Не срывай этот цветок
Unknown

Ирэн в округе считают проклятой: мол, это она расправилась с родителями и сожгла родную деревню. Девушка до хрипоты кричала, что не виновата, — никто не слушал. Только на костёр её так и не отправили: вытащил её оттуда герцог Эспер, чья репутация была не лучше, чем у неё.

— Зачем я тебе? Почему ты меня забрал?
— Ты мне нужна, — ответил герцог, и в голосе его послышалось странное оживление. — Так что о побеге даже не думай.

В темноте сверкнули его аметистовые глаза. Говорили, такой цвет достаётся лишь тому, в ком течёт кровь демона.

— В следующий раз твоя попытка сбежать закончится не так безобидно.

====================

Том 1 Глава 1

Затхлое подземелье было покрыто мхом и плесенью. Стражник, так и не привыкший к здешним запахам за долгое время службы, недовольно сморщил нос и снова посмотрел на пленницу, находившуюся в самом сердце тюрьмы. Её волосы, цвета черненого серебра, блестели в лунном свете и ореолом покрывали плечи и грудь хозяйки. Белоснежная кожа без единого изъяна, маленький прямой нос, пухлые алые губы и ясные золотые глаза, словно блики солнца на море в безветренную погоду, составляли идеальный портрет девушки. Она была похожа на фею из волшебной сказки. Даже потрепанное платье не могло затмить её красоту.

– Очнись ты уже! — второй стражник сильно ткнул в бок своего, казалось, зачарованного прелестями девушки, соседа. — Не засматривайся, а то сожгут тебя на костре вместе с этой ведьмой!

— Прости. Она так красива, даже не знаю, что на меня нашло.

— Это все ведьминские проделки. Сначала они околдовывают жертв своей внешностью, а потом крутят ими, как марионетками.

Не в силах спорить с товарищем, первый стражник лишь согласно кивнул.

— Эта ведьма… Она утверждала, что является дочерью Олвена?

— Именно, — второй стражник прищелкнул языком, — Интересно, это как же надо было отчаяться, чтобы выдумать такую наглую ложь?

— Ты прав. Все уже давно знают, что дочь Олвена умерла много лет назад.

Небольшая местная деревня насчитывала в себе примерно сотню домов. Без преувеличения можно сказать, что соседи знали друг о друге практически всё, вплоть до количества ложек, которые они подавали к обеду. И вдруг, словно гром среди ясного неба, появляется девушка, которую никто прежде не видел, и заявляет, что она является дочерью Олвена, которые прожил в этой деревне больше двадцати лет.

— Она, кажется, знает, как звали ту девочку.

— Да? Напомни-ка её имя.

— Ирэн.

Заслышав своё имя в разговоре стражников, пленница, всё это время прятавшая лицо в коленях, подняла голову и посмотрела в их сторону. Один из стражников закашлялся.

— Что там у нас сегодня на обед? — пытаясь побороть приступ, спросил он.

— Не знаю, но я чертовски проголодался, — ответил второй.

Они быстро поднялись со своих мест и молча вышли из тюрьмы, старательно избегая взгляда девушки. Оставшись в одиночестве, Ирэн задумчиво рассматривала покрытый мхом пол под своими ногами.

«Я и правда его дочь…»

Не то, чтобы она действительно хотела этого. Её не повезло родиться в этой семье и называть отцом человека, к которому у неё не было родственных чувств. И тем не менее, жители деревни, все как один утверждали, что она не может быть дочерью Олвена. С одной стороны их можно было понять, ведь они никогда не видели её прежде. С другой стороны, Ирэн тоже их не знала. С самого рождения она не покидала стен своего дома, а единственным её окружением были только родители.

Девушка понимала подозрение жителей, но никак не могла принять их обвинения в свой адрес. Например то, что это именно она убила Олвена и его жену, после чего устроила пожар в деревне. И уж тем более она не могла признать себя ведьмой. Дело было не в том, что она боялась быть сожженной на костре. Просто все это было ложью. Она понятия не имела, кто поджег деревню и убил Олвена, но зато прекрасно знала, кто был убийцей его жены и её матери.

Это сделал сам Олвен.

Во время очередной пьянки, отец начал буянить. Мать пыталась сдержать его, но в порыве ссоры упала и ударилась головой об угол стола.

«Что же было потом?» – Ирэн медленно прикрыла глаза, перебирая воспоминая у себя в голове, но всё безуспешно. Увидев смерть матери, она потеряла сознание, а когда пришла в себя, то весь дом уже был объят пламенем. Выбравшись из пожара, она какое-то время бесцельно бродила по округе, пока её не обнаружили жители. В результате, её обвинили в колдовстве и отправили в тюрьму.

«Я скоро умру.»

Ведьмам суждено гореть на костре.

От этой мысли, длинные ресницы девушки дрогнули, и слезы потекли по щекам. Она закрыла лицо руками. Её страшила смерть, но даже в ней было что-то хорошее, ведь тогда она сможет снова увидеть свою маму.

«И все мои страдания закончатся». — Ирэн повторяла эту фразу снова и снова, тщетно пытаясь себя утешить. Её плач перемежался короткими нервными смешками, как будто она потихоньку сходила с ума.

* * *

Для того, чтобы провести ритуал сжигания ведьмы по всем правилам, палачам требовался священный огонь из храма. Барон Сайлас решил этим заняться, отправив туда одного из своих слуг. Место для казни он уже предусмотрительно подготовил и оставалось лишь дождаться, когда принесут факел для костра.

Однако, планам Сайласа не было суждено сбыться из-за внезапно приехавшего гостя, которого он был вынужден принять. Ощущая, как по его спине течет холодный пот, медленно пропитывающий шелковую рубашку, барон не мог отвести взгляд от сидящего напротив молодого человека.

Карлос дюн Эспер.

Наличие приставки перед фамилией означало, что человек обладает дворянским титулом. Карлос же, не просто принадлежал к знати, но являлся главой и единственным герцогом Эспер, который единолично правил северными землями королевства. Даже королевская семья не смела вмешиваться в его дела.

Естественно, Сайлас нервничал и то и дело промокал с лысеющей макушки пот, сидя напротив герцога. Опустив голову, он украдкой продолжал бросать взгляды на своего гостя, ибо внешность последнего была поистине удивительна и привлекала людей разных возрастов.

Иссиня-черные волосы, словно сама тьма поцеловала его в макушку, широкие брови вразлет, тонкий нос и изящная линия губ. Больше всего внимания привлекали его фиолетовые глаза, напоминающие аметисты. Внешность герцога была даже в каком-то смысле женственной. Дворяне поговаривали, что когда Карлос родился, то его одарили всей красотой, что была в мире.

Тем не менее, в виду постоянной занятости герцога, мало кто осмеливался к нему приближаться, оставаясь безмолвно наблюдать издалека. Еще одной причиной для неприязни был цвет его глаз. Издревле считалось, что фиолетовый цвет глаз у человека приносит несчастья. Некоторые говорили, что в жилах герцога наверняка течет кровь демона. Другие подкрепляли слухи тем, что он может убить любого, кто встанет у него на пути, даже младенца. Третьи добавляли, что человеческая плоть – это его любимое лакомство. В итоге сплетни доходили до абсурда и словно тени преследовали Карлоса на каждом шагу.

Однако, Сайласа мало волновали чьи-то пустые слова. Герцог для него выглядел как большой шанс на то, чтобы продвинуться выше по социальному положению, поэтому барон ни за что не собирался упускать свою выгоду.

— Могу я узнать цель столь внезапного визита, ваше сиятельство? — залебезил он. Не важно, что хочет этот герцог. Сайлас отдаст ему всё.

— Говорят, в вашей деревне поймали ведьму. Мне бы хотелось её увидеть.

Барон удивленно уставился на него.

— В этом есть какая-то проблема? — спросил Карлос, слегка склонив голову. В фиолетовых глазах скользнуло выражение недовольства.

— Нет-нет! Всё в порядке. Я сейчас же велю ее привести. — Сайлас внутренне усмехнулся, но все же приказал слуге выполнить просьбу герцога.

По местным традициям ведьм сжигали практически сразу после обнаружения, но люди поговаривали, что иногда знатные особы использовали их для своих развлечений. Возможно, Карлос появился в доме Сайласа именно с этой целью. Хоть подобные пристрастия и отличались некоторой уникальностью, но барону это было даже на руку. При помощи ведьмы ему наверняка удастся подлизаться к герцогу.

— Погода в последнее время такая душная, не находите? А что, на севере… — Сайлас, лелея свои амбициозные планы, продолжал вести малозначимые разговоры. Все это время Карлос не произнес ни слова и с отсутствующим видом смотрел в окно. В какой-то момент, в гостиной повисла напряженная тишина, и Сайлас, смутившись, закрыл рот. Он с удовольствием покинул бы комнату, но не мог, потому что статус гостя был гораздо выше его собственного. Поэтому, все что ему оставалось, так это сидеть на месте и вертеть в руках чашку с чаем в ожидании, когда же, наконец, на пороге появится злосчастная ведьма.

Сколько времени прошло?

Внезапно в дверь постучали.

— Господин, я привел ведьму по вашему приказу.

— Прекрасно! Заходите! — облегченно воскликнул Сайлас и встал со своего места.

Взгляд Карлоса медленно переместился с окна на дверь.

В комнату вошла Ирэн, закованная в наручники и одетая в потрепанное платье. Позади нее стояли два стражника.

— Вот эта женщина – ведьма. — барон мгновенно оказался рядом с девушкой и вел себя так, словно продавал товар на рынке. Однако, Карлос не реагировал на его слова. Он молчал и не сводил глаз с Ирэн.

— Ну же, милочка, перед вами сам герцог! Поздоровайтесь, проявите хоть каплю вежливости! — словно позабыв о страхе, Сайлас набросился на бедняжку с руганью.

Вздрогнув, Ирэн подняла голову, и, встретившись взглядом с Карлосом, застыла в изумлении. Необъяснимый страх сковал ее ноги, во рту мгновенно пересохло, а ладони неприятно вспотели.

Ненависть. Ужас. Бежать.

Ирэн побледнела так, словно увидела перед собой нечто более страшное, чем смерть. Губы Карлоса на долю секунды растянулись в довольной улыбке, но тут же вернулись в исходное положение. Никто не заметил, как он улыбался. Никто, кроме Ирэн.

Откинувшись на спинку дивана, словно сытый хищник, Карлос кивнул подбородком на диван, на котором до этого сидел барон.

— Садись.

Сайлас тут же поспешил исполнить просьбу, думая, что Карлос обращается к нему, но очередная холодная фраза заставила его застыть на полпути.

— Я разве велел тебе садиться?

— Ах, прошу прощения, господин! — Сайлас подскочил, словно ужаленный. Карлос наградил его раздраженным взглядом, после чего вновь посмотрел на Ирэн.

— Садись.

Барон и стражники с непониманием воззрились на девушку, но та осталась стоять на месте. Перепуганная до ужаса, она не могла заставить себя сделать ни шагу.

— Я велел тебе сесть.

Это был уже третий приказ. Сайлас неохотно дал отмашку стражникам, чтобы они усадили ведьму на диван. Оказавшись лицом к лицу с герцогом, Ирэн опустила голову и крепко сжала дрожащие руки.

— Как тебя зовут? — его голос звучал тихо и серьезно.

Ирэн была скована ужасом, поэтому не могла выдавить из себя ни слова.

— Его светлость желает знать ваше имя. Будьте любезны, отвечайте! — недовольно округлив глаза сказал барон.

Девушка с трудом сглотнула комок в горле.

— Ирэн…

— Ирэн. — Карлос повторил имя, словно пробуя его на языке, после чего слегка улыбнулся. — Мое имя Карлос дюн Эспер. Надеюсь, мы поладим.

Его глаза светились жутким светом, а улыбка не предвещала ничего хорошего.

[[image:/storage/reader-images/ea39e07f3c1d71cf74f77bb8cffc2aac78f4442e.png]]

----------

Том 1 Глава 2

Отношение Карлоса к ведьме, как и то, что он ей представился, уже само по себе казалось удивительным, однако, последующее заявление герцога повергло всех в шок.

— Я забираю ее с собой.

— Позвольте, — Сайлас поспешно решил выразить неодобрение, — Я понимаю ваши намерения, господин герцог, но об этой ведьме уже доложили в храм. Если вы сейчас заберете ее с собой, то поставите меня в затруднительное положение.

Карлос молча протянул барону чек. На красивой тисненой бумаге красовалась печать герцогства Эспер. Глаза барона почти вылезли из орбит, когда он обратил внимание на сумму, указанную в чеке.

Тридцать тысяч золотых.

Даже храм, который отлавливал ведьм, не мог позволить себе выдавать больше трехсот золотых в качестве награды. Герцог предложил сумму в сто раз больше этой. Сайлас застыл с выпученными глазами, не в силах оторвать взгляд от бумаги в своих руках.

— Ну и каково твое решение, барон? — прозвучал сбоку насмешливый голос.

Тут и думать было нечего.

— Я все улажу, не беспокойтесь.

Прежде всего нужно заявить, что жители деревни доложили о ведьме по ошибке. Служители храма, конечно, будут недовольны и сделают барону выговор за плохое выполнение обязанностей. И пусть. Тридцать тысяч золотых греют душу лучше, чем молитвы в храме.

Сайлас улыбнулся про себя и быстро спрятал чек во внутреннем кармане.

***

«Как, черт возьми, я оказалась в этой ситуации?»

Ирэн совершенно не успевала за сменой событий в своей жизни. Сейчас она, скрючившись, сидела в углу кареты и медленно пыталась прийти в себя. Это было первое путешествие в ее жизни и все бы было прекрасно, если бы не факт, что ее собирались отвезти в неизвестность.

Тот мужчина сказал, что заберет ее с собой. Она не знала, куда именно, но что-то подсказывало, что она вряд ли будет рада оказаться в том месте.

«Возможно, он сначала вдоволь наиграется со мной, а после убьет».

Сердце, вот-вот наполнившееся радостью от мысли, что она избежала казни, вновь тревожно забилось.

«Может, мне удастся сейчас сбежать?» — Ирэн покосилась на дверцу кареты. Нужно всего лишь потянуть за ручку. А что, если ее поймают? Тогда жестокого наказания не избежать. Она уже знала, насколько это может быть больно.

Пока Ирэн размышляла о побеге, дверца кареты отворилась, и внутрь забрался Карлос. Девушка обреченно вздохнула, потеряв всякую надежду. Внезапно, с другой стороны, в карету забрался еще один мужчина. Ирэн видела его впервые. Он был одет в темно-синюю одежду точно такого же цвета, как и его волосы, а в глазу у него находился монокль на серебряной цепочке. Мужчина почтительно поклонился перед ней и произнес:

— Весьма рад встрече с вами, леди.

Щеки Ирэн покрылись легким румянцем. К ней никто и никогда еще вежливо не обращался.

— Меня зовут Дьюи Римон. Я покорный слуга его светлости. Прошу вас, не стесняйтесь обращаться ко мне по имени.

— Меня зовут Ирэн. — голос девушки был тихим, но уже не таких дрожащим, как перед Карлосом. Дьюи не выглядел пугающим, в отличие от своего господина.

Герцог занял место напротив Ирэн, в то время как его слуга уселся рядом с ней.

— Сюда.

Ну, как сказать, уселся. Попытался.

— Будешь сидеть тут. — Карлос кивком показал на место слева от себя. Дьюи на секунду стушевался, но после улыбнулся. Он никогда раньше не сидел рядом с господином, однако понял, зачем ему приказали так поступить.

— Как прикажете. — не теряя ни минуты, Дьюи занял свое место и вытащил ручку с блокнотом, после чего обратился к Ирэн. — Мне нужно задавать вам несколько вопросов, юная леди, но если вы почувствуете себя некомфортно, то можете не отвечать.

Девушка нерешительно кивнула в ответ.

— Итак, первый вопрос. Сколько вам лет?

— Двадцать.

— Неужели? — Дьюи уже приготовился делать записи, но внезапно застыл и удивленно окинул Ирэн взглядом. Даже Карлос, который, казалось, задремал, открыл свои аметистовые глаза и внимательно посмотрел на нее.

— Тебе и правда двадцать?

— Да.

— То есть, вы взрослая, так?

Когда Ирэн вновь кивнула, Дьюи улыбнулся. Он думал, что ей не больше шестнадцати на вид, но оказалось, что она несколько старше.

— Я понимаю, конечно, что порой возраст человека сложно определить, но чтобы настолько...

