Вот что значит быть магом A trembling striped cat — Занятное у тебя умение... пожалуй, оно теперь моё. Зелир угодил в мир, где правят меч и чародейство, и получил редкий дар — матрицу заклинаний, что разбирает и запоминает любую магию. Начиная с низшей ступени ученика, он постепенно добрался до звания живого предания. Люди, гномы, эльфы, зверолюди — все они борются за право жить. Гоблины, слаймы, кобольды, драконы — чудовищам нет конца. Танки держат удар, мечники бьют в поддержку, рейнджеры выматывают противника... А маг? Один ослепительный магический залп в лицо — и Зелир сносит босса в один миг. Он спокойно выдыхает: — Вот... что значит быть магом на самом деле. ==================== К вопросу о характеристиках Пепельный Лес. Сплетённые кроны деревьев, словно непроницаемый зелёный свод, наглухо отрезали лунный свет. В этой тишине даже малейший шорох ветра или стрекот насекомых впивался в слух с неестественной отчётливостью. «Голова... раскалывается...» Сознание медленно возвращалось, и расплывчатое зрение наконец-то сфокусировалось. «Где я?..» Ван Дун растерянно огляделся. Картина, представшая перед глазами, была до странности ясной: ярко пылающий костёр, потрёпанная палатка и трое мужчин, расположившихся у огня на привал. Типичный лагерь искателей приключений. Вот только... какого чёрта он сам оказался посреди ночи в подобном захолустье?! Сердце Ван Дуна пропустило удар. Вместе с полной ясностью сознания в голову хлынул целый океан чужих воспоминаний. Спустя несколько мучительных мгновений он наконец осознал своё положение. Проще говоря, он пересёк миры. Он больше не был обычным офисным планктоном с Голубой планеты. Теперь он — начинающий искатель приключений из другого мира по имени Зелир. — Э-э... я... Зелир инстинктивно коснулся своего лица. Гладкая и упругая кожа разительно отличалась от той, что была у него в прошлой жизни. И неудивительно, ведь его новому телу было всего шестнадцать лет — он был настоящим юношей. — Опять в облаках витаешь, Зелир? Мужчина от костра тяжело опустился рядом и по-свойски обнял его за плечи. Ван Дун, точнее Зелир лихорадочно рылся в обретённой памяти. Этого парня звали Грей, мечник из их отряда. Впрочем, на любовном фронте Грей, очевидно, преуспевал куда больше, чем в фехтовании. У него была копна блестящих золотых волос, рассыпавшихся по плечам, а на лице почти всегда играла бесшабашная, дерзкая улыбка — он из тех, кто умеет вскружить голову любой женщине. В отряде был ещё следопыт по имени Валес, который, по слухам, являлся полуэльфом. Правда, сколько Зелир ни вглядывался, лишь едва заметно заострённые кончики ушей выдавали в нём чужую кровь — кто знает, сколько поколений людей успело разбавить его родословную. И, наконец, командир отряда — Маркус. Высокий, крепко сбитый здоровяк с коротко стриженными волосами, облачённый в жилет из дублёной кожи. Его могучие руки были обнажены; в левой он держал небольшой круглый щит, а в правой — боевой тесак. Весь его вид внушал непоколебимую уверенность и чувство безопасности. Последним был он сам. Зелир. Шестнадцатилетний новичок, неопытный и наивный. Его профессия... Внезапно сознание Зелира пронзила догадка, два слова, которые заставили его сердце забиться чаще, — маг! Да, он был магом. Видя, что Зелир долго молчит, Грей решил, что тот всё ещё не освоился, и сжал плечо юноши чуть крепче. — Расслабься, не стоит так напрягаться. Как только закончим с этим заданием, я отведу тебя в городскую таверну, помогу развеяться как следует. Может, даже помогу тебе из мальчика превратиться в мужчину. — Тц, одни девки на уме, — донёсся презрительный голос с другой стороны костра. Следопыт Валес смерил Грея уничижительным взглядом. — Было бы у тебя столько времени и денег, лучше бы потратил их на оттачивание своих навыков. То ли из-за той капли эльфийской крови, что текла в его жилах, то ли по какой-то другой причине, на лице Валеса вечно застыло выражение, говорившее: «Не подходи, убьёт». Зелир взглянул на него, и в голове сама собой родилась язвительная мысль в стиле старого шанхайского говора: «Тьфу, короткоживущий. Ты думаешь, мне, эльфу, ровня?» — Валес, а это правда, что ваш эльфийский народ не особо интересуется продолжением рода? — с напускной лёгкостью спросил Грей. — Хотя я слышал, твой отец был тем ещё ловеласом. Наверное, у тебя уже полно единокровных полу-полу-полу-полуэльфийских братьев? Лицо Валеса окаменело. Он ненавидел распутников так же сильно, как ненавидел собственного отца. — Ладно, поберегите силы, — густой бас прервал их перепалку. Капитан Маркус подошёл, чтобы разрядить обстановку. — Мы уже пять дней бродим по окраинам Пепельного Леса, припасы на исходе. Пора возвращаться. Зелир, ты дежуришь первую половину ночи, Грей — вторую. Завтра на рассвете выдвигаемся. ... Ночь постепенно вступала в свои права, усыпав небо россыпью мелких, ярких звёзд. Разобравшись с воспоминаниями прежнего владельца тела, Зелир уже составил общее представление о магической системе этого мира. В море сознания каждого мага хранилось так называемое Семя Истока, из которого и рождалась мана. Чтобы сотворить заклинание, нужно было направить поток маны по определённой структурной формуле, завершив полный цикл. Эта структура походила на сложную электрическую схему. Каждое заклинание обладало своей уникальной формулой, и мана должна была безупречно точно пройти по заданному пути, чтобы оно сработало. Единственным заклинанием, которым владел Зелир, был огненный шар. Он медленно выдохнул, закрыл глаза и сосредоточился. Мана, словно ручеёк, вытекла из его моря сознания и пробежала по ментальной схеме. Мгновение спустя на кончике его пальца заплясал крошечный язычок пламени. «Так магия и вправду существует», — прошептал он про себя, заворожённо глядя на огонёк. Для уроженца Голубой планеты это зрелище было поистине ошеломляющим. Это был не трюк уличного фокусника, а самое настоящее, сотворённое из ничего пламя — «магия». Впрочем, на большее сил Зелира не хватало. Нельзя было ожидать многого от шестнадцатилетнего юноши из бедной семьи, который осваивал магию самостоятельно. У прежнего Зелира не было ни выдающегося таланта, за который боролись бы великие маги, ни несметных богатств, чтобы нанять профессионального наставника. Оставшись сиротой, он, поразмыслив, решил, что единственный путь — это вступить в Гильдию искателей приключений, чтобы заработать немного денег, а там уже видно будет. Нынешнее задание было несложным: охота на диких волков в Пепельном Лесу, чтобы избавить окрестные деревни от их набегов. Звучало опасно, но волки даже не считались магическими тварями, а трое его спутников были достаточно опытны, так что до сих пор всё шло гладко. Зелир слегка сосредоточился, и перед его внутренним взором медленно проявился призрачный интерфейс, видимый только ему. Зелир: ур. 1 (99/100) За повышение уровня даётся 4 очка характеристик. Основные характеристики: стоимость повышения — 1 очко. Сила: 65 Основной выбор для воинов. Прямое увеличение физической мощи. Хочешь голыми руками пробивать стальные листы? Тогда сила — твой выбор! Слабая связь с выносливостью: 6 очков силы повышают выносливость на 1. Ловкость: 60 Неотделима от координации и скорости. Позволяет максимально контролировать своё тело. Хочешь стать ассасином? Без ловкости никуда. Никто не наймёт убийцу, который даже на стену залезть не может. К тому же, в случае провала задания сможешь быстрее удрать. Связь с силой: 4 очка ловкости повышают силу на 1. Выносливость: 68 Лучший друг бойцов передовой линии. Определяет способность тела выдерживать урон. В общем, чем выше выносливость, тем дольше ты сможешь терпеть побои. Связь с силой: 4 очка выносливости повышают силу на 1. Дух: 67 Краеугольный камень для мага. Увеличивает запас маны в море сознания, позволяя швыряться большим количеством огненных шаров. Также повышает качество маны, производимой Семенем Истока, делая каждое заклинание мощнее. Интеллект: 66 Не пойми неправильно, интеллект — это не IQ. Дурак останется дураком. Однако повышение интеллекта улучшает твою способность к пониманию. Например, воин сможет быстрее осваивать боевые техники, а маг — разбираться в более сложных структурных формулах. Что до бойцов авангарда... им достаточно просто идти вперёд и получать по лицу, интеллект им ни к чему. Сильная связь с обаянием: 4 очка интеллекта повышают обаяние на 1 (умные люди всегда более привлекательны). Продвинутые характеристики: стоимость повышения — 2 очка. Восприятие: 30 Увеличивает дальность обнаружения. При достаточно высоком значении позволяет даже в бою находить слабые места противника. Незаменимый навык для ассасина, промышляющего убийствами и грабежом. Конечно, это в идеале. По крайней мере, вложив в него очки, ты повысишь свои шансы выжить, если на тебя нападут во сне. Обаяние: 45 О-хо-хо, а вот это универсальная характеристика! Хоть в бою от неё проку мало, в повседневной жизни она приносит массу преимуществ. Например, соседская девчушка будет то и дело приносить тебе подарки. Или во время приключений тебя заметит какая-нибудь столичная богачка, и ты заживёшь беззаботной жизнью альфонса (обязательно к прокачке для игроков, предпочитающих мирный стиль игры). Высшие характеристики: стоимость повышения — 4 очка. Удача: 41 Если не вложишь в меня очки, в следующий раз подавишься водой и умрёшь. Шучу. На самом деле удача — штука весьма метафизическая, связанная со всеми вероятностными событиями. В некотором смысле, если тебе везёт по-крупному, то нет разницы между 99 очками удачи и 1 очком. Если считаешь себя избранником судьбы, то лучше потрать очки на что-нибудь другое. ... ---------- Маг Очарования «Так вот он, мой главный козырь...» — почесал в затылке Зелир. Характеристики делились на основные, продвинутые и высшие, и к каждой прилагалось заботливое пояснение. Если считать 60 очков нормой для обычного человека, то его базовые параметры были весьма неплохи. Для мага самое важное — дух и интеллект — не только не отставало, но даже немного превышало средний уровень, и это была хорошая новость. Что до продвинутых характеристик, их повышение стоило 2 очка, так что и среднее значение, вероятно, должно было быть вдвое меньше — около 30. Его 30 очков восприятия были вполне стандартными, а вот 45 очков обаяния — это уже интересно. Неужели внешность прежнего владельца тела была настолько привлекательной? И, наконец, удача. Эта метафизическая штука относилась к высшим характеристикам и требовала целых 4 очка за повышение. Если исходить из такой стоимости, средний показатель удачи должен был колебаться в районе 15, но у него на панели было целых 41 — даже больше, чем восприятие. Это уже было чересчур... Неужели он и впрямь избранник судьбы? Затем Зелир перевёл взгляд на самый низ панели, на раздел «Таланты». Таланты мага. Разблокируются после повышения уровня. Выбор из двух: Первый: Магический Прилив. Процентное увеличение максимального запаса маны, скорости её восстановления и мощи заклинаний в зависимости от показателя духа. Сделай свою магическую основу прочной, как скала. «Огневая мощь — это справедливость!» Второй: Небесный Анализ. Способность анализировать любую увиденную структурную формулу заклинания и воспроизводить её, делая своей. Скорость анализа зависит от интеллекта: чем выше интеллект, тем быстрее анализ. Сложность структурной формулы также влияет на прогресс. «Твоё заклинание впечатляет. Но через секунду оно станет моим». Зелир задумчиво потёр подбородок. Похоже, один талант делал из него монстра чистых цифр, а другой — монстра механик. Выбрав «Магический Прилив», он повысил бы свою выносливость в бою, запас маны и силу заклинаний — всё это ключевые параметры для мага. Но «Небесный Анализ»... Даже по одному описанию было ясно, что это настоящее сокровище. В этом мире, чтобы выучить новое заклинание, нужно было тратить огромные деньги на магические свитки, а некоторые редкие виды магии и вовсе были бесценны — их днём с огнём не сыщешь. С «Небесным Анализом» ему достаточно было лишь увидеть, как кто-то колдует, чтобы скопировать формулу. Это была поистине божественная способность. Правда, скорость анализа зависела от интеллекта... Значит, придётся вкладывать очки в основном в него. А согласно описанию, интеллект был тесно связан с обаянием: четыре очка интеллекта давали одно очко обаяния. Неужели ему суждено стать магом очарования? Зелир решительно тряхнул головой. Рано об этом думать. Таланты откроются только после повышения уровня, а ему ещё нужно где-то раздобыть недостающее очко опыта. Честно говоря, хоть маг и считался благородной профессией, её развитие требовало колоссальных вложений. Такой самородок из низов, как Зелир, до поры до времени был практически бесполезен. В драке он уступал мечнику, удары держал хуже воина авангарда, убегал медленнее ассасина, а до изучения мощных заклинаний даже в дистанционном бою проигрывал следопыту. За эти пять дней отряд убил двадцать два волка. Девять на счету Маркуса, по шесть у Грея и Валеса. Что до Зелира, то он убил всего одного. Это уже не походило на работу искателя приключений — скорее, на школьную вылазку на природу. Он похлопал по карману. Кроме сухарей, там лежал только кинжал. «Будь у меня хотя бы арбалет, я бы и то набил больше одного фрага... Какой же болван», — мысленно выругал Зелир своего предшественника. Ночной ветер принёс с собой не только прохладу, но и странный запах. Звериный смрад, исходивший от волков! Погружённый в свои мысли, Зелир встрепенулся и, повинуясь инстинкту, что было сил закричал: — Тревога! Храп и скрежет зубов из палатки мгновенно прекратились. После нескольких глухих звуков полог резко отдёрнулся. Первым, сжимая в руке меч, выскочил Грей, за ним — Маркус и Валес. За эти несколько секунд в тёмных зарослях кустарника, словно огоньки, один за другим зажглись и замерцали зелёные глаза. Зелир сжал кулаки. Он знал, что это не блуждающие огни, а глаза волков. Они пришли. Судя по расположению глаз, волки уже окружили лагерь полукольцом с тыла и флангов. Зелир невольно напрягся. В прошлой жизни он максимум курицу резал. Столкнуться лицом к лицу с этими свирепыми хищниками в ночной тьме было, мягко говоря, жутковато. — Не дрейфь, малец, это всего лишь животные, — Грей, не сводя пристального взгляда с кустов, даже умудрился картинно крутануть мечом. — Сами пришли, тем лучше. Не придётся нам по всему лесу за ними гоняться. Маркус и Валес тоже были готовы. Один выставил вперёд щит, другой натянул тетиву лука до отказа, застыв в ожидании. Бой вспыхнул мгновенно. Вой и грохот несущейся стаи слились в едином порыве! Взгляд Валеса заострился. Стрела, нацеленная на вожака, со свистом сорвалась с тетивы. — Ш-шух! Она вонзилась прямо в глазницу, почти наполовину скрывшись в черепе. Кровь хлынула потоком. Волк по инерции пробежал ещё пару шагов и рухнул замертво. В то же мгновение Грей и Маркус ринулись в бой. — Ха! Издав яростный рык, Маркус сделал два шага вперёд, отвлекая на себя внимание стаи. Его высокий рост давал преимущество: волкам было не так-то просто дотянуться до его шеи. К тому же, Маркус так умело орудовал щитом, что любой хищник, попытавшийся прыгнуть на него, получал сокрушительный удар. Звериные кости не выдерживали такой мощи и с хрустом ломались, а следом боевой тесак Маркуса завершал дело, одним ударом обрывая жизнь. Его могучая фигура в окружении волчьей стаи выглядела несокрушимой, словно скала. Грей прикрывал его с фланга. Его выпады были стремительны и точны — для волков более чем достаточно. Один резкий взмах — и тело зверя разрубало пополам. Пронзительный вой разносился по лесу, вспугивая птиц. Густая, тёмная кровь заливала траву, смешиваясь с клочьями внутренностей. Маркус и Грей вдвоём сдерживали натиск стаи, а стрелы Валеса оказывали им поддержку с тыла. Оборонительный рубеж отряда был надёжно закреплён. Их стиль боя изменился: вместо рубящих ударов они перешли к точным выпадам, ведь самое ценное в волке — это его шкура, а за целую платили больше. Маркус, Грей и Валес увлечённо кромсали врагов. На их фоне Зелир выглядел совершенно неуместно. Он сжимал в руке кинжал и несколько раз порывался броситься в бой, но каждый раз с горечью понимал, что ему там просто нет места. — Эх... — вздохнул Зелир, чувствуя себя совершенно беспомощным. Ничего не поделаешь. Такова уж доля мага на ранних этапах. ... ---------- Небесный Анализ — Ха-ха! Вот это улов! Раздался ликующий смех Грея. С головы до ног перепачканный волчьей кровью, он выглядел дико и свирепо. Награда за одного волка составляла три серебряных, а под его мечом пало уже шесть или семь тварей — больше, чем за все предыдущие пять дней вместе взятые. Холодный блеск стали — и передняя лапа волка, пытавшегося вцепиться ему в горло, отлетела в сторону. Несчастный зверь со скулежом рухнул на землю. Кровь фонтаном хлынула из раны, и его дыхание стало прерывистым. Увидев это, Зелир встрепенулся. «Этот волк ещё жив!» Если он нанесёт последний удар... получит ли он опыт? А ведь ему так не хватает одного очка до нового уровня. Сказано — сделано! Зелир призвал свою ману и быстро, но точно начертал в сознании структурную формулу огненного шара. Чтобы гарантированно добить зверя, он влил в заклинание столько маны, сколько смог. Весь процесс занял около пяти секунд. В ладони Зелира вспыхнул жаркий огонёк. Он прицелился в раненого волка и... выстрелил! Воздух на мгновение потеплел. Яркий огненный след прочертил тьму и врезался в самую густую шерсть на шее волка. Ударная волна маны разорвала плоть, а пламя тут же охватило мех, разгораясь всё ярче. И без того агонизирующий зверь, получив такой удар, забился на земле, как пойманная рыба, извиваясь от двойной боли — отрубленной лапы и обжигающего огня. Его предсмертный вой был ужасен, но быстро оборвался. Первая кровь! Брови Зелира взлетели вверх. Всё произошло именно так, как он и предполагал: после убийства волка полоска опыта на его панели характеристик заполнилась. Ур. 1 -> Ур. 2. Уровень повышен! Неведомая сила хлынула в его тело, разливаясь по каждой жилке. Перед глазами вспыхнул призрачный синий свет, видимый только ему. Четыре очка характеристик ожидали распределения, а серые до этого таланты наконец-то стали доступны. «Магический Прилив» и «Небесный Анализ». Зелир колебался лишь мгновение, но в итоге его выбор пал на «Небесный Анализ»! 【Талант «Небесный Анализ» разблокирован.】 Внезапно под названием таланта появилась полоса прогресса. Великое Искусство Созидания, прогресс анализа — 0%. Зелир замер. «Великое Искусство Созидания?..» Что это такое? Звучит внушительно. Но разве кто-то использовал это заклинание при нём? Времени на раздумья не было. Зелир мысленно распределил все четыре очка характеристик в дух. Показатель духа вырос с 67 до 71. Ничего не поделаешь. Хоть «Небесный Анализ» и сильно зависел от интеллекта, для мага дух был превыше всего. Какой толк от множества заклинаний, если у них не будет силы? Даже самая хитрая механика нуждается в поддержке чистых цифр. С повышением духа на четыре очка Зелир отчётливо почувствовал, как ускорился поток маны из Семени Истока, а сила его заклинаний слегка возросла. Он удовлетворённо улыбнулся. Как бы то ни было, теперь он официально переступил порог становления магом. С таким талантом, как «Небесный Анализ», его путь к силе станет намного проще. Грей, собиравшийся добить волка, замер на полушаге и удивлённо посмотрел на Зелира. Зелир виновато улыбнулся. Прости, мол, украл убийство. В оставшейся части боя Зелиру больше не удалось поучаствовать. Маркус и Грей убивали с одного удара, а стрелы Валеса не оставляли подранков. Ночная атака быстро захлебнулась. Волчья стая, оставив после себя полтора десятка трупов, в панике скрылась в лесной чаще. Тварей оказалось на удивление много. Неудивительно, что окрестные жители обратились за помощью в Гильдию искателей приключений. Если бы такая стая напала на деревню, жертв было бы не избежать. — А ты сообразительный, малец, — Грей стёр с лба смесь пота и крови. — Уже научился добивать. — Прости, я просто инстинктивно применил заклинание... — сказал Зелир. — Ничего, не извиняйся. Этот волк — твой. В первом задании всегда приятно получить добычу побольше. Грей широко улыбнулся. — Ну что, прочувствовал? В этом и есть вся прелесть приключений. Три серебряных — это дневной заработок чернорабочего, а ты получил их всего за один огненный шар. ... Отряд приступил к уборке. Маркус отбирал туши с наиболее целыми шкурами, а Валес вытаскивал из трупов свои стрелы. Некоторые наконечники почти не пострадали — их можно было очистить от крови и использовать снова, сэкономив немного денег. Грей подвесил одну из туш за задние лапы на ветку дерева и небольшим ножом сделал круговой надрез у лодыжек. Затем, от этого надреза, лезвие его ножа для снятия шкур скользнуло вниз, точно к анальному отверстию, и повернуло к другой лапе. После этого Грей принялся стягивать шкуру с задних ног. Его движения были уверенными и отточенными. Одной рукой он тянул за уже надрезанный край шкуры, а другой, вооружённой ножом, аккуратно подрезал соединявшие её с мясом плёнки и жир. — Зелир, подойди, помоги. Придержи эту лапу, — скомандовал Грей. Благодаря их совместным усилиям, шкура с задних ног волка сошла, словно чулок. Затем пришла очередь туловища. Процесс сопровождался глухими звуками рвущихся плёнок и сладковато-тошнотворным запахом свежего мяса. К горлу Зелира подкатила тошнота, но он заставил себя не отворачиваться. Он понимал, что этому ремеслу ему придётся научиться. Гильдия платила только за доказательство убийства — левое ухо волка. Всё остальное, включая шкуры, отряд мог оставить себе и продать. Одна целая волчья шкура стоила три-четыре серебряных, что для начинающих искателей приключений было важным подспорьем. Этой ночью они убили пятнадцать волков, и среди них было несколько туш с неповреждёнными шкурами. Такая неожиданная удача заставила улыбнуться даже вечно серьёзного Маркуса. Грей начал свежевать последнюю тушу. Его движения были чистыми и отточенными, в них чувствовалась красота мастерства. По сравнению с ним, Зелир выглядел неуклюжим новичком. Его задачей было тянуть за надрезанный край шкуры, пока Грей подрезал плёнки, создавая натяжение. Но это оказалось сложнее, чем он думал. Скользкий жир на шкуре делал её похожей на кусок мыла, и она несколько раз едва не выскользнула у него из рук. — Держи крепче, Зелир! — скомандовал Грей, не поднимая головы. — Да, вот так, держи... А руки у тебя совсем не как у мага. Его взгляд скользнул по рукам Зелира — костяшки покрыты мозолями, на тыльной стороне ладони проступают вены. Сразу видно, что парень знает, что такое тяжёлый труд. ... ---------- Путь — Это от работы в поле, — честно ответил Зелир. — О, из крестьян? — заинтересовался Грей. Его руки не прекращали работать, а вот язык был свободен. — А я-то думал, ты какой-нибудь сбежавший из дома юный господин, решивший поиграть в приключения... Кстати, разве магами не становятся только богачи? Свитки, посохи, мантии — всё это стоит баснословных денег. — Бывают и исключения, — пожал плечами Зелир. Судя по унаследованным воспоминаниям, происхождение прежнего Зелира было самым обычным. Он был сыном бедных фермеров с окраины королевства. С самого рождения Зелир и его родители не знали ничего, кроме работы в поле. Они жили, склонив спину над землёй, и годового урожая после уплаты налогов едва хватало, чтобы прокормиться. Но всё изменилось, когда Зелиру исполнилось семь лет. Это был обычный летний день. Работы в поле было не так много, и отец, что случалось редко, позволил Зелиру отдохнуть под старой акацией на краю поля. Оглушительно стрекотали цикады, воздух вдалеке дрожал от зноя, а солнце, пробиваясь сквозь листву, оставляло на земле пёстрые пятна света. Всё было как всегда — обыденно и сонно. Зелир лежал на траве, глядя, как ветер качает листья. Ему было невыносимо скучно. И в этот самый миг мир в его глазах изменился. Это была не зрительная перемена, а скорее некое неописуемое чувство. Он увидел ветер — тот больше не был невидимым, а превратился в потоки бледно-голубых нитей. Он услышал землю — её гулкий, ровный гул напоминал биение сердца. Он ощутил свет — солнечные лучи над головой были полны пляшущих золотых частиц, тёплых и ласковых. А затем непреодолимая сила втянула его сознание в безграничную тёмную пустоту. В центре этой вселенной мерцала крошечная искорка света. Любопытство пересилило страх. Когда его сознание осторожно приблизилось к свету, эта искорка, это семя, почувствовало его взгляд и легонько пульсировало в ответ. Яркое сияние хлынуло наружу, словно чистый родник, принеся с собой необычную силу. Имя этой силы было — мана. Зелир пробудил своё Семя Истока. Когда его сознание вернулось в реальность, сердце бешено колотилось, а дыхание сбилось. Для крестьянского ребёнка семь лет — это возраст, когда ты перестаёшь быть просто несмышлёнышем, копающимся в грязи. Ты должен учиться отличать хорошие всходы от плохих, учиться под окрики отца взваливать на свои ещё не окрепшие плечи мотыгу ростом с тебя самого. Жизнь Зелира должна была быть наполнена землёй и потом, и он, как и положено, вырос бы таким же смуглым и молчаливым фермером, как его отец. Но он почувствовал, что перед ним открылся другой, совершенно иной путь. Имя этому пути было — маг. Следующие девять лет жизнь Зелира разделилась на две части. Одна — это по-прежнему сын бедного крестьянина, трудящийся в поле. Другая — это искатель, лелеющий великую мечту. Зелир начал использовать любую свободную минуту для самообучения. Он бегал в город, чтобы по крупицам собирать информацию о магии. Когда в их деревню забредали странствующие менестрели с лютнями, он часами упрашивал их рассказать истории о волшебниках. На сбережения, которые он копил несколько лет, он купил обрывок старого свитка с начертанной на нём структурной формулой. После бесчисленных часов медитаций и тренировок он наконец-то овладел огненным шаром. В тот год ему исполнилось шестнадцать. Пламя, вспыхнувшее в его ладони, наполнило его безграничной радостью. Но в тот же год король повысил налоги. Народ обнищал. Родители Зелира, трудившиеся всю жизнь, не выдержали этого бремени и один за другим ушли из жизни. Похоронив их, он долго сидел на краю поля, прислонившись к той самой старой акации. Он мог бы унаследовать землю, в которую его родители вложили всю свою душу, и продолжить их дело. Но вместо этого он собрал свои скудные пожитки и, свободный от всех уз, отправился в путь, избрав стезю искателя приключений. В конце концов, каждому в жизни нужен шанс что-то изменить. Увидев задумчивое лицо Зелира, Грей решил, что его слова задели юношу, и легонько толкнул его локтем. — Не бери в голову, я просто так ляпнул. Денег нет — заработаем. Я видел, как ты колдовал, у тебя определённо есть талант. У тебя всё получится. — Спасибо, — мягко улыбнулся Зелир и, больше не говоря ни слова, продолжил помогать Грею. Снятие шкур и уборка заняли много времени. Они провозились почти до рассвета. Туши волков сбросили в ближайшую глубокую яму, оставив их гнить. К счастью, эта стая была доминирующей в округе, и другие хищники боялись подходить близко, так что, несмотря на сильный запах крови, никто больше не потревожил их лагерь. Поскольку Маркус и Грей больше всех выложились в бою, ночное дежурство досталось Валесу. Ночь прошла спокойно. Когда Зелир снова открыл глаза, снаружи уже раздавалось весёлое щебетание птиц, а сквозь щели в пологе палатки пробивались тонкие лучи утреннего солнца. Рассвело. — А-ах... — Зелир, потирая глаза, сел. Место рядом с ним было уже пусто. Снаружи доносились приглушённые голоса Грея и Маркуса. Спал он неважно. Это была его первая ночь в новом мире, и сумбурные, обрывочные сны не давали покоя. Нужно время, чтобы ко всему привыкнуть... Зелир взъерошил волосы и по привычке заглянул в свою панель характеристик. Сила: 65 Ловкость: 60 Выносливость: 68 Дух: 71 Интеллект: 66 Восприятие: 30 Обаяние: 45 Удача: 41 Кроме четырёх очков, вложенных вчера в дух, ничего не изменилось. Под «Небесным Анализом» прогресс «Великого Искусства Созидания» по-прежнему стоял на 0%. Увидев это, Зелир нахмурился. «Великое Искусство Созидания... что же это за заклинание?» Ладно... придётся позже наведаться в официальное представительство магов, Гильдию волшебников, и расспросить там. В памяти прежнего владельца тела было слишком мало сведений о магии, и многое ему предстояло открыть самому. Зелир откинул полог, и в лицо ему ударил прохладный утренний ветерок. Воздух в лесу был невероятно свежим, наполненным ароматами растений. Это бодрило. Быстро умывшись, он поймал брошенный Греем поджаренный чёрный хлеб и принялся макать его в горячую похлёбку. Хлеб был твёрдым как камень, и разжевать его можно было, только размочив в супе. Да и на вкус он был далёк от выпечки из его прошлой жизни — даже сладости почти не чувствовалось. Но для того, чтобы набить желудок, сойдёт. Согласно плану Маркуса, сегодня они должны были покинуть Пепельный Лес и вернуться в Чернокаменск, чтобы сдать задание по истреблению волков в Гильдии искателей приключений. ... ---------- «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» Мужчины затушили костёр и собрали лагерь. За это задание они уничтожили тридцать шесть волков и добыли десять целых шкур. Улов был неплохим. Шкуры с дефектами пришлось выбросить — в Чернокаменске такого добра было в избытке, и за бракованный товар никто бы не заплатил. Маркус, откашлявшись, начал подводить итоги: — Согласно заданию Гильдии, награда за одного волка — три серебряных. Я убил тринадцать, Грей — двенадцать, Валес — девять, Зелир — два. По количеству возражений нет? Все молча кивнули в знак согласия. Задания по истреблению обычных зверей обычно оплачивались поштучно. Процентное распределение добычи применялось только в битвах с магическими тварями, где требовались совместные усилия всего отряда. — Кроме того, каждому полагается базовое вознаграждение в пять серебряных. Это всё, что вы получите. Полный расчёт будет произведён в Гильдии сразу после сдачи задания. Грей просиял. После этого задания он сможет хорошенько погулять в таверне. Зелир же мысленно подсчитывал свой доход. Шесть серебряных за двух волков плюс пять базовых. Шкура с убитого им зверя сгорела, так что её стоимость ему не полагалась. Итого, он заработал одиннадцать серебряных. Этих денег должно было хватить на некоторое время. Денежная система на континенте Кандия была проста: один золотой равнялся ста серебряным, а один серебряный — ста медным. Выходило довольно скромно... Несколько дней тяжёлой работы в лесу, а в кармане не прибавилось ни одного золотого. Собрав пожитки, отряд двинулся к окраине леса. Маркус, знавший эти места как свои пять пальцев, шёл впереди. Он провёл в этом лесу почти год. Зелир огляделся по сторонам. Название «Пепельный Лес» было на удивление точным. Кора деревьев имела пепельно-белый оттенок, словно выветрившиеся кости. Утренний туман, окутывавший стволы, делал воздух влажным и тяжёлым. Отряд шёл в тишине, нарушаемой лишь шорохом опавшей листвы под ногами. Примерно через час пути Маркус внезапно остановился. Его могучая спина застыла на месте. — Что-то не так, — глухо произнёс он. — Заблудились? — моргнул Зелир. Для него пейзаж вокруг не менялся — всё те же пепельно-белые деревья в тумане. Он бы поверил, если бы ему сказали, что они ходят кругами. — Не заблудились... — Маркус посмотрел на небо. — В это время солнце уже должно было подняться, и утренний туман — рассеяться. Но он, наоборот, стал только гуще. Члены отряда шли на расстоянии метра друг от друга и ещё могли различать силуэты. Но стоило бросить взгляд в сторону, как видимость резко падала. — Просто необычно густой туман? — предположил Валес. — Непохоже, — покачал головой Маркус. — Вчера дождя не было, лес сухой, температура резко не падала. Условий для такого тумана нет. Словно в подтверждение его слов, окружающий туман заклубился, налетел порыв холодного ветра, и видимость сократилась с десяти метров до нескольких шагов. В сердце Зелира зародилось острое чувство тревоги. Он инстинктивно принюхался. Свежий запах травы и деревьев исчез, сменившись тошнотворным смрадом. Но это был не запах волков. От тех несло скорее едкой мочой, а этот... В этом запахе было гораздо больше крови! — Всем быть начеку, — лицо Валеса напряглось. Он тоже почувствовал этот запах. Его рука уже сжимала лук, а стрела лежала на тетиве. — В тумане что-то есть... Похоже, нас ждёт серьёзный противник. Грей отбросил свою обычную беззаботность. Его рука легла на эфес меча, мышцы предплечья напряглись. Он настороженно осматривался. — Может, медведь? Не успел он договорить, как со всех сторон раздался низкий, сотрясающий нутро рык. Туман забурлил, как кипящая вода. Огромный тёмный силуэт без предупреждения мелькнул впереди, пронёсшись сквозь густую пелену. Хоть это и длилось всего мгновение, все четверо это видели. Ужас ледяной волной прокатился по их жилам. — Чёрт побери! — Грей отшатнулся на два шага. — Что это за дьявольщина?! Валес глубоко вздохнул. Даже его, обычно спокойный, голос дрогнул. — Это Туманник... ... «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Запись 61】: Туманник Уровень угрозы: 【Вызов】 Внешний вид: Внешность Туманника крайне нестабильна и может принимать любую форму, но по своей сути это искажённое существо, созданное из плоти и костей множества других созданий. Самая отличительная черта — его тело покрыто текучим энергетическим барьером. Повадки: Типичный хищник-засадник, чрезвычайно агрессивен. Обычно обитает в лесах и болотах, где легко скрыться. Появление Туманника всегда сопровождается обширным, продолжительным и аномальным туманом, нарушающим законы природы. Особые способности: Туманник обладает огромной силой, превосходящей любого дикого зверя, даже медведя. Однако его ключевая способность — энергетический барьер. Он способен поглощать большинство видов чистого физического урона. Обычные удары мечом, выстрелы из лука или удары молотом не могут повредить его плоть. Уязвимости: Барьер крайне чувствителен к атакам, наполненным боевой аурой или маной. Мощный удар воина среднего ранга, вложившего в него боевую ауру, может разрушить барьер. Однако чисто энергетические атаки, то есть магия, являются наиболее эффективным средством для уничтожения этой защиты. Примечание Гильдии: ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! Уровень угрозы 【Вызов】 присвоен Туманнику не за его разрушительную силу, а за практически непробиваемую защиту. Если в отряде нет воина, владеющего боевой аурой, или мага, Туманник станет для них кошмаром наяву! На основании немногочисленных отчётов выживших, можно утверждать следующее: Не верьте своим глазам и не полагайтесь на свой опыт. Если вы заметили, что утренний туман не рассеивается после восхода солнца, немедленно отступайте тем же путём, каким пришли, и сообщите об этом в ближайшее отделение Гильдии. Мы вышлем отряд для зачистки территории. Если в вашем отряде нет воина среднего ранга, владеющего боевой аурой, или хотя бы одного мага, способного стабильно применять атакующую магию, при встрече с Туманником Гильдия настоятельно рекомендует немедленно бежать. Не вступайте в бессмысленный бой! — Какое же дерьмовое везение... — лицо Грея стало пепельным. — Что ещё за Туманник? — спросил Зелир, ничего не понимая. — Стандартная магическая тварь, — быстро объяснил Валес. — Его энергетический барьер почти полностью блокирует физические атаки. Пробить его могут только боевая аура и магия. По оценкам Гильдии, Пепельный Лес не считался особо опасным местом. На его окраинах водились лишь обычные звери, и только в центральных районах можно было встретить магических тварей. Но о Туманниках здесь никогда не сообщалось. ... ---------- Вызов Главное отличие магической твари от обычного зверя заключалось в наличии у неё маны. Под влиянием неестественных факторов эти существа принимали причудливые, порой гротескные формы и обретали странные, непредсказуемые способности. Некоторые из этих способностей могли убить с первого же столкновения, делая их невероятно опасными противниками. Именно поэтому столкновение с неизвестной магической тварью без должной подготовки имело для искателей приключений пугающе высокую смертность. Чтобы исправить это, Гильдия потратила огромные средства на составление «Общего бестиария Гильдии искателей приключений». В нём были записаны все известные твари, их внешний вид, повадки, способности и уязвимости. Благодаря новейшей технологии рунической синхронизации, любое обновление в одном отделении Гильдии мгновенно появлялось в бестиариях всех остальных филиалов. Кроме того, Гильдия ввела систему вознаграждений. За информацию о новой твари полагалась награда, начинавшаяся от трёх золотых монет, в зависимости от её уровня угрозы. Правда, это породило и забавные попытки мошенничества. Некоторые отряды с полной серьёзностью заявляли об открытии «гоблина с трезубцем», «гоблина в соломенной шляпе» и «гоблина с ожерельем», доставляя немало головной боли сотрудникам Гильдии. В зависимости от опасности, Гильдия разработала семь тактических уровней угрозы: 【Лёгкий】, 【Сложный】, 【Вызов】, 【Жестокий】, 【Кровавый】 и 【Катастрофа】. Выше 【Катастрофы】 стояли лишь твари уровня 【Кошмар】, занимавшие вершину пищевой цепи континента Кандия. Впрочем, записывать их в бестиарий не было смысла — встреча с таким существом была равносильна смерти. Угроза Туманника была оценена как 【Вызов】. Это означало, что он способен с лёгкостью убить искателя приключений, и любая ошибка в бою могла привести к потерям в отряде. Сражаться с ним можно было, лишь зная его слабости и имея чёткий план. Низкий рык не прекращался, а туман вокруг становился всё плотнее. Такой опасности они не ожидали. Они всего лишь хотели подзаработать на простом задании, а столкнулись с тварью уровня 【Вызов】. Все четверо сбросили на землю свои рюкзаки. — Бежим? — прошептал Грей. Услышав это, Зелир тоже напрягся. Он огляделся — вокруг был лишь густой туман, не позволявший определить направление. К тому же, он совершенно не знал местности. Шансы выжить в одиночку в таком побеге были ничтожно малы. — Какой бежать? К бою! — Маркус выставил вперёд щит, его брови сошлись на переносице. Он быстро оценил ситуацию. — Я принимаю удар на себя. Грей, прикрываешь меня. Валес, действуй по обстановке. Зелир, в нашем отряде только ты можешь пробить его энергетический барьер. Пока мы его держим, ищи возможность ударить магией! — Понял... — медленно кивнул Зелир. Густой туман и неведомая тварь. Его ладони вспотели. Это давление было несравнимо с тем, что он испытывал прошлой ночью. На его плечи легла огромная ответственность. Одна ошибка — и весь отряд погибнет. «Насколько прочен этот барьер... что, если я не смогу его пробить?» Зелир внезапно порадовался, что вложил очки в дух. Хоть немного, но это должно было усилить его огненный шар. Отряд перестроился. Маркус впереди, Грей справа от него, Валес — слева, а Зелир в центре. Видимость упала до пяти-шести метров. Запах крови стал невыносимым. В утреннем тумане Пепельного Леса назревала смертельная битва. Маркус медленно двинулся вперёд, остальные трое следовали за ним, сохраняя плотный строй. Это было похоже на игру в кошки-мышки. Согласно бестиарию, сила Туманника была ужасающей, и только Маркус со щитом мог попытаться её сдержать. Если тварь прорвётся с фланга, это будет кровавая бойня. Туман впереди справа внезапно заколыхался. Маркус тут же это заметил. — Внимание! Туманник наконец-то показался. Пелена тумана разорвалась, и перед ними предстало огромное, искажённое чудовище. Запах крови усилился в несколько раз, вызывая тошноту. Увидев его воочию, Зелир почувствовал, что у него перехватило дыхание. Такое могло привидеться лишь в кошмарах писателя ужасов. Рост твари был не меньше двух с половиной метров. Она походила на гигантского зверя, с которого содрали кожу. И выражение на его лице... он что, улыбался? Кровь непрерывно сочилась из его тела, тёмно-серые мышечные волокна беспорядочно переплетались, а вздувшиеся вены напоминали клубок змей. На спине Туманника были хаотично вживлены волчьи головы с пустыми глазницами, застывшие в предсмертном вое. Но самым жутким было размытое сияние, окутывавшее его тело — энергетический барьер, искажавший его очертания, словно рябь на воде. Это ужасающее зрелище парализовало Зелира. На мгновение он потерял контроль над своим телом. — Зелир! Не спи! — рёв Маркуса вывел его из оцепенения. Командир первым бросился на врага. Очнувшись, Зелир яростно тряхнул головой. «Нельзя подвести их сейчас!» Он глубоко вздохнул, успокаивая бешено колотящееся сердце, и начал собирать ману. Море сознания всколыхнулось, подчиняясь его воле. Щит Маркуса с глухим стуком врезался в несущуюся на него тушу. — Дзынь! От чудовищной силы удара Маркуса отбросило на несколько шагов назад, его рука со щитом задрожала. Туманник взревел и снова ринулся вперёд. Его левая рука превратилась в три огромных когтя с бледными пластинами, покрытыми засохшей кровью. Ещё одно лобовое столкновение! Маркус, низко пригнувшись, выставил щит вверх. — Хр-р-рясь! Когти почти полностью содрали верхний слой щита! Деревянные щепки разлетелись во все стороны, а железная окантовка была частично сорвана. К счастью, кузнец сделал свою работу на совесть. Иначе Маркусу пришлось бы принимать удар на себя. — Сдохни! Рядом мелькнула ещё одна фигура. Грей, улучив момент после атаки Туманника, сделал выпад, целясь мечом ему в бок. Но произошло нечто странное. Коснувшись энергетического барьера, клинок словно вонзился в вату. Он не встретил сопротивления, но и не продвинулся дальше, просто застыв на месте. Глаза Грея расширились от ужаса. Он понял, что сейчас произойдёт. Туманник, даже не повернув головы, просто отмахнулся рукой. Могучая, покрытая костяными наростами лапа с сокрушительной силой врезалась Грею в грудь. — Крак! Выражение на лице Грея застыло. Его кожаный доспех с треском прогнулся. Изо рта брызнула кровь, и его тело, словно кукла, отлетело в сторону, несколько раз перевернувшись в воздухе, прежде чем рухнуть на землю. ... ---------- Удача — Грей! — в панике крикнул Маркус. «Быстрее... ещё быстрее!» — лихорадочно думал Зелир. Хотя на огненный шар уходило всего пять секунд, в такой напряжённой битве, где всё менялось в одно мгновение, каждая секунда могла стоить жизни. С момента появления Туманника до того, как он вывел из строя Маркуса и Грея, прошло всего три-четыре секунды. К тому же, тварь не была безмозглой. Заметив, что Зелир начал колдовать, она прервала атаку и снова скрылась в тумане, выжидая удобного момента. Огненный шар в руках Зелира только-только начал формироваться. — Зелир, твою мать, где твоё заклинание?! — Валес, повернувшись, в ярости уставился на него. — Слишком мало времени, я не успел! — сердце Зелира бешено колотилось. — А заранее подготовиться не мог? — Я ещё не настолько хорош! Подготовка заклинания была продвинутой техникой. Она позволяла заранее сформировать структурную формулу и держать её в «спящем» режиме, чтобы мгновенно применить в нужный момент. Но Зелир на такое был ещё не способен. — Тц! — Валес презрительно фыркнул. Маркус, согнувшись, упёрся руками в колени, тяжело дыша. Изуродованный щит напоминал о пережитом ужасе. — Что-нибудь поняли из этой стычки? — тихо спросил он. — Нам повезло... это, должно быть, детёныш. В его тело вживлены лишь обычные звери, и физическая сила ещё не достигла пика, — Валес посмотрел на лежащего Грея. — Будь он взрослым, твой щит бы не выдержал, а Грей был бы уже мёртв. Детёныш Туманника был не так опасен. Его уровень угрозы не дотягивал до 【Вызова】, скорее, это был сложный противник уровня 【Трудный】. Но из-за энергетического барьера он всё равно оставался смертельно опасным. — Это, мать его, детёныш? — Грей с трудом поднялся на ноги. Скривившись от боли, он стёр кровь с губ. — Такое чувство, будто меня тараном ударили. Низкий рык продолжал разноситься по округе, то приближаясь, то удаляясь, полный первобытной ярости, от которой стыла кровь в жилах. — Похоже, эта тварь не собирается нас отпускать, — мрачно сказал Маркус. — Когда он появится в следующий раз, мы должны удержать его любой ценой, как бы яростно он ни атаковал. Если мы упустим его ещё раз, он измотает нас и перебьёт поодиночке. — Я постараюсь выпустить заклинание как можно быстрее! — твёрдо сказал Зелир. Маркус и Грей переглянулись и решительно кивнули. Первая же атака Туманника тяжело ранила Грея. С такой разрушительной силой они не могли позволить себе затяжной бой. Нужно было действовать быстро и решительно! Внезапно под талантом «Небесный Анализ» появилась новая полоса прогресса. Объятия Туманной Вуали, прогресс анализа — 1%. Зелир замер. «Объятия Туманной Вуали... это и есть его защитное заклинание?» Но прогресс был слишком медленным... в этой битве от него не будет никакого толка. Зелир лихорадочно искал выход. Раз он не может подготовить заклинание заранее... остаётся только одно: попытаться почувствовать приближение Туманника и начать колдовать до того, как он нападёт. Но нужно было точно рассчитать время. Если он закончит подготовку, а тварь не появится, огненный шар в его ладони быстро рассеется, и он окажется беззащитным, не в силах сразу же начать колдовать снова. Зелир сосредоточился. Его восприятие было всего 30 — средний показатель. В таком густом тумане шансы обнаружить врага были ничтожно малы. Где же ты... Где... Внезапно в его сознании что-то щёлкнуло. Он ощутил странную, едва уловимую связь, пробившуюся сквозь пелену тумана. Это была магическая волна «Объятий Туманной Вуали»! Благодаря своему таланту, Зелир смог почувствовать состояние Туманника. Кровожадность, охотничий азарт... и растущее желание убивать! Он начал двигаться! Не теряя ни секунды, Зелир начал формировать структурную формулу. И действительно, всего через два мгновения смрад Туманника снова ударил в нос! На этот раз его целью стал Грей. Мага хорошо защищали, его так просто не достать... Значит, нужно сначала прикончить этого раненого человека! А потом снова скрыться в тумане, прежде чем маг закончит колдовать. Убив одного, он посеет панику, и охота будет практически завершена! Раненый Грей не мог противостоять Туманнику. Боль в груди сковывала его движения. — Грей! — крикнул Маркус. Тень смерти накрыла его. Туманник оказался рядом в одно мгновение! Грей резко обернулся, его зрачки расширились от ужаса. Он не успевал увернуться. Инстинкт самосохранения заставил его выставить меч перед собой. Уродливые когти обрушились на него. С громким звоном клинок разлетелся на куски! Металлические осколки впились в тело Грея, и перед ним расцвёл кровавый цветок. Но в этот самый миг огненный шар, который Зелир начал готовить заранее, был готов! Этого Туманник никак не ожидал. Он появился всего три секунды назад. В прошлый раз маг колдовал гораздо дольше. Жар разогнал туман. Яркий огненный шар врезался прямо в Туманника! — Бах! Зелир, затаив дыхание, следил за происходящим. Всё было так, как говорилось в бестиарии: уязвимость энергетического барьера — магия и боевая аура! Мана, заключённая в огненном шаре, столкнулась с барьером. Раздалось шипение, и сияние, окутывавшее тварь, заметно потускнело, но ещё не исчезло полностью. Сработало! — Убирайся! Подоспел Маркус. С налитыми кровью глазами он, издав яростный рёв, со всей силы ударил щитом! Ослабленный барьер уже не мог полностью поглотить физический урон, и даже огромное тело Туманника пошатнулось от удара. — Не уйдёшь... — взгляд Валеса был острым как бритва. Он ждал этого момента. Отпустив тетиву, которую он так долго держал натянутой, он выпустил стрелу. В его жилах текла эльфийская кровь, и каждый его выстрел был благословлён ветром! Полагаясь на мышечную память, Валес выпустил четыре стрелы подряд. — Ш-шух! Ш-шух! Ш-шух! Ш-шух! Две из них пробили коленные суставы Туманника. Именно этого Валес и добивался. Он не должен был позволить этой твари снова скрыться в тумане! ... ---------- Казнь — А-а-аргх! Туманник взревел, запрокинув голову. Боль лишила его равновесия, и он рухнул на одно колено. Это дало Маркусу шанс для решающего удара. Он шагнул вперёд, занёс щит и со всей силы обрушил его на уродливую голову твари! — Бум! Половина черепа Туманника разлетелась вдребезги. Красно-белая жижа брызнула во все стороны. Тварь оглушённо мотнула головой, открыв шею. Холодный блеск стали рассёк туман. Боевой тесак Маркуса устремился к беззащитной шее! — Пш-ш-ш... Лезвие вошло в плоть, хлынула кровь. Но ослабевший энергетический барьер всё ещё действовал. Тесак Маркуса застрял на полпути, не в силах продвинуться дальше! Звериная ярость Туманника достигла предела. — Р-р-ро-а-ар! Он, не обращая внимания на боль, с силой повернул голову. Мощные кости и мышцы зажали лезвие так, что Маркус не мог его вытащить. Более того, сталь начала гнуться! Они вцепились друг в друга в смертельной схватке. Никто не мог отступить! Но тесак был на грани. Ещё немного, и он сломается. Туманник разинул пасть, обнажив острые белые клыки. Он медленно тянулся к Маркусу, намереваясь откусить ему голову! — Ах ты, тварь! Лицо Валеса исказилось от ярости. Он выхватил кривой нож и бросился на помощь. Огненный шар! В этот критический момент второй огненный шар Зелира был готов. Он точно попал в рану на шее Туманника. — Бах! — Отлично! — глаза Маркуса блеснули. Огненный шар взорвался, и мана окончательно развеяла остатки энергетического барьера. Последняя защита пала. Сопротивление исчезло. Тесак Маркуса обрёл свободу. Движения Туманника замерли, его свирепое выражение застыло. — Сдохни!!! С рёвом Маркус вложил всю свою силу в последний удар! Лезвие легко прошло сквозь мышцы, с хрустом перерубило позвоночник и вышло с другой стороны! — Хрясь! Голова Туманника покатилась по земле. Чёрная, зловонная кровь ударила в небо, словно фейерверк. Огромное обезглавленное тело качнулось и рухнуло. Туманник был мёртв! Зелир наконец-то расслабился. Он опустился на землю, тяжело дыша. 