележку, парень взял толстую старую книгу это был каталог и положил его на стол. Быстро найдя ручку, он начал записывать названия книг, тематику и ставить номера в книгах.

— Вы знали, что эта книга запрещена в некоторых странах? — спросил мужчина в сером пальто, указывая на старый фолиант.

— Правда? — удивилась студентка, держащая в руках блокнот.

— А почему? — спросила рядом сидящая девушка

— Потому что автор описывал методы алхимии, которые могли считаться еретическими, — ответил он, одёрнув очки.

Рядом находился читальный зал, и парень иногда отвлекался и подслушивал случайные разговоры. Это помогало ему расслабиться от записи книг. Иногда он слушал людей, а книги которые его интересовали, он быстро просматривал. Это были основы типографии, медицина и травы, экономика и ремесла, так же несколько книг с военными стратегиями и множество других.

— Вы случайно не видели мою ручку? Я точно оставила её на этом столе, — беспокойно произнесла молодая девушка.

— Может быть, кто-то случайно взял. Обычно забытые вещи находят на стойке администратора, —предложил парень за соседним столом.

Наконец-то закончив с кучей книг, парень пошел отчитаться заведующему. Тихо постучав в дверь, он ждал пока его позовут.

—Входите — позвал слегка уставший голос

Открыв дверь он вошел в комнату, кроме слабо горящей лампы в комнате была темнота.

—Я закончился работать с книгами — осмотревшись сказал парень

—Я думал тебе понадобится пару дней. Ты молодец — сказал заведующий снимая очки и слегка откидываясь в кресле

—Спасибо сэр — скромно сказал парень

—Ладно, обойди зал собери книги оставленные на столах и можешь идти домой — сказал заведующий и слегка махнул рукой

Проходя между тихими рядами столов, парень думал о тишине и спокойствие. Вечером библиотека была очень красивая. Слабый запах книг и легкое освещения создавали атмосферу загадочности и нераскрытых история что томятся на полках в ожидании счастливчика что их найдет, сложных знаний и надежды на будущее.

Подбирая каждую книгу парень быстро её пролистывал, и ставил на нужные полки там было огромное количество технических и экономических знаний.

Расставив все по местам парень одел свой пиджак дважды позвонил в колокольчик на стойке администрации и ушел.

Идя по знакомым улицам, парень слышал крики зазывал которые хватали мимо проходящих людей и вели их в кафе и рестораны, шум проезжающих мимо машин пытался заглушить веселые разговоры людей, но это плохо получалось. Пятничный вечер был очень шумным и радостным, но с каждым шагом все ближе к дому сердце парня билось всё тяжелее. Он не хотел возвращаться.

Стоя рядом с домом, парень смотрел в окно и о чем-то думал. Бросив взгляд на тяжелые тучи парень выдохнул и зашел в дом. Медленно поднимаясь по лестнице, он чувствовал в закоулках окружающую его темному. Которую отгоняли лишь слабо мигающий старые лампочки.

—Интересно откуда такой образ? — прошептал парень, прогоняя от себя вязкую тьму.

Медленно поднявшись на нужный этаж и протянув руку к ручке двери, он в нерешительности замер.

—Осталось самое болезненное — тяжело вздохнув, он открыл дверь и вошел

Закрыв за собой дверь, парень осмотрел комнату, везде горел свет и сладких аромат еды разносился по маленькой квартире. Сделав глубокий вдох парень слегка улыбнулся. Сняв обувь и пиджак, он пошел вслед за ароматом, его взгляд был слегка затуманен, словно тысячи воспоминаний ворвались в его разум.

—Брат!! Ты уже дома.

—Мой руки ужин почти готов — звонкий голос, вырвал парня из воспоминаний

—Тебе нужна помощь? — Он моргнул, возвращаясь в реальность, и с лёгкой улыбкой спросил

— Нет, я уже почти закончила — отвернувшись ответила девушка, ловко нарезая овощи.

Её движения были быстрыми и отточенными, нож мелькал в руках, а аромат тушёного мяса сильнее разносился по комнате.

— Ты не поверишь, что сегодня было в школе! — воскликнула она, продолжая готовить.

— И что же? — поинтересовался парень расставляя посуду

— Ты же помнишь Деби? Один неудачник признался ей в любви! — со смехом ответила девушка

—И почему он неудачник — в недоумении спросил парень

— Когда он признавался в любви, он дрожал! А в конце даже не дождавшись ответа сбежал! — смеясь, ответила она.

Парень покачал головой, накладывая ароматное рагу в тарелки.

— Парень просто перенервничал. Почему сразу неудачник? — сказал он, ставя тарелку на стол

Глядя на золотистый бульон с плавающими кусками мяса и овощей, он на мгновение задумался, а затем вздохнул поставив на стол ещё одну тарелку. Достав из шкафа свежий хлеб, он быстро его нарезал и выложил на отдельное блюдо.

Когда он сел напротив, девушка уже дула на ложку, чтобы не обжечься.

Она говорила без остановки, о домашнем задании, о планах на каникулы, о том, какие глупые парни учатся в её классе. Её голос звучал весело, но чем дольше он слушал, тем больше ощущал внутри себя холод.

Время тянулись бесконечно долго, боль пронизывала его тело все сильнее.

— Брат, почему ты не ешь? — неловко спросила она, заметив что он так и не прикоснулся к еде.

Он поднял на неё глаза, полные боли и любви.

— Может, уже хватит? — тихо спросил он.

— Чего хватит? Я не понимаю... — недоумевающе переспросила девушка.

Парень глубоко вдохнул, закрывая глаза и когда вновь открыл их, его голос стал холодным. В глазах больше не было боли или любви. Только холод и желание убить.

— Давай уже закончим.

Он медленно поднялся из-за стола. Его рубашка натянулась и когда он сделал шаг то уже в следующее мгновение оказался рядом с сестрой.

Стол разлетелся в щепки, в следующую секунду программер ещё один хлопок и купал приземлялся на лицо девушки. От удара она отлетела назад, проломив несколько стен. Всё вокруг задрожало, теряя форму и превращаясь в хаос.

Затем мир рассыпался, как разбитое зеркало, оставляя после себя лишь огромную каменную комнату. По её стенам висели факелы, отбрасывая дрожащие тени, и их жёлто-оранжевый свет освещал массивные колонны, уходящие ввысь. Воздух был влажным с мерзким запахом.

—Хахахаха — смех отражался от стен и звучал всё громче и безумнее.

Возле колоны стояла высокая тень, чуть больше двух метров в высоту. Высокое худое тело, которое поддерживали длинные руки со слегка закруглёнными когтями. У неё не было глаз, только длинная прорезь с множеством острых зубов.

—Ну и тварь — сказал Син, оценив монстра перед собой

—Тварь? Может мне лучше выглядеть так? — спросила тень, её тело начало сжиматься, приобретая знакомые очертания сестры.

Не дожидаясь окончания превращения, Син бросился вперёд. Его кулак пронзил воздух, но тень исчезла за мгновение до удара, а часть колонны за её спиной разлетелась в пыль. Почувствовав угрозу, он инстинктивно наклонился. Острые когти просвистели над его головой, оставляя на камне глубокие борозды.

Резким движением Син нанёс удар ногой назад. Почувствовав сопротивление, он выпустил мощный импульс энергии, давая себе заряд парень перекатился вперёд. Тень сделала несколько шагов назад, а затем резко рванулась между колоннами, пытаясь запутать его.

“Анализируй!” — мысленно скомандовал Син своему ИИ.

Его зрение обострилось, и тень больше не казалась просто хаотично движущейся фигурой. Каждый её шаг теперь был виден в мельчайших деталях. Она кружила, но Син знал что это лишь подготовка к новой атаке.

Парень укрепил своё тело и занял защитную стойку. Мышцы налились силой, и все его тело было похоже на взведенную пружину готовую выстрелить в любой момент. Монстр кружил вокруг парня, медленно удлиняя свои конечности. Монстр бросился вперёд, его руки стали длиннее его тела, атакуя как спереди так и сзади. Син быстро наклонился вперёд, его руки коснулись пола и резким движением всех конечностей, парень побежал вперёд как тигр за своей добычей. Его движения были непредсказуемы прыгая по колонам и земле.

Один бежал второй преследовал, конечности монстра удлинялись в бешенной погоне. Парень наблюдал за каждым движением монстра, пытаясь определить максимальную длину рук. И возможные слабые места.

«У неё большая эластичность... какие есть варианты?» — спросил парень.

[Возможные действия ]

[Заморозить цель]

[Сжечь цель]

[Разрезать цель]

[Высокочастотное разрушение]

[Удар превышающий предел сопротивления]

“Если он может регенерировать отрезанные части, то лучший вариант — отрезать и сразу сжечь” — быстро прикинул он план.

“Какая максимальная длинна растяжения конечностей?” — спросил парень

[Анализ…]

[Около 15–20 метров]

[Чем длиннее конечность, тем меньше ей плотность и сопротивление. Но выше скорость]

[Возможно больше, как скрытый козырь]

Собранная информация складывалась в голове в чёткую стратегию. Вложив больше энергии в ноги, Син ускорился оставляя за собой разрушенные колонны и трещины на полу. Он не ограничивался поверхностями, используя даже падающие обломки как опору.

Прыгнув на один из камней, он метнул массивный булыжник в преследующую его руку. Камень врезался в конечность, заставляя её на мгновение отклониться в сторону. Этого короткого мгновения хватило. Син прыгнул прямо на другую руку, начав бежать по руке, направляясь прямо к телу.

Монстр понял его замысел. Резким движением он отсоединил часть своей конечности и из места разрыва начали извиваться тысячи мелких червей. Оставленная часть руки начала рассыпаться с мелких червей, начиная прямо из обрубка.

Син на мгновение потерял концентрацию, но быстро пришёл в себя. Он перенаправил поток энергии, собирая её в ладонях. Развернувшись в прыжке, он ударил вниз по отделённой части, высвобождая концентрированную энергию прямо в направления ладони.

Раздался ослепительный всплеск света. Огонь проходя через червей, начинал гореть только сильнее. Почти мгновенно испаряя оставшуюся часть руки, оставляя лишь пепел. Монстр взревел, отходя назад.

— Значит вы все связанны, — усмехнулся Син, снова начиная ускоряться.

Но парень не собирался останавливаться. Он заметил как оставшаяся рука монстра быстро уменьшалась, стремясь восстановить баланс. Бегая вокруг монстра, он искал удобный момент для атаки. Когда пробегал мимо крупного обломка, он резко пнул его в сторону головы противника, передав в камень часть энергии.

Рука монстра сжалась обратно к телу, блокируя летящий камень. Однако в нём уже не было энергии, это была отвлекающая манёвра. В тот же момент вторая рука резко удлинилась до 30 метров, устремившись за парнем. Через несколько секунд её движение замедлилось, конечность обвилась вокруг нескольких колонн, не давая монстру возможности свободно атаковать.

Поняв, что это ловушка, тень попыталась втянуть руку обратно, не желая снова отделять часть себя.

Син направил всю энергию в ноги и рванул прямо к телу монстра. Через мгновение он был уже в двух метрах от цели. Монстр увидел как парень прыгает и замахивается руками в его голову он попытался защититься, подняв оставшуюся руку к голове, но удар Сина пришёлся в центр груди. Его носок заряженный энергией, вошёл в тело монстра как горячий нож в масло, прорезая его от живота до груди.

Монстр пошатнулся, его тело содрогнулось от непонимания и боли. В этот же момент второй удар, пропитанный мощной волной энергии, обрушился со стороны длинной руки, пронзая тело монстра и испепеляя её изнутри.

Огромная масса начала оседать, словно теряя свою форму. Син отступил назад, тяжело дыша. Он наблюдал, как монстр сжимается, его остатки рассыпаются в пепел.

Секунду он стоял неподвижно, затем разжал кулаки.

— Сестра… — тихо прошептал он, и горячие слёзы медленно потекли по его лицу.

----------

Возвращение

Маленькие грибы мирно покачивались на влажных стенах пещеры, испуская мягкое свечение и создавая причудливую и немного жуткую картину. Воздух был пропитан сыростью, а слабый запах мха смешивался с тонкими нотами земли и камня.

В центре пещеры на холодном каменном полу лежал молодой парень. Его одежда была пропитана потом, а грудь тяжело вздымалась, словно он только что пережил нечто ужасное. Выражение его лица быстро менялось, отражая целый водоворот эмоций — страх, гнев, растерянность, печаль.

Резко вскочив, парень судорожно начал осматриваться, его глаза лихорадочно пробегали по стенам, пытаясь зацепиться хоть за что-то знакомое. В висках глухо стучала боль, мысли путались.

— Чёрт… — прошептал он, закрывая лицо ладонью и медленно массируя лоб, надеясь унять внезапную головную боль.

Поднявшись на ноги и отряхнув одежду, парень начал осматривать окрестности в поисках чего-нибудь ценного. Его взгляд быстро перебегал с одной области на другую, пока на лице не отразилось лёгкое раздражение. Всё вокруг казалось обычным—влажные стены, грибы, камни.

Но вдруг его взгляд зацепился за странный камень, отличавшийся от всего остального.

— Нашёл, — пробормотал Син, ощущая непонятное волнение и быстрым шагом направился к находке.

Когда он оказался рядом, то заметил что поверхность камня была гладкой и странно ровной, словно отполированной. По его поверхности проходили плавные линии, напоминающие природные узоры, а изнутри исходило слабое свечение.

Э… яйцо? — в недоумении сказал Син.

Приблизившись ещё ближе, Син с удивлением увидел тонкие нити, которые медленно двигались внутри.

— Это очень похоже на яйцо, — тихо сказал он, внимательно осматривая предмет.

Осматривая окрестности, Син заметил ещё одну странную находку. Овальную раму, которая когда-то, судя по всему, была зеркалом.

— Странно… есть рама, но рядом совсем нет осколков, — пробормотал он, медленно приближаясь.

Металл из которого была сделана рама, выглядел зловеще. Он слегка мерцал в темноте, словно вбирая в себя свет. Замысловатые узоры покрывали её поверхность, но при детальном рассмотрении они медленно двигались, как будто были живыми.

— Наверное зеркало и есть тот осквернённый артефакт, — вслух предположил парень, испытывая одновременно интерес и лёгкое беспокойство.

Он начал медленно обходить находку, внимательно изучая её на предмет каких-либо изменений.

— Заберу это с собой. Позже пойму, что это, — решил он, потянув руку к раме.

Но не успел он прикоснуться к ней, как внезапно что-то взорвалось внутри его черепа.

А-а-а-а!

Оглушительный взрыв боли пронёсся через его сознание, словно тысячи голосов одновременно зашептали внутри разума. Виски пронзило раскалёнными иглами, тело пошатнулось, а зрение померкло.

Сквозь пелену боли он увидел, как из яйца вырвались тонкие нити, похожие на паутину. Они тут же устремились к нему, стремительно обвивая руки, шею и грудь.

— Ч-что… — он едва мог выговорить хоть слово.

Чёрные нити похожие на паутину проникали под кожу, волнами разливаясь по телу. Он чувствовал, как они вплетаются в его нервы, обволакивают кости, скручиваются вокруг органов, словно впечатываюсь в саму его сущность.

Но самое страшное было глубже.

Боль усилилась во множество раз, когда нити начали медленно растворяться в его теле, сливаясь с каждой клеткой.

Тяжесть, непохожая ни на что из пережитого, навалилась на разум вытесняя мысли. В глубине его сознания что-то шевельнулось. Оно двигалось, расширялось, взаимодействовало с его разумом на куда более глубоком уровне, чем обычные мысли.

ИИ мгновенно отреагировал.

[Обнаружен неизвестный разум]

[Отторжение начато]

[Ошибка]

[Отторжение невозможно]

[Адаптация начата]

Потоки данных хлынули в его разум, врываясь болезненными волнами, словно пытаясь разорвать его личность на части. Чужой разум начал растекаться внутри него, заполняя всё.

Тело начало трескаться, кровь тонкими струйками потекла по коже. Он чувствовал как оно медленно умирает, но в тоже время каждая клетка претерпевает изменения.

Это была не просто интеграция. Это была трансформация.

Боль сжала его в железном захвате.

И в этот момент что-то щёлкнуло.

[ Печать активирована]

Резкая вспышка — и все звуки в его голове замерли. Боль мгновенно схлынула, оставив после себя звенящую тишину.

Но ощущение чужого присутствия не исчезло. Оно было здесь. Оно наблюдало.

— Кто… ты? — выдавил из себя Син, тяжело дыша.

Ответ пришёл в потоке воспоминаний.

Голова вновь наполнилась множеством образов, но теперь не было боли. Воспоминания не пытались разорвать его на части, не обрушивались беспощадным штормом. Они вплетались в его сознание, мягко, словно были частью чего-то давно забытого.

Тьма.

Бесконечная, живая, плотная, наполненная пульсирующими нитями, которые рождались из самого её сердца. Они соединялись, извивались, вплетались друг в друга, создавая нечто большее.

Среди этой бесконечной паутины возвышалась величественная фигура.

Она была самой тьмою. Её силуэт — размытый и бесконечный, словно он существовал в каждом уголке этого пространства. Из её тела смотрели тысячи глаз, мерцающих, изучающих, проникающих за пределы реальности.

И вместе с этим пришли ощущения.

Одиночество.

Всепоглощающая, бесконечная сила.

Пространство вокруг искажалось, затягивалось в маленькую чёрную точку под ногами существа. Миры, существа, звёзды — всё исчезало в этом бездонном провале.

Это длилось слишком долго.

И в какой-то момент что-то начало двигаться.

Треск… Треск…

Внезапно всё пространство покрылось трещинами.

Гул разносился повсюду. Миры содрогались.

Ба-а-ам!

Нити, удерживающие реальность, начали рваться.

Из трещин вырвались огромные руки.

Они были почти равны фигуре паука, но куда более материальны, изящны и наполнены необъятной силы.

И вслед за руками пришло давление.

Оно было чуждым и злым.

Это было тираническое присутствие, которое одним своим существованием заставляло реальность дрожать.

Но это был ещё не конец.

Из другой части пространства вспыхнул яркий огонь. Он пронзал пустоту божественным светом, и вместе с ним пришло второе присутствие.

Оно было другим, но не менее могущественным.

Два существа, два титана.

И их цель была одна — паук, который защищал чёрную точку.

Паук понял, что ему не победить. И тогда он начал тянуть нити со всех миров, от каждого живого существа.

Они летели к чёрной точке вплетаясь вокруг неё, создавая кокон.

Когда последняя нить исчезла, пространство рухнуло, и паук бросив кокон, начал свою последнюю битву.

Тьма.

Безграничная пустота.

Син узнал её.

Ведь когда он был мёртв, он летел в точно такой же тьме.

Видение оборвалось.

Парень медленно сел на землю, чувствуя как его тело ослабло. Он не до конца понимал, что именно он только что увидел. Но знал одно — это было важно.

[Принятие новых параметров]

[Изменение]

[Новая структура сознания]

[Сознание “Ксеил”]

Син зажмурился, ощущая пульсацию внутри себя.

Что-то изменилось.

Он чувствовал, как его разум расширяется, а вместе с ним — и само восприятие реальности. Внутри него больше не было пустоты, которую раньше занимал холодный, бездушный ИИ. Теперь это было нечто другое.

Он резко открыл глаза.

Страх.

Впервые за долгое время Син почувствовал страх.

— Ты… пытаешься захватить меня? — напряжённо спросил он.

[Нет]

Син стиснул зубы. Голос не звучал агрессивно, но всё же был чуждым, он ощущался внутри разума, в каждой клетке его тела.

— Тогда что ты делаешь? — спросил он, чувствуя, как его сердце забилось быстрее.

[Выжить]

Син помедлил.

— Почему ты вошёл в моё тело?

[Я почувствовал зов. Или если быть точнее, схожесть.]

Он глубоко вдохнул, стараясь осознать изменения. Теперь он ощущал намного больше.