— Простите, что? — переспросила Ирэн. Она не понимала, что он имеет в виду. Дьюи уверил девушку, что все в порядке, после чего продолжил задавать вопросы. Он подробно расспросил ее о семье, симпатиях, увлечениях и о многом другом. Внутренне Ирэн удивлялась, зачем они задают столько вопросов игрушке, которую в будущем собираются убить, но старалась не подавать виду и отвечать честно.

— С вами случалось что-нибудь странное в жизни?

Девушка замялась. Она не могла ответить на этот вопрос сразу, но не потому, что ей было неудобно. Она просто не знала о чем конкретно ей спрашивают.

— Что вы имеете в виду? — тихо спросила Ирэн.

— Ну, я точно не знаю… — Дьюи в замешательстве почесал затылок. Внезапно в разговор вступил Карлос, который внимательно слушал все, о чем они говорили.

— Ты когда-нибудь использовала магию?

Магия. Ирэн отрицательно покачала головой, поскольку впервые слышала о чем-то подобном.

— Тогда, может быть, вы видели духов? — продолжил допытываться Дьюи.

— Нет.

— А как насчет ясновидения или вещих снов? Возможно, у вас есть какие-нибудь странные татуировки на теле?

Ирэн снова ответила, что ничего такого у нее нет. Лицо Дьюи приобрело серьезное выражение.

— Господин, вы точно… — нерешительно начал он, поворачиваясь к Карлосу.

— Я уверен, что это она. — прозвучал твердый ответ.

О чем они?

Девушка слабо понимала, о чем говорил Карлос, но Дьюи ободряюще улыбнулся ей.

— В таком случае у меня больше нет вопросов. С вашего позволения, я вернусь к кучеру.

Если он сейчас покинет карету, это будет значить, что внутри останутся только она и Карлос.

«Я не хочу». — подумала Ирэн. Она с надеждой посмотрела на слугу, но тот никак не мог прочитать ее мысли. Дернув за ручку дверцы, Дьюи вышел, оставив ее наедине с герцогом.

***

Вскоре после того, как Карлос уехал вместе с Ирэн, в поместье барона прибыл один из служителей храма.

Сайлас с почтением поприветствовал своего гостя.

— Мне жаль, что вы проделали столь длинный путь, но девушка оказалась невиновна. Жители деревни совершили ошибку. — залебезил он.

— Неужели?

— Да, все так и есть. Еще раз приношу извинения за то, что мы зря потратили ваше время. Понимаете…

Прежде, чем Сайлас успел договорить, ему в грудь вонзился меч. Он безмолвно рухнул на пол, не успев даже крикнуть. Храмовник отбросил окровавленное лезвие в сторону и начал шарить у барона по карманам. Обнаружив чек на сумму в тридцать тысяч золотых, его глаза злобно сузились.

«Вот, значит, как ты решил поступить». — подумал он. Медленный и ленивый Сайлас отличался невероятной быстротой в делах, где были замешаны деньги. Учитывая, что здесь на кону была еще и его жизнь, неудивительно, что он так поступил.

Храмовник усмехнулся и щелкнул пальцами. Чек тут же загорелся фиолетовым пламенем.

— За ложь всегда необходимо платить. — с этими словами он положил горящую бумагу на бездыханное тело Сайласа и вышел из гостиной.

Спустя некоторое время, вокруг поместья стали слышны тревожные крики.

— Пожар!

— Особняк лорда горит!

Огонь, который не смогла бы вызвать ни одна ведьма, сплошной стеной укрыл дом барона, сметая все на своем пути.

***

Наконец, карета проехала через густой лес и, наконец, добралась до города Монтрё. Это был ближайший город от поместья, где жила Ирэн. Именно через него проезжали все, кто держал путь на северные территории.

Подъехав к роскошной гостинице, номер в который был заранее забронирован, Дьюи соскочил с сиденья кучера и постучал в дверь кареты.

— Прошу прощения, господин. — произнес он, но ответа не последовало. Открыв дверцу, он обнаружил, что Ирэн, сжавшись в комочек, спала в углу, в то время как Карлос просто смотрел на нее. В его аметистовых глазах отражалось сложное переплетение тоски, горечи и тревоги.

— Господин. — Дьюи вновь попробовал тихо позвать герцога, и тот, моргнув, повернулся в его сторону. В мгновение ока его взгляд снова стал нечитаемым.

— Мы прибыли в гостиницу, — сказал Дьюи.

— Хорошо.

— Как думаете, стоит ли разбудить девушку?

Карлос на мгновение задумался и покачал головой.

— Я сам.

Дьюи подумал, что герцог сам начнет будить Ирэн, но ошибся. Карлос протянул руки и, подхватив тело девушки, вынес ее из кареты, словно принцессу. Он бережно держал ее в объятьях, как будто она была хрустальной. Дьюи округлил глаза от удивления при виде столь неожиданного поведения своего господина, но быстро взял себя в руки и горько улыбнулся.

— Надеюсь, в этот раз вы сможете защитить ее.

Карлос, уже входивший в гостиницу, застыл на пороге как вкопанный. Его взгляд упал на лицо мирно спящей Ирэн.

— Обязательно. — тихо ответил он, прижав свою драгоценную ношу крепче, — Я защищу ее, чего бы мне это ни стоило.

И он ни за что не отпустит ее.

***

Ирэн спала слишком крепко и не почувствовала, как Карлос перенес ее в комнату гостиницы. Она проснулась уже поздним вечером, когда луна только-только поднялась над горизонтом.

Открыв глаза, девушка увидела перед собой незнакомый потолок.

«Где я?» — была ее первая мысль, — «Почему я оказалась здесь?»

По мере того, как сон рассеивался, в голову начали приходить воспоминания о прошедшем дне. Начиная со встречи с Карлосом, и заканчивая тем, как они вместе покинули поместье Сайласа. Последнее, что она помнила, был момент, когда Дьюи вышел из кареты, оставив ее наедине с герцогом. Потом, кажется, ее сморил сон. Она не могла сомкнуть глаз с того момента, как ее объявили ведьмой, но с легкостью уснула на глазах ужасного монстра.

Сама мысль об этом была столь абсурдна, что Ирэн не удержалась от легкого смешка, после чего поднялась с постели. Заметив на столике свечу, она зажгла ее и оглядела место, в котором находилась.

Кровать, уютная на вид кушетка, стол, мягкий ковер и еще множество предметов наполняли комнату. Обстановка выглядела красиво и сильно отличалась от того, как выглядели дома простых людей. Даже гостиная Сайласа была меньше этой спальни.

Ирэн занервничала. Никто бы не оставил ее в одиночестве в таком месте. Наверняка тот человек поступил так намеренно. Выглянув за дверь, она поняла, что в коридоре никого нет. Проверив несколько раз, девушка убедилась, что ситуация не изменилась.

Сообразив, что она осталась совсем одна, Ирэн облизала пересохшие губы. Она могла бы незаметно убежать отсюда.

«Но… Куда? Куда же мне пойти?»

Она потеряла дом и семью. Идти было некуда. Ирэн не могла вернуться обратно в деревню, где родилась и выросла. Она не знала, как вернуться, но даже если бы и знала, то не сделала бы этого, поскольку жители заклеймили ее ведьмой и все равно сожгли бы на костре.

«Так куда же мне пойти?»

Ирэн напряглась и выскользнула из комнаты. Куда бы она не направилась, главное вырваться из рук мужчины, который ее забрал. Девушка быстро сняла обувь, чтобы никто не услышал ее шагов, и на цыпочках пошла по коридору. Свечу она оставила в комнате, боясь, что свет может привлечь ненужное внимание, но, как оказалось, этого делать не стоило. В итоге, в полнейшей темноте, она наткнулась на лестницу с бесчисленным количеством ступеней, спускающихся вниз, и остановилась перед ней в отчаянии.

«Что же мне делать?»

Если она ненароком споткнется и упадет, то все пропало. Ирэн уже начала думать о том, чтобы вернуться и взять свечу, как вдруг позади нее возник яркий свет, и мрачный, как сама тьма, голос произнес:

— Нужна помощь?

[[image:/storage/reader-images/c49ff7f19a6560f102641fb6c0e48f6a18469a03.png]]

----------

Том 1 Глава 3

Этот голос… Не может быть!

Ирэн быстро обернулась. Туфли соскочили с ее руки и полетели вниз по лестнице. Позади нее, слегка согнувшись, стоял Карлос с протянутым подсвечником в руке. Услышав голос, девушка сразу догадалась, кто стоит за ее спиной, но все равно повернулась в желании убедиться, что слух ее не обманывает.

При виде Карлоса она отшатнулась назад. Поскольку лестница находилась прямо позади, она не рассчитала расстояние и поняла, что падает. Вскрикнув, Ирэн рефлекторно протянула вперед руки, чтобы сохранить равновесие. Карлос тут же крепко схватился за ее запястье и притянул к себе.

С помощью герцога Ирэн удалось избежать несчастного случая, но вместо благодарности она ощущала лишь дикий страх. Большая ладонь сжимала ее руку как наручник, отчего она чувствовала себя крайне неуютно. Она попыталась вытащить ладонь из его хватки, но вместо того, чтобы отступить, Карлос сжал пальцы сильнее, словно ни за что не желал расставаться с ней.

— Прошу тебя, отпусти меня. — тихо произнесла Ирэн.

— Разве тебе больше нечего мне сказать? — спросил Карлос и, встретившись с непониманием в глазах своей спутницы, добавил, — Обычно в подобных случаях принято благодарить своего спасителя, не так ли?

Он был прав, но Ирэн едва ли могла в себе найти слова, подходящие для данной ситуации. Собравшись с силами, она едва слышно проговорила:

— Спасибо… тебе.

Наконец, Карлос отпустил ее руку. Ирэн нерешительно встала рядом и потерла пульсирующее запястье.

— Как ты здесь оказалась?

Его вопрос застал ее врасплох. Ирэн почувствовала слабость в коленях, отчего бессильно опустилась на пол.

— В твоей комнате есть ванная, значит, очевидно, ты искала что-то другое. — безразличным голосом продолжил рассуждать Карлос. — Либо ты была голодна, либо…

Его глаза зловеще сузились.

— Ты пыталась сбежать?

Сердце Ирэн пропустило удар. Герцог едва заметно улыбнулся, глядя на то, как тревожно забегали ее голубые глаза.

— Ты и вправду пыталась сбежать.

— Н…Нет. Я просто хотела найти место, где можно…

Дрожащий голос выдавал Ирэн с головой. Карлос ни за что не поверил бы ее нелепым оправданиям. Он с подозрением смотрел на девушку сверху вниз, но она быстро отвела глаза в сторону и сцепила руки.

«Он ведь и разозлиться может». — подумала она. Ему ничего не стоит ударить ее или даже лишить жизни. Мольбы о пощаде застряли у Ирэн в горле, но она так и не позволила им сорваться с губ. Что бы она ни говорила, как бы ни умоляла его — он не услышит ее слова. Она мало что знала о мире вокруг, поскольку всю жизнь провела взаперти, но прекрасно понимала, насколько опасным человеком может стать герцог Эспер.

Мать Ирэн часто сожалела, что ее дочери приходилось оставаться дома в одиночестве, пока она сама находилась на работе. Она частенько приносила девушке разные газеты, чтобы хоть немного разнообразить ее досуг. Среди множества статей нередко попадались заголовки с историями о герцогстве Эспер. Большинство из них содержали ужасные вещи. Например, там говорилось, что у герцога в жилах течет кровь монстра, а сам он не гнушается убивать детей, если они ему чем-то не угодили.

Что ж, если ей сейчас суждено умереть, так пусть с ней останется хоть крупица гордости. Ирэн позволила мыслям покинуть ее голову и ощутила некоторое облегчение. Она закрыла глаза в ожидании наказания, но внезапно услышала, как Карлос произнес:

— Держи.

Девушка медленно подняла веки и увидела, как он протягивает ей ладонь.

— Ты еще долго собираешься тут сидеть?

Он что, сейчас помощь предлагает? Ирэн ошеломленно смотрела на его руку, поскольку ожидала, что он ее ударит. Возможно, в какой-то степени, ее поведение раздражало Карлоса, но он продолжал терпеливо ждать, пока она примет решение. Наконец, Ирэн пришла в себя и поднялась на ноги самостоятельно, так и не приняв его руки. Герцог слегка нахмурился, будто смутившись, и убрал ладонь.

— Я провожу тебя в твою комнату. — сказал он.

Почему он не разозлился? Неужели решил поверить в ее нелепые оправдания? У Ирэн все еще оставалось много вопросов без ответа. Почему он привел ее сюда? Куда она попадет в будущем? Однако, она не решалась спросить вслух, потому что боялась герцога. Каждый раз, сталкиваясь с его фиолетовыми глазами, она ощущала как вдоль позвоночника пробегал мороз, а кожа покрывалась мурашками.

«Мне нужны ответы».

Ирэн не хотела жить в неизвестности. К тому моменту, как они добрались до дверей комнаты, она набралась смелости и спросила:

— Почему я… Почему ты взял меня с собой?

Карлос уже протянул руку, чтобы открыть дверь, но, услышав вопрос, молча повернулся к Ирэн. Встретившись с ним взглядом, девушка поняла, что от ее храбрости не осталось ни следа. Она побледнела и опустила голову.

Герцог еще раз посмотрел на Ирэн, после чего отворил дверь.

— Потому что ты мне нужна.

Свободной рукой он подтолкнул девушку ко входу. Внезапно оказавшись внутри, она вздрогнула от неожиданности и, на секунду забыв о страхе, оглянулась.

— Так что даже не думай о побеге. — с необычным оживлением в голосе продолжил Карлос. — В следующий раз все может закончиться не так безобидно.

Ирэн притихла.

— А теперь отдохни немного.

С этими словами дверь захлопнулась, и девушка осталась одна.

***

Несмотря на приказ герцога, Ирэн не могла заставить себя отдыхать. Сон никак не хотел идти к ней, поэтому утром она поднялась с постели, потирая покрасневшие глаза. Причин для бессонницы было множество, но главной из них были слова Карлоса.

Он сказал, что она нужна ему. Если бы он хотел лишь поразвлечься, то не стал бы бросать слова на ветер. Значит у него есть какая-то причина, о которой она ничего не знает.

«Ох, как голова болит».

Из-за тяжелых раздумий, казалось, будто ее виски были зажаты между тисками. Бессонная ночь тоже сказывалась на общем состоянии. Ирэн решила пойти в ванную, чтобы хоть немного взбодриться. После времени, проведенного в темнице, возможность помыться казалась невероятным удовольствием. Однако, после купания у Ирэн возникла проблема. В ее комнате не было совершенно никакой одежды для переодевания. Она уже начала раздумывать о том, чтобы натянуть свое грязное платье обратно, как вдруг в комнату кто-то постучался.

Это снова он? Голубые глаза с тревогой уставились на дверь.

— Мисс, вы уже проснулись?

Голос за дверью явно не принадлежал Карлосу. Кажется, это был Дьюи.

— Мисс?

— Подождите минуту.

Ирэн быстро надела свое старое платье и открыла дверь. Дьюи стоял на пороге с ослепительной улыбкой.

— Вы проснулись.

Девушка кивнула и осмотрелась вокруг. К счастью, слуга пришел один. Герцога не было видно поблизости.

— Что это? — спросила она, заметив в руках Дьюи поднос.

— Я принес вам завтрак.

Ирэн протянула руки, чтобы забрать еду, но ей не дали этого сделать.

— Я сам все сделаю. — твердо заявил Дьюи. Ирэн ничего не оставалось, кроме как кивнуть в ответ. Слуга зашел в комнату, что-то напевая себе под нос, быстро накрыл на стол и предложил ей сесть.

— Прошу вас, присаживайтесь.

Как только Ирэн заняла свое место, Дьюи налил немного воды в ее бокал, а затем выложил из корзинки кусочки свежеиспеченного хлеба. Непривычная к роскошной жизни, девушка ошеломленно наблюдала за его действиями. Все мысли о еде исчезли из ее головы, из-за чего она лишь сидела и тупо моргала.

— Если вам неудобно завтракать в моем присутствии, то тогда я покину вас.

— Ах, нет! — Ирэн в замешательстве покачала головой, — Я просто не привыкла к такому обращению. Не обижайся, пожалуйста.

Было бы ложью утверждать, что она чувствовала себя уютно, но все же, по сравнению со страхом, одолевающим ее в присутствии Карлоса, сейчас все казалось вполне себе сносно.