【Отряд совместными усилиями убил Туманника (детёныша). Получено большое количество опыта.】 Ур. 2 -> Ур. 3. Уровень повышен! Два уровня за один день. Ещё четыре очка характеристик были доступны для распределения. На этот раз Зелир вложил их не в дух, а в интеллект. Показатель интеллекта вырос с 66 до 70. Зелир тут же почувствовал, что его контроль над маной стал лучше, а структурная формула огненного шара — яснее. В то же время, благодаря связи с интеллектом, его обаяние выросло на одно очко, до 46. Распределив очки, Зелир посмотрел на панель талантов. Ничего не изменилось. Серая надпись гласила: 【Требуется достижение ранга младшего мага.】 В иерархии магов континента Кандия существовали следующие ранги: ученик мага, младший маг, средний маг и высший маг. После высшего мага следовала специализация, и каждый путь давал уникальные способности. Но маги такого уровня были легендарными личностями, и Зелиру до них было ещё очень далеко. Что до младшего мага... Зелир, конечно, ещё не достиг этого уровня. Он даже не был уверен, можно ли его считать учеником. Глядя на обезглавленную тушу Туманника, Зелир чувствовал огромное облегчение. Им повезло, что это был всего лишь детёныш, и что ему, Зелиру, посчастливилось почувствовать его приближение. Только благодаря этому они смогли победить. Иначе исход был бы совсем другим. После смерти Туманника Маркус и Валес тоже без сил опустились на землю. Они тяжело дышали, пытаясь успокоить сердца. На их лицах было написано облегчение. Зелир посмотрел на Грея. — Грей? Ты как? — Ещё живой... — голос Грея был слаб. Ему тоже повезло. Второй удар Туманника пришёлся не в грудь, а по мечу, и осколки не задели глаза или шею. Но его лицо было исцарапано, а в плечо вонзилось несколько кусков металла, из которых сочилась кровь. Валес поднялся и подошёл к Грею. — Не двигайся, дай посмотрю. Он разорвал испорченный доспех и рубашку Грея. Удар Туманника был ужасен. Валес отчётливо видел, что грудная клетка Грея слегка провалилась. Несколько рёбер точно были сломаны, но, к счастью, осколки не повредили лёгкие, иначе Грей был бы уже мёртв. На груди не было открытых ран, но кожа была пропитана кровью, образовав огромный синяк. Зелир смотрел на это с ужасом. «Если бы такой удар пришёлся по мне... я бы уже не дышал». С синяком сейчас ничего нельзя было сделать. Валес сосредоточился на осколках в плече. Первым делом нужно было остановить кровь. — Зелир, разведи огонь, раскали нож. И принеси огненное вино и аптечку. Зелир бросился выполнять поручение. Маркус молча встал на стражу, осматриваясь по сторонам. Валес взял у Зелира раскалённый нож и подул на него. — Терпи, не ори, — сказал он Грею. — Я что, на бабу похож? — Грей попытался улыбнуться. Валес кончиком ножа аккуратно подцепил кожу вокруг осколка, а затем ухватился за его край. Лицо Грея исказилось, его тело напряглось. Зелир тут же сунул ему в рот кусок ткани. Два пальца сжали осколок и резко дёрнули! — Чпок! С тошнотворным звуком кусок металла вышел из раны, и оттуда брызнула струйка крови. — Г-г-ха-ха-ха-ха-ха... Тело Грея дёрнулось, его крик был заглушён тканью. К концу он уже больше походил на смех. Зелиру показалось, что на лице Валеса на мгновение промелькнуло удовольствие. ... ---------- Искатель приключений — это не так уж плохо Валес тем же манером извлёк и остальные осколки. К этому моменту Грей был бледен как полотно, а со лба градом катился пот. Зелир с сочувствием смотрел на него. Без анестезии такая боль могла свести с ума. Как только великие герои древности выдерживали подобное... Грей обессиленно выплюнул ткань. — Если я не выживу, передайте Марианне из таверны, что я люблю её. — Что за чушь ты несёшь? Кто разрешал тебе вытаскивать ткань? — Валес нахмурился и снова сунул кляп Грею в рот, брезгливо вытерев слюну о его же одежду. Раны от металлических осколков нужно было немедленно обеззаразить, иначе заражение было практически неизбежно. Когда Грей увидел, как Валес открывает бутылку огненного вина, его глаза расширились от ужаса. Это дешёвое пойло ценой в тридцать медяков славилось лишь одним — своей крепостью. Даже дварфы, известные своей стойкостью к алкоголю, дважды подумали бы, прежде чем пить его. Не давая Грею времени на подготовку, Валес опрокинул бутылку прямо на раны. — А-а-а-а!.. Едкий запах спирта смешался с запахом крови. Грей забился в конвульсиях, его ноги дёргались и царапали землю. Лишь спустя некоторое время он немного успокоился. Видя его мучения, Зелир не выдержал: — А разве вы не купили перед выходом зелья исцеления? Они бы помогли лучше. — Ты про зелья жизни? Эти драгоценные штуки, которые делают целители? Да мы себе такое позволить не можем, — ответил Валес, протирая раны Грея чистой тканью. — Одна такая бутылочка стоит дороже, чем его жизнь. «Зелья жизни... так дороги?» — удивился Зелир. Похоже, с медициной в этом мире было туго. Дальнейшие процедуры были уже не такими мучительными. Валес промыл раны, посыпал их кровоостанавливающим порошком и перевязал льняными бинтами. — Готово, — сказал он, хлопнув в ладоши. — Я твой должник, Валес, — обессиленно проговорил Грей. — Хватит этих сантиментов. Никто никому ничего не должен. Если бы не ты, мы бы не смогли удержать эту тварь, — Валес поднялся на ноги. Зелир укрыл Грея одеялом и помог ему прислониться к дереву. Лёгкий ветерок разогнал густой туман. Пепельный Лес снова предстал перед ними во всей своей красе. Трудно было поверить, что всего несколько минут назад здесь разыгралась жестокая битва. Убедившись, что угрозы больше нет, Маркус приступил к сбору трофеев. Он осторожно вскрыл труп Туманника. Из разреза потекла неизвестная чёрно-красная жидкость, источавшая отвратительный запах. — Осторожнее, не испачкайся. Она едкая, — предупредил Валес. В теле Туманника не было ничего ценного — лишь гнилая плоть. Единственной стоящей добычей было магическое ядро, скрытое в его сердце. Маркус вскрыл плотную сердечную мышцу и кончиком ножа аккуратно извлёк кристалл. — Сколько это может стоить? — спросил он, вытерев ядро. Валес подошёл и взглянул. Это был кристалл в форме ромба, окутанный лёгкой дымкой, внутри которого пульсировала мана. Ядро Туманника использовалось для создания посохов, приготовления зелий и в алхимии. — Я не эксперт, но судя по качеству, не меньше пятнадцати золотых, — сказал Валес. — Ого... — брови Зелира поползли вверх. Если разделить на всех, ему достанется почти четыре золотых. Это четыреста серебряных! Не сравнить с одиннадцатью серебряными за волков. — Я не зря страдал, — Грей тоже улыбнулся. Боль, казалось, утихла. — Тогда решено. Делим по-старому, поровну, — Маркус спрятал ядро и похлопал Зелира по плечу. — Никогда бы не подумал, что смогу убить Туманника. Взять тебя в отряд было правильным решением. Отличная работа, парень. Иерархия воинов была схожа с иерархией магов: от ученика до высшего ранга, после которого следовала специализация. Маркус уже много лет был воином низшего ранга. Он не мог овладеть боевой аурой, поэтому путь к среднему рангу был для него закрыт. Встретив тварь вроде Туманника, которую можно было одолеть только с помощью боевой ауры или магии, ему оставалось лишь бежать. Мана рождалась из Семени Истока, а боевая аура — из Сердца Ауры. Пробуждение Семени Истока зависело от удачи и таланта, тогда как Сердце Ауры можно было развить упорными тренировками. Даже самый бездарный человек, тренируясь десятилетиями, мог в конце концов овладеть боевой аурой. В некотором смысле, боевая аура и мана были похожи — обе значительно увеличивали боевую мощь. Но боевая аура в основном использовалась для усиления собственного тела, тогда как мана могла принимать различные формы, создавая разнообразные эффекты. Собравшись, отряд, поддерживая Грея, двинулся в обратный путь. Больше никаких происшествий не было. Лес постепенно редел, и над головой раскинулось чистое голубое небо. На горизонте показались очертания Чернокаменска. Вокруг стали появляться люди. Крестьяне, работавшие в полях, с любопытством смотрели на отряд. Зелир глубоко вздохнул и искренне улыбнулся. Вот оно, чувство выполненного долга. Просто восхитительно... Первое задание оказалось на удивление прибыльным. Четыре золотых и одиннадцать серебряных, разблокированный талант «Небесный Анализ», два новых уровня и два новых заклинания в очереди на анализ. Приключения в другом мире... кажется, это не так уж и плохо. Чернокаменск, как и следовало из названия, был городом, построенным вокруг шахты. Здесь добывали чёрный камень — разновидность обсидиана, который использовался в ремесле и для изготовления наконечников стрел, ценившихся среди следопытов высокого ранга. Кроме того, близость Пепельного Леса обеспечивала город древесиной и дичью. Среди поселений подобного размера в королевстве Серл Чернокаменск считался довольно процветающим. После долгого пути отряд наконец-то добрался до окраин города. Перед ними предстала грубая стена из тёмных брёвен и камней. Наверху, у бойниц, лениво стояли несколько стражников в простых кольчугах. У ворот выстроилась очередь из фермеров и охотников с тележками, желавших продать свой товар. ... ---------- Сдача задания Когда подошла их очередь, стражник с худым, измождённым лицом преградил им путь алебардой. — Обычная проверка, — его голос был хриплым и безразличным. — Имена, откуда, цель визита. И покажите ваши знаки отличия. — Искатели приключений, — коротко ответил Маркус. — Это мой отряд. Мы идём в Гильдию сдать задание. Он достал из кармана медный значок — знак принадлежности к Гильдии искателей приключений. От долгого ношения значок стал гладким, на нём были выгравированы имя Маркуса и скрещённые меч и щит. Грей и Валес тоже предъявили свои значки. Зелир, порывшись в карманах, нашёл свой и протянул стражнику. В отличие от бронзовых значков его товарищей, его был сделан из простого железа и выглядел довольно скромно. Стражник бегло осмотрел значки, убедившись в их подлинности. Затем его взгляд скользнул по самим искателям. Набитые, пахнущие кровью рюкзаки, засохшие пятна на одежде, перевязанная рука Грея — ничего необычного. Стражник кивнул и вернул им значки. — Добро пожаловать в город. И поспешите к лекарю. Алебарда была убрана, и отряд прошёл через ворота. Войдя в Чернокаменск, Зелир словно попал в другой мир. В ушах зазвучала воображаемая мелодия лютни. Большинство зданий были двухэтажными: первый этаж из камня, второй — из дерева, крыши покрыты тёмно-красной или коричневой черепицей. Главная улица была вымощена булыжником, а по бокам были прорыты сточные канавы. Крики торговцев, ритмичный стук молота из кузницы, громкий смех прохожих — все эти звуки мгновенно вырвали Зелира из однообразной тишины Пепельного Леса. Перед ним предстал живой, дышащий мир, так не похожий на бетонные джунгли его прошлой жизни. Полная женщина в фартуке выставляла на прилавок корзину свежеиспечённого, посыпанного сахарной пудрой хлеба. На углу сидел менестрель, повествуя о подвигах героев под аккомпанемент своей лютни. Искатели приключений, сидя за столиками под открытым небом, чистили оружие и громко хвастались своими последними подвигами. — Эй! Смотри под ноги! — окрик вывел Зелира из задумчивости. Он отскочил в сторону. Мимо него, едва не задев, проехала телега, запряжённая ломовой лошадью. — О чём задумался? Совсем от магии обессилел? — Валес хлопнул его по плечу. — Нет, просто... — Зелир на мгновение замолчал, подбирая слова. — Просто... это так удивительно. Валес бросил на него странный взгляд. Пройдя две улицы, отряд наконец-то добрался до Гильдии искателей приключений. Это было массивное, грубоватое здание из камня и дерева. Стены от времени и непогоды покрылись пятнами, а барельеф над входом — скрещённые меч и щит — выцвел и был испещрён царапинами. Они толкнули дверь, и на них обрушился гул голосов. — В Туманные пещеры, на гоблинов! Нужен танк! — Зачистка логова шакалов в глубине Пепельного Леса! Нужны два воина! Головы этих ублюдков должны быть оторваны! Оплата достойная, ремонт снаряжения за мой счёт! — Сопровождение торгового каравана! Следопыты в приоритете, ранг не ниже младшего! Призывы о наборе в отряды раздавались со всех сторон, от них звенело в ушах. Лёгкий запах крови и пота смешивался в воздухе, создавая атмосферу лихорадочного возбуждения. Внутри всё было именно так, как и представлял себе Зелир. Огромная волчья голова на стене, пустые пивные бочки в углу, искатели приключений с самым разным оружием на поясах — всё это было словно со страниц фэнтезийного романа. Сердце Зелира забилось чаще. Здесь собрались люди, которые каждый день рисковали своими жизнями. Многие из них не возвращались с заданий, но на их место приходили новые, движимые жаждой денег, славы или просто нежеланием прожить скучную, однообразную жизнь. Маркус уверенно протиснулся к стойке. За ней сидела молодая девушка с веснушками на щеках. — Здравствуйте, я Айла, регистратор. Чем могу помочь? — Я хочу сдать задание по истреблению волков. Маркус снял с плеча мешок и высыпал на специальный поднос кучу волчьих ушей. — Хорошо. Айла нашла в бумагах нужное задание и начала пересчитывать уши. — Всего тридцать шесть волков. Согласно условиям, вам полагается сто восемь серебряных. — Отлично, — сказал Маркус. — Кроме того, я хочу сообщить о встрече с магической тварью. — С магической тварью? — Айла слегка нахмурилась. — Да, мы столкнулись с детёнышем Туманника. — Неужели... — лицо Айлы стало серьёзным. Хоть это и был детёныш, не такой опасный, как взрослая особь, но тварь уровня 【Вызов】 — это не шутки. Об этом нужно было немедленно доложить. — В каком районе вы его встретили? Какие существа были в него вживлены? Скорость передвижения, должно быть, была невысокой, раз вам удалось уйти... Но Маркус лишь покачал головой. — Мы не ушли. Мы убили этого Туманника. — ... Айла широко раскрыла свои карие глаза. В зале на мгновение воцарилась тишина. Даже самые громкие искатели приключений обернулись, привлечённые словами Маркуса. — Вы... убили детёныша Туманника? — недоверчиво переспросила Айла. Маркус, не говоря ни слова, достал из кармана завёрнутый в тряпку трофей. Скептически настроенные искатели, увидев его, вынуждены были поверить. Окутанный лёгкой дымкой кристалл в форме ромба — это, без сомнения, было магическое ядро Туманника! — Отряд Маркуса и вправду завалил Туманника... — Как им это удалось? Его энергетический барьер почти неуязвим для физических атак. Я знал один отряд, который в полном составе погиб от его лап. — Я знаю Маркуса, он воин низшего ранга, боевой аурой не владеет. Грей и Валес тоже... Неужели этот новичок пробил барьер... Говорят, он маг? — Я видел его пару дней назад, кажется, его зовут Зелир... Редкое зрелище в наши дни — маг, берущий задания в Гильдии... ---------- Гостиница «Ночной цветок» Шепотки и взгляды постепенно сосредоточились на Зелире, заставляя его чувствовать себя немного неловко. В то же время некоторые из услышанных обрывков фраз вызывали у него недоумение. «Неужели так странно, что маг берёт задания?..» — Гильдия может помочь с продажей этого ядра Туманника? — спросил Маркус. Некоторые трофеи, пользующиеся спросом, искатели приключений могли продать напрямую Гильдии. Цена обычно была близка к рыночной, что избавляло от необходимости искать покупателя самостоятельно. — Конечно, подождите минутку! Айла, бережно взяв ядро, скрылась в комнате за стойкой. Спустя мгновение она вернулась быстрой, семенящей походкой. — По оценке нашего специалиста, Гильдия готова приобрести ядро Туманника за шестнадцать золотых. Продаёте? Маркус обернулся к товарищам. Получив их молчаливое согласие, он кивнул. — По рукам. — Вот ваше вознаграждение, пожалуйста, — Айла пододвинула к Маркусу мешочек с монетами и с уважением добавила: — И ещё раз, Гильдия искателей приключений благодарит вас за предоставленную информацию. Мы предупредим все отряды, отправляющиеся в Пепельный Лес в ближайшее время. — Фух... Наконец-то свобода, — выйдя из Гильдии, Зелир с облегчением потянулся. Маркус протянул ему свёрток, в котором лежали четыре золотые и одиннадцать серебряных монет. — Твоя доля, держи. Зелир осторожно убрал деньги в карман, оглядываясь по сторонам. Это было всё его состояние. — Что ж, на этом наше задание можно считать оконченным. Мы отлично поработали вместе, — сказал Маркус и добавил: — Кстати... Зелир, не хочешь присоединиться к моему постоянному отряду? Отряд Маркуса не был постоянной командой, а собирался от случая к случаю. С Зелиром он работал впервые, а с Греем и Валесом уже несколько раз, но и они не были постоянными членами. — Я? — Зелир удивлённо указал на себя. — Так быстро решил его переманить? — усмехнулся Грей. — Он же маг. — Хм... Спасибо за приглашение, но я пока не планирую вступать в постоянный отряд, — подумав, покачал головой Зелир. — Но если в будущем тебе понадобится команда для какого-нибудь задания, можешь обратиться ко мне. — Жаль... — с явным разочарованием произнёс Маркус. Честно говоря, Маркус произвёл на Зелира очень хорошее впечатление. Он был справедлив в дележе добычи, силён, и даже в непредвиденной ситуации с Туманником сохранял хладнокровие. Но Зелир не хотел связывать себя постоянной командой — это могло замедлить его личное развитие. К тому же, его цели простирались далеко за пределы Чернокаменска, и уходить из отряда потом было бы проблематично. — Ладно, мне пора в лечебницу... Надеюсь, обойдётся без последствий, — скривившись, Грей махнул им на прощание. — До встречи, парни. — До встречи. Маркус и Валес тоже разошлись. ... Небо постепенно темнело, на город опускалась ночь. Зелир некоторое время бродил по улицам, прежде чем выбрать себе место для ночлега — гостиницу «Ночной цветок». Убранство было не роскошным, но гораздо лучше, чем в дешёвых постоялых дворах. К тому же, гостиница находилась в центре Чернокаменска, так что с безопасностью проблем быть не должно. В чужом, незнакомом мире безопасность была превыше всего. В холле на первом этаже сидело несколько человек, ужинавших за столиками. Среди них было и несколько искателей приключений. — Добрый вечер, — за стойкой стояла милая девушка, которая, улыбаясь, обнажала очаровательные клычки. — Вы хотите снять комнату или поужинать? — Я хочу снять комнату. — Хорошо. У нас есть два варианта. Общая комната наверху — тридцать медных в сутки, — объяснила девушка. — И одноместный номер — два серебряных в сутки. Зелир прищурился. «Общая комната...» Спать в тесноте с кучей народу было не лучшей перспективой. И кто знает, сможет ли он вообще уснуть под аккомпанемент храпа. Одна мысль об этом вызывала головную боль. После тяжёлого задания в лесу ему нужен был хороший отдых, а для этого требовалась тишина и комфорт. Но два серебряных в день... дороговато. Если бы не недавняя добыча, он бы уже развернулся и пошёл искать гостиницу подешевле. — А если я сниму на месяц, будет скидка? — спросил он. Глаза девушки загорелись, а голос стал ещё слаще. — Конечно. Если вы выберете одноместный номер и оплатите сразу за месяц, мы можем снизить цену до пятидесяти серебряных. — Отлично. Тогда я беру одноместный номер на месяц, — сказал Зелир. Он выбрал комнату в конце коридора на третьем этаже. После оплаты у него осталось три золотых и шестьдесят один серебряный. — Добро пожаловать в гостиницу «Ночной цветок». Меня зовут Оро. Если возникнут какие-либо вопросы, вы всегда можете обратиться ко мне на стойку, — улыбнулась девушка. — Гур-гур... — не вовремя заурчал желудок Зелира. За весь день он съел лишь кусок чёрствого хлеба с похлёбкой и немного сухарей в дороге. После напряжённой битвы с Туманником он был голоден как волк. Улыбка на лице Оро не угасла. — Может, хотите сначала перекусить? Как раз время ужина. Зелир взял меню и пробежался по нему глазами. Выбор был от простого рагу из бобов с чёрным хлебом и солёными огурцами до изысканных мясных блюд. После тяжёлого дня он не собирался отказывать себе в удовольствии и, скрепя сердце, выбрал то, что хотел больше всего. — Мне, пожалуйста, говяжью ножку в винном соусе. Звучало аппетитно, но и цена была соответствующей. Три серебряных. Ждать пришлось недолго. Аромат еды ударил в нос, и у Зелира потекли слюнки. Главным блюдом был большой кусок нежной, сочной говядины, идеально прожаренной и политой густым, аппетитным соусом. Зелир нетерпеливо отрезал кусок и отправил его в рот. Вкус говядины, лёгкая фруктовая кислинка винного соуса и аромат чёрного перца и специй — всё это было просто восхитительно. Жареная спаржа и мягкий хлеб, шедшие в комплекте, прекрасно нейтрализовали жирность мяса. После целого дня тяжёлой работы сидеть и наслаждаться такой едой было настоящим блаженством, от которого на глаза наворачивались слёзы. Поужинав, Зелир поднялся в свою комнату. Односпальная кровать, стол, стул, довольно мягкий матрас — всё соответствовало цене в два серебряных. Усталость навалилась на него, и он почти сразу же провалился в сон. ... ---------- Новый образ Он открыл глаза. Вместо грубого полога палатки над ним был успокаивающий деревянный потолок. Спал он на удивление хорошо. Судя по солнцу за окном, было уже близко к полудню. Зелир немного полежал, глядя в потолок, а затем медленно сел. Глубокий сон без сновидений полностью восстановил его силы. Перед глазами всплыла панель характеристик. Данные немного изменились. Прогресс анализа «Объятий Туманной Вуали» достиг 4%. «Четыре процента в день... значит, на полный анализ уйдёт больше двадцати дней. Долго». «Небесный Анализ» определённо требовал времени для развития. Выбери он «Магический Прилив», его боевая мощь возросла бы мгновенно. Взгляд скользнул ниже. Таинственное «Великое Искусство Созидания» по-прежнему было на 0%. Зелир снова откинулся на подушки, размышляя о планах на день. Брать новое задание в Гильдии? Кажется, можно не торопиться, денег на жизнь пока хватало. К тому же, его первое приключение было слишком опрометчивым. Из оружия у него был только кинжал, а защиты практически никакой. Хорошо, что целью были всего лишь волки, а Туманника сдерживали Маркус и Грей. Иначе всё могло бы закончиться плачевно. Нужно было основательно подготовиться к следующему разу. Кроме того, нужно было решить вопрос с рангом мага. Зелир горел желанием глубже изучить магическую систему этого мира. В памяти прежнего владельца тела была информация о том, что в Чернокаменске есть Гильдия магов, но из-за робости и неуверенности в себе он так и не решился туда пойти. Раз уж он выбрал путь мага, рано или поздно ему придётся иметь дело с этой организацией. Может, ему даже удастся увидеть, как маги применяют высокоуровневые заклинания, и «Небесный Анализ» снова пригодится. — Что ж... сегодня отправлюсь в Гильдию волшебников, заодно и ранг себе получу, — пробормотал Зелир, вставая с кровати. Быстро умывшись, он позавтракал жареной картошкой с беконом и вышел из гостиницы. Но первым делом он направился не в Гильдию, а в магазин одежды. Его нынешний наряд был, мягко говоря, непрезентабельным. Хоть он и не выглядел как бродяга, но был ненамного лучше. Грубая ткань, испачканная волчьей кровью и грязью, придавала ему дикий и неопрятный вид. В Гильдии искателей приключений это было в порядке вещей, но в Гильдии волшебников его бы в таком виде не приняли. Тамошние господа маги, скорее всего, выгнали бы его, приняв за нищего. Стоя перед зеркалом, Зелир любовался своим новым образом. Он выбрал серую тунику с длинными рукавами, подпоясанную ремнём, чёрные льняные брюки и мягкие кожаные сапоги до середины икры. Хоть это и был довольно распространённый наряд, но его 46 очков обаяния делали своё дело. Годы тяжёлой работы в поле не огрубили его черты. Кожа оставалась светлой, а низкий процент жира подчёркивал чёткую линию подбородка и скул. Тёмные волосы и глаза в сочетании с мягкими чертами лица придавали ему сходство с красивым юношей. В зеркале он выглядел не как искатель приключений, а скорее как молодой преподаватель из академии. — Неплохо, — Зелир поправил воротник и улыбнулся. Этот наряд обошёлся ему в пять серебряных. Теперь у него осталось три золотых и пятьдесят три серебряных. Расспросив дорогу, Зелир, немного поплутав, наконец-то добрался до цели. По сравнению с Гильдией искателей приключений, Гильдия магов выглядела гораздо роскошнее. Это был не один дом, а целый комплекс зданий, огороженный стеной. Вход представлял собой большую арку из белого камня. Даже стражники у ворот выглядели и были экипированы гораздо лучше, чем у городских ворот Чернокаменска. Зелир глубоко вздохнул и решительно шагнул вперёд. — Стойте, — стражник поднял руку. — Предъявите ваш знак отличия. Зелир по привычке достал свой значок искателя приключений. Стражник взял его, и в его голосе прозвучало удивление: — У вас нет значка Гильдии волшебников? — Я здесь впервые. Хочу пройти аттестацию на ранг мага, — ответил Зелир. — Подождите. Стражник зашёл в караульное помещение у ворот и, порывшись там, вынес небольшой хрустальный шар. По его просьбе Зелир положил на него руку. Он слегка направил свою ману, и мутноватый кристалл внутри шара засветился. «Похоже, это прибор для обнаружения маны...» — подумал Зелир. — Хорошо, можете проходить, — стражник отступил в сторону и указал направление. — Отдел по аттестации магов находится там. — Спасибо, — кивнул Зелир. Внутри Гильдии было довольно пустынно. Зелир огляделся — мимо прошло всего несколько человек. Впрочем, это было неудивительно. Магов было гораздо меньше, чем представителей других профессий. Если бы не шахта и Пепельный Лес, Гильдия магов вряд ли бы открыла здесь свой филиал. Обычно они располагались только в крупных городах. Пройдя через лужайку, Зелир добрался до здания, на которое указал стражник. Внутри был просторный, светлый холл, в воздухе витал приятный запах старых книг. За стойкой сидел пожилой маг с длинной белой бородой. Он дремал, положив голову на руки. — Здравствуйте, — тихо позвал Зелир. — Я бы хотел пройти аттестацию. Старик, даже не подняв век, махнул рукой в сторону длинной скамьи. — Подождите там. Зелир посмотрел в указанном направлении и увидел, что на скамье уже сидит девушка. На вид ей было столько же лет, сколько и ему. На ней была хорошо сшитая сиреневая мантия, длинные золотистые волосы локонами спадали на спину, а на поясе висела изящная тёмно-красная волшебная палочка. Девушка, похоже, заметила его и повернула голову. Их взгляды встретились. «Глаза цвета сапфира... красиво», — было первой мыслью Зелира. Он вежливо кивнул ей и сел на скамью, оставив между ними несколько свободных мест. Видимо, от скуки, девушка заговорила первой. — Эй, ты тоже на аттестацию? — Да, — кивнул Зелир. — Я Беф Элберти. А ты? — представилась она. — Зелир. — Зелир... — Беф задумчиво повторила имя. — Без фамилии... Значит, ты не из дворян? — Да, я простолюдин, — тихо усмехнулся Зелир. — Я сам учился магии и решил попробовать пройти аттестацию. ... ---------- Три заклинания — Сам учился? Эти слова заинтриговали Беф. В её представлении магия была синонимом роскоши, неразрывно связанной с дорогими наставниками, богатой семьёй и бесценными фолиантами. Простолюдин, самостоятельно освоивший магию? Это звучало невероятно. Беф хотела было расспросить его подробнее, но тут правая дверь в холле открылась. Маг в монокле помахал им рукой. — Ваша очередь. ... Аттестация проходила в комнате под названием «Кабинет тишины». Стены были выложены из белого камня, а в центре стоял кристальный столб, придававший помещению торжественный вид. Маг, проводивший аттестацию, поправил монокль и громко сказал: — Меня зовут Марвин Коффелер, высший маг. Я буду вашим экзаменатором. Хотя он обращался к обоим, было очевидно, что эти слова предназначались в основном Зелиру. Судя по выражению лица Беф, она уже была знакома с мастером Марвином. — Меня зовут Зелир, — он приложил руку к груди и слегка поклонился. Услышав, что у Зелира нет фамилии, Марвин слегка удивился, но быстро скрыл это. — Ладно, дядя Марвин, давайте уже начнём, — поторопила его Беф. Марвин посмотрел на неё с лёгким укором. — Беф, ты уже в третий раз за этот месяц приходишь на аттестацию. Если и в этот раз не сдашь, мне придётся наложить на тебя девяностодневный запрет на пересдачу. Беф надула губки и пробормотала: — В этот раз я точно сдам... — Аттестация на ранг ученика мага проста. Сначала проверка уровня маны, затем — демонстрация владения заклинаниями. По результатам я вынесу решение, — Марвин указал на кристальный столб. — Беф, ты первая. — Удачи, — улыбнулся Зелир. Беф сжала кулаки и решительно кивнула. — Угу! Она сняла свою сиреневую мантию и отложила в сторону волшебную палочку. Использование предметов, усиливающих магию, во время аттестации было запрещено. Глубоко вздохнув, Беф подошла к столбу, приложила к нему свою тонкую ладонь и начала вливать ману. Материал столба был похож на тот, из которого был сделан шар у стражника, но был гораздо чище и позволял точно определить силу маны. Голубое свечение зародилось у основания столба и начало подниматься вверх, достигнув уровня её талии. Она напряглась, вливая в кристалл всё больше маны, и свечение поднялось ещё немного, прежде чем замереть. Зелир прикинул на глаз. «Около... метра с небольшим? Метр двадцать, метр тридцать». Марвин бросил взгляд на столб. — Неплохо. С трудом, но приемлемо. Губы Беф тронула радостная улыбка. — Ура! В прошлый раз она даже не прошла проверку уровня маны. Теперь была очередь Зелира. Он тоже приложил руку к столбу. Голубое свечение вспыхнуло и устремилось вверх. Оно поднималось гораздо быстрее, чем у Беф, и вскоре превысило её результат. Беф недоверчиво моргнула. Марвин тоже был удивлён и посмотрел на Зелира с новым интересом. Свечение остановилось на уровне чуть ниже его груди, на двадцать-тридцать сантиметров выше, чем у Беф. — Отлично, — одобрительно кивнул Марвин. — Твой уровень маны полностью соответствует стандарту ученика мага, даже с запасом. — Спасибо за похвалу, — Зелир убрал руку. 71 очко духа было более чем достаточно для ученика. Если бы он выбрал талант «Магический Прилив», результат был бы ещё выше. — Ты, парень... и вправду сам учился? — пробормотала Беф. Он оказался сильнее её. Далее Марвин приступил к проверке владения заклинаниями. И снова первой была Беф. Задача была проста: продемонстрировать свои лучшие заклинания. Беф вытянула руку вперёд и начала формировать в своём сознании структурную формулу. Марвин, прищурившись, внимательно следил за ней. — Ш-ш-ш! Воздух исказился, и бледно-голубое лезвие из сжатого воздуха со свистом устремилось вперёд! «Воздушное лезвие». Хотя в комнате не было мишеней, Зелир чувствовал, что сила этого заклинания была сравнима с ударом обычного меча. Затем Беф начала формировать второе заклинание. Примерно через шесть-семь секунд в её ладони вспыхнул яркий свет. Она могла придавать ему форму шара и заставлять его парить в воздухе, освещая всё вокруг. «Свет». Немного отдохнув, Беф приступила к третьему заклинанию. На этот раз перед ней начал формироваться шар воды размером с человеческую голову. С глухим хлопком водяной шар устремился вперёд и врезался в стену. «Водяной шар». — Фух... фух... — после трёх заклинаний Беф заметно устала. Тяжело дыша, она посмотрела на Марвина. — Ну как, мастер Марвин? — Похоже, ты и вправду усердно занималась, — Марвин кивнул. — Ты прошла, Беф. С этого момента ты — ученик мага. — Отлично! — воскликнула Беф. Но радовалась не только она. Зелир отчётливо видел, как под его талантом «Небесный Анализ» появились три новые полосы прогресса. Воздушное лезвие, прогресс анализа — 2%. Свет, прогресс анализа — 2%. Водяной шар, прогресс анализа — 2%. Этот талант был просто находкой. Он избавлял от необходимости тратить деньги и время на поиски магических свитков. К тому же, по сравнению с таким сложным заклинанием, как «Объятия Туманной Вуали», эти три анализировались гораздо быстрее. Сразу 2% — значит, через несколько дней он сможет их использовать. — Твоя очередь, Зелир, — сказал Марвин. Зелир шагнул вперёд и, выдохнув, начал формировать в своём сознании структурную формулу огненного шара. Но тут он замер. В его сознании, в привычной и целостной формуле, появились какие-то лишние, ненужные, по его мнению, элементы. Эти извилистые, запутанные участки можно было бы заменить прямыми линиями, ускорив поток маны. «Что это?..» — удивился он. Раньше, когда он использовал огненный шар, такого не было. Недолго думая, он, повинуясь интуиции, изменил эти участки и завершил формирование формулы. ... ---------- Однослойные и многослойные Раскалённый огненный шар возник перед ним и с силой устремился вперёд! Благодаря изменению структуры, скорость сотворения заклинания возросла. Пять секунд сократились до четырёх с небольшим, при этом сила ничуть не уменьшилась. — Бах! Огненный шар врезался в кристальный столб, осыпав его искрами. — Ого... — Марвин удивлённо приподнял бровь. «Неплохой задаток». Беф на сотворение каждого из своих трёх заклинаний тратила в среднем около шести секунд, а Зелир управился с огненным шаром за четыре с небольшим. Эта разница в одну-две секунды может стоить магу года упорных тренировок. Очевидно, что контроль маны у Зелира был на порядок выше, чем у Беф. — Неплохо. Продолжай, — кивнул Марвин. — Э-э... — Зелир неловко почесал в затылке. — Простите, мастер Марвин, но это единственное заклинание, которое я знаю. — Единственное? — нахмурился Марвин. — Да. Что тут поделаешь, семья прежнего владельца тела была слишком бедна. Деньги на свиток с огненным шаром он копил несколько лет, подрабатывая где придётся. О других заклинаниях он и мечтать не мог. — Твой огненный шар хорош, полностью соответствует стандарту ученика мага, — Марвин задумчиво потёр подбородок. — Но по правилам Гильдии, чтобы стать официальным учеником, нужно, помимо соответствия требованиям по уровню маны и владению заклинаниями, освоить три заклинания с однослойной структурой второго уровня. В зависимости от сложности структурной формулы, заклинания делились на два больших типа: с однослойной и многослойной структурой. Однослойную структуру можно было представить как плоскость, то есть двумерную. Все магические цепи были начертаны на этой плоскости. Это была самая базовая форма заклинаний. Долгое время маги континента Кандия использовали только их. Но в потоке времени всегда находятся гении. В ходе постоянных исследований и разработок были созданы более мощные и универсальные заклинания с многослойной структурой. В отличие от двумерной плоскости однослойных заклинаний, многослойные представляли собой трёхмерную конструкцию из множества пересекающихся плоскостей. Это давало гораздо больше пространства для магических цепей, что экспоненциально увеличивало их сложность и делало их освоение гораздо более трудным. В зависимости от сложности цепей, оба типа заклинаний делились на девять уровней. Огненный шар, воздушное лезвие, водяной шар и свет — всё это были заклинания с однослойной структурой второго уровня. На лице Беф появилось сочувствие. Она уже поняла, что уровень владения магией у Зелира был выше, чем у неё. Очевидно, что он знал всего одно заклинание из-за бедности. Хочешь выучить новое заклинание? Просто купи свиток с его структурной формулой. Качественный свиток с заклинанием второго уровня стоил около пяти золотых — это почти годовой доход крестьянской семьи. Свиток с огненным шаром, который купил прежний Зелир у странствующего менестреля, был настолько ветхим, что ему удалось сторговаться до сорока серебряных. Остаточный ментальный отпечаток на нём был очень слаб, поэтому ему потребовалось много времени, чтобы расшифровать структурную формулу. — Я понял. Я постараюсь освоить ещё два заклинания и приду на пересдачу, — сказал Зелир. Он не был расстроен. В конце концов, он уже «выучил» у Беф три новых заклинания. Стать учеником мага было лишь вопросом времени. — Подожди, — внезапно остановил его Марвин. — Я хочу задать тебе несколько вопросов... личного характера. Можешь не отвечать. — Каких? — Чем занимались твои родители? Они были торговцами или... — Я из маленькой деревни на границе королевства Серл. Мои родители были крестьянами, но они уже умерли, — честно ответил Зелир. — Сейчас я искатель приключений, зарабатываю на жизнь, выполняя задания. — Вот как... — Марвин опустил голову, о чём-то задумавшись. Спустя мгновение он сказал: — В таком случае, я могу засчитать тебе аттестацию на ранг ученика мага. Но ты должен пообещать мне, что в течение трёх месяцев придёшь ко мне на вторую аттестацию, и к тому времени ты будешь знать уже три новых заклинания. Зелир замер. — А?.. Что это значит? — Чего застыл? Поблагодари мастера Марвина, он же тебе помогает, — Беф толкнула его локтем. — Став учеником мага, ты сможешь получать пособие от Гильдии — один золотой в месяц. И такое бывает? Зелир наконец-то пришёл в себя и поспешно поблагодарил: — Спасибо, мастер Марвин! Я не подведу ваших ожиданий. — Путь мага долог и труден. Я не хочу, чтобы твой талант пропал даром, — напутствовал его Марвин. — Помни о нашем уговоре, через три месяца жду тебя на пересдачу. — Хорошо. Зелир вдруг вспомнил об условии для разблокировки второго таланта: стать младшим магом. Он решил воспользоваться случаем и всё разузнать. — Мастер Марвин, я бы хотел узнать, какие требования для аттестации на ранг младшего мага? — Только что стал учеником, а уже думаешь о младшем маге? — усмехнулся Марвин. — Амбициозный малый... Нужно освоить как минимум десять заклинаний с однослойной структурой второго уровня и сократить время их сотворения до трёх секунд. Кроме того, нужно освоить одно заклинание с однослойной структурой третьего уровня и сотворять его не дольше, чем за пять секунд. Вот и все требования. — Об изучении заклинаний я говорить не буду — ищи свитки и разбирайся сам. А вот сокращение времени сотворения требует долгих лет практики, — Марвин поправил монокль. — Структурная формула — это не нечто застывшее. С ростом твоего контроля над маной ты сможешь её оптимизировать, ускоряя сотворение. — Как если бы извилистый путь превратился в прямую дорогу? — спросил Зелир, вспомнив свои недавние ощущения. — Очень точная аналогия, — кивнул Марвин. — Изначальные структурные формулы обычно очень сложны, как ты сказал — нагромождение изгибов, в которых легко заблудиться. Только совершенствуя свой контроль над маной, ты сможешь постепенно их упрощать, пока не достигнешь высшей ступени мастерства для отдельного заклинания — мгновенного сотворения. — Понятно... — кивнул Зелир. ... ---------- Маг — тоже добыча После объяснений мастера Марвина понимание Зелиром структуры магии стало гораздо яснее. Контроль над маной можно было разбить на множество аспектов: эффективность использования каждой единицы маны, скорость её потока, техника применения... И всё это было связано с интеллектом. Именно после повышения интеллекта он смог оптимизировать структурную формулу огненного шара. Выйдя из «Кабинета тишины», Зелир и Беф получили у дремавшего за стойкой старого мага значки Гильдии и ежемесячное пособие. В отличие от Гильдии искателей приключений, даже самый низший значок ученика мага был изготовлен из качественных материалов. Это была небольшая круглая белая пластина, на ощупь напоминавшая нефрит. Беф с радостью приколола его к своей мантии. Пособие её не особо волновало. Зелир же бережно убрал и деньги, и значок. Один золотой — это два месяца аренды его комнаты. Гильдия магов была, однако, весьма щедра. Только в филиале Чернокаменска было, наверное, несколько десятков учеников. Это означало, что в год только на пособия уходило несколько сотен золотых. А ведь были ещё и маги других рангов, чьи пособия были, несомненно, выше. А если посчитать всех магов королевства Серл? Расходы были просто астрономическими... «Насколько же богата Гильдия магов?» — с удивлением подумал Зелир. Мастер Марвин, вероятно, помог ему из-за его происхождения. За три месяца он получит три золотых. С учётом других доходов, на покупку пары не самых качественных свитков должно было хватить. Хотя Зелир уже «выучил» заклинания Беф и не нуждался в свитках, он был благодарен за эту доброту. «Хороший человек», — подумал он. Получив ранг, Зелир выполнил главную задачу на сегодня. Но оставалось ещё одно дело, которое не давало ему покоя. Волшебная палочка. Оружие воина — меч, щит и доспехи. Лучший друг мага — волшебная палочка. Она сокращала время сотворения заклинаний, увеличивала их силу, а иногда обладала и особыми свойствами. Теперь, когда у него появились деньги, не было причин не обзавестись ею. — Мисс Беф, вы не знаете, где можно купить волшебную палочку? Я бы хотел посмотреть, — спросил Зелир. — В торговом отделе Гильдии. Хм... мне всё равно сейчас нечего делать, так что я тебя провожу. Выйдя из административного здания, они пошли вглубь территории Гильдии. Небо было ясным, деревья отбрасывали тень. Беф, только что сдавшая аттестацию, была в прекрасном настроении, и её походка стала лёгкой и пружинистой. — Ты говорил, что ты искатель приключений. Попадал в опасные ситуации? — с любопытством спросила она. — Да, во время задания по истреблению волков мы столкнулись с Туманником, — ответил Зелир. — С Туманником? — Это довольно страшная тварь. Его тело состоит из трупов его жертв, он очень силён, а его тело покрыто энергетическим барьером, который блокирует большинство физических атак, — Зелир сделал несколько жестов. — К счастью, это был всего лишь детёныш, не успевший набраться сил. В итоге мы с товарищами его убили. — Ого... — Беф удивлённо приподняла брови. — Тебе очень повезло. — Да, если бы это был взрослый, я бы уже был мёртв, — вспоминая ту битву, Зелир почувствовал холодок по спине. — Нет, я не об этом. Я о том, что у тебя были такие товарищи. Тебе очень повезло, — сказала Беф. — Что ты имеешь в виду? — не понял Зелир. — Ты не знал? По статистике Гильдии искателей приключений, в битвах низкоуровневых отрядов с сильными противниками смертность среди магов — самая высокая, — сказала Беф. — Э-э... И такое бывает? — удивился Зелир. — Да. Сильный противник означает смертельную битву, в которой могут быть потери. Все работают за деньги, никто не хочет рисковать жизнью, поэтому самый надёжный способ — это бежать. Беф начала загибать пальцы. — А как маг может сравниться в выносливости с воином, следопытом или ассасином? Если отряд разбежится, маг всегда останется последним. К тому же, у магических тварей очень острое чутьё, и они в первую очередь атакуют самую большую угрозу — мага... Подумай, если бы тогда, при встрече с Туманником, ваш командир решил бежать, ты бы выжил? — Пожалуй... нет, — почесал в затылке Зелир. Тогда Грей предлагал бежать, и только Маркус быстро взял ситуацию под контроль и сам встал на пути врага. Если бы отряд разбежался... всё могло бы закончиться именно так, как сказала Беф. Зелир был бы первым, кто погиб. — И, в некотором смысле, маг сам может стать добычей... Знаешь, лет десять назад произошёл ужасный случай. Элементалист и целитель погибли во время выполнения задания. Беф продолжила. — Хотя командир отряда утверждал, что они погибли в бою с магической тварью, расследование показало, что их убили свои же. Они позарились на сокровища магов и напали на них из-за спины. — Элементалиста и целителя убили?! Это