Пространство между жизнью и смертью оказалось совсем не таким, каким его представлял Джейсон. Вместо жемчужных врат или огненных ям он очутился в месте, напоминающем корпоративный офис из ада.

Письменный стол из красного дерева, кожаные кресла и рассеянное освещение, которое кричало: «дорого и бездушно».

Мужчина, сидевший напротив него, был в костюме, который, вероятно, стоил дороже, чем весь гардероб Джейсона, когда тот ещё был жив.

— Ты мёртв. Так что смирись с этим, малыш...

Бокал вина разлетелся вдребезги в сжатой руке мужчины, который изо всех сил пытался не вскочить со стула и не избить к чертям парня, уставившегося на него со скрещёнными руками. Вино стекало на безупречный ковёр, каждая капля отсчитывала время в этом сюрреалистичном чистилище.

— Неплохая попытка, – усмехнулся мужчина, что только ещё больше взбесило Джейсона.

Вся ситуация ощущалась как лихорадочный бред, но боль в груди, или, по крайней мере, воспоминание о ней, была достаточно реальной.

Фигура в костюме наконец щёлкнула пальцами, и внезапно Джейсон увидел, как умирает.

Сцена разыгралась с кристальной чёткостью: он идёт по тёмной улице, из тени выходит фигура в маске, нож с точностью входит ему между рёбер. Он видел, как его собственные глаза расширяются от шока, видел, как он падает на холодный асфальт, пока убийца роется в его кошельке.

— Но как это вообще возможно?! – голос Джейсона дрогнул, когда он уставился на собственный труп на экране, — Я даже по миру не поездил, даже за руку с девушкой не держался—

— Смирись с этим, – перебил мужчина.

Он выключил запись до того, как убийца начал пинать мёртвого парня, разочарованно разглядывая пустой кошелёк Джейсона.

Экран мигнул и погас, оставив в воздухе лишь эхо насилия.

Увидев, что Джейсон наконец начинает понимать своё положение, мужчина с облегчением вздохнул и снова щёлкнул пальцами.

Перед Джейсоном материализовался синий экран, светящийся потусторонним светом. На нём было его изображение – бледный, обычный, ничем не примечательный. Ниже строгими белыми буквами значилось:

Джейсон Митчелл, возраст: 17, статус: мёртв.

Осознание врезалось в него, как грузовик.

Он и правда был мёртв.

Это не был розыгрыш или кошмар, из которого он сейчас проснётся.

Жизнь, которую он едва начал жить, закончилась, оборвалась из-за какого-то случайного преступника, искавшего мелочь на карманные расходы.

— И что теперь? – пустым голосом спросил Джейсон, — Сейчас ты начнёшь рассказывать мне про рай и ад?

Мужчина мрачно хмыкнул.

— Ничего настолько банального, парень. Ты получаешь кое-что гораздо более... интересное.

Взмахом руки он заменил исходный экран. Новый текст вспыхнул на дисплее кроваво-красными буквами:

«Система Ассимиляции Карточек Персонажей (CCA)».

Глаза Джейсона расширились, когда он прочитал эти слова, каждая буква будто выжигала себя у него на сетчатке.

— Это ещё что за хрень вообще значит? – Джейсон наклонился вперёд, щурясь на экран.

— Это система, которая выдаёт тебе Карточки Персонажей за выполнение заданий, – объяснил мужчина тоном человека, который произносил эту речь уже бесчисленное количество раз, — Полученные карточки можно ассимилировать, чтобы получить навыки, способности и знания вымышленных персонажей. Считай это... коллекционированием карточек, только с реальной силой в придачу.

Джейсон уставился на экран, его разум метался.

— То есть ты хочешь сказать, что я стану каким-то... персонажем из видеоигры?

— Типа того, – пожал плечами мужчина, — Только ставки тут заметно выше, чем в любой игре, в которую ты играл.

В животе Джейсона закрутился коктейль из восторга и ужаса. Это было безумием, но в то же время самым интересным, что когда-либо с ним происходило.

В прошлой жизни он был никем особенным. Средние оценки, никаких талантов, никакой девушки, по сути, никаких друзей.