— Понимаю. — тепло улыбнулся Дьюи. — Однако, скоро вы прибудете в замок Эспер, поэтому стоит начать привыкать к слугам вокруг себя.

Точно. Замок Эспер. Место, где она будет жить.

Карлос имеет титул герцога Эспер и, конечно же, Ирэн полагала, что он отвезет ее куда-то на территорию своего герцогства, но чтобы вот так, прямо в дом?

— Скажи пожалуйста… Зачем его светлость везет меня в свой замок? — спросила она. Да, герцог уже ответил, что «она ему нужна», но этого явно было недостаточно. Ей нужно больше информации.

— Я думаю, что ответ на этот вопрос лучше узнать у самого герцога. — к сожалению, Дьюи не облегчил задачу. Ирэн уже собиралась сказать, что задавала этот вопрос Карлосу, но сдержалась.

— Понятно… — даже если она сейчас станет настаивать, ответов все равно не получит. Нет смысла продолжать расспросы. Ирэн замолчала и протянула руку к хлебу в корзинке. Дьюи тут же поставил рядом с ней вазочку варенья и сказал:

— Если вам что-нибудь еще понадобится, дайте мне знать, пожалуйста.

Кое-что ей и вправду было нужно. Ирэн грустно оглядела свое потрепанное платье.

— О, боже! — Дьюи, кажется, только сейчас заметил, во что она была одета. Он тут же поспешил прочь из комнаты и, через некоторое время, вернулся с комплектом чистой одежды.

— Прошу простить мою невнимательность. — с виноватой улыбкой произнес он.

Ирэн покачала головой.

— Все в порядке. Спасибо, что принес. Теперь мне есть во что переодеться.

— Конечно-конечно. Я оставлю это здесь. — Дьюи шагнул к постели и сложил свою ношу на покрывало. — Мне нужно покинуть вас. Если вам что-нибудь понадобится, то моя комната находится по соседству. Обращайтесь в любое время, пожалуйста.

***

После того, как Дьюи вышел из комнаты, Ирэн хотела переодеться, но сначала решила доесть свой завтрак, ибо не хотела, чтобы еда остыла. А еще ее ужасно мучил голод. Она не осознавала этого до настоящего времени, но увидев перед собой аппетитные блюда, девушка ощутила, как засосало под ложечкой.

В темнице единственным приемом пищи для нее была черствая краюха хлеба, такая плесневелая, что девушка едва смогла ее съесть, при этом выбросив половину. После вкусного завтрака она впервые за недолгое время почувствовала себя лучше. Напряжение медленно спало, Ирэн даже начала напевать что-то себе под нос.

Подойдя к кровати, она принялась рассматривать одежду, которую принес Дьюи, и тут поняла, что среди всего прочего, в комплекте также присутствовало нижнее белье. Щеки Ирэн покрылись румянцем от мысли, что слуга подобрал для нее столь интимный предмет гардероба. Она стянула с себя старые вещи и стала надевать белье на себя.

Внезапно, без стука дверь отворилась, и в комнату зашел Карлос. Вздрогнув от неожиданности, Ирэн поспешно приложила к телу платье и обернулась. Девушка зажмурилась, по обнаженной спине поползли мурашки.

— Выйди, пожалуйста! — отчаянно крикнула она, но шаги вместо того, чтобы отдалиться, становились все ближе и ближе. Ирэн покраснела как помидор. Место страха заняло чувство стыда и неловкости. Повернувшись к Карлосу спиной, она махнула в его сторону рукой, призывая уйти, но все было тщетно. Тот быстрыми шагами сократил между ними расстояние, схватил Ирэн за плечи и кончиками пальцев провел вдоль ее позвоночника.

[[image:/storage/reader-images/65a7439aa6a256913d90213e502a7ed950a7da2f.png]]

----------

Том 1 Глава 4

Девушка застыла столбом, не понимая, как реагировать на внезапное прикосновение. На долю секунды она ощутила поток странной энергии, которая исходила от места, куда коснулись пальцы герцога, и едва смогла сдержать легкий стон. Она тут же крепче вцепилась в платье, которое держала в руках.

Неужели сейчас он пытается показать ей то, для чего привел сюда?

Конечно, Ирэн догадывалась, что причиной повышенного внимания со стороны герцога могло быть только физическое влечение, однако легче ей не стало. Сама мысль об этом приносила ей страдания. Она очень хотела оттолкнуть своего похитителя и убежать, но сдержалась. Герцог весьма ясно дал понять, что следующая попытка побега добром не закончится. Ирэн была не готова умирать, поэтому решила, что лучше переспать с ним.

«Это и вправду ведь лучше?»

Пока Ирэн мысленно боролась со своими чувствами, пальцы Карлоса, аккуратно прощупывающие границу между лопатками, неторопливо скользнули вниз к ее пояснице.

— Постой! — воскликнула девушка. Зловещее предчувствие охватило ее естество: если она ничего не предпримет, то его руки окажутся там, где им быть никак нельзя. Выдохнув воздух, который сдерживала все это время, Ирэн бросила взгляд на отражение Карлоса в зеркале неподалеку.

«Он… Улыбается?!»

На его лице застыла самая счастливая улыбка, на которую только способен человек. Значит герцог умеет радоваться, хотя основную часть времени прячет свои эмоции. Сейчас казалось, что каждая черточка на его лице наполнилась светом.

Ирэн стояла как зачарованная, не в силах отвести глаза от зеркала. Карлос, должно быть, почувствовал, что на него смотрят, поэтому быстро стер улыбку и посмотрел на нее сверху вниз. В ту же секунду наваждение спало, и Ирэн поспешно опустила голову.

— Ты же вроде говорила, что у тебя нет татуировок на теле? — низкий и пугающий голос Карлоса зазвучал у нее за спиной.

Ирэн кивнула, на что он снова приложил свою холодную ладонь к ее спине. Кожа девушки покрылась мурашками, маленькие плечики сжались от страха.

— Тогда как ты объяснишь вот это? У тебя здесь татуировка.

У меня там что?!

Смутившись, Ирэн повернула голову, но, к сожалению, так и не смогла убедиться в его словах. Она упрямо крутила головой в попытке увидеть рисунок на своей спине и, глядя на ее мучения, Карлос принес маленькое зеркальце с туалетного столика. Взяв предмет в руки, Ирэн спиной подошла к большому зеркалу и посмотрела сквозь маленькое зеркальце на свое отражение. Ее глаза расширились от удивления, когда она воочию увидела цветочные стебли, изящной вязью украшавшие зону лопаток. Среди листвы были изображены четыре цветочных бутона и три распустившихся цветка. Не выдержав, девушка бессильно опустилась на пол.

— Кажется, я сегодня впервые вижу себя со спины…

«Или нет?»

Сколько раз в жизни Ирэн вообще удавалось увидеть, как она выглядит сзади? В доме, где она жила, было только одно зеркало, поэтому она никак не могла узнать, что у нее на спине. Кроме этого, она искренне полагала, что у нее не было никаких причин на то, чтобы сделать себе татуировку на лопатках. Она вообще не помнила, чтобы делала что-то подобное. Если бы рисунок находился у нее на спине с рождения, кто-нибудь из родителей наверняка бы заметил и сообщил об этом, но никто не сказал ни слова.

Тогда как татуировка появилась на ее коже? И почему сей факт вызвал столь бурную реакцию у Карлоса? Ирэн ощутила, как внутри нее возрастает любопытство. Ей очень хотелось узнать больше, поскольку татуировка могла быть причиной того, что она оказалась здесь. Девушка хотела спросить герцога, но не решалась. Ей было трудно набраться смелости.

Внезапно на ее плечи опустилось теплое пальто. То самое, что недавно было надето на Карлосе. Ирэн совсем растерялась и, моргнув, перевела на него взгляд.

— Прошу прощения, — произнес Карлос, поправляя пальто на девушке, — Впредь никому не говори, что у тебя есть татуировка. И уже тем более, никому ее не показывай, кроме меня.

Его властный тон и сама фраза только укрепили мнение Ирэн в том, что она оказалась здесь из-за этого злосчастного рисунка на спине. Узнав причину, по которой ее забрали из поместья Сайласа, мятежные мысли в ее голове постепенно начали успокаиваться. Однако, непонятный рисунок со стеблями и цветами на ее теле все еще вызывал тревогу.

Пожалуй, теперь ее действительно можно назвать ведьмой.

— Я хочу, чтобы ты мне ответила. — настойчиво сказал Карлос.

Ирэн кивнула. Уж это она точно могла обещать, поскольку, чтобы другие узнали о ее татуировке, ей пришлось бы раздеться, что являлось совершенно неприемлемым для нее. Только одно беспокоило. Герцог сказал, что никто, кроме него, не должен видеть рисунок на ее спине. Значит, он хотел еще раз увидеть татуировку сам. Ирэн покраснела при мысли о том, что снова окажется перед ним полуобнаженной.

Карлос поднялся и, выпрямившись, посмотрел прямо ей в глаза.

— В таком случае заканчивай с приготовлениями и спускайся. Нам уже пора выдвигаться. — он развернулся и прошел к двери, но остановился на пороге, словно вспомнив о чем-то. Повернув голову, он вновь взглянул на Ирэн, которая так и осталась сидеть на полу.

— Мне жаль, что я ворвался к тебе без предупреждения. — сказал он.

Ирэн поразилась словам Карлоса и, подняв голову, посмотрела на него через зеркало. Он сморщил переносицу, словно был чем-то недоволен или почувствовал неловкость, а затем быстро вышел из комнаты.

Оставшись в одиночестве, девушка раздумывала над поведением герцога и пришла к выводу, что он не так страшен, как ей казалось.

***

Когда Карлос, отправившись за Ирэн, спустился вниз в одиночестве, Дьюи не смог сдержать своего беспокойства и спросил:

— Где же юная леди?

— Осталась в комнате. Все еще переодевается, — сухо ответил герцог.

— Как же так? — Дьюи был уверен, что дал Ирэн достаточно времени, чтобы она привела себя в порядок, но раз она еще наверху, то, наверное, ей сложно нарядиться самостоятельно, — Тогда я поднимусь и помогу ей…

Продолжая бормотать про себя, слуга бросился к лестнице, но был немедленно отброшен рукой герцога назад. Рухнув прямо на пятую точку, Дьюи неловко потер ушибленное место и удивленно посмотрел на своего господина. Он явно много чего хотел сказать, но не произнес ни слова. Со слезами на глазах, слуга лишь посмотрел на Карлоса, а потом вздохнул и покачал головой.

— Если вам не нравится то, что я делаю, то скажите мне об этом словами, пожалуйста.

— Мне нужна мазь от ран, — нерешительно кивнул головой герцог.

— Мазь? — Дьюи задумался. Поскольку сам Карлос вряд ли нуждался в лекарстве, слуге понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, для чего ему это нужно. — А-а-а, похоже леди ранена.

Герцог кивнул, вызывая в памяти шрамы и многочисленные царапины на спине и руках Ирэн. Ее раны лишь недавно покрылись корочкой, а значит, они были свежими. Вероятно ее побили, когда обвинили в колдовстве и заточили в темницу. Жители деревни считали девушку ведьмой, поэтому такой исход вполне реален. Однако, Карлосу все равно не нравилось то, как с ней обращались.

Если с Ирэн что-нибудь случится, то ему снова придется ждать целую вечность. Карлос больше не желал проводить время в ожидании. У него было мало времени.

— Кому, говоришь, принадлежало то поместье? Силосу? — спросил он у Дьюи.

— Сайласу, господин, — тактично поправил тот, — Желаете провести зачистку?

По «зачисткой» имелось в виду полное уничтожение поместья вместе с семьей барона. Карлос кинул взгляд на второй этаж, где в этот момент находилась Ирэн, а затем решительно кивнул.

— Надеюсь, я больше никогда о них не услышу.

Дьюи понимающе опустил голову, и, в этот момент, откуда-то с улицы послышался собачий вой.

***

Как только Ирэн переоделась и спустилась вниз, Карлос вручил ей мазь для заживления ран, которое принес ему Дьюи.

— Зачем мне это? — девушка непонимающе посмотрела на герцога, на что тот произнес:

— Просто возьми. Тебе нужно воспользоваться лекарством.

— Я что… Ранена?

— Ты разве не знала об этом? — увидев, что Ирэн покачала головой в ответ, Карлос улыбнулся. Он с трудом мог поверить в то, что она не заметила огромное количество царапин и ушибов на своем теле. Неужели совсем глупая? Или просто привыкла к побоям?

Карлос больше склонялся ко второй причине. Кроме всего прочего, он заметил и старые шрамы на ее спине. Такие следы появляются не от случайных падений, но в результате чьих-то целенаправленных ударов.

«Нужно было еще и от старых шрамов лекарство принести», — подумал Карлос. Вложив в ладонь Ирэн мазь, он переключился на мысли о том, что он должен рассказать ей по возвращении в замок.

— Спасибо… — Ирэн моргнула, перевела взгляд на свою руку с лекарством и тихо добавила, — … тебе.

Ответа не последовало. Девушка положила предмет в карман платья, после чего протянула аккуратно сложенное пальто в руки герцога.

— На севере очень холодно, так что тебе эта вещь пригодится больше, — сказал Карлос.

— Мне и так хорошо…

— Оставь его у себя. — словно желая показать, что разговор окончен, герцог вышел из отеля. Ирэн в замешательстве посмотрела ему в спину, после чего двинулась следом.

Во дворе их уже ждала заранее подготовленная карета. Как и в прошлый раз, Дьюи отправился к кучеру, в то время как Ирэн вместе с герцогом должны были продолжить путь наедине друг с другом. Девушка почувствовала себя неловко и спросила, можно ли ей поменяться местами с Дьюи, на что получила решительный отказ по причине того, что рядом с кучером для нее находиться опасно.

Но как же тогда им не страшно находиться там вдвоем? Ирэн скептически посмотрела на слугу, но тот продолжил настаивать на своем. В результате, у нее не осталось другого выхода, кроме как забраться в карету.

В течение долгого времени, пока они ехали через лес, Ирэн сидела, вытянувшись в струну, и с тревогой наблюдала за Карлосом, который находился напротив. Хоть она уже и решила, что он не кажется устрашающим, но все равно продолжала побаиваться.

Время шло, но вокруг так ничего и не происходило, и девушка почувствовала, как напряжение постепенно начало спадать. Впервые с момента, как она оказалась в карете, Ирэн решила выглянуть в окно.

Они проезжали мимо залитого солнечного лучами озера. Вид был просто волшебным, будто нарисованным на картине. Блики, игравшие на легких волнах, напоминали сказочных танцующих фей.

Впервые в жизни столкнувшись с подобным зрелищем, Ирэн смотрела не отрываясь, словно зачарованная. Карлос, заметивший это, на секунду задумался, а затем постучал в окно кареты, ведущее к кучеру.

— Вы звали, господин? — спросил Дьюи.

— Я бы хотел устроить небольшой привал.

Взгляд слуги естественным образом переметнулся в сторону Ирэн. Карлос никак не мог устать так быстро, поэтому было ясно, что привал он решил устроить только ради своей спутницы. Она же пребывала в счастливом неведении, и лишь порадовалась тому, что сможет полюбоваться озером чуть дольше. Стараясь не показывать своих чувств, Ирэн спокойно продолжала сидеть, но скрыть едва заметную улыбку ей так и не удалось.

Карлос окинул девушку взглядом и снова обратился к Дьюи:

— Думаю, нам еще понадобится вода в дорогу.

Сообразительный слуга тут же понял, куда клонит его господин, и с улыбкой ответил:

— К сожалению, мне еще нужно починить карету. Может быть, юная леди выручит нас и принесет немного воды?

Карлос перевел взгляд на Ирэн.

— Сможешь сходить?

— Да, конечно! — быстро закивала она, не желая отказываться от прекрасной возможности посмотреть на озеро поближе.

На выходе из кареты герцог вручил Ирэн ведерко для воды. Она крепко схватилась на предложенный предмет обеими руками, словно ей вручили бесценное сокровище.

— На починку уйдет примерно час, поэтому раз уж мы здесь, полюбуйся на озеро, пожалуйста. — сказал Карлос.

— Мне и правда можно? — с надеждой спросила Ирэн.

— Конечно.

Ирэн просияла. Впервые, после встречи с герцогом, она столь ярко выражала эмоции.

— В таком случае, я скоро вернусь. — кивнув напоследок, девушка быстро побежала в сторону озера.

Дьюи наблюдал, как она исчезает среди деревьев, после чего обернулся к герцогу.