же... — Зелир был так потрясён, что не мог подобрать слов. После высшего ранга маги выбирали специализацию. Элементалист и целитель были одними из них. Маги такого уровня были элитой Гильдии. — Ужасно, правда? — Беф наморщила носик. — Но такова реальность. Как бы сильна ни была магия, тело мага остаётся уязвимым. Внезапное нападение высокоуровневого воина практически не оставляет шансов. После этого инцидента Гильдия магов была в ярости и едва не вступила в открытый конфликт с Гильдией искателей приключений. Вмешался сам король, чтобы их примирить. С тех пор отношения между гильдиями были натянутыми и лишь со временем начали налаживаться. Но последствия того случая ощущаются и по сей день. По крайней мере, магов, берущих задания в Гильдии искателей приключений, стало гораздо меньше. — Гильдия магов даже создала свой собственный отдел по заданиям. Если кому-то нужен маг, он может разместить заказ там. Но в случае гибели мага Гильдия проводит тщательное расследование, чтобы убедиться, что он не стал жертвой своих товарищей. Это своего рода гарантия. — Это действительно обнадёживает, — кивнул Зелир. «Если я умру на задании, Гильдия магов придёт за тобой. Звучит круто». ... ---------- Торговый отдел — Но у этого есть и обратная сторона... Комиссия в отделе по заданиям Гильдии очень высокая, поэтому там размещают заказы только тогда, когда маг действительно необходим, — продолжала Беф. — А такие задания обычно очень сложные, ученики магов там бесполезны, да и младшим магам не всегда находится применение. Чтобы как-то помочь низкоуровневым магам, Гильдия и ввела систему пособий. — У Гильдии волшебников, однако, была непростая история... — вздохнул Зелир. Неудивительно, что в Гильдии искателей приключений так удивились, увидев мага. Пока они разговаривали, они дошли до торгового отдела. Оказалось, что даже в таком возвышенном месте, как Гильдия магов, как только дело касается денег, атмосфера становится оживлённой. В торговом зале стояли длинные витрины, на которых были выставлены самые разнообразные товары: разноцветные магические кристаллы, высушенные экзотические растения, излучающие энергию магические ядра, зелья с уникальными свойствами и древние фолианты. Люди в мантиях сновали между витринами. В их глазах читался расчётливый блеск торговцев. Отовсюду доносились звуки торга и звон монет. Медных монет? Их здесь почти не было. Минимальная валюта — серебро. Зелир видел сделки на десятки золотых. Без денег магом не станешь. — От самых простых чистых пергаментов до свитков с высокоуровневыми заклинаниями, кристаллы для быстрого восстановления маны, редкие ингредиенты, — с гордостью сказала Беф. — Если у тебя есть деньги, здесь можно купить всё, что нужно магу. Беф была права. От разнообразия товаров у Зелира разбегались глаза. Он не мог сдвинуться с места. «Сколько же здесь сокровищ...» — Ладно, не будем здесь задерживаться, — Беф потянула его за рукав. — Дела важнее. У тебя ещё будет время всё осмотреть... Магазинов с волшебными палочками много, в первый раз легко растеряться. Но я знаю один хороший, пойдём со мной. Следуя за Беф, Зелир с неохотой протиснулся через толпу. Они подошли к дальнему концу зала, где было несколько небольших дверей разного стиля. Беф толкнула одну из них, сделанную из красного дерева и излучавшую слабое свечение. Как только они вошли, шум торгового зала остался позади, отрезанный невидимым барьером. Внутри царила тишина и покой, нарушаемые лишь мелодичным звоном колокольчиков у входа. Магазин оказался меньше, чем он ожидал. Вместо витрин здесь стояли два ряда стоек, на которых были выставлены десятки волшебных палочек самых разных форм. Дальше, за прилавком, сидела седовласая старушка. Её лицо было добрым, и она, в отличие от назойливых торговцев, лишь сделала жест, приглашая их осмотреться. — Выбирайте сами. Цены указаны внизу. При выборе волшебной палочки слова были излишни. Никакие уговоры продавца не заменят личных ощущений. Лучшая палочка — та, что подходит именно тебе. Волшебная палочка состояла из трёх частей: основы, украшений и ядра. Основа влияла на то, насколько плавно течёт по ней мана. Ядро определяло, какие типы заклинаний она усиливает. Например, палочка с ядром из магического ядра огненной ящерицы значительно усиливала огненную магию. А палочка с ядром из особого минерала «Сердце земли» — земную. Украшения в основном были из проводящих ману металлов, таких как мифрил или адамантий, которые помогали лучше соединить ядро с основой. Зелир ходил вдоль стоек, и чем больше он смотрел, тем больше удивлялся. Ни одна из выставленных палочек не стоила меньше ста золотых! Он даже увидел одну, сделанную из старого дуба с ядром из природного кристалла, цена которой достигала шестисот золотых! — Х-х-х... — Зелир инстинктивно отшатнулся, боясь случайно что-нибудь сломать. Его бы и по частям продали, а расплатиться бы не смог. — Какой у тебя бюджет? — тихо спросила Беф. — Три золотых... максимум три золотых пятьдесят серебряных, — скрепя сердце, ответил Зелир. После получения пособия у него было всего четыре золотых и три серебряных. Нужно было ещё оставить что-то на повседневные расходы. «Приятель, что это за странная сумма?» Беф удивлённо посмотрела на него. «С такими деньгами ты осмелился зайти в магазин волшебных палочек?» — Тогда забудь о готовых палочках. Пойдём, выберем основу, — решительно сказала Беф. — Она, конечно, не так хороша, как готовая палочка, но зато дешёвая и тоже немного усиливает магию... В любом случае, лучше, чем ничего. Они прошли в дальний угол магазина. Здесь лежала куча основ — грубо обработанных заготовок без украшений и ядер. Хотя цены всё равно кусались, у Зелира, по крайней мере, был выбор. Он долго выбирал и в итоге остановился на основе из ясеня. Цена — три золотых. Основа из ясеня не обладала никакими особыми свойствами, лишь немного усиливала магию и ускоряла сотворение заклинаний. Типичный выбор для начинающего мага. Но, как сказала Беф, лучше, чем ничего. Заплатив за основу, Зелир почувствовал укол в сердце. «Так дорого...» Его взгляд случайно упал на тёмно-красную палочку на поясе у Беф. «Такое качество, такой цвет... она, должно быть, стоит несколько сотен золотых». «Неудивительно, что на магов так часто нападают...» — пробормотал он про себя. Купив основу, они вышли из торгового отдела. По дороге обратно внимание Зелира привлёк громоподобный рёв. Он посмотрел в ту сторону и увидел огромное круглое каменное здание, похожее на римский Колизей. — Что это за место? — спросил он, остановившись. — О... это Арена, — Беф, похоже, привыкла к этому шуму. — Здесь маги Гильдии проводят тренировочные бои. Иногда там же проходят аттестацию на ранг младшего мага. «Тренировочные бои...» Услышав это, Зелир сразу же оживился. Не то чтобы он хотел сражаться сам, просто это была ещё одна возможность бесплатно «выучить» новые заклинания. — Я хочу посмотреть! — тут же сказал он. — Чего ты так разволновался... — видя его энтузиазм, Беф не смогла сдержать улыбку. — Пойдём. Судя по шуму, сегодня там интересно. Они поднялись по винтовой лестнице на смотровую площадку. Отсюда Арена была видна как на ладони. Это была огромная круглая площадка диаметром более пятидесяти метров, пол и стены которой были выложены из прочного гранита. ... ---------- Великое Искусство Созидания В центре арены сражались два мага. Судя по значкам на их груди, оба были младшими магами. Маг слева взмахнул своей палочкой. Воздух вокруг него раскалился, и потоки огненной стихии устремились к нему. В тот момент, когда заклинание было готово, с кончика его палочки сорвался огромный огненный шар и понёсся на противника. Его мощь в несколько раз превосходила огненный шар Зелира. Маг справа не отставал. Под его контролем тоже сформировалось мощное заклинание. Он вытянул палочку вперёд, и перед ним возникла стрела из чистой маны, которая устремилась навстречу огненному шару. — БУМ!!! Две силы столкнулись в воздухе, вызвав ослепительную вспышку белого света. Волны маны и раскалённого воздуха ударили в защитный барьер арены. Хотя мана не вырвалась наружу, Зелир и Беф инстинктивно прикрыли лица руками. Другие зрители сделали то же самое. Грохот продолжался несколько секунд, прежде чем стихнуть. — Оба очень сильны... — тихо восхитился Зелир. В то же время под его талантом «Небесный Анализ» появились две новые строки. Дыхание Пламени, прогресс анализа — 1%. Магическая Стрела, прогресс анализа — 1%. Но прогресс «Дыхания Пламени» внезапно дёрнулся и начал стремительно расти! На удивлённых глазах Зелира он достиг 54%, прежде чем остановиться. «Что... это значит? Мне просто так подарили 54% прогресса?» Зелир нахмурился, пытаясь понять. Поразмыслив, он пришёл к выводу: вероятно, структурные формулы «Дыхания Пламени» и огненного шара были очень похожи. При анализе совпадающие части были просто пропущены, что и дало такой скачок прогресса. «У "Небесного Анализа" есть и такая функция...» На арене, когда всё утихло, маг, использовавший «Магическую Стрелу», выглядел гораздо лучше своего противника. Если бы они сражались в полную силу, он бы уже, скорее всего, победил. Он по праву выиграл этот поединок. — Как и ожидалось, магия тайных искусств мощнее стихийной, — сказала Беф с видом знатока. — Стихийная, тайных искусств... В чём разница между этими школами магии? — спросил Зелир. Беф получила профессиональное магическое образование и знала много теоретических аспектов, которых не хватало Зелиру. — Конечно, есть разница. Проще говоря, стихийная магия использует ману для управления природными стихиями, как, например, огненный шар, воздушное лезвие или водяной шар, — объяснила Беф. — А магия тайных искусств — это заклинания, созданные из чистой маны, как та магическая стрела, что ты только что видел. По силе атаки магия тайных искусств, конечно, превосходит. Но у неё есть недостаток — она потребляет очень много маны, и её трудно использовать многократно. А стихийная магия хороша тем, что потребляет мало маны и очень разнообразна. — Вот как... — Зелир задумчиво кивнул. Он вдруг вспомнил о «Великом Искусстве Созидания» в своей очереди на анализ. По названию было совершенно непонятно, что это за заклинание. — Кстати, Беф, ты слышала о «Великом Искусстве Созидания»? — спросил он. — А? — к его удивлению, на лице Беф появилось брезгливое выражение. — Откуда ты об этом узнал... Тебя что, обманули эти бродячие маги-фантазёры? — Э-э... нет. А кто такие маги-фантазёры? — осторожно спросил Зелир. — Я просто где-то слышал. Этого заклинания не существует? — Конечно, не существует... Как может быть такое заклинание? — вздохнула Беф. — Ладно, я тебе объясню, чтобы ты впредь не попадался на удочку. — Понятие «Великое Искусство Созидания» пришло из мифов. Согласно им, мы изначально жили в разрушенном старом мире, где правили злые боги и свирепствовали монстры. Это был настоящий ад. И вот в таких условиях появилось «Великое Искусство Созидания». Легенда гласит, что это всемогущее заклинание. Всё, что ты можешь себе представить, оно может воплотить в жизнь. Любой враг может быть уничтожен в одно мгновение. Его ещё называют «заклинанием исполнения желаний». Именно с его помощью Бог-Творец уничтожил всех злых богов и монстров старого мира и создал наш новый мир. «Такие вот легенды...» — кивнул Зелир и спросил: — А откуда ты знаешь, что это выдумка? — Да потому что это невозможно! Подумай сам, как может существовать такое заклинание? Легенды — это всего лишь легенды, — Беф ткнула его пальцем в лоб. — Но некоторые и вправду верят в существование «Великого Искусства Созидания» и пытаются его воссоздать. — Это и есть те самые маги-фантазёры? — Да. Их так назвали из-за их бредовых идей. Если бы ты получил профессиональное образование, ты бы знал, что структурная формула каждого заклинания логична и безупречна. Возьмём, к примеру, простейшую стихийную магию. Беф начала чертить пальцем в воздухе. — Структурная формула стихийного заклинания состоит из множества мелких частей: точка входа маны, основание, каркас, придающий форму, стабилизирующие якоря, предотвращающие выход маны из-под контроля. Расположение каждой руны, изгиб каждой направляющей — всё имеет значение. Они как шестерёнки, которые точно входят друг в друга и работают как единый механизм. Только так можно достичь нужного эффекта. Это искусство, которое требует десятилетий изучения. Нельзя просто так взять и создать новое заклинание. Зелир закрыл глаза и задумался. Действительно, структурные формулы были невероятно сложны. Каждый символ имел своё значение, и если нарушить последовательность, ничего не получится. — Но эти маги-фантазёры так не считают. Они думают, что всевышнее «Великое Искусство Созидания» нельзя воссоздать по правилам. Нужен другой путь, — сказала Беф. — И что же они придумали? — с любопытством спросил Зелир. — Что придумали? Просто рисуют что попало, — фыркнула Беф. — А? — удивился Зелир. — Не удивляйся. Эти люди настолько абсурдны. Они полностью игнорируют правила создания заклинаний, не следуют логике структурных формул. Как дети, просто калякают, надеясь воссоздать «Великое Искусство Созидания», и всю свою надежду возлагают на чудо. ... ---------- Проклятие бессмертного — Это действительно странно... — покачал головой Зелир, усмехнувшись. Их действия напомнили ему о теореме о бесконечных обезьянах, которые, бесконечно стуча по клавишам пишущей машинки, в конце концов напечатают «Войну и мир». — Не просто странно, они нанесли огромный вред! Рисовать что попало означает, что ты понятия не имеешь, какое заклинание у тебя получится. Магические цепи могут конфликтовать друг с другом, и это смертельно опасно! Три года назад в столице один из таких магов-фантазёров создал заклинание, которое высосало всю воду из тел четырёх человек, включая его самого. Четыре живых человека мгновенно превратились в мумии. Среди них был даже один член королевской семьи! Беф говорила как по писаному. — А в прошлом году другой маг-фантазёр случайно создал заклинание, которое навсегда засолило почву. И, к несчастью, его лаборатория находилась рядом с огромным пшеничным полем, главным источником продовольствия для города... О последствиях я говорить не буду, скажу лишь, что его голова до сих пор висит на городской стене. Подобных примеров множество: кто-то случайно наложил на кого-то проклятие, кто-то превратил себя в нечто среднее между человеком и монстром, а кто-то просто взорвался из-за нестабильности маны. Я уже устала перечислять. — А Гильдия магов ничего не предпринимает? — спросил Зелир, ошеломлённый услышанным. — Эх... это не так просто. Хотя большинство здравомыслящих магов осуждают фантазёров, всегда находятся те, кто им верит. Среди них есть и высокопоставленные члены Гильдии, обладающие властью, — покачала головой Беф. — К тому же, среди этого хаоса некоторым из них, по чистой случайности, удалось создать несколько полезных заклинаний. Поэтому руководство Гильдии не может просто взять и запретить их. Они лишь строго запретили им проводить эксперименты в густонаселённых районах. — Это действительно... — В общем, просто запомни, что маги-фантазёры — это кучка сумасшедших. Держись от них подальше, — серьёзно сказала Беф. — Понял... После рассказа Беф Зелир задумался. Во-первых, он был уверен, что «Великое Искусство Созидания» существует. Легенда была правдой. Это объясняло, почему оно появилось в его очереди на анализ сразу же после выбора «Небесного Анализа» — ведь этот мир был создан с его помощью. Всё, что он видел, было частью «Великого Искусства Созидания». Во-вторых, ему было очень интересно, как можно воссоздать это заклинание. Если Бог-Творец действительно, как и маги-фантазёры, создал его случайно, то его удача должна была быть 99999. Подождите... Способ воссоздать «Великое Искусство Созидания»... разве у него его уже нет? Зелир замер. В этот момент перед его глазами словно возникла картина из другого времени. Его точка зрения сместилась, и он увидел себя со стороны. Кадры сменяли друг друга, и в его сознании зазвучал холодный, бесстрастный голос: «Зелир понял. Он уже получил сценарий этой игры судьбы. Да, это было 【Великое Искусство Созидания】. С ним все усилия были бессмысленны, даже борьба казалась смешной. Оно было ответом на все вопросы, концом всех путей. Оно было как каменная плита, молчаливо стоящая в конце времён. Зелиру больше не нужно было ничего искать. С этого момента ему нужно было думать только об одном. Выжить. Да, просто выжить. Любыми средствами, любой ценой, в любом обличье. Пока он жив, он дождётся, когда прогресс анализа «Великого Искусства Созидания» достигнет 100%. Хотя этот процесс будет очень долгим, но этот день настанет. И Зелир выбрал этот путь. Он отбросил все эмоции и мораль. Выживание стало его единственным кредо. Он начал безумно изучать древние фолианты тёмной магии. Он учился высасывать жизненную силу из криков живых существ, переливать свежую кровь в своё стареющее тело. Он проводил самые жестокие ритуалы жертвоприношения, отдавая невинные жизни злым богам, лишь бы продлить своё существование. Зелир перестал быть человеком. После бесчисленных магических преобразований он превратился в отвратительный, постоянно извивающийся комок плоти. Он запечатал себя в самой глубокой пещере под землёй. Извиваться, извиваться. Его облик давно изменился, даже личность была утеряна. Но это не имело значения. Извиваться, извиваться. Пока он жив, он достигнет цели. Пока он жив. Хотя прогресс анализа «Великого Искусства Созидания» был очень медленным, время сделало своё дело. Великое Искусство Созидания — анализ завершён. Зелир обрёл высшую власть. Всё склонится перед ним. Сколько времени прошло? Десять тысяч лет? Сто тысяч? Или больше? Моря высохли, звёзды изменили свой ход. Но это не имело значения, ведь Зелир одержал окончательную победу. Под влиянием его искажённого сознания весь мир превратился в землю из плоти и гноя. Мясо и слизь покрыли каждый сантиметр. В этом мёртвом пространстве индивидуальное сознание было уничтожено. Лишь новые ростки плоти тянулись к кровавой луне, наслаждаясь даром, который им преподнёс Зелир — вечной жизнью». 【Концовка первая: Проклятие бессмертного.】 — Эй, Зелир, ты меня слышишь? Беф помахала рукой у него перед лицом, вырывая его из видения. Зелир вздрогнул, словно очнувшись от кошмара. Его спина мгновенно покрылась холодным потом. «Что это было?..» Он дотронулся до своего лица. Пальцы дрожали, дыхание сбилось. «Концовка первая: Проклятие бессмертного»? Это его возможное будущее? — Я... как я сейчас выгляжу? — с ужасом спросил он у Беф. — Нормально... Крошек на губах нет, — Беф внимательно посмотрела на него. — Хочешь, чтобы я сказала, что ты красивый? — Нормально... это хорошо... «Главное, не комок плоти», — с облегчением подумал Зелир. Превратиться в такое ради вечной жизни — лучше уж умереть. «Эти видения... это, должно быть, просто моё воображение?» — Что с тобой? Ты так побледнел. Тебе плохо? — с беспокойством спросила Беф. — Ничего... просто задумался, — покачал головой Зелир. — Всё в порядке. Они пробыли в Гильдии волшебников так долго, что незаметно наступил вечер. Зелир сделал всё, что хотел. Попрощавшись с Беф и договорившись о встрече, он покинул Гильдию. ... ---------- Знакомая команда Зелир был очень благодарен Беф. Эта девушка из знатной семьи не вела себя высокомерно, а, наоборот, по-дружески показала ему Гильдию и поделилась ценными знаниями. И помощь мастера Марвина, благодаря которой он получил пособие раньше времени... Всё это были долги, которые нужно было возвращать. — Добрый вечер, Оро, — вернувшись в гостиницу «Ночной цветок», Зелир помахал девушке за стойкой. — Добрый вечер, господин Зелир, — сладко улыбнулась Оро. — Ваша новая одежда вам очень идёт. — Э-э... спасибо, — Зелир почесал щеку и отвёл взгляд. — Мне овощной суп, жареный хлеб и рис с яйцом. После видения о «проклятии бессмертного» мясо ему в горло не лезло. — Хорошо, — Оро повернулась к кухне и сделала заказ. Ужин обошёлся недорого — всего пятьдесят медных. Ждать пришлось недолго. Кроме заказанных блюд, на столе появился и стакан эля. — За счёт заведения, — улыбнулась Оро. — Спасибо... Повар в «Ночном цветке» был мастером своего дела. Каждое блюдо имело свой неповторимый вкус. Зелир с аппетитом всё съел и залпом выпил полстакана эля. — Ик... — он удовлетворённо икнул. Усталость как рукой сняло. Аттестация пройдена, палочка куплена, новые заклинания «выучены», а в кармане остался ещё один золотой с мелочью. Он взглянул на свою панель. Прогресс анализа «Воздушного лезвия», «Света» и «Водяного шара» достиг 10%. Заклинания с простой структурой анализировались очень быстро. С такой скоростью, через три-четыре дня он сможет их использовать, и его боевая мощь значительно возрастёт. К тому времени можно будет снова идти в Гильдию за заданием. ... Четыре дня спустя, на окраине Чернокаменска. В небольшой роще. Зелир глубоко вздохнул, настраиваясь. Воздушное лезвие, вперёд! Он взмахнул своей палочкой из ясеня, и невидимое лезвие со свистом устремилось вперёд. — Крак! На стволе дерева перед ним остался глубокий порез, из которого сочился сок. Он подошёл и осмотрел его. Глубина пореза была больше двух сантиметров. Такой удар по обычному человеку нанёс бы тяжёлую рану. Зелир удовлетворённо кивнул. «Убойная сила неплохая». Из трёх заклинаний, «выученных» у Беф, ему больше всего нравилось «Воздушное лезвие». Оно было незаметным, быстрым, и по физической силе превосходило огненный шар. Против врагов без доспехов — то, что нужно. «Свет» был чисто вспомогательным заклинанием, а «Водяной шар»... честно говоря, казался ему смешным. Кого можно убить водяным шаром, если это не огненный элементаль? Но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. По крайней мере, можно было утолить жажду, если не будет воды. За эти четыре дня, помимо освоения трёх новых заклинаний, его ждал ещё один приятный сюрприз. Благодаря большому скачку прогресса, анализ «Дыхания Пламени» тоже был завершён. «Дыхание Пламени» было заклинанием с однослойной структурой третьего уровня, на ступень выше огненного шара. По сути, это была его улучшенная версия. Зелир сравнил их структурные формулы и заметил, что в «Дыхании Пламени» гораздо больше цепей отвечало за накопление маны, что и делало его мощнее. Чтобы не устроить лесной пожар, Зелир решил потренироваться у реки. Мана начала течь по его венам, формируя структурную формулу. Поскольку он использовал это заклинание впервые, времени ушло больше — около семи-восьми секунд. Наконец, на кончике его палочки вспыхнуло яркое пламя. Дыхание Пламени, вперёд! — БУМ! Огромный огненный шар длиной около пяти метров вырвался вперёд, с рёвом устремившись к реке! Вода зашипела, и над ней поднялись клубы пара. «Дыхание Пламени» превосходило обычный огненный шар и по силе удара, и по температуре. К тому же, у него была одна особенность — его можно было поддерживать, постоянно вливая ману. Пока у тебя есть мана, ты можешь извергать пламя, превращая врагов в уголь. Зелир прекратил подачу маны, и огненный шар погас. — Не зря это улучшенная версия огненного шара... — вздохнул он. С таким заклинанием он чувствовал себя гораздо увереннее. Всё было готово. Теперь оставалось только убивать монстров, зарабатывать деньги и повышать уровень! ... Гильдия искателей приключений. Вернувшись сюда, Зелир чувствовал себя гораздо спокойнее. Всё тот же знакомый шум. Искатели приключений выбирали задания или искали себе товарищей. В толпе он заметил высокого полуорка. У него была бледно-зелёная кожа, густые волосы, развитые мышцы, а за спиной висел топор размером с дверь. Хотя Зелир не знал, сколько в нём было оркской крови, но, похоже, больше, чем эльфийской в Валесе. Зелир помнил слова Беф о Гильдии волшебников и Гильдии искателей приключений и начал осматриваться в поисках знакомых лиц. Ему повезло. У доски объявлений он увидел знакомую спину. Маркус выбирал задание. — Эй! Маркус, как дела? — Зелир хлопнул его по плечу. — А, это ты... Неплохо. Не ожидал так скоро тебя увидеть, — Маркус улыбнулся. — Ну что, в этот раз со мной? — Конечно, — Зелир с готовностью согласился. Со знакомыми было спокойнее, а Маркусу он доверял. — Какое задание берёшь? — спросил Зелир, пробегая глазами по доске. — А ты что думаешь? — спросил Маркус. После битвы с Туманником его отношение к Зелиру изменилось. Он больше не считал его новичком. Иначе он бы не предложил ему вступить в постоянный отряд. — Давай что-нибудь попроще, для начала, — предложил Зелир. Он хотел испытать свои новые заклинания в реальном бою. Слишком сильный противник был опасен, а слишком слабый — неинтересен. Маркус внимательно изучил доску и снял один из листков. — Как тебе это? Зелир взял его. Это был заказ от городской администрации Чернокаменска. ... ---------- Задание по зачистке от слизней 【О зачистке пещеры от загрязнения】 В течение последних двух недель качество воды в резервном источнике города значительно ухудшилось, появился неприятный запах. Предварительное расследование показало, что в заброшенной пещере, через которую протекает подземная река, питающая источник, завелись слизни. Их выделения являются основной причиной загрязнения. Для обеспечения безопасности и здоровья жителей Чернокаменска, мы ищем надёжный и эффективный отряд искателей приключений для выполнения следующего задания. Уровень сложности: Обычный. Цель задания: Уничтожить всех слизней в заброшенной пещере и расследовать ситуацию. Награда: Три серебряных за каждого слизня. В качестве доказательства принимаются магические ядра слизней. Примечание Гильдии: Внутри пещеры темно и сыро. Обязательно возьмите с собой достаточное количество осветительных приборов. — Неплохо, берём, — кивнул Зелир. Слизни были не слишком опасны, а у него как раз было заклинание «Свет». — Кстати, в этот раз мы идём вдвоём? Не рискованно? — вдруг вспомнил Зелир. — Тогда и меня посчитайте, — раздался ещё один знакомый голос. В Гильдию как раз зашёл Валес. Он был всё с тем же непроницаемым лицом, за спиной висел длинный лук. Но Зелир уважал его за силу и порядочность. Хоть он и был холоден, но не был бессердечным. Даже Грея, которого он недолюбливал, он лечил, а не бросил умирать. — Тогда нас трое, — Маркус задумался, посмотрев на Зелира и Валеса. — Будем искать ещё кого-нибудь? — Думаю, хватит. Слизни не так опасны. Брать кого-то ещё — только зря тратить деньги, — сказал Валес. Зелир согласился. Опасность была невелика, а чем меньше людей, тем больше доля каждого. — Кстати, а где Грей? Вы его видели? — спросил Зелир. — Я видел его вчера вечером у таверны, — фыркнул Валес. — Здоровье у этого парня как у быка. Грудь и плечо перевязаны, а он бодрый как огурчик. Даже в таком состоянии не забывает о своих подружках. — Грей не может сидеть на месте. Для него это всё равно что умереть, — покачал головой Маркус. — Значит, идём втроём. Младший воин Маркус, младший следопыт Валес и ученик мага Зелир. Утвердив состав, Маркус взял задание. Они договорились встретиться на следующее утро у городских ворот. Выйдя из Гильдии, Зелир начал готовиться. Хоть он и был магом, но пока не достиг уровня, когда можно было швыряться заклинаниями направо и налево и постоянно поддерживать защитный барьер, без хорошего снаряжения было не обойтись. Зелир ещё плохо знал Чернокаменск, но кузницу искать не пришлось — достаточно было идти на звук молота. Недалеко от своей гостиницы он нашёл подходящую. Кузница была открытой, похожей на пещеру с тремя стенами. Изнутри пылал жар. Горн изрыгал пламя, искажая воздух вокруг. Полуголый мужчина с развитой мускулатурой, с которого градом катился пот, раздувал мехи. — Я Бран, хозяин, — раздался его грубый голос. — Тебе готовое или на заказ? — Э-э... готовое, — Зелир был немного ошарашен. — Готовое всё здесь. Выбирай, я тебе принесу примерить, — Бран указал на соседнее помещение. — Смотри сам. Помещение было разделено на две части: в одной были доспехи, в другой — оружие. Зелир хотел купить себе подходящую защиту и оружие. Тканевые доспехи он даже не рассматривал. Защита никакая, к тому же он сам использовал огонь и мог случайно поджечь себя. Кольчуга была слишком дорогой и ненужной. Он же не танк. Подумав, он выбрал кожаный нагрудник, усиленный металлическими пластинами. Он был сделан из вываренной и пропитанной воском кожи и хорошо защищал от рубящих ударов. Из оружия он выбрал рапиру. Она была лёгкой, и ей было удобно махать. Даже без навыков фехтования он мог бы ей пользоваться в ситуациях, когда не нужно было использовать магию. Эти два предмета обошлись ему в восемьдесят серебряных. Выйдя из кузницы и посмотрев на свой опустевший кошелёк, Зелир вздохнул. У него осталось всего десять с небольшим серебряных. «Вроде ничего особенного не купил, а денег уже нет». Маг — это действительно очень дорогое удовольствие. Самой большой тратой была основа для палочки — целых три золотых. И это была лишь часть готовой палочки. Зелир вздохнул. «Придётся усердно работать...» На следующий день, в полдень, Зелир пришёл на место встречи. Маркус и Валес уже были там. В прошлой битве щит и тесак Маркуса были повреждены. Теперь у него был новый, более крупный щит и хороший тесак. Валес был всё с тем же кривым ножом и луком. Собравшись, отряд двинулся к заброшенной пещере. Согласно карте, она была не так далеко от города — три-четыре часа пешком. Если поторопиться, они могли бы управиться до вечера и вернуться в Чернокаменск на ужин. Дорога прошла без происшествий. Пройдя через небольшую рощу, они увидели вход в пещеру. — Вот она, — Маркус убрал карту. Перед ними был тёмный зев пещеры, высотой три-четыре метра и достаточно широкий, чтобы несколько человек могли идти рядом. Местность не стесняла движений. Стены у входа были покрыты тёмно-зелёным скользким мхом, а сами камни были тёмно-красного цвета, что выглядело немного жутко. Валес присел и внимательно осмотрел землю. — Что там? — Зелир тоже присел рядом. — Слизь, — Валес указал на блестящие следы на земле. — Слизни оставляют за собой такие следы. По ним можно примерно определить их количество. Зелир присмотрелся. Действительно, на земле было много липкой жидкости, и следы вели вглубь пещеры. ---------- Столкновение Валес некоторое время изучал следы слизи, после чего выпрямился. — Слизней здесь, должно быть, больше двадцати. Неудивительно, что источник воды оказался отравлен. Слизни постоянно выделяют ядовитую жидкость и обожают селиться во влажных местах, особенно у рек. История знала немало случаев, когда люди, решившие искупаться в реке, гибли, окружённые этими тварями. Одна-две особи не представляли серьёзной угрозы, но когда их число росло, количество переходило в качество, нанося серьёзный урон экосистеме и водным ресурсам. Любой, кто выпьет отравленной ими воды, в лучшем случае отделается диареей и обезвоживанием, а в худшем — попрощается с жизнью. Справиться с двумя десятками слизней было вполне реально, но требовалось грамотное построение. Необходимо было заставить их атаковать с фронта, ведь если бы они окружили отряд, возникли бы серьёзные проблемы. Поэтому позиционирование играло ключевую роль. — Я иду первым, Валес в центре — будешь освещать путь факелом, а ты, Зелир, замыкаешь, — начал распределять роли Маркус. — Движемся за мной: я вперёд — и вы вперёд, я назад — и вы назад. Не обгонять. — Понял, — кивнул Валес и, потянувшись к заплечному мешку, достал просмолённый факел длиной около полуметра, готовясь передать его Зелиру для розжига. — Факел не понадобится, я могу взять освещение на себя, — сказал Зелир. Он слегка сосредоточился, и после короткого мгновения, потраченного на сотворение заклинания, на кончике его ясеневой палочки вспыхнул яркий световой шар. Зелир подбросил палочку вверх, и шар завис над головами троицы, заливая всё вокруг ярким светом. Он освещал гораздо большую площадь, чем факел, и к тому же послушно следовал за магом. — Выучил новое заклинание? — спросил Маркус, подняв голову. — Разумеется, нужно же расширять свой арсенал, — улыбнулся Зелир. Валес тоже выглядел удивлённым, но быстро нашёл этому объяснение. После прошлого задания каждый из них получил по четыре золотые монеты, так что покупка нескольких свитков с заклинаниями была вполне ожидаемой. К тому же, отсутствие необходимости держать факел освобождало одну руку, позволяя в любой момент вступить в бой и повышая общую безопасность. Отряд двинулся вглубь заброшенной пещеры. У входа неровная земля была испещрена небольшими ямками, в которых скапливалась вода, сочившаяся из трещин в скалах. Вода в этих лужицах была заметно гуще обычной и отдавала характерным для слизней кисловато-трупным запахом — явный признак отравления. С потолка свисали густые заросли лиан и неизвестных папоротников, наполовину скрывая тьму впереди. Световой шар медленно плыл вместе с отрядом, освещая им путь. Маркус, прикрываясь щитом и держа наготове меч, двигался с обычной скоростью. Валес снял с плеча лук, готовый в любой момент пустить стрелу. Чем глубже они проникали в пещеру, тем отчётливее становился шум подземной реки. Плеск волн, разбивающихся о камни, многократно отражался от стен, сливаясь в оглушительный гул. — Стойте, вы слышите? — внезапно произнёс Валес. Маркус замер и вместе с Зелиром прислушался. — Шлёп... — Шлёп-шлёп... — Шлёп... Звук напоминал падение на пол желе, и, хотя он был едва различим, его нельзя было спутать ни с чем другим. — Это слизни. Они уже близко, — коротко приказал Маркус. — К бою. Действуем по плану. Обойдя огромный сталагмит, они вышли в просторный карстовый грот, напоминающий площадь. Здесь подземная река разливалась, образуя целое озеро. А вокруг него, плотно прижавшись друг к другу, копошились десятки серо-зелёных полупрозрачных студенистых комков — слизни! «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серийный номер 2】: Слизень Индивидуальный уровень угрозы: 【Лёгкий】 Внешние признаки: Полупрозрачное студенистое существо. В центре тела обычно находится слабое магическое ядро — источник его жизни и инстинктов. Окраска слизня меняется в зависимости от среды обитания: от серо-зелёной в пещерах до тёмно-коричневой в болотах. Повадки: Предпочитает тёмные и влажные места. Является одним из самых примитивных монстров, практически лишён разума и действует исключительно на основе инстинктов. Особые способности: Благодаря студенистой структуре тела обладает определённой устойчивостью к физическим атакам. Выделяемая им слизь обладает разъедающими свойствами и опасна для человеческой плоти, но безвредна для железа. Основные уязвимости: Мгновенно погибает при уничтожении магического ядра, расположенного в центре тела. Огонь также является эффективным средством борьбы: под длительным воздейем пламени тело слизня быстро тает. Примечание Гильдии: Этот липкий низший монстр не представляет большой угрозы для человека. Он медленно передвигается, а его единственный способ атаки — прыгнуть жертве на лицо, чтобы одновременно задушить и разъесть кожу своей слизью. От этого легко увернуться. Кроме того, при ночлеге в болотистой или влажной местности настоятельно рекомендуется тщательно осматривать окрестности. Слизни вполне могут залезть вам на лицо, пока вы спите. Маркус обернулся, посмотрел на товарищей и медленно кивнул. Вот они — цели их миссии. Больше слов не требовалось. Битва началась! Стрела Валеса, как всегда, сорвалась с тетивы первой. Он выбрал ближайшего к отряду слизня. — Чпок! Наконечник вонзился в студенистое тело, точно поразив ядро. Слизень мгновенно лопнул, разбрызгивая вокруг вязкие ошмётки. Этот выстрел привёл всю колонию в ярость. Осознав присутствие врага, два десятка слизней принялись подпрыгивать и скакать, устремляясь к отряду. — А ну, идите сюда! Маркус шагнул вперёд и решительно занял позицию в авангарде. Один из слизней, накопив силы, прыгнул, целясь ему в лицо. Маркус тут же отбил его щитом и нанёс ответный удар мечом. Клинок, войдя в студенистое тело, заметно потерял силу, но мощи воина хватило, чтобы лезвие всё же достало до ядра и уничтожило тварь. Маркус тут же развернулся и рубанул по другому слизню. На этот раз он промахнулся, не попав в ядро. Лезвие вошло в тело на несколько десятков сантиметров, но дальше не прошло. Удар лишь отбросил слизня назад, не лишив его способности двигаться. Тем временем Валес продолжал выпускать стрелы одну за другой, но в суматохе, когда слизни хаотично прыгали, его точность заметно упала. Большинство стрел лишь втыкались в их тела, не поражая ядро. Зелир оценивал обстановку. В такой ситуации огненный шар казался не слишком эффективным. Взрыв длился всего мгновение, а на телах слизней не было ничего, что могло бы загореться и поддержать горение. О водяном шаре и говорить не стоило — он бы только навредил. Использовать Дыхание Пламени... казалось расточительством. Заклинание требовало много маны, а слизни были разбросаны слишком широко, чтобы уничтожить их всех одним ударом. После недолгого размышления Зелир принял решение. Он поднял свою ясеневую палочку и начал вычерчивать в воздухе формулу заклинания. ... ---------- Ещё одно новое заклинание — Вж-ж-жих! Воздух пронзил резкий свист, и вырвавшийся вперёд слизень был мгновенно разрублен надвое. Воздушное лезвие! Валес и Маркус изумлённо обернулись. Это Зелир сотворил заклинание? Он что, выучил ещё одну магию? Не обращая внимания на удивление товарищей, Зелир, выпустив одно лезвие, тут же начал концентрироваться на следующем. С помощью ясеневой палочки время сотворения заклинания сократилось до трёх с небольшим секунд, а его мощь возросла, что делало его чрезвычайно эффективным против слизней. По своей убойной силе Воздушное лезвие теперь было сопоставимо с мощным ударом воина. Однако если меч Маркуса мог разрубить слизня лишь наполовину, то магия Зелира рассекала его надвое без малейших усилий. Более того, пронзив одного слизня, лезвие сохраняло достаточно силы, чтобы впиться в следующего и продолжить свой разрушительный путь. «Неужели всё дело в магии? — подумал Зелир. — Может, магия наносит слизням дополнительный урон?» Оправившись от секундного замешательства, Маркус и Валес снова ринулись в бой. Однако теперь главным атакующим в отряде стал Зелир. Его Воздушные лезвия, словно горячий нож сквозь масло, одним махом срезали тела двух-трёх слизней, демонстрируя куда большую эффективность, чем атаки его спутников. Даже если лезвие не попадало точно в ядро и не убивало тварь на месте, лишённый части тела слизень становился медлительным и практически безвредным. Добить его было проще простого. — Вж-жих! — Вж-жих! Вж-жих! Невидимые лезвия ветра стремительно зачищали поле боя, оставляя за собой разбросанные куски студня — останки разрезанных Зелиром слизней. Маркусу и Валесу оставалось лишь вовремя добивать раненых, пронзая их ядра мечом или стрелой. — Ха! Маркус с яростью обрушил на останки слизня щит, и тот лопнул, словно водяной шар. Валес, отбросив лук, выхватил кривой меч с пояса и тоже перешёл в ближний бой. Вскоре все двадцать с лишним разъярённых слизней были уничтожены. Последний, пытавшийся сбежать, был настигнут и добит Воздушным лезвием Зелира. Вся битва заняла не более пяти минут. — Фух... — выдохнул Зелир. Он выпустил шесть или семь Воздушных лезвий, и запас маны в его сознании заметно сократился, оставив примерно половину. В то же время полоска опыта на его панели неуклонно росла. С уровня 3 (33/150) она поднялась до уровня 3 (87/150), прибавив 54 очка опыта. Зелир прикинул, что лично уничтожил около дюжины слизней. Остальные были добиты Маркусом и Валесом после того, как его заклинания отсекали им части тел. Опыт за содействие, похоже, тоже засчитывался. До следующего уровня не хватало 63 очков... Если других монстров не будет, придётся выполнить ещё одно задание. — Должен признать, ты превзошёл все мои ожидания, — сказал Валес, похлопав Зелира по плечу. — Слишком уж быстро ты растёшь. — Спасибо, — с улыбкой принял похвалу Зелир. Маг, владеющий Светом, Огненным шаром и Воздушным лезвием, был настоящей находкой для любого отряда искателей приключений низкого уровня. С такими навыками он бы точно не остался без команды. Однако в душе Валеса всё же оставались сомнения. Зелир продемонстрировал уже два новых заклинания, да ещё и обзавёлся основой для волшебной палочки... на это тоже должны были уйти немалые деньги. Неужели четырёх золотых монет хватило на два свитка и основу? Как-то не сходилось. — Награду за это задание разделим пропорционально, — сказал Маркус. — Зелир, ты получишь сорок процентов, а мы с Валесом по тридцать. Возражений нет? Валес не возражал, а Зелир, не жеманясь, принял большую долю. Он действительно внёс наибольший вклад в победу, и это была его заслуженная награда. Затем отряд приступил к сбору трофеев. Они уничтожили двадцать четыре слизня. Согласно награде за задание, это приносило им семьдесят два серебряных. Как и в случае с волками, награда была только за головы, а трофеи можно было оставить себе. Каждое ядро слизня стоило на рынке два серебряных, так что двадцать четыре ядра принесли бы им ещё сорок восемь серебряных. Общий доход составил сто двадцать серебряных, или один золотой и двадцать серебряных. Зелир получал сорок восемь серебряных. Что ж... весьма неплохо. Собрав все ядра, Маркус взглянул вглубь пещеры. — Давайте пройдём дальше. Возможно, там есть ещё слизни. Нужно убедиться, что мы уничтожили всех. В задании требовалось детально изучить обстановку. К тому же, это было поручение от администрации Чернокаменска. Если проявить небрежность и что-то пойдёт не так, их могли привлечь к ответственности. — Без проблем, — Зелир не возражал. Он был только рад встретить ещё слизней — ему как раз не хватало опыта для повышения уровня. Отряд двинулся дальше по пещере. По земле уже бежали тонкие ручейки, вытекающие из подземной реки в глубине. Валес присел, осмотрел их и покачал головой. — Так и есть... там дальше ещё слизни. Эта вода тоже отравлена. По мере их продвижения кисловато-трупный запах становился всё гуще, а температура — всё ниже, пока не захотелось зажать нос. Вскоре они снова услышали знакомое «шлёп-шлёп». Однако на этот раз звук был гораздо тяжелее. Казалось, от каждого шлепка дрожала земля. — Что-то здесь не так, — нахмурился Зелир. — Разве слизни могут столько весить? Лица Маркуса и Валеса тоже посерьёзнели. Они замедлили шаг, стараясь не издавать ни звука. Через несколько минут ходьбы перед ними открылся ещё более просторный и гигантский грот. Здесь приток подземной реки перерезал пещеру, образуя бурный поток. А на берегу, у самой воды, двигался огромный слизень диаметром более трёх метров! Он был подобен небольшой горе, а его студенистое тело имело гораздо более тёмный оттенок, чем у обычных слизней. Его массивное тело сжалось, словно накапливая силу, а затем с громким «шлёпом» он подпрыгнул и плюхнулся в реку. Вверх взметнулись брызги. Едва вода касалась тела гигантского слизня, она тут же становилась вязкой. Множество непонятных жидкостей потекло вниз по течению, в сторону Чернокаменска. Зелир также заметил, как от его тела отделялись и снова сливались с ним маленькие слизни — их копошение вызывало мурашки. — Это ещё что за тварь? — спросил Зелир, сдерживая тошноту. — Гигантский слизень. Аномальная мутация обычного слизня. Очень опасен, — тихо ответил Валес. ... ---------- Можно попробовать «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серийный номер 27】: Гигантский слизень Индивидуальный уровень угрозы: 【Сложный】 Внешние признаки: Идентичен обычному слизню, но обладает аномально большими размерами. Диаметр тела может достигать нескольких метров, что значительно превышает размеры обычных особей. Повадки: Аналогичны повадкам обычного слизня. Особые способности: В результате гигантизма мутировавший слизень приобретает способность выстреливать кислотной жидкостью. При попадании на кожу она вызывает сильную боль и разъедает плоть. Также способна нанести урон деревянным щитам и железным доспехам. Кроме того, гигантский слизень обладает превосходной прыгучестью. Он может накопить силу и подпрыгнуть на большую высоту, обрушивая свой ужасающий вес на противника. Попавшему в его объятия практически невозможно выбраться. Основные уязвимости: Аналогичны уязвимостям обычного слизня. Примечание Гильдии: Ядро гигантского слизня надёжно защищено. Его огромное тело трудно пробить обычным оружием с одного удара. Для его уничтожения требуется слаженная работа команды, которая будет постепенно срезать его тело, чтобы добраться до ядра. — Уходим, — сказал Валес. — Нас всего трое, сражаться с гигантским слизнем слишком рискованно. В задании не было ни слова о нём, так что это не наша вина. Провал задания мог повлиять на ранг искателя приключений и даже повлечь за собой штраф от гильдии. Однако в данном случае обстоятельства явно выходили за рамки поручения, и вины искателей в этом не было. Монстры уровня угрозы 【Сложный】 могли нанести серьёзный урон отряду низкого уровня, их атаки были смертельно опасны, и к встрече с ними следовало подходить с предельной осторожностью. — Да... уходим, — согласился Маркус. — Сообщим об этом в гильдию. Однажды он уже убивал монстра уровня 【Сложный】 — гигантского скального червя, но тогда их было пятеро, и даже при слаженной работе один из следопытов остался калекой на всю жизнь. Что до туманника уровня 【Вызов】, то им просто повезло, что он был детёнышем. Гигантский слизень был не так опасен, как те двое, но сейчас в отряде было всего три человека. Будь их состав полным, Маркус, возможно, и подумал бы о битве. — А я думаю... можно попробовать, — неожиданно произнёс Зелир. — Попробовать что? Сразиться с этим гигантским слизнем? — Маркус посмотрел на него. — Да, — кивнул Зелир. — Ты серьёзно? — нахмурился Маркус. — Слизни ведь боятся огня? Мы можем этим воспользоваться, — сказал Зелир. — Бояться-то боятся, но только огня определённой силы. Твой огненный шар не нанесёт этому гиганту достаточного урона, — покачал головой Валес. — Нет, я овладел новым заклинанием. Дыхание Пламени, — сказал Зелир. — Оно позволяет непрерывно извергать огонь, и его мощь намного превосходит огненный шар... Правда, время сотворения немного дольше, и дальность ограничена, так что мне понадобится ваша помощь, чтобы удержать его на месте. Ещё одно новое заклинание? Теперь Маркус и Валес окончательно перестали понимать Зелира. С момента их последнего задания прошло всего пять дней. Как ему удалось за это время выучить три новых заклинания? Да ещё и такое мощное, как Дыхание Пламени. Неужели четырёх золотых хватило на столько свитков? — Ты... уверен, что справишься? — всё ещё сомневался Маркус. Зелир вспомнил вчерашнюю мощь Дыхания Пламени и уверенно ответил: — Да. Маркус и Валес переглянулись, затем оба повернулись к Зелиру и кивнули. Трофеи с гигантского слизня стоили гораздо дороже, чем с обычного. Одно только его ядро с более высокой концентрацией магии оценивалось в четыре-пять золотых. Кроме того, из его тела можно было добыть сгусток концентрированного геля — ценный материал для изготовления амортизирующих подкладок для высококачественной брони. Маркус учёл и ещё один момент. Хотя массивное тело гигантского слизня представляло серьёзную угрозу, у него был один фатальный недостаток — медлительность. Даже если их попытка убить его провалится, они, скорее всего, смогут отступить без потерь. Риск был не так уж и велик. — Если так, то можно попробовать. Жажда наживы и возможность перевесили осторожность, и Маркус принял решение. — Действуем по-старому. Я сдерживаю его с фронта, Валес прикрывает. Зелир, готовь своё заклинание. Посмотрим, что он из себя представляет! Гигантский слизень всё ещё нежился в водах подземной реки, не подозревая, что на него уже точат зуб. Троица медленно двинулась вперёд. Когда до слизня оставалось шесть-семь метров, Маркус ударил мечом по щиту, издав громкий лязг. — Эй, ты! Увалень! Шум привлёк внимание гиганта. Он, казалось, пришёл в ярость. Мелкие слизни, копошившиеся на его поверхности, полностью влились в его тело. Затем внутри него что-то забурлило, и он выплюнул огромный сгусток жёлто-зелёной слизи. Маркус не стал рисковать. Он пригнул голову и спрятал большую часть тела за щитом. Слизь ударила в щит, и деревянная поверхность зашипела, испуская белый дым. На щите появились небольшие выжженные дыры, а остальная его часть стала хрупкой. Река вспенилась. Тело гигантского слизня сжалось, накапливая силу, а затем он с грохотом выпрыгнул из воды, взлетев на два-три метра в высоту! — Осторожно! — крикнул Валес. Огромная тень накрыла их сверху и стремительно устремилась вниз. Маркус неуклюже перекатился в сторону, в последний момент увернувшись от удара, который мог бы его раздавить. — Бум! Оглушительный глухой удар сотряс пещеру, подняв в воздух облако пыли. Он выбрался из реки! Взгляд Зелира стал острым. Цель была выманена. Теперь настала его очередь. Структурная формула заклинания возникла в его сознании. Мана потекла по невидимым каналам, и Дыхание Пламени начало накапливать мощь. Маркус тяжело дышал, всё ещё не оправившись от шока. Попади он под этот удар, половина его костей была бы переломана, а затем его поглотило бы тело гиганта, где он медленно переварился бы без остатка. Воспользовавшись заминкой слизня после приземления, Валес натянул тетиву и выпустил пять стрел одну за другой. Цель была огромной, промахнуться было невозможно, но урон, нанесённый Валесом, был ничтожен. Стрелы вонзились в тело гиганта, но, углубившись всего на несколько десятков сантиметров, полностью потеряли свою энергию. — Фш-ш-ш! Гигантский слизень снова выплюнул сгусток кислоты. Маркус поднял щит, чтобы отразить его. После нескольких таких атак деревянная структура щита начала разрушаться, его поверхность была сильно разъедена. Ещё один-два удара — и щит придёт в полную негодность. Маркус не решался принимать удары в лоб. Он начал кружить вокруг гиганта, продолжая шуметь, чтобы отвлекать его внимание, и постоянно меняя позицию. Если он отойдёт слишком далеко, Зелир не сможет достать до цели, а если подойдёт слишком близко, может помешать ему сотворять заклинание. ... ---------- Дыхание Пламени Массивное тело гиганта снова сжалось. Накопив силы, он резко подпрыгнул и обрушился на Маркуса с воздуха! Тот отчаянно рванулся вперёд, едва увернувшись от атаки. Короткие и частые рывки измотали Маркуса. Его движения утратили былую ловкость, а от ударной волны после приземления гиганта у него закружилась голова. Он отшатнулся на несколько шагов, прежде чем смог устоять на ногах. И в этот момент гигантский слизень вновь начал готовить плевок кислотой! — Ложись! До ушей Маркуса донёсся яростный крик Зелира, и он, не раздумывая, рухнул на землю. Зелир шагнул вперёд. Кончик его ясеневой палочки озарился ослепительным пламенем! Дыхание Пламени. Заряд накоплен! — Бум! Огромный огненный шар пронёсся над головой Маркуса и врезался прямо в гигантского слизня! Попадание! Студенистое тело гиганта при контакте с пламенем яростно закипело и начало стекать вниз, словно тающий воск. Урон был превосходным. Но этого было недостаточно. Ядро всё ещё оставалось под защитой. Нужно было сжечь всю внешнюю оболочку! Зелир стиснул зубы и продолжил вливать ману, поддерживая заклинание. Красный свет озарил всю пещеру, затмевая даже свет магического шара. Зелир чувствовал, как его запасы маны стремительно тают. Нужно продержаться! — А-а-а-а-а! Гигантский слизень издал грубый, пронзительный визг, похожий на рёв. Его серо-зелёное студенистое тело начало искажаться и бешено дёргаться. Но Дыхание Пламени не ослабевало. Гигант пытался вырваться из огненного плена, подпрыгивая, но его тело таяло быстрее, чем он мог себе представить. Бушующее пламя, смешанное с магическим ударом, обладало чудовищной разрушительной силой! После нескольких тщетных попыток мысль о побеге была окончательно сокрушена. Под жаром Дыхания Пламени тело гигантского слизня расплавилось наполовину, обнажив его самую большую уязвимость — магическое ядро. Обнажённое ядро не выдержало столь яростного жара и с громким треском лопнуло, оборвав жизнь гигантского слизня. Чистое, круглое магическое ядро упало на землю, а остатки тела гиганта стремительно сжались, превратившись в сухой кусок геля. 