Воздух вокруг, мельчайшие колебания звука, даже тонкие потоки энергии в пространстве — всё это было для него более живым.

— Это… невероятно, — пробормотал он.

Где-то глубоко внутри Ксеил отозвался не словами, а ощущением — чем-то похожим на одобрение.

Син сжал зубы и медленно выдохнул.

— Ладно. Всё равно у меня нет ни выбора, ни способа избавиться от тебя, — с лёгкой грустью в голосе сказал он.

[Адаптация продолжается]

Син внимательно осмотрел своё тело, но никаких внешних изменений не заметил. Затем перевёл взгляд на раму, но её уже не было.

Она рассыпалась в пыль.

Как и яйцо.

— Кстати, а что ты умеешь? — спросил он, переводя взгляд. — И что с ИИ?

[ИИ останется автономным и будет работать, как прежде.]

[Моя способность — это Нить эволюции.]

— Нить эволюции? — переспросил Син, нахмурившись.

[Эта способность позволяет твоему телу подстраиваться под любую окружающую среду.]

[Под влиянием внешних факторов твоё тело будет эволюционировать.]

[Например, если ты окажешься в среде с высокой температурой, твоё тело со временем разовьёт сопротивление.]

[Проще говоря, это бесконечная адаптация.]

Син задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Бесконечная адаптация? Звучит… очень мощно.

[Это требует энергии.]

[И это не мгновенно — для адаптации нужно определённое время.]

[Ты не можешь подвергаться множественным эволюциям одновременно.]

[Если нагрузка станет слишком высокой, твоё тело просто распадётся.]

[На данный момент эта способность — единственное, что доступно.]

— Понятно… — пробормотал он.

Он чувствовал, что Ксеил не врал.

— Но почему сейчас только это? — быстро сменил тему Син.

[Потому что твоё тело не обладает достаточной силой.]

— А что, если ты используешь свою силу?

[Ничего не изменится.]

[Я знаю о других способностях, но у меня нет силы их применить.]

[Только если у тебя появится сила — она появится и у меня.]

[Я не совсем понимаю природу нашей связи.]

[Но думаю, что мы неразделимы. Если ты умрёшь — умру и я. Если исчезну я исчезнешь и ты.]

Син вздрогнул.

— То есть нас невозможно убить по отдельности?

[Верно.]

[Я часть твоей души.]

Парень долго молчал, пытаясь осознать услышанное.

— Это… слишком сложно, — наконец угрюмо ответил он.

Осмотрев пещеру, Син не нашёл ничего ценного и решил вернуться к Кайто.

— Я не знаю, сколько меня не было… Надеюсь с Кайто всё в порядке, — тихо пробормотал он, ускоряя шаг.

[Ты находился в иллюзии 27 часов.]

Син резко остановился.

— Это… намного меньше, чем я думал. Я провёл там дни, недели… — он провёл рукой по лицу, пытаясь осмыслить услышанное. — И откуда ты знаешь?

[Я подпитывался энергией мира, создаваемого зеркалом,] — последовал спокойный ответ.

[Благодаря этому я смог наблюдать за происходящим в реальном времени.]

Син нахмурился.

— Тогда вторая иллюзия… Что это было?

[…]

[Скорее всего, это был частичный проход в другой мир.]

[Благодаря твоим воспоминаниям был создан проход в схожий мир и похожую ситуацию.]

[Но я не уверен, чья именно сила вызвала это.]

[У той жалкой твари не хватило бы сил на подобное.]

— Значит, это было реально? — спросил Син, в его голосе прозвучало напряжение.

[Лишь отчасти.]

[В той реальности существовал лишь фрагмент души.]

[Как только ты начал активно воздействовать на неё, тебя изгнали.]

— Изгнали? Кто изгнал?! — с удивлением переспросил он.

[Воля мира.]

— Что это вообще такое? — любопытство Сина только разгорелось.

[Ты и правда ничего не знаешь?]

— Ну… нет, — немного смущённо признался он.

[Хорошо, объясняю,] — в голосе ИИ появилась лёгкая раздражённость.

[Мир — это не просто планета. Это может быть скопление планет, звёздных систем и даже больше. Всё зависит от мощи мира и существ, населяющих его.]

[Каждый мир рождает свою волю.]

[Воля мира — это его защитный механизм, сформированный миллиардами живых существ.]

[Она поддерживает порядок, подавляет угрозы и не допустит уничтожения своего мира.]

Син задумчиво нахмурился.

— Значит, это некое сознание, которое защищает реальность?

[Да. Более того, Воля мира может различаться.]

[Некоторые миры более агрессивны, их Воля уничтожает чужаков без предупреждения.]

[Она так же хочет пожирать другие миры.]

[Другие позволяют путешественникам существовать внутри себя, но ограничивают их силу.]

[Однако, даже если мир позволит тебе находиться в нём, если ты начнёшь слишком сильно влиять на него, Воля мира неизбежно отреагирует.]

[Это всё.]

— Как-то мало —проворчал парень, но в душе был счастлив узнать столько нового.

[Сейчас достаточно.]

— Ты не хочешь рассказать мне больше, потому что это может быть опасно? — подумал Син.

[Да. Ты слишком слаб, чтобы знать больше.]

Син усмехнулся, снова направляясь к выходу.

— Ладно. Всё равно я пока что слишком мало знаю даже о том, что происходит рядом со мной… — он слегка улыбнулся, чувствуя, как его понимание мира только начинается.

Маленькая карта мелькала в голове парня.

Син бежал по извивающимся коридорам, освещённым лишь тусклым свечением его глаз. Каменные стены, покрытые паутиной и грязью, мелькали по бокам, а влажный воздух наполнял лёгкие. Он двигался уверенно, опираясь на карту, построенную в его сознание, пока наконец не добрался до большого зала.

Зрелище перед ним было отвратительным.

На полу валялись разорванные останки пауков, их внутренности покрывали каменные плиты, а изуродованные тела были перемешаны в жуткую кашу. Повсюду валялись оторванные лапы, сочащиеся ядовитой жидкостью, и хитиновые панцири, пробитые и на половину съеденные. Трупы лежали в хаотичном беспорядке, словно тут была адская бойня.

Син нахмурился, осматривая бойню, но тут раздался голос ИИ.

[Стой.]

[Собери ядовитые железы из пауков.]

Син замер и недоумённо приподнял бровь.

— Зачем? — спросил он, немного недоверчиво.

[С помощью их яда ты можешь выработать иммунитет.]

Син тяжело вздохнул, закатив глаза.

— Ладно… Надеюсь, мне не придётся их есть потом. — сказал он, ощущая легкое беспокойство.

[...]

Он начал осторожно разрезать тела пауков, извлекая железы. Они оказались мерзкими на ощупь — упругие, покрытые густой липкой слизью, которая тянулась тонкими нитями при каждом движении. От них исходил странный запах — смесь крови, гнили и чего-то сладковато-приторного, напоминающего забродившие фрукты.

— Какой странный запах… — пробормотал Син, морщась.

Он быстро извлекал мешочки с ядом, пока голос снова не заговорил.

[Четырёх вполне достаточно.]

Син резко остановился, глядя на десятки желез в своих руках.

— Да ты издеваешься! — раздражённо фыркнул он, с глухим звуком выбрасывая лишние мешки на каменный пол.

Он стряхнул слизь с рук и внимательно рассмотрел оставшиеся железы. Они были плотными, с красноватым оттенком, и даже слегка пульсировали, словно всё ещё хранили остатки жизни.

— И что мне делать дальше? — осторожно спросил он, явно не ожидая ничего хорошего.

[Ну… если бы пауки были живы, ты мог бы просто позволить им укусить себя.]

[Но так как у тебя только железы, просто выпей их содержимое.]

Син резко замер.

— Ты хочешь, чтобы я выпил эту мерзость?!

[Просто пей. Но делай это медленно.]

[Я не хочу, чтобы ты тут рухнул без чувств.]

Парень ещё раз посмотрел на мешочки в руке и сглотнул.

— Вот чёрт… — пробормотал он.

Он разорвал первый мешочек зубами.

Густая, маслянистая жидкость медленно вытекла ему на язык. Вкус был мерзким — словно смесь гнили, железа и прогорклого мёда. Едва он почувствовал её на языке, по телу пробежала волна неприятного холода.

Жидкость стекала в горло медленно, оставляя мерзкое послевкусие.

Син закрыл глаза, стараясь сосредоточиться на ощущениях. Он чувствовал, как яд начинает разноситься по венам. Сначала — лёгкое покалывание в конечностях, затем слабая дрожь.

Сердце забилось быстрее.

Внутри разлилось странное тепло, которое тут же сменилось ледяной волной. Он ощущал, как его кровь словно сгущается, замедляясь в жилах, а затем вновь разгоняется, обжигая сосуды.

— Грх… — он схватился за живот, стиснув зубы.

[Расслабься. Это нормальная реакция.]

Син не слушал. Ощущения были слишком странными. Ему казалось, что его тело одновременно горит и замерзает, каждая мышца пульсировала, а кости заныли, будто внутри них что-то менялось.

Его зрение начало расплываться.

На мгновение он увидел что-то странное — словно прозрачные линии паутины тянулись внутри его тела, заставляя яд впитываться в каждую клеточку.

— Ч-что… это…? — пробормотал он, едва стоя на ногах.

[Яд воздействует на твою нервную систему. Ты начинаешь действие нити Эволюции.]

[Процесс поглощения]

[Иммунитет к яду паралича…]

[30%...34%]

Син глубоко задышал, стараясь подавить головокружение.

Оставалось ещё три мешочка.

— Чёрт... Какой мерзкий вкус.

Он вытер губы и, собрав всю силу воли, потянулся за следующим.

Пробираясь через липкие нити паутины, Син с интересом наблюдал за новой способностью, выработанной его телом.

[Сила: 4,3 | Ловкость: 4,7 | Телосложение: 4,5 | Воля: 10]

[Слабое сопротивление ядам]

[Яд паралича]

— А насколько сильным может быть сопротивление? — с любопытством спросил он, счищая липкую массу со своего лица.

[Теоретически — абсолютным.]

[Иммунитет может быть к любому воздействию.]

[Но помни, если ты сейчас выпьешь смертельный яд, то умрёшь.]

[Организму нужна энергия и время для адаптации.]

[Слишком сильное или мгновенное воздействие разрушит твой организм до того, как способность сможет подстроиться.]

— Даже так, это всё равно очень мощно, — пробормотал он, задумчиво сжимая пальцы.

Где-то впереди мелькнуло что-то тёмное. Син прищурился, и через несколько шагов увидел вдалеке массивную дверь.

— Наконец-то… — выдохнул он.

Все мышцы в теле напряжённо сжались, а затем расслабились придавая ему лёгкость в движении. Почувствовав прилив сил, он ускорил шаг и бросился вперёд, стремительно сокращая расстояние до выхода.

----------

Встреча

Лёгкий треск костра раздавался в небольшой, слабо освещённой пещере. Тени от пляшущего пламени медленно скользили по влажным стенам, придавая месту мрачный, но уютный вид. Воздух был пропитан ароматом супа, который неторопливо булькал в старой, покрытой копотью кастрюле.

Рядом с огнём сидел высокий, мускулистый парень с небрежно всклокоченными волосами. Его лицо было мрачно и сосредоточено, а в глазах отражались отблески костра. Он был весь в бинтах, скрывающих следы недавних ранений. Кайто с лёгким напряжением наблюдал за кипящим супом, словно пытался отвлечься от тяжёлых мыслей.

Очнувшись, он сразу вспомнил кто спас его и принес сюда. Перед глазами мелькнули размытые образы: обеспокоенный взгляд друга, сильные руки, перетягивающие его раны и тихий голос приказывающий отдыхать.

Перед тем как уйти, Син сказал, что скоро вернётся. Но время шло. Минуты превратились в часы, а Син так и не появился. Беспокойство поселилось в груди Кайто, постепенно превращаясь в тревогу.

«Куда он пропал?..»

Мысли не давали покоя. Он понимал, что друг не бросил бы его просто так. Что-то случилось.

Кайто глубоко вдохнул, сжимая кулаки. Если после ещё одного сна Син не вернётся — он пойдёт за ним. Несмотря на боль, несмотря на усталость.

Крррх...

Внезапный звук, прорезавший тишину, заставил Кайто вскочить на ноги. Боль в теле пронзила каждую мышцу, но адреналин мгновенно вытеснил усталость. Он принял боевую стойку, едва удерживая равновесие, и уставился в темноту рядом с дверью. Тени дрожали на стенах, словно что-то невидимое пряталось за ними. Грудь здоровяка тяжело вздымалась, сердце бешено колотилось.

— Кто здесь? — прошептал он, сжимая кулаки.

Тишина.

Лишь треск догорающего костра нарушал мрачную атмосферу. Но вдруг дверь издала новый скрип и медленно приоткрываясь. Кайто напрягся, готовый в любой момент броситься вперёд.

За дверью показалась фигура. На фоне тусклого света очертания были размытыми, но постепенно стали различимы: парень в порванной одежде, покрытый засохшей кровью и грязью. Его лицо было бледным, уставшим, но на губах играла широкая улыбка.

— Кайто! Ты в порядке?! — раздался знакомый голос.

Син быстро закрыл дверь за собой и шагнул вперёд. Сильная усталость навалилась на него, но он сумел перебороть её и обнять друга и повис на его крепком плече. Едкий запах крови, пота и внутренностей мгновенно ударил в нос Кайто, заставив того поморщиться.

— Фу... Ну и мерзость! — здоровяк попытался оттолкнуть Сина, но руки дрожали, выдавая радость от того, что друг вернулся живым.

Син не обиделся, лишь усмехнулся и подошёл ближе к огню. Свет отразился на его измождённом лице, делая его ещё более бледным. Когда он смог хорошо осмотреть себя, к горлу подступили рвотные позывы.

— Чёрт... В темноте это было не так заметно, — пробормотал он, стараясь не смотреть на запёкшиеся пятна.

Кайто медленно опустился на груду одеял, всё ещё не сводя с друга напряжённого взгляда. Его большие кулаки, наконец расслабились.

— Ты в порядке? Что там за дверью? — спросил он.

Син вздохнул, окунув тряпку в воду.

— Всё нормально... Там логово пауков... Мерзкие твари просто повсюду, — Ответил Син, продолжая мыться.

Кайто смотрел, как друг отмывается от крови, понимая, что за этой усталой улыбкой скрывается гораздо больше, чем он сказал. Что бы ни произошло там в темноте, Син пережил что-то ужасное. Но сейчас это было не важно.

— Хахаха... Ну и вонь от тебя... — смеясь сказал Кайто, откидываясь на холодный камень.

Син бросил на него быстрый взгляд, затем продолжил смывать с себя следы битвы. Полностью отмывшись он подошел к котелку и приятный аромат ударил ему в нос.

— Мммм... ты как знал, что я вернусь? — не оборачиваясь, сказал Син.

— Нет, я просто хотел поесть, — ответил Кайто, ухмыльнувшись, и медленно подошёл к огню.

Син усмехнулся и зачерпнул суп деревянной ложкой, пробуя на вкус. Горячая жидкость приятно обожгла язык, разливаясь по телу теплом.

— Честно, после сегодняшнего я бы съел даже сырое мясо, — с усталой улыбкой сказал он, передавая Кайто миску.

“Хотя я почти ел пауков” — подумал Син.

— Ну, если ты не против, в следующий раз я дам тебе сырую рыбу, посмотрим, насколько ты будешь рад, — фыркнул Кайто, жадно заглатывая пищу.

— Только если ты первый её попробуешь, — отозвался Син, усмехаясь.

Какое-то время они ели молча, наслаждаясь простым комфортом горячей еды. Затем Кайто похлопав себя по животу, откинулся назад.

—После отдыха двинем к выходу?, — наконец сказал он. — Надо выбраться отсюда, я ужасно хочу принять ванную и нормально поесть.

Син кивнул, доедая последний кусок.

— Да, я тоже так думаю. Думаю монстр уже ушел.

Они быстро прибрались, залили костёр, оставив лишь слабые угли, и устроились на ночлег. Сон пришёл почти мгновенно, их тела требовали отдыха. Только слабый свет от костра освещал пещеру, защищая их от тьмы снаружи.

Син первым открыл глаза. Он потянулся, почувствовав лёгкую боль в теле, но ничего критичного. Кайто уже начинал просыпаться, лениво потирая глаза.

— Пора, — коротко сказал Син.

Кайто вздохнул, нехотя поднимаясь.

— Ты хоть дашь мне проснуться нормально? — проворчал он.

— Чем раньше выйдем, тем быстрее вернёмся домой. — Син бросил ему свою флягу с водой. — Выпей, освежись.

Собрав вещи, они уже двинулись к выходу, как в голове Сина раздался голос

[Собери мох]

—Э… — прошептал он, внезапно остановившись.

—Всё нормально? — спросил Кайто, увидев что друг остановился.

—Да, всё нормально —быстро ответил Син

“Какой мох?” — подумал парень

[Вон мох на той стене]

[Он похож на Ледяной мох]

[Хотя этот очень плохой, но сейчас это лучше чем ничего]

Под странным взглядом Кайто, парень начал собирать мох

—Зачем он тебе? — в недоумении спросил Кайто.

—Этот мох помог тебе, думаю показать его отцу. — ответил парень, первое что пришло в голову.

Не думая о лишнем, он быстро собрал мох и замотав его в ткань привязал к телу.

—Ну вот и всё — отряхивая лохмотья сказал Син.

Повернувшись к другу он увидел странное выражение на его лице.

—Да ладно тебе, может ты поранишься по дороге — с усмешкой сказал Син.

—Ты же знаешь что у тебя дома есть множество трав лучше? — ответил Кайто, проигнорировал издёвки.

Тихо пробираясь через туннель, ребята прислушивались к каждому звуку. Пытаясь найти опасность заранее.

После часа напряженного путешествия, парни почувствовали легкий ветерок, который зарядил их энергией. Но от этого их настороженность только больше возросла.

—Я пойду посмотрю — прошептал Син.

—Хорошо — ответил Кайто.

“Есть что-то снаружи?” — Приближаясь к выходу из пещер, Син спросил

[Всё нормально, несколько обычных животных]

Приблизившись к выходу, парень прислушался к лесной тишине. Тихо отодвинув кусты, он взглянул на небо. Три луны ярко освещали тёмное звёздное полотно, создавая захватывающий вид. Ослепительные точки, рассыпанные по бескрайнему небу, казались близкими и далёкими одновременно.

—Как красиво — прошептал парень.

Син вдохнул полной грудью свежий воздух, осматриваясь. Лес был тихим, лишь ночные насекомые издавали приглушённые звуки. Он убедился, что вокруг нет угроз, и махнул Кайто.

Кайто, сжав зубы от лёгкой боли в боку, вышел вслед за ним.

—Домой? — спросил он.

— Домой, — коротко ответил Син, направляясь вперёд.

Медленно пробираясь через густые заросли, Син и Кайто старались не шуметь, ведя полушёпотом разговор. Лес жил своей жизнью: ночные существа шуршали в траве, где-то ухала сова, а листья тихо шелестели под лёгким ветром.

— Что будешь делать, когда вернёмся? — спросил Син, убирая с пути ветки.

— Хорошенько отосплюсь и сразу за тренировки, — ответил Кайто, приглушённо хмыкнув. — А ты?

— Думаю, немного отдохну… и, возможно, отправлюсь в путешествие, — задумчиво сказал Син, устремив взгляд на звездное небо.

— Хахаха! Тебе мало этого приключения?.. — засмеялся Кайто, но тут же поморщился и схватился за бок. —Ой!

— Ещё болит? — настороженно повернулся к нему Син.

— Совсем немного, — с кривой улыбкой признался Кайто.

Они вышли на небольшую лесную поляну, освещённую светом луны. Решив сделать короткий привал, Кайто тяжело сел рядом с большим камнем и прикрыл глаза, пытаясь расслабиться. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь дыханием ночного леса.