А теперь ему предлагали шанс стать чем-то большим.

— Это правда происходит, да? – прошептал Джейсон, скорее себе, чем мужчине, — Второй шанс...

— Не слишком радуйся, – предупредил мужчина, — Сила идёт рука об руку с ответственностью, а ответственность приводит врагов. Ты ещё можешь пожалеть, что не остался мёртвым.

— Так куда именно я отправляюсь? – спросил Джейсон, указывая на закручивающуюся энергию за своей спиной, — В какой мир меня посылают?

Выражение лица мужчины стало непроницаемым.

— Этого не знаю даже я, парень. Портал выбирает на основе факторов, которые мне неподвластны. Это может быть мир магии и монстров, а может что-то похожее на твою старую реальность, но со скрытыми глубинами. Единственный способ узнать... – он указал прямо на портал, — это шагнуть в эту штуку и посмотреть, что ждёт тебя по ту сторону.

— Второй шанс, – продолжил он, жестом указывая на портал, закрутившийся за спиной Джейсона, — Хотя лучше он или хуже твоей первой жизни – это ещё вопрос.

Поднявшись с кресла, Джейсон направился к порталу, пока яркий свет начинал окутывать его фигуру.

Энергия ощущалась тёплой на коже, электрической, наполненной возможностями.

Он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на своего благодетеля или мучителя, который лишь недовольно буркнул и жестом поторопил его убираться.

— Напоследок какой-нибудь совет? – крикнул Джейсон сквозь нарастающий гул портала.

— Не умирай снова, – сухо ответил мужчина, — Ненавижу бумажную работу.

Глубоко вдохнув, Джейсон закрыл глаза и шагнул в портал, оставив всё на волю судьбы.

Последнее, что он услышал, как мужчина пробормотал что-то про «ещё одного грёбаного исекай-протагониста».

Свет поглотил всё.

В скромной квартире в городе Куо, Япония, мальчик с светлыми волосами и серо-голубыми глазами внезапно судорожно вдохнул и проснулся.

Он сел на кровати, задыхаясь короткими, паническими вдохами, сердце бешено колотилось в груди.

Несколько секунд он не понимал, где он, и кто вообще такой.

Комната была незнакомой, но странно уютной.

Солнечный свет пробивался сквозь кремовые занавески, отбрасывая мягкие тени на деревянную мебель и аккуратно расставленные полки.

Всё выглядело слишком чистым, слишком спокойным, совсем не как тесная квартира, где он жил с матерью в Детройте.

«Детройт?» – эта мысль ударила его, как физический удар.

Он больше не был в Детройте.

Он даже больше не был Джейсоном.

Обрывки воспоминаний начали всплывать, смешиваясь и переплетаясь, пока он уже не мог понять, какие из них его, а какие принадлежат этому телу.

Мрачные картины церкви, приюта, куда его забрали сиротой.

Дети, выстроенные в ряд в стерильных белых комнатах, подвергаемые ужасающим экспериментам.

Проект «Святой Меч» – название, от которого по спине пробежал холодок, хотя он до конца не понимал почему.

«Нет, это был не я,» – отчаянно подумал он, — «Это был кто-то другой. Кто-то по имени... Исайя?»

Но эти воспоминания ощущались реальными, осязаемыми.

Боль от того, как он смотрел, как его друзья, такие же дети, как и он, умирали один за другим, пока эксперименты проваливались.

Агония собственной смерти, и то, как его спасла рыжеволосая девушка с добрыми глазами, подарив ему новую жизнь в качестве своего Рыцаря.

Рыцарь.

Это слово отозвалось в нём с сверхъестественной тяжестью.

Имя пришло шёпотом: Юто Киба.

Воспоминания о новой жизни дьявола, верно служащего Риас Гремори.

Его способности владения мечом, его Священный Механизм, создающий демонические клинки.

Ненависть к Святым Мечам – ненависть, рождённая из травмы от гибели друзей в погоне за Экскалибуром.

Но под всем этим по-прежнему оставались собственные воспоминания Джейсона – обыденная жизнь американского школьника, оборванная ножом грабителя.