— Ничего, если леди останется одна? — в его взгляде читался вопрос: «Что будем делать, если она сбежит?»

Карлос кинул взгляд в сторону, где недавно была Ирэн, и задумчиво ответил:

— Я не смогу ничего с этим поделать. Отпускать ее я не собираюсь, но и следом за ней тоже не пойду.

Дьюи тоже не мог проследить за Ирэн из-за того, что он якобы чинил карету. Да и она сама чувствовала бы себя неуютно в его присутствии.

— Если она убежит, просто поймаем ее снова. — равнодушно продолжил Карлос.

— Просто поймаем? — Дьюи рассмеялся, — Думаю, юной леди это не понравится.

— Это не так важно. — фыркнул герцог и прислонился боком к карете.

Единственной причиной его хорошего отношения к Ирэн было то, что он не собирался повторять своей прошлой ошибки, но не более того.

[[image:/storage/reader-images/f122f4c29f9a12828842096391daef80cf5b52e8.png]]

----------

Том 1 Глава 5

Вблизи озеро казалось еще более красивым, чем из окна кареты. Ирэн осторожно подошла к краю берега и медленно погрузила руку в воду.

«Холодная», — подумала она. Вода приятно холодила ладонь, однако, не вызывала леденящего ощущения. Наполнив ведерко, девушка решила вдоволь насладиться видами. Казалось, пока она разглядывала открывшийся ей прекрасный пейзаж, все тревоги вместе с беспокойными мыслями отошли на второй план.

В этот момент Ирэн вдруг вспомнила о лекарстве от ран, которое лежало у нее в кармане и, вместе с этим, вновь воспроизвела в голове события, произошедшие утром в гостинице. Она так и не поняла, зачем Карлос отдал ей мазь. Все казалось таким запутанным. А еще он велел забрать у него пальто, потому что на севере холодно. Как будто беспокоился о ней.

Способность переживать за кого-то вряд ли относилась к списку качеств, присущих герцогу. Ирэн почти убедилась в этом сама. За последние пару дней она увидела и услышала достаточно для того, чтобы сделать вывод: Карлос не собирался лишать ее жизни. Возможно, он решит сделать это позже, но на данный момент, Ирэн была уверена, что ее никто не тронет.

«Что же еще там было…?» — пытаясь разобраться в собственных тревогах, девушка продолжала смотреть на безмятежную гладь озера.

Внезапно, позади нее в кустах раздался хруст. Ирэн удивленно оглянулась и увидела крошечного белого зайчика, размером с ладошку. Заметив зверька, она заметно расслабилась и солнечно улыбнулась.

— Иди сюда. — Ирэн протянула руку и поманила зайчика, а когда тот ловко подскочил поближе и начал обнюхивать ее пальцы, проворковала, — Какой ты милый.

Девушка захотела погладить его, но не решилась: зверек наверняка бы убежал. Она осторожно коснулась кончиками пальцев его крошечного носа. К счастью, зайчик остался сидеть на месте.

А может, все-таки получится погладить его по голове? Ирэн едва притронулась к мягкой шерстке, как вдруг прозвучал странный звук. Глаза зайца вспыхнули, а его тушка начала увеличиваться в размерах.

Вздрогнув, девушка сделала шаг назад и хотела бежать, но, к сожалению, прямо за ее спиной находилось озеро. Паника накрыла ее с ног до головы, а заяц тем временем вырос размером с дом. Он занес свою огромную переднюю лапу для удара, но Ирэн успела отскочить в сторону. Монстр снова издал какой-то странный звук и направился прямиком к ней. С каждым шагом земля дрожала под ним как при небольшом землетрясении, отчего Ирэн едва удавалось устоять на ногах. Еще хуже было то, что девушка, кажется, повредила лодыжку, когда пыталась избежать первого удара. Хотя, если бы она в тот момент осталась неподвижной, то уже наверняка оказалась бы раздавленной или насмерть загрызенной огромными заячьими резцами.

«Неужели я выжила лишь для того, чтобы быть прихлопнутой чокнутым зайцем? Да ни за что!» — возмущенно подумала Ирэн. Стиснув зубы, она поднялась, но тут же снова упала.

Монстроподобный заяц уже подобрался совсем близко, в очередной раз, замахнувшись лапой. В этот момент сбоку послышался звук ломающихся ветвей, и на Ирэн вылетела большая темная тень, заслонив ее собой. Это был Карлос. Девушка сильно удивилась столь внезапному появлению и застыла с открытым ртом.

— Сейчас. — бросил герцог.

Прежде, чем она успела что-либо ответить, по лесу раздался мучительный вопль. Поверженный заяц упал на землю с оглушительным грохотом. В воздухе разлетелся едва заметный запах крови.

— Заяц… Ты его убил?

— Да.

Точно. Монстр мертв. Ирэн с облегчением выдохнула, но потом задумалась. У Карлоса не было в руках никакого оружия, как же ему удалось победить? И главное, когда он успел это сделать?

Герцог тут же подбежал к ней и обнял. Сообразив, что находится в кольце чужих рук, Ирэн попыталась отстраниться.

— Стой спокойно. — нетерпеливо буркнул Карлос. Он резко притянул девушку еще ближе к себе, из-за чего она с силой ткнулась лицом ему в грудь. Ее щеки тут же покрылись румянцем. Ирэн отвела голову, насколько это было возможно, и умоляюще произнесла:

— Пожалуйста, отпусти меня.

— Нужно закончить очистку, так что постой смирно.

«Что? Какую еще очистку?» — Ирэн непонимающе посмотрела на герцога, но промолчала. Вскоре запах крови исчез, а рука, удерживающая ее талию, ослабила хватку.

Получив свободу, Ирэн тут же взволнованно осмотрелась, но не увидела и следа от туши зайца, словно та растворилась в воздухе.

«Что только что произошло? Неужели все, что я сейчас пережила, было похоже на сон?» — подумала она. Нет, этого не может быть. И доказательством тому являлись огромные заячьи следы на земле. Карлос утверждал, что убил монстра, однако, ни следов крови, ни самой туши нигде не было видно, и этот факт сбивал Ирэн с толку. Может, это был и не заяц вовсе, а призрак?

Девушка продолжала осматриваться в поисках трупа, когда заметила Дьюи, продирающегося к ним сквозь кусты.

— Юная леди, в вами все в порядке? — с тревогой спросил он, как только подошел ближе.

— Я в порядке, но, кажется, подвернула лодыжку. — честно созналась Ирэн, а Карлос добавил:

— А еще у нее колени и локти поцарапаны.

Девушка тут же ощупала свои руки и ноги и убедилась, что герцог говорил правду. Вместе с осознанием пришло чувство боли. Она не помнила точно, когда успела так пораниться, но то, что Карлос откуда-то знал об этом, вызывало у нее любопытство.

Дьюи тоже заметил ее состояние и прищелкнул языком:

— Кажется, вам очень больно. Вы точно в порядке?

— Да, все хорошо.

Больно, конечно, но не так, чтобы по этому поводу стоило суетиться.

— Только вот, что касается лодыжки… — растяжение оказалось более серьезным, чем думала Ирэн. Ее ступня сильно распухла и вряд ли позволила бы девушке продолжать идти самостоятельно.

— Прости пожалуйста, но ты не мог бы помочь мне? — попросила она, обращаясь к Дьюи. Тот потянулся ближе, но Карлос оказался быстрее. Подойдя вплотную, он взял девушку на руки. От неожиданности она тихонько вскрикнула, на что Дьюи широко улыбнулся.

— Уверен, так будет даже лучше, чем просто опираться на мою руку. — отметил он.

«И что в этом хорошего?» — внутренне завопила Ирэн, но вслух вежливо попросила герцога отпустить ее. Карлос лишь отмахнулся в ответ и твердой походкой направился к карете. Дьюи с усмешкой посмотрел им вслед, однако, спустя минуту, его лицо приобрело жесткое выражение. Развернувшись, он отправился куда-то в противоположном направлении.

***

Благодаря поддержке Карлоса Ирэн физически чувствовала себя хорошо, но разумом все еще отказывалась принимать ситуацию, в которой оказалась.

«Нужно просто немножко потерпеть» — мысленно уговаривала она себя, пока покачивалась в руках герцога. — «Скоро все прекратится».

— Где мазь от ран? — спросил Карлос, аккуратно усаживая Ирэн на сидение.

— Кажется, была в моем кармане… — она вытащила лекарство из складок юбки и протянула его в руки своего спутника. Потянувшись навстречу, Карлос забрал баночку с мазью, после чего схватил девушку за колено. Она тут же сообразила, что он собирается и делать и поспешила остановить его.

— Все в порядке. Я сама могу нанести лекарство.

— Этим займусь я.

— Да нет же! Я и правда все сделаю сама. Позволь мне. — взмолилась Ирэн, но и в этот раз ее никто не послушал.

По какой-то неведомой причине, Карлос захватил с собой ведерко с водой, с которым Ирэн ходила к озеру. Смочив в нем свой носовой платок, он осторожно очистил ранки на колене девушки и нанес лекарство. Герцог работал с необычайной осторожностью и тщательностью, отчего в какой-то момент сердце Ирэн забилось быстрее. Ощущения от его пальцев сильно отличались от тех, которые он вызывал, когда касался рисунка у нее на спине. Так странно. Ирэн боялась, что если так продолжится, то она не сможет сдержать стон, который рвался из груди. Она быстро прикрыла губы ладонью, пока Карлос обрабатывал ее раны.

— Готово. — наконец сказал он. Его руки исчезли с ее колен, но чувство так и осталось. Сердце колотилось как бешеное. Ирэн глубоко вздохнула и попыталась унять свое волнение.

— Первую помощь я оказал, однако, стоит добраться до ближайшей деревни, чтобы получить соответствующее лечение.

— Ох, не стоит, уже достаточно того, что ты сделал…

— Нет, не достаточно.

— Все и вправду хорошо.

Ирэн кинула взгляд на свое колено, покрытое плотным слоем мази. Эта царапина была ничем по сравнению с ударами, которые наносил ее отец.

— Ты, наверное, устала. Вздремни немного. — предложил Карлос, но она покачала головой. Бывало, она так выматывалась, что засыпала за одно мгновение, но сейчас явно был не тот случай. Сильного утомления она не чувствовала и, более того, не хотела терять бдительность перед диким зверем, что сидел напротив. Тем не менее, Карлос настоял на своем, и Ирэн пришлось улечься на сидении в карете.

— Вот, держи. — сверху на ее плечи легло пальто, укрыв девушку словно одеялом. Ирэн тут же почувствовала, как ее окутал запах Карлоса, и от этого, ее сердце снова екнуло. Надо же, она боится герцога, но с удовольствием вдыхает аромат его одежды. Какая ирония.

«Будем честны, он уже не такой страшный, каким казался при первой встрече» — подумала Ирэн и бросила взгляд на своего спутника. Тот нахмурился.

— Я велел тебе спать. Почему твои глаза все еще открыты?

Девушка поспешно смежила веки. Поначалу она была уверена, что ей не удастся уснуть, но спустя какое-то время начала проваливаться в сон.

— Я разбужу тебя, как только мы будем на месте. — тихий голос звучал словно через вату. Полусонная, Ирэн не смогла удержаться от давно мучившего ее вопроса.

— Ты… Собираешься убить меня?

Ответом ей было молчание, но она уже не придавала этому значения. Точнее сказать, она беспокоилась об этом, но конкретно сейчас ее разум был в полусне. Поэтому Ирэн не сразу сообразила, что задала свой вопрос вслух.

— … Может быть.

К счастью или к сожалению, но запоздалый ответ Карлоса она так и не услышала.

***

Примерно спустя два часа к карете вернулся Дьюи. Карлос понял, что его слуга приближается и, окинув взглядом мирно спящую Ирэн, вышел навстречу.

Дьюи тут же упал на колени перед герцогом.

— Простите.

Его извинение содержало в себе множество разных значений.

Карлос кивнул, словно обо всем уже догадался.

— Он быстрый. Наверняка освободил своих приспешников и тут же нырнул обратно в преисподнюю.

Мир, где они жили, делился на три части: небеса, мир людей и преисподнюю. Последний мир просто кишел монстрами, которые обожали наводить страх на своих смертных соседей. Преисподняя делилась на четыре части. Карлос являлся правителем северных территорий, а Дьюи был его верным приспешником и жителем подземного мира.

— Может, отправим слежку? — предложил слуга.

Карлос уже собирался кивнуть, но внезапно обернулся, почувствовав исходящий из леса запах смерти. В его аметистовых глазах заклубилась тьма.

Дьюи тоже ощутил беспокойство и кинул взгляд в том же направлении, что и его господин.

— Похоже, там все еще кто-то остался. Я позабочусь об этом и вернусь. — произнес он, поднимаясь с колен.

— Не нужно. Я сам. — решительно сказал Карлос.

— Но вам нет нужды этим заниматься… — прежде, чем Дьюи договорил, герцог исчез среди деревьев. — Ах, какой же нетерпеливый.

Слуга почесал затылок и посмотрел на тень, которую оставил Карлос. Потеряв своего владельца, она черной вуалью растянулась по карете, словно защищая ту, что находилась внутри.

[[image:/storage/reader-images/e8a638cf17cdd3aec4392c81db5c45c6528dcced.png]]

----------

Том 1 Глава 6

— Твой муж пришел после тяжелого рабочего дня, а ты даже не удосужилась встретить его с улыбкой? Чего плачешь?

В тот день дьявол вновь вернулся домой в стельку пьяным и начал издеваться над ее беспомощной матерью.

— Ты прав, милый. Я всю делаю неправильно.

Мать не сделала ничего плохого, но продолжала плакать и просить прощения, однако дьяволу этого было мало. Он не прекращал бить и оскорблять жену. Ирэн хотела остановить его, но так и не посмела ничего сделать. В прошлом, за попытку вмешаться, ее избили до полусмерти.

Забившись в угол, подальше от глаз монстра-отца, девушка крепко зажмурила глаза. Она дрожала как осиновый лист и ждала, пока гнев дьявола поутихнет.

— Милый, прошу тебя…

— Тихо!

За резким окриком последовал слабый стон. Следом послышался звук падения, а после воцарилась тишина...

Ирэн открыла глаза. Первое, что она увидела, была ее мать, лежащая на полу, возле старого стола. Дьявол навис сверху с растерянным выражением и смотрел на то, как вокруг его жены медленно растекается лужа темной крови. В нос тут же ударил запах железа. Ирэн побледнела.

— Мама…

В одно движение она оказалась рядом с матерью и с силой тряхнула ее за плечо, не обращая внимания на пятна крови, которые запачкали руки и одежду.

— Открой глаза. — потребовала Ирэн, но ответа не было, — Пожалуйста, мама! Очнись! Мама, мама!

Девушка отчаянно кричала, но мама так и не пошевелилась. Тепло, с которым она некогда обнимала свою дочь, медленно утекало из ее тела. Она умирала.

Дьявол в конце концов прикончил ее мать.

Осознав, что произошло, у Ирэн побелело перед глазами. Свет и тьма перед ней сменялись столь быстро, что она почти забыла кто она такая и где находится. Мир постепенно становился блеклым, но она отчаянно пыталась зацепиться за реальность.

Последнее, что Ирэн видела в попытке удержать себя в сознании, был дьявол, спешивший к ней с горящими глазами, словно пытался убить ее.

***

— Стой! — выкрикнула Ирэн и резко очнулась от кошмара.

Она с тревогой огляделась вокруг, хотя ее голову все еще не покидали остаточные образы ужаса, увиденного во сне. В карете царила полная темнота. С одной стороны это было хорошо, потому что дьявол исчез вместе с кошмаром, а с другой проблематично, ведь она даже собственные руки не могла увидеть.

— Здесь кто-нибудь есть?

Впервые за все время, проведенное с Карлосом, Ирэн отчаянно захотела его увидеть, но поблизости никого не было.  Казалось, она осталась совершенно одна. Тяжелая тишина повисла над девушкой, еще больше разжигая ее страх. Она с трудом подавила крик, подобравшийся к самому горлу. Если бы она сейчас закричала, то могли бы возникнуть лишние проблемы. Сначала нужно было разобраться в сложившейся ситуации, поэтому Ирэн полностью сосредоточилась на своих ощущениях и принялась тщательно исследовать все близлежащие поверхности.

Спустя пару минут девушка поняла, что все еще находится в карете Карлоса. Она нащупала мягкую поверхность сидений, гладкую ткань занавесок, низкий потолок и бархатную обивку на стенах. Более этого, теперь девушка полностью убедилась, что внутри кроме нее никого не было.