Син уже начал было устраиваться поудобнее, когда вдруг в его голове раздался голос ИИ:

[Внимание. Обнаружена угроза. Высокая вероятность атаки.]

Рефлексы сработали мгновенно — Син резко откинулся назад, уходя из-под удара. Тело само по себе дернулось в сторону, пока мозг пытался осознать опасность. В следующую секунду что-то пронеслось мимо него, с пронзительным свистом рассекло воздух и глубоко вонзилось в ствол ближайшего дерева.

— Кайто! Вставай! — выкрикнул он, прижимаясь к камню.

Кайто тут же вскочил на ноги, инстинктивно сжимая кулаки. Его глаза метались в поисках противника.

Из темноты леса, плавно выходя на освещённое место, появился высокий мужчина в длинном тёмном плаще. В его руках покоился массивный лук, тетива которого ещё вибрировала после выстрела. Мужчина с лёгким любопытством оглядывал Сина, словно оценивая свою добычу.

— Зачем ты напал?… — спросил Син сжимая кулаки.

Но ответа он так и не получил. Его холодные, полубезумные глаза смотрели прямо на Сина.

— Долго же бегал от меня, — произнёс лучник, небрежно взяв новую стрелу.

ИИ снова подал сигнал:

[Демон]

[Хотя нет. Это какая-то мерзкая тварь]

[Будь осторожен]

[Сила демонов оскверняет всё к чему прикоснётся]

[В сторону]

— Твою ж… — выругался Син, тут же бросаясь в сторону.

Второй выстрел был ещё быстрее, но благодаря предупреждению он смог избежать попадания. Стрела, не встретив цели, ударила в землю, создавая шипящий звук, земля медленно начала чернеть.

— Вот черт! Прячься — крикнул Кайто, уже понимая, что жив только потому что целью был не он.

Син кивнул и, подавшись вперёд, начал быстро перемещаться, рассчитывая сблизиться с противником. Лучник, увидев движение парня, медленно начал исчезать, словно растворяясь. Его силуэт становился призрачным, теряя очертания, пока не остались лишь слабые контуры.

Внезапно воздух вокруг сгустился, температура резко упала, и лёгкий туман окутал поляну. Из густой темноты вышла девушка. Чёрное кружевное платье обволакивало её стройную фигуру, струясь по земле, словно маленькие тени. Лёгкая вуаль скрывала её лицо, но сквозь полупрозрачную ткань угадывались безупречные черты —изящный лоб, тонкие брови пухлые губы и холодное, безразличное выражение.

Длинные серебристые волосы спадали каскадом по её плечам, мерцая и отражая лунный свет.

На её плече лежала огромная коса — чёрная, как сама ночь. Лезвие поглощало лунный свет и было настолько острым, что ощущение пореза чувствовалось с простого взгляда. Одним плавным движением она подняла оружие, и в следующее мгновение дуга рассекла пространство.

Глухой хруст и всплеск темно-красных капель — прежде чем лучник успел завершить своё исчезновение, его голова отделилась от тела, взметнувшись в воздух словно осенний лист, подхваченный ветром. Тело убийцы лишённое жизни, грузно рухнуло на землю, а его голова, перекатившись по мягкой траве, остановилась у ног девушки.

Она сделала шаг вперёд, грациозно делая ещё один замах пока её взгляд не упал Сина. Несколько мгновений она молча рассматривала его, прежде чем раствориться в темноте.

Стоя в недоумении, парни переглянулись между собой. Их сердца всё ещё колотились в бешеном ритме от неожиданного нападения. Ни один из них не знал, был ли этот лучник один или за ним скрывались ещё враги.

Не произнося ни слова, они развернулись и быстрым шагом начали уходить с поляны. Сначала неспешно, но чем дальше тем быстрее становились их шаги, пока это не перешло бег по пересечённой местности.

[Стой.]

Голос в голове Сина пронёсся холодным эхом, заставляя его непроизвольно замедлить шаг.

[Забери его сердце.]

“Зачем оно мне?” — раздражённо спросил он, но останавливаться не собирался.

[Оно осквернено демонической силой.]

[Начать вырабатывать сопротивление прямо сейчас — хорошая возможность.]

[Я чувствую, что что-то происходит. И скоро демонов или чего-то похожего будет больше.]

Син поморщился.

“Ты чувствуешь? Ты же говорил, что у тебя только одна способность.”

[Это пассивная способность. Она похожа на предвидение будущего, но сложнее и запутаннее.]

[Когда ты станешь сильнее, я расскажу подробнее.]

[Прямо сейчас она почти бесполезна.]

Син тяжело выдохнул.

“Ладно…”

Он резко развернулся и побежал обратно.

— Эй, что ты делаешь?! — окликнул его Кайто, заметивший, что друг рванул в сторону трупа.

— Не останавливайся, я тебя догоню! — бросил Син, не оглядываясь.

Добежав до тела, он смог рассмотреть его получше.

Сероватая кожа с едва заметной чешуёй и лёгкий чёрный дым, тонкими струйками выходящий из идеального разреза на шее. Попадая на землю дым не рассеивался, а быстро впитывался в почву, оставляя на ней буроватые следы.

“Как мне лучше его достать?” — мысленно спросил он, стараясь не морщиться от запаха гари, смешанного с кровью.

[Разрежь грудную клетку. Старайся не касаться крови и других органов.]

[Достань сердце и положи в мешок ко мху.]

Син не стал медлить. Время играло против него.

Достав кинжал, он аккуратно сделал надрез вдоль груди, скользя по грудине. Остриё с лёгкостью рассекло кожу и мышцы, но когда он добрался до костей, его встретило неожиданное сопротивление.

“Прочная…”

[Это демоническая структура. Используй Волю.]

Он глубоко вдохнул, позволив Воле течь в кончики пальцев, наполняя кинжал лёгким свечением. Сделав резкое движение, он разрезал кость раздвинул рёбра и наконец увидел сердце.

Оно отличалось от человеческого. Чёрное словно окаменелое всё ещё слегка бьющееся. Его ритм был медленным и тяжёлым, будто не желало прекращать свою работу даже после смерти.

— Вот дерьмо… — пробормотал он, вытаскивая его.

Как только его пальцы коснулись тёплой поверхности сердца, по коже пробежали мурашки. В ту же секунду он почувствовал нечто мерзкое и злое. Темнота скользнула по его сознанию, как будто что-то пыталось пробраться внутрь.

Но прежде чем это произошло, в голове раздался резкий щелчок.

[Блокировка завершена.]

[Ты что дурак? Тряпкой его подбирай]

Чужеродное влияние исчезло, оставив после себя лишь неприятный осадок.

Син быстро сунул сердце в мешок, завязал его и, не теряя времени, бросился обратно к Кайто.

— Надеюсь, это стоило того, — пробормотал он, чувствуя, как дрожь не покидает его пальцы.

----------

Город

Первый луч солнца пробился сквозь утренний туман, озаряя перед путниками величественные стены. Город Астрен раскинулся у самого берега широкой реки Фреонтис, чьи воды мерцали в утреннем свете. Вдалеке над рекой возвышались каменные мосты, соединяющие город с небольшими островами, а пристани были заполнены кораблями и лодками и людьми, переносившими товары.

Громадные белокаменные стены города с высокими башнями возвышались над всем окружающим пейзажем, а за ними виднелись крыши зданий. На широкой дороге перед массивными воротами шумел нескончаемый поток людей: купцы с телегами, наёмники, путешественники, крестьяне, несущие корзины с товарами, — каждый спешил по своим делам.

Син и Кайто замедлили шаг. Они выглядели не лучшим образом: грязная, потрёпанная одежда, порванные местами рукава, запёкшаяся на коже грязь. В отличие от чистых, ухоженных горожан, они казались выходцами из трущоб или беглецами, что сразу привлекло к ним множество странных взглядов.

— Ну и вид у нас, — тихо хмыкнул Кайто, одёргивая разорванный рукав.

— Ага, нас уже принимают за бродяг, — усмехнулся Син, разглядывая огромные ворота.

Стражники у входа были облачены в качественные кожаные доспехи с металлическими вставками на груди, на левой части груди были выгравирован герб города, серебряная башня с тремя шпилями на голубом фоне. Их оружие блестело в утреннем свете, а лица выражали скуку от рутинной работы. Однако когда они заметили приближающихся Сина и Кайто, их взгляды тут же стали сосредоточенными.

— Чувствую, просто так нас не впустят, — тихо заметил Кайто, наблюдая, как один из стражников хмурится, разглядывая их издалека.

Толпа продолжала двигаться, обходя их стороной, и ребята не могли не заметить, как некоторые горожане смотрели на них с лёгким презрением, а другие — с любопытством.

— Почему это нас не впустят? — с лёгкой ухмылкой спросил Син, доставая из-за пояса небольшой, но изящно выполненный родовой знак.

Едва блеснуло выгравированное серебро, как выражение лица стражников мгновенно изменилось. Их прежнее недоверие уступило место осознанию и они побледнев, опустились на одно колено, склонив головы.

— Юный лорд… Простите нас! Мы не узнали вас… в таком виде… — напряжённо произнёс капитан стражи, ощущая, как по спине пробежал холодный пот.

— Встаньте, — бросил Син, пряча знак обратно.

— Слушаюсь! — резко ответил капитан, тут же поднимаясь на ноги.

Кайто, наблюдая за этим с любопытством и тоской, тихонько хмыкнул и наклонился ближе к другу.

— Эээ… Я думал, ты его потерял, — прошептал он.

— Хахаха, да ты что. Я спрятал его в обуви, — с улыбкой ответил Син, а затем с прищуром посмотрел на друга. — А где твой знак?!

Кайто резко отвёл взгляд, буркнув:

— Отстань от меня!

Тем временем вокруг начали собираться люди. Прохожие, до этого с любопытством наблюдавшие за спором между стражей и грязными путниками, теперь быстро сообразили, кто перед ними. Некоторые поспешно отвели взгляды, другие напротив украдкой рассматривали Сина, пытаясь понять действительно ли это один из сыновей могущественного лорда. Те, кто был разумнее, сразу сделали шаг назад, оставляя больше пространства возле ворот.

Син лениво оглядел собравшихся, а затем повернулся обратно к стражникам.

— Кто сейчас в городе? — поинтересовался он.

— Юный лорд, разрешите доложить, — мгновенно ответил тот, выпрямляясь.

— Говори.

— В городе сейчас находится леди Мика в сопровождении дам из семьи Сейд. Также здесь ваш брат, лорд Хирока.

Услышав имя сестры, Син слегка нахмурился.

— А отец и мать?

Капитан напряжённо сглотнул.

— Господина и госпожи нет в городе.

— Хм… — Син задумчиво провёл пальцем по подбородку. — А где сейчас Мика?

— Простите, юный лорд но точного местоположения я не знаю. Однако если вы прикажете, я немедленно отправлю людей на её поиски.

Син покачал головой, на губах появилась лёгкая улыбка.

— Не стоит. Лучше не говори никому, что я в городе.

Капитан мгновенно кивнул, даже не думая спрашивать.

— Слушаюсь, юный лорд.

Син ещё раз оглядел городские ворота и кипящую вокруг жизнь. Впереди его ждали встречи, которые он ещё не решил, хочет ли провести.

Пройдя через массивные ворота, ребята оказались на оживлённой торговой площади. Широкая мостовая, вымощенная серым камнем, тянулась вперёд, образуя просторное пространство, окружённое высокими зданиями с глиняными крышами. В воздухе витали запахи свежей выпечки, жареного мяса и пряностей, перемешиваясь с лёгким ароматом благовоний, которые торговцы зажигали у своих лавок.

Толпы людей сновали между рядами палаток и лотков, обсуждая товар, торгуясь и обмениваясь последними новостями. Купцы с громкими голосами зазывали покупателей, расхваливая свои изделия: от искусно вышитых тканей и серебряных украшений до редких экзотических фруктов и лечебных трав.

— Лучшие специи с юга! — выкрикивал один торговец, размахивая мешочками с душистым содержимым.

— Свежая рыба прямо из Фреонтиса! Пойманная сегодня утром! — кричал другой, демонстрируя серебристую рыбу.

Рядом у небольшого деревянного прилавка пожилой ремесленник сосредоточенно полировал рукоять кинжала, а рядом на столе были разложены другие клинки разной формы и размера. Немного дальше группа детей, возбуждённо смеясь, кружила возле музыканта, играющего весёлую мелодию на лютне.

Син с интересом огляделся, замечая насколько живым и полным движения был этот город. Ещё недавно он брёл по тёмным туннелям, прячась от монстров, а теперь стоял посреди кипящей суеты, где люди беспечно жили своей жизнью, даже не подозревая о том, что скрывается за пределами их уютных домов.

— Ах, как хорошо снова быть в городе? — сказал Кайто, потягиваясь.

Син кивнул, слегка улыбнувшись.

— Это правда, ты идёшь в поместье?

— Нет, сначала в баню, а потом в поместье. Время вкусно поесть и выспаться, — мечтательно ответил Кайто. — А ты?

— Надо к брату зайти, ты же помнишь что мы выглядим как нищие и у нас даже нет денег, — сказал Син с улыбкой, убирая руки в карманы.

— Хахах, точно. Ладно брат я пойду, встретимся позже. Не встревай в неприятность.

— Тебя бы это больше касалось, — усмехнулся Син.

Кайто махнул рукой и растворился в толпе, оставив друга на площади. Син вдохнул полной грудью, чувствуя, как ему нравится эта мирная суета. Но в то же время он понимал, что мирная жизнь может закончиться в любой момент.

Постояв ещё пару минут, парень легко зашагал в направлении большого здания в центре города. Это величественное сооружение с массивными колоннами и узорчатыми витражами служило местом сбора всей городской власти. Здесь заседали лучшие умы, политики и учёные, обсуждая судьбу города и его дальнейшее развитие.

Подойдя к охране, Син без лишних слов предъявил свой родовой знак — небольшой металлический медальон с выгравированным фамильным гербом. Охранники, мельком взглянув на него, без лишних вопросов отступили в сторону, позволяя ему пройти.

Син, неспешно бродя по коридорам, с любопытством разглядывал всё вокруг. Величественные мраморные статуи, величаво возвышавшиеся вдоль стен, словно стражи следили за каждым шагом посетителей. Тихие разговоры доносились из открытых кабинетов, где обсуждались законы, торговые соглашения и последние новости о положении дел в королевстве.

Добравшись до конца коридора, он остановился перед массивными резными дверями, покрытыми сложным узором переплетённых ветвей, символизировавших единство и мудрость. Легонько постучав, он терпеливо подождал.

— Войдите, — раздался приглушённый, слегка усталый голос.

Син толкнул дверь и вошёл в просторный кабинет. За большим столом, заваленным бумагами, сидел молодой мужчина с чёрными, зачёсанными назад волосами. Его серебряные очки сверкали в свете лампы, а усталый но цепкий взгляд мгновенно зафиксировался на вошедшем. Хироки старший брат Сина, сдвинул очки на переносице и скривил губы в усмешке.

— Ты пришёл, чтобы провонять всё здание? — с притворным раздражением бросил он, быстро окинув брата взглядом. Его голос был строгим, но в глубине угадывалась лёгкая насмешка.

Син слегка почесал затылок, явно не ожидая такого приёма.

— Ну, вообще-то, я пришёл одолжить немного денег, — неловко признался он, слабо улыбаясь.

Хироки лишь тяжело вздохнул и потянувшись под стол, достал какие-то бумаги. Он быстро пробежался глазами по тексту, а затем принялся что-то записывать.

— Пожалуйста, приведи себя в приличный вид, — пробормотал он, не поднимая головы.

— Сколько тебе нужно? — спросил Хироки, продолжая заполнять документ быстрыми, точными движениями пера.

Син ухмыльнулся, понимая, что брат уже заранее знал, зачем он пришёл.

— Ты ждал меня? — с улыбкой спросил он, прислонившись к дверному косяку.

Хироки на секунду оторвался от бумаги и посмотрел на брата поверх очков.

— А чего тут ждать? Ты всегда возвращаешься как нищий, — равнодушно бросил он.

— Это просто очевидный факт.

Син фыркнул.

— Да ну тебя.

— Давай быстрее, у меня ещё много дел, — без лишних эмоций добавил Хироки, не поднимая головы.

Син задумался.

“Если я начну поглощать яды или травы, это поможет мне?”

Ответ ИИ пришёл мгновенно:

[Да.]

[Сейчас у тебя практически нет сопротивления.]

[Тебе подойдёт всё, но чем дальше, тем сложнее и опаснее должны быть яды.]

Син кивнул сам себе и принял решение.

— Давай 15 золотых, — сказал он после недолгого колебания.

Хироки приподнял бровь.

— Зачем тебе так много?

— Хочу купить пару вещей, — не вдаваясь в подробности, ответил Син.

Брат лишь тихо вздохнул, что-то быстро записал на бумаге и протянул её Сину.

— Ладно. Только не ходи по городу как бродяга, — бросил он, возвращаясь к своим делам.

— Спасибо, — сказал Син, забирая записку.

Направившись к выходу, он с облегчением вздохнул, но не успел толком шагнуть за порог, как услышал за спиной слова, которых так не хотел слышать.

— А сестра знает, что ты вернулся? — в голосе Хироки звучала явная насмешка.

Син замер, на секунду закрыл глаза и обречённо вздохнул.

— Я так боялся, что ты заговоришь об этом...

Не давая брату повода продолжить тему, он быстро шагнул за дверь и аккуратно закрыл её за собой.

Хироки оставшись в кабинете один, усмехнулся и поправив очки и с новой энергией принялся за документы.

Пройдя по коридорам, Син вскоре остановился перед очередной массивной дверью, украшенной резьбой в виде множества книг. Он постучал, дождался разрешения войти и толкнул дверь.

Кабинет оказался просторным, заставленным высокими книжными стеллажами. Воздух был наполнен лёгким ароматом старой бумаги и чернил. Между стеллажами ловко сновали несколько девушек, перенося стопки книг и свитков.

— Добрый день, мисс Мель, — приветливо сказал Син, останавливаясь у входа.

За массивным дубовым столом сидела женщина лет сорока. Её светло-русые волосы были собраны в аккуратный пучок, а строгий, но в то же время тёплый взгляд выражал уважение. Она тут же встала и слегка поклонилась.

— Добрый день, юный лорд, — ответила она вежливым, но слегка удивлённым тоном.

Услышав голос посетителя, все девушки в комнате мгновенно повернулись к нему, почтительно склонили головы, а затем поспешили вернуться к своим обязанностям.

— Чем могу помочь? — поинтересовалась мисс Мель.

Син подошёл ближе и протянул ей записку.

— Мне нужно немного денег. Вот записка от брата.

Женщина внимательно пробежалась по строкам, затем жестом подозвала одну из помощниц.

— Юный лорд, вам нужно только золото, или серебро тоже?

Син ненадолго задумался.

— Давайте 10 золотых, а остальное в серебре.

— Хорошо, — с лёгкой улыбкой кивнула мисс Мель, передавая инструкции своей помощнице.

После короткого обмена словами девушка быстро удалилась. Мисс Мель снова повернулась к Сину.

— Может быть, желаете чаю, юный лорд?

— Нет, спасибо, я ненадолго.

Через несколько минут в кабинет вернулась девушка, держа в руках небольшой мешочек. Она аккуратно передала его мисс Мель и также быстро покинула комнату.

Женщина протянула мешочек Сину.

— Вот, юный лорд. Десять золотых монет и сто серебряных.

Син взял мешочек, почувствовал приятную тяжесть монет и удовлетворённо кивнул.

— Благодарю, мисс Мель.

— Всегда к вашим услугам, — ответила она с лёгким поклоном.

Покинув кабинет мисс Мель, Син направился в сторону центральной торговой площади. Город несмотря на дневную суету, жил размеренно. Купцы выкрикивали свои предложения, торговцы прилавками расхваливали товары, а повсюду сновали люди — от простых горожан до знатных особ в богатых одеждах.