【Отряд совместными усилиями уничтожил гигантского слизня. Получено большое количество опыта.】 Уровень 3 -> Уровень 4! Только увидев на панели сообщение об убийстве, Зелир осмелился прекратить подачу маны, и огромный огненный шар постепенно погас. Он жадно хватал ртом воздух, пытаясь прийти в себя. — Ха... ха... Это семисекундное Дыхание Пламени едва не опустошило весь его запас маны. На панели отобразилось, что за убийство гигантского слизня он получил 90 очков опыта. Теперь Зелир достиг 4-го уровня (27/175) и получил четыре очка для распределения. Немного подумав, он вложил их все в интеллект. Интеллект вырос с 70 до 74, а связанная с ним харизма — до 47. Теперь его характеристики выглядели так: Сила: 65 Ловкость: 61 Телосложение: 68 Дух: 71 Интеллект: 70 -> 74 Восприятие: 30 Харизма: 46 -> 47 Удача: 41 Талант: Небесный Анализ. Приоритет интеллекта был очевиден: он улучшал контроль над маной, ускорял анализ формул и заодно повышал харизму. Кроме того, для открытия следующего таланта требовался ранг младшего мага. А главной преградой на пути к этому рангу для Зелира была скорость сотворения заклинаний. Даже с ясеневой палочкой он не мог уложиться в три секунды. Повышение интеллекта, улучшение контроля над маной и постепенная оптимизация структурных формул — вот его главные цели. Запаса духа пока хватало, а в атакующей мощи недостатка не было. Что до силы, ловкости и телосложения... они его сейчас не интересовали. Оставалось восприятие. Этот атрибут тоже пока не требовал улучшения, к тому же каждое очко стоило два, что было непозволительной роскошью. Однако Зелир отчётливо видел, что восприятие Валеса было намного выше, чем у обычных людей — именно он почти всегда первым оценивал боевую обстановку. И, наконец, удача... Слишком уж загадочная характеристика, чтобы оценить её пользу. Зелир припомнил, что ему действительно часто везло. Например, туманник оказался детёнышем. Будь он взрослым, отряд был бы уничтожен без шансов. Затем, он смог с восприятием 30 почувствовать магическую связь туманника в густом тумане и вовремя подготовить огненный шар. Иначе, даже если бы товарищи выиграли ему время, потери были бы огромны: Грей мог погибнуть, а Маркус — получить тяжёлые ранения. Ещё были удачные знакомства с Беф, снисходительность Марвина и подходящие заклинания на арене. Всё это можно было считать проявлением удачи. Но сколько из этого произошло благодаря удаче в 41 очко, а сколько — по естественному ходу событий? Зелир не знал. К тому же, повышать удачу было слишком дорого — в четыре раза дороже базовых атрибутов. Об этом можно будет подумать позже... Когда Дыхание Пламени погасло, Маркус осмелился подняться с земли. На его лице застыло изумление. — Вот это мощь... Так вот какова разрушительная сила мага? Увидев своими глазами, как Зелир сжёг дотла такого огромного монстра, Маркус проникся ещё большим уважением к этому классу. Валес тоже изумлённо покачал головой. — Невероятно... Такой разрушительной силы он смог бы достичь, только став средним следопытом и научившись сочетать боевую ауру со стрельбой. А Зелир был всего лишь новичком, выполнившим два задания. Неужели он уже превзошёл его? Подавив свои мысли, они приступили к сбору трофеев. Ядро гигантского слизня содержало значительно меньше энергии, чем ядро туманника, и стоило на рынке дешевле. Тем не менее, это был солидный доход. Остался ещё и кусок геля, переживший огонь. Зелир поднял его. Он оказался легче, чем выглядел. Он попробовал ударить по нему кулаком. — Шлёп. На поверхности остался лишь смутный отпечаток, который тут же исчез. Действительно, отличный материал для амортизирующей подкладки доспехов. — На этот раз тоже разделим сорок на тридцать на тридцать? — спросил Маркус у Зелира. — Договорились, — тут же согласился тот. Собрав трофеи, отряд прошёл ещё немного вглубь пещеры. Дальше не было ничего необычного, на земле больше не встречалось отравленной воды. Вся колония слизней в этой заброшенной пещере была уничтожена. Задание было успешно выполнено. ... ---------- Особые обстоятельства Время клонилось к закату. Вечерняя заря окрасила небо в оранжевые тона. У ворот Чернокаменска всё было как обычно: вереница охотников и крестьян выстроилась в очередь на вход. — Обычная проверка, — лениво протянул стражник. — Имя, откуда, цель визита. И знаки отличия предъявите. Всё шло по заведённому порядку. Маркус, как лидер группы, коротко ответил на вопросы, и все трое протянули свои значки. Однако на этот раз Зелир показал не железный значок искателя приключений, а эмблему Гильдии Магов. Увидев медные значки Маркуса и Валеса, стражник не изменился в лице. Но когда его взгляд скользнул по магической эмблеме Зелира, в его глазах промелькнуло удивление. Он быстро поднял глаза на Зелира, словно пытаясь запомнить его лицо, и даже возвращал документы заметно вежливее. — Так ты уже ученик мага, — заметил Валес, увидев значок Зелира. — Да, получил в Гильдии Магов после того, как мы расстались в прошлый раз. Зелиру вдруг стало любопытно. — Кстати... а как повысить ранг значка искателя приключений? У вас обоих медные. — Есть железный, медный, серебряный, золотой, алмазный и нефритовый. Железный — самый простой, его дают при регистрации. После выполнения десяти заданий можно получить медный, — небрежно пояснил Валес. — С серебряным уже сложнее. Медному искателю нужно выполнить десять заданий низшего уровня, чтобы получить серебряный ранг. А в таких заданиях обычно встречаются монстры уровня 【Сложный】. Там ещё учитывается процент успешных миссий и прочее, подробности лучше спросить у Айлы на стойке регистрации. — Дальше идёт золотой. Обычно такой ранг имеют опытные профессионалы среднего уровня, но встречаются и некоторые высшего. Как его получить, я не узнавал... но, думаю, во всём филиале Чернокаменска таких единицы. — Вот как... Зелир вспомнил описание их последнего задания. Оно было помечено как обычное, ещё не низшего уровня. Он задумчиво кивнул. — Значит, я выполнил два обычных задания? — Ага. Ещё восемь таких — и станешь медным, — усмехнулся Валес. — Впрочем, тебе об этом можно не беспокоиться. Эмблема Гильдии Магов куда престижнее значка искателя приключений... Будь я на твоём месте, тоже показывал бы только её. Вернувшись в Гильдию искателей приключений, Маркус подошёл к стойке, чтобы сдать задание. — Это трофеи из заброшенной пещеры. Мы уничтожили двадцать четыре слизня, — Маркус положил на стойку увесистый мешочек с ядрами. — Кроме того, я должен доложить об аномальной ситуации во время выполнения миссии. Айла как раз высыпала ядра на счётную доску. Услышав его слова, она удивлённо моргнула. Опять непредвиденные обстоятельства? В прошлый раз, во время задания с волками, они, кажется, столкнулись с детёнышем туманника? — Что именно произошло? — спросила Айла. — Описание монстров в задании было неверным. В глубине пещеры мы обнаружили гигантского слизня. Именно он был источником загрязнения воды. Маркус достал из-за спины другое, более крупное ядро и кусок геля. — Но мы его уничтожили. Прошу доложить об этом инциденте в мэрию. Гигантский слизень уровня 【Сложный】... Айла на мгновение замерла. Это был довольно опасный монстр. Конечно, для хорошо укомплектованной команды его убийство не было чем-то из ряда вон выходящим, но на этот раз с Маркусом было всего двое спутников. Её взгляд невольно упал на новичка-искателя. Зелир. Когда Айла регистрировала его, она была удивлена, что он маг. Тогда он выглядел совсем зелёным, неопытным юнцом. И вот этот «юнец» поучаствовал в убийстве туманника и гигантского слизня. Это было поразительно... Какую роль он сыграл в этих битвах? — невольно задалась вопросом Айла. Среди снующих туда-сюда искателей приключений Зелир выглядел несколько отстранённо. Он небрежно опёрся на стойку и зевнул. Возможно, из-за интенсивного использования маны он чувствовал себя утомлённым. Его ленивый взгляд скользнул по залу и встретился с глазами Айлы. Он слегка кивнул в знак приветствия. Айла же поспешно отвела взгляд. — Хорошо... я доложу в мэрию, — она тут же опустила голову и взяла какой-то документ. — Вы не хотите сначала пересчитать ядра слизней? — удивился Маркус. — Ой, да... я забыла. Айла немного растерянно взяла лопатку и начала пересчитывать ядра. Двадцать четыре слизня — награда семьдесят два серебряных. Двадцать четыре ядра слизней — выкупная цена сорок восемь серебряных. Ядро гигантского слизня — выкупная цена четыре золотых. Качественный гель — выкупная цена два золотых. Общая награда за задание составила семь золотых и двадцать серебряных. Когда Маркус уже собирался уходить с деньгами, Айла добавила: — Кстати, поскольку в задании были неверные сведения, после подтверждения мэрия выплатит дополнительную компенсацию. Приходите за ней через три дня. — Хорошо. Получив награду, они разделили деньги у входа в гильдию. — Я не буду снова предлагать тебе вступить в команду, знаю, ты ценишь свободу. Но если в следующий раз тебе понадобится авангард, приходи ко мне, — сказал Маркус, протягивая Зелиру его долю. — Я живу в гостинице «Рыжая борода». Для Маркуса важность Зелира была очевидна. За эти два задания он заработал столько, сколько обычно зарабатывал за полгода, и заслуга Зелира в этом была неоспорима. — Хорошо, если понадобится, обязательно обращусь, — Зелир взял мешочек с деньгами. Два золотых и восемьдесят восемь серебряных — весьма щедрая плата. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Зелира, Валес отвёл глаза. — Маркус, я никогда не видел, чтобы ты так унижался. Он в прошлый раз отказался от твоего предложения о постоянной команде, а ты снова к нему лезешь. — Ну, маги такие, — Маркус беззаботно махнул рукой. — У каждого, кто стал магом, есть толика гордости. Конечно, они не хотят быть скованными постоянной командой. — Но, с другой стороны, гордость гордостью, а из-за своей физической слабости они всегда с опаской относятся к другим искателям приключений, — рассуждал Маркус. — В такой ситуации нужно просто проявить мягкость и терпение. Даже если придётся немного опустить планку. Главное — показать ему, что ты надёжен, и тогда в следующий раз он обязательно снова обратится к тебе. Уголок глаза Валеса дёрнулся. — Раньше я как-то не замечал в тебе столько хитрости... ... ---------- Как же удобно Завершив задание, Зелир не стал бродить по городу и сразу же направился в гостиницу «Ночной цветок». — Добрый вечер, господин Зелир, — поприветствовала его Оро со своей неизменно милой улыбкой. — Добрый вечер, Оро. — Что желаете сегодня на ужин? — Хм... Глядя на богатое меню, Зелир не стал долго раздумывать. — Говяжью ногу в винном соусе. — Будет сделано! После сытного ужина Зелир откинулся на спинку стула и с довольным видом погладил живот. — Всё тот же восхитительный вкус... На этот раз Оро принесла не эль, а жасминовый напиток, который тоже оказался очень вкусным. Однако принимать подарки один за другим становилось уже неловко, поэтому, поднимаясь к себе в комнату, Зелир оставил на столе серебряную монету в качестве чаевых для Оро. ... «Для мага медитация — основа любого роста. Это активная, чрезвычайно энергозатратная внутренняя практика, единственный способ соединить поверхностное сознание с подсознательным морем знаний. В глубокой медитации маг должен отбросить все посторонние мысли и сердцем ощутить Семя Истока, парящее в центре вселенной его сознания. День за днём взращивая и тренируя его, маг достигает двух основных улучшений. Первое — рост Семени Истока. Благодаря глубокой медитации Семя Истока становится более концентрированным, а каждая нить маны, рождённая им, — более чистой. Это, в свою очередь, усиливает мощь сотворяемых заклинаний. Второе — расширение вселенной сознания. Ритмичные пульсации сильного Семени Истока, подобно кругам на воде, расходятся во все стороны, расширяя море сознания, в котором оно находится. Это приводит к увеличению общего запаса маны. Однако необходимо ещё раз подчеркнуть: медитация — это чрезвычайно энергозатратный умственный труд. Многие маги ошибочно полагают, что медитация может заменить сон. Это грубейшая ошибка. Напротив, после успешной медитации маг обычно испытывает крайнее умственное истощение, сравнимое с напряжённой магической дуэлью на арене, а то и превосходящее его. Поэтому полноценный сон для мага незаменим. Это важнейший способ восстановления сил. Лишь после долгих лет медитативной практики, освоив высшую технику «ментального сна», можно совместить медитацию и сон, повысив тем самым эффективность своих повседневных действий». В тишине библиотеки Гильдии Магов Зелир закрыл книгу под названием «Общие сведения о магическом истоке». Он потёр глаза и не удержался от тихого ворчания. — Как же заумно написано... Изящные витиеватые буквы на страницах выглядели красиво, но содержание было крайне туманным. Читать это, вникая в каждое слово, было настоящим мучением. Чтобы постичь магическую систему этого мира, теоретические знания были необходимы. Раз уж он не мог позволить себе дорогого учителя, ему оставалось лишь самостоятельно грызть гранит науки, разбираясь в мудрёных трактатах. Зелир энергично встряхнул головой. «Невероятно, оказывается, для обычных магов медитация — это главный путь к силе...» Он прокрутил в памяти воспоминания прежнего владельца тела о медитации, сравнил их с описанием в книге и пришёл к выводу: этот процесс был донельзя скучным, трудным и однообразным. У других магов не было наглядной панели с характеристиками, как у него. Они понятия не имели, насколько продвинулись за день. К тому же, медитация отнимала массу сил. После одного сеанса маг чувствовал себя выжатым как лимон и мог только спать, чтобы восстановиться. О том, чтобы брать задания в Гильдии искателей приключений или заниматься физическим трудом, не могло быть и речи. Отсутствие чёткой положительной обратной связи в сочетании с невозможностью совмещать тренировки и сражения — такое выдержит не каждый. Но Зелир был другим. Его путь к силе лежал через битвы. Он мог брать задания, зарабатывая ресурсы, и одновременно получать опыт в бою, повышая свой уровень. Эффективность была несравнима. «Как же хорош этот чит...» — вздохнул Зелир. — О чём бормочешь? Раздался звонкий голос. Зелир обернулся и увидел знакомое лицо. Это была Беф. — Да так... Добрый день, мисс Беф, — помахал он ей рукой. — Можно и без «мисс». Не нужно так официально, — Беф забавно сморщила носик. — Добрый день, господин Зе-лир. — Что ты делаешь в библиотеке? — спросил Зелир. — То же, что и ты. Ищу книгу. Беф наклонилась и заглянула в книгу, которую читал Зелир. — А... «Общие сведения о магическом истоке». Труд мастера Сетии. Неплохая книга для понимания основ магии. — А у тебя что? Зелир тоже взглянул на книгу в руках Беф. — «Анализ базовых магических структур»... Ты что, учишься создавать заклинания? — Я ещё не на том уровне. Эта книга лишь знакомит с различными типами структурных формул. Это, можно сказать, введение. Чтобы по-настоящему создавать заклинания, нужны годы знаний и опыта, — отмахнулась Беф. — А почему бы не сосредоточиться на оптимизации структурных формул? Экзамен на младшего мага очень строгий, время сотворения заклинаний сокращено до трёх секунд, — заметил Зелир. — Не обязательно же идти по пути боевого мага. Маги-исследователи тоже очень востребованы. Многие из них создали новые виды магии, основали свои школы и прославились на весь мир. Беф слегка вздернула подбородок. — Может, в будущем ты будешь использовать заклинание, созданное лично мной. — С нетерпением жду, — улыбнулся Зелир. — Кстати, как у тебя успехи с изучением новых заклинаний? За три месяца сможешь освоить два новых? — внезапно вспомнила Беф. — Не подведи наставника Марвина, он очень хороший человек. — Не волнуйся, одно уже выучил, — сказал Зелир. — Довольно быстро. Что за заклинание? Расскажи, — Беф придвинулась ближе, её лицо светилось любопытством. — Э-э... — Зелир на мгновение задумался. — Воздушное лезвие. — Ого! То, которое я использовала? — удивилась Беф. — Да. Мне показалось, что ты выглядела очень эффектно, когда сотворяла его, поэтому я специально купил такой же свиток, — сказал Зелир, не моргнув глазом. — Хе-хе, — хихикнула Беф. — У тебя хороший вкус. Что поделать, Зелир не мог назвать заклинание, о котором сам ничего не знал. А что, если бы Беф попросила его продемонстрировать? Хотя он уже освоил три новых заклинания, он не спешил идти к наставнику Марвину для повторной аттестации. Слишком быстрый прогресс мог привлечь ненужное внимание, а то и, чего доброго, его бы решили препарировать для исследований. Зелир пока не хотел выделяться. ... ---------- Заклятие Гнёта Размышляя об этом, Зелир внезапно осознал ещё одну проблему. Если в будущем ему удастся проанализировать чью-то уникальную технику, использовать её придётся с большой осторожностью, иначе автор мог заявиться с вопросом, откуда она у него. — Ну, учись дальше, а я пойду... И ещё, не забудь в начале месяца зайти в отдел общих дел за заданием, — напомнила Беф. — За заданием? Каким? — удивился Зелир. — Пособие ведь не просто так платят. Взамен члены гильдии должны раз в месяц выполнять общественные работы, — коротко пояснила Беф. — Не волнуйся, ничего сложного. В основном, уборка библиотеки или сбор трав. — А, понятно... — кивнул Зелир. Беф, обняв тяжёлый фолиант, повернулась, чтобы уйти. Зелир несколько мгновений задумчиво смотрел на развевающуюся ленту на её поясе, и только когда она скрылась из виду, он очнулся. «Пожалуй, на сегодня хватит». Зелир потянулся и, встав, вернул книгу на место. Выйдя из библиотеки, он, заложив руки за спину, начал прогуливаться по гильдии. Сначала заглянул на арену. Сегодня младшие маги не устраивали зрелищных поединков, и огромное пространство было пустым. Нельзя же было рассчитывать на халяву каждый день. Впрочем, на трибунах сидел один маг. Он был примерно того же возраста, что и Зелир, но выглядел застенчивым. У него были короткие каштановые волосы и очень тонкие очки на носу. — Привет, — первым поздоровался Зелир. Мальчик поправил очки. Он явно не ожидал, что с ним заговорят, и несколько робко ответил: — Привет. — Я Зелир, а ты? — Лант Тейлор. — О. «Ещё один дворянин с фамилией», — отметил про себя Зелир и без обиняков предложил: — Может, спустимся, попробуем силы? «Дай-ка я посмотрю, какие у тебя есть интересные заклинания». — А? Лант был удивлён предложением Зелира и быстро покачал головой. — Н-нет, пожалуй... я сегодня только что закончил медитацию. Если хочешь, может, в другой раз. — Хорошо, тогда в другой раз. Попрощавшись с Лантом, Зелир, словно бездельник, побрёл в торговый зал. Как и всегда, здесь было шумно и людно. Осмотревшись, он понял, что здесь были не только маги, но и множество обычных торговцев, получивших специальное разрешение. Зелир до сих пор был, так сказать, «голым» магом. Полный комплект снаряжения стоил недёшево. Во-первых, волшебная палочка. Готовая палочка стоила от пятидесяти золотых, а цена на более дорогие могла достигать сотен, а то и тысяч. Затем — мантия. Каждый уважающий себя маг заказывал себе подходящую мантию. Как и волшебная палочка, хорошая мантия усиливала заклинания и сокращала время их сотворения, а в зависимости от материала могла обладать и другими особыми свойствами. Стоила она не меньше палочки. Зелир вспомнил тёмно-красную палочку и светло-фиолетовую мантию Беф. Эти две вещи вместе, вероятно, стоили несколько сотен золотых. «Богачка», — с завистью вздохнул он. Сегодня он пришёл в торговый зал не просто поглазеть. Он хотел выбрать себе какое-нибудь заклинание низкого уровня. Полагаться только на «Небесный Анализ» было нереально. Десять заклинаний низкого уровня — это не шутка, и ждать, пока повезёт, можно было вечно. Лучше было самому поискать что-то подходящее. Чем больше заклинаний, тем к большему числу ситуаций он будет готов. Побродив по залу, Зелир остановился у неприметной лавки в углу. На небольшом прилавке были аккуратно разложены свитки с заклинаниями, хотя на вид они были не самого лучшего качества. Заклинание нельзя было просто нарисовать на обычной бумаге. Маг должен был потратить массу духовной энергии, чтобы запечатлеть полную структурную формулу на специальном свитке. В зависимости от сложности заклинания этот процесс мог занимать от одного-двух дней до нескольких недель. Получив свиток, ученик мог, влив в него свою духовную энергию, увидеть полную структурную формулу. Чем сильнее была духовная энергия создателя, тем чётче была формула на свитке, и тем легче ученику было освоить заклинание. Такие качественные свитки стоили дорого. Были и свитки с не очень чёткими формулами. Чтобы воссоздать их, ученику приходилось полностью сосредоточиться и долго медитировать. Такие свитки стоили дешевле. Зелир пробежал взглядом по товарам на прилавке. — «Яркий свет», «Ледяные оковы», «Каменная стена», «Устрашение»... «Заклятие Гнёта». Заклятие Гнёта... Его взгляд остановился на этом свитке. — Можете влить духовную энергию и посмотреть описание. Там всё указано, — радушно предложил торговец. Это был худой мужчина средних лет с усами «щёточкой». Какое-то шестое чувство подсказывало Зелиру, что он не маг, а обычный торговец. Он взял свиток с Заклятием Гнёта, и, едва он влил в него немного духовной энергии, в его сознании тут же появилась информация. 【Заклятие Гнёта】 Школа магии: Тайные искусства Тип структуры: Однослойная структурная формула Уровень заклинания: Второй Описание: Позволяет создать в определённой области магический импульс, направленный сверху вниз. Скорость передвижения цели под действием этого давления замедляется. В бою Заклятие Гнёта может использоваться для контроля противника, создавая отличные возможности для союзников. Прочитав описание, Зелир удивлённо приподнял бровь. Это заклинание казалось весьма полезным... Ему как раз не хватало чего-то для контроля поля боя. До сих пор Маркус и остальные создавали для него благоприятные условия. С Заклятием Гнёта он тоже мог бы дать им возможность для атаки. — Хозяин, сколько стоит? — спросил Зелир, взяв свиток. — О, молодой господин, у вас отменный вкус! — глаза торговца загорелись. — Это жемчужина моей коллекции, очень практичное заклинание тайных искусств! Посмотрите на качество свитка, он сделан из кожи вулканического козла, которая обладает... — Стоп, стоп, — прервал Зелир его хвалебную речь. — Просто назовите цену. — Ну... — торговец потёр руки и показал четыре пальца. — Дружеская цена — четыре золотых. Зелир тут же положил свиток на место и повернулся, чтобы уйти. — Эй, эй, не уходите! — торговец тут же всполошился, выскочил из-за прилавка и схватил Зелира за рукав. — Если цена не устраивает, можно же договориться, верно? Назовите свою цену... ... ---------- Есть время? Зелир обернулся и посмотрел на усатого мужчину. Тот всё больше походил на прожжённого торгаша. Четыре золотых? Он что, его за дурака держит? Даже самый качественный свиток с «Заклятием Гнёта» не стоил таких денег. Видимо, решил, что все маги богачи, и можно на них нажиться. — Пятьдесят серебряных, — небрежно бросил Зелир. — Что?! — взвизгнул торговец. — Пятьдесят серебряных? Молодой господин, вы шутите! За пятьдесят серебряных даже пергамент не купишь, а это магический свиток! — Ты и сам знаешь, что это магический свиток, а не фамильная реликвия. Качество у него среднее, структурная формула, оставленная создателем, не очень чёткая. Не говори, что ты этого не знаешь, — спокойно ответил Зелир. — Уверен, ты уже показывал его другим магам на оценку. Выражение лица торговца застыло. — Но... но нельзя же так сбивать цену! Пятьдесят серебряных — это ни в какие ворота. Я могу уступить до трёх золотых. — Один золотой, — безэмоционально произнёс Зелир. — Один золотой — это слишком мало, — покачал головой торговец. — Два золотых и пятьдесят серебряных. Это моя последняя цена. — Я дам максимум один золотой и двадцать серебряных. — Два золотых! Договорились? Два золотых, это уже очень дёшево. — Тогда оставь его себе и продай кому-нибудь другому, — Зелир снова повернулся, чтобы уйти, не колеблясь ни секунды. — Один золотой и пятьдесят серебряных! Ниже некуда! — стиснув зубы, выпалил торговец свою окончательную цену. — Больше ни монеты не уступлю! Зелир остановился. У него сейчас было три золотых и двенадцать серебряных. Потратить полтора золотых на свиток... Что ж, приемлемо. — По рукам. ... С новым свитком в кармане Зелир отправился на своё обычное место для тренировок за городом. Он развернул пожелтевший пергамент. На нём не было ничего. Зелир влил в него свою духовную энергию. Его тело окутало слабое сияние, и пергамент тоже засветился. Тайны, скрытые в свитке, открылись ему, и новая структурная формула хлынула в его сознание. От входного интерфейса к магическим каналам, затем к ускоряющим контурам... направляющим рунам... Как он и предполагал, качество свитка было невысоким. Создатель явно был не слишком искусен, и многие части структурной формулы были размыты. Другому магу потребовались бы недели напряжённых размышлений, чтобы восстановить её. Но, к счастью, у Зелира был «Небесный Анализ». Такие мелочи, как частичная размытость формулы, были решены в мгновение ока. Всего через десять минут чёткая структурная формула «Заклятия Гнёта» предстала в его сознании. Число освоенных им заклинаний достигло шести. Свет на свитке погас, и он превратился в обычный кусок бесполезной бумаги. — Фух... Заклятие Гнёта, — Зелир сжал кулак. — Посмотрим, на что оно способно. Однако просто сотворить его в пустоту было не очень информативно. Зелир огляделся и увидел на высокой ветке птицу. Расстояние давало ей чувство безопасности. Она склонила голову, с любопытством глядя на Зелира внизу, не понимая, что он задумал. «Вот и ты...» Зелир выбрал цель. После короткого накопления энергии он высвободил «Заклятие Гнёта»! — Хлоп! Птица почувствовала неладное и уже собиралась взлететь, но тут её настигла невидимая сила! Магический импульс ударил сверху вниз. Ветка толщиной с палец сломалась, и птица камнем рухнула на землю. — Ого... Зелир был удивлён. Эффект был весьма неплох. После накопления энергии заклинание срабатывало мгновенно, увернуться от него было практически невозможно. Хотя оно и не наносило урона, в бою такое кратковременное замедление могло сыграть решающую роль, а то и переломить ход битвы. ... Следующие несколько дней Зелир посвятил практике магии, пытаясь освоиться с прибавкой в четыре очка интеллекта. — Огненный шар! — Бум! Яркий огненный шар возник в его ладони и, устремившись в реку, с шипением поднял столб пара. Теперь он уже довольно уверенно владел этими заклинаниями второго уровня. Кроме того, прогресс анализа «Объятий Туманной Вуали» достиг 52%, а «Магической Стрелы» — 64%. До полного освоения обоих заклинаний требовалось ещё некоторое время. Однако одна вещь не давала ему покоя. Несмотря на прибавку в четыре очка интеллекта, скорость сотворения заклинаний без помощи палочки не улучшилась, по-прежнему оставаясь на уровне четырёх с лишним секунд. Все его попытки оптимизировать структурные формулы проваливались, словно какая-то невидимая преграда мешала ему. После долгих размышлений Зелир пришёл к выводу: не каждое повышение характеристик сокращало время сотворения заклинаний. Рост мага был не линейным, а ступенчатым. Только когда интеллект достигал определённого порога, структурную формулу можно было снова оптимизировать. Вот только каков был этот порог? Похоже, придётся снова отправляться на задания и усердно повышать уровень. ... Раннее утро. Гостиница «Рыжая борода». Маркус сидел на краю кровати. Он открыл кожаный мешочек с инструментами. Внутри лежали два продолговатых точильных камня и баночка с густым маслом для ухода за оружием. В слабом утреннем свете на клинке был отчётливо виден узор и тёмно-красные пятна запекшейся крови. Маркус некоторое время сидел неподвижно, затем взял пропитанную водой льняную тряпку и начал медленно протирать поверхность. Смыв кровь, он принялся затачивать лезвие двумя серыми камнями. — Ш-ш-ш... ш-ш-ш... Скрежет был резким. Мельчайшие металлические опилки сыпались вниз. Под уверенными движениями Маркуса лезвие снова стало гладким и острым. Затем он начал смазывать клинок маслом, равномерно распределяя его по всей поверхности. Масло не только защищало сталь от ржавчины во влажной среде, но и позволяло мечу легче выходить из ножен и гладко рассекать плоть врага. Закончив, Маркус провёл большим пальцем по лезвию. Он был доволен результатом. В этот момент в дверь постучали. — Тук-тук... — Входи, — сказал Маркус, убирая меч в ножны. Дверь открылась. На пороге стоял Зелир. — Привет, — поздоровался он. — Есть время? Не хочешь сходить в Гильдию искателей приключений за заданием? Результат был предсказуем. — Конечно, — улыбнулся Маркус. Прежде чем отправиться в гильдию, они зашли в гостиницу, где остановился Валес. Он тоже был свободен и, недолго думая, согласился на их предложение. После нескольких совместных заданий Валес уже вполне освоился в этой команде. ... ---------- Снова вместе Едва войдя в Гильдию искателей приключений, Зелир врезался в чьи-то объятия. — Зелир! Почти полмесяца не виделись, я так по тебе соскучился! Незнакомец заключил его в пылкие объятия, обдав сильным мужским запахом, отчего у Зелира закружилась голова. Это был Грей. Он сиял от радости и, сильно хлопая Зелира по плечу, даже попытался его поцеловать. — Не-не-не... не в щёку, — Зелир решительно отверг такое своеобразное приветствие. — А ну, Валес, иди, и тебя обниму, — хихикая, Грей повернулся к полуэльфу-следопыту. — Не подходи, — с отвращением отшатнулся Валес на несколько шагов. — А ты в порядке, я смотрю. Как рана? — подошёл Маркус, осматривая Грея с ног до головы. — Всё в порядке, — Грей с силой ударил себя в грудь. — Как новенький. Зелир изумлённо смотрел на него. Он не мог поверить своим глазам. Он подошёл, оттянул воротник рубашки Грея и внимательно осмотрел его плечо. Рана от металлического осколка полностью зажила, даже струпья сошли, остался лишь бледный шрам. Зелир надавил на грудь Грея. Мышцы были твёрдыми и сильными, под ними мощно билось сердце. Такая регенерация была чем-то невероятным. Прошло всего около десяти дней, а он уже полностью восстановился. Обычный человек с Земли пролежал бы в постели не меньше месяца. — Воины все такие, крепкие, — видя удивление Зелира, пояснил Валес. — После пробуждения Сердца Ауры их способность к восстановлению намного превосходит обычных людей. Главное отличие между учеником воина и младшим воином заключалось именно в Сердце Ауры. Ученик был просто хорошо тренированным человеком, а младший воин с пробуждённым Сердцем Ауры был совсем другим. Если выразить это в характеристиках Зелира, их сила, ловкость и телосложение значительно возрастали, а также появлялась способность к быстрой регенерации. В дальнейшем, в зависимости от специализации, Сердце Ауры могло развиваться по разным путям. Как правило, те, у кого было высокое телосложение, становились авангардом. С высокой ловкостью и силой выбор был больше: ассасин, мечник, следопыт. Эти различия становились особенно заметны после перехода на уровень старшего воина, например, между стражем и мастером меча, чьи боевые стили были совершенно разными. — Кстати... а маг может пробудить Сердце Ауры? — внезапно спросил Зелир. Ему бы тоже не помешала такая способность к регенерации. — Теоретически, да, наверное. Но мало кто из магов так делает, — пожал плечами Валес. — Нельзя гнаться за двумя зайцами. Тот, кто хочет всего и сразу, в итоге не получит ничего и не достигнет высот ни на пути воина, ни на пути мага. Возвращению Грея Маркус и Зелир были рады. Хотя Валес его и недолюбливал, возражать он не стал. Так первая команда снова собралась вместе. При выборе задания Маркус снова поинтересовался мнением Зелира. — Может, попробуем задание низшего уровня? — предложил Зелир. Сейчас у него был 4-й уровень (27/175). До следующего не хватало 148 очков опыта. Выполнять мелкие обычные задания было бы слишком неэффективно. Задания низшего уровня делились на категории от одной до трёх звёзд. В них почти всегда встречались монстры уровня 【Сложный】, и они были значительно труднее обычных заданий, но и награда была соответствующей. Маркус немного подумал и согласился. — Хорошо. После того, как он увидел в деле Дыхание Пламени, его уверенность в Зелире возросла. К тому же, теперь, когда Грей вернулся, им действительно стоило бросить вызов чему-то более серьёзному. Искатели приключений ведь для того и существуют, чтобы рисковать ради богатства. — Задания низшего уровня... Маркус пробежал взглядом по доске объявлений, нашёл подходящее и сорвал листок. — Как насчёт этого? 【Задание на уничтожение гигантокрыла】 Гигантокрыл, обитающий в западной части густого леса Пепельного Леса, недавно вошёл в период размножения и стал чрезвычайно агрессивным и свирепым. Он уже ранил шесть человек и убил одного в близлежащей деревне Ущелья. Уровень угрозы очень высок. Уровень задания: Низший (одна звезда) Цель задания: Уничтожить гигантокрыла и его детёнышей в гнезде. Награда: За убийство гигантокрыла — четыре золотых. За каждого детёныша — дополнительно пятьдесят серебряных. Примечание Гильдии: В период размножения гигантокрыл чрезвычайно свиреп. Авангарду настоятельно рекомендуется иметь качественное снаряжение, способное выдержать атаку с воздуха. В команде должен быть как минимум один персонаж дальнего боя, способный атаковать воздушные цели, будь то следопыт или маг. — Гигантокрыл, а... Думаю, справимся, — Грей заглянул через плечо. — Я уже убивал одного с другой командой. Единственная проблема — он постоянно летает. — Маркус, если ты сможешь его сдержать, мы с Зелиром собьём его с неба, — сказал Валес. — Да... думаю, проблем не будет, — кивнул Зелир. Сам гигантокрыл, плюс его детёныши — как раз должно хватить на 147 очков опыта. — Хорошо, берём это, — Маркус пошёл к стойке, чтобы оформить задание. Пока они ждали, рядом с Зелиром раздался низкий, глухой голос: — Это ты тот маг, что участвовал в убийстве туманника и гигантского слизня? Зелир обернулся и тут же вспомнил, где видел этого человека. Это был воин-полуорк, которого он видел в гильдии в прошлый раз. Зелир был не маленького роста, около метра восьмидесяти. Но этот полуорк был выше двух метров, на две головы выше Зелира. Он стоял перед ним, как гора, и от него исходила мощная аура. — Да... что-то случилось? — Зелир слегка приподнял подбородок, встречая взгляд полуорка. — Ничего. Просто подумал, что ты неплох. Сильный, — полуорк растянул губы в улыбке, которую он, вероятно, считал дружелюбной, но которая выглядела довольно пугающе. — Меня зовут Гака. Может, как-нибудь сходим на задание вместе. — О... я Зелир. Зелир неловко пожал руку Гаке. — Может, и сходим. Поздоровавшись, Гака, закинув на плечо огромный топор, вышел из гильдии. Когда он ушёл, Зелир незаметно огляделся и заметил, что некоторые люди действительно бросали на него косые взгляды. Похоже, он уже успел немного прославиться. Что и неудивительно: среди всех искателей приключений он был единственным магом, да ещё и раз за разом убивал монстров. Оставаться в тени было сложно. ... ---------- Гигантокрыл — Хм... горный полуорк. Какого чёрта он здесь делает? — фыркнул Валес. — А какая разница? Чем вы двое отличаетесь? Почему ты так враждебно к нему настроен? — приподнял бровь Грей. — Кто с ним одинаковый? — вытаращил глаза Валес. — Я эльф, а он орк! — Оба полукровки. В чём разница? — с интересом спросил Грей. — С тобой невозможно разговаривать! — в бессилии воскликнул Валес. — Вы чего опять ссоритесь? — вернулся Маркус, зарегистрировав задание. Он бросил Зелиру и Валесу по золотой монете. — Это компенсация от мэрии за прошлое задание. Всего три золотых, делим поровну. — А мэрия-то щедрая, — Зелир сунул монету в карман. — Сколько же вы тут без меня заработали? — у Грея глаза на лоб полезли. — А нечего было выбывать, — косо посмотрел на него Валес. Определившись с заданием, команда, как и в прошлый раз, договорилась встретиться на следующее утро у ворот Чернокаменска. На этот раз задание было более сложным, и Маркусу предстояло выдержать атаки разъярённого гигантокрыла. Поэтому он специально приобрёл новый, более качественный композитный щит. Основа щита была сделана из нескольких слоёв прочного дерева, а лицевая сторона была покрыта не деревом, а цельной стальной пластиной, закреплённой заклёпками. Защита была в несколько раз лучше, чем у его прежнего маленького круглого щита. Конечно, и стоил этот щит немало — целый золотой. Логово гигантокрыла находилось в западной части Пепельного Леса, и на карте было подробно указано его местоположение. Однако, чтобы перестраховаться, Маркус не пошёл туда напрямую, а сначала направился в деревню Ущелья, которую терроризировал гигантокрыл. Перед боем всегда полезно собрать информацию. А вдруг сведения в задании были неверными? ... Деревня Ущелья, как и следовало из названия, располагалась в небольшой долине, по которой протекал ручей. Пейзаж был довольно живописным. Однако, ещё не дойдя до деревни, Зелир и его спутники почувствовали гнетущую тишину. Несмотря на то, что был день, в деревне не было видно ни души, на полях никто не работал. Атмосфера была жуткой и зловещей. — Как-то тут не по себе, — тихо сказал Зелир. — Это нормально. Простые люди беззащитны перед монстрами, им остаётся только прятаться, — Маркус к такому уже привык. — Тем более, гигантокрыл — летающий монстр. Что там дети, он и взрослого может сбить с ног одним ударом и утащить. А остальные могут только смотреть. Когда они вошли в деревню, из одного из домов наконец-то послышалось движение. Приоткрылась деревянная дверь, и к ним поспешил старик с посохом. — Слава богам... вы те самые искатели приключений, что взяли задание? Наконец-то вы здесь! Старик крепко сжал руку Маркуса. — Я староста, Бат. Вслед за старостой из других домов тоже начали выходить люди. Выходя, они инстинктивно поднимали головы к небу, на их лицах был написан страх. — Искатели приключений! — Это господа искатели приключений, наша деревня спасена! — Убейте эту проклятую летучую мышь! Маркус, не привыкший к такому вниманию, взмахом руки призвал всех к тишине. — Пожалуйста, успокойтесь... Перед тем, как приступить к заданию, нам нужно уточнить кое-какую информацию. Староста Бат, когда появился этот гигантокрыл? — Дней пять-шесть назад, наверное... — начал вспоминать староста. — Он пролетал над деревней, и много скота пропало. Сначала мы думали, что это орёл или что-то в этом роде, и послали нескольких охотников с луками. Но он тут же рассвирепел и спикировал вниз. На лице старосты отразился ужас. Он до сих пор с содроганием вспоминал тот день. — Жители деревни не могли с ним справиться. Джону он когтями оторвал голову... Остальные тоже были ранены. С тех пор он каждый день кружит над деревней. Как только видит человека, сразу же нападает. Мы отправили гонца в Чернокаменск, только когда его не было... — Насколько он большой? — спросил Валес. — Размах крыльев... метров пять-шесть, — ответил один из охотников. — А на кончиках крыльев у него костяные когти, очень острые. И зубы тоже острые. А ещё он может атаковать чем-то вроде воздушных лезвий! — Вы уверены, что это всегда одна и та же особь? — снова спросил Валес. — Уверен! — твёрдо ответил охотник. Выслушав их, четвёрка переглянулась. Рассказ жителей совпадал с описанием в задании. — Господа искатели приключений, когда вы собираетесь действовать? — дрожащим голосом спросил староста Бат. — Прямо сейчас. В полдень он наиболее слаб, — сказал Маркус. Перед уходом к Зелиру подбежала маленькая девочка и обняла его за ногу. Она со слезами на глазах посмотрела на него. — Господин искатель приключений, пожалуйста, отомстите за моего папу... Зелир присел и нежно погладил её по голове. — Не волнуйся. Обязательно отомстим. Отряд покинул деревню и направился к выходу из долины. Перейдя по бревну через реку, они оказались у входа в густой лес. Даже будучи монстром, гигантокрыл по своей природе избегал света. Плотность леса здесь была намного выше, чем в других местах, и даже днём внутри было довольно темно. К тому же, в рацион гигантокрыла входили крупные животные, так что это место было для него идеальным логовом. — Зелир, используй «Свет» для разведки. Ты и Валес будьте готовы атаковать в любой момент. Грей, прикрывай. Когда я отвлеку гигантокрыла, постарайтесь в первую очередь повредить ему крылья, чтобы он не мог летать! — скомандовал Маркус. — Понял! Световой шар медленно поднялся над их головами, освещая окрестности. Валес огляделся. Деревья здесь были очень высокими, их густые кроны почти полностью скрывали небо. Огромные корни переплетались на земле, словно гигантские змеи. На многих ветках виднелись следы сломов, а на стволах — царапины. С того момента, как они вошли в лес, отряд находился в состоянии повышенной готовности. Влажный и душный воздух, словно в парилке, был пропитан слабым запахом гнили — вероятно, от разлагающихся останков животных. Все члены отряда чувствовали: они близко. — Всем внимание наверх, — тихо сказал Маркус. Он перестал идти широким шагом и начал осторожно пробираться между корнями, держа щит над головой. Остроконечные уши Валеса постоянно подёргивались, он ловил малейший шорох и внимательно осматривал небо. ... ---------- Начало боя Зелир тоже напряжённо всматривался вверх, но всё, что он мог разглядеть, — это густую, непроницаемую листву, в которой трудно было что-либо различить. От долгого напряжения глаза начали болеть. Внезапно Валес поднял руку, и весь отряд замер. — Нашёл? — прошептал Маркус. Валес указал вперёд и беззвучно произнёс губами: — Наверху. Зелир медленно поднял голову и посмотрел в указанном направлении. Сначала он ничего не увидел, но, протерев глаза и присмотревшись к переплетению листьев и теней, он вздрогнул. На горизонтальной ветке, на высоте более пятнадцати метров, висел огромный тёмный кокон. Он почти сливался с окружающими тенями, и если бы не Валес, заметить его было бы практически невозможно. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серийный номер 31】: Гигантокрыл Индивидуальный уровень угрозы: 【Сложный】 Внешние признаки: Огромный монстр, похожий на летучую мышь, с размахом крыльев более пяти метров. Четыре кроваво-красных фасеточных глаза на макушке обеспечивают ему круговой обзор. Повадки: Обычно обитает в кронах древних лесов или на отвесных скалах глубоких ущелий. Обладает сильным территориальным инстинктом и нападает на любое животное, вторгшееся в его владения. Самки в период размножения активно патрулируют свою территорию, и их агрессивность возрастает в несколько раз. Особые способности: Основную угрозу представляют его острые когти, которые при пикировании с большой скорости могут с лёгкостью разорвать взрослого человека. Он также способен метать костяные шипы с кончиков крыльев, окутанные воздушными лезвиями, что делает их чрезвычайно опасными. Кроме того, его крик обладает большой проникающей силой, будьте осторожны. Основные уязвимости: Перед метанием шипов он делает характерное движение, расправляя крылья. Это можно использовать для уклонения. Его самое уязвимое место — крылья. Если повредить перепонки, его способность к полёту будет сильно ограничена. На земле гигантокрыл не представляет большой угрозы. Примечание Гильдии: Категорически не рекомендуется сражаться с гигантокрылом без персонажа дальнего боя в команде. Кроме того, старайтесь выбирать для боя местность со сложным рельефом. Вступать в бой с гигантокрылом на открытой местности — равносильно самоубийству, сложность боя возрастает в несколько раз. Зелир затаил дыхание. Гигантокрыл был ещё больше, чем он себе представлял. Даже со сложенными крыльями его длина превышала два метра. Голова была лишена шерсти, тёмно-красная кожа собрана в уродливые складки. Но самым жутким были его четыре фасеточных глаза. Каждый размером с куриное яйцо, они были расположены не на одной плоскости, а попарно, глядя в разные стороны, что придавало ему гротескный и чудовищный вид. Внезапно перепонки на его крыльях дрогнули. Четыре злобных глаза открылись, кроваво-красный цвет полностью вытеснил белки, и они уставились прямо на отряд. — Стойте... как он нас заметил? — удивился Валес. — У гигантокрылов есть эхолокация. Они даже во сне периодически испускают звуковые волны. Если что-то не так, они тут же просыпаются, — Грей выхватил меч. Он уже имел дело с гигантокрылами и знал их повадки. — К бою! Огромная пасть гигантокрыла раскрылась, его тело задрожало, в горле начала накапливаться сила. Увидев это, Грей тут же крикнул: — Заткните уши! — И-и-и-и-и-и-и-и-я-я-я-я-я-я-я!!! Из усеянной острыми зубами пасти вырвался пронзительный визг, похожий на скрежет металла по стеклу. Весь лес содрогнулся от этого крика. Даже заткнув уши, Зелир почувствовал головокружение. После звуковой атаки гигантокрыл отцепился от ветки и, резко расправив крылья, устремился на них, словно тёмная туча! Давление воздуха резко возросло. Поднялся ураганный ветер, несущий с собой зловоние. Размах крыльев гигантокрыла, вылетевшего из тени крон, достигал пяти метров! — В атаку! — рявкнул Маркус и первым бросился вперёд! Он сосредоточил всю свою силу в левой руке со щитом и приготовился принять на себя смертоносный удар гигантокрыла! — Дзынь!!! Когти столкнулись со щитом, высекая сноп искр. Маркус почувствовал чудовищное давление. Его ноги пропахали в земле две борозды, а на стальной поверхности щита остались глубокие царапины. Грей выскочил из-за спины Маркуса. Он пригнулся, шагнул вперёд и нанёс выпад! Лезвие рассекло воздух. Грей точно рассчитал момент. Пока гигантокрыл не успел сложить крылья, он пронзил тонкую перепонку, ослабляя его способность к полёту. — Вжик! Следом за ним со свистом пролетела стрела Валеса. Она вонзилась прямо в один из фасеточных глаз гигантокрыла. Вязкая жидкость брызнула во все стороны, словно лопнувшая ягода. От непрерывных атак гигантокрыл взвыл от боли. Он взмахнул крыльями, и мощный порыв ветра отбросил Грея на несколько метров. Когда гигантокрыл уже собирался набрать высоту и вернуться в небо, Зелир закончил сотворять заклинание. Заклятие Гнёта! — А ну вернись! Магический импульс ударил сверху! Невидимая сила прижала гигантокрыла к земле, словно гигантская рука. Он уже успел взлететь на несколько метров, но тут же рухнул вниз, снова оказавшись в пределах досягаемости отряда. — Отличный момент! — глаза Маркуса загорелись. Удар щитом! Мощный удар пришёлся прямо в голову гигантокрыла, отчего тот пошатнулся. Валес снова натянул тетиву, и стрела вонзилась в мягкое брюхо монстра. Брызнула тёмно-зелёная кровь. Вслед за этим последовало второе заклинание Зелира. Воздушное лезвие! — Хрясь! Невидимый клинок пронёсся по горизонтали и снёс ещё два фасеточных глаза гигантокрыла! Получив столько тяжёлых ранений за короткое время, даже такой сильный монстр, как гигантокрыл, не выдержал. Он яростно замахал крыльями, отбрасывая Маркуса. Зелир снова начал сотворять «Заклятие Гнёта», но гигантокрыл, пошатываясь, уже успел подняться в воздух. Наученный горьким опытом, он теперь остерегался магии Зелира. На этот раз заклинание не смогло сбить его, а лишь немного изменило траекторию его полёта. Первая атака отряда была успешной. Они нанесли гигантокрылу серьёзный урон. Оставшись с одним глазом, гигантокрыл с ненавистью смотрел на них сверху, издавая пронзительный визг. Он не мог понять, почему эти люди такие сильные. Всего несколько дней назад люди из деревни были для него лёгкой добычей. ... ---------- Последний удар Маркус, задрав голову, наблюдал за гигантокрылом. Тот лишь осторожно кружил в небе, издавая угрожающий рык, но не решался на новую атаку. Судя по его поведению, он даже подумывал об отступлении. — Он что, сбежать собрался? Вот это будет проблема, — нахмурился Маркус. — Кхм-кхм... — Грей поднялся с земли, отряхиваясь от пыли. Хоть он и выглядел потрёпанным, но серьёзных травм не получил. — Обычный гигантокрыл давно бы улетел. Но этот — в период размножения. Грей огляделся, затем указал наверх: — Видите? Там его гнездо. И действительно, в густой кроне дерева виднелось огромное, похожее на опухоль, тёмное пятно. Это было гнездо гигантокрыла, сплетённое из веток, костей и скреплённое большим количеством слюны. Выглядело оно отвратительно. Если бы не яркий свет заклинания Зелира, его было бы трудно заметить даже зная, куда смотреть. — А ну, Зелир, целься в его гнездо, — усмехнулся Грей. — Посмотрим, как он отреагирует, когда его детёнышам будет угрожать опасность. — Будет сделано! — громко ответил Зелир. Попасть по неподвижной цели для него не составляло труда. После короткого накопления энергии он выпустил огненный шар прямо в гнездо гигантокрыла. — Бум! В момент попадания вспыхнуло пламя, и ветки тут же загорелись. Однако из-за того, что они были влажными, огонь не распространился сразу, но зато повалил густой дым. Этот огненный шар подействовал как удар по осиному гнезду. Из гнезда тут же донеслись пронзительные писки. Это, должно быть, были детёныши гигантокрыла. — Отлично сработано! — обрадовался Грей. Это окончательно вывело гигантокрыла из себя. Он тут же прекратил кружить в небе и проявил крайнюю агрессию. — И-и-и-и-и-я-я-я-я-я!!! Гигантокрыл полностью расправил крылья, и его тень накрыла землю. Вокруг него сгустилась невидимая сила, а костяные шипы на кончиках крыльев начали подрагивать. — Осторожно! Он собирается метать шипы! — Маркус поднял щит, готовясь к обороне. Зелир и Грей тут же спрятались за деревьями. Но в этот момент Валес замешкался. Он стоял на месте, оцепенев, и смотрел на гигантокрыла в небе. — Валес! Какого хрена ты застыл? Прячься! — крикнул Грей. Валес, словно очнувшись ото сна, наконец-то среагировал. Но было уже поздно. Дождь из костяных шипов, окутанных воздушными лезвиями, обрушился на них! Огромная сила толкнула Валеса в бок. Кто-то обхватил его и повалил на землю. Они покатились в сторону. В последний момент Грей успел сбить с ног замешкавшегося Валеса. — Ц-ц-ц-ц! Десятки шипов вонзились в то место, где только что стоял Валес. Они с такой силой вошли в землю, что углубились на несколько десятков сантиметров, подняв фонтанчики пыли. Они прокатились по земле несколько раз, прежде чем остановиться. Валес был невредим, а Грей отделался царапиной на ноге от одного из шипов. Грей тяжело дышал, всё ещё не оправившись от шока. Он набросился на Валеса с руганью: — Ты что творишь? Не выспался, что ли?! Если бы шип попал в тело, с такой пробивной силой он бы убил его на месте. — Прости... Больше не повторится, — Валес энергично встряхнул головой, пытаясь собраться. Гигантокрыл, выпустив залп шипов, продолжал кружить в небе, не собираясь спускаться. Его крылья дрогнули, и на их кончиках снова начали расти белые костяные шипы. Шипы не были бесконечными. Каждый залп ослаблял кости гигантокрыла, и это был необратимый урон. Поэтому он не стал бы использовать эту атаку без крайней необходимости. Но сегодня он был готов на всё, чтобы убить этих людей, посмевших напасть на его гнездо! — И-и-и-и-и-я-я-я-я-я!!! Снова раздался пронзительный визг. Взмахнув крыльями, гигантокрыл резко ускорился, и его фигура стала размытой. Он сделал резкий вираж, заходя с мёртвой зоны, и выпустил шипы прямо на лету! — Осторожно! — крикнул Маркус. По щиту забарабанили шипы, издавая оглушительный скрежет. Многие из них вонзились в щит, а один даже почти пробил его насквозь — с другой стороны виднелся белый кончик. Зелир резко пригнулся, не смея поднять головы. Свист пролетающих мимо шипов заставил волосы на его голове встать дыбом. Он словно оказался под шквальным огнём. После второго залпа гигантокрыл, не унимаясь, начал отращивать новые шипы. Похоже, он собирался измотать их этой тактикой. — Чёрт, эта тварь поумнела... — Маркус срубил мечом вонзившиеся в щит шипы. — Зелир, продолжай стрелять по его гнезду! Посмотрим, как его детёныши выдержат дым и огонь! — Без проблем! Зелир перекатился за дерево и, накопив энергию, выпустил ещё один огненный шар, который точно попал в гнездо! — Бум! Гнездо, которое уже начало было тухнуть, снова вспыхнуло. Писк изнутри стал громче и отчаяннее. Увидев это, гигантокрыл окончательно обезумел. Его тело забилось в конвульсиях, а пронзительный визг едва не разорвал барабанные перепонки. Если так пойдёт и дальше, этот проклятый маг уничтожит его гнездо! Нужно сначала убить его! — Маркус! — крикнул Зелир. — Понял! В тот момент, когда гигантокрыл, нацелившись на Зелира, спикировал вниз, Маркус бросился наперерез со щитом! От удара гигантокрыл покатился по земле. Отряд тут же воспользовался моментом и перешёл в общую атаку! На земле гигантокрыл потерял все свои преимущества. Быстрый залп, пять стрел! Каждая стрела Валеса пронзила брюхо гигантокрыла, пригвоздив его к земле. Грей с мечом наперевес подбежал и, подпрыгнув, обрушил на него свой клинок. Холодный блеск сверкнул в воздухе, и половина перепонки на крыле гигантокрыла была отсечена! Последний удар нанёс Зелир. Он прицелился в рану на месте выбитого глаза и выпустил ещё одно воздушное лезвие. Уже повреждённые ткани головы не выдержали, и на этот раз лезвие снесло ему полчерепа. Верхняя часть черепа со свистом отлетела в сторону и упала в траву. Гигантокрыл несколько раз дёрнулся и, рухнув на землю, затих. ... ---------- Детёныши монстра 【Отряд совместными усилиями уничтожил гигантокрыла. Получено большое количество опыта.】 Уровень 4 (27/175) -> Уровень 4 (147/175) Всего 120 очков опыта. Зелир почесал в затылке. Неплохо, на 30 очков больше, чем за гигантского слизня. Но до нового уровня всё равно не хватало... Внезапно полоска опыта снова немного подросла. С уровня 4 (147/175) до уровня 4 (157/175). На панели появилось уведомление об убийстве: 【Детёныш гигантокрыла】. Зелир невольно поднял голову. На высокой ветке всё ещё клубился дым, а из гнезда доносились слабые писки детёнышей. — Пойдём зачистим? — предложил Зелир. — Обязательно. Пятьдесят серебряных за каждого. Да и оставлять их нельзя, вырастут — беды наделают, — Валес убрал лук. — Я займусь. — Я с тобой, — вызвался Зелир. Он боялся упустить опыт. Грей, оперевшись на дерево, снял сапоги и сел. Его нога была ранена, и Маркус достал аптечку, чтобы остановить кровь. — Вы там осторожнее. Не хватало ещё, чтобы вас мелочь покусала. — Не волнуйся, — махнул рукой Валес. Дерево, на котором гигантокрыл свил гнездо, было очень высоким. До ближайшей ветки было метров семь-восемь, но для Валеса это не было проблемой. Он отошёл на несколько шагов, разбежался и, оттолкнувшись от ствола, в несколько прыжков взобрался наверх. Затем он ухватился за свисающую лиану и, подтянувшись, оказался на первой ветке. Всё было проделано легко и грациозно. Зелир, в свою очередь, действовал проще. Он не стал повторять акробатические трюки Валеса, а просто полез по стволу, цепляясь за трещины в коре. Хоть он и был магом, годы крестьянского труда дали ему хорошую физическую подготовку. К тому же, прежний владелец тела в детстве не раз лазил по деревьям за птичьими яйцами, и мышечная память ещё осталась. Они оба добрались до ветки с гнездом. Она была достаточно широкой, чтобы по ней можно было спокойно идти. Чем ближе они подходили к гнезду, тем сильнее становился смрад. В нос ударил смешанный запах горелых веток, непереваренного гниющего мяса и чего-то едкого. Гнездо было построено очень грубо. Ветки были просто навалены друг на друга и кое-как держались. Некоторые из них ещё тлели, испуская едкий дым. Валес уже подумывал, как бы обойти горящую часть, но тут в гнездо ударил водяной шар. Огонь тут же поутих. Валес удивлённо посмотрел на Зелира. Если он не ошибался, то за сегодняшний бой Зелир продемонстрировал ещё два новых заклинания. Одно — для контроля, которое замедлило гигантокрыла, и вот теперь — водяной шар. Слишком уж много у него было навыков. Зелир выпустил ещё три-четыре водяных шара, и огонь наконец-то погас. Они забрались на край гнезда и заглянули внутрь. Дно было устлано толстым слоем костей и шкур животных. В центре гнезда сидели четыре детёныша размером с индейку, покрытые редким чёрным пухом. Рядом с ними лежал ещё один, уже мёртвый, обгоревший. Детёныши сбились в кучу и угрожающе пищали на Зелира и Валеса. — Какие же они уродливые... — скривился Валес. Внезапно самый крупный из детёнышей расправил крылья, подпрыгнул на метр в высоту и, раскрыв пасть, бросился на Зелира! — Вжик! Сверкнула сталь. Зелир выхватил меч и нанёс удар. Брызнула кровь. Детёныш был разрублен надвое ещё в полёте, и два куска мяса упали к ногам Зелира. Затем он выпустил воздушное лезвие и хладнокровно прикончил оставшихся трёх детёнышей. Уровень 4 (157/175) -> Уровень 5 (22/200) Уровень повышен! Зелир, не изменяя своей стратегии, вложил все четыре очка в интеллект. Сила: 65 Ловкость: 61 Телосложение: 68 Дух: 71 Интеллект: 74 -> 78 Восприятие: 30 Харизма: 47 -> 48 Удача: 41 Талант: Небесный Анализ. Мана в его теле стала течь ещё свободнее, а сложные структурные формулы заклинаний стали ещё понятнее. Интересно, поможет ли это повышение интеллекта преодолеть тот барьер? Убив четырёх детёнышей, Зелир и Валес извлекли из их тел магические ядра и спустились с дерева. Маркус тем временем уже начал собирать трофеи. Помимо ядра, у гигантокрыла были очень ценные крылья. Тонкие, гибкие и прочные, как несколько слоёв дублёной бычьей кожи, они были отличным материалом для изготовления кожаных доспехов и использовались в алхимии. — Награду разделим так: тридцать процентов мне и Зелиру, по двадцать — Валесу и Грею. Возражений нет? — предложил Маркус. В бою с гигантокрылом Маркус был в авангарде, принимая на себя все удары. Он был бесспорным танком. Зелир тоже сыграл ключевую роль. «Заклятие Гнёта» дало им возможность для первой атаки, «Воздушное лезвие» нанесло серьёзный урон, а «Огненный шар», которым он атаковал гнездо, заставил гигантокрыла вступить в решающий бой. — Согласен, — кивнул Валес. Грей тоже не возражал. Он с силой сжал плечо Зелира. — Ну ты даёшь, Зелир. Сколько времени прошло, а ты так вырос. Ещё немного, и мы тебе в подмётки годиться не будем. — Что ты, — скромно улыбнулся Зелир. ... Закат опустился на горы, и последние лучи солнца окрасили облака в багряный цвет. У входа в деревню Ущелья толпились люди во главе со старостой Батом. Они с тревогой ждали. Их взгляды были прикованы к выходу из леса, на лицах читалось беспокойство. Что стало с отрядом искателей приключений, ушедшим в лес? — Уже темнеет, а их всё нет, — дрожащим голосом сказала женщина с ребёнком на руках. — Неужели что-то случилось? — Не говори глупостей! — шикнул на неё староста. — Что за упаднические настроения? Это воины из Гильдии искателей приключений, нужно в них верить! Хоть он и говорил так, но его рука, сжимавшая посох, побелела от напряжения. Он волновался не меньше других. — Смотрите! Что это? — крикнул один из мальчишек, указывая на тёмные фигуры на краю леса. Все повернули головы в ту сторону. ... ---------- Краснобай В жёлтых сумерках к деревне медленно приближались четыре фигуры. За их спинами, словно чёрное знамя, развевались на ветру огромные крылья. Крылья гигантокрыла! Та тень, что нависала над деревней Ущелья, тот ужас, что заставлял селян дрожать от страха, теперь был всего лишь трофеем. На несколько секунд воцарилась тишина, а затем... — Победили!!! Искатели приключений победили!!! Кто-то закричал первым, и вся деревня взорвалась оглушительными криками радости. — Слава Гильдии искателей приключений! Мы спасены! — Герои! Они — герои нашей деревни! Ещё не дойдя до деревни, Зелир и его спутники оказались в плотном кольце восторженных жителей. Смертельная угроза, висевшая над ними несколько дней, наконец-то миновала, и на многих лицах блестели слёзы радости. Наконец-то им больше не нужно было бояться, что их разорвёт на куски пикирующий с неба монстр. — Храбрые искатели приключений, от имени всей деревни... от имени всей деревни благодарю вас! — старый староста Бат тоже был взволнован. — Вы — герои деревни Ущелья! Маркус, смущённый таким приёмом, почесал в затылке. — Мы всего лишь выполнили свою работу, староста. — Вы, должно быть, устали и голодны? Эй, ты... Ренл! Быстро режь кур и уток! — тут же распорядился староста. — Старина Генри, доставай своё лучшее вино из погреба! Мы устроим пир в честь героев! Сегодня вы останетесь у нас! — Н-н-нет, не стоит, — замахал руками Маркус. — Вы слишком добры, не нужно так преувеличивать. Мы ценим ваше гостеприимство, но нам нужно идти. После долгих уговоров Маркусу всё же удалось отговорить старосту от пира. Однако тот всё равно нашёл способ отблагодарить их. Он приказал запрячь единственную в деревне телегу с сеном и велел кучеру отвезти их в Чернокаменск. От этого Маркус уже не мог отказаться. К тому же, после тяжёлого боя идти пешком было действительно утомительно. Телега, скрипя, катилась по просёлочной дороге. Зелир сидел в кузове. Оглянувшись, он увидел, что жители деревни всё ещё стояли у входа и махали им руками, их лица светились искренней благодарностью. Эта картина тронула Зелира, и он невольно задумался. «Как же нелегко живётся простым людям в этом мире...» Один монстр уровня 【Сложный】 — и это уже катастрофа, способная уничтожить целую деревню. А что, если бы поблизости не было Гильдии искателей приключений? Как бы они справились с гигантокрылом? Трудно представить... Без силы, способной изменить судьбу, они были подобны былинкам на ветру, которые в любой момент могли быть сметены бурей. Печально. Зелир незаметно сжал кулак. Его решимость стала ещё твёрже. Отвернувшись, он заметил, что Грей тоже смотрит на провожающих. В лучах заходящего солнца, на фоне шумящих сосен, в его обычно легкомысленных голубых глазах промелькнуло что-то сложное. — Ты тоже думаешь, как тяжело живётся простым людям, да? — тихо спросил Зелир. — А? — слова Зелира вывели Грея из задумчивости. Он с сожалением покачал головой. — Я просто подумал, какая красивая девушка в том льняном платье. Жаль, что больше её не увижу... Ты разве не заметил? Зелир молча отвернулся, не желая продолжать этот разговор. В телеге раздался лишь предсказуемый смешок Валеса. ... Телега благополучно доставила отряд в Чернокаменск. Несмотря на то, что кучер упорно отказывался, Маркус всё же заплатил ему серебряную монету. В Гильдии искателей приключений они сдали задание и получили награду. Награда за гигантокрыла — четыре золотых. Пять детёнышей гигантокрыла — два золотых и пятьдесят серебряных. Крылья гигантокрыла — три золотых. Ядро гигантокрыла — пять золотых. Пять ядер детёнышей гигантокрыла — два золотых. Итого — шестнадцать золотых и пятьдесят серебряных. Зелир и Маркус получили по четыре золотых и девяносто пять серебряных, а Валес и Грей — по три золотых и тридцать серебряных. В общем, это была очень щедрая награда. Теперь у Зелира было шесть золотых и двадцать серебряных. — А давайте-ка отметим! — с энтузиазмом предложил Грей. — После такого задания нужно как следует отпраздновать! — Давай, выбирай место, — тут же согласился Маркус. Он размял шею, явно не прочь расслабиться. Зелир тоже не возражал. Всё равно в гостинице его ждал всё тот же ужин с говядиной и сон. Прогуляться с Греем было неплохой идеей. Валес уже хотел было отказаться — он не любил такие мероприятия, — но, вспомнив, что Грей сегодня спас ему жизнь, промолчал. — А что тут искать? Конечно же, «Пьяный кабан»! — глаза Грея загорелись. — Идём! Сегодня я угощаю! Таверна «Пьяный кабан» полностью оправдывала своё название. Едва они толкнули скрипучую деревянную дверь, как их обдало волной жара, смешанного с запахами эля, жареного мяса и табака. Внутри царил гул. Крики пьяниц и азартных игроков заглушали даже старания менестреля. Всюду царило веселье. Шахтёры, взобравшись на столы, чокались кружками. За игорным столом, окружённым толпой, летали кости, и в момент, когда стаканчик опускался, все замирали в ожидании. Множество посетителей, разгорячённые алкоголем, хвастались своими подвигами. Это и была таверна «Пьяный кабан», самое популярное место среди местных искателей приключений и шахтёров! Зелира от резкого запаха пробило на чих, а Валес нахмурился. Грей же чувствовал себя здесь как дома. Он громко свистнул, и к ним тут же подбежала пышногрудая официантка в коротком обтягивающем платье. — О, это же Грей! Наконец-то вспомнил обо мне? — она кокетливо ударила его в грудь, но он тут же обнял её. — Хо-хо! Моя дорогая Марианна, — Грей смачно поцеловал её в щёку. — Ты не представляешь, чтобы снова увидеть тебя, я буквально вырвался из пасти монстра. — Краснобай! — А уж какой у меня язык, Марианна, ты знаешь лучше всех, — хитро улыбнулся Грей. «Братец, ты не мог бы быть поскромнее? Мы же всё слышим», — ошарашенно подумал Зелир. — Я больше не могу, я ухожу, — Валес повернулся к выходу. — Да ладно, раз уж пришли... — Зелир поспешно удержал его. Несмотря на вольности Грея, Марианна не выглядела сердитой. Она бросила на него укоризненный взгляд, но тут же расплылась в улыбке. ... ---------- Когда веселиться, так по полной Вскоре Марианна нашла им относительно чистый деревянный стол. На нём появились большие кружки с элем, гора жареного мяса и различные фруктовые пироги. — Не стесняйтесь, налетайте! — широким жестом пригласил Грей. Зелир подцепил вилкой кусок мяса. Сочный, ароматный, он таял во рту. Мясо было прожарено идеально — с хрустящей корочкой, но не пересушенное. Просто объедение. После куска мяса — большой глоток эля. Слово «хорошо» не могло описать его состояние. Он даже почувствовал, что именно так и нужно жить. Усталость после битвы с монстром как рукой сняло. Марианна, поздоровавшись с хозяином таверны, села рядом с Греем. Он со смехом обнял её и щёлкнул пальцами в сторону другого конца зала. Вскоре к ним подошли ещё несколько девушек. Одна из них, миниатюрная рыжеволосая, без стеснения села на колени к Маркусу. К удивлению Зелира, Маркус не стал её прогонять, а даже начал с ней тихо перешёптываться. — Какие у тебя сильные мышцы, хе-хе... — рука рыжеволосой уже скользнула под рубашку Маркуса. Зелир сначала удивился, но потом понял. Искатели приключений рискуют жизнью каждый день. Им нужен был способ снять напряжение. Маркус не был распутником, но и не был аскетом. Когда было время для веселья, он веселился. — Зелир, помнишь, я обещал сделать из тебя мужчину? Сейчас самое время, — Грей хитро улыбнулся и поманил кого-то рукой. Тонкая рука легла на плечо Зелира сзади. Раздался томный голос, от которого по спине пробежали мурашки: — Молодой господин, не хотите выпить со мной? Зелир вздрогнул. Это была очень милая девушка с пухлыми губами, которые так и хотелось поцеловать. Но Зелир замахал руками. — Э-э... не стоит, я сам. — Ну же, не стесняйтесь, — девушка придвинулась ещё ближе, почти шепча ему на ухо. Её духи приятно пахли. — Я буду очень нежной. — Нет... правда, я лучше один, — вежливо отказался Зелир. Он и в прошлой жизни не был застенчивым юношей, но просто не привык к такому в подобных местах. — Что ж, — на лице девушки отразилось сожаление. — Если передумаете, найдите меня. Она прикоснулась пальцем к своим губам и послала ему воздушный поцелуй. И неудивительно, что она не хотела уходить. Зелир был очень красив, намного привлекательнее пьяных мужланов, и, конечно же, вызывал желание. Валес, само собой, тоже отказался. Он был воплощением неприступности. С его эльфийской кровью, утончёнными чертами лица и серьёзным выражением, он походил на аскета. Прошло время. Мясо на столе было съедено. Грей уже заметно опьянел. Он сделал ещё один большой глоток эля и икнул. — Кстати, Валес... что с тобой было сегодня днём? Ты же чуть не погиб. — Я знаю, я твой долж... — Да брось ты, — перебил его Грей. — Забыл, что сам говорил? В походе нужно помогать друг другу. Я просто никогда не видел, чтобы ты в бою застывал. Что-то случилось? — Ничего особенного... Просто меня поразила его атака, — сказал Валес. — Теми костяшками, что он швырял? — Костяными шипами, окутанными воздушными лезвиями, — поправил Зелир. — Да, — глаза Валеса блеснули. — Когда я увидел, как он метает эти шипы, я почему-то подумал о своём следующем классе... Средний следопыт атакует именно так. — Ты имеешь в виду... следопыт, овладевший боевой аурой? — внезапно спросил Маркус. — Да, — кивнул Валес. Главное отличие между младшим и средним классом у воинов, следопытов и ассасинов заключалось в боевой ауре. Без неё невозможно было перейти на следующий уровень. — Постигать что-то в бою... ты намного сильнее меня. Похоже, скоро в Чернокаменске появится ещё один средний следопыт, — рассмеялся Грей и поднял кружку. — Выпьем за твой будущий прорыв! До дна! Он осушил свою кружку. — До дна! — До дна! Все подняли кружки. — А ещё я хочу выпить за Зелира! — Маркус встал. Он тоже был пьян и слегка покачивался. — Без тебя мы бы столько не заработали. Надеюсь, и дальше будем так же успешно сражаться! Раньше отряд Маркуса брался в основном за обычные задания: зачистка от диких зверей, сбор трав, уничтожение монстров уровня 【Лёгкий】. С монстрами уровня 【Сложный】 они сталкивались редко и с большой опаской. А теперь они раз за разом побеждали таких монстров. За три задания они заработали больше десяти золотых. Раньше о таком они и мечтать не могли. — За Зелира! — За Зелира! Все снова подняли кружки. — Вы слишком добры. Без вашей помощи я бы не смог так быстро расти, — улыбнулся Зелир. В самый разгар веселья с соседнего стола донёсся развязный свист. — Эй! Марианна, не будь такой предвзятой, иди и к нам, выпей с нами! Говорил лысый здоровяк, одетый как искатель приключений. Он с наглой улыбкой оглядел Марианну. — Мы тебе заплатим! Улыбка на лице Марианны на мгновение застыла, но тут же вернулась. Она издалека подняла кружку в сторону того стола. — Господин, я сегодня очень занята. Может, я пришлю к вам другую, ещё более красивую девушку? — Нет, нет, я хочу, чтобы сегодня со мной была ты! Лысый здоровяк подошёл к ней и попытался схватить за руку, полностью игнорируя сидящего рядом Грея. — Ты что, оглох, лысый? — произнёс Грей. — Не слышал, что сказала Марианна? Услышав это, лысый тут же побагровел. — Ты кого это, сопляк желтоволосый, обзываешь? Атмосфера в таверне накалилась. Многие с интересом наблюдали за развитием событий. ... ---------- Спокойной ночи В таверне «Пьяный кабан» всегда было на что посмотреть. Подобные стычки случались регулярно, и никто уже не удивлялся. Товарищи лысого здоровяка, услышав оскорбление Грея, тоже начали подниматься, явно готовые к драке. — Кроме тебя, здесь есть другие лысые? — Грей не отступил. Он достал золотую монету и с хлопком положил её на стол. — Марианна, я оплачу всё твоё время сегодня вечером. Оставайся здесь и никуда не уходи. — Чёрт! Ты что, думаешь, можешь тут своими деньгами разбрасываться?! — лысый окончательно рассвирепел. Он протянул руку, пытаясь вытащить Марианну из объятий Грея. Грей отбил его руку. — Я тебя предупреждаю, не наглей! — Да ты кто такой, чтобы мне указывать?! Лысый взревел и, схватив глиняный кувшин, замахнулся на Грея. Грей увернулся, кувшин пролетел мимо. Он тут же нанёс апперкот, который пришёлся прямо в подбородок лысого. От удара тот на мгновение потерял сознание и рухнул на спину, сломав стол. Во все стороны полетели брызги эля. Гости с криками отскочили в стороны. Грей не упустил свой шанс. Он с диким криком вскочил на лысого и начал осыпать его ударами. — Чёрт! Этот сопляк посмел ударить нашего! — Бей его! — Задайте ему трёпку! Товарищи лысого, четыре-пять человек, тут же ринулись в бой. — Что... что происходит? Мы что, будем драться? — ошарашенно спросил Зелир. — Похоже, этого не избежать. Вперёд, — Маркус расстегнул две пуговицы на рубашке и тоже вступил в драку. Он, как бык, врезался в толпу, подхватил двоих на плечи и с силой бросил их на пол. — Бум! — У-у-ух... От удара те застонали, их лица побелели. — Я могу использовать магию? — спросил Зелир. — Не стоит. Это же просто драка в таверне. Одно воздушное лезвие — и тут будет куча трупов, — Валес, хоть и казался спокойным, не стал отсиживаться в стороне. Перед тем как вступить в бой, он бросил Зелиру: — Дерись кулаками. И тут же схватил кружку и швырнул её в голову одному из нападавших, который пытался ударить Грея со спины. Затем он, засучив рукава, тоже бросился в драку и прямым ударом разбил нос другому. — Ладно, ладно... — вздохнул Зелир. И в следующую секунду он, схватив стул, тоже присоединился к потасовке. Атмосфера в таверне достигла своего пика. Зрители громко кричали, подбадривая дерущихся: «Дай ему апперкот!», «Локтем его!», «Пни его по яйцам!». Официантки с визгом разбегались. Хозяин таверны пытался их разнять, но всё было тщетно. Никто не мог остановить эту пьяную драку. Ночь в Чернокаменске обещала быть весёлой. ... — Скри-и-ип... Деревянная дверь гостиницы «Ночной цветок» со скрипом открылась, впуская ночную прохладу. Оро, сидевшая за стойкой и задумчиво смотревшая на пламя свечи, вздрогнула и подняла голову. — Господин Зелир... почему вы так поздно? Но когда Зелир подошёл ближе, и свет свечи упал на его лицо, Оро замерла. Зелир выглядел потрёпанным. Его серая куртка была в пятнах от эля и пыли, на губе виднелся синяк, а на брови — запекшаяся царапина. — Ох... вы ранены? — тихо воскликнула Оро. — А... это? — Зелир дотронулся до щеки и поморщился от боли. Но тут же махнул рукой. — Ничего страшного, просто царапина. Хоть они и победили в драке, но и ему досталось. Что поделать, он был магом, а не бойцом, и от нескольких ударов увернуться не смог. — Как же не страшно, — нахмурилась Оро. Она решительно усадила его на стул у камина. — Подождите, я принесу лекарства. — Э-э... спасибо. Зелир прикрыл глаза, отдыхая. Вскоре Оро вернулась с медным тазом с чистой водой и полотенцем. Она намочила полотенце, отжала его и, оставив немного влажным, сказала: — Может быть немного больно, потерпите. Когда Оро подошла ближе, от неё повеяло лавандой. Она осторожно, сосредоточенно протирала царапину на его лице. В отличие от грубого лечения Валеса, её движения были нежными и заботливыми. Наклонившись, она уронила на его щеку несколько каштановых локонов. Они приятно щекотали кожу. — Я давно хотела спросить... господин Зелир, вы искатель приключений? — внезапно спросила Оро. — Да, — кивнул Зелир. — Наверное, вы часто попадаете в опасные ситуации? — Бывает. Но я со всем справляюсь, — улыбнулся он. — Вы очень сильный, господин Зелир, — искренне сказала Оро. Она была немного старше его, но этот мальчик, младше её, покинул дом и в одиночку приехал в чужой город, чтобы стать искателем приключений. Это вызывало уважение. Она достала пакетик с белым порошком, высыпала немного на палец и осторожно нанесла на его рану. Приятный холодок облегчил боль. — Спасибо... — тихо сказал Зелир. — Не стоит, — Оро подняла голову и мило улыбнулась. — Я просто подумала, что вам, такому молодому, наверное, очень тяжело одному. Вот и захотелось вам помочь. — Говоришь «не стоит», а сама всё «господин» да «господин», — усмехнулся он. Оро на мгновение замерла, а потом поняла и, улыбнувшись так, что стали видны её милые клыки, сказала: — Тогда я буду называть тебя просто по имени. Зелир. — Конечно. — Хе-хе. Когда ты будешь уходить на задания, я буду за тебя болеть! — Оро убрала таз и полотенце и, кокетливо склонив голову, сказала: — Спокойной ночи, Зелир. ---------- Самый юный младший маг На следующий день Зелир проснулся ни свет ни заря и сразу же направился в Гильдию магов. Ему нужно было найти наставника Марвина, чтобы завершить повторную аттестацию на звание ученика мага. С момента первой проверки прошла почти половина месяца, и за это время освоение двух заклинаний второго уровня выглядело вполне правдоподобно. В конце концов, наставник Марвин и так пошёл ему навстречу, так что затягивать с этим было бы невежливо. Прибыв в отдел общих дел, Зелир без труда отыскал наставника. Однако, к его удивлению, в кабинете находился ещё один знакомый. Лант Тейлор. Тот самый застенчивый паренёк из богатой семьи, с которым он познакомился на Арене. — О, Лант, какое совпадение, — помахал ему рукой Зелир. — Тоже пришёл на аттестацию? — Д-да, — сдержанно ответил Лант. — А ты, Зелир? — Что-то вроде того, — откликнулся Зелир. — Вы знакомы? — Наставник Марвин поправил монокль. — Виделись на Арене, — ответил Зелир. Не тратя времени на лишние разговоры, Марвин сразу перешёл к делу и хлопнул в ладоши. — Ну что ж, Лант, ты первый. — Хорошо! Лант снял мантию и отложил её в сторону вместе с волшебной палочкой. Затем он подошёл к хрустальному столпу, приложил к нему ладонь и начал вливать свою магическую силу. Голубое сияние медленно поползло вверх от основания, но его напор был довольно слабым и остановился на высоте около метра. Это было не просто хуже, чем у Зелира, — даже Беф в своё время показала результат куда лучше. — Интенсивность магии недостаточна, — покачал головой наставник Марвин. — Не дотягивает до стандарта ученика мага. Тебе нужно больше медитировать и тренироваться. — Я понял, наставник Марвин, — заметно поникнув, ответил Лант. — Что ж, давай посмотрим на твой уровень контроля магии, — Марвин отошёл в сторону, уступая ему место. — Слушаюсь! Лант сделал глубокий вдох и начал мысленно выстраивать структурную формулу заклинания. Зелир с живым интересом наблюдал со стороны, надеясь увидеть что-нибудь новенькое. Однако стало очевидно, что и с контролем магии у Ланта дела обстояли не лучшим образом. Первым заклинанием был «Свет», который когда-то использовала Беф. Лант потратил на его подготовку целых восемь секунд, да и свечение получилось заметно слабее. Второе заклинание, впрочем, оказалось для Зелира новым — «Ледяной шип». «Ледяной шип» — заклинание стихийной магии, которое, подобно «Огненному шару», атаковало противника кристаллами льда, приводимыми в движение магической силой. На этот раз времени ушло ещё больше. Зелир подозревал, что Лант колдовал дольше десяти секунд. А третье заклинание, из-за сильного волнения, Ланту и вовсе не удалось сотворить. Сияние магии несколько раз вспыхнуло в его ладони, но в итоге погасло. Зелир сокрушённо покачал головой. И из-за неудачи Ланта, и из-за того, что ему самому не удалось подсмотреть новое заклинание. — П-прошу прощения, что отнял ваше время, — пробормотал Лант, опустив голову так низко, что казалось, вот-вот зароется носом в пол. — Возвращайся и продолжай усердно тренироваться. Твой нынешний уровень ещё очень далёк от стандарта ученика мага, — вздохнул Марвин. — Тебе нужно оттачивать основы и не пропускать ни дня медитации. — Я понял, наставник Марвин, — решительно кивнул Лант. — Зелир, теперь твоя очередь, — поманил его наставник. Приложив ладонь к хрустальному столпу и влив в него магию, Зелир с лёгкостью прошёл проверку на интенсивность. Голубое сияние вновь остановилось на уровне его груди, что было почти вдвое выше, чем у Ланта. Затем последовала проверка контроля магии. Первым заклинанием, как и в прошлый раз, стал знакомый «Огненный шар». От начала подготовки до высвобождения прошло всего около четырёх секунд. Марвин острым взглядом заметил, что, хотя время сотворения заклинания почти не изменилось по сравнению с прошлым разом, потоки магии двигались заметно плавнее, а само заклинание сформировалось более гладко. Эти мелкие детали свидетельствовали о его постоянном прогрессе. В душе Марвина зародилось недоумение. Даже если бы Зелир провёл всю половину месяца в медитациях, такой темп роста был бы просто пугающим. А ведь он, ко всему прочему, был искателем приключений, которому приходилось выполнять задания, чтобы заработать на магические свитки. Неужели его талант достиг таких высот? Вторым заклинанием Зелир выбрал «Воздушное лезвие». Оно сотворилось даже немного быстрее, чем «Огненный шар». В качестве последнего заклинания Зелир использовал «Заклятие Гнёта». Использовать «Свет» или «Водяной шар» было бы уже подозрительно… всё-таки это были те же заклинания, что и у Беф. В отличие от двух предыдущих, эффект «Заклятия Гнёта» нельзя было увидеть невооружённым глазом. Однако хрустальный столп был чрезвычайно чувствителен к магии. Когда магический импульс ударил сверху вниз, внутри столпа вспыхнуло и запульсировало голубое сияние. — О… весьма неплохо, — с восхищением произнёс наставник Марвин. — Ты добился прогресса с прошлого раза. Зелир превосходил все его ожидания. Увидев его блестящее выступление, Лант не смог скрыть зависти. Он был не дурак и по отсутствию фамилии и скромной одежде Зелира понял, что тот, скорее всего, был простолюдином. Сам же Лант происходил из семьи торговцев, владевшей немалыми землями, и его семья была очень состоятельной. С самого детства его обучали лучшие учителя магии, и родители не жалели денег на дорогие магические артефакты. Но даже со всеми этими ресурсами Лант не мог сравниться с Зелиром, отчего ему становилось ещё более стыдно. — Не смею подвести вас после оказанной мне помощи, наставник, потому и тружусь днём и ночью, — почтительно произнёс Зелир. — Похоже, твой вопрос о стандартах аттестации на младшего мага был задан не просто так, — улыбнулся наставник Марвин. — Я с нетерпением жду того дня. Если в нашем филиале в Чернокаменске появится шестнадцатилетний младший маг, у тех снобов из столичной штаб-квартиры челюсти отвалятся. — А каков рекорд по возрасту для самого юного младшего мага? — с любопытством спросил Зелир. — Тоже шестнадцать лет. Кейн Родригес, выходец из столичной аристократической семьи магов. — В своё время его провозгласили будущей звездой Королевства Серл. Прошло уже десять лет, так что, полагаю, он теперь высший маг. Марвин на мгновение задумался. — Вот только не знаю, удалось ли ему продвинуться дальше и сменить специализацию. — Вот как… — задумчиво протянул Зелир. Если так, то у него действительно был шанс стать следующим шестнадцатилетним младшим магом. Хотя его всё ещё сдерживал невидимый барьер, он был уверен, что, упорно набирая опыт, сможет прорваться. Ещё два… или три уровня? И он сможет совершить прорыв и стать младшим магом. Интересно только, какие новые таланты ему предложат на выбор. — Кстати… откуда у тебя этот шрам на лице? — заметил Марвин небольшую царапину на щеке Зелира. — А, это… получил во время задания, ничего страшного, — почесал голову Зелир. Ему было неловко признаваться, что шрам остался после драки в таверне. Это было бы как-то несерьёзно. ... ---------- Сверхнормативная субсидия — В своих приключениях будь осторожнее, — начал было Марвин, но, казалось, передумал и умолк. — Наставник Марвин, я хотел бы задать вам ещё один вопрос. — Какой? — Какова ежемесячная субсидия для младшего мага? — с полной серьёзностью спросил Зелир. — … Наставник Марвин молча взглянул на него. — Двадцать золотых монет. Услышав эту сумму, глаза Зелира загорелись. Чёрт возьми… стоит только стать младшим магом, и каждый месяц можно будет получать двадцать золотых монет из воздуха! Увидев, как Зелир жадно смотрит на деньги, Марвин невольно покачал головой. Ежедневно выполнять задания в Гильдии искателей приключений и при этом умудряться повышать свою силу до такого уровня с помощью медитации… Эх… Как было бы хорошо, если бы Зелир родился в знатной семье, где не было бы нужды в ресурсах. Возможно, его прогресс был бы ещё более впечатляющим. ... — Зелир, подожди меня! Едва Зелир покинул Кабинет тишины, как за спиной раздался крик Ланта. Задыхаясь, тот догнал его на тенистой аллее. — Что случилось? — остановился Зелир, с недоумением глядя на него. — Это… Лант, пытаясь отдышаться, отводил взгляд. Он долго собирался с духом, прежде чем наконец выпалить: — Зелир, я хочу, чтобы ты… чтобы ты научил меня! — Научил тебя? — удивился Зелир. — Чему? — Магии! — громко произнёс Лант. — Я тоже хочу обладать такой же силой и контролем магии, как у тебя! — У тебя ведь есть учителя, верно? — Зелир всё ещё не мог понять. — Их уровень определённо выше моего. Если у тебя есть вопросы, разве не лучше спросить у них? — Это другое, — замотал головой Лант. — Я не могу точно объяснить, но мне кажется, что ты, Зелир, не такой, как мои учителя. В тебе есть что-то особенное… эм… как бы это сказать… особая аура, что ли. Эти слова заинтриговали Зелира, и он улыбнулся: — Какая же это особая аура? — Аура решительности и остроты! — наконец нашёл подходящее слово Лант. — Ты ведь искатель приключений, Зелир? Я слышал, что задания, которые вы берёте, очень опасны. Твои магические способности были отточены в таких условиях, не так ли? — Эм… — Зелир прищурился, задумавшись. — Вряд ли… Хотя он действительно получал опыт и повышал свои характеристики, убивая монстров, этот метод подходил только ему. Другие маги, тратя слишком много времени на задания, рисковали отстать от тех, кто усердно занимался медитацией. Для мага единственным путём к силе была медитация. — Нет, я уверен, что это так! — Лант сжал кулаки, не собираясь отказываться от своей догадки, несмотря на отрицание Зелира. — Суть магии познаётся на грани жизни и смерти! Только постоянно бросая вызов сильным врагам, можно быстрее стать сильнее! — Звучит так, будто это говорит воин, а не маг… — слабо возразил Зелир. — Поэтому! Зелир, прошу тебя, в следующий раз, когда пойдёшь на задание, обязательно возьми меня с собой! — с мольбой в глазах посмотрел на него Лант. «Какой пыл…» — мысленно вздохнул Зелир. И всё же. — Нельзя, — отрезал он. — Почему? Я не прошу брать меня бесплатно, я могу заплатить! Правда! — взволнованно произнёс Лант. — Ты сам сказал, что приключения — это опасно. Брать тебя с собой на задание в таких условиях было бы крайне безответственно, — ответил Зелир. — Я не боюсь, — твёрдо сказал Лант. — Дело не в страхе, — лицо Зелира стало серьёзнее. — Речь идёт о том, что ты можешь умереть. Эти слова наконец-то остудили пыл Ланта. Он опустил глаза, его лицо выражало разочарование. — Д-да, ты прав… я ведь даже не соответствую стандартам ученика мага. С тобой я буду лишь обузой… — Не стоит так унывать. Выражение лица Ланта вызвало у Зелира сочувствие. Он похлопал его по плечу и ободряюще сказал: — Давай так: когда появится подходящее задание, я возьму тебя с собой. Лант поднял голову, его взгляд снова загорелся надеждой. — Правда?! — Я не обманываю. Но ты должен пообещать мне, что до этого будешь усердно медитировать и становиться сильнее, — серьёзно произнёс Зелир. — Да! ... Окраина Чернокаменска. Заброшенный лес. Валес в одиночестве стоял на поляне, крепко сжимая в руках длинный лук «Лунная ветвь». Этот лук производил впечатление не грубой силы, а изящества. Его рукоять была вырезана из снежного дерева, абсолютно белая, с невероятно плавными линиями, напоминающими изгиб молодого месяца или рога антилопы. Это было оружие, передававшееся в его семье из поколения в поколение, и оно хранила в себе волю его матери. Валес закрыл глаза, застыв, словно статуя, и почти слился с окружающей средой. В его сознании вновь и вновь проносились сцены недавнего боя с Гигантокрылом. Кадры сменялись в замедленной съёмке, и само время, казалось, растянулось. Каждый взмах крыльев Гигантокрыла, создававший потоки воздуха, каждая траектория его скользящего пике, и костяные шипы, окутанные воздушными лезвиями. Стремительно, остро, кроваво, но в то же время изящно. «Нет…» «Ветер не просто окутывал их…» «Это был толчок и ускорение, это было наделение физического объекта большей скоростью и остротой…» Валес мысленно разбирал эту сцену снова и снова, пытаясь интегрировать способ атаки Гигантокрыла в своё собственное искусство. Неизвестно, сколько времени продлился этот мысленный анализ, но наконец Валес открыл глаза, и в его взгляде читались лишь сосредоточенность и хладнокровие. Он погрузился в себя, сконцентрировав всё внимание на Сердце Ауры. Хотя оно и называлось сердцем, на самом деле оно располагалось в нижней части живота, больше напоминая даньтянь. По мере того как Валес концентрировался, тонкая струйка уникальной энергии вырвалась из Сердца Ауры, влилась в его кровь и достигла кончиков пальцев. Он почувствовал, как всю его правую руку пронзила ноющая боль — признак того, что его тело ещё не полностью слилось с боевой аурой. Стиснув зубы, он превозмог дискомфорт и вытащил из колчана обычную стрелу с широким железным наконечником. Он наложил стрелу на тетиву, натянул лук до предела, изогнув его, словно месяц. Боевая аура на кончиках его пальцев начала проникать в стрелу. — Пуск! Свист! Стрела сорвалась с тетивы, но в тот же миг неуправляемая боевая аура взорвалась у её основания! Деревянное древко переломилось пополам, и стрела, не пролетев и нескольких метров, беспомощно воткнулась в землю. Неудача. Валес прищурился, погрузившись в раздумья. ... ---------- Прорыв Сцена атаки Гигантокрыла снова пронеслась в его сознании. Валес изо всех сил пытался уловить то чувство гармоничного резонанса между ветром и костью. «Не грубый толчок». «Это было окутывание… слияние». Валес снова вытащил стрелу и направил боевую ауру к кончикам пальцев. Окутывание… слияние… Аура начала осторожно перетекать с его пальцев, начиная с оперения и постепенно распространяясь по всей стреле. Это был чрезвычайно трудоёмкий процесс, требующий полной концентрации. Малейшая ошибка — и всё насмарку. Валес сделал глубокий вдох, стараясь сохранять спокойствие. Даже когда пот стекал ему в глаза, он оставался невозмутим. Наконец, аура и стрела достигли хрупкого равновесия. Стрела зажужжала, словно обрела собственную волю и рвалась в полёт. Он снова наложил стрелу на тетиву и натянул лук! Сделав глубокий вдох, Валес отпустил тетиву. Грохот! На этот раз это был не обычный свист, а высокочастотный гул, пронёсшийся по всему лесу! В воздухе заплясали искры, а сама стрела, окутанная бледно-голубым сиянием, устремилась вперёд! Ба-бах! В момент попадания ужасающая кинетическая энергия пробила в стволе дерева дыру размером с чашу и прошла насквозь! Края дыры были обуглены и почернели от удара молнии, придавая ей поистине свирепый вид. — Хех… На напряжённом лице Валеса появилась лёгкая улыбка. Он вытер пот со лба и слегка приподнял подбородок. Годы упорных тренировок, соединённые с этой внезапной вспышкой озарения, наконец-то принесли свои плоды. С этого момента Валес официально переступил порог среднего ранга рейнджера! Он был одновременно и рад, и удивлён. Валес не ожидал, что его боевая аура обретёт свойства молнии. Он-то думал, что это будет что-то вроде воздушных лезвий. Впрочем, и так неплохо. Валес уже собирался возвращаться в Чернокаменск, как вдруг его уши уловили какой-то звук. Бум… бум…! Казалось, что-то взрывалось. Валес посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук. После недолгих раздумий он решил пойти и проверить. Пройдя сквозь последнюю полосу густых зарослей, он увидел перед собой извилистую реку, на берегу которой тут и там были разбросаны огромные чёрные валуны. Тот, кто создавал этот шум, находился рядом с одним из валунов. Увидев его, Валес не смог скрыть удивления. Это был Зелир. В этот момент он стоял, вытянув вперёд свою палочку из ясеня и накапливая магию. Вокруг его тела вспыхивали и гасли искорки света. На конце палочки тонкие нити света постепенно сгущались, становясь всё более чистыми. Сформировалась ромбовидная энергетическая стрела, таившая в себе пугающую мощь. Глаза Валеса слегка расширились. Наконец, когда стрела сжалась до предела, вспыхнул ослепительно-голубой свет! Словно пушечное ядро, она с грохотом вырвалась вперёд и врезалась в чёрный валун на берегу реки! Ба-бах! Раздался оглушительный взрыв. В одно мгновение бушующая магия вырвалась наружу, и на грубой поверхности чёрного валуна от этого ужасающего удара осталась вмятина размером с кулак. Осколки камня брызнули в реку, подняв волну. — Как же это утомительно… Тяжело дыша, Зелир опустился на землю. То, что он только что выпустил, было той самой «Магической стрелой», которую он видел на Арене. Спустя полмесяца анализ «Магической стрелы» наконец-то был завершён. Будучи заклинанием третьего уровня с однослойной структурной формулой, «Магическая стрела» была мощнее «Дыхания пламени». По крайней мере, по точечной разрушительной силе она превосходила его, уступая, возможно, лишь в области поражения. Однако, как и говорила Беф, заклинания магии тайных искусств потребляли гораздо больше маны, чем стихийные. Нынешнего запаса маны Зелира хватало всего на три «Магические стрелы». К тому же, время подготовки «Магической стрелы» было дольше, чем у «Дыхания пламени» — почти девять секунд. Кроме того, анализ «Ледяного шипа», который он видел у Ланта, тоже был завершён. Пробивная способность «Ледяного шипа» была выше, чем у «Воздушного лезвия», а при попадании в цель он создавал небольшой ледяной взрыв, что делало его неплохим атакующим заклинанием. Были и хорошие новости. Благодаря повышению интеллекта скорость анализа возросла, и структурная формула «Объятий туманной вуали» была восстановлена. Но была и плохая новость. Зелир не мог его использовать. 