«Куда же все подевались?» — подумала Ирэн. И почему в карете так темно? Протянув руку, девушка наощупь нашла то, что можно было принять за занавеску и отдернула ее в сторону. Казалось, что от этого должно стать чуточку светлее, однако, изменений не произошло.

Тревога Ирэн постепенно возрастала. Она добралась до дверцы в карете и дернула за ручку, чтобы выйти наружу, но все было тщетно — что-то блокировало выход с внешней стороны. Тогда Ирэн решила пустить в ход собственную силу. Ударившись о дверцу плечом, она внезапно услышала голос Дьюи.

— Мисс?

Ирэн чуть не задохнулась от облегчения.

— Пожалуйста, открой дверь! — взмолилась она.

— А-а-а, это…

В ответ на искреннюю просьбу последовал момент замешательства. Лицо Ирэн вновь помрачнело.

— Что-то… Не так?

— Прошу прощения, но я не могу открыть карету до тех пор, пока не вернется его светлость. — голос Дьюи звучал виновато, — Ему уже, должно быть, известно, что вы волнуетесь, поэтому он в скором времени окажется здесь. Подождите еще немного, пожалуйста, и я обязательно выпущу вас наружу.

— … Хорошо. — удрученно ответила Ирэн.

Она хотела немедленно покинуть тесное пространство, но понимала, что вряд ли ей удастся самостоятельно выломать дверь. Поэтому ничего не оставалось, кроме как сидеть в кромешной темноте и ждать герцога.

— У вас что-то случилось? — встревожился Дьюи.

— Да нет… Просто тут очень темно.

— Кстати, раз уж об этом зашла речь… В карете действительно сейчас нет возможности зажечь свет. Мне следовало подумать об этом раньше, поэтому еще раз прошу прощения.

— Ничего страшного. Ты же сказал, что мне нужно лишь подождать, и тогда ты сразу же меня выпустишь. — своими словами Ирэн прозрачно намекнула, что не прочь покинуть карету прямо сейчас.

Дьюи тут же догадался, куда она клонит, и тихо засмеялся.

— Конечно. Как только его светлость вернется, я открою для вас дверь.

— А ты случайно не знаешь, куда он ушел?

— Ему нужно было кое-что проверить.

Проверить? Ирэн сразу же вспомнила о странном зайце, который напал на нее. Он же был монстром? Она никогда не видела чудовищ вживую, поэтому не была до конца уверена.

— Вам, должно быть, страшно сидеть одной в темноте, поэтому я останусь рядом до тех пор, пока его сиятельство не вернется.

— Спасибо.

— Не за что. Я просто выполняю свои обязанности. — голос Дьюи прозвучал чуть громче, чем раньше. Возможно, из-за того, что он действительно приблизился к карете.

— Что ж… О чем вы бы хотели поговорить? — продолжил слуга, — Может, мне рассказать вам о поместье Эспер? В конце концов, вы скоро будете там жить.

По какой-то причине сердце Ирэн учащенно забилось, когда она услышала, что станет жить в доме Карлоса. Она тут же прижала руки к груди.

— Давай.

— Прежде всего, хочу заметить, что герцогство Эспер занимает обширную территорию, которая расположена на севере Империи Руман. Если судить по общей площади, то оно несомненно больше, чем столичные земли. Однако, из-за гористой местности, для жизни подходит только небольшая его часть.

«Мне показалось или он специально сейчас выделил голосом последнюю фразу?» — про себя отметила Ирэн.

— Поскольку мы живем на севере, такие культуры как пшеница, ячмень и кукуруза практически не выращиваются на наших полях, но зато в горах можно найти большое количество минералов, а также запастить лекарственными травами. Еще стоит отметить, что мы собираем много добычи по окрестным лесам.

«Если много добычи, то значит и зверья с монстрами тоже много» — продолжала мысленно рассуждать Ирэн и решила спросить вслух:

— Разве не опасно жить в подобном месте?

— Что вы, в этом нет никакой опасности. Мы не охотимся на зверей, а в каком-то смысле существуем вместе, поэтому они позволяют нам собирать с них различные продукты их жизнедеятельности.

— Неужели это возможно? — удивилась Ирэн.

Если нужно добыть что-то с монстра или зверя, то его, прежде всего, нужно убить. Этот факт известен всем. Однако, жить вместе с ними?

— Вы все сами поймете, когда окажетесь в наших землях. — с улыбкой ответил Дьюи.

***

Ирэн еще какое-то время слушала рассказы Дьюи о герцогстве. Внезапно его голос прервался, и девушка снова оказалась наедине со своими мыслями в полной темноте.

— Эй, ты еще там? — позвала она, — Ответь мне, пожалуйста.

Отчаянно вцепившись в ручку двери, она вновь и вновь взывала к Дьюи. Вдруг дверь со скрипом распахнулась. Ирэн не удержалась на месте и по инерции полетела вперед. Испугавшись, она выставила ладони вперед и успела зацепиться за что-то твердое.

«Фух», — с облегчением подумала она, — «Еще секунда я и бы поцеловала лбом пол». Оглянувшись, она поняла, что предмет, который ее удержал, был ничем иным, как рукой герцога. Тот, равнодушно скользнув по Ирэн взглядом, молча забрался внутрь кареты. Девушка тут же попыталась выйти наружу, но Дьюи преградил ей дорогу.

— Простите меня, но мы вынуждены продолжить путь. Нужно добраться до ближайшего поселения до наступления темноты, иначе нам придется ночевать на улице.

«Да неужели?» — скептически подумала Ирэн, но все же вернулась на свое сидение и покосилась на Карлоса, который разместился напротив, скрестив руки и прислонившись головой к стенке кареты. По его позе и закрытым глазам можно было судить о том, что он крайне устал.

Ирэн решила не беспокоить его и просто сидела, затаив дыхание, однако Карлос заговорил первым.

— Как твоя нога?

В этот момент она вспомнила, что недавно повредила лодыжку, и сразу же опустила взгляд вниз. Поначалу было очень больно, даже ходить толком не получалось, но сейчас боль утихла до легкого покалывания.

— Все в порядке. Спасибо за беспокойство.

— Я и не переживал. — прозвучал резкий ответ.

Ирэн потеряла дар речи и снова опустила взгляд. Карлос открыл глаза и продолжил:

— Барон Сайлас мертв.

— Что? — девушка в изумлении посмотрела на него.

— И не один. Вся его семья сгорела заживо.

Ирэн была потрясена, что барон, который лишь недавно выглядел полным жизни, внезапно погиб. И еще больше ее удивило то, что он сгорел в огне, ведь именно из-за пожара все местные нарекли ее ведьмой. Что если люди станут обвинять Ирэн в смерти Сайласа и его семьи?

Забеспокоившись, она решила подробно расспросить Карлоса о том, что произошло в поместье барона, но внезапно заметила, что тело герцога кажется полупрозрачным. Словно он призрак. Ирэн не поверила своим глазам и, на всякий случай, протерла их, но это не помогло. Мужчина исчезал на глазах.

Казалось бы, все складывалось хорошо. Если Карлос – существо, по вине которого она оказалась в ловушке – пропадет, то она снова сможет стать свободной. И все же Ирэн испугалась. В тот момент она думала лишь об одном: нельзя позволить ему исчезнуть.

Поспешно потянувшись вперед, она схватила Карлоса за полупрозрачную руку, через которую уже можно было увидеть подушки, лежащие на сидении. На нее тотчас нахлынуло чувство сильного истощения энергии. Девушка дернулась и уже хотела отпустить герцога, как тот потянул ее на себя. Глаза Ирэн расширились, она с силой ударилась о жесткое, словно каменное мужское тело. Карлос не обратил на это никакого внимания. Он уткнулся лицом в ее плечо и глубоко вздохнул.

Контуры герцога снова стали более четкими. Ирэн, все еще пребывая в полнейшем шоке, на мгновение ощутила головокружение и склонила шею вниз. С ее едва приоткрытых губ сорвался тихий стон. В этот момент Карлос опустил руку, которая удерживала Ирэн за талию. Девушка глубоко вздохнула и посмотрела на герцога затуманенным взглядом.

— Не смотри, — его ладонь тут же легла ей на глаза. Голос, мрачный, словно сама тьма, прошептал, — Ты не выдержишь.

----------

Том 1 Глава 7

Чем дальше продвигались они на север, тем холоднее становилось вокруг. При выдохе изо рта начали появляться маленькие клубы пара. На улице стоял октябрь, а температура казалась низкой не по сезону. Ирэн уже стала переживать о том, насколько холодно будет на улице, когда придет настоящая зима.

Но прежде ей предстояло дожить до этого момента. Она до сих пор не отпускала мысль о побеге. Прислонившись к карете, Ирэн наблюдала за Карлосом, который стоял в нескольких метрах от нее и разговаривал в Дьюи.

Их путешествие длилось уже десять дней, и девушка привыкла к герцогу, поэтому перестала его так сильно бояться. Немаловажную роль сыграло то, что за этот период Карлос к ней большн не притронулся.

Да, он вел себя несколько странно в гостинице в Монтре, но то был единичный случай. После того дня герцог не позволял себе лишнего. Он даже спас Ирэн, когда та оказалась в опасности.

«И раны мне сам обработал».

А еще дал красивую одежду и кормил вкусной едой. При таком отношении, любая настороженность начинает исчезать подобно стенам замка, которые рушатся с течением времени. Однако, какая-то толика страха все еще осталась…

— Ирэн.

Девушка вздрогнула и пожала плечами, услышав свое имя из уст герцога. Сейчас она не отвела взгляд и не отступила назад, как делала это несколько дней назад.

Карлос подошел ближе и сказал:

— Мне нужно попасть в Эспер уже сегодня, так что придется проехаться верхом на лошади.

— Верхом на лошади? — переспросила Ирэн.

— Да. Так быстрее, чем продолжать передвигаться в карете.

«Ты прав, но я совершенно не умею ездить на лошадях», — подумала она и смутилась. Верховая едва всегда считалась уделом знати. Будучи простолюдинкой, Ирэн постоянно была прикована к собственному дому и не имела доступа к благам сильных мира сего.

— Не переживай. Ты поедешь со мной. — заметив замешательство Ирэн, произнес Карлос. В ответ она ахнула, отчего его брови удивленно взметнулись вверх, — Похоже, что ты не особо доверяешь моему опыту управления лошадьми.

— Да нет, дело не в этом! Я просто боюсь причинить тебе излишнее неудобство.

— Не думай об этом. — отмахнулся Карлос.

Тут же на голову и плечи Ирэн приземлилось что-то тяжелое. То была теплая одежда, которая могла защитить ее от пронизывающего ветра.

— Будет холодно, поэтому надень это — сказал он.

Смотрите-ка, какой добрый. Ирэн поправила на себе накидку и тихо поблагодарила герцога.

Пока они вдвоем вели беседы, Дьюи успел подготовить одну из лошадей, которая ранее была запряжена в карету. Закончив приготовления, Карлос подхватил Ирэн за талию и посадил в седло. Девушка вздрогнула и крепко схватилась за поводья, сгорбившись как старушка.

— Выпрямись. Грудь вперед.

Карлос, забравшись на лошадь позади Ирэн, продолжал наставлять ее. В итоге, она обнаружила, что сидит, плотно прислонившись спиной и макушкой к его груди.

— Нам действительно нужно ехать в таком положении? — произнесла она.

— Да. Если ты будешь бояться и сильно крениться телом вперед, то есть большой риск упасть с лошади, поэтому советую откинуться назад и устроиться поудобнее.

Как вообще можно устроиться удобнее, когда он находится рядом? При малейшем соприкосновении с герцогом сердце Ирэн было готово вот-вот выскочить из груди, что совершенно не способствовало успокоению. Однако, падать с лошади ей тоже не особо хотелось, поэтому она старалась как можно меньше обращать внимание на Карлоса и смотреть прямо перед собой.

Лошадь под ними резво тронулась вперед. Ветер тут обдал щеки морозными иголками. Ирэн было тепло в основном благодаря накидке, которую ей вручил герцог, хотя ему самому, видимо, холод был ни по чем. Из верхней одежды на нем было лишь тонкое пальто, которое никак не могло защитить его от непогоды.

— Тебе не холодно? — с тревогой спросила Ирэн и внезапно услышала тихий смех позади себя.

— Волнуешься за меня?

По правде говоря, она и вправду немного переживала за герцога, но не осмеливалась озвучить свои слова вслух. Вместо ответа ее руки лишь крепче сжали поводья.

— Нет, — произнес Карлос, — Не холодно. А тебе?

— Нет. Накидка очень теплая, поэтому мне хорошо.

— Прекрасно. Как только мы прибудем в Эспер, там будет тепло, поэтому если ты вдруг начнешь мерзнуть, просто наберись терпения.

Он, кажется, что-то путает. В Эспере будет тепло?

— Нам осталось примерно полдня пути, — продолжил герцог. — Если ты устанешь – дай мне знать. Мы сделаем небольшой привал.

— Хорошо.

Дальнейшее путешествие продлилось в молчании. Даже во время короткого привала в середине пути ни Карлос, ни Ирэн не обмолвились ни единым словом, держались на расстоянии и старались не смотреть друг на друга.

Таким образом они выбрались из лесной чащи. Впереди виднелась величественная крепостная стена. Ирэн сразу поняла, что она видит перед собой границу герцогства Эспер, хотя никто ей об этом не сказал. Дьюи не соврал, когда сказал, что владения Карлоса больше, чем столичные земли – стена тянулась на многие километры в разные стороны.

Вскоре они оказались на территории Эспер. Ирэн заранее знала, что она в конце концов приедет сюда, но когда это произошло на самом дел, то ощутила некую нервозность.

— Можно задать вопрос? — сглотнув комок в горле, проговорила она.

— Да.

— Теперь, когда мы приехали в Эспер… Что я должна буду делать?

На самом деле Ирэн хотела знать, зачем он ее сюда привез. Будет гораздо легче, если она узнает истинную цель герцога.

«Надеюсь, что меня не заставят заниматься чем-то странным» — подумала она. Напряжение росло, во рту стало сухо. Ирэн с нетерпением ждала ответа, но Карлос молчал. Неужели ему так сложно ответить? А может, он и вовсе не собирается ничего говорить?

Уже почти отчаявшись, девушка хотела поинтересоваться о причине его молчания, как вдруг герцог заговорил.

— Можешь заниматься чем пожелаешь. — холод в его голосе идеально гармонировал с завыванием ледяного ветра и шелестом опавших листьев. — Но не вздумай бежать.

***

Сначала Ирэн подумала, что Карлос оговорился по поводу тепла в своем герцогстве, однако, очень скоро, ее сомнения улетучились. Стоило их лошади пересечь границу жилых земель, как в лицо подул нежный весенний ветерок. То есть, когда Дьюи говорил про низкую урожайность, он врал?

«Да нет. Вряд ли он стал бы так делать». — подумала девушка. В конце концов ему нет смысла говорить неправду. И все же, почему здесь так тепло? Магический артефакт для обогрева всей территории они использовать точно не могли – слишком велики энергозатраты.

Ирэн с любопытством крутила головой в разные стороны. Вокруг нее на улицах городка кипела жизнь. Такое точно нельзя было увидеть в поместье Сайласа, где вся деревня насчитывала около сотни домов. Стараясь не упустить ни одной детали из виду, Ирэн не заметила, как их лошадь добралась до замка Эспер. Едва стражники завидели Карлоса, как тут же принялись опускать подвесной мост. Стук копыт лошади, ступившей на деревянную поверхность, из резкого превратился в более приглушенный.

«Как необычно», — отметила про себя Ирэн.

При виде высоких каменных стен замка у нее перехватило дыхание. Казалось, они бесконечно уходят ввысь и вот-вот рухнут прямо на нее. Конечно же, замок Эспер совсем не выглядел старым и ветхим. Наоборот, общая атмосфера была величественной и даже немного устрашающей. В какой-то момент Ирэн даже почувствовала себя опустошенной, словно безысходность тяжким грузом легла ей на плечи.

— Что-то болит? — неожиданная фраза заставила девушку вздрогнуть. Карлос внимательно смотрел на нее.

— Нет, все в порядке, — тихо ответила она.

— Господин! — внезапно поблизости прозвучал женский голос. Повернувшись, Ирэн заметила девушку со светлыми волосами. Рядом с ней стоял высокий мужчина. Оба носили светло-синюю одежду, но у мужчины оттенок ткани был чуть светлее. Приблизившись, Карлос перебросил поводья ему в руки и спешился, а потом потянулся к Ирэн.