Син неспешно гулял по площади, выискивая нужный магазин. Через несколько минут он остановился у роскошного здания с вывеской «Белая Лилия». Это был один из лучших магазинов одежды в городе, где одевалась знать и состоятельные купцы.

Толкнув тяжёлую дубовую дверь, он вошёл внутрь. В нос сразу ударил приятный аромат дорогих тканей, смешанный с лёгкими нотками лаванды. Пол устилал толстый ковёр с замысловатым узором, а вдоль стен стояли манекены, облачённые в изысканные наряды.

— Добро пожаловать в «Белую Лилию», милорд, — раздался учтивый голос.

К Сину подошёл элегантный мужчина средних лет, с идеально уложенными светлыми волосами. Его одежда говорила сама за себя — безупречный жилет с вышивкой, белоснежная рубашка и перчатки, подчёркивающие безупречную чистоту его манер.

— Чем могу быть полезен?

Син окинул взглядом зал, на мгновение задумавшись, а затем ответил:

— Мне нужен костюм. Не слишком вычурный, что-то простое и стильное. Удобный и не стесняющий движения.

Глаза торговца загорелись.

— Отличный выбор, милорд. Позвольте мне подобрать несколько вариантов, которые вам идеально подойдут.

Син кивнул и, пока торговец ушёл за образцами, прошёлся по залу. Его внимание привлекло зеркало в полный рост. Он невольно взглянул на своё отражение — немного взлохмаченные волосы, порванная одежда, следы грязи. Вид у него действительно был не самый презентабельный.

— Нужно умыться, — пробормотал он, оглядевшись.

Зайдя в маленькую комнату где стояла бочка с водой, предназначенная для клиентов. Он подошёл, зачерпнул воды и плеснул себе на лицо. Прохлада приятно освежила кожу, смывая дорожную пыль и грязь. Проведя руками по волосам, он немного привёл их в порядок.

— Милорд, прошу взглянуть, — раздался голос торговца.

Син обернулся. Перед ним держали великолепный тёмно-синий костюм с лёгким серебристым отливом.

— Ткань — лучшая шерсть из северных провинций, подкладка из чистого шёлка. Лёгкий, удобный, но в то же время подчёркивает статус владельца, — с гордостью пояснил торговец.

Син провёл рукой по ткани — гладкая, приятная на ощупь.

— Сколько? — спросил он.

— Для вас, милорд, всего один золотой.

— Беру.

Торговец с лёгкой улыбкой кивнул, принимая оплату.

— Хотите одеться сейчас? — спросил торговец, намекая на старую одежду парня.

Син покачал головой.

—Пару минут, я умоюсь — ответил Син, показывая в сторону бочки.

— Разумеется милорд.

Выйдя из лавки, Син чувствуя себя гораздо лучше. Теперь он выглядел как подобает сыну графа.

“Ну теперь за покупками” — подумал он, и направился в сторону лавок с травами.

----------

Покупки

Син неспешно шагал по узким улочкам торгового квартала, внимательно осматривая вывески магазинов. После обновления гардероба он чувствовал себя гораздо увереннее. Покупка ядов и редких трав требовала осторожности — слишком легко нарваться на подделку или привлечь ненужное внимание.

Рынок был полон жизни. Купцы предлагали товары, зазывая покупателей, повсюду слышался звон монет и приглушённые разговоры. Здесь можно было найти почти всё: оружие редких кузнецов, алхимические реагенты, диковинные шкуры зверей. Река Фреонтис связывала Астрен с другими торговыми городами, и сюда стекались купцы со всего королевства. В тени переулков мелькали фигуры в плащах, скрывающие лица под капюшонами, что говорило о специфике их сделок.

Сверившись с указаниями информатора, вскоре Син нашёл нужное место — небольшую лавку без вывески, спрятанную между двумя старыми зданиями. Узкие окна были наглухо закрыты тяжёлыми шторами, а массивная дверь с железными вставками медленно приоткрылась при его приближении, словно сама приглашая войти.

Лавка "Тёмный корень" давно была известна в узких кругах. Здесь торговали редкими, а порой и запретными товарами. Власти города не только знали о таких местах, но и позволяли им существовать — лучше контролировать чёрный рынок, чем позволить ему уйти в подполье.

Внутри царил приглушённый свет от нескольких масляных ламп. Воздух был пропитан терпким запахом сушёных трав, смешанным с чем-то металлическим и пряным. Полки ломились от стеклянных колб с порошками, экстрактами и странных керамических сосудов с неизвестными жидкостями.

— Добро пожаловать, незнакомец, — раздался хриплый голос.

За прилавком стоял худощавый мужчина лет пятидесяти. Длинные седые волосы были собраны в хвост, тёмные глаза казались почти чёрными, а лицо пересекали глубокие шрамы. На пальцах поблёскивали серебряные кольца с выгравированными змеями.

— Раз нашёл это место, значит, у тебя хороший вкус, — прищурился он. — Что ищешь?

— Яды и травы с сильным воздействием, — спокойно ответил Син.

Торговец внимательно посмотрел на него.

— Ты выглядишь как новичок. Для каких целей? — спросил он, сдвинув брови.

— Изучаю влияние ядов на организм и их использование в бою, — ответил Син после короткой паузы.

Торговец хмыкнул и жестом указал на витрину, за которой стояли аккуратно расставленные колбы и мешочки.

— Тут есть всё, от мягких ядов замедленного действия до мгновенных и очень жестоких. Всё зависит от того, чего ты хочешь.

Син скользнул взглядом по товарам, а затем сверившись с данными ИИ, выбрал несколько позиций:

Порошок ночной тени — слабый парализующий яд. В малых дозах вызывает лёгкую скованность, в больших — полный паралич.

Капли болотной змеи — экстракт желез редкой змеи. Вызывает галлюцинации и паралич.

Сердечный огонь — заставляет сердце работать на пределе, что может привести к обмороку или даже смерти.

Деальгонская радость — сушёный корень с эффектом одурманивания.

— Неплохой выбор, — кивнул торговец. — Но с "Сердечным огнём" лучше не шутить. Две капли — и неопытный человек уже не встанет.

Син лишь усмехнулся:

— Я это учту.

Торговец достал из массивного сундука несколько склянок и расставил их на прилавке.

— Всё вместе выйдет в три золотых, — произнёс он, наблюдая за реакцией.

Син знал, что цена завышена, но спорить не стал. Отсчитав нужную сумму, он передал деньги.

— Рад видеть того, кто понимает ценность хорошего товара, — торговец спрятал монеты, но, наклонившись чуть ближе, тихо прошептал: — Мой лорд, мне придётся доложить наверх, что вы здесь были.

Син замер.

— Ты узнал меня?

Торговец усмехнулся.

— Конечно. Я работаю на господина уже давно и видел вас не раз.

Парень задумался. Это было неожиданностью, но не сказать, что сюрприз был неприятным. Если лавка подчинялась его отцу, значит, её хозяин не станет распространяться о его визите.

— Вы же не собираетесь делать что-то опасное с этими ядами? — торговец вдруг стал менее уверенным.

— Всё в порядке, это для личных исследований, — спокойно ответил Син, но тут же добавил: — Кстати, у вас есть что-то… более смертельное?

Торговец нахмурился, но затем исчез в задней комнате. Через несколько минут он вернулся, неся небольшую шкатулку.

Син открыл её и увидел лишь крошечное количество серого пепла.

— Это? — с недоумением спросил он.

— Пепел тёмной лилии. Редкий и смертоносный яд. Даже его запах способен вызвать слабость, а попадание в организм — мгновенную смерть, — тихо объяснил торговец.

— Сколько?

— Десять золотых.

Син удивлённо поднял бровь, но, недолго думая, отсчитал нужную сумму. Но у него оставалось только серебро, неуверенно он посмотрел на торговца.

— Я приму серебром, — сразу же сказал торговец, поняв немой вопрос.

Свернув покупку в плотную ткань, парень вышел на улицу и вдохнул свежий воздух. После тёмной лавки торговая площадь казалась слишком шумной и яркой.

— Если подумать, мой информатор ведь работает на отца. Конечно, он дал мне безопасное место, — пробормотал Син, убирая свёрток.

Когда Син оказался на улице, его шаги ускорились. Он направился в небольшую гостиницу, которую заранее выбрал как временное убежище. Простая и надёжная именно то, что ему было нужно.

Поднявшись в свой номер, он запер дверь и задвинул шторы, не желая посторонних глаз. Затем аккуратно разложил приобретённые яды на столе, внимательно изучая каждую склянку. В тусклом свете свечи их содержимое отливало мрачными оттенками — от густых чёрных капель до порошка.

Син провёл пальцами по краям флаконов, обдумывая свой следующий шаг.

— Как лучше их использовать? — пробормотал он.

[Ну, проглотить звучит как хороший вариант.]

— Так просто? — в его голосе звучало сомнение.

[А ты чего ожидал? Просто проглоти по одному, и медленно.]

Он глубоко вдохнул, стараясь подавить тревогу. Это был рискованный шаг, но он знал, что без адаптации его организм останется слишком уязвимым.

Син открыл маленький мешочек и высыпал на ладонь крошечное количество чёрного порошка. Он был лёгким и имел слабый, почти сладковатый запах.

Закрыв глаза, он осторожно проглотил его, запивая водой.

Первое ощущение было странным. В горле возникло лёгкое покалывание, будто пробежала сотня крошечных иголок. Затем он почувствовал, как мышцы слегка напряглись, а движения стали чуть медленнее.

[Анализ...]

[Организм начинает адаптацию...]

[Слабое сопротивление к паралитическим ядам: 3%... 12%... 51%...]

Процесс продолжался и Син ждал пока полностью не усвоит яд.

— Ну, пока терпимо, — прошептал он, потирая шею.

Дождавшись окончания он взял новый флакон. Син вылил всего одну каплю на язык. Жидкость обжигала рот, словно кислота, но затем быстро исчезала, оставляя после себя привкус металла.

Глаза резко затуманились, пространство поплыло, а в ушах раздался низкий звон. Вдруг стены его комнаты словно начали двигаться, и на мгновение ему показалось, что он стоит посреди густого болота, а вокруг него шевелятся тени.

[Анализ...]

[Организм испытывает галлюцинации...]

[Слабая устойчивость к галлюциногенам: 2%... 17%... 66%...]

Син потряс головой, пытаясь прогнать видения. Спустя минуту они начали рассеиваться.

— Это было... странно, — выдохнул он.

Син поколебался, прежде чем взять следующую склянку с опасным веществом. Он знал, что это яд, который заставляет сердце работать на пределе.

— Только одна капля... — напомнил он себе и выдохнул.

Когда жидкость коснулась его языка, его грудь сжалась. В следующий миг сердце бешено забилось, кровь хлынула в голову, а тело охватил жар.

БУМ. БУМ. БУМ.

Син тяжело задышал. В глазах потемнело, ноги подкосились, и он рухнул на колени.

[Анализ...]

[ОПАСНОСТЬ! Организм перегружен!]

[Пульс: 210 ударов в минуту!]

— Чёрт... — прошептал он, хватаясь за грудь.

Он чувствовал, как сердце колотится в груди, будто готово взорваться. В висках пульсировала дикая боль.

[Немедленно стабилизируй дыхание!]

Он зажмурился, пытаясь подавить панику, и сосредоточился на дыхательной технике. Вдох. Выдох. Медленно. Вдох. Выдох.

[Перенаправление энергии...]

[Частичная адаптация к перегрузке сердца: 5%... 15%]

Привыкнув к такому состоянию Син медленно погрузился в медитацию. Постепенно сердце начало замедляться.

— Это было слишком близко... — прохрипел он.

Но он знал, эффект бы не только в аномальном состоянии сердца, Его выносливость тоже увеличилась.

Продолжая эксперименты над собственным телом, он закончил ближе к вечеру. Глядя на состояние своего тела, парень был очень рад.

[Начальное сопротивление ядам]

[Теперь ты можешь пережить обычные яды]

—Ну для начала, уже не плохо — радостно ответил Син.

Син медленно поднялся на ноги, его тело слегка дрожало после пережитого.

Его взгляд упал на запечатанный мешочек, внутри которого покоилось сердце, пропитанное демонической энергией.

— Если уж я начал, то должен идти до конца… — выдохнул он, развязывая мешок.— Позже, я могу испугаться — прошептал парень.

Когда он вытащил сердце, в воздухе повисла гнетущая аура. Оно было тёмно-красным, почти чёрным, а его поверхность мерцала зловещими узорами, похожими на тонкие щупальца. Оно будто пульсировало, даже после смерти владельца, словно внутри него ещё теплилась злая воля.

[Предупреждение: Высокий уровень осквернения.]

[Риск потери контроля: 57%]

Син ухмыльнулся, но пальцы сжались сильнее.— Да, звучит не очень обнадёживающе.

[Если ты потеряешь контроль, я не гарантирую, что смогу помочь.]

— Тогда мне придётся просто выдержать, верно?

Не дожидаясь ответа, он стиснул зубы и начал поглощение.

Как только его пальцы сомкнулись на сердце, оно содрогнулось и словно ожило. Из его поверхности вырвались чёрные нити, похожие на щупальца, но обжигающие, словно раскалённый металл. Они впились в его кожу, проникая глубже, скручиваясь вокруг мышц и костей.

БУМ!

Внутри него что-то взорвалось.

БУМ. БУМ.

Кровь закипела.

Мышцы свело судорогой, и его спина выгнулась, как натянутая струна. В глазах вспыхнул белый свет, за которым последовала резкая, всепоглощающая агония.

Он зажал рот рукой, сдерживая крик, но с губ всё равно сорвался сдавленный стон. Из его рта хлынула кровь, тёмно-красная, почти чёрная

[Анализ...]

[Осквернение тела: 15%]

[Начало интеграции...]

Темнота внутри сердца начала перетекать в него, заполняя каждый уголок его тела.

БУМ.

Он рухнул на пол, выгибаясь от боли, когда кожа на его руках начала трескаться. Тёмные нити пронизывали его вены, растекаясь по телу, как чёрный яд. Они сжигали его изнутри, заставляя мышцы разрываться и тут же восстанавливаться в новом, более прочном состоянии.

Каждое биение сердца было агонией.

Его пальцы исказились, суставы треснули, а кости на мгновение будто вывернулись в другую сторону, прежде чем снова встать на место. В ушах стоял оглушающий звон, а дыхание стало рваным.

Голод.

Ярость.

Ненависть.

Безумие.

Видения сменялись одно за другим: охота в ночи, пожирание плоти, кровь, затопляющая горло...

БУМ.

Новая волна боли сковала его конечности, а вены на руках и шее вздулись, словно чёрные змеи, ползающие под кожей. Он чувствовал, как его тело не просто ломается и собирается, раз за разом.

[Предупреждение: 40% осквернения.]

Его зрение расплывалось. В ушах раздавался низкий рёв, похожий на крик тысяч умирающих людей.

Грудь Сина разорвалась от боли, из его спины вырвались тёмные нити, пронизывая воздух и впитывая оставшуюся энергию из сердца. Его кости трещали, мышцы сжимались и тут же снова рвались, воссоздаваясь крепче, чем прежде.

[Адаптация запущена.]

[Нить эволюции активирована.]

Боль достигла пика.

БУМ.

Его тело дёрнулось в последний раз, когда из него вырвался резкий всплеск энергии, разметав мебель в комнате. Он рухнул на колени, склонив голову, его дыхание было прерывистым, а кожа покрылась испариной.

—Закончил... — прокряхтел Син и полностью упал в лужу чёрной крови.

Темнота накрыла его разум.

Последнее, что он услышал, прежде чем провалиться в беспамятство, был тихий голос:

[Адаптация завершена...]

[Начальное сопротивление демонической энергии.]

----------

Письмо

Улицы Астрена кипели жизнью. Торговцы зазывали покупателей, дети носились между рядами, а воздух был наполнен ароматами сладкой выпечки, пряных специй и свежих фруктов. Солнечные лучи отражались от витрин ювелирных лавок, заставляя украшения переливаться всеми цветами радуги.

— О! Посмотрите на этот браслет, разве не прелесть? — восторженно воскликнула Рин, подруга Мики из семьи Сейд, указывая на тонкое серебряное украшение с голубыми камнями.

— Он слишком лёгкий, — фыркнула Юна, другая подруга, поправляя локон волос. — Такой даже сломаться может, если резко махнуть рукой.

Мика, улыбаясь, следила за разговором подруг. Она сама не спешила выбирать украшения — в конце концов, у неё было их предостаточно. Скорее, прогулка была для неё возможностью отвлечься. Последние дни были слишком скучными.

— Ну и что? Красота важнее, — с уверенностью ответила Рин, поворачиваясь к Мике. — Скажи, ты же согласна?

— Хм… Ну, я бы предпочла что-то более надёжное. Например, украшение, которое можно использовать как оружие, — хитро улыбнулась Мика.

— Ты и твои опасные идеи! — рассмеялась Юна.

— Просто безопасность превыше всего, — пожала плечами Мика.

Подруги продолжили рассматривать витрины, обсуждая новые ткани, тренды в моде и слухи о предстоящих балах. Их сопровождала небольшая группа стражников, но девушки старались вести себя так, словно это обычная прогулка.

— Слышали новость? Говорят, недавно кто-то устроил жуткий переполох в восточном квартале, — шёпотом сказала Рин, оглядываясь по сторонам.

— Ой, опять эти слухи про демонов? — вздохнула Юна. — Каждый раз одно и то же!

— Но на этот раз что-то действительно случилось! Один торговец клянётся, что видел, как в переулке мелькнула тень с рогами!

Мика усмехнулась, слушая разговор подруг. Город всегда полон слухов, особенно если что-то выходит за рамки привычного.

— Всё может оказаться гораздо проще, — сказала она. — Может, кто-то просто напился и ещё причудилось?

— Или это твой брат вернулся и решил напугать народ? — усмехнулась Юна.

Мика замерла.

— Что? — переспросила она, не веря своим ушам.

— Ты ещё не знаешь? — удивилась Ариана. — Сегодня утром в город вернулся твой брат.

— О, так это правда! — Рин радостно всплеснула руками. — Интересно, каким он стал за это время?

Мика моргнула, переваривая новость.

— Значит, Син вернулся… — пробормотала она, а затем на её лице появилась хитрая улыбка. — О, надо придумать, как его встретить!

— Только не говори, что ты снова хочешь доставать его, как в детстве! — всплеснула руками Юна.

— Почему бы и нет? — хихикнула Мика. — Надо же проверить, как он изменился. Может, он уже не боится змей?

— Или наоборот — стал ещё более пугливым, — подмигнула Юна.

Девушки рассмеялись, продолжая строить планы по встрече с Сином. В голове у Мики уже крутились десятки идей — как заставить брата покраснеть, вздрогнуть или хотя бы немного занервничать.

В палаточном лагере рядом с лесом.

Горело множество костров, их дрожащий свет отбрасывал на палатки длинные тени, словно оживляя мрак ночи. В воздухе витал запах горящей древесины, пропитанный лёгкой примесью железа и пота воинов.

— Они вернулись? — глухо спросил крепкий мужчина, стоявший в центре лагеря. Его голос был твёрдым, как закалённая сталь, а взгляд — хищным, пронизывающим каждого, кто встречался с ним глазами.

— Да, мой лорд, — тихий голос из тёмного угла палатки. Там, где плясали тени, стоял силуэт, почти сливавшийся с мраком.

Рейдзи Сейя молча кивнул и опустился на массивный деревянный стул. Его взгляд скользнул по столу, где лежало письмо, запечатанное гербом королевской семьи. Перебирая пальцами края пергамента, он неторопливо разорвал печать и развернул послание.