Он посмотрел на руки, которые были не совсем его – светлые и безупречные, тогда как его собственные были покрыты мелкими шрамами от бесконечных бытовых травм.

В зеркале напротив отразилось лицо, знакомое по обрывочным воспоминаниям – красивое, с короткими светлыми волосами, серо-голубыми глазами и маленькой родинкой под левым глазом. Лицо «красавчика» Академии Куо, как его называли ученицы.

— Юто Киба, – прошептал он, пробуя имя на вкус. Оно было одновременно чужим и знакомым.

Где-то на заднем плане его разума он ощущал тонкое, но живое присутствие Системы CCA, тихо гудящей скрытой силой.

Он больше не был просто Джейсоном Митчеллом – ничем не примечательным парнем, умершим, так и не оставив ничего за свои семнадцать лет. Он был чем-то новым. Чем-то большим.

Но пока он сидел в предрассветной темноте, привыкая к жизни, которая была и его, и не его, в голове эхом звучала одна мысль:

«Во что же я, чёрт возьми, вляпался?»

Джейсон сидел на краю кровати в своей скромной квартире, уставившись на свои руки.

Утреннее солнце пробивалось сквозь занавески, но он не делал ни малейшего движения, чтобы собраться в школу.

Поток воспоминаний был ошеломляющим, словно пытаться пить из пожарного шланга.

Два жизненных пути, два набора опыта столкнулись у него в черепе, и ему нужно было время, чтобы разобрать этот хаос, прежде чем он вообще сможет думать о встрече с другими людьми.

«Ладно, давай разберёмся,» – подумал он, проводя этими незнакомыми руками по светлым волосам, — «Я – Юто Киба. Фигура "Коня" в свите Риас Гремори. Травматичное прошлое, связанное с Проектом "Святой Меч". Погибшие друзья. Ненависть к святым оружиям.»

Но подо всем этим всё ещё оставался Джейсон Митчелл – парень, который умер в переулке Детройта, который прожил семнадцать лет откровенно посредственной жизнью, у которого было своё мнение абсолютно на всё. И часто он высказывал своё мнению другим в лицо.

Контраст был резким.

Юто был вежливым, утончённым, дипломатичным.

Джейсон был прямолинейным, саркастичным и совершенно не терпел дерьма.

И теперь, каким-то образом ему предстояло слить эти две личности во что-то работоспособное.

«Кстати о дерьме.» – его мысли переключились на кое-что другое.

Иссей Хёдо.

Даже одно упоминание имени заставило его дёрнуть бровью.

У него были воспоминания об этом извращённом идиоте, он знал, что в оригинальной временной линии этот мелкий засранец вскоре после собственной гибели от рук Рэйнар вступит в их свиту.

Этот "герой" затем начнёт спотыкаясь набирать силу, собирая гарем и ведя себя как законченный дегенерат.

«Так не пойдет,» – твёрдо решил Джейсон, — «Мне плевать, что он якобы главный герой. Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как какой-то похотливый подросток коллекционирует девушек, как покемонов, пока я играю роль поддерживающего смазливого парня.»

Это была опасная мысль.

Вмешательство в устоявшуюся временную линию могло иметь непредсказуемые последствия. Но Джейсон никогда не был тем, кто пассивно принимает то, что его бесит, и, по-видимому, смерть этого не изменила.

«Кроме того...» – рассудил он, — «...это теперь моя жизнь. Если уж я здесь застрял, я сделаю так, чтобы это чего-то стоило. Хватит быть фоновым персонажем. Пора реально взять всё под контроль.»

Система CCA пульсировала где-то на заднем плане его сознания, откликаясь на его решимость.

Он смутно ощущал её с момента пробуждения, но сейчас казалось идеальным моментом понять, что же она вообще делает.

«Ладно,» – подумал он, — «Посмотрим, на что ты способна.»

Ответ был мгновенным.

В его поле зрения материализовался полупрозрачный синий экран – гладкий и современный, словно из дорогого научно-фантастического фильма.

[Система «Ассимиляции Карточек Персонажей»]

[Добро пожаловать, Пользователь: Юто Киба]

[Статус: Доступна 1 Карточка Персонажа]

Брови Джейсона взлетели вверх. Ну, это было быстро.