— Иди сюда. — позвал он, расставив ладони.

Похоже, он собирался собственноручно снять ее с лошади. Ирэн внутренне воспротивилась и хотела ответить, что вполне может справиться сама, но после трезво оценила ситуацию и поняла, что у нее ничего не выйдет. Тихо вздохнув, она решила сдаться на милость своего спутника.

— Джесси. — стоило Карлосу назвать имя, как к ним тут же поспешила светловолосая девушка. Герцог снова повернулся к Ирэн, — Это Джесси – горничная, которая с этого момента станет тебе прислуживать. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся к ней.

— Мне… будут прислуживать? — сказать, что Ирэн была ошеломлена, узнав, что с ней будут обращаться как со знатной особой, значит ничего не сказать. Карлос лишь кивнул в ответ. Все еще не в силах поверить в произошедшее, девушка хлопнула ресницами и посмотрела на Джесси. Горничная бесстрашно встретила ее взгляд и приветливо улыбнулась.

— Приятно познакомиться, госпожа. Меня зовут Джесси. Я сделаю все возможное, чтобы ваше пребывание в замке Эспер было приятным.

«Мне и правда выделили собственную горничную», — Ирэн слегка приоткрыла рот, все еще не силах принять неожиданно свалившуюся на нее роскошь.

— Давайте я покажу вам ваши покои. Прошу вас, следуйте за мной. — предложила служанка. Ирэн кинула неуверенный взгляд на Карлоса. Тот посмотрел на нее в ответ и кивнул подбородком в сторону Джесси, безмолвно предлагая подчиниться.

Делать нечего, пришлось идти следом за горничной вглубь замка.

Внутри их встретили широкие коридоры, с богато украшенными стенами и невероятно высоким потолком. На прекрасных мраморных скульптурах не было ни пылинки, пол блестел как зеркало, создавая впечатление роскоши и некой экстравагантности. Ирэн просто не успевала рассмотреть все сразу.

— Наш замок разделен на внутренний двор и внешнюю крепость. Кроме этого, есть еще несколько строений, которые вам вряд ли понадобятся. Но, если вдруг вы решите туда наведаться, то я расскажу обо всем, что вы хотите узнать. — произнесла служанка, и Ирэн тут же навострила уши, стараясь не упустить ни слова.

— Ваша комната находится на четвертом этаже восточного крыла. Дверь в самом конце коридора. Чтоб вы знали: покои хозяина тоже расположены на четвертом этаже, но в западном крыле.

«Зачем мне знать, где спальня Карлоса?» — недоуменно подумала Ирэн. Заметив озадаченный взгляд своей новоиспеченной госпожи, Джесси довольно ухмыльнулась.

Спустя некоторое время они добрались до нужной двери. В отличие от помпезной обстановки в коридоре, спальня выглядела весьма мило. Над розовой кроватью нависал белоснежный балдахин с кружевной отделкой, а на полу лежал пушистый ковер. Идеальная комната для принцессы из сказки.

— Как красиво… Мне и вправду можно здесь остаться? — спросила Ирэн.

— Конечно. — Джесси ответила так, словно объясняла ребенку очевидные вещи. — Вы очень дороги нашему хозяину.

«Странно получается. Я вдруг обрела ценность в глазах герцога». — подумала Ирэн. Решив, что служанка, скорее всего, ее не так поняла, она захотела опровергнуть сказанные ею слова, но та оказалась быстрее.

— Госпожа, вам позволяется заходить в любые помещения, кроме тех, что принадлежат лично господину.

— То есть… Ты хочешь сказать, что я могу выходить из замка? — Ирэн затаила дыхание.

— Не совсем, госпожа. Покидать замок вам позволено только с позволения хозяина.

С таким же успехом, она могла просто сказать, что выходить нельзя. Карлос ни за что не даст свое разрешение.

— Если вы желаете осмотреть поместье снаружи, может, спросим у хозяина?

— Нет-нет. Все и так хорошо. — Ирэн отказалась, поскольку заранее знала, что ничего не выйдет. Если бы она сейчас заявилась к герцогу с подобной просьбой, тот бы сразу заподозрил ее в побеге.

— В таком случае, я приготовлю горячую воду для купания. — Джесси уже шла в сторону ванной комнаты и вдруг резко остановилась, — Ах, да. Совсем забыла.

Повернувшись к Ирэн, горничная мгновенно посерьезнела.

— Пожалуйста, держитесь подальше от северной башни. Там очень опасно.

Однако, для Ирэн это звучало так:

«В северной башне находится какая-то тайна. Поэтому не ходите туда».

----------

Том 1 Глава 8

В этот момент у внешней стены крепости Эспер.

Карлос обошел границу территории по кругу, опираясь на крепостную стену. Герцогство Эспер служило вратами, которые соединяли мир людей и преисподнюю, поэтому здесь был установлен прочный защитный купол, который не позволял никому выходить или заходить по собственному желанию.

Услышав новость о том, что барьер начинает исчезать, Карлос тут же поспешил в свое поместье.

«И правда защита ослабла».

Частично причиной сказалось долгое отсутствие герцога, но, что важнее, кто-то все это время атаковал барьер снаружи в попытке проникнуть на земли Эспер.

«Должно быть, я знаю виновника».

Это явно было то же существо, что притворилось кроликом и напало на Ирэн рядом с озером. Карлос пытался преследовать его, но противник быстро скрылся в преисподней. Зная, что герцог не может последовать за ним, монстр укрылся под землей.

«Как же раздражает».

Если он хотел сразиться, то стоило поступать честно, а не прятаться от соперников и втихую устраивать подлянки. Подобное поведение только еще больше злит.

В любом случае, сейчас стоило обратить внимание на починку барьера, а также разобраться с теми, кто бродит вокруг поместья не по делу. Карлос плотно закрыл глаза. Длинная тень тотчас отделилась его от тела и, скользнув в сторону прозрачной грани, растворилась в ней. Сколько времени прошло? Сосредоточившись на восстановлении защитного купола, Карло внезапно почувствовал чье-то присутствие и открыл глаза.

— Прошу прощения, хозяин. — навстречу нерешительно вышла Джесси. — Я не хотела вас беспокоить…

— Ничего. — Карлос повернулся к ней лицом. Его тень, ранее поглощенная барьером, вновь появилась в тусклом лунном свете. Она колыхнулась, словно живая, а потом исчезла. Мужчина глубоко вздохнул. На его красивом лице отпечаталась усталость.

— Что случилось?

— Я здесь по поводу юной леди.

Карлос кивнул, и Джесси продолжила.

— Сегодня я помогала ей принять ванну и осмотрела татуировку с цветами, о которой вы упоминали. Там изображено семь бутонов и только три из них распустились.

С тех пор, как они покинули гостиницу в Монтрё, ничего не изменилось. Конечно, прошло всего лишь десять дней, за время которых не произошло ничего особенного, так что надеяться на успех не стоило.

— Мне показалось, что леди совсем ничего не знает о своей татуировке, — сказала Джесси, — но, на всякий случай, я загляну в ее сны сегодня вечером и проверю.

Горничная также относилась к жителям подземного мира и была одной из приспешниц Карлоса. Она обладала способностью проникать в сны других людей и доставать оттуда нужную информацию. Минус был лишь в том, что после вторжения ее жертвам несколько дней снились жуткие кошмары.

— Я почти закончил с восстановлением барьера. — сказал Карлос и через секунду добавил, — Не вздумай вмешиваться в ее сновидения, пока я не велю.

Ирэн и так наверняка растерялась, когда попала в незнакомое для нее место. Кошмары по ночам только усугубят ситуацию и повысят ее тревожность. Кроме того, девушка вела себя искренне, поэтому Карлос решил пока не прибегать к помощи Джесси.

— На ее теле очень много шрамов и несколько ран. — заметила служанка.

Брови герцога взметнулись вверх.

— Ран? — тон его голоса не предвещал ничего хорошего. Джесси понимала, что не совершила ничего дурного, но все же нервно сглотнула слюну, чтобы смочить пересохшее горло.

— Да. Я не стала расспрашивать о том, что с ней произошло — подумала, что леди будет нелегко поделиться своей историей со мной. Но, по-моему, над ней долгое время издевались там, где она жила раньше.

А ведь барон Сайлас говорил, что Ирэн не только подожгла деревню, но и убила своих родителей. Что, если она совершила убийство из-за того, что больше не могла выдерживать многолетние побои? И почему он не заметил никаких ран на ее обнаженной спине несколько дней назад?

Карлос почти сразу нашел ответ на свой вопрос – его внимание было полностью поглощено татуировкой в виде цветочной ветви. Все остальное просто померкло в тот момент.

— Я могу подробнее расспросить леди о том, что с ней случилось. — предложила Джесси.

Задумавшись на мгновение, Карлос покачал головой.

— Нет. Ты не обязана это делать.

Если Ирэн и правда подверглась насилию, то задавать ей подобные вопросы в открытую не стоило — слишком велик шанс разбередить душевные раны. Да и не нужно ему об этом знать. Уже не важно, кем она была в прошлом.

— Просто обработай раны, пока не стало хуже. — добавил Карлос и снова задумался. Ему явно не нравилось, что у Ирэн остались какие-либо повреждения на теле. Хотелось поскорее все залечить. И наличие шрамов тоже раздражало. По какой-то неизвестной причине Карлос очень хотел, чтобы хрупкое тело Ирэн не страдало от боли.

— Скажи, можно ли избавиться от шрамов? — спросил он.

— Думаю, да. Я слышала от одного приезжего травника, что можно избавиться от следов после ранений, но я не уверена, правдивы ли его слова.

— Разузнай. Цена не важна. Если такое лекарство существует — его необходимо купить.

— Хорошо. — несмотря на внешнее спокойствие, внутри Джесси застыла от удивления. Сколько она знала Карлоса, он никогда не вел себя с такой дотошностью. Поначалу казалось, что Ирэн является какой-то особенной, но уж слишком много вокруг нее было недосказанности. Например, когда Джесси впервые заметила…

— Тебе еще есть что мне сказать?

Внезапный вопрос Карлоса вырвал служанку из размышлений.

— Нет. Больше ничего. — тотчас отрапортовала она.

— Тогда ступай. Если заметишь что-то необычное или на татуировке расцветет еще один цветок – сразу же сообщи мне.

— Хорошо.

Глубоко поклонившись, Джесси исчезла из виду. Карлос поднял руку, чтобы продолжить восстановление барьера и нахмурился — его кисть выглядела полупрозрачной. К счастью, он смог быстро вернуть ей первоначальный вид, но по всем признакам было ясно, что времени у него осталось совсем мало.

«Скорее бы все цветы распустились…» — Карлос крепко сжал руку в кулак.

Только так он сможет выжить.

***

Ирэн сразу просекла, что в северной башне что-то спрятано, но решила временно не обращать на это внимание. То, что там находилось, вряд ли имело к ней какое-либо отношение. Единственное, что занимало большую часть мыслей — побег от Карлоса. Девушка понимала, что для начала нужно составить план. Если ее поймают, то вероятность смерти слишком высока, а посему следует все тщательно продумать.

«Сначала нужно узнать, где находятся выходы».

Под предлогом прогулки или изучения комнат замка, Ирэн бродила по коридорам в поиске нужных дверей. Прошло уже два дня, а она даже половину здания не успела осмотреть. Однако, одно уже было ясно как божий день.

«Сбежать не удастся».

Мало того, что стены были бесконечно высокими, аж конца-края не видно, так еще и охрана плотно стояла по периметру так, что ни одно насекомое не проскочит. Конечно, еще оставались места, где Ирэн еще не побывала, но вряд ли там будет по-другому. Должно быть именно так охраняют всех знатных особ с высоким статусом. Поэтому и уровень безопасности здесь заоблачный.

Ирэн вздохнула.

— Госпожа, вы устали? Может, вернемся назад в вашу комнату? — с тревогой спросила Джесси. Она все это время шла на шаг позади.

— Нет. Я бы хотела еще немного осмотреться.

«Нужно продолжить поиски. Вдруг мне улыбнется удача?» — упрямо думала Ирэн.

Она прогуливалась по мощеной дорожке во внутреннем дворе замка и разглядывала близлежащие строения.

— А вот это для чего? — девушка ткнула в большое серое здание.

— Здесь проживают рыцари, которые присягнули на верность нашему господину. А вон там, через дорогу, у них находится тренировочная площадка. — ответила Джесси.

Если все так, как говорит служанка, то вряд ли Ирэн сможет получить то, что хочет. Решительно развернувшись, она уже собиралась пойти куда-нибудь еще, но ее спутница неожиданно спросила:

— Там сейчас как раз тренируются рыцари. Хотите взглянуть?

Ирэн подобная мысль не приходила в голову, но слова Джесси зацепили ее внимание.

— А можно? Говорят, такие вещи хранятся в секрете, чтобы никто не подсмотрел…

— Конечно же, смотреть можно далеко не всем. Но вы же не просто кто-то.

— И кто же я?

— Драгоценная гостья нашего хозяина. — Джесси ответила так, будто это было очевидно даже маленькому ребенку.

— Почему ты так думаешь? — Ирэн склонила голову набок.

— Э-э-э, ну-у-у… — служанка замялась, растеряв всю былую уверенность. Стараясь избежать взгляда своей подопечной, Джесси ловко схватила ее за руку.

— Нужно поторопиться, если вы желаете посмотреть, как проходят тренировки.

Ушла от ответа. Ирэн ожидала подобной реакции, поэтому отнеслась спокойно. Все равно, что-то здесь не так. Ей очень хотелось выяснить причину, почему Карлос привез ее сюда и хорошо с ней обращался. Одновременно с этим в душу закрадывалась небольшая грусть из-за того, что никто не собирался раскрывать перед ней карты.

«Может, еще раз спросить герцога?»

Поскольку они уже прибыли на территорию Эспер, он бы смог подробнее объясниться. Проблема была лишь в том, что со времени их приезда, Карлоса нигде не было видно. Он довольно охотно шел на контакт поначалу, но потом внезапно исчез. Нужно узнать, где сейчас герцог.

— Джесси.

— Я вас слушаю, госпожа.

— Возможно ли как-то… Встретиться с ним?

Служанка сразу поняла, о ком идет речь, и сверкнула глазами.

— Хотите увидеться с хозяином?

«О, да! С ума схожу от тоски по нему!» — Ирэн быстро потрясла головой, сбрасывая ненужные мысли.

— Я просто хотела кое-что спросить у него, вот и все. — вслух сказала она, посчитав свое поведение искренним, однако выглядела при этом очень смущенной. Ирэн просто выпалила слова и растерялась. Ее щеки мгновенно покрылись румянцем.

Джесси внимательно посмотрела на раскрасневшуюся девушку и сказала:

— Хорошо. Я сообщу хозяину, что вы желаете встретиться с ним. — на ее лице красовалась счастливая улыбка от уха до уха.

— Если он сильно занят, то ничего сообщать не нужно. — быстро произнесла Ирэн.

— Честно говоря, у него и вправду накопилось много работы. Он покинул поместье на целых десять дней только ради того, чтобы привезти вас сюда.

— Правда? — Ирэн хлопнула глазами.

Она думала, что Карлос оказался у барона проездом, и их встреча была чистейшим совпадением. Если Джесси сказала правду, то герцог с самого начала приехал с целью забрать ее у Сайласа.

«Но в этом же нет никакого смысла».

Нет ни одной причины на то, чтобы столь знатный господин заинтересовался обычной простолюдинкой. Быстро подсчитав в уме количество времени, Ирэн пришла к выводу, что здесь что-то не сходится. Прошло ровно пятнадцать дней после того, как ее нашли в деревне, обвинив в колдовстве и поджоге. Путешествие от герцогства Эспер в имение барона Сайласа туда и обратно заняло бы по меньшей мере двадцать дней, а это значит, что Карлос никак не мог узнать об Ирэн и приехать только ради нее.

— Говоришь, его не было около десяти дней? — девушка задумчиво прикусила губу.

— Да. Если точнее, то уже прошло ровно одиннадцать дней. — ответила Джесси.

Услышав слова служанки, Ирэн еще больше смутилась и хотела задать еще один вопрос, но внезапно почувствовала на своей щеке что-то влажное и мягкое.

----------

Том 1 Глава 9

Вздрогнув, она отступила на шаг назад. Джесси же, в свою очередь, тихо рассмеялась и погладила существо, которое лизнуло щеку Ирэн.