【Объятия туманной вуали】 Магическая школа: Магия тайных искусств Тип структуры: Однослойная структурная формула Уровень заклинания: Четвёртый Описание: Заклинатель использует свою магическую силу, чтобы соткать вокруг себя поле, смягчающее удары. Это поле перенаправляет, отклоняет и рассеивает кинетическую энергию любых физических объектов, быстро вторгающихся в его пределы. Снаружи поле выглядит как размытое сияние. Когда физическая атака соприкасается с полем, она словно вязнет в болоте, и сила противника мгновенно рассеивается, не нанося эффективного урона. Заклинание работает только с физической кинетической энергией и не защищает от атак в чистой энергетической форме. Более того, такие атаки могут разрушить защитное поле. Заклинание четвёртого уровня с однослойной структурной формулой. Сложность его рунных цепей была чрезвычайно высока. Как бы Зелир ни старался, он не мог провести магию через всю формулу. Это было ограничение его уровня контроля магии. Если интеллект не соответствовал требованиям, то даже зная структурную формулу продвинутого заклинания, использовать его было невозможно. «Пожалуй, заклинания четвёртого уровня я смогу использовать после того, как официально стану младшим магом», — размышлял Зелир. Сцена боя с Туманником всё ещё была свежа в его памяти. Способность блокировать физические атаки — одна мысль об этом вызывала восторг. В последнее время Зелир постоянно пытался оптимизировать структурные формулы, но пока безрезультатно. Даже после повышения интеллекта на четыре пункта невидимый барьер всё ещё оставался. — Что это было за заклинание? Внезапный голос Валеса застал Зелира врасплох. Он обернулся: — А, это ты… тоже здесь? — Как и ты, оттачиваю мастерство, — Валес подошёл и сел рядом с Зелиром. Зелир внимательно посмотрел на Валеса. Ему показалось, что в нём произошли какие-то неуловимые изменения. Он стал сильнее? — Это своего рода наступательное заклинание. В отличие от «Огненного шара» или «Воздушного лезвия», которые используют стихии, эта стрела состоит из чистой магии, поэтому она мощнее, — кратко объяснил Зелир и тут же спросил: — Я смотрю… ты, кажется, совершил прорыв? Во время их последнего ужина Валес упоминал об этом. Кажется, он вдохновился атаками Гигантокрыла? — Да, я освоил способ объединения боевой ауры со стрелами. Теперь я тоже считаюсь рейнджером среднего ранга, — кивнул Валес. — Поздравляю, — улыбнулся Зелир. ... ---------- Гоблины Однако поздравление Зелира не произвело на Валеса особого впечатления. Он взглянул на выщербину в скале, и на его лице отразилась сложная гамма чувств. «Мой удар в полную силу, пожалуй, был бы примерно таким же…» Зелир ведь всего лишь ученик мага, а уже способен применять заклинания, сравнимые по разрушительной силе с атакой рейнджера среднего ранга. Это особенность его класса или его личная сила? «Как-то это несправедливо…» — Кстати, Зелир… если я не ошибаюсь, тебе ведь шестнадцать? — спросил Валес. — Да. — Наверное, скоро станешь младшим магом? — Трудно сказать… кто знает, — пожал плечами Зелир. — Станешь, я знаю, — Валес посмотрел ему прямо в глаза. — Я вижу твой талант. Журчание воды, слишком близкое расстояние между ними… атмосфера стала какой-то напряжённой, и Зелир первым отвёл взгляд. — Ну… тогда спасибо за добрые слова. — Ты самый одарённый маг из всех, кого я встречал. Возможно, однажды я попрошу тебя об очень важной услуге, — сказал Валес. — О какой? Валес не ответил. Он молча встал и направился в сторону Чернокаменска. Глядя на его удаляющуюся спину, Зелир невольно пробормотал: «И зачем так интриговать…» ... На следующий день. Раннее утро. Зелир сидел на кровати, скрестив ноги, и, закрыв глаза, сосредоточился. Спустя мгновение он медленно открыл глаза и расслабился. Он только что провёл лёгкую медитацию. В отличие от глубокой, требующей огромных умственных усилий, лёгкая была лишь поверхностной. Она помогала улучшить концентрацию и прояснить ум. Каждое утро после пробуждения это было довольно приятным занятием. Внезапно раздался стук в дверь. Тук-тук-тук… Зелир удивился. С тех пор как он здесь поселился, никто ни разу не стучал в его дверь. Зелир наспех накинул одежду. За дверью стояла Оро. — Что случилось? — спросил он. — Внизу господин, говорит, его зовут Маркус, и он ищет тебя, — моргнула Оро. «Маркус?.. Зачем я ему понадобился?» — Понял, сейчас спущусь. Зелир взял свою палочку из ясеня, прицепил на пояс тонкий меч и, наспех обувшись, быстро спустился по лестнице. В холле гостиницы Маркус нетерпеливо мерил шагами пол. Увидев спускающегося Зелира, он тут же подбежал к нему. — Пойдём, нужно в Гильдию искателей приключений. — Что-то случилось? — растерялся Зелир. — Там узнаешь, — коротко ответил Маркус. Гильдия искателей приключений. Сегодня здесь было необычайно людно. Толпа была такой плотной, что Зелиру с трудом удавалось протискиваться вперёд. Маркус шёл впереди, расчищая путь, и вдвоём они кое-как добрались до доски объявлений. Шумные обсуждения гудели в ушах. На самом верху доски висел лист бумаги, который был больше остальных и написан кроваво-красными чернилами, что сразу бросалось в глаза. 【Задание по уничтожению племени гоблинов в Туманной пещере】 В горной местности в центральной части Пепельного леса обитает небольшое племя гоблинов. Их территория постоянно расширяется, они становятся всё более дерзкими и уже угрожают безопасности близлежащих деревень. Гильдия объявляет о задании по уничтожению этого племени гоблинов. Кроме того. Более полумесяца назад отряд «Родос» принял это задание. После проверки сотрудниками гильдии и жителями близлежащих деревень мы с глубокой скорбью сообщаем: Отряд «Родос» погиб в полном составе. Это задание — не только для устранения угрозы, нависшей над лесом, но и для отмщения за павший отряд «Родос»! Филиал Гильдии искателей приключений в Чернокаменске объявляет, что отряд, который примет и выполнит это задание, получит значительную дополнительную награду! Уровень задания: Низший (три звезды) Цель задания: Полностью уничтожить всех монстров в этом племени гоблинов, не оставив ни одного. Если возможно, собрать останки отряда «Родос». Награда: По имеющейся информации, в племени есть как минимум три 【гоблина-берсерка】 и один 【беловолосый гоблин】, а также более двадцати обычных гоблинов. За каждого 【гоблина-берсерка】 — семь золотых, за 【беловолосого гоблина】 — десять золотых, за обычного гоблина — десять серебряных. Кроме того, за выполнение задания будет выплачена дополнительная награда в двадцать золотых. Примечание гильдии: Это хорошо организованное поселение гоблинов. Хотя оно и не сравнится с крупными племенами, насчитывающими сотни особей, угроза от него весьма серьёзна. Гильдия не рекомендует браться за это задание отрядам численностью менее пяти человек. Кроме того, в отряде желательно иметь сильных бойцов среднего ранга, и чем больше, тем лучше! — Задание по уничтожению гоблинов в Туманной пещере… — пробормотал Зелир. Он, кажется, вспомнил, что в свой первый визит в Гильдию искателей приключений слышал, как кто-то искал напарников для этого задания. Неужели тот отряд погиб в полном составе… Какая непредсказуемая судьба. Вокруг доносился шёпот. — Матерь божья… двадцать золотых дополнительной награды, гильдия и впрямь не поскупилась. — Они-то не поскупились, а ты осмелишься взять? Не видел, что отряд «Родос» погиб в полном составе? А ведь они были опытными ребятами… — Я слышал, что из отряда «Родос» выжил только один рейнджер. У него была сломана нога, и я не знаю, как он вообще дополз до края леса. В любом случае, как только его доставили в лечебницу, он скончался… жаль парня. — Да что тут смотреть, такие задания не для нас. Лучше уж брать что-нибудь попроще. Многие просто подошли из любопытства, но, увидев внушительный состав из трёх 【гоблинов-берсерков】 и 【беловолосого гоблина】, благоразумно начали искать другие задания. Награда была щедрой, но чтобы её потратить, нужно было остаться в живых. Зелир взглянул на Маркуса. — Ты хочешь взять это задание? Три звезды низшего уровня. У Гигантокрыла была всего одна. Сложность можно было себе представить. — Думаю, можно попробовать, — серьёзно ответил Маркус. — Наш отряд точно не справится. Это будет просто пир для гоблинов, — трезво оценил ситуацию Зелир, качая головой. При одной мысли о гоблинах из различных аниме и фильмов его начинало тошнить. Вонючие, хитрые, грязные, уродливые. Он точно не хотел умереть от рук этих зеленокожих карликов. Это было бы слишком нелепо. — Конечно, не вчетвером, — Маркус сделал жест рукой. — Валес уже стал рейнджером среднего ранга, у тебя много разнообразных заклинаний, и урон у них достаточный. Если мы найдём ещё сильных напарников, мы справимся. — Найти напарников… — задумался Зелир. Если так, то, возможно, и впрямь стоит попробовать. ... ---------- Самый суровый отец для мага Только за трёх гоблинов-берсерков и одного беловолосого гоблина награда уже достигала внушительной суммы в тридцать один золотой. Плюс ещё несколько десятков обычных гоблинов. И двадцать золотых дополнительной награды от гильдии. Такое вознаграждение действительно заставляло сердце биться чаще… К тому же, уничтожив столько монстров, он, скорее всего, без проблем поднимется с пятого до шестого уровня, что ещё на шаг приблизит его к званию младшего мага. — Что ж, давай сначала посмотрим, сможем ли мы найти подходящих напарников, — предварительно согласился Зелир. Вскоре в гильдию пришли и Валес с Греем. Прочитав объявление, Грей с сожалением произнёс: — Ого… отряд «Родос». Я их знал, мы даже выпивали вместе. Неожиданно… Кажется, у них в отряде тоже было четверо? — Скорее всего, они недооценили врага. Нужно было брать больше людей, — покачал головой Валес. — Гоблины — создания очень хитрые. Оглядевшись, Зелир начал присматриваться к возможным новым напарникам. Однако, сколько он ни смотрел, подходящих кандидатов было немного. Все они были обычными искателями приключений, не внушающими особого доверия. Да и их ранг, можно было не сомневаться, у большинства был низший. В конце концов, это был всего лишь городской филиал. Поблизости не было ни крупных скоплений монстров, ни древних руин, так что сильных бойцов здесь было мало. Внезапно в толпе Зелир заметил приметную фигуру — полуорка Гаку! Как обычно, за его спиной был огромный топор, а его могучее телосложение выделяло его из толпы. — Эй! Гака! — помахал ему Зелир, привлекая его внимание. — Сюда! Услышав своё имя, Гака с невозмутимым видом обернулся. Узнав Зелира, его лицо немного потеплело. — Эй, Зелир, — Гака легко раздвинул толпу и подошёл к нему. — Что такое? — Не хочешь присоединиться к нам в отряд? — кивнул Зелир в сторону объявления. Внимательно прочитав объявление, Гака прищурился и, подумав немного, басовито произнёс: — Можно, но сколько вас сейчас в отряде? — Четверо. С тобой будет пять, — кратко представил Зелир. — Командир Маркус, воин низшего ранга, он в авангарде. Ещё есть мечник Грей, тоже воин низшего ранга, и рейнджер среднего ранга Валес. Все трое вежливо кивнули Гаке. — Маг… и рейнджер среднего ранга… — задумчиво произнёс Гака. — Звучит неплохо. Я в деле. — Здоровяк, а ты кто по профессии? — спросил Маркус. Рост Маркуса был больше ста девяноста сантиметров, но рядом с Гакой он всё равно казался миниатюрным. — Да по нему и так видно. Я думаю, он маг, — усмехнулся Грей. — Меня зовут Гака, я воин, — улыбнулся Гака в ответ. — Воин низшего ранга, но уже немного владею боевой аурой. На этот раз против нас три гоблина-берсерка, так что удержать строй будет непросто. Ты один в авангарде не справишься, Маркус, я могу тебе помочь. — Добро пожаловать в отряд, — похлопал Маркус Гаку по плечу. Маркус был очень доволен присоединением Гаки. Он и сам подумывал найти ещё одного надёжного воина, чтобы укрепить передовую. Полагаться только на него одного с щитом было нереалистично. Полуорки от природы обладали значительным физическим преимуществом. К тому же, орки славились своей отвагой. Вступив в бой, они никогда не отступали, так что можно было не беспокоиться, что он сбежит, если отряд попадёт в беду. — Теперь нас пятеро… но для надёжности, может, стоит найти ещё одного? — Зелир начал загибать пальцы. — Ещё одного воина или рейнджера? — А ассасина не рассматриваете? — раздался рядом ленивый голос. Все обернулись на звук. Говорила женщина. Она была высокой, её верхняя часть тела была скрыта под коротким плащом с капюшоном, а нижняя — обтянута облегающими кожаными штанами, подчёркивающими длинные ноги. Сняв капюшон, она показала своё лицо. Кожа была бледной, черты лица — изящными, губы — чётко очерченными и слегка изогнутыми вверх. Словно кошка, ленивая и грациозная. — Позвольте представиться, меня зовут Хилл, ассасин среднего ранга, — улыбнулась она. — Я не нарочно подслушивала, но если вы ищете напарника, возможно, стоит рассмотреть мою кандидатуру? Хилл. Короткое, резкое имя, под стать её образу, простое, как лезвие клинка. Заметив на себе взгляд Зелира, Хилл слегка наклонила голову, и их глаза встретились. — Привет, Зелир, — мягко улыбнулась она. — Откуда ты знаешь моё имя?.. — Потому что я давно за тобой наблюдаю, — уголки её губ изогнулись ещё сильнее. Зелир почувствовал, как по спине пробежал холодок. За всё время, что он провёл в этом мире, он успел наслушаться разных историй. Ассасин — самый суровый отец для мага. Представители этой профессии редко появлялись в Гильдии искателей приключений, потому что они предпочитали сражаться не с монстрами, а с людьми. Если разделить сражения на PVE и PVP, то ассасины были абсолютными специалистами в PVP. Все их навыки были отточены не столько для борьбы с монстрами, сколько для убийства людей. Даже их боевая аура была соответствующей. Боевая аура ассасинов обычно обладала такими свойствами, как «скрытие присутствия», «быстрое передвижение», «невидимость» — она была скрытной и стремительной, что делало их атаки непредсказуемыми. Как, например, сейчас: Хилл стояла рядом и слушала их разговор, и никто из отряда её не заметил. Во времена расцвета ассасинов они даже основали свою гильдию. Внутри этой гильдии на всеобщее обозрение выставлялись бесчисленные тёмные задания на убийства, ожидая своего исполнителя. И хотя среди их целей были и высокопоставленные лица с огромной наградой за голову, самой лёгкой добычей для ассасинов, конечно же, были маги. Много денег, мало здоровья. Подкрасться незаметно, нанести критический удар — и всё, никакая магия не спасёт. Защититься от этого было невозможно. Однако такое откровенное преследование одной профессии сразу же привлекло внимание Гильдии магов. На публичной арене Гильдия магов была абсолютным гигантом по сравнению с Гильдией ассасинов. Первая простиралась на несколько стран, владея несметными ресурсами и сокровищами. И когда кто-то так открыто убивал её членов, это было явным проявлением неуважения. Поэтому Гильдия магов начала принимать жёсткие меры подавления, к которым присоединились и различные королевства, издавая соответствующие законы. Гильдия ассасинов быстро исчезла с глаз, уйдя в подполье. И хотя её структура сохранилась, масштабы были уже не те. — Ты хочешь… присоединиться к нашему отряду? — с сомнением спросил Маркус. — Ай, в последнее время в гильдии нет новых заказов, вот я и решила подработать, — махнула рукой Хилл. — Не волнуйтесь, я очень ответственная и точно не буду вас тормозить. ... ---------- Роскошный состав — Зелир, а ты что думаешь? — спросил Маркус, ища в его взгляде ответ. Присутствие ассасина в отряде значительно повышало его универсальность: разведка, метательное оружие, яды, отвлечение противника. К тому же, это был ассасин среднего ранга, владеющий боевой аурой, что давало ей возможность нанести смертельный удар в решающий момент. Но в любом случае, следовало узнать мнение Зелира. — Хм… думаю, можно, — после недолгого раздумья согласился Зелир. — Какой-то у тебя неохотный тон, — Хилл подпёрла подбородок рукой. — Не хочешь? — Хочу. Добро пожаловать в отряд, — Зелир первым протянул Хилл руку. — Я с нетерпением жду, что ты покажешь. — Сейчас в Гильдию искателей приключений приходит не так уж много магов, а ты ещё и умудрился уничтожить столько монстров подряд. Туманник, гигантский слизень, Гигантокрыл… хе-хе… — Хилл пожала руку Зелиру и усмехнулась. Зелир застыл. «Какого чёрта ты, ассасин, собираешь на меня, мага, столько информации?!» «У меня не так уж много денег, чтобы их у тебя отбирать!» «Если хочешь кого-то убивать, иди и убей тех стариков из Гильдии магов!» — мысленно взревел Зелир. — Итак, в отряде теперь шесть человек, — Маркус оглядел всех. Три воина низшего ранга, один рейнджер среднего ранга, один ассасин среднего ранга и один чрезвычайно сильный ученик мага. За всю его карьеру искателя приключений это был самый роскошный состав. — Людей хватает? Шестерых должно быть достаточно, — сказал Валес. — Думаю, да, — кивнул Зелир. Маркус и Гака будут держать фронт, Грей — поддерживать, а он с Валесом станут основной ударной силой. Что до Хилл… Она будет действовать по своему усмотрению. В конце концов, ассасины обычно и играют роль свободных бойцов. Определившись с составом, Маркус повёл их к стойке регистрации, чтобы принять задание. — Айла, мы хотим взять это задание мести. — Хорошо, скажите, кто в составе отряда? — начала записывать Айла. — Подождите! — раздался грубый голос, от которого заложило уши. Высокий мужчина с короткой бородой широкими шагами прошёл сквозь толпу и подошёл к стойке. За ним следовали пятеро его товарищей, каждый из которых выглядел недружелюбно. — Это задание мы берём! — мужчина с бородой с грохотом опустил руку на стол, полностью игнорируя Маркуса. — Регистрируй! — Э? — на лице Айлы появилось растерянное выражение. — Боюсь, это будет сложно, господин Дрейк… другой отряд уже пришёл раньше. — Хм… — презрительно усмехнулся мужчина, которого назвали Дрейком. Он окинул взглядом отряд Маркуса, не скрывая насмешки. — Они? Им лучше держаться подальше. Или они хотят умереть? Его товарищи тоже засмеялись, не выказывая ни малейшего уважения. — Если не умеешь говорить, лучше молчи, — холодно произнёс Маркус. — Отойди, это задание мы берём. — Ты кому сказал отойти? — Дрейк шагнул вперёд. — Ты оглох? — прямо съязвил Грей. — Всего лишь воин низшего ранга, а гонору-то сколько, — Дрейк двинулся вперёд с угрожающим видом. — Смерти ищешь? — Хочешь драться? — Гака встал прямо перед Дрейком. Два воина из отряда Дрейка на несколько сантиметров вытащили мечи из ножен и шагнули вперёд. Грей, не желая уступать, тоже встал рядом с Маркусом. Атмосфера мгновенно накалилась. Хилл лишь с интересом наблюдала за происходящим. Она молчала, но в её руке неизвестно когда появился маленький кинжал, серебристое лезвие которого переливалось в её пальцах. — Уважаемые искатели приключений, пожалуйста, не устраивайте конфликтов в гильдии, — Айла, немного испугавшись, поклонилась обеим сторонам. — Подождите, я позову ответственного! Сказав это, Айла убежала в заднюю комнату. Окружающие искатели приключений с интересом наблюдали за разворачивающейся сценой. — Кто этот идиот? — тихо спросил Зелир у стоявшего рядом Валеса. — Дрейк, воин среднего ранга, танк, — Валес знал этих людей. Они обычно вели себя в гильдии очень дерзко. — Кроме него, в их отряде ещё два воина среднего ранга, мечники. «В одном отряде целых три бойца среднего ранга?..» — Зелир слегка прищурился. Неплохой состав, неудивительно, что они так высокомерны. Вот только интересно, выдержит ли воин среднего ранга с его боевой аурой одну его «Магическую стрелу»? Вскоре Айла вернулась, а за ней следовал высокий, статный мужчина. Хотя его чёрные волосы уже тронула седина, и он миновал пик своей мужской силы, его резкие, словно высеченные из камня, черты лица и железная выправка по-прежнему внушали уважение. Глава филиала гильдии в Чернокаменске, Хоган. — Господин Хоган, вот они, хотят взять одно и то же задание, — почтительно произнесла Айла. Хоган окинул всех взглядом, и Дрейк с Маркусом немного отступили друг от друга. Перед ним следовало вести себя сдержаннее. В молодости Хоган был воином высшего ранга и искателем приключений золотого уровня, пользуясь большим авторитетом. Сейчас, отойдя от дел, он стал главой филиала гильдии в Чернокаменске. — Глава Хоган, у нас три бойца среднего ранга, все воины, мы сильны и определённо надёжнее отряда Маркуса! — вызвался Дрейк. — Мы обязаны получить это задание по уничтожению гоблинов! — Глава Хоган, у нас тоже два бойца среднего ранга, ассасин и рейнджер, а также маг. Мы уверены, что справимся с этим заданием, — возразил Маркус. Хоган медленно переводил взгляд с одного на другого и, помолчав, указал на Маркуса. — Маркус, это задание достаётся вашему отряду. — Благодарю за доверие, глава, — Маркус прижал руку к груди. — На каком основании?! У них на одного бойца среднего ранга меньше, чем у нас! — тут же вскипел Дрейк. — Глава Хоган, это несправедливо! — Ключевая угроза в этом задании — не гоблины-берсерки, а беловолосый гоблин, — Хоган взглянул на возмущённого Дрейка. — Если вы не сможете быстро его уничтожить, отряд окажется в ловушке. Ты уверен, что справишься с его магией? — Ваши три бойца среднего ранга — все воины, ориентированные на ближний бой. Их легко могут связать боем гоблины-берсерки, и это ваше главное слабое место. Дрейк хотел было возразить, но слова застряли у него в горле. В его отряде тоже было шесть человек: три воина среднего ранга, два рейнджера низшего ранга и один ассасин низшего ранга. Как и сказал Хоган, их главной слабостью было отсутствие сильного дальнобойного бойца. ... ---------- Во всеоружии Возразив Дрейку, Хоган надолго задержал взгляд на Зелире, прежде чем медленно произнести: — А в отряде Маркуса, хоть и всего два бойца среднего ранга, один из них — рейнджер, а другой — ассасин. Оба способны нанести смертельный удар беловолосому гоблину. К тому же, у них есть маг. — О важности мага в отряде мне говорить не нужно. Очевидно, что отряд Маркуса лучше подходит для выполнения этого задания. Это не предвзятость, а суждение, основанное на десятилетиях моего опыта в качестве искателя приключений. Дрейк сжал кулаки, на его лице застыло выражение досады. Он резко повернулся к Зелире. — Эй! Тот рейнджер среднего ранга и ты, маг, не хотите присоединиться к нам? Я дам вам большую долю добычи! — Я не хожу в отряды с дикарями, — отрезал Валес. — На этот раз откажусь, может, в другой раз, — с улыбкой отказался и Зелир. Шутки в сторону, вступать в отряд Дрейка — это как просить, чтобы тебе вонзили нож в спину. Под насмешливыми взглядами других искателей приключений Дрейку ничего не оставалось, как стиснуть зубы и смириться. Проходя мимо, он бросил на Маркуса злобный взгляд. — Чёрт… уходим! Он с недовольным видом увёл своих товарищей из гильдии. В итоге, задание досталось отряду Маркуса. — Слушайте… а этот парень не будет нам палки в колёса вставлять? Он выглядел очень недовольным, — забеспокоился Зелир. — Кто знает, — безразлично ответила Хилл. — Ладно, не обращайте на них внимания. Все по домам, хорошенько подготовьтесь. Завтра утром встречаемся у ворот Чернокаменска, — хлопнул в ладоши Маркус. ... На следующий день. Раннее утро. Зелир, проверив в своей комнате снаряжение, облегчённо вздохнул. Сегодня он был, что называется, во всеоружии. Поскольку он был правшой, тонкий меч висел у него на левом боку, чтобы в случае чего его можно было легко выхватить, а на правом — палочка из ясеня. Что до доспехов, то к своему кожаному нагруднику с заклёпками Зелир добавил ещё и поясную броню с набедренниками, на которые потратил один золотой и десять серебряных. Он рассудил, что гоблины низкорослые и вряд ли дотянутся до груди, а вот по ногам ударить могут. Поскольку «Объятия туманной вуали» были ему пока недоступны, важные места следовало защитить. После этих покупок у Зелира осталось четыре золотых и сорок серебряных. «Вот теперь, кажется, всё в порядке…» Спустившись вниз. Зелир как раз столкнулся с Оро, которая собиралась смениться и отдохнуть. Она, зевая, тёрла глаза, явно сонная. Увидев Зелира в полном облачении, Оро удивлённо спросила: — Зелир, ты на задание? — Да. — С кем на этот раз будешь сражаться? — с тревогой спросила Оро. — Да так, с парой мелких гоблинов, — небрежно ответил Зелир. — Будь осторожен, возвращайся целым и невредимым, — заботливо произнесла Оро. — Не волнуйся, вечером увидишь, как я буду уплетать ужин, — улыбнулся Зелир. Первые лучи рассвета только-только коснулись горизонта, и большинство жителей города ещё спали. У ворот Чернокаменска уже собрались члены отряда. К ним подъехала повозка, запряжённая двумя крепкими лошадьми, и остановилась. — Все в сборе? — Маркус спрыгнул с места возницы. — Это я арендовал повозку. Идти пешком — пустая трата времени и сил. Складывайте снаряжение. — Не придётся идти пешком, отличная новость, — Грей снял свой тяжёлый кожаный доспех и вместе с длинным мечом забросил его в кузов. Доспехи и огромный топор Гаки, длинный лук и кожаная броня Валеса, а также тонкий меч и доспехи Зелира были сложены в центре повозки. Таскать всё это на себе было бы довольно утомительно. — А у тебя нет ничего, что нужно положить? — с удивлением спросил Зелир у Хилл. Её наряд был таким же, как и вчера — всё тот же простой короткий плащ. Хилл лишь слегка улыбнулась. — Моё снаряжение всегда при мне. Сказав это, она расстегнула пуговицы и распахнула перед Зелиром плащ. Дыхание Зелира невольно перехватило. Как и на ногах, на ней был облегающий кожаный костюм. Плотный, специально изготовленный материал подчёркивал её соблазнительные изгибы, в полной мере демонстрируя её женскую привлекательность. Но ещё больше Зелира поразило то, что под плащом было спрятано несметное количество смертоносных инструментов. От боевых кинжалов длиной в несколько десятков сантиметров до маленьких метательных ножей. На левом боку у неё висела катушка с тонкой, как волос, удавкой, на правом — множество неизвестных метательных предметов, а на запястьях были закреплены скрытые клинки, которые могли мгновенно выскочить. На поясе было ещё множество хитроумных приспособлений, названий которых Зелир даже не знал. Нетрудно было представить, насколько опасен ассасин, носящий при себе столько оружия. Под прикрытием плаща она могла в любой момент применить любое из этих средств, чтобы легко лишить свою цель жизни. — Кажется, ты смотришь не на моё оружие, — с усмешкой произнесла Хилл. — Правда? Тебе, наверное, показалось… — смущённо отвёл взгляд Зелир. — Хе-хе… — Хилл тихо рассмеялась и застегнула плащ. — Перед тем как мы отправимся, я хочу ещё раз подчеркнуть! — Маркус дёрнул за кнут, и тот издал резкий щелчок. — Это задание не похоже на предыдущие. Наш враг — не одиночный монстр, а организованное племя гоблинов! Будьте предельно внимательны. Во время боя я буду командовать, и все должны подчиняться моим приказам! — Поняли! — Как скажешь, босс, — лениво отозвалась Хилл. — Тогда в путь! Маркус снова занял место возницы. Под скрип колёс повозка двинулась в сторону Пепельного леса. Обычно пеший поход до Пепельного леса занимал несколько часов, но благодаря повозке они добрались до его окраины довольно быстро. Дальше, в густом лесу, ехать на повозке было неудобно, к тому же это могло привлечь внимание монстров. Оставив повозку в ближайшей деревне, члены отряда надели доспехи, взяли оружие и двинулись вглубь леса пешком. Хилл не пошла с отрядом. Попрощавшись с Маркусом, она быстро скрылась среди деревьев. Её движения были невероятно лёгкими, проворнее даже, чем у Валеса. Лёгкого касания ногой было достаточно, чтобы взлететь на высокое дерево. Через несколько прыжков её фигура стала расплывчатой и исчезла из виду. «И впрямь ассасин с максимальной ловкостью…» — подумал Зелир, глядя ей вслед. Согласно карте из задания, племя гоблинов находилось в центральной части Пепельного леса, гораздо глубже, чем то место, где Зелир в прошлый раз охотился на волков. Маркус и Гака шли впереди, образуя первую линию обороны отряда. ... ---------- Операция «Обезглавливание» Впрочем, по пути отряд не столкнулся ни с какими неожиданностями. Изредка попадавшиеся дикие звери благоразумно ретировались, не решаясь связываться с вооружёнными до зубов искателями приключений. Примерно через два часа пути впереди показалась фигура Хилл. — Уже близко, — кивнула она. — Туманная пещера у подножия горы. У входа трое гоблинов-стражников. Отряд тут же собрался и приготовился к бою. Они стали продвигаться как можно тише, стараясь не издавать лишнего шума. Пройдя сквозь густые заросли папоротника, они вышли на открытое пространство. В центральной части Пепельного леса возвышалась величественная горная цепь, создавая впечатляющий пейзаж. Прямо перед ними, у подножия крутого склона, зиял огромный вход в пещеру — Туманную пещеру. Она располагалась в низине, словно в природной котловине. Неподалёку собиралась подземная река, вытекавшая из глубин гор. Испаряясь, вода смешивалась с влажным воздухом леса, создавая туманную дымку. — Опять туман… — махнул рукой Зелир. Знакомая картина вызвала у него странное чувство дежавю, и в голове невольно всплыл образ Туманника. Как и говорила Хилл, у входа в Туманную пещеру стояли трое сгорбленных существ с грубыми дубинами в руках. Их рост был не больше метра, что делало их значительно ниже обычного человека. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серия 1】: Гоблин Уровень угрозы: 【Лёгкий】 Внешний вид: Низкорослые гуманоидные существа с грязной зелёной или жёлто-коричневой кожей, тонкими конечностями и длинными острыми ушами. Повадки: Одинокие гоблины чрезвычайно трусливы и находятся на самом дне пищевой цепи. Однако, когда их собирается достаточно много, проявляется их жестокая и жадная натура. Они предпочитают селиться в тёмных пещерах, но иногда образуют и небольшие поселения, похожие на деревни. Внутри племени гоблинов существует строгая иерархия. В отличие от диких зверей, они умеют пользоваться инструментами и сражаться группами. Слабые места: У гоблинов слабых мест предостаточно. Специально целиться никуда не нужно, даже крестьянин с мотыгой может легко его убить. Примечание гильдии: Первый и самый важный урок для начинающего искателя приключений: никогда не недооценивайте ни одного монстра. Несмотря на то, что гоблины очень слабы, каждый год от их рук гибнут искатели приключений, которые проявили неосторожность. Всегда будьте начеку! Кроме того. Хватит добавлять в бестиарий всяких странных разновидностей гоблинов! Особенно это касается филиала в городе Прыгучей Лошади! Отступив немного назад, они начали тихо обсуждать план действий. — Похоже, снаружи только эти трое дозорных, — оглядев товарищей, сказал Маркус. — Беловолосый гоблин, гоблины-берсерки и остальные основные силы находятся внутри пещеры. — Так чего мы ждём? Ворвёмся и перебьём их всех! — с энтузиазмом воскликнул Гака. — Врываться в лоб — это самоубийство. Логова гоблинов обычно очень запутанные, попадёшь в ловушку — и пиши пропало. Хочешь, чтобы тебе живот проткнули копьём, смазанным дерьмом? — возразил Валес. — Не забывай, что отряд «Родос» погиб именно от их рук. — А если огнём? Заблокировать вход и напустить дыма. Когда они задохнутся, то сами выбегут, а мы их там и прикончим, — Грей похлопал по своему рюкзаку. — Я как раз взял с собой факелы. — Не пойдёт. Мы не знаем, есть ли у этой пещеры другие выходы. Что, если мы их спугнём, и они сбегут? — покачал головой Маркус. — Пока жив беловолосый гоблин, он быстро соберёт новое племя. Отряд на время замолчал, все обдумывали возможные варианты. — Выманим змею из норы, — внезапно предложил Зелир. — Как именно? — посмотрела на него Хилл. — Маркус, ты, Грей и Гака пойдёте и привлечёте их внимание, — Зелир начертил на земле палкой. — Отряд «Родос» погиб совсем недавно. Увидев всего троих, они наверняка потеряют бдительность и вышлют все свои силы. — Ваша задача — тянуть время и понемногу выманивать их в нашу сторону. Мы с Валесом будем в засаде в кустах. Когда появится беловолосый гоблин, мы его одним ударом убьём! Маркус немного подумал и кивнул. — Я думаю, это сработает. Ваше мнение? — Против племени с беловолосым гоблином действительно лучше использовать тактику «обезглавливания», иначе будет очень сложно, — согласился Валес. К тому же, став рейнджером среднего ранга, он был уверен, что справится с этой задачей. Ни один гоблин не устоит перед его стрелой. Грей и Гака тоже кивнули. — Тогда вы трое привлекаете внимание с фронта, а я буду прикрывать с флангов. Когда появится беловолосый гоблин, если что-то пойдёт не так, я смогу его убить, — сказала Хилл. — Хорошо, тогда так и поступим, — утвердил тактику Маркус. ... Вход в Туманную пещеру. Один из гоблинов скучающе сидел на замшелом валуне и тыкал пальцем в навозного жука, заставляя его постоянно менять направление. Наигравшись, он схватил жука, забросил его в рот и с хрустом проглотил. Два других гоблина общались на своём языке. — Ги-гу… — один из них, более худой, поглаживая живот, жалобно произнёс. — Ва-га-га… (Я так голоден. У тебя есть что-нибудь поесть?) — Ва-га! А-гу-ру-гу-ру! — раздражённо ответил другой. (У меня нет, терпи!) — Гу-ру-ру… га-а-га-а, ги-и-га-ва, — с грустью произнёс первый. (Как же я скучаю по тому пиру два дня назад. Человечина такая вкусная.) — Га-ва-ва! Гу-а! (Хватит ныть, стой на посту!) Гоблины, которых ставили на стражу у входа, обычно занимали самое низкое положение в племени. Они ничего не получали и постоянно голодали. Даже во время недавнего пира с человечиной им достался всего лишь один кусок мяса и пара глотков похлёбки. Лёгкий ветерок коснулся тумана, и гоблин-стражник вдруг широко раскрыл глаза. Впереди показались три тёмные фигуры, которые стремительно приближались! — Га-гу-ва-ка! Га-гу-ва-ка! Ва-ва-ка! (Тревога! Тревога! Враги!) Этот крик мгновенно заставил двух других гоблинов насторожиться. — Вперёд! — скомандовал Маркус. Троица бросилась к входу в пещеру, застав гоблинов врасплох. ... ---------- Беловолосый гоблин — Сдохните, зеленокожие твари! Грей сделал выпад, и его длинный меч, превратившись в серебристую молнию, пронзил сердце ближайшего гоблина, убив его на месте! — Р-р-ра-а! Гака тоже ринулся в атаку. Он взмахнул своим огромным топором, нанося мощный удар сверху вниз! Хрясь! Гоблин перед ним не смог противостоять такому удару и был разрублен пополам от головы до пят. Вонючая кровь брызнула во все стороны, а внутренности вывалились на землю. — А-а-а-а-а-а! Последний оставшийся гоблин, обезумев от страха, бросился в пещеру, громко крича о тревоге. Вскоре изнутри донёсся шум, земля задрожала — приближалось большое количество врагов! — Га-а-ва-ка-ка! Га-а-ва-ка-ка! (Враги! Враги!) Первая волна гоблинов, насчитывающая не менее дюжины, выбежала из пещеры. В руках у них было ржавое оружие, украденное или отнятое у людей. Они издавали угрожающие крики в сторону троицы Маркуса. — Га-а-га-а! — Ги-гу-ру-ва! — Ва-ка-ка! (Глупые люди! Вы осмелились прийти сюда!) (Убить их!) (Снова будет свежая человечина!) Топ… топ… Кроме этих низкорослых гоблинов, из пещеры донеслись и более тяжёлые шаги. Вышли два необычайно высоких гоблина! «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серия 28】: Гоблин-берсерк Уровень угрозы: 【Сложный】 Внешний вид: По сравнению с обычными гоблинами, гоблины-берсерки значительно крупнее, обычно около двух метров в высоту, и выглядят более свирепо. Повадки: Такие же, как у обычных гоблинов, но гоблины-берсерки обычно являются вожаками в племени и занимают высокое положение. Особые способности: У них крепкие мышцы, и они превосходят обычных гоблинов как в скорости, так и в силе. Слабые места: Особых слабых мест нет. Гоблины-берсерки — обычные существа из плоти и крови, и их можно убить обычными способами. Примечание гильдии: Достойный противник. Сражаясь с ним, наденьте свою лучшую броню. Грубая сила — главная угроза гоблина-берсерка. Оба гоблина-берсерка были выше Маркуса, но ниже Гаки. Один из них был одет в железные наплечники и нагрудник, а в руках держал утыканную шипами дубину — очевидно, трофеи, снятые с убитых искателей приключений. Оружием другого был двуручный топор, выглядевший очень внушительно. Один на один Маркус и Гака, возможно, не испугались бы их. Но сейчас их окружало больше дюжины обычных гоблинов. С этими зеленокожими тварями, постоянно мешающими, ситуация была совсем другой. Внезапный удар ножом или брошенный в голову камень могли отвлечь в самый неподходящий момент. — У-ва-ва-а-а!! Один из гоблинов-берсерков взревел. (Убить всех людей!!) Зелёная волна хлынула на них, окружая троицу Маркуса. Маркус, выровняв дыхание, выставил перед собой щит и, как обычно, занял позицию впереди отряда. — Помните наш план! — Поняли! Гоблин с двуручным топором бросился вперёд и нанёс удар! Маркус поднял щит. Дзынь! Лезвие топора вошло в щит на несколько сантиметров, и левая рука Маркуса онемела от удара. Гоблин-берсерк попытался вытащить топор, но лезвие застряло в щите. Тогда он ударил ногой по щиту и, используя эту силу, выдернул топор. Маркуса отбросило на несколько шагов назад. Тем временем Гака тоже сошёлся в схватке с гоблином-берсерком. Тяжёлый топор в его руках свистел в воздухе. Одним круговым ударом он оставил глубокую вмятину на нагруднике гоблина-берсерка, едва не отрубив ему голову. Но у Гаки не было возможности добить его, потому что несколько мелких гоблинов уже подкрадывались, готовясь к атаке. На всякий случай Гака отступил. Грей же занимался уничтожением обычных гоблинов, чтобы обезопасить тыл отряда. В тени кустов Валес и Зелир, затаив дыхание, напряжённо следили за боем. Несмотря на слаженную работу троицы Маркуса, перевес был на стороне гоблинов — их было больше, и приходилось постоянно остерегаться внезапных атак. Маркус и его товарищи были скованы в своих действиях и несколько раз едва не получили ранения. Но они продолжали следовать плану, медленно отступая и заманивая гоблинов к кустам, где их ждали Валес и Зелир. — Спокойно, спокойно… — Валес положил руку на плечо Зелира. — Цель ещё не появилась, не спугни их. Зелир молча кивнул, мысленно прикидывая. «Где же беловолосый гоблин?» «Ну же, старик… пора бы уже показаться…» Словно в ответ на его мысли, в тени входа в пещеру появились ещё несколько фигур! В задании говорилось, что в этом племени три гоблина-берсерка, и вот, наконец, появился третий! Он был лучше всех экипирован, его доспехи и оружие были новыми, не то что у других гоблинов, и он был самым крупным! Рядом с ним стоял ещё один гоблин. Он был таким же худым и сгорбленным, как и обычные гоблины, но в его глазах светились хитрость и ум, а на голове красовалась характерная прядь длинных белых волос. Беловолосый гоблин! «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серия 37】: Беловолосый гоблин Уровень угрозы: 【Сложный】 Внешний вид: Редкая мутация среди гоблинов. Самая заметная черта — прядь белых волос на голове. Повадки: Такие же, как у обычных гоблинов, но в иерархии племени они стоят даже выше гоблинов-берсерков и обычно являются вожаками. Особые способности: Беловолосые гоблины способны колдовать, причём набор заклинаний у каждого свой, что и делает их такими опасными. Однако, по имеющимся данным, они никогда не использовали заклинания выше третьего уровня с однослойной структурной формулой. Слабые места: Несмотря на то, что беловолосые гоблины владеют магией, их телосложение не отличается от обычных гоблинов, и их можно легко убить. Примечание гильдии: При сражении с племенем, в котором есть беловолосый гоблин, самое главное — быстро его убить! Необходимо сконцентрировать все силы отряда и как можно скорее устранить беловолосого гоблина, иначе отряд будет постоянно подвергаться магическим атакам, а боевой дух гоблинов не упадёт. ... ---------- Вот такие мы, маги Когда Зелир читал примечание в бестиарии о беловолосом гоблине, он надолго задумался. «Увидел мага — убей его как можно быстрее». Эх. Вот такие мы, маги. Стоит только появиться на поле боя, как на тебя сразу же вешается метка «первоочередная цель». Беловолосый гоблин, опираясь на костяной посох, вышел из пещеры. Гоблин-берсерк не отходил от него ни на шаг, настороженно осматриваясь по сторонам. Зелир усмехнулся. «Довольно умён, всегда держит при себе телохранителя». «Ну что ж, посмотрим, сможет ли твой телохранитель тебя защитить!» Переглянувшись с Валесом, они поняли друг друга без слов. Валес натянул тетиву, начиная вливать в стрелу свою боевую ауру. Зелир же поднял свою палочку из ясеня, готовясь к сотворению «Магической стрелы». Две сокрушительные силы готовились обрушиться из-за кустов! В этот момент беловолосый гоблин тоже поднял свой костяной посох. Он начал подпрыгивать на месте, издавая странные, злобные проклятия. Он тоже колдовал! Вместе с его криками по полю боя пронеслась волна негативной ментальной энергии. Ментальная магия, «Проклятие злословия»! Маркус, Грей и Гака почувствовали, как их головы отяжелели, словно по ним ударили тупым предметом, и их движения замедлились. В окружении это было смертельно опасно. — Га-ва-ка! — беловолосый гоблин резко указал костяным посохом на троицу. (Убить их!) Гоблины, и так имевшие преимущество, пришли в ещё большее возбуждение. Появление беловолосого гоблина придало им уверенности. Маркус и его товарищи всё ещё не оправились от «Проклятия злословия» и не могли организовать эффективную оборону. Ситуация