Чем дальше он читал, тем более странным становилось выражение его лица. Морщины на лбу углубились, брови сдвинулись, а пальцы крепче сжали хрупкую бумагу. Закончив, он тяжело выдохнул и словно не доверяя своим глазам, перечитал письмо снова. И снова.

— Ты уверен, что это письмо от его высочества? — его голос звучал странно, а в глазах вспыхнуло непонимание.

— Да, мой лорд. — Мужчина в серебренной кирасе, стоявший неподалёку, говорил формально и чётко, как на военном докладе. — Его высочество лично передал мне его.

Рейдзи откинулся назад и устало потер виски.

— Рейдзи, успокойся. Я не знаю, почему его величество принял такое решение. — В разговор вступил другой мужчина, Генджиро, его лицо пересекал длинный шрам и он остался невозмутимым, но в глазах вспыхнуло любопытство.

— Но разве это плохо? Какой ребёнок отказался бы от такого брака? — добавил он, склонив голову набок.

Рейдзи усмехнулся, но его улыбка была скорее горькой.

— Какой? Мой!! — в голосе звучала непоколебимая гордость. — Этот упрямец всё время твердит, что тренировки важнее всего.

Генджиро тихо усмехнулся.

— И всё же это решение странное… — задумчиво пробормотал Рейдзи, вновь вглядываясь в текст письма. — Его величество хочет, чтобы они просто познакомились и отправились в совместное путешествие. Без давления, без приказов. Это… не похоже на него.

Он ненадолго замолчал, обдумывая ситуацию, затем бросил взгляд на Генджиро:

— Что будем делать?

Генджиро легко пожал плечами.

— Выполним приказ его величества. Пусть ищут следы демонопоклонников.

Рядом с палатками, чуть в стороне от мужского разговора, сидела девушка. Она неспешно полировала древко копья, её движения были размеренными и точными, словно ритуал.

Серебристые волосы, заплетённые в тугую косу, мягко поблёскивали в свете костра. Глаза глубокие, цвета серебра с черными вкраплениями, холодно изучали заострённое лезвие. Кожаный доспех с серебряными вставками облегал её стройное тело, подчёркивая тонкую, но сильную фигуру. Поверх, было легкое белое платье.

Она слышала каждое слово, но не вмешивалась. Её лицо оставалось спокойным, но в уголках губ затаился слабый намёк на улыбку.

«Интересно…» — промелькнуло у неё в мыслях.

Она знала только что отец приказал ей прибыть сюда и набраться опыта, но не о другом его приказе.

Лёгкие лучи солнца пробивались сквозь выцветшие занавески дешёвой гостиницы, отбрасывая на потрёпанный деревянный пол причудливые узоры. В воздухе висел тяжёлый запах — смесь крови, пыли и чего-то едва уловимого.

На полу, среди перевёрнутой мебели и тёмных пятен, лежал Син. Чёрная кровь, напоминающая густую смолу, растекалась вокруг него, впитываясь в потрескавшиеся доски. Его тело слабо подрагивало, испуская невидимое давление, под которым скрипели ножки стола и слабо дрожали стены.

Бум. Бум. Бум.

Громкие удары в дверь встряхнули застоявшееся пространство, за ними последовал бодрый голос:

— Юный лорд, вы проснулись?

Син с трудом разлепил веки. Голова гудела, мышцы казались раскалёнными железными прутьями а в горле першило так, будто он глотнул горячего песка. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где он.

— Я... ещё жив... — голос был хриплым, едва слышным.

Несмотря на боль, Син сразу заметил, что его тело стало другим. Крепче. Выносливее. Он мог чувствовать это даже через пульсирующую агонию.

— Изменения... покажи... — с трудом прошептал он.

Перед глазами всплыло привычное окно статуса:

[Сила:4,6 | Ловкость: 4,9 | Телосложение: 5,9 | Воля 10]

[Среднее сопротивление яду]

[Начальное сопротивление демонической энергии]

Син быстро пробежался взглядом по цифрам и едва заметно приподнял бровь.

— Среднее сопротивление яду? И тело так сильно укрепилось... — пробормотал он, забыв на мгновение о боли.

Но прежде чем он успел разобраться в своих ощущениях, его голову пронзил оглушительный голос, заполнивший весь разум:

[Ты идиот! Я с трудом заставлял твоё сердце биться полночи!]

Острая боль прошлась по вискам, заставляя его стиснуть зубы.

— Чёрт... — тихо выругался он, потирая лоб.

Голос не унимался:

[В следующий раз, прежде чем совершать глупости… хорошенько подумай!!]

— Если бы я не сделал это вчера, то когда бы вообще решился? — парировал Син, тяжело дыша.

Наступила короткая пауза, и вот голос снова прорезал его сознание, на этот раз со странной раздражённостью:

[Мне всё равно. Я спать.]

Син нахмурился.

— Эээ… тебе вообще нужно спать? — спросил он, недоумевая.

[Нет. Просто я не хочу тебя видеть.]

Син шумно выдохнул и, опираясь на дрожащие руки, попытался приподняться с пола. Боль волнами прошлась по телу, но он сжал зубы, рывком поднялся на ноги и... сразу пожалел об этом.

Мир перед глазами качнулся, а ноги вдруг решили, что устали работать.

— А чёрт...

Громко хлопнувшись обратно на пол, он едва не впечатался лицом в лужу чёрной крови.

БАМ!

В этот момент дверь разлетелась на щепки, словно от удара разъярённого быка.

Три крепких мужика в кожаной броне ворвались в комнату с лицами, будто их только что разбудили облив холодной водой.

— Юный лорд ранен! — прокричал самый крепкий из них и бросился к Сину, явно намереваясь его спасать.

Два других тут же выхватили мечи и встали в стойку, лихорадочно осматривая комнату в поисках врагов. Их взгляды метались между сломанной мебелью, кровавыми пятнами и... Сином, который уныло лежал на полу.

— Всё нормально, я просто… упал, — простонал Син, кое-как поднимаясь.

Самый крепкий стражник облегчённо выдохнул и быстро подставил плечо, на случай если их «юный лорд» снова решит внезапно отдохнуть.

— Юный лорд, ваш отец приказал нам немедленно доставить вас к нему! — быстро выпалил он.

Син медленно моргнул.

— Отец ищет меня?

— Да, срочно!

— Ладно, идём к нему… — вздохнул он, оглядев разгромленный номер. Затем, почесав затылок, добавил с лёгкой виноватой улыбкой:

— Только... эээ… можете заплатить за этот бардак?

Стражники дружно перевели взгляды на разбитую дверь, разломанную мебель и кровавые пятна на полу. Наступила короткая пауза.

— Конечно, юный лорд, — обречённо ответил один из них, доставая кошель.

— А это возместят? — тихо спросил он.

—Попроси у Господина — ответил другой стражник.

Стражник тяжело вздохнул, но ничего не сказал.

—Тут где-то мешок с золотом должен быть — сказал Син и опираясь на плечо стражника и направляясь к выходу.

----------

Приказ

По лесной тропе неспешно двигались четыре всадника. Впереди ехал парень в серой свободной одежде, под которой угадывалась кожаная броня. На поясе у него висел простой, но надёжный клинок.

Оглядываясь по сторонам, он спросил:

— Зачем отец устроил лагерь в такой глуши?

— Отсюда Господину проще управлять всеми поисковыми отрядами, — ответил ехавший следом рыцарь.

Это был капитан небольшого отряда, отправленного за Сином. Всего их было пятеро, и трое сейчас сопровождали его. Их броня из тёмно-зелёной стали. За спинами висели массивные щиты, а оружием служили тяжёлые булавы, предназначенные для сокрушительных ударов.

— Зачем столько разведчиков? — спросил Син, направляя взгляд на раскинувшийся впереди лагерь.

— В лесу слишком много шпионов и всё это для их поисков, — спокойно ответил капитан.

Лагерь возвышался среди деревьев, окружённый высоким деревянным частоколом. По периметру располагались сторожевые вышки, с которых дозорные внимательно следили за окрестностями. Между палатками, укреплёнными дополнительными тканевыми слоями, ходили солдаты, оруженосцы и слуги. В центре возвышалась главная палатка, отличающаяся размерами и гербом семьи Сейя на полотнище.

У входа в лагерь стояли двое стражников с алебардами, внимательно наблюдая за всем. Заметив приближающихся всадников, они быстро убрали оружие и поклонились.

— Отец внутри? — спросил Син, спешиваясь.

— Да, он ждёт вас, милорд, — ответил один из стражников.

Парень кивнул, бросил поводья одному из прибежавших оруженосцев и направился к центру лагеря. В груди неприятно кольнуло предчувствие — что-то подсказывало, что разговор будет сложным.

Отодвинув полог шатра, Син вошёл внутрь. Его сразу окутал запах пергамента, воска и слегка горьковатый аромат травяного отвара, стоявшего в керамической чаше на краю стола.

В центре палатки стоял массивный стол, уставленный картами и документами. На разложенной перед мужчинами карте виднелись отмеченные области, расчерченные сектора и расставленные фигурки, обозначавшие войска и возможные точки интереса. Слуги сновали вокруг, быстро перемещая маркеры по указаниям старших.

Рядом стояли двое мужчин, энергично обсуждая что-то с явным напряжением. Один внимательно изучал карту, а второй, с руками, скрещёнными на груди, смотрел на собеседника с сосредоточенным выражением.

Заметив вошедшего юношу, мужчины замолчали и повернулись к нему. Взгляд одного был любопытным, а второй строгий, но с тёплыми нотками, изучал его словно оценивая его изменения.

— Отец, — коротко сказал Син, почтительно склонив голову.

— Хм, смотрю ты стал чуть сильнее после прогулки по лесу, — громко произнёс Рейдзи, скрестив руки на груди.

— Были небольшие неприятности, —признался парень.

Он быстро пересказал произошедшее, опуская лишь несколько деталей. Когда он закончил, в шатре воцарилась напряжённая тишина.

Лица обоих мужчин помрачнели.

— Не думал, что они так быстро начнут проявлять активность, — наконец произнёс отец, внимательно глядя на карту.

Секунду он молчал, будто что-то прикидывая в уме, затем его голос стал строже:

— Вам двоим очень повезло, что вы остались живы.

Он перевёл взгляд на своего спутника и кивнул.

— Кстати, познакомься. Это Генджиро Акагамо, нынешний капитан королевской стражи.

Мужчина, на которого указал Рейдзи, шагнул вперёд. Он был высоким, с широкими плечами, и даже под тёмно-красным плащом его фигура казалась внушительной. Лицо пронизывали длинный шрам от уха до уха, а внимательные глаза сверлили юношу.

— Мы уже встречались, — его голос спокойным, но в нём сквозила твёрдость человека, привыкшего командовать.

Син прищурился, пытаясь вспомнить.

— Хмм…

— В таверне, — быстро ответил он, когда в памяти всплыл образ мужчины, сидевшего за столом.

— Отец, зачем ты меня вызвал? — после минутной паузы спросил Син, оглядывая собравшихся.

Рейдзи выпрямился, его суровое лицо было непроницаемым.

— У меня для тебя задание, — сказал он, скрестив руки на груди.

Син выжидающе смотрел на него, пока отец не продолжил:

— Ты получишь напарника и будешь заниматься разведкой и зачисткой шпионов. Это полностью независимая группа — ты сам решаешь, как выполнять задание. Можно сказать, это проверка.

Син молча кивнул, принимая информацию, но Рейдзи усмехнулся и добавил:

— Если справишься, королевство наградит тебя. Но главное награда от меня. И ты знаешь что это будет!

— Техники? — с улыбкой спросил Син.

— Конечно!! — ответил отец с громким смехом.

Син с трудом сдерживал радость. Новые техники не только дополняли его боевой стиль, но и становились отличным справочным материалом. У него уже было несколько техник, полученных в иллюзии и сейчас ИИ активно анализировал их, моделируя возможные результаты.

"Нужно убедиться в их безопасности и полезности, прежде чем использовать." — эта мысль всплыла в сознании почти автоматически.

Оторвавшись от размышлений, Син перевёл взгляд на отца.

— Думаю, напарник уже готов? — спросил он, скрестив руки.

Рейдзи усмехнулся и, не теряя времени, громко крикнул:

— Элиана, можешь зайти.

Генджиро, до этого спокойно наблюдавший за разговором, странно посмотрел на Рейдзи, но не сказал ни слова.

Полог шатра отодвинулся и внутрь вошла девушка.

Её серебристые волосы спадали мягкими волнами, переливаясь в свете ламп. Она была одета в простое, но элегантное платье, подчёркивающее утончённость её фигуры. Движения плавные, лёгкие, исполненные естественной грации.

— Дядя, — с лёгкой улыбкой вежливо поприветствовала она и сделала изящный реверанс.

Син внимательно посмотрел на неё. Он уже видел Элиану раньше, но в таком месте и в такой ситуации…

"Это она?" — мысль мелькнула в его голове, но он промолчал, будучи не уверенным в своих выводах.

— Ладно, идите. Приказ и документы возьмёте у капитана лагеря, — сказал отец и, не теряя времени, направился к выходу из палатки.

Син молча кивнул и как только Рейдзи скрылся за пологом шатра, тоже вышел наружу. Капитан лагеря нашёлся быстро. Получив от него документы, Син бегло пробежался глазами по тексту и неожиданно застыл. В нижнем углу красовалась королевская печать.

"Принцесса, похоже она выросла…" — мелькнула у него в голове мысль.

И тут же в сознании раздался приглушённый смешок.

[Хех.]

"Что смешного?" — недовольно спросил Син.

[Да так.]

Следом перед глазами Сина замерцало множество цифр:

[113][117][122][126]

"Что это за числа?"

[Как прекрасны юношеские годы…] — с нотками издевки произнёс Ксеил.

"Ты вообще откуда это взял? Ты что, всю мою память прошерстил?!"

[Ну конечно. Я тут немного покопался, пока ты не смотрел. У тебя куча странной информации в голове.]

[Кто-то из другого мира?] — со всё той же издевкой прозвучал голос

"Ты сам не из этого мира!" — парировал Син.

[Две заблудшие овцы встретились вдали от дома…]

Син раздражённо поморщился.

"Что ты вообще цитируешь?!"

[Не знаю. Но звучит пафосно, согласись.]

Син тяжело вздохнул, уже готовый прекратить бессмысленный разговор, но тут ИИ вдруг сменил тему:

[Кстати… Ты что, влюблён в ту девушку?]

"Нет." — резко ответил Син.

[Хммм… Как скажешь.]

"Просто в детстве мы часто играли вместе." — Син передёрнул плечами, надеясь, что это конец допроса.

Но прежде чем Ксеил успел придумать новый подкол, позади раздался мягкий женский голос:

— Мы возьмём лошадей или пойдём пешком?

Син вздрогнул, выныривая из своих мыслей и резко обернулся. Перед ним стояла Элиана, её серебристые волосы переливались в лучах солнца, а лёгкая улыбка придавала лицу особый шарм.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — сдержанно ответил он, сделав глубокий поклон.

Девушка хихикнула, изящно прикрыв рот ладонью.

— Ахахах, с каких это пор ты стал таким почтительным? Неужели в лесу наткнулся на учебник по придворному этикету?

Поднявшись, он улыбнулся и мягко приобнял её.

— Просто не мог упустить возможность позлить принцессу, — с издевкой в голосе сказал он. — Как твои дела, Эли?

— У меня всё прекрасно, — с улыбкой ответила она, а затем с лукавым блеском в глазах провела рукой над его головой, будто измеряя рост. — Вижу ты немного подрос… хотя, возможно, мне это просто кажется.

Син фыркнул, покосившись на неё:

— Эй, вообще-то я уже выше тебя!

— Всего на волосок, — хмыкнула Элиана, сложив руки на груди.

Ещё немного поболтав, Син перешёл к делу, задумавшись о первом пункте назначения. В их распоряжении было несколько деревень в глубине леса и от каждой не было новостей.

— Думаю, начнём с ближайшей, — сказал он, развернув карту и пальцем провел кривую линию. — Если там тихо, пройдём дальше по маршруту.

Элиана кивнула, внимательно изучая бумаги.

— Надеюсь, нам не придётся сразу вступать в бой, — сказала Элиана с лёгкой улыбкой, аккуратно заправляя прядь волос за ухо.

Син лишь хмыкнул, бегло проверяя своё снаряжение. Он взял стандартный комплект — запас провизии на несколько дней, несколько кинжалов и качественный меч, слегка потерявший прежний блеск, но очень крепкий.

Элиана скользнула взглядом по его оружию, а затем перевела его на своё двухметровое чёрное копьё, которое, казалось, поглощало окружающий свет.

— Хочешь, я подарю тебе меч получше? — с лёгким кокетством спросила она, чуть покачивая копьё на плече.

Син посмотрел на свой меч, затем на её копьё и на мгновение в его глазах мелькнула лёгкая зависть.

— Что за ребячество, — ответил парень и закатил глаза.

Элиана фыркнула и с ухмылкой добавила:

— Признайся, ты просто завидуешь.

— Пф, в жизни бы не взял такую палку, — пробормотал Син, делая вид что ему всё равно но Элиана лишь усмехнулась, явно видя его насквозь.

Закончив приготовления, они отправились в путь, углубляясь в лесную чащу, где их ждала первая деревня.

В то же время в королевской столице

Высокие колонны устремлялись вверх, поддерживая массивный свод королевского зала. В центре огромного помещения стоял длинный стол из тёмного дерева, за которым в напряжённой тишине сидели несколько советников. Их взгляды были прикованы к мужчине, что медленно дочитывал письмо, держа его в крепких пальцах.

Спустя несколько минут он отложил пергамент, и уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.

— Ваше Величество, всё прошло так, как вы и планировали? — раздался хрипловатый голос.

Говоривший был широкоплечим мужчиной с густой бородой и чёрными очками, за которыми скрывались пронзительные глаза. Его длинный кафтан был вышит серебряными нитями, а на спине красовался символ котла — знак верховного алхимика.

Король слегка приподнял бровь и кивнул:

— Да.

Это был Альтарион Феррен Лаэстрий — правящий монарх Серебряной Династии. В отличие от своих предшественников, он предпочитал простоту в одеянии: тёмная мантия, лёгкая корона на голове. Но взгляд… Взгляд оставался тем же — холодным, пронизывающим, способным видеть людей насквозь.

— Ваше Величество, — вступил в разговор другой мужчина, облачённый в мантию с изображением монет, — мы доработали реформы, которые вы поручили.

Он развернул свиток и бегло прошёлся по строкам.

— Новая система рангов для гильдий, законы, регулирующие работу мастеров, ремесленников и торговцев. Это гениально! Они изменят всю экономику. Это великое доказательство вашего ума.

Король лениво отмахнулся:

— Хватит лести. Мы собрались обсуждать будущее, а не восхвалять прошлое.

Улыбка исчезла с его лица, и советники моментально напряглись.

— Это не мои идеи. — его голос стал жёстче. — Вы даже половины не видели.

— Кто же автор таких революционных предложений? — воскликнул советник в мантии с вышитой башней — верховный магистр.

Король раздражённо вздохнул и откинулся на спинку трона.

— Чёртов мальчишка… — пробормотал он себе под нос, не сдержав усмешки.

В этот момент в зал вошли слуги, неся стопки новых документов. Советники переглянулись и поспешили разбирать бумаги. Несколько минут слышался лишь шелест страниц и приглушённые возгласы. Чем глубже они погружались в прочитанное, тем сильнее округлялись их глаза.

— Это… Если хотя бы часть из этого удастся реализовать… — пробормотал казначей.

— Королевство изменится… — прошептал магистр.

Зал наполнился приглушёнными разговорами. Одни советники с жадным интересом изучали новые реформы, другие всё ещё не могли поверить, что кто-то рискнул предложить подобное.

Альтарион же лишь усмехнулся, наблюдая за их реакцией.