По интерфейсу побежал новый текст:

[Обучение: Система CCA позволяет вам ассимилировать вымышленных персонажей, получая доступ к их навыкам, способностям и знаниям. Карточки зарабатываются за выполнение заданий. ВНИМАНИЕ: Ассимиляция необратима и изменит ваши базовые параметры.]

[Текущая доступная карточка: Муичиро Токито — Истребитель Демонов]

[Редкость: Ранг A

[Просмотреть детали карточки? Да/Нет]

Его глаза расширились.

Муичиро Токито – Столп Тумана из «Истребителя демонов». Один из самых юных и талантливых мечников во всей той вселенной, вундеркинд, освоивший дыхательные техники, способные разрезать демонов.

«Чёрт возьми,» – подумал он, сердце заколотилось, — «Это реально. Я могу получить способности вымышленных персонажей.»

Не раздумывая, он выбрал «Да».

[Муичиро Токито — Столп Тумана]

[Возраст: 14 лет]

[Способности: Дыхание Тумана (Полное Мастерство), Сверхъестественные Рефлексы, Усиленные Физические Показатели, Фехтование (Уровень Грандмастера)]

[Черты личности: Аналитический склад ума, Прямолинейность, Вундеркинд, Тактический гений]

[Знания: Продвинутые техники истребления демонов, Теория боя, Уход за оружием]

[Ассимилировать? Да/Нет]

Джейсон долго смотрел на экран.

Вот он – его второй шаг к тому, чтобы стать чем-то большим, чем он когда-либо был в любой из жизней. Сила, позволяющая стоять на равных с теми сверхъестественными уродами, которые населяли этот мир.

«К чёрту,» – решил он, — «Я не получил второй шанс на жизнь, чтобы играть в безопасность.»

Он выбрал «Да».

Мир взорвался ощущениями.

Боль пронзила каждый нерв его тела, словно в него ударила молния. Мышцы сводило судорогами, они переписывались на клеточном уровне. Кости ныли, становясь плотнее и прочнее. Зрение обострилось до такой степени, что он с кристальной ясностью видел, как в утреннем свете танцуют пылинки.

Но изменения были не только физическими. В его сознание хлынули воспоминания, которые ему не принадлежали. Знакомое ощущение катаны в руках, ритм дыхательных техник, способных усиливать человеческие возможности за пределы нормы, холодная точность разума, с детства натренированного для боя.

Он помнил, как сражался с демонами глубокой ночью, как приятно было ощущать, как клинок разрезает сверхъестественную плоть.

Он помнил потерю брата, жгучую жажду мести, которая толкала его к совершенствованию своего мастерства.

Он помнил тяжесть ответственности, что приходила с титулом Столпа, защитника людей, которые не могли защитить себя сами.

«Терпи.» – прозвучала мысль, явно не его собственная.

Боль начала отступать, сменяясь странным чувством целостности. Его глаза медленно открылись, и он увидел мир с новой чёткостью. Он различал отдельные нити в занавесках, чувствовал едва уловимый запах чистящих средств из соседней квартиры, слышал тонкие вариации звуков уличного движения.

«Интересно,» – подумал он, позволяя новым изменениям проникнуть в его психику, — «К этому придётся привыкнуть.»

Он подошёл к зеркалу и изучил своё отражение.

Внешне он всё ещё выглядел как Юто Киба, но в его глазах появилось что-то другое. Острота, расчётливый интеллект, которых раньше там не было.

«Значит,» – задумался он, — «Теперь я рыцарь-дьявол со способностями Столпа. Это определённо повысит мою боевую универсальность на солидные величины.»

В его поле зрения появился новый экран:

[Ассимиляция завершена]

[Получены новые способности: Дыхание Тумана, Усиленные Физические Параметры, Экстрасенсорное Восприятие, Фехтование (Уровень Грандмастера)]

Джейсон снова посмотрел на свои руки. Они были спокойными, контролируемыми – руки человека, который годами оттачивал искусство клинка.

Знание было там: как держать меч для максимальной эффективности, как читать стойку противника, как направлять дыхательные техники, чтобы усиливать физические возможности за пределы человеческих.