— Йоми, нельзя же так пугать нашу леди.

Йоми? Ирэн коснулась своей мокрой щеки и посмотрела на того, кто стоял рядом со служанкой. Им оказался зверь, очень похожий на молодого оленя с двумя черными маленькими рожками. От обычной особи он отличался только очень темной шерстью. Словно кто-то укрыл его черным покрывалом.

— Извините. — произнесла Джесси. Она словно говорила от имени существа, которое само разговаривать не умело. — Он еще очень молод, но, в отличии от остальных монстров, настолько любит людей, что не может удержаться, чтобы не подойти.

— Монстр… Кто? Он? — удивилась Ирэн. Она прекрасно знала, что все монстры весьма свирепы и очень страшны. Но олень, стоящий перед ней сейчас, совсем не казался ужасным. Наоборот, он был очень милым и вовсе не похожим на своих безжалостных собратьев.

— Не все монстры выглядят устрашающе. — ответила Джесси, словно прочитав мысли Ирэн. — Милашек среди них тоже достаточно много. Конечно, таковыми они остаются только в молодости, а потом становятся такими же свирепыми, как и все остальные.

Йоми тут же недовольно топнул копытцем по земле, как будто понимал, о чем говорила Джесси. Та улыбнулась в ответ и похлопала оленя по спине.

— Хорошо-хорошо. Ты не такой как другие. Ты – храбрый.— примирительно сказала она. Йоми тут же перестал топтаться и довольно фыркнул, а затем посмотрел на Ирэн своими большими и невинными глазами.

— Похоже, вы ему и вправду понравились. — сказала Джесси.

— А может, ему просто нравятся люди? — предположила Ирэн.

— Ну, не до такой степени. Хотя… Рядом с вами… Возможно, он тоже это чувствует… — последнюю фразу служанка произнесла почти не слышно. Сунув руку в складки юбки, она вытащила оттуда большой носовой платок и протянула его Ирэн.

— Вот, — сказала она, — Вытрите щеку.

— Спасибо.

Ирэн аккуратно стерла слюну Йоми. К счастью, та не оставила липкого ощущения на коже.

— Извините, но я должна отвести этого малыша в стойло к остальным зверям. — продолжила Джесси, — Не могли бы вы подождать меня здесь немного?

Пообещав в скором времени вернуться, служанка поспешила прочь, утаскивая за собой упирающегося Йоми, который никак не хотел покидать Ирэн. Оставшись в одиночестве, девушка подошла поближе к внешней стене замка — вблизи та казалась еще выше.

«Как и следовало ожидать – просто так через стену не перебраться». — подумала Ирэн. Получается, остается только главный вход… Хотя, где-то же должна быть дверь для прислуги. Не может быть, чтобы стражники опускали подвесной мост каждый раз, когда кто-то решит войти или выйти.

Размышляя над тем, где искать нужный проход, Ирэн обернулась и увидела, как кто-то идет вдоль стены в ее сторону.

— Дьюи?

Незнакомец был очень похожим на личного слугу герцога. Услышав имя, он остановился и вперился ярко-красными глазами прямо в Ирэн. Она напряглась, заметив, что взгляд мужчины словно пронзил ее насквозь.

Этот человек… Не Дьюи.

Внешностью он был невероятно похож на него, но впечатление от его присутствия в корне отличалось. Помощник герцога казался теплым солнышком, в то время как этот мужчина скорее напоминал ледяную глыбу.

Кто он — человек, похожий на Дьюи?

Ирэн в замешательстве смотрела на незнакомца и заметила тонкую струйку крови, которая стекала по его щеке.

— Похоже, ты ранен. — сказала она и пошла навстречу, думая о том, что нужно смыть кровь. По мере приближения, мужчина все сильнее косил глазами в ее сторону. — Этот…

Ирэн не успела закончить фразу. Как только она оказалась на расстоянии вытянутой руки и протянула платок, который дала Джесси, к ее горлу тут же прикоснулось холодное лезвие меча. Мужчина обнажил клинок против нее.

Кусок ткани выпал из рук девушки на землю.

— Не подходи. — мрачно произнес незнакомец, наступив на платок, — Не приближайся ко мне, грязное человеческое отродье.

Враждебность, которую он распространял вокруг себя, казалась почти осязаемой. Ирэн ощутила одновременно смущение и страх, поскольку она не ожидала что первый встречный человек поведет себя таким образом рядом с ней. Еще больше пугал меч, приставленный к шее, который в любой момент мог лишить ее жизни. Страх смерти, немного притупившийся за последний дни, снова распространился по конечностям девушки. Она задрожала, на что мужчина лишь сузил глаза.

— Ах, ты ублюдок!

Ирэн услышала громкий голос позади себя. Это была Джесси. Мужчина, заметивший служанку, злобно прищурился и опустил меч. Та прибежала с громким фырканьем, напоминая быка перед красной тряпкой, и в одно мгновение задвинула Ирэн себе за спину.

— Как ты посмел направить меч на юную леди? С ума что ли сошел? — Джесси готова была испепелить незнакомца взглядом.

— Эта женщина подошла ко мне первой. — неохотно ответил здоровяк.

— Не «эта женщина», а леди!

— Да, вот эта женщина. — не унимался тот.

— Да чтоб тебя! — Джесси в гневе топнула ногой. Ее поведение сейчас ничем не отличалось от Йоми. — Ты хоть знаешь, кто она?

— Знаю.

— Тогда почему ты так себя ведешь?

— А что в этом такого? — мужчина склонил голову набок. — Она все равно скоро исчезнет.

«Что?! Я исчезну?»

От удивления Ирэн высунула голову из-за плеча Джесси. Та словно поняла, что имел в виду ее собеседник и закричала в ответ:

— Нет! На этот раз она не исчезнет!

— Как скажешь. Поживем, увидим. — резко ответил тот, вложил меч в ножны и кинул взгляд на Ирэн. Он некоторое время смотрел в ее ясные голубые глаза, после чего раздраженно прищелкнул языком и отвернулся. Джесси следила за тем, как мужчина уходит и в какой-то момент показала неприличный жест ему в спину.

— В любом случае, он неудачник. — недовольно пробормотала она. Повернувшись лицом к Ирэн, Джесси тотчас сменила злобное выражение на слегка грустное.

— Мне жаль, мисс. Этот идиот сильно напугал вас?

Ирэн отрицательно покачала головой. Она, конечно, удивилась, но не настолько, чтобы начать жаловаться.

— Вы не ранены? — продолжила беспокоиться Джесси.

— Нет. Кто этот мужчина? Он так похож на мистера Дьюи…

— Конечно, похож. Они с Дьюи близнецы.

— Близнецы? — удивленно переспросила Ирэн.

Джесси всплеснула руками.

— Ах, а ведь точно, в Империи Руман близнецы считаются нечестивыми детьми. — сказала она.

Похожие как две капли воды дети относились к существам, недозволенным Богом, поэтому после рождения было принято оставлять только первенца, а от второго ребенка избавляться. Если по какой-то причине становилось известно, что выжили оба дитя, то церковь казнила всех, опираясь на волю Божью.

Вот почему Ирэн так удивилась, узнав, что у Дьюи есть брат-близнец. Более того, Джесси говорила о подобных вещах с легкостью, словно она не являлась жительницей Империи, а приехала из далеких земель.

— Джесси, ты разве не в Империи родилась? — спросила Ирэн.

— Я здесь живу. На территории Эспер. — неопределенно ответила служанка.

— И что это значит?

— Хм, как же мне вам объяснить… — Джесси почесала затылок, задумалась на секунду, а после добавила. — Что, если я скажу, что родилась в другой стране, но живу в Империи из-за службы своему хозяину? Так будет понятнее?

— Да, кажется, теперь мне более понятно. — ответила Ирэн.

— Уф, слава Богу. — облегченно улыбнувшись, Джесси протянула руку, приглашая девушку пройти за ней — В таком случае, пойдемте на тренировочную площадку для рыцарей, госпожа.

***

Вернувшись после осмотра рыцарских тренировок, Ирэн приняла ванну и направилась в столовую. Если завтрак и обед ей приносили в спальню, то на ужин она обязана была спуститься вниз. По мнению Джесси, трудно питаться в соответствии с нормой, если постоянно сидишь взаперти. В столовой всегда подавали обильный ужин, состоящий как минимум из десяти блюд. Подобное количество еды физически невозможно было съесть.

Когда Ирэн впервые увидела накрытый стол, то спросила, сколько человек собираются принимать участие в застолье. Узнав, что она здесь единственная гостья, девушка пришла в полнейший шок. Она никогда бы не подумала, что роскошь может иметь свойство тяготить человека.

Обеденный стол, как и сама столовая отличались немаленькими размерами. Ирэн ощущала неловкость, находясь в одиночестве. Больше всего ей не нравилась посуда. Раньше в ее распоряжении была лишь вилка, ложка да нож, но здесь столовых приборов оказалось втрое больше. Также перед Ирэн стояло несколько разных бокалов для напитков, а тарелки сменялись с каждой новой подачей блюд.

Именно так принимают пищу знатные люди, но девушка понятия не имела, что ей делать, потому что никогда прежде такого не видела. Если бы хоть кто-то делил с ней трапезу, то она могла бы, пусть и неуклюже, но повторить все действия. Однако, такой возможности ей никто не предоставил, поэтому Ирэн просто взяла знакомые для себя нож и вилку, а затем посмотрела на Джесси и прислугу, что стояли немного поодаль от стола.

Девушка надеялась получить одобрение от присутствующих в комнате людей, но Джесси, видимо, истолковала ее взгляд иначе. Пожелав приятного аппетита, она быстро вывела всех слуг вон из столовой. Таким образом, Ирэн больше не о чем было волноваться и она могла спокойно наслаждаться едой в одиночестве.

Так повторялось каждый раз. И сегодняшний вечер не был бы исключением, но в какой-то момент, пока Ирэн ужинала, дверь в столовую отворилась.

«Неужели уже принесли десерт?» — недоуменно подумала девушка.

Внезапно со стороны послышался кашель. Ирэн повернула голову и чуть не подавилась, заметив у входа Карлоса. Хорошо хоть успела кусок мяса прожевать, иначе тот вылетел бы изо рта от неожиданности.

Она не видела хозяина замка уже два дня. Карлос выглядел очень уставшим. Обычно усталость накладывает на внешность некрасивую маску, но только не сейчас. Ирэн зачарованно уставилась на мужчину, чья внешность хранила в себе легкую тень декаданса.

Карлос направился к столу, не спуская с девушки глаз. И тут она ощутила сильный запах крови, исходящий от его одежды.

— Пахнет кровью… — пробормотала она. Карлос тут же застыл на месте.

Ирэн поспешно закрыла рот. Несмотря на запах, на его одежде не было ни следа крови. Неужели это потому, что он всегда носит черное?

«Поднимись же. Перед тобой стоит дворянин, а ты сидишь на месте. Нужно поприветствовать его». — проскочило в голове. Смутившись, Ирэн встала со своего стула.

— … Извини. — внезапно сказал Карлос.

Услышав внезапные извинения, Ирэн застыла и уставилась на него.

— Мне следовало сначала принять ванну и уже потом прийти сюда, но я очень спешил.

— …

— У меня нет времени.

Карлос еще раз извинился и протянул Ирэн ладонь.

— Не могла бы ты взять меня за руку?

Девушка автоматически опустила взгляд вниз.

— Я понимаю, что ты вряд ли хочешь трогать пахнущую кровью руку, особенно во время еды, но… Пожалуйста.

Карлос и слово «пожалуйста» — это несовместимые вещи. Если бы он просто отдал приказ, то Ирэн беспрекословно подчинилась бы, но сейчас, когда он обратил все в просьбу, она задумалась.

— Ты не хочешь? — тихо спросил Карлос.

«…Нет». — подумала девушка, но промолчала. Она вполне искренне не желала браться за руку Карлоса, ей было неудобно и неловко.

— Пожалуйста. — снова попросил он.

Его тихий, но серьезный тон в конце концов подавил смятение внутри Ирэн. Она чуть кивнула и коснулась его ладони.

----------

Том 1 Глава 10

Внезапно Ирэн почувствовала острую боль в области сердца. Ее тело ослабло, стало трудно удерживаться на ногах. Девушка оперлась свободной рукой о стол, и нечаянно сбросила посуду на пол. Громкий звук разнесся по столовой, но никто не обратил на это внимания. Ни одна служанка не стала стучать в дверь комнаты.

Ирэн зачарованно смотрела в аметистовые глаза, в которых отражалось ее собственного испуганное лицо. Очень хотелось отвернуться, но ничего не получалось. Как будто она стала зайцем, попавшим в петлю охотника.

Когда страх быть съеденной почти заполнил все ее естество, фиолетовые глаза, наконец, перестали ее буравить. Карлос отпустил руку Ирэн и отступил на шаг назад.

— М-да, это и правда большая проблема… — пробормотал он, прикрыв лицо рукой.

Ирэн потихоньку начала приходить в себя и попыталась выпрямиться, но, пошатнувшись, снова уперлась в стол.

– Сиди, – Карлос слегка надавил ей на плечи, усаживая обратно на стул, и принялся поднимать осколки с пола.

– Я… Я сама, – хотела вмешаться она.

– Не выдумывай. Ты едва стоишь на ногах.

«Разве не ты довел меня до этого состояния?» – промелькнуло у нее в голове, но вслух девушка не осмелилась высказаться — все еще боялась Карлоса.

Герцог сложил осколки на край столешницы.

– Надо будет попросить слуг принести новую посуду.

– Не стоит, – ответила Ирэн. Все равно она не станет пользоваться всеми приборами. Сейчас ее вилка и нож аккуратно лежали на тарелке для стейка.

Окинув взглядом столовые приборы, Карлос удивленно прищурился.

– Это же нож для рыбы.

Получается, она пользовалась неподходящим предметом. Кончики ушей Ирэн слегка порозовели. Она тихонько отодвинула нож к краю тарелки.

– И вилка у тебя салатная.

– …

– И стейк ты режешь неправильно.

Лицо Ирэн стало красным, как спелый помидор. Опустив взгляд, она пробормотала:

– Я не училась этикету… Просто взяла, что попалось под руку.

– Хочешь научиться?

Услышав вопрос, Ирэн вскинула голову. На нее смотрели безразличные глаза, не выражающие никаких эмоций. Но, как ни странно, глядя в них, девушка вдруг почувствовала, как в ее сердце, скованном страхом, появляется крошечный огонек.

– … А если хочу, ты научишь меня? – набравшись смелости, спросила она.

Карлос кивнул.

– Если ты и правда этого хочешь.

До сих пор вся жизнь Ирэн состояла из череды принуждений. Не только жестокий отец, но даже добрая мать не оставляли ей выбора, лишь указывая, как нужно поступать. Карлос тоже не особо от них отличался. Он спас ее, обвиненную в колдовстве и приговоренную к смерти. Привез в поместье Эспер. Однако, он всегда поступал по своей воле и ни разу не спросил, чего хочет она сама.

Конечно, Ирэн была благодарна ему за спасение, но эта признательность тонула в тревоге, потому что в Эспер ее привезли насильно. Сейчас ее голову занимали лишь многочисленные вопросы, страх и желание сбежать.

– Хочешь научиться? – повторно спросил Карлос.

– …

Ирэн растерялась от неожиданно предоставленной свободы выбора. И даже немного испугалась. Вдруг это право ей тоже навязывают?

– Если не хочешь, можешь отказаться, – добавил он, словно прочитав ее мысли.

Спокойный голос немного успокоил бушевавшую в душе тревогу. Ирэн смотрела на посуду, обдумывая слова герцога. Раздумья были недолгими.

– Да. Я хочу научиться.

Только так она сможет избежать пренебрежения не только со стороны хозяина замка, но и от других его жителей.

– Хорошо. Я скажу Дьюи.

Услышав имя помощника, Ирэн вспомнила мужчину, которого видела днем возле рыцарских казарм. Брат-близнец Дьюи. Она все еще не знала, как его зовут.

– Может, у тебя есть ещё какие-нибудь пожелания? — поинтересовался Карлос.

«Я хочу сбежать», – подумала Ирэн, но тут же отбросила эту мысль. Говорить такое – все равно что дразнить спящего льва.

Что же ей тогда попросить? Может, разрешение осмотреть все поместье? Нет, она еще и замок толком не изучила, а если сейчас попросится куда-то еще, то ее поведение наверняка сочтут странным. К тому же, даже выбравшись за пределы замка, шанса сбежать у нее не будет. Сначала нужно основательно подготовиться.