“Ну же, удивляйтесь… ”

----------

Пропавшая деревня

Тёплые солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, рассыпая на земле узоры. Лёгкий ветерок шевелил кроны деревьев, наполняя лес тихим шелестом. В глубине чащи, среди высоких деревьев и зарослей, двое путников пробирались вперёд. С виду это напоминало неспешную прогулку, но их движения оставались выверенными, а взгляды внимательными.

Проходя мимо небольшой поляны, они заметили стадо оленей. Несколько взрослых животных неторопливо щипали траву, в то время как парочка оленят игриво прыгала в высокой зелени. Один особенно крупный самец, рост которого превышал два метра, а раскидистые рога были покрыты слабо светящимся мхом — вдруг насторожился. Он поднял голову и повернул её в сторону кустов, за которыми скрывались люди.

— Давай не будем их тревожить, — вполголоса произнесла Элиана и медленно начала пятиться назад.

Син, мельком взглянув на массивные рога самца, решил, что сейчас не до этого. Он осторожно отступил следом, вспоминая голос в своей голове.

[Тот мох наполнен большим количеством магической энергии.]

Когда они отошли на достаточное расстояние, напряжение спало и путники продолжили путь вглубь леса. Время от времени Син останавливался, внимательно осматривая растения у себя под ногами. Несколько раз он нагибался, срывая травы и пробуя их на вкус.

Эли, наблюдая за этим странным занятием, скептически приподняла бровь.

— Что ты делаешь? — с лёгким недоумением спросила она, склонив голову набок.

Парень прожевал очередную травинку, задумчиво покатал её на языке и пожал плечами:

— Просто у них хороший тонизирующий эффект.

Элиана фыркнула.

— Ты же знаешь, что я получила отличное образование во дворце, да? — Она закатила глаза и отвернулась, давая понять, что в такую глупость не поверит.

Син вздохнул и сдался:

— Ладно-ладно, просто вырабатываю иммунитет к ядам.

— Ну вот это уже больше похоже на правду. — Эли усмехнулась, но тут же прищурилась. — Ты уверен, что тебе не станет плохо?

Она склонила голову, явно представляя, как через пару минут придётся тащить бесчувственное тело на себе.

— Не волнуйся, — ухмыльнулся Син, — в крайнем случае, у тебя будет шанс подкачать мышцы.

Девушка фыркнула, и сказала. — Я же девушка, зачем мне огромные мышцы.

Быстрым движением она срезала с ближайшей ветки яркий, налившийся соком фрукт и ловко поймала, прежде чем откусить кусочек.

— Ну что ж, если ты вдруг свалишься в обморок, я брошу тебя тут, — с притворной беспечностью добавила она, жуя сочную мякоть.

Син лишь покачал головой, продолжая собирать травы, а в воздухе вновь разлилась тёплая, расслабленная атмосфера леса. Путники неспешно двинулись дальше, стараясь не нарушать умиротворённого ритма природы.

[Выработано: Слабое восстановление.]

Син моргнул, удивлённо замедлив шаг.

— Ммм... — протянул он, чувствуя лёгкую волну бодрости, пробежавшую по телу.

“Что это?” — мысленно спросил он.

[Ты съел несколько трав с эффектом восстановления энергии и регенерации.]

[В результате, твой организм адаптировался и начал вырабатывать аналогичные качества.]

“Такое тоже возможно?”

[Ты можешь получить почти любые качества, если будешь что-то делать.]

[Ты вообще слушал когда я это объяснял?]

— Что-то случилось? — спросила Элиана, услышав его странное мычание.

— Всё нормально, — ответил он, встряхнувшись. Взглянув на карту в своей голове, парень отметил их положение и кивнул. — Мы уже близко. Давай сначала немного понаблюдаем.

Девушка кивнула, и они ускорили шаг, двигаясь тише и осторожнее.

Вскоре между деревьями показались первые постройки. Это была небольшая деревня, утопающая в зелени. Деревянные дома с покосившимися крышами стояли рядами, обрамлённые узкими тропинками. Ветер лениво шевелил пустые верёвки для сушки белья, а старый колокол в центре деревни тихо покачивался.

Но главное — вокруг стояла пугающая тишина. Ни голосов, ни шагов, ни шума повседневной жизни.

— Как-то... слишком тихо, — шёпотом сказал Элиана, оглядываясь.

— Да, — так же тихо ответил Син, прислушиваясь. Ни одного крика петуха, ни лая собак, ни смеха детей. Только шелест листвы и треск жуков.

Они решили обойти деревню по периметру, внимательно изучая окрестности. Всё выглядело так, словно жители просто исчезли, оставив свои дома.

— Странно, — пробормотала Эли, разглядывая нетронутый огород, в котором зелень всё ещё стояла ровными рядами. — Если они куда-то ушли, тогда почему не взяли еду?

— Они забрали животных, —заметил Син, заглянув в пустой загон.

Когда они убедились, что вокруг не осталось ничего необычного, пара наконец решилась зайти в саму деревню.

Первое, что бросилось в глаза, — хаотично распахнутые двери. Внутри домов царил беспорядок: перевёрнутые стулья, разбитая посуда, сдвинутые со своих мест сундуки но из них ничего не взяли. Но при этом нигде не было крови.

— Здесь явно была борьба, но где все тела? — нахмурилась Элиана, осторожно переступая через разбросанные вещи.

— Не нравится мне это, — пробормотал Син, присев возле одного из домов и проведя пальцами по выбитой дверной раме.

Но вскоре они нашли зацепку. На окраине деревни они заметили глубокие следы от повозок. Несколько колёсных отпечатков вели в сторону леса.

— Перевозили что-то тяжёлое, — заключил Син.

— Или кого-то, — мрачно добавила Элиана.

Они переглянулись.

— Следы свежие. Мы можем догнать их, — сказал Син, вглядываясь в даль.

— Тогда не будем терять времени, — решительно кивнула Эли.

Пара отправилась вглубь леса, следуя за отпечатками колёс.

Син и Эли двигались по следам повозки, осторожно ступая. Лес вокруг становился гуще, а солнечные лучи едва пробивались сквозь кроны деревьев.

— Как ты думаешь, что с жителями? — нарушила тишину Эли, внимательно следя за окружающей местностью.

— Есть несколько вариантов, — ответил Син, не сбавляя шаг. — Их могли продать в рабство, использовать для ритуала… или они просто ушли.

— Не самый обнадёживающий список, — скептически заметила девушка.

— Согласен, — пожал плечами он. — Но мы хотя бы знаем, что их забрали живыми. Иначе бы в деревне остались тела.

Эли кивнула, но её выражение оставалось напряжённым. Они продолжали идти, пока ландшафт не начал меняться. Лес становился реже, а впереди показались силуэты горных вершин, укрытых дымкой.

— Следы ведут в горы… — пробормотал Син, присматриваясь.

— Значит, там либо база, либо временное убежище, — подытожила Эли. — Если они двигались с пленниками, то далеко уйти было бы сложно.

Вскоре они вышли к широкой расщелине у подножия горного массива. Впереди зиял тёмный вход в пещеру, а рядом с ним виднелся небольшой охранный пост. Несколько грубо сколоченных деревянных строений, костёр, возле которого грелись несколько человек, и пара ящиков с припасами.

Син и Эли осторожно спрятались за камнями, наблюдая.

— Это наёмники, — шёпотом сказала Эли, наблюдая за их поведением.

— Как поняла?

— Во-первых, форма одежды. У них нет единой униформы, но все носят что-то практичное, с нашитыми дополнительными карманами. Во-вторых, оружие. Разное, но явно хорошо подогнанное под владельцев. А в-третьих… — Эли кивнула в сторону одного из мужчин, что сидел ближе к костру, — у него эмблема одного из известных наёмнических отрядов.

Син присмотрелся. Действительно, на наплечнике у него была тёмная нашивка с изображением сломанного меча.

— Значит, у нас проблема, — пробормотал он.

— Что будем делать?

Син прищурился, оценивая ситуацию. Им нужно было выяснить, что именно здесь происходит и где пленники. Но прорываться в лоб было бы глупо.

— Нужно придумать, как подобраться ближе, — тихо сказал он. — А пока лучше понаблюдать.

Эли кивнула.

— Тогда давай подождём ночи.

Несколько раз обойдя вход в пещеру, они нашли идеальное место для наблюдения — возвышенность, с которой лагерь наёмников был виден как на ладони. Лёжа на мягкой траве, Син украдкой взглянул на свою спутницу, которая казалось наслаждалась моментом, поедая фрукт.

— Почему ты вообще сюда приехала? — спросил он, склонив голову набок.

Эли, неспешно доев сладкую мякоть, задумчиво пожевала губу, а затем ответила:

— Отец приказал. Сказал, что мне нужно набраться опыта, а не сидеть во дворце.

Она небрежно бросила косточку, и Син проследил за её полётом. Взгляд его опустился вниз, и он заметил небольшую гору из таких же косточек.

— Ты серьёзно? — он хмыкнул, качая головой. — Неужели ты собираешься съесть всю фруктовую рощу?

— Хм… а ты завидуешь? — прищурилась Эли, доставая очередной фрукт. — Может, тебе тоже дать?

— Нет уж, спасибо, — улыбнулся Син.

Затем он сменил тему:

— Как дела у его Величества?

— В последнее время он очень занят. Всё время с советниками… А почему спрашиваешь? — спросила она с любопытством, приподняв бровь.

— Да просто поддерживаю разговор, — пожал плечами парень.

— Правда? — Эли скрестила руки и склонила голову, пристально на него глядя.

— Тссс! — резко остановил её Син, прижав палец к губам.

Он указал в сторону тропы, ведущей к лагерю. По дороге медленно двигались двое всадников, одетых в чёрные просторные халаты, скрывающие их тела. Их лица были закрыты капюшонами.

В то же время охранники у входа в пещеру тоже заметили незваных гостей. Один из них коротко махнул другому и быстро скрылся внутри.

Син и Эли переглянулись.

— Что будем делать? — тихо спросила она.

— Пока просто ждём, может, узнаем что-то полезное, — ответил он, затем закрыл глаза и сосредоточился, начиная направлять Волю в уши, чтобы усилить слух.

[Осторожнее. Ты используешь слишком много энергии. Это могут заметить.]

Син поморщился и ослабил поток. Он ещё не привык к тонкому использованию Воли, но постепенно учился контролировать её всё лучше.

Из пещеры вышел высокий мужчина с длинными золотистыми волосами, переливающимися в свете факелов. Его движения были плавными и изящными, а выражение лица добродушным, будто он встретил старых друзей.

— Вы задержались, — сказал он, раскидывая руки в расслабленном жесте.

Один из всадников, одетый в длинный черный плащ с капюшоном, соскользнул с седла. Его голос был приглушенным, словно его заглушала плотная ткань.

— Дороги патрулируют, пришлось искать обходные пути, — ответил он спокойно.

— С грузом проблем не возникло? — продолжил мужчина, всматриваясь в собеседника.

— Нет. Всё прошло хорошо, — коротко ответил тот.

Наёмники наблюдали за разговором с явной настороженностью. Один из них, невысокий, но крепкий мужчина с грубым лицом, шагнул вперед, скрестив руки на груди.

— Отлично, тогда переходим к делу, — вмешался он, кивая на золотоволосого. — Где последняя оплата?

Всадники переглянулись. Через мгновение один из них медленно потянулся под плащ и извлек небольшую кожаную сумку. Он протянул её наёмнику, и тот, не спеша, развязал шнурок. Металл звякнул.

— Это только половина, — пробормотал он, нахмурившись.

— Вторая часть будет после того, как мы оценим товар, — спокойно сказал всадник, не спеша убирая руку обратно под плащ.

Син нахмурился. “Товар?”

Наёмники переглянулись. Один из них молча кивнул и махнул рукой охраннику. Тот шагнул к входу в пещеру и откинул полог. Из темноты вынырнул ещё один человек. Его кожа была загорелой, на щеке тянулся старый шрам, а тяжелый взгляд выдавал человека, привыкшего к насилию.

— Они за пленниками, — сказал один из наёмников, кивнув в сторону всадников.

Мужчина с шрамом фыркнул, затем смерил прибывших взглядом.

— Хм… — он усмехнулся. — Хорошо. Следуйте за мной.

Всадники без слов кивнули и скрылись в пещере. Полог снова опустился, скрывая их в темноте.

Син медленно выдохнул, ослабляя напряжение в теле.

— Они продают людей, — негромко сказал он.

Эли нахмурилась, скользя взглядом по лагерю.

— Думаешь, это просто работорговля?

Син покачал головой.

— Похищать целую деревню, чтобы продать людей, слишком глупо. Это привлечёт слишком много внимания.

Он мельком взглянул на отчет сканирования.

“Они слишком сильные для обычных работорговцев…” — добавил про себя он.

В глазах мелькнуло сообщение:

[Обнаружены слабые следы демонической энергии]

Сердце парня сжалось.

“Ты уверен?” — мысленно спросил он.

[Да. Тут что-то не так.]

— Если здесь замешаны фанатики… — тихо сказала парень, наклоняясь ближе он продолжил. — Нам нужно узнать больше и лучше позвать подкрепление.

— Их слишком много

— Ты прав, — ответил Эли, напряженно глядя в сторону пещеры. — Пока просто наблюдаем.

Лагерь жил своей жизнью, но теперь всё казалось куда более зловещим.

----------

Мрак

Ночная тьма быстро сгущалась, окутывая лес густым покрывалом. Вскоре в лагере наёмников вспыхнули костры, отбрасывая пляшущие тени на деревья. Воздух наполнился запахом жареного мяса, смешиваясь с горьковатым ароматом дешевого алкоголя. Наёмники громко смеялись, переговариваясь и обсуждая дальнейшие планы, будто происходящее было для них обычным делом.

Син и Эли лежали в высокой траве, наблюдая за лагерем уже несколько часов. На первый взгляд, ничего полезного выяснить не удалось — охрана не ослабла, а разговоры в основном сводились к грубым шуткам и похвале удачной сделке.

Син устало выдохнул, чувствуя как напряжение накапливается в мышцах. Ему начинало казаться, что просто сидеть в засаде — это пустая трата времени.

— Давай я схожу на разведку, — наконец предложил он, приподнявшись на локтях.

Эли тут же повернулась к нему, и в её глазах мелькнула тревога.

— Это слишком опасно, — возразила она, невольно понижая голос. — Если тебя заметят…

— Не заметят, — уверенно ответил Син, но девушка всё ещё смотрела на него с сомнением.

— Тогда пойдём вместе, — предложила она, пытаясь скрыть беспокойство за спокойным тоном.

Син взглянул на неё и после секундного колебания покачал головой.

— Нет. С этой штукой можно забыть о незаметности, — он кивнул в сторону копья, которое девушка держала в руках.

Эли нахмурилась, но ничего не сказала.

— Я думаю, тебе лучше прикрывать меня отсюда, — продолжил он. — В лагере полно людей, и если меня зажмут в пещере, выбраться будет очень сложно.

Девушка сжала древко копья, будто обдумывая его слова, а затем медленно кивнула.

— Хорошо… — прошептала она, но в её голосе чувствовалось явное беспокойство.

Син незаметно выдохнул. Убедить её было легче, чем он ожидал.

— Так, каков план? — спросила Эли, не сводя с него взгляда.

— План… — он на секунду замялся, прокручивая в голове возможные варианты. — Я пробираюсь в пещеру, осматриваюсь и выхожу.

Повисла короткая пауза.

— Ты серьёзно? Это твой план? — Эли смотрела на него так, словно не знала, то ли смеяться, то ли ругаться.

— Ну… да? — он пожал плечами.

Девушка устало прикрыла глаза, глубоко вдохнула, а затем выдохнула через нос.

— Ты хоть понимаешь, насколько это… безрассудно?

— Я просто буду действовать по ситуации, — ответил он, приводя мысли в порядок.

Эли нервно постучала пальцами по древку копья, затем покачала головой.

— Ладно, но если всё пойдёт не так, я постараюсь тебя вытащить, — тихо сказала она, но её голос дрогнул.

Син заметил, как она сжала кулаки. В её взгляде не было уверенности — только беспокойство и напряжение.

— Всё будет хорошо, — сказал он, пытаясь её успокоить, но девушка лишь отвела глаза.

Проверив снаряжение, он посмотрел на девушку и сказал — Я пошел, не дай им там меня зажать.

— Хорошо — лишь коротко ответила девушка.

Эли наблюдала, как Син медленно полз к пещере, затаив дыхание и не отрывая взгляда от лагеря. Её пальцы крепче сжали рукоять копья, а сердце билось быстрее, чем обычно. Она не могла избавиться от ощущения, что всё может пойти не так в любую секунду.

Тем временем Син осторожно обогнул лагерь, выбирая самые тёмные участки местности и быстро добрался до небольшого бокового входа, который они обнаружили раньше. Тогда они решили не рисковать и не углубляться внутрь, но теперь ему предстояло сделать это в одиночку.

Ползя по узкому туннелю, он чувствовал, как холодные стены давят на него. Вскоре впереди замерцал слабый свет факелов. Добравшись до края прохода, он на несколько минут замер, напряжённо вслушиваясь в тишину пещеры. Лишь глухие капли воды нарушали мёртвую тишину.

"Есть что-то?" — мысленно спросил он.

[Всё чисто.]

[Вдалеке будет развилка. На правой дороге в конце есть люди.]

"Ладно, пора идти."

Син глубоко вдохнул и собравшись с духом, спрыгнул в основную часть пещеры. Каменный пол был влажным и холодным, а воздух пах сыростью и чем-то гнилым. Он двигался медленно, прижимаясь к стенам и стараясь не создавать ни единого звука. Но чем дальше он шёл, тем сильнее становилось внутреннее беспокойство.

Оно было иррациональным, липким, сковывающим тело. Дрожь пробиралась изнутри, не из-за холода, а из-за чего-то куда более зловещего. В груди нарастало ощущение тяжести, а в висках отдалённо пульсировала тревога. Волны страха накрывали его всё сильнее с каждым шагом.

[Там происходит что-то плохое.]

"Я чувствую это" — ответил он, стиснув зубы и двинулся дальше.

Чем глубже он заходил, тем плотнее становился воздух, густой, мерзкий и зловещий. Он лип к коже, просачивался в лёгкие, мешая дышать. Здесь не было прохлады, только удушающая, затаённая тяжесть, словно сама пещера жила и наблюдала за ним из темноты.

Син ощущал, как холодный страх пробирается под кожу, заползает в сознание, прорастает ледяными иглами в позвоночнике. На секунду его пальцы дрогнули, дыхание сбилось. Казалось, будто чьи-то невидимые руки тянулись из темноты, едва касаясь его плеч. Пытаясь остановить его, пытаясь сломать.

Каждый шаг давался ему всё сложнее, он старался пересилить страх, закравшийся в его сердце и закалить разум и тело в тяжелой агонии. Пока он шел его сердце билось ровнее, но страх не исчезал. Его разум понемногу успокаивался, но страх тела всё ещё не мог пропасть. Казалось, что если он не сбежит сейчас тогда просто станет частью этого места, шёпотом в тени, эхом чужих мук.

[Это тоже своего рода закалка]

“Знаю” — ответил парень.

Факелы на стенах горели неровно, их свет трепетал, как если бы невидимые тени дышали прямо рядом с огнём. Син одним движением тушил их, раз за разом погружая пещеру во мрак. Пламя умирало с лёгким треском, оставляя после себя лишь тонкий след дыма, который змеился в воздухе, будто сам пытался сбежать отсюда.

Страх

Боль

Ненависть

Эмоции чужих людей пронизывали воздух, впитываясь в стены, наполняя пространство тяжестью, давящей на грудь. Чей-то отчаянный крик, застывший в камне. Чей-то гнев, затаённый, жгучий, кипящий. Чей-то страх липкий, удушающий, заставляющий суставы закостенеть. Агония и нежелание множества людей отражалась эхом в пещере.

Чем дальше он шёл, тем сильнее это ощущал. Ветер шептал чужие молитвы и мольбы, замерзшие в темноте.

Наконец впереди замаячил широкий проход, ведущий в огромную пещеру.