стала критической. В этот момент в бой с фланга ворвалась стремительная тёмная фигура. Это была Хилл! Пригнувшись, она на огромной скорости ворвалась в толпу гоблинов. Два кинжала сверкнули холодным светом, их лезвия были окутаны острой боевой аурой! Все гоблины, оказавшиеся на её пути, пали от одного резкого удара по горлу. Брызнули фонтаны крови. Её целью был беловолосый гоблин! Такая дерзкая атака сразу же привлекла внимание беловолосого гоблина. Он пронзительно закричал. — Ду-ру-ва! (Сначала поймайте эту женщину!) По приказу беловолосого гоблина гоблины, собиравшиеся атаковать Маркуса и его товарищей, сменили цель. Даже два гоблина-берсерка бросились на Хилл. — Хм… — презрительно усмехнулась Хилл, откинув плащ и бросив два круглых шарика. Хлоп-хлоп! Вокруг неё мгновенно поднялось густое белое облако дыма, и её фигура исчезла, оставив гоблинов в замешательстве. Действия Хилл значительно ослабили давление на Маркуса и его товарищей. Они, тяжело дыша, собрались с силами и, сконцентрировавшись, избавились от действия «Проклятия злословия». В этот самый момент сработала засада! Валес отпустил тетиву. Громовая стрела, вырвись! Наполненная боевой аурой, стрела Валеса, сверкая молниями, устремилась к беловолосому гоблину! Свист!!! Ужасающая разрушительная сила уничтожила трёх обычных гоблинов на своём пути, разорвав их тела на куски, а затем поразила телохранителя беловолосого гоблина! Остаточная сила стрелы отбросила его в сторону, и беловолосый гоблин оказался полностью беззащитен! Он резко повернул голову, его глаза были полны изумления. У людей была засада?! Не успел беловолосый гоблин ничего предпринять, как на него обрушилась следующая атака. «Магическая стрела»! Громовая стрела Валеса расчистила путь, и теперь ничто не мешало «Магической стреле» Зелира. Беловолосый гоблин не мог увернуться и был вынужден принять этот удар! Ба-бах!!! Оглушительный грохот взрыва сотряс воздух. Вырвавшаяся магия подняла огромное облако пыли, закрутив туман в спираль! Вспыхнул ослепительный голубой свет! Попал! Дзынь!!! Звук «Магической стрелы» заставил поле боя замереть. И гоблины, и искатели приключений, широко раскрыв глаза, смотрели на то место, где стоял беловолосый гоблин. Что… что случилось? Дым медленно рассеялся. Волосы на голове беловолосого гоблина слегка шевелились, на его лице застыло выражение изумления, но его нижняя часть тела исчезла. Да, полностью исчезла. «Магическая стрела» оторвала беловолосому гоблину всё, что было ниже пояса, убив его на месте! Операция по обезглавливанию прошла успешно! Когда гоблины увидели ужасную смерть своего вожака, воцарилась гробовая тишина. Страх начал прорастать в их сердцах. Вожак… так просто умер?? — Вперёд! — взревел Маркус. Это была идеальная возможность уничтожить всё племя. Шестеро искателей приключений без колебаний ринулись в атаку! Валес снова натянул тетиву и, накопив силу, выпустил ещё одну громовую стрелу! На этот раз его целью был гоблин-берсерк перед Маркусом. Громовая стрела попала в цель, оторвав ему плечо и часть тела! Брызнула кровь, гоблин-берсерк упал, издавая мучительные вопли. Маркус добил его мощным ударом щита, а затем обезглавил! Зелир тоже поддерживал атаку издалека. Он сотворил ещё одну «Магическую стрелу», которая снесла череп гоблину-берсерку перед Гакой. Красное и белое разлетелось во все стороны, гоблин-берсерк был убит на месте! Перед боевой аурой и магией их плоть была слишком слаба. Гибель беловолосого гоблина и гоблинов-берсерков сильно подорвала боевой дух. Увидев это, обычные гоблины потеряли всякое желание сопротивляться и с воплями бросились врассыпную. Но Грей не собирался упускать такой шанс. — Ха-ха-ха! Только сейчас бежать надумали? Слишком поздно! Грей громко рассмеялся. Его длинный меч пронзал и рубил, унося жизни ещё двух гоблинов. Под его натиском зеленокожие твари были полностью деморализованы. Некоторые гоблины пытались спрятаться в пещере, но под прикрытием дымовой завесы Хилл уже зашла им в тыл, отрезав последний путь к отступлению. Сначала летели кинжалы, затем — призрачные метательные ножи. Против этих тварей Хилл даже не нужно было использовать боевую ауру. Её метательное оружие сыпалось дождём, и благодаря её арсеналу её эффективность была поразительной! Когда стих последний вопль, на поле боя наконец-то воцарилась тишина. Племя гоблинов было полностью уничтожено! Зелир опустил волшебную палочку и облегчённо вздохнул. ур.5 (22/200) -> ур.6 (102/225) Уровень повышен! В этом бою Зелир лично убил одного беловолосого гоблина, одного гоблина-берсерка и несколько обычных гоблинов, получив в общей сложности 280 очков опыта. ... ---------- Реликвии Как и было решено ранее, Зелир вложил все четыре очка характеристик в интеллект. Сила: 65 Ловкость: 61 Выносливость: 68 Дух: 71 Интеллект: 78 -> 82 Восприятие: 30 Харизма: 48 -> 49 Удача: 41 Талант: Небесный анализ Интеллект успешно перевалил за 80. Вот только интересно, поможет ли это повышение прорвать барьер и достичь порога для становления младшим магом. Кроме того, Зелир получил новое заклинание — «Проклятие злословия». Проклятие злословия, прогресс анализа — 2% Это заклинание, как и предыдущие, начало анализироваться сразу же, что говорило о его невысоком уровне. Тем не менее, Зелир с нетерпением ждал его освоения. Он ещё никогда не сталкивался с ментальной магией. Судя по тому, что он видел, «Проклятие злословия» обладало неплохим контролирующим эффектом, заставив Маркуса и его товарищей на несколько секунд замедлиться. При правильном применении это могло быть очень полезным навыком. В воздухе стоял густой запах крови. Повсюду валялись останки гоблинов, а кровь медленно впитывалась в землю, вызывая тошноту. — Закончили… — Маркус воткнул свой меч в землю и, оперевшись на него, тяжело дышал, пока пот стекал с его подбородка. — Ха-ха… ха-ха-ха! — Гака всё ещё не отошёл от возбуждения и громко смеялся. — Вот это было задание! После убийства беловолосого гоблина Гака наконец-то смог развернуться в полную силу. Он рубил этих карликов одного за другим, как дрова, мстя за то, что они его теснили. Хилл, прислонившись к входу в пещеру, протирала белой тряпкой свой окровавленный кинжал. Её движения были изящны, но в глазах читалось какое-то отстранённое, не свойственное ей ранее, чувство. На её одежде не было ни капли гоблинской крови. Зелир, случайно взглянув на неё, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Взгляд ассасина пугал. Обычно после боя следовал сбор трофеев. Но гоблины были исключением. Даже у слизней, монстров уровня 【Лёгкий】, было магическое ядро, а у гоблинов — ничего. Даже их мясо было несъедобным — оно было отравлено. Можно сказать, что эти существа были абсолютно бесполезны для людей. Именно поэтому в заданиях награда за гоблинов была значительно выше, чем за других монстров уровня 【Лёгкий】. За слизня давали три серебряных, а за гоблина — десять. Если бы не высокая цена, никто бы и не брался за них. Маркус и его товарищи осматривали поле боя, отрезая левые уши гоблинов и заодно проверяя, нет ли среди останков какого-нибудь ценного оружия. Но их ждало разочарование. Снаряжение гоблинов было в ужасном состоянии. Из-за отсутствия ухода большая часть оружия была полностью проржавевшей и бесполезной. Сдать его кузнецу за пару серебряных было бы большой удачей, да ещё и тащить всё это на себе. Так что они решили ничего не брать. Всё равно награда за это задание была достаточно щедрой. Пока все были заняты, Зелир подбежал к трупу беловолосого гоблина. Он отчётливо видел, что тот, колдуя «Проклятие злословия», размахивал своим посохом. Если бы это был магический посох, то это была бы настоящая находка! Даже если он был бы низкого качества, его можно было бы продать за несколько десятков золотых. Труп беловолосого гоблина лежал на земле, всё ещё сжимая в руке свой костяной посох. Зелир поднял его и внимательно осмотрел, даже попытался влить в него свою магию. Но вскоре он понял, что это была всего лишь обычная кость, скорее всего, человеческая. На ней виднелись несколько рядов мелких следов от зубов. — Чёрт… какая гадость, — с отвращением отбросил её Зелир. — Ладно, здесь один хлам, не будем тратить время, — закончив осмотр, Маркус прокашлялся и начал подводить итоги. — В этом задании мы убили трёх гоблинов-берсерков, одного беловолосого гоблина и двадцать пять обычных гоблинов. — За каждого гоблина-берсерка — семь золотых, за беловолосого — десять, за обычного — десять серебряных. — Согласно награде, мы получим тридцать три золотых и пятьдесят серебряных. Плюс двадцать золотых дополнительной награды от гильдии. Итого — пятьдесят три золотых и пятьдесят серебряных. — В этом бою все приложили немало усилий, но вклад у всех был разный. Я постараюсь распределить награду справедливо. Если у кого-то есть возражения, говорите. — Зелиру — двенадцать золотых, Валесу и Хилл — по десять. Оставшиеся двадцать один золотой и пятьдесят серебряных, за вычетом пяти серебряных за аренду повозки, мы с Греем и Гакой разделим поровну. Каждому получится по семь золотых и пятнадцать серебряных. Сказав это, Маркус оглядел всех. — Есть вопросы? Грей и Гака пожали плечами, показывая, что возражений нет. Семь золотых и пятнадцать серебряных — такую сумму можно было получить, только если очень повезёт с заданием. В обычное время пришлось бы долго и упорно трудиться. К тому же, они не были ключевыми фигурами в отряде, так что получить столько денег — это было очень неплохо. Остальные тоже согласились с таким распределением. В этом бою заслуги Зелира были очевидны. Его «Магическая стрела» нанесла решающий удар, быстро убив беловолосого гоблина, а затем он уничтожил ещё одного гоблина-берсерка. Громовая стрела Валеса тоже сыграла важную роль, уничтожив мелких врагов и создав возможность для Зелира. Хилл же вмешалась, когда троица в авангарде была под контролем, и отвлекла на себя внимание гоблинов. Иначе Маркус и его товарищи могли бы получить ранения. К тому же, один из них был магом, а двое других — бойцами среднего ранга. По негласному правилу, им и так полагалась большая доля. — Хорошо, — хлопнул в ладоши Маркус. — Теперь пойдём в пещеру и поищем останки отряда «Родос». — Вы идите, а я посторожу снаружи, — сделала жест Хилл. — Почему? — почесал голову Гака. — Потому что там воняет, — прямо ответила Хилл. Зелир сотворил «Свет», и светящийся шар завис над отрядом. Затем он тоже сделал жест. — Вы идите первыми. — Почему? — снова спросил Гака. — Потому что я не люблю, когда меня зажимают, — так же прямо ответил Зелир. Было какое-то неприятное чувство. Свет осветил внутренности пещеры, и картина соответствовала ожиданиям Зелира. Из-за того, что здесь обитали гоблины-берсерки, проход был достаточно широким, чтобы не стеснять движений. Но стены были мокрыми и скользкими, покрытыми какой-то непонятной слизью. Под ногами валялись кости животных, а иногда попадались и гоблинские экскременты. Вонь стояла невыносимая. По бокам пещеры гоблины вырыли множество примитивных нор, похожих на соты, в которых было настелено сухое сено. Похоже, это были места отдыха обычных гоблинов. ... ---------- По-настоящему Отряд двинулся дальше и в конце пещеры наконец-то что-то обнаружил. На ковре из сшитых звериных шкур лежало несколько довольно новых человеческих доспехов. Среди них был разорванный пополам нагрудник, сломанный на две части стальной меч и несколько обломков брони. На них виднелись пятна крови, и нетрудно было представить, что пережили их владельцы. — Я знаю этот меч, это оружие Родоса… — Грей присел на корточки и поднял рукоять, его голос звучал непривычно тяжело. Все замолчали, каждый думал о своём. Такова была жизнь искателя приключений. Хотя за выполнение заданий можно было получить неплохое вознаграждение, смерть могла настигнуть в любой момент, и никто даже не нашёл бы твоего тела. Быть убитыми такими гоблинами… наверное, их конец был не из лёгких. — Ладно… давайте поищем ещё, может, найдём что-то ещё, — сказал Маркус. Они начали обыскивать логово. Грей нашёл медные значки искателей приключений трёх членов отряда «Родос». Зелир в углу обнаружил карманные часы. Открыв их, он увидел портрет мужчины и женщины. Спросив у Грея, он узнал, что мужчина был рейнджером из отряда «Родос». Кроме этого, были ещё какие-то мелкие безделушки. Костей они не нашли, скорее всего, их уже давно съели гоблины. Это были все останки отряда «Родос». Собрав их, они вышли из пещеры. Солнце уже садилось за горы, и через несколько часов должно было стемнеть. Они отправились в обратный путь. В лесу было очень тихо, лишь изредка раздавались птичьи трели. — Кстати… вы когда-нибудь думали о своём будущем? — внезапно спросил Зелир. Валес молча покачал головой. — Будущее… наверное, когда я состарюсь и не смогу больше ходить в приключения, найду себе тихий городок и уйду на покой, — сказал Маркус. Довольно простое желание. — Ассасины не думают о таких вещах. Слишком много мыслей — и рука дрогнет, — усмехнулась Хилл. — Я, как и Маркус, вернусь на родину и спокойно доживу свой век, — улыбнулся Гака. — А вы, ребята, довольно энергичные, собираетесь работать до старости, — с беззаботным видом сказал Грей. — Как только я заработаю достаточно денег, я собираюсь завязать, а потом буду путешествовать с Марианной. — Ты серьёзно? Тебе и вправду нравится та официантка из бара? — нахмурился Валес. — Конечно, моя любовь к ней чиста, как небо, — хихикнул Грей. Хилл, идя, подбрасывала камешки. Внезапно она остановилась. — Что-то движется, — её взгляд был устремлён вперёд. Все тут же замолчали и настороженно огляделись. — Монстр? — Маркус инстинктивно снял щит. — Нет… люди. Шестеро, — сказала Хилл. ... — Чёрт! Дрейк с силой ударил ногой по стволу дерева, и с него посыпались листья. На его лице было написано крайнее раздражение. — Где это место, отмеченное на карте?! Ты вообще правильно нас ведёшь? — Здесь, капитан, — к Дрейку тут же подбежал невысокий, худой парень с заискивающей улыбкой. Его звали Рикки, он был ассасином в отряде и отвечал за навигацию. — Капитан, я клянусь, я нашёл правильное место! — Тогда где энты? — сверкнул глазами Дрейк. После того как задание по уничтожению гоблинов в Туманной пещере досталось отряду Маркуса, Дрейку пришлось довольствоваться меньшим и взять задание на убийство энтов. Хоть награда и была ниже, это было лучше, чем ничего. Но они пробродили по Пепельному лесу весь день и даже тени энта не увидели. Чем дольше они бродили, тем больше злился Дрейк. Последнее время ему просто не везло! Наконец-то появилось задание с огромной наградой, и его у него из-под носа увёл кто-то другой, да ещё и по личному распоряжению Хогана! Чем его отряд был хуже? Какие-то там рейнджеры, маги, тьфу, одного удара хватит, чтобы их уложить! — Энты, наверное, ушли в другое место… знаешь, босс, эти монстры любят бродить, — начал было Рикки, но вдруг замолчал. Он прислушался, и на его лице появилось радостное выражение. — Подожди… босс! Впереди что-то движется! — О? Это энты? — Дрейк тут же оживился. — Не знаю… но пойдём посмотрим! Шестеро членов отряда приготовились к бою и начали осторожно продвигаться вперёд. Пройдя сквозь заросли, они вышли на поляну. Увидев источник шума, они замерли. — О… кого я вижу. Это вы, — придя в себя, усмехнулся Дрейк. — Неужели это тот самый элитный отряд, который увёл у нас задание в гильдии? Маркус тоже не ожидал встретить здесь Дрейка и его людей. Ситуация становилась неприятной. У него не было никакого желания тратить на них время, поэтому он сказал: — У меня сейчас нет настроения с вами разговаривать. Прощайте. Сказав это, он собрался увести свой отряд. — Подождите! Дрейк шагнул в сторону, преграждая им путь. Его взгляд, словно у шакала, скользил по ним, оценивая. Усталые лица, окровавленные доспехи и одежда, набитые рюкзаки. Да, сомнений не было… Они выполнили задание по уничтожению племени гоблинов в Туманной пещере! — Похоже, у вас неплохой улов, — в выражении лица Дрейка появилось что-то новое. — Сколько заработали? Пятьдесят золотых, или шестьдесят? При упоминании такой огромной суммы у товарищей Дрейка за спиной перехватило дыхание. Столько денег! Задание на энтов, которое взял Дрейк, стоило всего-то десять с небольшим золотых. Каждому досталось бы по два-три золотых. — Это не твоё дело. Отойди! — прорычал Маркус. — Ха! Думаешь, ты всё ещё в Гильдии искателей приключений? С этим стариком Хоганом, который тебя прикрывает? — Дрейк уже не скрывал своих намерений, его лицо становилось всё более дерзким. — На этот раз тебе так не повезёт… Гака шагнул вперёд и встал рядом с Маркусом, угрожающе нависая над ним. — Ты не слышал, что сказал наш капитан? Отойди! Мечник среднего ранга из-за спины Дрейка тоже шагнул вперёд, отвечая не менее дерзко. — Тебя здесь не спрашивали, полукровка! — Чего вы хотите? — голос Маркуса стал ледяным. — Чего я хочу? — Дрейк снял с плеча свой широкий меч. — Если бы ты не увёл у меня задание, я бы не провёл весь день впустую! — Может, не будешь говорить глупости, которые выставляют тебя идиотом? — съязвил Грей. — Задание распределил глава Хоган, если у тебя есть претензии, иди к нему. К тому же, все мы искатели приключений, кто из нас не возвращался с пустыми руками? ... ---------- Красный цветок — Я тут придумал одну историю, — внезапно повысил голос Дрейк. — Вслед за отрядом «Родос» в Туманной пещере погиб и отряд «Маркус». Их разорвали на куски уродливые гоблины. — А мой отряд, случайно проходивший мимо, великодушно собрал ваши останки и заодно прикончил тех гоблинов… как вам такой сюжет? За спиной Дрейка его товарищи злобно и жадно улыбнулись. Пятьдесят-шестьдесят золотых… ради этого можно и руки немного запачкать, верно? — Да ты просто мечтатель, — холодно возразил Валес. — Ха, ещё один полукровка, — усмехнулся Дрейк. — Думаешь, раз в тебе есть капля эльфийской крови, ты стал благородным? Я давал тебе и тому магу шанс, но вы сами выбрали смерть. Лицо Зелира помрачнело. «Чёрт… кажется, они настроены серьёзно». Вокруг не было ни души, никто не сможет подтвердить, что здесь произошло. К тому же, его отряд только что пережил тяжёлый бой и был уставшим. Если начнётся драка… ситуация была очень невыгодной. Атмосфера на поляне накалилась до предела, словно в воздухе звенели невидимые клинки. Маркус медленно поднял щит, Грей и Гака сжали рукояти меча и топора, а Валес положил руку на колчан. Зелир только хотел было что-то сделать, как с той стороны раздался яростный крик. — Эй, маг, руки не двигай, стоять смирно! Два рейнджера из отряда Дрейка среагировали мгновенно. Они натянули тетивы, и два острых наконечника стрел были направлены прямо на Зелира. Зелир застыл. Валес, не желая уступать, тоже натянул тетиву и нацелился в лоб одному из рейнджеров. Ш-ш-ш! С резким звуком металла обе стороны обнажили оружие, и ситуация мгновенно обострилась. — Держите этого мага на мушке. Если он дёрнется, сразу стреляйте! — прорычал Дрейк. Кто знает, какими заклинаниями он владеет, лучше перестраховаться. «Чёрт…» — мысленно выругался Зелир, не смея больше шевелиться. «Почему все на меня смотрят?» Он не мог сотворить заклинание незаметно. Во время концентрации его лицо выдавало его, а вокруг него начинали витать потоки магии. Пристально наблюдая, это было легко заметить. — Советую тебе не делать этого, Дрейк, — серьёзно предупредил Маркус. — Уходи сейчас, и я сделаю вид, что ничего не было… — Ты смеешь так со мной разговаривать? — на лице Дрейка всё так же играла жадная и жестокая улыбка. Он окинул взглядом всех по очереди. Бесполезный Маркус, полукровка-орк, блондин-бабник, полукровка-эльф, маг… и ещё… Дрейк замер. «Подождите… а где та женщина-ассасин?» «Кажется, я её только что видел?» — Меня ищешь? — раздался сзади ленивый женский голос. Дрейк и его товарищи резко обернулись. Кинжал был приставлен к горлу Рикки. Внезапное прикосновение холодного лезвия заставило Рикки широко раскрыть глаза. Он покрылся холодным потом и не смел пошевелиться. Хилл медленно вышла из тени за спиной Рикки, её голос звучал спокойно, но в нём слышалась угроза. — Я здесь. «Проклятье!» — Дрейк был в шоке. Когда она успела обойти их сзади, и почему никто из них этого не заметил! — Капитан, спокойно… прошу вас, будьте спокойны! — заикаясь, взмолился Рикки. — Не делайте глупостей! Он чувствовал, как холодное лезвие уже проткнуло его кожу и медленно входит глубже. Вскоре Рикки уже не мог даже издать ни звука. Стоило ему только шевельнуть голосовыми связками, и лезвие вонзится в его горло. Хилл равнодушно оглядела всех, её взгляд был красноречивее любых слов. «Бесполезный!!!» — мысленно взревел Дрейк. Оба ассасины, а их парня первого схватили! Просто ничтожество! Рикки тоже был в отчаянии. Он уже нацелился на того мага и собирался незаметно подкрасться и атаковать. Но как только эта мысль пришла ему в голову, кинжал уже был у его горла. Когда она успела подойти, и почему он ничего не услышал? Для ассасина это было настоящим унижением, означавшим, что их уровень мастерства был совершенно разным. Тем временем, члены отряда Маркуса воспряли духом. Отлично сработано! Хилл перехватила инициативу. Не зря она ассасин среднего ранга, специалист по PVP! Зелир мысленно аплодировал Хилл. — Ты уверен, что хочешь драться? Подумай хорошенько, прежде чем принимать решение, Дрейк! — воспользовался моментом Маркус, чтобы оказать давление. Лицо Дрейка постоянно менялось. Он смотрел то на Хилл, то на Маркуса, не в силах принять решение. Если начнётся драка, они сразу же потеряют одного бойца, и риск был слишком велик… Наконец, Дрейк, стиснув зубы, с горечью бросил: — Вы победили! Уходим! Отряд Маркуса облегчённо вздохнул. Однако, как только прозвучали эти слова. Хрусть. Из шеи Рикки тут же вырвался фонтан горячей крови. Он схватился за горло и, корчась, упал на землю, но не мог остановить хлещущую кровь. Трава быстро окрасилась в красный цвет. Все замерли, время словно остановилось. Хилл… она это сделала? Она убила Рикки?! Хотя никто не ожидал, что Хилл так поступит, сейчас было не время об этом думать. После короткой тишины обе стороны быстро среагировали. Равновесие было нарушено, и оставался только один выход. — Вперёд!!! — одновременно взревели Маркус и Дрейк. Убив Рикки, Хилл даже не взглянула на него, а сразу же бросилась к следующей цели. Её гибкое тело прижалось к земле, и она, словно ядовитая змея, скользнула вперёд, к рейнджерам! Два рейнджера инстинктивно спустили тетиву, и стрелы, нацеленные на Зелира, сорвались с неё! — А-а-ах…! — вскрикнул Зелир, падая на землю. Почти в тот же миг раздался более яростный свист. Даже стрела Валеса без боевой ауры обладала огромной убойной силой. Зелёная вспышка света опередила выстрелы и врезалась в голову одного из рейнджеров. Бам! Голова рейнджера разлетелась, как арбуз, разбрызгивая красное и белое! А из шеи другого рейнджера тоже хлынула кровь. Лезвие прошло сквозь его горло. Хилл пронзила его сзади! — Убить их!!! В отряде Дрейка был один танк, один ассасин, два мечника и два рейнджера. ... ---------- Первая кровь Дрейк и один из мечников среднего ранга ринулись в атаку, в то время как второй мечник немедленно отступил, чтобы защититься от Хилл, прорвавшейся в их ряды. Маркус выставил щит, но не смог противостоять натиску Дрейка. Усиленное боевой аурой тело обладало сокрушительной силой, с которой воин низшего ранга не мог сравниться. Бум! С глухим стуком Маркус почувствовал, будто столкнулся с носорогом. Его отбросило вместе со щитом, и в голове всё поплыло. Гака же сошёлся в схватке с мечником среднего ранга. Он с рёвом обрушил свой огромный топор сверху вниз. Его двухметровый рост и врождённая сверхчеловеческая сила придавали этому удару устрашающий вид! Но противник не уклонился, а встретил удар своим мечом. Гака был в шоке. Длинный меч противника перерубил рукоять его топора! Окутанное бледно-голубой боевой аурой лезвие разрушило толстую рукоять. Железное лезвие топора упало на землю, и в руках у Гаки остался лишь обломок древка. Мечник тут же развернул запястье, и его меч, сменив траекторию, устремился в косой удар! Если бы этот удар достиг цели, он бы отрубил Гаке всю правую руку! В последний момент Гака, повинуясь своему боевому инстинкту, резко отступил. Но длинный меч всё же оставил на его теле глубокую рану, от правого плеча до груди. Хлынула кровь, пропитав его доспехи и одежду. Гака упал на спину. — Прочь!! — взревел Грей, бросившись сбоку и нанеся выпад. Его атака, полная отчаянной решимости, заставила мечника, собиравшегося добить Гаку, отступить. Мечник отступил на несколько шагов, на его лице было написано презрение. Боевая аура снова окутала его лезвие, и он приготовился к следующей атаке. — Хм, вы вдвоём хотите… Не успел он договорить, как воздух разорвала яростная вспышка молнии. Грохот!!! Громовая стрела Валеса подоспела вовремя и точно попала в цель! Ужасающая разрушительная сила пробила в груди мечника огромную дыру, уничтожив его лёгкие и сердце. Мечник среднего ранга был убит на месте! Тем временем Дрейк, отбросив Маркуса, не давал ему передышки, нанося удар за ударом своим мечом, намереваясь разрубить его пополам. У Маркуса не было возможности встать. Он лишь катался по земле, уклоняясь от ударов Дрейка, и его положение было отчаянным. Но внезапно сбоку прилетел яркий голубой свет! Дрейк инстинктивно поднял щит, но магия, заключённая в этом свете, была настолько сильна, что оторвала ему левую руку вместе со щитом! Ба-бах!!! Сильный взрыв поглотил половину тела Дрейка. Он, схватившись за обрубок руки, упал и закричал от боли. — А-а-а-а-а!!! Что это было! Откуда такая ужасающая разрушительная сила! Дрейк в ужасе обернулся и увидел, что это было заклинание Зелира! Две стрелы рейнджеров задели Зелира — одна поцарапала руку, другая — ногу. К счастью, жизненно важные органы не были задеты, и Зелир всё ещё мог сражаться. Сейчас его взгляд был ледяным, и на кончике его палочки снова собиралась магия. — Дрейк, умри…! Не успел он взмолиться о пощаде, как невидимое воздушное лезвие пронеслось мимо. Голова Дрейка несколько раз перевернулась в воздухе и упала на землю. Последний бой шёл между Хилл и мечником среднего ранга. Ассасины были мастерами внезапных атак, но в открытом бою они уступали воинам. Мечник был сильнее и атаковал яростно, как шторм. Хилл, благодаря своей ловкости, уклонялась от ударов, но не могла контратаковать. Но внезапно сверху обрушился магический импульс! Внешнее вмешательство заставило мечника замедлиться. Хотя это длилось недолго, для ассасина уровня Хилл этого было достаточно, чтобы решить исход боя. Она подскочила к нему, уклонившись от удара меча, и вонзила свой кинжал ему в шею. Хрусть…! Этот удар, усиленный боевой аурой Хилл, обладал огромной пробивной силой и мгновенно пробил ему гортань! Хлынула кровь, и мечник среднего ранга, широко раскрыв глаза, безжизненно упал на землю. Бой, от начала до конца, продлился не более минуты. На поляне остались лежать шесть трупов. Зелир опустил свою палочку и тяжело задышал. Последнее «Заклятие Гнёта» высосало из него остатки магии, и он почувствовал сильную слабость. Зелир посмотрел на свои руки. Они были твёрдыми, не дрожали. Не было ни тошноты, ни рвоты. Для первого убийства… неплохо. Но вскоре боль в ноге стала невыносимой. Во время боя, в пылу сражения, Зелир её не чувствовал. Теперь же острая боль пронзала его нервы, заставляя его шипеть от боли. — Ты с ума сошла? Зачем ты это сделала?! — Валес, отойдя от боя, который вёл почти инстинктивно, набросился на Хилл. — У тебя профессиональная деформация? Не можешь не убивать, когда держишь нож у горла? — Это они первые захотели нас убить. Мы должны были их отпустить? — безразлично пнула Хилл труп. — Ты уверен, что они бы не вернулись и не напали на нас сзади? Конечно, нужно было нападать первыми, пока у нас было преимущество. — Хватит! — Маркус, с трудом поднявшись с земли, прекратил спор. — Сначала займёмся ранеными! Самым тяжело раненым был Гака. Рана от меча тянулась от груди до правого плеча, и он сильно кровоточил. Ему требовалась немедленная помощь. Затем был Зелир. Одна стрела поцарапала ему левую руку, другая — ногу. Но рана на ноге была серьёзнее. Она была глубокой и тоже кровоточила. — Лежи спокойно, — Хилл прижала Зелира к земле и разрезала штанину на его раненой ноге. Зазубренный наконечник стрелы разорвал кожу, и рана выглядела довольно страшно. Хилл внимательно её осмотрела. Кровь была алой, без каких-либо признаков отравления. Она слегка приподняла бровь. — Тебе повезло. Стрела не попала прямо в тебя, и наконечник не был отравлен. — Мне всегда везёт, — через силу улыбнулся Зелир. Такие раны не требовали особого лечения — только дезинфекция, остановка кровотечения и чистая повязка. Хилл была в этом мастерицей. Теперь Зелир наконец-то понял, что чувствовал Грей, когда ему рану заливали огненным вином. Холодная жидкость коснулась раны, и в первую секунду Зелир ничего не почувствовал. Но вскоре его пронзила острая, как игла, боль. Жжение от спирта заставило его тело содрогнуться. Зелир, сжав кулаки, сдавленно простонал, пытаясь не закричать. Дезинфекция длилась всего несколько секунд, но Зелиру они показались вечностью. Когда боль немного утихла, он наконец-то смог выровнять дыхание. Зелир тяжело дышал, его спина была мокрой от пота. ... ---------- Прости С Гакой всё было ещё хуже. Кровь пропитала его одежду и продолжала течь. Валес сначала посыпал рану кровоостанавливающим порошком, а затем сильно прижал к ней чистую льняную ткань. Но даже так на ткани быстро расплывалось красное пятно, что выглядело пугающе. Валес добавил ещё несколько слоёв, и через несколько минут кровь наконец-то остановилась. Он вытер пот со лба и облегчённо вздохнул. Жизнь Гаки была спасена. Легенды о храбрости орков не врали. Он смело бросился на мечника среднего ранга. И даже получив такую тяжёлую рану, он не сломался и терпел боль. Гака, стиснув зубы, побледнел, что было заметно даже на его зелёной коже. К счастью, рану удалось стабилизировать. Грей, наблюдавший за всем этим со стороны, покачал головой. По сравнению с раной Гаки, его ранение от Туманника было пустяком. Смотреть на это было больно. После того как раны Зелира и Гаки были обработаны, пришло время заняться шестью трупами отряда Дрейка. С ними всё было просто. Сжечь. Когда тела превратятся в пепел, никто не сможет опознать их. Грей и Маркус перетащили трупы на поляну подальше от деревьев, сложили их в кучу и сняли с них доспехи, оружие и кошельки. Облили их крепким алкоголем и бросили в середину спичку. Вспыхнуло яркое пламя. Маркус с невозмутимым видом смотрел, как в огне деформируется голова Дрейка. В лесу снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском костра. Зелир, прислонившись к дереву, сидел и смотрел на пламя, словно в трансе. — О чём думаешь? — раздался рядом голос Хилл. — Ни о чём… — покачал головой Зелир. — Я впервые сражался с людьми, вот и немного не по себе. Хилл, скрестив руки на груди, тоже смотрела на костёр, словно задумавшись. Пламя ярко горело, время от времени разбрасывая искры. Гака отдыхал в стороне, Маркус патрулировал окрестности. А Грей разбирал и классифицировал снаряжение и деньги, оставшиеся от отряда Дрейка. — Прости, — внезапно сказала Хилл. — За что? — не понял Зелир. — Ты ведь ещё совсем молод, лет шестнадцать-семнадцать… если бы не я, тебе бы не пришлось через это проходить, — тихо произнесла Хилл. — Так что прости. — Ты это искренне? — удивился Зелир. Хилл встретила его взгляд, и ни один из них не отвёл глаз. Через мгновение на её губах появилась знакомая улыбка. — Угадай. — Не могу, — покачал головой Зелир. — Но это не так уж и важно. На самом деле, я должен тебя поблагодарить. — Поблагодарить? — теперь уже удивилась Хилл. — Да, — Зелир отвёл взгляд и снова посмотрел на костёр. — На самом деле, я и сам хотел их убить… оставлять таких в живых — это создавать себе проблемы в будущем. Лучше нанести удар первым. В тот момент Зелир видел, что Маркус и остальные собирались уладить всё миром. Хилл посмотрела на Зелира в профиль и, помолчав, тихо рассмеялась. — Хм… возможно, в тебе, как и во мне, есть задатки злодея. — Правда?.. — Если в будущем что-то понадобится, или нужен будет ассасин, можешь меня найти, — Хилл сунула в руку Зелиру какой-то предмет. — Постучи пять раз в дверь дома номер семь на Тёмной аллее, покажи это, и я получу твоё сообщение. — О… хорошо, — Зелир взял предмет. — Готово! Всё подсчитано! — через некоторое время крикнул Грей, его лицо сияло от радости. — В кошельках этих ублюдков было двадцать золотых и семьдесят два серебряных, а ещё несколько неплохих доспехов и оружия. Если их продать, тоже выйдет приличная сумма! Снаряжение трёх мечников среднего ранга было качественным и стоило немало. — Деньги разделим сразу. Что до оружия и доспехов… если вы мне доверяете, я могу их продать, а деньги мы разделим поровну, — сказал Маркус. — У меня есть каналы… но придётся подождать пару дней. Продавать столько хорошего снаряжения сразу — это вызовет подозрения. К тому же, нужно переждать, пока не утихнут возможные поиски отряда Дрейка. Все кивнули в знак согласия. Маркусу можно было доверять. Из-за стычки с отрядом Дрейка они потеряли много времени, и нужно было выбираться из Пепельного леса до наступления темноты. На обратном пути Валес нёс большую часть снаряжения. Маркус и Грей поддерживали Гаку. Гака был очень тяжёлым, и Грей морщился от напряжения. Зелир из-за раны на ноге не мог идти самостоятельно и тоже нуждался в помощи. Эту обязанность взяла на себя Хилл. Она положила его правую руку себе на плечо, а левой обхватила его за талию. Тело Хилл казалось хрупким, но она была очень сильной. Даже когда Зелир опирался на неё всем весом, она не пошатнулась. В нос Зелиру ударил свежий, прохладный аромат, как будто он открыл дверь в морозный зимний день. Когда солнце село, отряд наконец-то вышел из Пепельного леса. Они забрали свою повозку из деревни и вернулись в Чернокаменск. Как только Маркус вошёл в Гильдию искателей приключений, разговоры вокруг стихли. Все взгляды были устремлены на них. Они знали, что отряд Маркуса взял задание на уничтожение гоблинов в Туманной пещере. Это было довольно сложное задание… неужели они его выполнили? — Сдаю задание, — Маркус положил на стойку мешок с гоблинскими ушами. — Задание по уничтожению племени гоблинов в Туманной пещере выполнено. Всего двадцать пять обычных гоблинов, три гоблина-берсерка и один беловолосый гоблин. Проверяйте. — Хорошо! — Айла тут же открыла мешок, высыпала его содержимое на счётную доску и начала пересчитывать. Слова Маркуса вызвали вокруг шёпот. — Они и вправду это сделали… — Отряд Маркуса в последнее время очень силён. А ведь отряд Дрейка тоже хотел взять это задание. — Да не его это заслуга. Он всего лишь воин низшего ранга, просто у него сильные товарищи… — Слышали, у них в отряде есть маг, и они уже несколько раз ходили вместе на задания… ... ---------- Урожай — В следующий раз предложу ему больше, может, удастся переманить этого мага! — Подсчёт окончен, всё верно, — Айла подняла голову, и её взгляд скользнул по тем, кто стоял за спиной Маркуса. Мечник Грей, ассасин Хилл, рейнджер Валес… Подождите. А где Зелир? Раньше он всегда приходил с ними сдавать задания, почему его нет на этот раз? И судя по их виду, они пережили тяжёлый бой. Повреждённые доспехи, усталые лица, пятна крови… неужели… — Господин Маркус, в этом задании были потери? — с тревогой спросила Айла. — Я не вижу Зелира. — Он ранен, сейчас в лечебнице, — ответил Маркус. Услышав, что Зелир всего лишь ранен, Айла облегчённо вздохнула. Но Грей заинтересовался. — Наш здоровяк Гака тоже отсутствует, почему ты о нём не спрашиваешь? — О… как Гака? Он тоже ранен? — спросила Айла, следуя за его словами. — Да, он тоже ранен, — улыбнулся Грей. Айла почувствовала себя неловко под его взглядом. — Господин Грей, пожалуйста, не смотрите на меня так… — Я просто смотрю на девушку, которая специально запомнила имя Зелира, — улыбка не сходила с лица Грея. — Ты очень о нём беспокоишься. — Господин Грей! — покраснела Айла. — Пожалуйста, не шутите так! — Ладно, ладно, не буду тебя дразнить, — поднял руки Грей. Айла протянула Маркусу тяжёлый мешок, звон монет в котором свидетельствовал о щедрой награде. — Это ваша награда за задание, пожалуйста, возьмите. — Спасибо, — Маркус взял мешок, и его лицо наконец-то расслабилось. Пятьдесят три золотых и пятьдесят серебряных — целое состояние! У входа в гильдию. — Итак, на этом наше задание окончено, — Маркус раздал всем заранее подготовленные кошельки. — Надеюсь, у нас ещё будет возможность сражаться плечом к плечу. — Конечно, было приятно работать вместе, — Хилл накинула капюшон и исчезла за углом. ... Раннее утро. Зелир открыл глаза. Спал он плохо. Рана на ноге постоянно ныла. Кроме того, сказывалось и почти полное истощение магии. Обычно Зелир мог сотворить не больше трёх «Магических стрел». Но в Пепельном лесу он не только использовал три «Магические стрелы», но и несколько заклинаний второго уровня. За ночь магия в его сознании не успела полностью восстановиться. Сны были обрывочными и странными. Вчера, вернувшись в город, Зелир сразу же пошёл в лечебницу. Но врач лишь посыпал рану новым порошком, наложил чистую повязку и посоветовал в ближайшее время избегать физических нагрузок. Больше он ничего сделать не мог. Взгляд его метнулся, и перед глазами появилась панель характеристик. Сила: 65 Ловкость: 61 Выносливость: 68 Дух: 71 Интеллект: 82 Восприятие: 30 Харизма: 49 Удача: 41 Прогресс анализа «Великого искусства созидания» по-прежнему был равен 0%, а вот «Проклятие злословия» было проанализировано уже на 20%. По прикидкам Зелира, «Проклятие злословия» тоже было заклинанием второго уровня. Контролирующее заклинание ментальной магии… это было интересно. Зелир вздохнул, опёрся рукой о кровать и, взяв костыль, захромал вниз по лестнице. — Доброе утро, Зелир, — раздался из-за стойки бодрый голос Оро. — Доброе утро… — почесал голову Зелир, удивлённо посмотрев на Оро. — Ты разве не должна была смениться и отдыхать? — Сегодня же первое число месяца. Каждое первое и пятнадцатое число я меняюсь сменами. Теперь я работаю днём. — Первое число… — задумчиво произнёс Зелир. Календарь на континенте Кандия был похож на тот, что был в его прошлой жизни. Тоже двенадцать месяцев в году, только названия были связаны с временами года и сельским хозяйством. Например, весенний «Месяц ростков», летний «Месяц жарких ветров», а сейчас был «Месяц урожая». Раз уж наступило первое число, ему нужно было сегодня сходить в Гильдию магов. Получить субсидию и выполнить обязательное задание. «Интересно, какое задание мне дадут… может, сжалятся над больным и вообще освободят?» — пробормотал Зелир. Оро заботливо помогла Зелиру спуститься по лестнице и усадила его в тёплое кресло у камина. — Вот видишь, всё-таки ты был неосторожен, — Оро присела на корточки и потрогала ногу Зелира, а затем, подняв голову, спросила: — Рана заживает? — Так себе, придётся подождать, пока само заживёт, — скривился Зелир. — Я же говорила, будь осторожен, — нахмурилась Оро. — Эти гоблины, наверное, очень сильные? Гоблины-то ладно, сильными были люди. Проклятый отряд Дрейка, мысленно выругался Зелир. Но вслух он, конечно же, соврал. — Да, эти зеленокожие карлики носятся туда-сюда, смотреть на них тошно. Вот и не уследил, получил ранение. Хромота была очень неудобной, но, к счастью, стрела лишь поцарапала ногу, а не пробила её насквозь. Иначе было бы гораздо хуже. И то, что им удалось уничтожить отряд с тремя бойцами среднего ранга без потерь, делало эту небольшую рану совсем незначительной. «41 очко удачи, продолжай в том же духе!» — мысленно взмолился Зелир. Оро быстро принесла завтрак. Горячая каша, несколько ломтиков свежеиспечённого мягкого хлеба и тарелка овощного супа. Утром в гостинице «Ночной цветок» было тихо. В лучах утреннего солнца, проникавших через окно, танцевали пылинки. Зелир спокойно ел свой завтрак, но не успел он съесть и пары ложек, как дверь гостиницы открылась. Вошёл Маркус и сел напротив Зелира. — Завтракал? — поздоровался Зелир. — Э-э… ещё нет, — честно ответил Маркус. — Оро, ещё одну такую же порцию! — махнул рукой Зелир в сторону стойки. — Хорошо! — звонко отозвалась Оро. — Спасибо… о, кстати, это твоя награда, — Маркус протянул Зелиру мешочек. — Двенадцать золотых за задание и ещё деньги, которые мы нашли у них. Всего шестнадцать золотых. — Что до денег за снаряжение, придётся подождать пару дней. Продавать столько всего сразу — это вызовет подозрения, — добавил Маркус. — Ничего, я не тороплюсь, — Зелир взял деньги, и его настроение улучшилось. Теперь его личное состояние превышало двадцать золотых! Усилия не прошли даром. ... ---------- Манлин Глядя на Зелира, Маркус немного помолчал, а затем нерешительно спросил: — Зелир… ты не хочешь ничего сказать? — О чём? — О том, что вчера произошло… — А, — кивнул Зелир. — Я никому не скажу. Будем считать, что ничего не было. Маркус долго смотрел на Зелира, а затем покачал головой. — Я всё больше тебя не понимаю… — Завтрак готов, приятного аппетита, — Оро поставила перед Маркусом тарелку и, не мешая их разговору, вернулась за стойку. Зелир помешивал ложкой свой овощной суп. — Что именно ты не понимаешь? — Ты гораздо взрослее, чем я думал… не только в бою, но и морально, — Маркус смотрел на своё отражение в супе. — Когда я стал искателем приключений, я был немного старше тебя… Я до сих пор помню, как впервые убил человека. Это было в пустыне. — Это было обычное задание, но мы случайно забрели на территорию ядовитых песчаных скорпионов. Мы были молоды и неопытны. Когда один из наших товарищей был тяжело ранен, боевой дух отряда упал, и все бросились бежать кто куда. — Сейчас я думаю, что если бы наш капитан тогда сохранил хладнокровие, мы бы смогли победить того скорпиона. Но он был слишком труслив… — Маркус покачал головой. — В общем, я и ещё один парень долго бежали и наконец-то оторвались от погони. Но мы потеряли рюкзаки, оружие, всё. А пустыня огромная, без припасов там не выжить. — Так мы шли четыре-пять дней, голодные и измученные жаждой. Мы даже пили собственную мочу. Ночью я задремал, но внезапно проснулся. Повернулся и увидел, что мой товарищ занёс над моей головой камень. — Я увернулся и спросил, зачем он это делает. — Он сказал, что если не съест моё мясо и не выпьет мою кровь, то умрёт. Что выжить сможет только один из нас. — И… ты убил его? — спросил Зелир. — Да, я убил его, — взгляд Маркуса стал отсутствующим. — Но я не тронул его тело. Потому что на следующее утро мимо проходил караван торговцев на верблюдах, и они меня спасли. — Вернувшись в город, я долго искал других членов своего отряда, но так и не нашёл никого. Никаких вестей. Наверное, они все погибли в пустыне. — С тех пор мне каждую ночь снился тот, кого я убил. Я долго не мог прийти в себя… Я боялся, что с тобой будет то же самое, но, похоже, я зря волновался. Маркус взял хлеб и начал жадно есть. Зелир был тронут. Оказывается, Маркус пришёл к нему с самого утра, чтобы поговорить об этом, потому что беспокоился о его душевном состоянии… Наверное, именно из-за этого опыта он так решительно отверг предложение бежать от Туманника и настоял на том, чтобы сражаться. Приключения, полные опасностей, действительно могут изменить человека. — Не волнуйся, я не позволю этому повлиять на меня, — сказал Зелир. — Хорошо. Вскоре тарелка Маркуса опустела. Он вытер рот и встал. — В общем, я рад, что с тобой всё в порядке. Отдыхай, набирайся сил. Позже свяжемся. — Хорошо, до связи, — кивнул Зелир. ... Гильдия магов. Сегодня в гильдии было на удивление шумно. Людей было заметно больше, чем обычно. Когда Зелир вошёл в отдел общих дел, он увидел, что в обычно пустом зале в очереди стояло больше десяти магов. Все они пришли, чтобы получить свою ежемесячную субсидию и обязательное задание. Конечно, не все они были из Чернокаменска. В соседних городках не было филиалов Гильдии магов, поэтому тамошние маги тоже приезжали сюда. Все в очереди были старше Зелира, лет двадцати. Судя по значкам на их груди, большинство из них были учениками магов. Но были и два младших мага. Они стояли с гордо поднятой головой, в их взгляде читалась уверенность, и они о чём-то тихо переговаривались с остальными. Появление Зелира сразу же привлекло всеобщее внимание — ничего удивительного, с костылём он выглядел очень приметно. Зелир, не обращая внимания на взгляды, молча встал в конец очереди. Наставник Марвин тоже был в отделе общих дел. Увидев Зелира, он нахмурился. — Твоя нога… — Получил ранение на задании, — почесал щеку Зелир. Марвин вздохнул, на его лице было написано беспомощное выражение. — Эх, ты… ладно, пойдём со мной. Зелир не понял, в чём дело, но, опираясь на костыль, пошёл за наставником Марвином, и они покинули отдел общих дел. Они пересекли лужайку и свернули с главной аллеи. Здесь, в тени серебристых берёз, стоял изящный домик. Его стены были сложены из белого камня и увиты плющом. За резными оконными рамами колыхались на ветру лёгкие занавески. В воздухе витал тонкий аромат трав, успокаивающий душу. Они поднялись по деревянной лестнице на второй этаж. Марвин остановился у третьей двери слева и постучал. — Манлин, ты здесь? — Входите, — раздался из-за двери приятный, с лёгкой хрипотцой, женский голос. Марвин открыл дверь. Обстановка в комнате разительно отличалась от того, что Зелир представлял себе в комнате мага. Здесь не было гор древних книг, никаких странных магических кругов или рун. Комната была очень уютной. Солнечный свет проникал через огромное стеклянное окно, заливая пол. У окна стояло множество горшков с цветами, создавая ощущение зелёного оазиса. Между ними порхало несколько ярких бабочек. Женщина, которую звали Манлин, сидела в кресле-качалке и пила горячий травяной чай. — Марвин, что привело тебя ко мне сегодня? — Манлин подула на чай, и её взгляд упал на Зелира. — А кто этот юноша? — Меня зовут Зелир, я недавно стал учеником мага, — слегка поклонился Зелир, представляясь. Он искоса разглядывал эту женщину. На вид ей было лет тридцать. Её гладкие льняные волосы свободно спадали на плечи, лишь несколько прядей были собраны простой деревянной заколкой. Говорят, что женщина подобна воде, и это выражение как нельзя лучше подходило Манлин. Её черты лица были мягкими и светлыми. В ней не было девичьей робости, как у Беф, или резкой соблазнительности, как у Хилл. В ней чувствовались спокойствие и мудрость, пришедшие с годами, и это притягивало. — Недавно стал учеником мага? — Манлин посмотрела на Зелира, и на её губах появилась нежная улыбка. — Но твоя