– Можно я скажу позже? — наконец произнесла она. — Сейчас мне ничего не хочется…

– Как знаешь.

Герцог мог бы и отказать, но, к счастью, согласился. Ирэн почувствовала огромное облегчение оттого, что Карлос так легко принял ее мнение.

– Тогда я пойду, а ты заканчивай ужин.

Он исчез так же внезапно, как и появился.

Оставшись одна в огромной столовой, Ирэн машинально отправила в рот кусок остывшего стейка.

– Жесткий, – пробормотала она.

Остывшее мясо было твердым, как камень, но Ирэн съела все до последнего кусочка. Она надеялась, что сможет справиться с будущими трудностями так же стойко, как делает это сейчас.

***

– Вам нужен учитель этикета? — удивился Дьюи.

– Да. Для этой девушки.

– Ах, вы имеете в виду леди Ирэн, – уточнил помощник, и лишь тогда до него дошёл смысл слов Карлоса. – Если учителем для леди должна быть женщина, то нам понадобится кто-то из людей… Вы уверены, что стоит впускать в замок человека?

– Нет, – отрезал Карлос. – Выбери кого-нибудь из подземных жителей.

«Как и ожидалось», – подумал Дьюи и, неловко улыбаясь, заметил:

– Но большинство подземных жителей ничего не знают об этикете человеческого мира.

– Значит, нужно найти того, кто знает. Поищи хорошенько.

– Хм, хорошо, я понял.

Дьюи не представлял, с чего начать. Насколько он знал, ни один из подземных жителей Эспера не разбирался в человеческом этикете. Может, ему стоит попросить помощи у других поместий? Хотя это будет непросто. Почесав затылок, помощник задумался, и вдруг его осенило.

– Господин, а что, если вы сами будете учить леди этикету?

Рука герцога, застегивающая пуговицы пижамы, замерла. В фиолетовых глазах отразилось недоумение.

– С какой стати мне это делать?

– Ну, из всех подземных жителей именно вы лучше всех знаете человеческий этикет.

– Ты тоже неплохо его знаешь.

– Я слишком занят, чтобы выкроить время.

«Что он несет?» – подумал Карлос и вскинул бровь.

– То есть, я, по-твоему, не занят?

– Напротив, вы тоже очень заняты. Но если вы будете чаще видеться с леди, то быстрее найдете с ней общий язык.

– С какой стати мне искать с ней общий язык?

– Чтобы она не думала о побеге и привязалась к этому месту. — Дьюи тихо вздохнул. – Все, кто был здесь до нее постоянно пытались сбежать. Это, в свою очередь, создавало массу проблем… Думаю, в этот раз нужно как можно скорее сблизиться с леди, чтобы избежать повтора ситуации.

В словах помощника была своя логика, но Карлос не спешил соглашаться. Зачем ему тратить время и силы на сближение с Ирэн? Она вполне может подружиться с кем-то еще и таким образом остаться здесь.

– К тому же, говорят, если леди откроет вам свое сердце, то печать снимется легче.

Этот аргумент развеял все прежние сомнения.

– Хорошо. Я сам буду её учить.

Добившись желаемого, Дьюи расплылся в улыбке и пообещал сообщить эту новость Ирэн.

***

– Он… Он сказал, что будет учить меня лично? – переспросила Ирэн дрожащим голосом. Она как раз собиралась ложиться спать, но теперь стояла, словно громом пораженная. Джесси же, напротив, сияла от восторга.

– Да! Хозяин сказал, что будет заниматься с вами по часу в день, начиная со следующего дня.

В глазах у Ирэн помутилось, она пошатнулась. Джесси испуганно подхватила девушку под локоть.

– Госпожа, с вами все в порядке?

– …Нет. – честно призналась Ирэн.

Обычно она ни за что бы не призналась в слабости, но сейчас не могла врать. Ей было совсем нехорошо. Мысль об учебе с Карлосом уже сейчас лишала ее воздуха. Она хотела научиться этикету, чтобы избежать пренебрежительного отношения, но никак не ожидала, что впереди ее будет ждать подобное испытание.

Может, отказаться сейчас? Герцог же сказал, что она может этого не делать, если не хочет.

– Вы боитесь учиться у хозяина? – словно прочитав её мысли, спросила Джесси.

Ирэн в ответ лишь опустила голову.

– Вот оно что, – вздохнула служанка, поглаживая дрожащую спину своей подопечной. – Не стоит так сильно волноваться, госпожа. Хозяин, вопреки первому впечатлению, очень добрый.

Этот мужчина – добрый?

Ирэн подняла голову, не в силах согласиться с этим утверждением. Джесси неловко улыбнулась.

– Эм… Наверное, слово добрый не совсем подходит? Тогда… Как вам мягкий? Или кроткий?

– …Мне кажется, все не то, – покачала головой Ирэн.

Джесси тихо рассмеялась.

– Согласна. Все эти слова вряд ли ему подходят. Но то, что у господина большое сердце – это чистая правда. Иначе он бы не спас нас.

– …Он спас и тебя, Джесси?

– Конечно, – служанка застенчиво улыбнулась. – Если бы не господин, меня бы здесь не было.

«Значит, мы с тобой похожи», – подумала Ирэн, почувствовав некое родство с девушкой.

– А потому не стоит слишком сильно его ненавидеть. — добавила Джесси.

– …Я не ненавижу его, – тихо ответила Ирэн.

Как ни крути, а Карлос являлся ее спасителем. Он не сделал ей ничего плохого. Наоборот, герцог был необычайно щедр, так что у нее не было причин его ненавидеть. Однако страх перед ним у нее так и не исчез.

– Что ж, спокойной ночи, госпожа.

– Спокойной ночи, Джесси.

Когда Джесси ушла, Ирэн уткнулась лицом в мягкую подушку. Закутавшись в одеяло, она закрыла глаза, но сон не шел. Голова была переполнена мыслями.

Больше всего Ирэн беспокоила мысль о том, что ей предстоит учиться этикету у Карлоса. Может, и правда стоит отказаться? Причем действовать напрямую и сказать, что она не хочет, нельзя – Карлос рассердится. Нужно придумать оправдание: сказать, что не хочет отнимать время у занятого человека. Тогда герцог, возможно, согласится и найдет ей другого учителя.

Ирэн считала, что придумала неплохой план, но…

– Не беспокойся. Я могу выкроить час в день, – произнес Карлос, развеяв все задуманные заранее отговорки.

К сожалению, хитрость не сработала.

----------

Том 1 Глава 11

В итоге, Ирэн, которой предстояло пройти уроки этикета под руководством Карлоса, сидела за столом в состоянии крайнего напряжения.

Перед ней были аккуратно расставлены самые разные столовые приборы — некоторые из них она видела впервые.

«Неужели их так много?» — подумала она.

Девушка с любопытством потянулась к незнакомому предмету, но в этот момент дверь в столовую распахнулась, и в комнату вошел сам Карлос.

Ирэн вздрогнула и поспешно опустила прибор.

— Что тебя так напугало? — удивленно спросил он.

— Ничего…

— Надеюсь, ты не собиралась унести это с собой?

Он явно шутил, но лицо Ирэн побледнело, будто она восприняла его слова всерьёз.

Воспоминания нахлынули внезапно: когда-то отец обвинил ее в воровстве и жестоко наказал. Страх сжал горло.

— Н-нет! Я не воровала! Честно! — воскликнула она.

Карлос слегка опешил от столь бурной реакции на простую шутку, а Ирэн, решив, что он все еще подозревает ее, мрачно опустила взгляд.

— Я пошутил, — поспешно произнес он. — Не переживай.

«Правда ли он шутил?» — внутри Ирэн сомневалась, но все же нашла в себе силы кивнуть.

— То, что ты взяла, называется вилкой для моллюсков, — сказал Карлос, подходя ближе и поднимая брошенный ею прибор. — Ты когда-нибудь пробовала моллюсков?

— Нет…

Доставка свежих морепродуктов вглубь континента обходилась дорого. Одна порция моллюсков стоила как месячный провиант для простолюдина. У нее, обычной жительницы, просто не было возможности их попробовать.

— Тогда завтра на ужин подадим блюдо из моллюсков. — решительно произнес Карлос.

Глаза Ирэн округлились.

— Мне… Тоже можно?

— Конечно, — он взял ее за руку и вложил вилку в ладонь. — Если завтра ты скажешь, что ужин был вкусным, Гилберт будет счастлив.

— …Гилберт?

— Главный повар этого замка.

«А, так это он готовил все те вкусные блюда, что я пробовала».

Одной этой мысли было достаточно, чтобы у Ирэн появилась симпатия к Гилберту.

— Если ты никогда не ела моллюсков, значит, и этот прибор тебе незнаком, — продолжил Карлос, указывая на вилку для устриц.

— Да.

— Тогда я покажу, как им пользоваться.

Когда урок начался по-настоящему, Ирэн сосредоточилась так, что даже не заметила, что герцог время от времени бросал на нее странный взгляд.

— ...На сегодня хватит.

Совсем скоро Карлос решил остановиться, чтобы не перегружать ее. Да и час, который он обещал уделить, почти истек.

— Есть вопросы? Что-то осталось непонятным? — он выжидающе посмотрел на девушку.

— Нет, все ясно.

Ирэн ответила не потому, что боялась или хотела поскорее закончить урок, а потому, что объяснения Карлоса и правда были исчерпывающими.

Разве что...

— Можно в следующий раз делать записи во время урока? — она с надеждой вскинула на герцога глаза.

Даже у человека с отличной памятью вряд ли получится запомнить все с первого раза. Нужно повторить несколько раз — прочитать или услышать снова.

Просить Карлоса объяснять заново Ирэн не решалась, поэтому решила записывать.

Услышав ее вопрос, он рассмеялся, будто услышал что-то забавное.

— Впервые вижу, чтобы кто-то хотел конспектировать уроки этикета.

— Разве так нельзя?

— Можно, но раз уж на то пошло, лучше просто почитать книгу.

— Есть такая книга?

— Конечно. Если хочешь, я принесу.

— Хочу!

Ирэн ответила так быстро, что уголки губ Карлоса дрогнули в улыбке. Он тут же приказал слуге, ожидавшему за дверью, принести учебник по этикету.

— Книга, которую вы приказали доставить, мой господин.

Однако через некоторое время ее принес не тот слуга, которому отдали приказ, а другой мужчина.

Тот самый, которого она видела возле казарм рыцарей.

Брат-близнец Дьюи.

Ирэн с любопытством уставилась на него — близнецы казались ей удивительным явлением. Но мужчина даже не взглянул в ее сторону.

— Что ты так на него смотришь?

Вместо него вопрос задал Карлос, пристально наблюдая за реакцией девушки.

Только тогда Ирэн перевела взгляд с незнакомца на герцога.

— У Дьюса есть к тебе дело? — добавил он.

«Так его зовут Дьюс», — ей наконец удалось узнать его имя. «Говорили, что он близнец Дьюи. У них даже имена у них похожи».

А вот их характеры были совершенно разными. Особенно Ирэн не могла забыть, как Дьюс приставил к её горлу клинок.

Ирэн искоса взглянула на вошедшего, прежде чем ответить:

— Я не со зла… Просто впервые вижу близнецов, и мне стало интересно.

Услышав ее слова, Дьюс впервые с момента своего прихода в столовую поднял на нее взгляд. Холодный, презрительный. Ирэн невольно вздрогнула.

«Почему он так смотрит? Неужели я сказала что-то не то?» — подумала она.

— Дьюс. — резко позвал Карлос и тот, как ни в чем не бывало, опустил глаза вниз. Затем герцог перевел взгляд на Ирэн и понимающе кивнул. — Мне известно, что в Империи Руман близнецы считаются недопустимым явлением. Неудивительно, что тебя это заинтересовало.

Странно. Земли Эспер тоже входили в состав империи, но он говорил так, будто это не касалось их владений.

Вроде бы Джесси тоже упоминала что-то подобное. Но она точно не из империи, а вот Карлос… Он был главой дома Эспер, чистокровным имперцем. Почему же он выражался так пренебрежительно?

— Держи.

Мысли Ирэн прервались, когда Карлос протянул ей книгу. Глаза девушки загорелись, она прижала книгу к груди, словно драгоценное сокровище.

— Кажется, ты любишь книги. — заметил герцог.

— Очень.

Для Ирэн, всю жизнь просидевшей взаперти, книги и газеты были единственной связью с внешним миром. Все, что она знала, было почерпнуто из страниц, которые ей удавалось достать.

Но Карлос смотрел на ее восторг с легким недоумением. Большинство людей морщились при виде учебников по этикету, а она… Она радовалась им, как ребенок новой игрушке.

— Хочешь, я дам тебе другие книги? — осторожно спросил он.

Если уж учебник по этикету вызывает у нее такой восторг, что будет, когда она увидит настоящую литературу?

Его вопрос осветил лицо Ирэн яркой улыбкой.

— Да! Пожалуйста!

— …

Но выражение Карлоса, напротив, стало непроницаемым.

— Что… С вами? — улыбка медленно сползла с ее лица.

«Что я сделала не так?» — растерянно подумала она.

Карлос тяжело вздохнул и закрыл глаза ладонью.

Не сказав ни слова, он резко развернулся и вышел из столовой, оставив Ирэн в одиночестве.

***

Он почти бежал по коридорам, не разбирая дороги. В голове — только ее улыбка.

Впервые за все время он увидел, как Ирэн искренне смеется.

До этого ее лицо всегда искажал страх изредка перемежаясь с вымученной улыбкой. Оказывается, она умеет смеяться так… Легко.

«Хотя, конечно, умеет. Она же живой человек». — прошептал внутренний голос.

— Красиво, — невольно вырвалось у него.

Карлос резко остановился, сжав виски. Позади замер и Дьюс, следовавший за ним в почтительной тишине.

— Все в порядке, господин?

Молчание. Когда Карлос обернулся, слуга тут же склонился в извиняющемся поклоне.

— Простите за бестактность.

Преданность Дьюса почему-то раздражала. Карлос стиснул зубы и двинулся дальше — в кабинет.

— В чем дело? — спросил он, опускаясь в кресло.

Если Дьюс сам вызвался принести книгу, значит, у него есть новости.

— В храмовой газете появилась… Странная статья. — отозвался тот.

Брови Карлоса дрогнули.

Как и большинство подземных обитателей, он ненавидел храм.

Священники веками называли таких как он «проклятыми тварями», призывая людей к их истреблению. Даже сейчас, когда войны закончились, храм не изменился. Вместо мира появились новые «охоты на ведьм», новые гонения.

Контакты между двумя мирами оборвались. Большинство людей даже не подозревали, что подземный мир все еще существует.

И теперь в храмовой газете появились намеки.

— Покажи. — приказал Карлос.

Дьюс протянул вырезку. Заголовок бросался в глаза:

Повелитель Севера обольщен ведьмой.

— Чертовы безумцы, — Карлос фыркнул. Читать дальше не стал — и так ясно, что за бред там написан. — Какой храм издал это?

— Монсера. В поместье Каман.

Каман — небольшой город рядом с владениями Сайласа. Именно в Монсеру обращались за «экспертизой», когда требовалось подтвердить «ведьмовство».

Значит, барон Сайлас действительно связался с ними.

Для казни Ирэн нужен был священный огонь — только он мог «очистить» ведьму.

Но вот одного Карлос до сих пор не понимал…

«Откуда они узнали, что я забрал девушку с собой?»

Барон Сайлас не мог добровольно сообщить об этом в храм – разве что он совсем лишился рассудка.

К тому же, согласно докладу Дьюи, барон погиб во время пожара в своем особняке еще до встречи с посланниками храма. Прибывшие жрецы обнаружили лишь пепелище и в ужасе провели погребальный обряд.

Так как же храм получил сведения?

Ответ пришел мгновенно: кто-то донес.

— Выясни, кто именно проинформировал храм. — приказал Карлос. — Тщательно.

— Слушаюсь.

После ухода Дьюса он еще раз перечитал газетную статью. Надеялся найти хоть намек на доносчика, но зря.

— Только время потратил.

Он смял газету в комок, швырнул в корзину и откинулся в кресле. Закинув ноги на стол, запрокинул голову.

Мотивы храма были очевидны: использовать случай Сайласа как предлог, чтобы усилить влияние на земли и дом Эспер.

— Думаете, я позволю вам разгуляться?

Фиолетовые глаза вспыхнули ледяным блеском.

Те, кто лезут на недосягаемые высоты, должны быть готовы заплатить сполна.

----------