Син прижался к стене, замерев в тени. В глубине пещеры он чувствовал ужасающее количество энергии, медленно формирующей что-то непонятное.

Выглянув из укрытия, Син увидел огромный подземный зал — его размеры поражали, потолок терялся во мраке, а стены уходили далеко в темноту. Гулкая тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь каплями воды, лениво стекавшими с каменных столбов.

Множество факелов висело на столбах, их пламя дрожало, отбрасывая длинные тени, которые, казалось шептались друг с другом. Здесь было сыро, воздух пропитался влажностью, а лёгкий туман стелился по полу, скрывая его неровности.

В центре зала слабо поблёскивала вода — тонкие ручейки стекали по столбам, извиваясь словно живые и сливались в маленькое озеро.

Недалеко от озера стояли большие клетки.

Син замер. Он пока не мог ясно разглядеть, что находилось в центре пещеры.

“Что рядом с озером?” — спросил Син, стараясь держать голос ровным, несмотря на тревогу.

[Есть пара человек. Они неподвижны... Кажется молятся]

Син медленно подошёл к столбу, стараясь не издавать ни звука. Оттуда хорошо просматривались клетки, он затаил дыхание, вглядываясь в тени.

Они были огромные, старые, искорёженные, словно от частого использования. Ржавчина разъела металл, но хуже всего было не это. Прутья были покрыты засохшей, тёмно-бурой кровью, местами настолько густо, что она образовывала потёки, словно прутья плакали. От них шёл тяжёлый, липкий запах разложения и сырости, впитавшийся в метал и отравляющий воздух.

На полу внутри валялись обрывки одежды, грязные и мокрые. Повсюду были разбросаны клочья волос — не сухие, а с влажной плотью на концах, как будто их выдрали вместе с кожей совсем недавно. Некоторые из них всё ещё теплились слабым паром, будто не успели остыть.

На одном из лоскутов одежды Син заметил детскую вышивку — что-то милое, когда-то яркое, теперь выцветшее и заляпанное кровью. Он невольно сжал кулаки. Так же было несколько детский игрушек.

На прутьях клетки были царапины. Десятки. Сотни. Глубокие оставленные ногтями — следы отчаянной борьбы, последней борьбы.

Грудь Сина сжалась. Он резко поднял руку к лицу, сдавленно выдохнув, пытаясь заглушить подступивший рвотный позыв.

[Здесь были пытки.]

[Но я не понимаю… Зачем мучить обычных крестьян?]

Син сжал зубы так сильно, что в челюсти хрустнуло. Его пальцы непроизвольно дрогнули.

“Пытать... простых людей?” — прошипел он, пытаясь не выдать ярость вслух. — “Они же не воины. Не шпионы. Не преступники. Это... это просто люди!”

[Со всеми эмоциями, пропитавшими пещеру, и тем как они концентрируются в этих клетках... я думаю, это часть ритуала]

[Очень мощного]

“Ритуал?!” — спросил Син. Гнев вспыхнул в нём с новой силой. — “Значит, кто-то специально заставлял их страдать? Тянуть боль из тел и душ? Ради какой-то… ритуала?!”

Он сжал кулаки до хруста.“Они были живыми. У них были семьи, мечты, простая жизнь... А теперь всё это материал?!”

[Таких ритуалов существует очень много. Эмоции, особенно крайние, могут стать источником силы. А если использовать ещё и тела…]

Син молча стоял несколько секунд. Его глаза мерцали в полумраке от жгучей ярости. Внутри закипало желание сломать всё, что было причастно к этому. Но крупицы ясности заставили его остановиться.

[Ответы, вероятно, в центре зала.]

Он бросил последний, тяжёлый взгляд на клетки и начал двигаться к центру, тише и внимательнее. Направив потоки энергии в голову, он усилил восприятие до предела. В его ушах каждая капля воды была громом, каждый вздох был чётко слышен, глаза сразу уловили два силуэта стоявших на коленях, рядом с озером. Он чувствовал каждый поток воздуха и ещё более мерзкий и тяжелый запах ударил ему в нос.

Запах самой смерти.

От такого сильного запаха он потерял создание на секунду. “Что тут произошло?!” — парень был в ужасе от новых ощущений.

Не выдержав он упал на землю.

Бум — раздался едва слышный удар.

Син замер, подождав немного и поняв что люди в центре были слишком заняты и не обратили внимания, он быстро спрятался за камнем. Он был достаточно близко, чтобы видеть и слышать всё отчётливо.

В центре зала, на каменном возвышении, двое людей в тёмных балахонах стояли на коленях перед озером. Вокруг них были выложены символы из костей и крови. Их лица скрывались под капюшонами, а руки были воздеты к потолку пещеры.

Тихо, почти шепотом, они читали молитву, их голоса резонировали, невидимая сила быстро наполняла пещеру и тянулась к озеру:

Мы касаемся струны, что звенит внутри плоти. Мы помним форму до формы, и зовём её обратно.

Син вздрогнул. "Что за… форма до формы?"Он почувствовал, как пустота шевельнулась где-то внутри — словно часть его тела отозвалась на эти слова, словно всё его тело тянулось к озеру.

Снимите с нас меру. Разомкни границы. Разлей содержимое чаши в новые сосуды.

[Это странно]

— Что случилось? — спросил Син.

Пусть шаги будут чужими, но путь — наш. Пусть тепло будет заимствованным, но пламя — истинно.

Тьма в пещере будто сгущалась. Тени на стенах начинали двигаться не в такт пламени, а как будто жили.

Син сжал кулаки."Они зовут что-то. Или… кого-то."

Мы не берём. Мы просим. Мы не крадём. Мы возвращаем. То, что было рассыпано, снова обретёт очертание.

Син чувствовал, как пространство давит, как каждый камень в этой пещере прижимается к земле.

Меж нарушенных границ, в гниющем месте замыслов, там, где формы жрут друг друга

[Я понял] — вдруг раздался голос в его голове

[В этих словах нет силы. Они пустышки]

“И что нам это дает?” — с непониманием спросил парень.

[По сути своей ничего. Алтарь и знаки рядом реальны и черпают откуда то силу]

“Как это остановить?” — отбросив ненужные мысли спросил Син.

[Уже никак. Осталось только убить то что появиться, пока она в своей слабейшей форме]

…мы просим, о том, чего не должно было быть, то, что есть, и то, что будет вечно.

Последние слова прозвучали как удар колокола, и на мгновение Син почувствовал резкую волну боли, прокатившуюся по его телу. Физическую и психологическую боль множества людей.

Озеро вспыхнуло тусклым, лилово-чёрным светом и вода в начала кипеть, множество костей и плоти всплыло на поверхность. Син замер, сердце глухо стучало в груди. Заметив сколько людей было убито ради этого он сжал кулаки так крепко что ногти пронзили кожу. Маленькие струйки крови полетели к озеру.

Двое людей в балахонах увидев результаты встали в начали истерически смеяться, сквозь безумный смех по их лицам потекли слёзы.

— Время пришло — сказал один из них

Это была как команда и они достали кинжалы и быстрым движением перерезали себе горло. Кровь быстро покинула их тело вместе с остатками жизни. Высушенные трупы упали в озеро.

Сила пришедшая из неизвестного места, быстро сконцентрировалась в центре озера. Небольшой вихрь закручивал всё алую жидкость и за несколько секунд образовал кокон из плоти и крови.

— Он огромный — ошарашенно сказал Син, не успевая реагировать на события.

[Больше трёх метров]

Выйдя их укрытия парень быстро подошел к краю озера, вся его масса была собрана в кокон. Стоя перед ним парень чувствовал жуткое давление.

----------

Ради него

Прекрасное звёздное небо раскинулось над лесом. Мириады звёзд сверкали, словно живые светлячки, рассыпанные по бархатной ткани. С каждой секундой их сияние становилось ярче — будто само небо затаило дыхание в ожидании.

Лес был тихим. Лишь слабый ночной ветер шевелил кроны деревьев, да издалека доносились пьяные выкрики.

— Где ты... — едва слышно прошептала Эли, сжав пальцами край дорожного плаща.

Эли затаилась у границы лагеря, скрываясь за кустами. Наёмники, разбросанные у костров, были расслаблены и беспечны. Они пили и жрали мясо, кто-то спал, прислонившись к бочонку. Другой с важным видом хвастался свежим шрамом, громко ржал и хлопал собутыльников по плечам.

С каждым вдохом волнение Эли нарастало, её нервы были натянуты как струна. Лес затаился — и девушка чувствовала это кожей. Внутри нарастал жар. Несмотря на волнение её взгляд был холоден.

Вдруг из глубин пещеры — рванул ужасающий поток энергии. Настолько мощный, что даже воздух дрогнул. Он пронёсся по лесу, как глухой удар сердца.

Эли вскочила, в одно движение удобно взяла копьё, и её глаза сузились.

— Син... — произнесла Эли, её голос был ледяным.

Девушка сорвалась с места, листья и трава под её ногами не издали ни звука. Эли влетела в лагерь, как молния. Один из наёмников даже не успел обернуться — острие копья уже пробило его горло, заставив его захрипеть, булькающая кровь полилась изо рта и он повалиться на костёр, пламя с легким шипением поглотило его тело.

— Что за…?! — крикнул парень сидящий на против, Эли крутанулась всем телом — её копьё, будто живое, описало круг и отрезало перепуганному парню голову.

Кровь разлетелась в воздухе, как алый фейерверк.

— Засада! Враг! — заорал кто-то, хватаясь за меч.

Четверо ринулись на неё с разных сторон, пытаясь окружить.

— Медленно — сказала девушка.

Эли сделала стремительный выпад вперёд, отпрыгнув от бочки девушка влетела в небольшую толпу.Вжух — один оборот и безголовые трупы упали на землю. Капли крови медленно капали на землю.

Заметив одно человека что с трудом увернулся, Эли развернулась и увидела что его штаны намокли, а руки настолько тряслись что оружие уже упало, держа копьё двумя руками, девушка нахмурилась.Легкие колебания было лишь секундной задержкой, заметив новых противников девушка быстрым ударом пробила голову парню.

Подбежавшие наёмники начали задерживать девушку, пытаясь полностью её окружить. Заметив их план Эли решила быстро избавиться от мужчины со щитом.

“Раздражает” — подумала Эли, и резко ударила в землю под ногами щитоносца. Мужчина лишь усмехнулся и слегка опустил щит. Кончик копья ударился об землю и внезапно отскочил изменив направление.

Аааааа — закричал мужчина и упал на землю, его правая ступня была практически отрезана, лишь кусок кожи ещё держала её.

Избавившись от надоедливого противника, девушка продолжила сражаться с парой наёмников у которых были двуручные мечи.Девушка не могла быстра преодолеть их защиту. С каждым ударом её движения становились всё резче и грациознее. Внезапно её копьё как змея обошло защиту одно их мечников и пронзило его глаз.Ещё один трупп упал на землю, из его глаза медленно текла кровь вперемешку с белой кашей.

— Она всего одна! — крикнул другой из мечников стараясь приманить напуганных людей, от понимал что один не справиться.Бам — сильный удар древком ударил по мечу, маленькие искры появились на секунду.

— Аааа, мои руки — истерично закричал мужчина, его кости были сломаны, торчали кости и хлестала кровь.

Эли ударила копьём точно в грудь, прекратив его страдания. Прямо в сердце.

Трое оставшихся заметили жалкую смерть товарищей и пытались сбежать. Один даже спрыгнул с небольшого обрыва, но...

— Вам не уйти.

Она резко вскинула руку и кинула копьё, оно слегка светилось в тёмной ночи и как луч света быстро догнало одного из наёмников. Пробив спину копьё прибило человека к дереву, ещё пару секунд он подвигал конечностями и безвольно повис.Древо копья залилось ещё большим светом, маленькие надписи появлялись по всему древку будто реагируя на призыв, быстро полетев обратно в маленькую ладонь, оставляя за собой кровавый след в воздухе.

Выждав хороший момент один из прятавшихся наёмников, выскочил из палатки рядом с девушкой и с размаху ударил её топором в талию, стараясь разрубить её на две части. Немного изменив положение копья, Эли парировала удар и оказавшись вплотную к мужчине выхватила кинжал у него из-за пояса и вонзила в висок. Он мгновенно потерял весь фокус и упал на землю.

Один удар — и ещё один наёмник разрублен пополам. Второй удар — и ещё один падает на землю, его отчаянный вопль разразился по лесу, неловкими движениями он старался присоединить свои отрубленные ноги. Третий — с мечом в руках, из последних сил бросается на неё.

Эли ловко перехватила удар левой рукой, сдвинула клинок в сторону и в том же момент вывернула меч из его пальцев.Прежде чем он успел среагировать, лезвие скользнуло по суставам — точные, быстрые удары перерезали сухожилия.

Мужчина закричал и рухнул на колени, не в силах держать равновесие.И в тот же миг его собственный меч, пойманный Эли, с глухим звуком вонзился в его грудь, пригвоздив к земле.

Когда бойня закончилась, из тени между шатром и кучей ящиков вышел ещё один мужчина.

В отличие от остальных, он не кричал. Не суетился.Его шаг был мягким, почти беззвучным.В обеих руках — два тонких изогнутых кинжала, сверкающих тусклым светом.

Эли сразу поняла — это серьёзный противник.

Не пьяный, не самоуверенный. Он дышал ровно. Оценивал её как охотник свою добычу.

— Ты хорошо двигаешься, — сказал он. Спокойным и тихим голосом. — Но слишком медленно.

Он рванул настолько быстро, что его силуэт был размыт, девушка почувствовала только движение воздуха.

— Сзади — промелькнула мысль и девушка инстинктивно отбила удар, копьё с глухим звуком остановило кинжал у её шеи. Но второй удар, слегка задел её бок.

— Ммм … Вкусно — сказал мужчина слизывая кровь с кинжала, а на лице было безумное наслаждение.

Его движения были плавными как танец, он кружил вокруг Эли, стараясь навязывать свой ритм.Каждый его шаг — скольжение. Каждое движение — укол, порез, попытка попасть между рёбер, в сухожилие, в артерию.

Эли прыгнула назад, сделала круговое движение копьём — он присел под ударом, перекатился и ударил снизу.Она едва успела отшатнуться — лезвие оцарапало её бедро.

Он постоянно менял темп. То двигался медленно, то внезапно ускорялся. То делал вид, что отступает, а сам нырял под её удары.

Каждая атака была частью плана: отвлечь — поймать — ранить.Он искренне наслаждался процессом.

— Чёрт... — прошептала Эли, ощущая, как по ноге течёт кровь.

Девушка резко отступила к поваленному дереву, она перестала атаковать и отошла.

Он усмехнулся, подумав, что она слабеет.

Когда он прыгнул — она вколола копьё в ствол дерева и использовала его как опору, резко крутанулась и нанесла удар ногой в грудь, отбросив его.

Пока он восстанавливал равновесие, она выхватила короткий кинжал из сапога и метнула его точно в левую руку — он отбил, но потерял темп.

Только сейчас она впервые за бой изменила ритм сама. Ей нужна была лишь секундная заминка.

Рванув вперёд, Эли сильно ударила противника плечом в корпус. Сила удара и неожиданность действия, заставили мужчину отшатнуться — он потерял равновесие, с трудом удержавшись на ногах.

Не теряя времени, она проскочила сбоку, оставив своё копьё всё так же воткнутым в ствол дерева за его спиной — словно забытое оружие. В её руке блеснул второй кинжал, короткий, тонкий, еле видимый в лунном свете.

Эли остановилась и встала в стойку, готовясь к новому раунду. Ей дыхание успокоилось, кровь быстро циркулировала по телу, наполняя её энергией.Её глаза сверкали под луной как пара драгоценных камней.

Полностью восстановившись мужчина уставился на неё, его глаза блуждали по телу девушки, словно искали возможность. Он не колеблясь устремился прямо на неё, в считаные секунды он уже был рядом. Сверкнула вспышка лезвия, удар был нацелен на шею девушка — быстрый, как змея.

“Быстро” — подумала Эли, её зрачки сжились и она еле увернулась, отпрыгнув назад.

Нога соскользнула по влажной траве, и она едва не упала — её шаг сбился, тело на мгновение потеряло центр тяжести.

Убийца заметил, как она пошатнулась и не мог упустить такой шанс.

Зарычав, как зверь, он рванул вперёд. В прыжке его силуэт вытянулся, два кинжала сверкая взлетели над головой. Он уже видел, как вонзит их в девушку.

И именно в этот момент она резко вытянула руку назад.

— Вернись, — приказала Эли.

В воздухе раздался свист.

Копьё которое всё это время было вонзившееся в ствол дерева за спиной врага, сорвалось с места и, как стрела, полетело к её руке.

Он даже не успел понять, что происходит.

Хруст.

Древко врезалось ему между лопаток с такой силой, что в воздухе был слышен хруст ломающихся костей, удар был ужасающей силы, словно обрушился боевой молот.

— Грх... что?.. — выдохнул он, захлёбываясь и падая вниз.

Инерция прыжка и сила удара слились в одно — он рухнул прямо к её ногам, сбитый летящим копьём.

Он попытался подняться, руки дрожали, пальцы копались в траве.

Эли уже была рядом.

Кинжал беззвучно вонзился ему в затылок.

Тело дёрнулось несколько раз … и замерло.

Эли, не торопясь, поднялась. Плавным шагом подошла к древку, ухватилась и слегка покрутив копьём, вытащила его.

Девушка посмотрела на труп — и еле заметно усмехнулась:

— Такая простая уловка, — сказала она насмешливо. — А ты поверил.

***

Син стоял напротив огромного, пульсирующего кровавого кокона, окружённого легким кровавым туманом и запахом гнили. От него исходила ужасающая аура, давление было таким что заставляло трещать кости, мысли путались, а дыхание всё не как не успокаивалось. Казалось, рядом с коконом даже воздух замер.

Нервы были натянуты, как струны.

[Интенсивность его ауры ужасающая.]

— Я вижу, — выдохнул Син и потянулся за мечом. Пальцы слегка дрожали.

[Ты собираешься драться с ним в одиночку?]

— А у тебя есть предложения получше? — фыркнул Син, не отрывая взгляда от существа. Его губы скривились в нервной усмешке. — Может просто сбежать?

[Да.]

Син моргнул.

— Бежать?..

[Обрушь пещеру.]

— Подожди... Что?! — он посмотрел на потолок, затем снова на яйцо. — Думаешь, это убьёт его?

[Нет.]

[Но если повезёт — завалит и ранит. А главное — даст нам время уйти.]

Син нахмурился. Внутри мысли были вперемешку, бежать даже не попробовав было неприятно но и умереть тут было не лучше.

— Это твоё лучшее предложение?..

[Это лучше, чем быть убитым или сожранным существом, которое только родилось.]

Син глубоко вздохнул, взгляд метнулся по сторонам. Пещера была поддержана высокими каменными колоннами, часть из них покрыта трещинами.

— Ломать колонны? Всё подряд?

[Да. Устрой хаос. Пусть обрушится весь грёбаный потолок.]

— Ты знаешь, что мы можем погибнуть вместе с ним?

[Через минуты ты и так погибнешь]

— Ты не знаешь… — начал отрицать парень.

[Это точно]

[Ты хотел план. Вот он. У тебя есть минута — потом оно вылупится.]

Син стиснул зубы.

— Тогда не мешай мне работать.

Сунув меч обратно в ножны, Син метнулся к первой колонне. Её основание было изъедено временем, покрыто мхом и сетью трещин. Из потолка текли тонкие ручейки.

Он выдохнул.

Слегка встряхнув ладони, Син закрыл глаза и начал выравнивать дыхание — медленно, ритмично, как учил его мастер Дэйн. Вспомнился голос, что звучал внутри его памяти:

«Ты не ломаешь камень. Ты приказываешь ему сломаться изнутри.»