«Дыхание Тумана,» – подумал он, и внезапно всё понял.

Семь форм, каждая предназначена для разных боевых ситуаций. Первая форма: Низкие облака, Далёкая дымка — колющая техника, способная пробить самые крепкие защиты. Вторая форма: Восьмислойный туман — серия рубящих ударов, создающих защитный барьер. И так далее — каждая техника была выжжена в его мышечной памяти, словно он практиковал их годами.

Он чувствовал, как его демоническая энергия откликается на эти новые пути, как сила по-другому течёт по его телу. Если раньше создание мечей Юуто ограничивалось демоническими клинками, то теперь Джейсон ощущал потенциал для чего-то куда более изощрённого.

«Это охренительно,» – подумал он, сжимая и разжимая пальцы и наблюдая, как они двигаются с идеальной координацией, — «Я прошёл путь от мёртвого никому не нужного парня к рыцарю-дьяволу с навыками одного из самых талантливых мечников в аниме.»

Но даже пока он восхищался новыми способностями, аналитическая часть его разума, усиленная тактическим гением Муичиро, уже просчитывала последствия.

Он стал сильнее, быстрее, способнее. Но он также находился в мире, где сила значила всё, где сверхъестественные существа действовали в сложной паутине политики и игр власти.

«Сначала главное,» – решил он, вставая и потягиваясь мышцами, которые ощущались принципиально иначе, чем час назад, — «Мне нужно понять, где именно я нахожусь во временной линии.»

Его новые воспоминания сказали ему всё, что нужно было знать – учебный год только начался, а это значило, что Иссей ещё не умер.

Извращённый идиот, скорее всего, всё ещё ходил в школу, совершенно не подозревая о сверхъестественном мире вокруг него.

«Хорошо,» – подумал Джейсон с мрачным удовлетворением, — «Это даёт мне время подготовиться.»

Он закрыл планер и подошёл к окну, глядя на город Куо в утреннем свете.

Где-то там падшие ангелы строили планы, другие дьявольские семьи плели интриги, и всякое сверхъестественное дерьмо назревало под поверхностью этого на вид мирного городка.

«Вопрос в том, что же мне теперь делать?»

Система снова звякнула, привлекая его внимание к экрану:

[Задание: Не дать Иссею Хёдо вступить в свиту]

[Награды: 1 Карточка Персонажа]

[Ограничение по времени: Нет]

[Принять? Да/Нет]

Джейсон обдумал задание.

Оно было достаточно расплывчатым, чтобы оставить ему варианты, но при этом достаточно конкретным, чтобы иметь чёткую цель.

«Принять,» – решил он.

[Задание принято]

[Подсказка: Демонстрация боевого мастерства или стратегического мышления продвинет прогресс задания]

Джейсон взглянул на часы и понял, что с тех пор, как он впервые получил доступ к системе, прошли часы.

Ему скоро нужно было выходить, если он хотел сохранить привычный распорядок, но сначала он хотел испытать свои новые способности.

Он вышел в центр квартиры и глубоко вдохнул, сосредоточившись на знаниях, выжженных в его разуме.

Первая форма: Низкие облака, Далёкая дымка.

Даже без меча он чувствовал суть техники, как должно двигаться его тело, точный угол атаки, дыхательный рисунок, усиливающий скорость и мощь.

Его мышцы помнили движения, которых он никогда не делал, его разум понимал стратегии, которых он никогда не изучал.

«Это безумие,» – осознал он, понимая, сколько сенсорной информации обрабатывает одновременно, — «Вся эта усиленная чувствительность… мне нужно научиться её фильтровать, иначе я в итоге наврежу собственным союзникам.»

Но даже пока он боролся с этим ошеломляющим потоком информации, часть его была в восторге. Впервые в любой из своих жизней он чувствовал себя по-настоящему сильным. Не только физически, но и умственно острым так, как это выходило за пределы обычного интеллекта.

Ему нужно было как следует это проверить, но это придётся отложить.

Прямо сейчас у него была роль, которую нужно было сыграть, и сюжет, в который нужно было вмешаться.