— «Ладонь, разрушающая камни…» — пробормотал Син. — «Она не бьёт грубой силой. Она входит в суть материи… и рушит её изнутри.»

Он положил ладонь на холодную колонну.Медленно активировав Волю, он шаг за шагом повторял “Контроль. Сосредоточенность. Проникновение.”

— Сейчас! — резко выкрикнул он.

Ладонь вспыхнула слабым светом.Энергия вошла в колонну.

Треск. Вибрация. Раскол.

Колонна вздрогнула и в одно мгновение схлопнулась внутрь себя, будто подломилась собственным весом. Каменные обломки рухнули в стороны, а из потолка вырвалась дикая струя мутной воды, ударившая в него с силой водопада. Холод пронзил кожу парня.

[Быстрее, осталось двенадцать.]

Син оторвал взгляд от разрушенной колонны и побежал.— Спасибо, мастер Дэйн! — крикнул он, находу.

Секунды не щадили. Вода прибывала. Струи становились толще, рев воды усиливался. К пятой колонне он уже шёл по щиколотку в ледяной воде, со сжатыми зубами преодолевая дрожь в теле.

— Я думаю, ничего не получится… — выдохнул Син, разминая руки.

[Воде некуда выйти.]

— Вот именно! — раздражённо ответил он. — После ещё двух колонн вода поднимется до колена, а дальше я просто утону! — голос сорвался, в нём дрогнула тень отчаяния.

[Думаю, после двух — сразу бей последнюю. Она рядом с коконом.]

Син вскинул голову. Потолок над ним был весь в трещинах, из которых уже сочилась вода, как из рваной плотины. Казалось, пещера плакала.

— Не уверен, что вообще смогу сбежать… — прошептал он, вытирая лицо рукой, с которого стекали капли воды вперемешку с потом.

Время текло, как и вода.

Цель — главная колонна у кокона.

Когда он сократил расстояние до двадцати метров, ударило давление.

— Чёрт... — прошипел Син, пригибаясь от такого воздействия.

16 метров.

Он шагал, как в болоте, вода мешала идти, а давление становилось всё сильнее с каждым шагом.

12 метров.

Зрение двоилось.При контакте воды с коконом, она мгновенно испарялась. Создавая кровавый туман.

9 метров.

Кожа начала разрываться от давления. Из-под одежды сочилась кровь. Вены горели.

Син закусил губу до крови.— Рааа-а-а!

Он выпустил Волю, стараясь покрыть ею всё тело.Энергия окутала его, словно примитивные доспехи.

Пульсация. Гул.

Каждый его шаг был тяжелым, со стороны он был похож на смертника идущего на казнь.

5 метров.

Пещера стонала. Струи сверху превращались в потоки.

3 метра.

Он поднял руку, преодолевая давление.Всё вокруг исчезло, мысли перестали путаться — осталась только цель.Колонна. Последняя.

Он встал перед ней.

Трясущаяся ладонь легла на камень.

— Сломайся!!

Вся энергия покрывавшая его тело устремилась к ладони.

Техника активировалась.Энергия безумно вошла вглубь колоны.Кокон слегка пошевелился пробуждая чувство смерть внутри Сина.

Мгновенно красная вспышка вырвалась из кокона, пронзив колону она даже на секунду не остановилась, а устремилась прямо к парню.

Чувствуя ужасную боль, Син начал падать не в силах даже пошевелить пальцем.Его зрение слегка поплыло, но он следил за вспышкой которая шла забрать его жизнь.

Вспышка. Трещина. Обвал.

Не почувствовав ожидаемой боли, Син из последних сил открыл глаза.Стены пещеры медленно покачивались и быстро сменялись, он понял его спасли.

Потолок над коконом рухнул первым. Глыбы камня падали с грохотом.Кокон встряхнулся ещё сильнее, то что было в нём яростно заорало, невидимые волны разошлись по огромной пещере сломав дальние колоны.

Площадь разрушения стала ещё больше.

Яростный вопль растворился в грохоте.

Выбравшись из пещеры парень увидел звездное небо, исчерпав последние силы он потерял сознание.

----------

Прогулка под луной

Снег медленно падал, будто ленивом танце. Дворец уже готовился ко сну, а королевский сад был безлюдным и белым — как чистый лист, по которому никто не захотел рисовать.

И в этом беззвучном снежном мире маленькая девочка в шерстяной накидке, стояла у замёрзшего фонтана, и наблюдала за падающим снегом.

При дворце было множество знатных детей но девочка чувствовала только одиночество. Дети не звали её играть, не хотели говорить и даже не смотрели в глаза. Слуги быстро проходили мимо с опущенными взглядами, не смея даже смотреть на девочку.

Каждый день она всё это видела и ей становилось всё больнее. Единственные кто был с ней добр это отец и старший брат. Брат старался гулять с ней, но у него было много своих дел.

— Не подходи к ней, — прошептал мальчик с золотой заколкой.

— Говорят, ночью она может превратиться чудовище, — прошептала другая девочка.

Эли всегда слышала эти разговоры, но ничего не могла сделать ведь она и правда была проклята.

День за днем она сидела возле фонтана и рисовала пальцами по льду. Наблюдала за танцами снежинок, как будто это были её друзья.

Проходившие мимо люди просто не замечали её. Она любила зиму, ведь только в это время девочка могла слепить себе друга.

Каждый год был похож на прошлый, пока один мальчик не подошел к ней.

— Привет, ты наверное замерзла. Держи — сказал он, протягивая большую чашку, из которой шел пар.

Эли подняла голову. Он показался ей странным: снежинки налипли на брови, щёки покраснели от мороза, пальцы были в мелких царапинах. А шарф — длинный, смешной, тянулся почти до земли.

Она колебалась, но протянула руку и взяла чашку. Горячее касание согрело ладони. Пахло медом и корицей.

Сделав пару глотков, она почувствовала, как щёки начинают понемногу теплеть.

— Я Син, — сказал он, когда она остановилась. — А ты?

— Эли, — почти шепотом ответила она.

— Почему ты тут одна? — спросил он, глядя вверх на снежное небо.

Эли посмотрела в ту же сторону. Слова застряли в горле. Что сказать? Что никто не хочет быть рядом? Что даже взрослые сторонятся?

Поэтому она просто промолчала.

Он, к её удивлению, не расстроился. Лишь на секунду нахмурился и вдруг встал.

— Идем поиграем, — сказал он, протягивая руку.

Эли уставилась на его ладонь. Ей вдруг стало страшно — а вдруг он тоже исчезнет?

Она осторожно вложила свою. И впервые за долгое время пошла за кем-то, а не осталась сидеть одна.

Они играли в снежки. Сначала осторожно, как будто боялась задеть его, боялась что он уйдет.

Под падающим снегом весело бегала пара детей, их голоса весело звенели под вечерним небом. Снег был в волосах, в варежках, в ботинках. Он попал за шиворот, и девочка пискнула, а он засмеялся и помог его убрать. Они катались по снегу, строили маленькую крепость. Она даже лепила снежного зверя — с ушами и длинным хвостом. Он помогал, и назвал его: «Капитан Снежок».

Эли чувствовала, как внутри что-то тает. Как будто её замершее сердце, медленно согревается летним солнцем. Это было... странно, непривычно для девочки, но также и прекрасно.

Он не боялся её. Ни о чем не спрашивал. Не отводил взгляд. Он просто был рядом и весело играл с ней. И для маленькой девочки, которая привыкла быть одна, — это было как чудо.

Они играли не один вечер.

Снег продолжал идти, а с ним шли и дни. Похожие, как снежинки — похожие, но ни одна не была одинаковой. Эли каждый вечер ждала его у фонтана, смотрела в сторону аллеи, по которой он всегда приходил.

Он приносил смешные вещи: деревянную ложку, чтобы «копать тоннели» в крепости, или кусок ткани, который они называли «флагом победы». Иногда он приносил яблоки, прятал их за спиной и вытаскивал чтобы подкрепиться.

И каждый вечер, возвращаясь в свои покои, Эли чувствовала, как что-то невидимое внутри оживает. Как будто вся её жизнь до этого была чёрно-белой, а теперь — начала обретать цвет. Её улыбка стала настоящей. Она даже начала верить, что её одиночество не будет вечным.

Но в один день он не пришёл.

Эли сидела на той же лавке. Снег продолжал падать. Сад был по-прежнему тих. Но его шагов не было.

— Может, он задержался, — подумала она.

Она ждала.Час.Потом другой.

Мир вокруг постепенно темнел. Тени деревьев вытягивались, воздух стал колючим, а фонари во дворце один за другим вспыхнули тёплым светом. Но он её не согревал.

Он не пришёл и на следующий день. И на третий.

Она всё ещё приходила. Садилась на ту же скамью. Молча. Не играла. Не рисовала по льду, просто сидела. С каждым днём её взгляд гас. Радость в её сердце медленно угасала, а тёмное, липкое одиночество снова возвращалось.

“Он тоже ушел.”

“Как и все.”

Внутри снова стало пусто. Даже тише, чем прежде. Будто радость, что зародилась, была вырвана с корнем.

Однажды, уже под вечер, она просто встала и пошла. Шла не глядя. Мимо знакомых дорожек, мимо фонтана. Мимо себя.

Она думала, что больше никому не нужна. Что снова осталась одна. Что, наверное, так и должно быть и так будет всегда.

“Ведь я проклята.”

Не замечая, она вышла к замёрзшему озеру.

Небо над головой было затянуто облаками, снег кружил в беспорядочном вальсе. Эли подошла ближе к берегу и сделала шаг на лёд.

Он трещал тихо, как шёпот.

“Если он ушёл — значит, всё вернулось. Значит, я снова только одна.”

— Эли!

Голос ударил по воздуху, как гром.

Она обернулась.

На берегу стоял он.

Син. В том же нелепом шарфе, с запыхавшимся лицом и раскрытыми руками. Он махал ей, но на его лице не было радости, только беспокойство.

Её сердце сжалось и тут же взорвалось. Радость была такой яркой, такой внезапной, что она сразу сорвалась с места, бегом по льду, не о чем больше не думая.

— Си—!

Хруст.

Огромная паутина трещин разошлась во стороны и её центром была девочка.

Под ногами не стало опоры. Ледяная чернота разверзлась, и её тело ушло вниз.

Момент — и всё исчезло.

Вода была ледяной, как само одиночество. Она хотела вдохнуть, но в рот влетела горечь и мрак. Она пыталась выбраться, но движения стали вялыми. Глубина тянула вниз.

“Я снова одна.”

“Я снова там, в своей тьме. Где никто не тянет руки. Где я — просто тень.”

Свет сверху тускнел, словно кто-то закрывал занавес. Мир замолкал. Её тело быстро опускалось всё ниже и ниже. Небо над головой практически исчезло.

“Холодно… так холодно…”

Холод проникал в кости, в мышцы, в саму душу. Всё тело сводило судорогой.

“Такой мой конец”

Вода была тёмной, бездонной.

“Никого. Ни звука. Ни света. Только я.”

“Как и всегда.”

Страх накрыл её не сразу. Сначала было привычно. Тишина. Пустота. Одиночество.

Но потом…сердце сжалось.

“Я не хочу так”“Я не хочу… снова быть одна…”

Её пальцы дёрнулись, попытались нащупать хоть что-то — но была только ледяная пустота.

В груди горело. Воздуха не было. Мысли спутались, её слабые руки потянулись к свету.

И вдруг — резкая вспышка. Как удар молнии в воду.

Что-то прорвалось сквозь тьму. Знакомая рука схватила её и начала тащить к свету. Сквозь воду она увидела размытое лицо и её взгляд потух.

По реке лениво плыли листья, в воде плескались мелкие зверьки: один пушистый комок радостно барахтался, другой — прыгнул под корягу, подняв фонтан брызг. Над поверхностью пролетела стрекоза, отблескивая крыльями на утреннем солнце.

Высокие деревья мирно покачивались, как будто приветствуя новый день, и на их листве играли пятна солнечного света, пробивавшиеся сквозь густую крону.

У костра, ярко пылавшего в небольшом лагере, сидела девушка. Она лениво держала в руках деревянную палку, на которой шипела и подрумянивалась крупная рыба. Пламя плясало, каждый раз вскидываясь вверх, когда с рыбы капал жир — с мягким потрескиванием и запахом, который щекотал ноздри.

Девушка зевнула, чуть прищурившись от солнца, и перевернула рыбу. Несколько искр взметнулись в воздух. Наконец, решив, что достаточно, она аккуратно сняла готовую рыбу с палки и положила её на плоский камень, отполированный временем так, что он был почти как тарелка.

Она уселась поудобнее, достала маленький кинжал — и впервые за утро на её лице появилось нечто похожее на улыбку.

Закончив с едой, Эли аккуратно сложила кости в тряпку, завернула и убрала в сторону. Пламя костра ещё плясало, но девушка уже встала — и неторопливо направилась к реке.

Холодная вода обнимала ладони, пробегала по запястьям, по щекам, стекая вниз каплями, каждая из которых будто стирала усталость.

Она закрыла глаза и замерла, наслаждаясь прохладой. Ветер осторожно тронул пряди волос, щекотно прошёлся по шее. Тишина. Только плеск воды и отдалённое стрекотание лесных насекомых.

Треск

Резкий, грубый, как ломающаяся ветка под тяжестью чего-то большого.

Эли моментально пригнулась, рука инстинктивно легла на рукоять ножа. Она медленно обернулась, напрягая слух, замирая.

Из кустов, в двух десятках шагов, появилась огромная морда. Две пары глаз двигались независимо друг от друга, осматривая местность. Грубая кожа, покрытая стальной шерстью. На лбу — изогнутый рог, сверкавший в утреннем свете, как наточенный клинок.

Тварь напоминала кабана… но в несколько раз крупнее.

Эли затаила дыхание.

— Барглос, — едва слышно прошептала девушка.

“Он достаточно спокойный зверь. Главное не провоцировать и не заходить на его территорию” — девушка сразу вспомнила строчки из “Справочника диких тварей”

Через несколько минут, из-под кустов вылезли ещё четыре маленькие мордочки — пушистые, неуклюжие, с круглыми телами. Их шерсть только начала расти и была очень мягкой, а на месте рога был лишь мягкий бугорок.

— Неприятно, — выдохнула Эли, ощущая, как мышцы под кожей напряглись.

Она сделала шаг назад. Медленно. Потом ещё один.

Казалось что глаза Барглоса, вращались и не смотрели на девушку, но это было огромное заблуждение. Его глаза следили за каждым её движением.

“Если встретился с родителем, главное смотреть ему в глаза и медленно уходить”

В памяти всплыл вечер, когда она читала ту самую книгу. Син сидел рядом, жевал печенье и иногда поправлял её.

— Но почему? — спросила маленькая Эли, болтая ногами с высокого стула. — Разве это не спровоцирует монстра?

Син не сразу ответил. Он смотрел в окно, где уже начинал идти снег.

— Потому что, если ты отворачиваешься, он думает, что ты ищешь момент для нападения. — Он повернулся и слегка усмехнулся. — А если смотришь в глаза, он видит — ты не боишься. И не хочешь зла.

Эли в те годы всё ещё с трудом верила, что такого монстра кто-то может не бояться.

Она моргнула и отбросила воспоминания.

Барглос всё ещё стоял, тяжело дыша. Детёныши крутились рядом, что-то фыркали, один даже попытался укусить другого за ухо.

Она продолжала пятиться. Медленно. Ни звука. Ни лишнего движения.

Барглос фыркнул. Его взгляд стал мягче. Он медленно отвернулся и подтолкнул малышей в сторону воду. Те с радостью побежали к берегу и начали резвиться.

Скрывшись в кустах она уже почти не видела монстров и только тогда выдохнула. Развернувшись девушка начала идти в сторону лагеря.

Внезапно над лесом разнёсся звериный рёв — яростный и надломленный.

Он прокатился над деревьями, будто удар грома в ясный день. Земля под ногами дрогнула. Воздух сгустился, как перед бурей.

Эли резко обернулась.

На берегу реки, там, где ещё недавно играли детёныши Барглоса, теперь кипела кровь.

Терраксид — чешуйчатое чудовище с длинным телом, покрытым жесткой чешуёй похожей на камень, и тяжёлой пастью, полной кривых зубов, вцепился в одно из малышей. Его челюсти захлопнулись с хрустом, перемолов плоть, шерсть и крик в один ужасный звук.

“Драконоподобное существо, кровь истинного дракона очень мала.”

“Крайне агрессивен и безумен, лучше не связываться” — увидев монстра, Эли быстро поняла кто это.

Детёныш даже не успел пискнуть — его тело повисло, изорванное, как тряпичная кукла.

Барглос взревел. Этот звук был отчаянным, всего за несколько секунд всех малышей сожрали и осталась только кровь.

Он рванулся с такой яростью, что трава взлетела вихрем. Земля под его копытами разлеталась во все стороны. Он врезался в другого монстра грудью, опрокидывая его набок, словно валун.

Терраксид быстро перевернувшись, ударил хвостом, как молотом, попав по боку Барглоса. Тот отшатнулся, но не упал. Из его бока сразу начала сочиться кровь — густая и ярко красная.

Схватка началась. Слепая, безумная, первобытная.

Земля дрожала. Река бурлила от брызг, в которых смешались вода, грязь и плоть.

Терраксид впился зубами в бок зверя — тот зарычал, его рог вспыхнул на солнце и с глухим треском вошёл в глазницу чудовища. Один из глаз дракона взорвался, как гнилая слива, обдавая всё кровью и желеобразной мякотью.

Крики были наполнены яростью и агонией.

Когти рассекали чешую. Челюсти крошили кости. Хвосты хлестали, как кнуты. Барглос рвал и крушил, как одержимый, его тело уже было покрыто ранами, но он не отступал.

Он бил лбом, рогом, телом, пока дракон не начал скользить к реке, хрипеть, захлёбываясь собственной кровью.

В последний рывок Барглос, вложил все силы и догнав монстра, поставил копыто на глотку врага. Хруст. Брызг крови достиг даже другого берега.

Дракон содрогнулся всем телом и рухнул. Судорожно дёрнулся… и затих.

Эли стояла на расстоянии, не шелохнувшись.

Её сердце грохотало в груди, а дыхание было сбивчивым. Лес снова стал тише, но эта тишина уже была другой.

Барглос остался стоять над телом врага. Кровь капала с его морды. Он не двигался — как каменная статуя.

Осматривая берег его взгляд выражал печаль, он повернул голову… и на мгновение взглянул прямо на Эли.

И в этих четырёх глазах не было ни угрозы… ни страха. Только усталость.

Простояв ещё несколько секунд, в его глазах потух свет жизни и монстр так и остался стоять над трупом дракона.

Видя, как звери разорвали друг друга в ярости, Эли почувствовала, как что-то сжалось внутри. На душе стало тяжело.

Она глубоко вздохнула и не оборачиваясь, побежала обратно в лагерь. В голове снова и снова звучал голос её отца:

“Дикий лес живёт по своим законам.”“И сегодня… он сам вынес приговор.”

Добравшись до лагеря, девушка проверила что Син всё ещё дышит. Эли облегчённо выдохнула. В груди всё ещё тревожно ныло.

— Здесь оставаться нельзя. — сказала себе она.

Эли подошла к парню, присела на колени и аккуратно коснулась его щеки. Кожа горячая, дыхание слабое, но ровное. Жив и это главное.

— Потерпи, — прошептала она, не ожидая ответа.

Сняв с себя лишнее, Эли ловко перекинула руку парня себе на плечо, затем, напрягая каждую мышцу, осторожно подняла его и взвалила на спину. Вес был немаленький, но она лишь скривила лицо и встала.

Под ногами трещали ветки. Сердце гулко билось в ушах, спина мгновенно заныла от напряжения, но она шаг за шагом уходила прочь, прочь от крови, от битвы, от звериного гнева, что ещё дрожал в воздухе.

— Поспи ещё немного, — сказала она, поправляя его руку, чтобы не соскальзывала с плеча.

----------