магическая сила не похожа на силу новичка… кажется, ты уже близок к тому, чтобы стать младшим магом. Зелир был удивлён. Почему-то ему казалось, что взгляд Манлин обладал какой-то особой проницательностью. Перед ней он чувствовал себя как на ладони. ... ---------- Всестихийный маг — Её зовут Манлин, она высший маг, специализирующийся на магии усиления, — небрежно представил её Марвин. — Постарайся ей понравиться, возможно, она станет следующим главой Гильдии магов в Чернокаменске. — Марвин, не льсти мне, — Манлин прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. — У тебя шансов гораздо больше. Марвин не ответил, а лишь указал на ногу Зелира. — Он получил ранение на задании. Вылечи его, а то смотреть на него больно. Сказав это, Марвин кивнул им и вышел из комнаты. — Садись вон туда, — указала Манлин. Зелир, опираясь на костыль, подошёл к дивану и сел. Затем, по указанию Манлин, он положил раненую ногу на низкую скамеечку, закатал штанину и показал рану, обмотанную несколькими слоями бинта. Манлин осторожно сняла повязку. Увидев разорванную плоть, она слегка прищурилась. — Марвин сказал, что ты получил ранение на задании, — Манлин легонько коснулась раны, и от её пальцев потекла тёплая энергия, уменьшая боль. — Ты искатель приключений? — Да. — Храбрый юноша. У меня в твоём возрасте не было такой смелости, — улыбнулась Манлин. Зелир вдруг вспомнил, что, представляя Манлин, Марвин не назвал её фамилии. Неужели она, как и он, была из простолюдинов? — Расслабься, я начинаю лечение. Зелир тут же глубоко вздохнул и успокоился. Манлин подняла руки и держала их над раной Зелира. Она не использовала посох, а лишь закрыла глаза. Её длинные ресницы отбрасывали на солнце лёгкие тени. Атмосфера в комнате внезапно изменилась. Зелир почувствовал, как вокруг него разлилась сильная, но сдержанная энергия. В воздухе появились изумрудные искорки. Словно по чьему-то зову, эти искорки начали кружиться вокруг её бледных ладоней, сливаясь в светящийся шар. Внутри этого шара на огромной скорости строилась невероятно сложная структурная формула. Тонкие нити магии переплетались, образуя таинственный магический круг. Он был похож на распускающийся бутон цветка. Зелир, затаив дыхание, не отрывал взгляда от этого зрелища. — Лети, — прошептала Манлин. Она медленно опустила руки, и зелёный светящийся шар влился в рану Зелира. Неописуемое чувство комфорта разлилось по всему телу. Под действием зелёного света повреждённые мышцы начали стремительно восстанавливаться. Разорванные кровеносные сосуды мягко заживали, и даже кожа под действием этой чудесной силы быстро стягивалась. Процесс длился около минуты. Когда Манлин убрала руки, свет постепенно рассеялся. На месте ужасной раны была лишь гладкая, новая кожа. Не осталось даже шрама. Зелир попробовал опустить ногу со скамеечки и пошевелить ею. Он не почувствовал ни малейшей боли, словно раны и не было. — И… всё? — с недоверием спросил Зелир. — Конечно, — улыбнулась Манлин. — Твоя рана была не очень серьёзной, так что всё прошло легко. В следующий раз будь осторожнее. — Какое сильное заклинание… — с восхищением произнёс Зелир. — Хочешь научиться? — моргнула Манлин. Хотя в его «Небесном анализе» уже появилась строчка «Исцеление, прогресс анализа — 1%», Зелир честно кивнул. — Хочу. Манлин вернулась к своему столу, снова взяла чашку с травяным чаем и, медленно покачивая её, с видом профессора спросила: — Какие заклинания ты уже знаешь? — Э-э… «Огненный шар», «Воздушное лезвие», «Водяной шар» и ещё «Дыхание пламени», — перечислил Зелир несколько стихийных заклинаний. — О? Ты уже освоил заклинание третьего уровня «Дыхание пламени»? Сколько времени уходит на его сотворение? — удивилась Манлин. — Около семи секунд, — честно ответил Зелир. — Неудивительно, что Марвин так тебя ценит, — сказала Манлин. — Как тебе давалось изучение этих заклинаний? Были ли какие-то трудности? — Вроде всё шло хорошо, — ответил Зелир. — Правда? — усмехнулась Манлин, но в её улыбке была нотка сожаления. — Тогда тебе, скорее всего, будет очень сложно освоить магию усиления. Зелир замер, на его лице было написано недоумение. — А? Он ведь хорошо справлялся с изучением магии. Разве это не должно было помочь ему освоить новые заклинания? Почему она сказала, что это будет сложно? — Мозг каждого мага приспособлен к определённым структурным формулам, и это почти всегда врождённое, — объяснила Манлин, видя его недоумение. — Если у тебя высокая предрасположенность к стихийной магии, то к другим школам магии она будет ниже, это закон. — Даже если я дам тебе свиток с заклинанием магии усиления, ты не сможешь его выучить. Потому что твой мозг от природы будет отторгать его структурную формулу. Твоя ментальная сила будет отброшена, как только ты попытаешься проникнуть в неё. «Отброшена, как только попытаешься проникнуть?..» — Зелир задумался над словами Манлин и высказал свою догадку. — Наставник Манлин, то есть, стихийный маг не может выучить магию усиления не потому, что не способен, а потому, что он просто не знает её структурной формулы? — Да. Единственный способ для мага выучить заклинание — это магический свиток. Нужно с помощью ментальной силы перенести начертанную на нём структурную формулу в своё сознание, — сказала Манлин. — Но, как я уже говорила, если стихийный маг попытается выучить магию усиления, его мозг инстинктивно отторгнет её. Он даже не увидит структурную формулу, так как же он сможет её выучить? Услышав это, у Зелира в голове родилась смелая догадка. Обычно, когда маг сталкивается с незнакомой ему школой магии, его мозг автоматически отторгает её, и он не может её выучить. Но его «Небесный анализ» после анализа заклинания полностью воссоздавал его структурную формулу в его сознании, минуя этап со свитком. Как, например, с «Исцелением», которое уже анализировалось. Значит ли это, что он может игнорировать этот механизм и использовать заклинания любой школы? Всестихийный маг! Зелир, подавив волнение, продолжил: — Но, наставник Манлин, кроме стихийной магии, я ещё изучал магию тайных искусств, и не чувствовал никаких трудностей. — Это значит, что у тебя неплохой талант. Многие маги могут освоить только одну школу, но некоторые — две. Как, например, ты — стихийную и магию тайных искусств, — сказала Манлин. — Но в конечном счёте, это потому, что эти две школы не так уж сильно отличаются. — И стихийная магия, и магия тайных искусств воздействуют на внешний мир с помощью магии. В какой-то степени они взаимосвязаны. — Но магия усиления — другое дело. Она от природы несовместима со стихийной и магией тайных искусств. Суть магии усиления — в проникновении магии во внутренние процессы живого существа и воздействии на них. — Она может быстро заживлять раны, а также увеличивать силу, скорость, выносливость и даже магическую силу союзников. — Её суть — в направлении, а не в подчинении. — Эта особенность, отличающая её от других видов магии, и определяет то, что стихийные и маги тайных искусств крайне редко могут освоить магию усиления. Это удаётся лишь немногим. — И даже если они её освоят, то смогут использовать только низкоуровневые заклинания, и то с большим трудом. — То же самое и с магами усиления. Они не могут выучить высокоуровневые заклинания других школ, и даже низкоуровневые даются им с трудом. Манлин махнула рукой, и на кончиках её пальцев заплясали зелёные искорки. — Например, я сейчас могу сотворить не больше, чем «Огненный шар» второго уровня. А «Дыхание пламени» третьего уровня я сотворить не могу. — Потому что каждый раз, когда я пытаюсь прочитать свиток с «Дыханием пламени», мой мозг автоматически отторгает его, и я не вижу его структурной формулы. — Или, например, Марвин. Он высший маг магии тайных искусств, он может сотворить заклинание седьмого уровня, от которого меняется погода… звучит впечатляюще, правда? Но он не может выучить моё «Исцеление». ... ---------- Обязательное задание Чтобы лучше объяснить Зелиру, Манлин встала и открыла верхний ящик книжного шкафа. Порывшись в нём, она достала свиток, перевязанный бледно-золотой шёлковой лентой. — Попробуй. Это «Стабилизация», заклинание магии усиления второго уровня. Оно может временно облегчить боль. Я сама его начертала, качество хорошее, — Манлин протянула свиток Зелиру. — Посмотрим, сможешь ли ты его выучить. — Хорошо, — кивнул Зелир и взял свиток. Развернув его, он, как и в случае с «Заклятием Гнёта», начал медленно вливать в него свою ментальную силу. Но, как и говорила Манлин, как только его ментальная сила коснулась свитка, из глубин его сознания поднялось инстинктивное отторжение. Это было похоже на то, как если бы его заставляли съесть что-то отвратительное. Даже если бы он с трудом проглотил, его бы тут же вырвало. Сколько Зелир ни пытался сосредоточиться, он не мог разглядеть начертанную на свитке структурную формулу. После нескольких попыток он сдался. — Ну как? — спросила Манлин. — Не получается… — покачал головой Зелир. — Это нормально, — утешила его Манлин. — Я же говорила, что почти никто из магов на это не способен. Хотя он и не смог выучить заклинание, Зелир не чувствовал себя подавленным. Наоборот, он стал лучше понимать магическую систему этого мира. И если его догадка была верна, то с помощью «Небесного анализа» он сможет игнорировать эти ограничения и изучать любые заклинания. Представьте себе мага, который владеет и стихийной, и магией тайных искусств, и магией усиления. Перед боем он мог бы наложить на себя кучу усиливающих заклинаний, а также помогать своим товарищам. Его возможности были бы просто безграничны. Но эту догадку ещё нужно было проверить. Когда анализ «Исцеления» будет завершён, он попробует его сотворить. Подумав об этом, Зелир взглянул на список под «Небесным анализом». 【Исцеление, прогресс анализа — 1%】 Судя по скорости анализа, «Исцеление» было как минимум заклинанием четвёртого уровня. Значит, использовать его он сможет, только став младшим магом. Нужно было скорее повышать уровень. Зелир вернул свиток Манлин. — Спасибо за урок, наставник Манлин. — Не за что, — улыбнулась Манлин, забирая свиток. — А теперь не мог бы ты мне помочь? Это будет твоим обязательным заданием на этот месяц. Зелир выпрямился и без колебаний ответил: — Говорите, наставник Манлин, я всё сделаю. Улыбка Манлин стала ещё слаще. Она достала из ящика карту и протянула её Зелиру. На карте красными чернилами был отмечен крестик. — Ничего сложного. Сходи и собери для меня немного травы. Она называется «Лунная трава», в темноте светится бледно-голубым светом. Найдёшь её в отмеченном месте. Говоря это, Манлин начала быстро рисовать на листе бумаги. Кончик её пера шуршал по бумаге. Вскоре она нарисовала изображение лунной травы, которое выглядело как живое. Затем Манлин взяла ещё один лист и быстро написала на нём несколько строк. — Покажи это письмо тому старому магу в отделе общих дел, и он не будет давать тебе других обязательных заданий. — Хорошо, я как можно скорее принесу вам траву, — Зелир взял всё это, ещё раз поблагодарил Манлин и вышел из комнаты. Стоя в коридоре, Зелир глубоко вздохнул и несколько раз подпрыгнул. Как же хорошо быть здоровым. Выйдя из домика, Зелир вернулся в отдел общих дел. Очередь в зале значительно уменьшилась. Лишь несколько магов стояли в стороне и о чём-то разговаривали. Зелир подошёл к стойке и протянул письмо, написанное Манлин. Вечно дремлющий старый маг прищурился, долго смотрел на него, а затем пробормотал: — Что это они теперь сами задания раздают… ладно, твоим обязательным заданием на этот месяц будет то, что здесь написано. Затем он достал золотую монету и протянул её Зелиру. — Это твоя субсидия. — Спасибо, — Зелир взял монету. Теперь у него был двадцать один золотой и двадцать четыре серебряных. На жизнь ему вполне хватало, но нужно было копить деньги. Он хотел как можно скорее купить волшебную палочку и мантию, которые значительно повышали боевую мощь мага. — Зелир! — раздался звонкий, приятный голос. К Зелиру подбежала Беф. Увидев его, она не смогла скрыть радости. — Ты пришёл! А я уж думала, ты забыл про обязательное задание, о котором я тебе говорила. — Как я мог забыть. Я уже его получил, — Зелир помахал письмом. Сегодня Беф была одета не так, как в прошлый раз. Раньше она носила фиолетовую мантию, а сегодня — белоснежную. Ткань мантии мягко переливалась на свету, а талию по-прежнему украшал небесно-голубой пояс, что делало её фигуру лёгкой и стройной. «Неужели её семья настолько богата, что она может менять мантии как перчатки!» — подумал Зелир. — Дай посмотреть, дай посмотреть, что там, — Беф с любопытством заглянула через его плечо и пробежала глазами по письму. — Собирать траву?.. Неужели это задание от самой наставницы Манлин? Как ты с ней познакомился? — Я получил ранение на задании, и наставник Марвин отвёл меня к наставнице Манлин, чтобы она меня вылечила. А потом я заодно и взял у неё обязательное задание, — сказал Зелир. — А у тебя что? — Разбирать библиотеку, — надула губки Беф, на её лице было написано крайнее недовольство. — А что, это так уж плохо? — Что в этом хорошего?! — Беф широко раскрыла глаза, как рассерженный котёнок. — Разбирать библиотеку — это ужасно утомительно. Ты не представляешь, какие там толстые и тяжёлые книги. Ещё и по лестнице приходится лазить. А если я упаду?! — Пойдёшь к наставнице Манлин лечиться, — прямо предложил Зелир. — Ни за что. Глядя на надутую Беф, Зелир рассмеялся. — Ну, можешь и не делать. Тебе ведь, кажется, не так уж и нужна эта одна золотая монета субсидии. — Так нельзя, — покачала головой Беф. — Хотя многим магам деньги и не нужны, обязательное задание выполнять нужно. Если часто пропускать, могут сделать предупреждение или даже исключить из гильдии. — Такие строгие наказания? — удивился Зелир. — Да. В гильдии говорят, что это для укрепления единства. Чтобы все каждый месяц приходили в гильдию, помогали, знакомились с новыми людьми. Это неплохо. А то если все будут сидеть по домам, гильдия станет просто формальностью. Говоря это, Беф хитро прищурилась, словно ей в голову пришла гениальная идея. На её губах появилась лукавая улыбка, и она, растягивая слова, произнесла сладким голосом: — Зелир… ---------- Древняя книга — Ну что ещё… — от этого голоса у Зелира по спине пробежал неприятный холодок. — Послушай, я тут совсем одна разбираю такую огромную библиотеку. Тут так высок-о-о, я так устаю… Я же такая бедная и несча-а-стная, пра-а-вда? Беф легонько потрясла его за руку. — Ты такой сильный, помоги мне, пожалуйста, а? Против такого напора Зелир устоять не мог. Он тихонько вздохнул. — Пойдём… — Хе-хе. ... Когда они добрались до библиотеки, администратор уже ждал их. — Вы пришли по добровольному поручению? — поправив очки, он указал на юго-восточный угол зала. — Вот тот сектор — ваш. Там не так уж много, просто расставьте всё по категориям. Книжные полки в том углу выглядели заметно старее остальных. Под ними стоял большой стол, заваленный горой ещё не разобранных книг. — Я буду забираться по лестнице и расставлять книги наверху, а ты внизу будешь стирать пыль и сортировать. Как тебе? — предложила Беф. Зелиру было всё равно. — Как скажешь. Беф выкатила из угла передвижную деревянную лестницу и принялась за работу. Однако на деле всё оказалось не так просто, как она себе представляла. Книги на верхних полках были куда тяжелее, чем казались. Не успела она снять и нескольких штук, как её руки заныли от усталости, а на лбу выступили бисеринки пота. — Нет-нет, так не пойдёт… — задыхаясь, она соскользнула с лестницы. Её щёки пылали. — Меняемся. Ты лезешь наверх, я остаюсь внизу. Зелир лишь беспомощно покачал головой и занял её место. Деревянная лестница заскрипела под его весом, когда он начал взбираться по ступенькам. Внизу он как-то не обращал внимания, но, оказавшись наверху, поразился, каким величественным был свод библиотеки. Настоящий храм знаний. — Вот, «Жизнеописание короля Серла», раздел биографий! — А это «Записки об исследовании Драконьего хребта», география! — «Краткая история континента», исторический раздел! Беф, сдувая с книг пыль, громко выкрикивала названия. Иногда, найдя книгу для верхних полок, ей приходилось вставать на цыпочки и протягивать тяжёлый том Зелиру, чтобы тот поставил его на место. — Лови! Она подбросила книгу вверх. Зелир молниеносно среагировал и поймал её. Его качнуло, лестница пронзительно заскрижетала, и он едва не свалился. — Беф, осторожнее! — испуганно крикнул он. Внизу раздался её заливистый смех. Постепенно их работа становилась всё слаженнее, а скорость разбора книг значительно возросла. Вскоре стол был полностью расчищен. Когда Зелир ставил последнюю партию книг по географии на самую верхнюю полку, его внимание привлекла древняя книга, засунутая в самый дальний угол. Она разительно отличалась от остальных. Обложка, казалось, была сделана из какой-то необработанной белой коры. На ней не было ни единого слова — лишь чёрными чернилами нарисовано раскидистое древнее дерево. «Что это за книга…» — с любопытством подумал Зелир и вытащил её. Она была очень тонкой и почти невесомой. — Дай-ка посмотреть! — крикнула снизу Беф. Зелир спустился с лестницы и протянул ей книгу. Беф сдула с обложки пыль и открыла первую страницу. Зелир наклонился, чтобы тоже взглянуть. Текст был написан не на всеобщем языке континента Кандия, и Зелир не понял ни слова. Впрочем, сами буквы были изящными и плавными, исполненными природной гармонии и красоты. — Это… — Беф нахмурилась, пытаясь что-то вспомнить, и вдруг хлопнула себя по лбу. — Вспомнила, это же язык эльфов! — Эльфов? — Только у эльфов такой шрифт. Правда, я никогда его системно не учила, так что прочитать не смогу. — Беф быстро пролистала страницы. — Эта книга лежит не на своём месте. Её, наверное, нужно отнести в раздел для неопознанных? Внезапно из-за страниц выскользнул пожелтевший пергамент и плавно опустился на пол. Беф подняла его. На нём чёрными чернилами тоже были нарисованы какие-то узоры. Хотя конкретных предметов изображено не было, было видно, что линии невероятно сложные, извилистые, даже хаотичные. Они переплетались друг с другом без всякой логики, и один только взгляд на них вызывал необъяснимую тревогу. — О, тут ещё и остатки духовной силы… Беф попыталась влить в пергамент свою энергию, но ничего не произошло. Внутренняя структура контуров оказалась такой же запутанной и непонятной. — На, посмотри, — она протянула пергамент Зелиру. В тот миг, когда он коснулся бумаги, произошло нечто невероятное. Поток колоссального объёма информации хлынул в его море сознания. Бззз! Мозг Зелира на мгновение отключился, словно завис компьютер. Всё вокруг исчезло. Сами понятия времени и пространства стали расплывчатыми, осталась лишь тьма. В безграничной тьме внезапно вспыхнул свет, озаривший мироздание, он расколол вселенную и обрушился на него, неся прозрение. В ушах звучал неумолкающий зов вечности, весь мир преклонялся перед ним, воздавая высочайшие почести. Когда Зелир снова пришёл в себя, он по-прежнему стоял у книжной полки. Ничего не изменилось. Однако в глубине его моря сознания отпечаталась сложная и хаотичная структурная формула, которую невозможно было стереть. Сердце Зелира бешено колотилось, дыхание стало тяжёлым. Он увидел, что прогресс анализа Великого Искусства Созидания изменился… 【Великое Искусство Созидания, прогресс анализа — 1%!】 Магия, по легенде сотворившая мир, сделала шаг вперёд! Зелир глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Он был на сто процентов уверен, что этот прогресс не был результатом течения времени. В видении из концовки «Проклятие бессмертного» он потратил миллионы, если не десятки миллионов лет, чтобы естественным путём дойти до конца. А сейчас сколько прошло? Меньше месяца. Прогресс анализа не мог сдвинуться с мёртвой точки. Зелир опустил взгляд на пергамент в своих руках, мысли роились в голове. «Эти хаотичные структурные формулы… неужели это часть Великого Искусства Созидания? А что написано в этой книге? Может, это связано с богом-творцом?» Подавив вихрь мыслей, Зелир повернулся к Беф. — Эту книгу можно взять на время? — Думаю, да. Те, что стоят в общем доступе, не представляют особой ценности, — ответила Беф. — Но ты же не понимаешь эльфийский. — У меня есть друг-полуэльф, может, он сможет прочитать. К тому же, мне очень интересна эльфийская раса, — солгал Зелир. — А, ну хорошо, — кивнула Беф. — Тогда отложи её в сторону. Когда закончим, просто зарегистрируешь у администратора. ---------- Лунная трава После нескольких часов усердной работы юго-восточный угол библиотеки наконец-то обрёл порядок. Зелир подошёл с таинственной эльфийской книгой к стойке администратора для регистрации. Тот пролистал несколько страниц, записал номер. — Максимум на пятнадцать дней, не забудь. — Администратор шлёпнул печать на карточку читателя. — Если не вернёшь вовремя, больше никогда не сможешь брать книги. — Понял, — кивнул Зелир. Они покинули библиотеку. Зелир мысленно прокручивал увиденное в видении, когда Беф догнала его. — Эй, эй, где мы потом встречаемся? — Встречаемся? — не понял Зелир. — Ты помог мне с библиотекой, теперь я помогу тебе со сбором трав. Услуга за услугу, — Беф ткнула его локтем в бок, словно это было само собой разумеющимся. Видя, что она не примет отказа, Зелир не стал спорить. Он задумался. — Хм… Тогда через полчаса у ворот Чернокаменска. — Договорились! Вернувшись в гостиницу «Ночной цветок», Зелир осторожно спрятал эльфийскую книгу под матрас. Эльфы жили обособленно, в племенных общинах под управлением совета старейшин, обычно в труднодоступных, мистических краях. Чистокровные эльфы практически никогда не появлялись в человеческих королевствах — их гордость не позволяла им якшаться с короткоживущими расами. Благодаря своему долголетию эльфы хранили множество древних тайн. Немало учёных пытались отыскать их поселения, чтобы узнать о забытой истории, но почти все возвращались ни с чем. Конечно, Зелир не собирался искать чистокровных эльфов. Но раз уж у Валеса была эльфийская кровь, возможно, он что-то поймёт. Нужно будет спросить его при следующей встрече на задании. Спрятав книгу, Зелир взял свою волшебную палочку из ясеня, мешочек для трав, а затем вышел на улицу и за пятьдесят медяков купил небольшой совок. Теперь он был готов. ... У ворот Чернокаменска. Зелир оглядывался по сторонам, но среди снующих туда-сюда торговцев и крестьян Беф нигде не было видно. «Неужели она меня кинула?» Пока он размышлял, к нему медленно подкатила роскошно украшенная карета и остановилась прямо перед ним. Полог откинулся, и из кареты выглянула Беф, махая ему рукой. — Я здесь, здесь! — Э… я думал, мы пойдём пешком. Там всего несколько часов пути, — Зелир был немного ошарашен. — Пешком? Это же так утомительно. Конечно, на карете. Кучер уже спрыгнул с козел и почтительно открыл для Зелира дверцу. Эта карета была совсем не того уровня, что арендовал в прошлый раз Маркус. Её везла пара шайрских лошадей, чья шерсть лоснилась, как чёрный атлас. Они превосходили обычных тяжеловозов и ростом, и мускулатурой. Сам экипаж был сделан из дорогого красного дерева, украшен изящной резьбой и инкрустирован отполированными до блеска латунными элементами. Внутри было ещё роскошнее. Просторный салон, на полу — мягкий шерстяной ковёр, сиденья обиты драгоценным бархатом. На столике стояла ваза с цветами и чайный сервиз — похоже, владелец кареты был абсолютно уверен в её плавном ходе. — Держитесь крепче, отправляемся! — крикнул кучер, взмахнув кнутом, и карета плавно тронулась с места. Зелир рассматривал убранство, мысленно прикидывая его стоимость. «Одна только эта карета, наверное, стоит больше сотни золотых». Он не удержался и спросил: — Беф, а чем занимается твоя семья? — Угадай, — подмигнула она. «Почему девушки так любят загадки?» — У вас есть шахты? — брякнул Зелир. — А как ты догадался? — её глаза округлились. «Чёрт, и впрямь угадал…» — у Зелира дёрнулся уголок глаза. — Часть рудников в Чернокаменске контролируется нашей семьёй, — пояснила Беф. — Неудивительно… Теперь Зелиру всё стало ясно. В любую эпоху, в любом мире, владеть рудниками — значит владеть неиссякаемым источником богатства. Карета мчалась быстро и так плавно, что Зелир почти не чувствовал тряски. Вскоре они прибыли на место. — Госпожа Беф, мы приехали. Дальше карета не пройдёт, — донёсся снаружи голос кучера. — Выходим. Они оказались на краю Пепельного леса. Серо-зелёная чаща простиралась перед ними. Беф дала кучеру пару указаний и велела ждать их здесь. Зелир достал карту, которую дала ему Манлин, и, сверяясь с ней, углубился в лес. Беф осторожно следовала за ним. Хотя обычно она вела себя смело и раскованно, в этом сумрачном лесу она чувствовала себя не в своей тарелке, с любопытством оглядываясь по сторонам. Такую дикую природу она видела впервые. Она с интересом и опаской разглядывала всё вокруг: то её внимание привлекали пролетающие мимо диковинные насекомые, то грибы причудливой формы под ногами. Но при малейшем шорохе она тут же пряталась за спину Зелира. Тот же шёл, то и дело останавливаясь, чтобы свериться с картой. — Зелир, ты не заблудился? Мы же не потеряемся в лесу? — Нет, не потеряемся. Зелир внимательно изучал карту. — Хм… прямо, потом через тот холмик, и мы на месте. Хоть его чувство направления и уступало Маркусу, карта была достаточно подробной, а место сбора трав находилось не слишком глубоко в лесу. Вскоре Зелир взобрался на указанный на карте холм и наконец увидел цель их путешествия. Это была низина в густом лесу, куда почти не проникал солнечный свет. Во влажном воздухе парили бесчисленные светящиеся частицы, похожие на светлячков. Источником света была трава, густо росшая у скалы. Сама по себе она была полупрозрачно-белой, но в полумраке излучала мягкое, бледно-голубое сияние, превращая низину в сказочное, нереальное место. — Зелир, помоги мне! — раздался сзади голос Беф. Зелир схватил её за тонкую ладонь и одним движением втащил наверх. Беф промокнула платком пот со лба. Увидев открывшуюся перед ней картину, её глаза восторженно засияли. — Ух ты… как красиво! Это было похоже на сон. — Ладно, пора копать. Зелир достал совок и мешочек и, согнувшись, принялся за работу. «Молодое тело — это всё-таки хорошо», — подумал он, вспоминая, как в прошлой жизни у него хрустели колени, когда он приседал, а при вставании кружилась голова. Он осторожно подкапывал лунную траву у корня, но, несмотря на свой хрупкий вид, её корневая система оказалась на удивление густой и запутанной, так что вытащить растение целиком было непросто. ---------- Вкуснятина Выдернуть траву было невозможно, оставалось лишь подрезать совком все мелкие корешки, чтобы извлечь растение целиком. Пока Зелир, склонившись, трудился, Беф нашла себе развлечение. Её внимание привлекли несколько бабочек со светящимися крыльями, круживших в воздухе. — Беф, помогла бы, что ли, — с ноткой безысходности в голосе произнёс Зелир. — Да ты и один справишься. Голос Беф звучал весело. Она гонялась за порхающими бабочками. — Смотри, какие они красивые! Бабочки, сделав несколько кругов, полетели вглубь тёмного леса. — Вернись, будь осторожнее. Там могут быть монстры, — предупредил Зелир. Увидев, что впереди и впрямь было довольно мрачно, Беф поумерила свой пыл. — Ладно… Она послушно вернулась к Зелиру, присела рядом на корточки, подобрав подол платья, и стала с интересом наблюдать, как он собирает травы. — Ты всегда работаешь в таких местах? — Обычно всё не так просто. Это окраина Пепельного леса, поэтому здесь безопасно. — Зелир продолжал копать. — Обычно я беру задания по уничтожению монстров. Приходится быть начеку, иначе охотник сам может стать добычей. — Он кивнул подбородком в сторону густых кустов. — Вот там, например, вполне может кто-то прятаться. — Правда? — Беф повернула голову. — Конечно… — Зелир нарочно понизил голос, чтобы напугать её. — Представь, что оттуда сейчас выскочит гоблин и бросится на тебя. Что будешь делать? — Развернусь и убегу! — без раздумий ответила Беф. — Неправильно, — Зелир хитро улыбнулся. — Нужно делать как я: просто влепить ему в морду заклинанием. С этими словами он поднял руку и, накопив энергию, метнул в кусты Воздушное лезвие. Вжик! Острый порыв ветра аккуратно срезал верхушки кустарника. — Пи-и-и!!! Из зарослей тут же донёсся пронзительный визг. Зелир и Беф замерли. Там и вправду кто-то был? Они осторожно подошли и заглянули в кусты. На земле лежал упитанный кролик. Воздушное лезвие отсекло ему заднюю лапку. Он дёрнулся пару раз и затих. — Ох… — Беф слегка нахмурилась. — Бедный кролик. ... Полчаса спустя. Костёр потрескивал, а Беф, с аппетитом вгрызаясь в сочную жареную кроличью ножку, счастливо прикрыла глаза и с искренним восторгом произнесла: — Какой вкусный кролик! Зелир тоже схватил вторую ножку и принялся за еду. Что поделать, хоть это и была случайность, но раз уж кролик мёртв, лучше его съесть. Не пропадать же добру. — Ешь помедленнее, никто не отнимет, — сказал Зелир, протягивая ей ещё один кусок жареного мяса. — Угу… угу… — невнятно промычала Беф, уплетая за обе щёки. Её манеры совсем не походили на поведение знатной дамы. Странно, но она, выросшая в роскоши и пресытившаяся всевозможными деликатесами, находила этого простого, даже не приправленного кролика на удивление вкусным. «Может, я просто проголодалась… или мне нравится эта непривычная обстановка?» Вскоре от кролика не осталось и следа. Довольная Беф достала из своей изящной кожаной сумочки шёлковый платок, тщательно вытерла губы и пальцы, а затем достала второй и протянула Зелиру, который как раз вытирал рот рукавом. — Вот, держи. Зелир на мгновение замер, но всё же взял платок. — Спасибо. От платка исходил лёгкий цветочный аромат. Зелиру показалось, что вытирать такой дорогой тканью рот — настоящее расточительство. Они сидели рядом на мягкой траве, наслаждаясь редким спокойствием в сияющем лесу. Костёр постепенно угасал, лишь изредка взрываясь искрами. — Сегодня было так весело, — сказала Беф, обхватив колени и повернув голову к Зелиру. — Я думал, тебе покажется, что это тяжело. — Немного устала, да, но было очень интересно. — Её взгляд снова устремился на парящие огоньки, а голос приобрёл нотку задумчивости. — Все знатные отпрыски, с которыми я общалась с детства, такие высокомерные. Они занимаются магией только из тщеславия, чтобы это красиво звучало. Каждый день они обсуждают, у кого вечеринка была пышнее или кто купил новую волшебную палочку за несколько сотен золотых. Скука смертная. За годы учёбы магия им пригодилась лишь для того, чтобы представиться, приглашая даму на танец. А ты — другой. Ты отправляешься в приключения, сражаешься, и ты гораздо сильнее их всех! — На самом деле, у меня просто не было выбора, — с горькой усмешкой ответил Зелир. — Именно потому, что у тебя не было выбора, ты и стал таким уникальным, — серьёзно возразила Беф. — Правда?.. Взгляд Зелира коснулся её лица, и в воздухе повисло что-то неуловимо-нежное. Он решил больше ничего не говорить, и они просто сидели молча, рядом друг с другом. ... Собрав лунную траву и поужинав жареным кроликом, они вернулись в Чернокаменск на карете. Закатные лучи окрашивали город в тёплые золотые тона. Попрощавшись с Беф, Зелир толкнул дверь гостиницы «Ночной цветок». — Ты вернулся! А я уж думала, до конца смены тебя не увижу. Оро, до этого безвольно лежавшая на стойке, тут же оживилась и радостно выпрямилась, чтобы поприветствовать его. Однако её улыбка быстро сменилась удивлением. — Ты… твоя нога прошла? Зелир стоял перед ней, твёрдо опираясь на обе ноги. От утренней хромоты не осталось и следа, а костыль и вовсе куда-то исчез. Зелир лишь улыбнулся, не вдаваясь в подробности. — Один очень сильный маг помог мне. — Маг… — Оро моргнула, словно что-то соображая. Она внимательно посмотрела на Зелира и спросила: — Ты… ты ведь тоже маг, да? — Да, — спокойно признался он. — Вот это да… А я видела у тебя на поясе тонкий меч и думала, ты какой-нибудь мечник, — с восхищением произнесла Оро. — Что будешь на ужин? Опять говяжью ногу в винном соусе? Сегодня на кухню привезли свежую телятину, очень хорошего качества. — Нет, спасибо, я уже поел, — отмахнулся Зелир. — Что? — Оро прищурилась. — И в каком же ресторане готовят лучше, чем в «Ночном цветке»? — Э-э… — Зелир запнулся. Не мог же он сказать, что жарил кролика в лесу с какой-то знатной девицей. Он лишь неловко кашлянул и, воспользовавшись моментом, когда Оро отвлеклась на других гостей, прошмыгнул наверх. ---------- Искусство экстракции На следующий день. Гильдия Магов. Манлин сидела в кресле-качалке у окна, держа в руках древнюю книгу и элегантно скрестив ноги. Её взгляд скользил по строкам, а на лице застыло выражение лёгкой задумчивости. Внезапно в дверь постучали, и раздался знакомый голос: — Наставница Манлин, я пришёл вам угодить! Манлин тихо усмехнулась. — Входи, Зелир. Зелир вошёл, сперва вежливо поклонился, а затем положил на стол мешочек с лунной травой. — Наставница Манлин, вот то, что вы просили. Посмотрите, всё ли правильно. — А ты шустрый, малец. — Когда наставница Манлин даёт поручение, его нужно выполнять со всем усердием, — с серьёзным видом ответил Зелир. Манлин открыла мешочек, достала пучок лунной травы с влажной землёй на корнях, внимательно осмотрела его и удовлетворённо кивнула. — Неплохо. Корни целые, полные жизненной силы. Качество этой партии лунной травы превосходное. Манлин аккуратно разложила траву на столе. Затем она подошла к рядам аптекарских шкафчиков и умело выбрала несколько вспомогательных ингредиентов: ярко-красный огненный плод, кривой змеиный корень и несколько сушёных листьев серебряной травы. Похоже, она собиралась что-то приготовить. — Водяной шар умеешь делать? — повернувшись, спросила она Зелира. — Да, — кивнул он. Манлин сняла с полки медный таз. — Налей немного воды. Зелир поставил таз перед собой и начал мысленно выстраивать структурную формулу Водяного шара. Была лишь одна небольшая проблема: если использовать стандартную формулу, шар, сформировавшись, тут же выстрелит под действием магического импульса и расплещет воду. Поэтому Зелир решился на небольшой эксперимент. В тот момент, когда магия должна была пройти через финальный контур ускорения, он намеренно уменьшил поток энергии. Результат оказался именно таким, как он и ожидал. Прозрачный водяной шар сформировался у него в ладони, но не выстрелил, а мягко стёк в таз. Манлин, наблюдавшая за этим, одобрительно кивнула. — А ты неплохо разбираешься в структурных формулах и контроле магии. Хорошо усвоил материал. Поставив таз с водой рядом с ингредиентами, Манлин достала свою волшебную палочку. Она выглядела довольно старой: древко было сделано из старого дуба с естественной текстурой, на его грубой поверхности виднелось несколько сучков. Навершие украшал кристалл бледно-зелёного цвета в форме капли, от основания которого отходили несколько серебряных нитей, похожих на лианы, они обвивали древко, образуя изящные магические узоры. Зелир, затаив дыхание, не сводил глаз с её последующих действий. Манлин легонько взмахнула палочкой. Кристалл на навершии тут же засветился, и туманное зелёное сияние окутало все травы. Зелир отчётливо видел, как под действием этого света лунная трава, серебряная трава, огненный плод и змеиный корень начали стремительно увядать и блекнуть. Их жизненная эссенция насильно извлекалась наружу. Под руководством Манлин эти эссенции упорядоченно вливались в таз с чистой водой. Буль-буль-буль… Прозрачная вода тут же запузырилась, закипела и покрылась паром. Манлин методично проводила процесс слияния. Наконец, когда все эссенции достигли идеального баланса, вода успокоилась. Пар медленно рассеялся, и в тазу оказалась бледно-зелёная, слегка вязкая жидкость, источающая свежий аромат. В тот же миг Зелир ощутил знакомое чувство. Как и ожидалось, под Небесным Анализом в очередь на изучение добавилось новое заклинание. Искусство экстракции, прогресс анализа — 1%. — Наставница Манлин, — Зелир подошёл ближе. — То заклинание, что вы только что использовали… это…? — Оно называется «Искусство экстракции». Это тоже магия усиления, ты его не выучишь, — небрежно бросила Манлин. — А какой у него эффект? — с любопытством спросил Зелир. — Ну… Искусство экстракции позволяет извлекать из материалов их сущность и смешивать, создавая зелья с уникальными свойствами. Большинство зелий на рынке делают именно так, — пояснила Манлин. — Но нужно быть осторожным. У каждого зелья свой рецепт, и нужно строго соблюдать пропорции и состав. Если смешать что попало, в лучшем случае зелье не сработает, а в худшем — это может вызвать всплеск магии и взрыв. Немало магов погибло из-за таких несчастных случаев. — Вот оно что… — с пониманием кивнул Зелир. Маги усиления и впрямь были на вес золота. В бою они могли не только исцелять раны и накладывать на союзников различные усиления, но и создавать зелья для поддержки. Неудивительно, что их так ценили. Наставник Марвин тоже был высшим магом, но ему приходилось проводить аттестации и обучать новичков в гильдии, в то время как наставница Манлин могла целыми днями спокойно сидеть в своём кабинете. Манлин взяла изящную маленькую воронку и разлила жидкость из таза в две прозрачные склянки. — Это «Исцеляющее зелье». Оно быстро останавливает кровь, способствует регенерации плоти и может противостоять не слишком сильным ядам. Довольно полезное зелье низкого уровня. Твои раны, как в прошлый раз, можно было бы вылечить одной такой бутылочкой, и ты был бы почти в порядке. В приключении оно может спасти тебе жизнь. С этими словами Манлин протянула обе склянки Зелиру. Тот на мгновение застыл. — Наставница Манлин, вы… — Ты же пришёл мне угодить? Я должна дать тебе что-то взамен, иначе в следующий раз не придёшь. — Манлин слегка наклонила голову, и на её губах появилась улыбка. — Бери… Когда встречаешь такого талантливого юношу, хочется помочь ему вырасти. Сердце Зелира наполнилось теплом. Он взял зелья и искренне поблагодарил: — Спасибо вам, наставница Манлин. — Не за что, — она махнула рукой. — Если в своих приключениях наткнёшься на какие-нибудь редкие растения, можешь принести мне на опознание. Вдруг это окажется основным ингредиентом для какого-нибудь зелья. — Хорошо, я обязательно так и сделаю! — с готовностью ответил Зелир. Помощь высшего мага усиления в приготовлении зелий — об этом многие могли только мечтать. — Кстати, не забудь свой костыль. Ты вчера его у меня оставил. — Ох… Зелир осторожно убрал обе склянки с исцеляющим зельем за пазуху, взял костыль, ещё раз поблагодарил и с довольным видом покинул кабинет Манлин. ... На окраине Чернокаменска. Прозрачные речные воды сверкали на солнце. У берега, осторожно оглядываясь, пило воду стадо пятнистых оленей. ---------- Пергамент Вожак стада, взрослый самец, был особенно бдителен. Каждые несколько секунд он поднимал голову от воды, настороженно осматриваясь по сторонам, а его уши непрерывно подрагивали, улавливая любой подозрительный звук. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру да редкими трелями птиц вдалеке. В этой мирной идиллии, в нескольких десятках метров от реки, из кустов внезапно раздался злобный рык! — Р-р-ра-а-а-а-а-а! Рык мгновенно разрушил спокойствие, и олени тут же отреагировали. Обычно пугливые по своей природе, они должны были бы сорваться с места и исчезнуть в лесной чаще. Однако произошло нечто странное. Вожак, только было собравшись рвануть, вдруг застыл на месте, а затем, словно из него выпустили все силы, рухнул на берег. То же самое случилось и с остальными оленями. Они в панике пытались убежать, но их ноги не слушались. Они лишь беспомощно скользили и падали, не в силах сдвинуться с места. Наблюдая за этой сценой из кустов, Зелир удовлетворённо кивнул. «Неплохо». 【Проклятие злословия】 Школа магии: ментальная Тип структуры: однослойная структурная формула Уровень магии: второй Описание: Заклинатель, используя магию, издаёт исполненный злобы рык. Цель подвергается ментальному удару, вызывающему панику. Проклятие злословия не наносит физического урона. Это чистое заклинание контроля, особенно эффективное против существ со слабой волей или низким интеллектом, способное на короткое время лишить их возможности двигаться. Однако против противников с сильной волей его эффект значительно ослабевает, вызывая лишь лёгкую заторможенность или нерешительность, а может и вовсе не сработать. Примечание: Проклятие злословия не является заклинанием массового поражения. Ментальному удару подвергаются только выбранные цели. Количество целей зависит от вложенной магии. Это заклинание Зелир перенял у беловолосого гоблина. За несколько дней он полностью его проанализировал и освоил. С интеллектом в восемьдесят две единицы скорость анализа заметно возросла по сравнению с тем, когда он только открыл Небесный Анализ. Эффектом заклинания Зелир остался доволен. Теперь, владея Заклятием Гнёта и Проклятием злословия, он получил преимущество в контроле над полем боя и мог справляться с более сложными ситуациями. На берегу олени лишь через десять с лишним секунд начали приходить в себя. Они с трудом поднялись на ноги и в панике скрылись в лесу. Когда олени ушли, Зелир вышел к реке и продолжил тренировать другие заклинания. — Огненный шар! — Воздушное лезвие! — Ледяной шип! Одно за другим заклинания второго уровня срывались с его рук. Наконец, он почувствовал, что его магия на исходе. Опершись руками о траву, он сел и перевёл дух. Последние несколько дней Зелир почти всё свободное время посвящал тренировкам, стремясь в полной мере освоить прирост силы от повышения интеллекта. Упорные занятия принесли свои плоды: его понимание структурных формул и контроль над магией стали ещё лучше. На данный момент время сотворения Дыхания Пламени, заклинания третьего уровня, сократилось до чуть более шести секунд. А время сотворения ещё более мощной Магической Стрелы, благодаря постоянным тренировкам и оптимизации, уменьшилось до семи с небольшим секунд. С волшебной палочкой из ясеня скорость была ещё выше. Однако Зелир отчётливо понимал, что это его предел. Время сотворения заклинаний второго уровня по-прежнему составляло четыре секунды. Хотя процесс начертания магических символов стал плавнее, оптимизировать саму структуру не получалось. До стандарта младшего мага — заклинания третьего уровня за пять секунд, второго за три — было ещё далеко. — Эх… нужно продолжать повышать уровень, — тихо вздохнул Зелир. Он упёрся в потолок. Одними тренировками его уже не пробить. Лишь повышение характеристик с новым уровнем могло разрушить эти оковы. Значит, пора снова браться за задания в Гильдии искателей приключений! Закончив тренировку, Зелир не пошёл сразу к Маркусу, а сперва направился к Валесу. Ему не терпелось узнать, что же написано в той эльфийской книге. Комната Валеса была идеально чистой, даже одеяло было сложено без единой складки. По сравнению с ней комната Зелира была сущим хаосом. Каждое утро он просто вставал с кровати, не утруждая себя уборкой — всё равно вечером снова ложиться. Валес, протиравший свой длинный лук, удивлённо прервал своё занятие, увидев Зелира. — Твоя нога зажила? — не удержался он от вопроса. — Да, уже в порядке. — Зелир подпрыгнул на месте. — В гильдии нашёлся маг с исцеляющими заклинаниями. — Готов к новому заданию? — Да, но сначала я хочу тебе кое-что показать. Зелир осторожно достал из-за пазухи эльфийскую книгу в обложке из белой коры и протянул её Валесу. — Ты знаешь, что здесь написано? Последние несколько дней Зелир пытался проникнуть своей духовной силой в тот пергамент, что повысил его прогресс в Великом Искусстве Созидания, но безрезультатно. Валес с недоумением открыл книгу. Когда его взгляд упал на древние и изящные письмена, его лицо выразило крайнее удивление. — Это… это книга на эльфийском языке? — Да, я случайно нашёл её в библиотеке гильдии. Стало интересно, вот и решил спросить, не сможешь ли ты её прочитать, — сказал Зелир. Увидев реакцию Валеса, он почувствовал прилив надежды. Валес принялся внимательно читать, а Зелир молча ждал. Однако он заметил, что брови Валеса сдвигались всё плотнее. Спустя некоторое время Валес наконец покачал головой. — Нет, не могу прочитать. — Ты не знаешь эльфийского? — удивился Зелир. — Знаю, но эльфийский бывает разным, — пояснил Валес. — Большинство эльфийских кланов живут уединённо и редко меняют место обитания, поэтому их общины довольно закрыты и консервативны. Со временем в их языках появляются различия. Обычно эти различия похожи на диалекты в разных регионах: даже если не всё понимаешь, общий смысл уловить можно. Но эта книга… — Валес пролистал ещё несколько страниц. — Язык в этой книге настолько отличается от того, что я знаю, что это похоже на совершенно другой язык. Я могу лишь с трудом разобрать, что это сборник мифов и легенд. Большего я понять не могу. Валес закрыл книгу и вернул её Зелиру. В его глазах читалось недоумение. — Даже не представляю… какой эльфийский клан мог использовать такой язык. ---------- Ботаник — Что ж, спасибо за помощь, — сказал Зелир, убирая книгу. Хоть надежда и не оправдалась, кое-что он всё же выяснил: происхождение этой книги было куда более загадочным, чем он предполагал. — Пойдём к Маркусу и остальным, возьмём новое задание? — предложил Зелир. — Пойдём, — ответил Валес, закидывая лук за спину. ... Гильдия искателей приключений. Внутри, как всегда, царила оживлённая атмосфера. Зелир понял, что ему начинает нравиться это место. К счастью, он не был из тех занудных магов, которым для развития требовались ежедневные медитации. Приключения — вот что было по-настоящему интересно. Маркус и Грей, увидев, что Зелир свободно ходит, тоже были удивлены. Узнав, что его вылечил маг, их удивление сменилось откровенной завистью. Для них, искателей приключений, живущих на острие ножа, любая травма была большой проблемой. Не слишком серьёзные раны ещё можно было залечить со временем благодаря Сердцу Ауры и помощи лекарей, но это было долго и мучительно. А если ранение приводило к инвалидности, то, если у тебя не было достаточно сбережений, чтобы нанять мага усиления, с карьерой искателя приключений можно было попрощаться. У большинства таких денег не было. Гака, например, до сих пор лежал в постели. — Эх, в следующей жизни стану магом, — протянул Грей с тоской в голосе. — Это легко устроить. Напейся и ложись спать в глубине Пепельного леса. Проснёшься уже в новой жизни, — заметил Валес. — И я стану магом? — Не факт. Может, переродишься гоблином, которого я пристрелю, — ответил Валес. Маркус, привыкший к их перепалкам, просто проигнорировал их и повёл Зелира к доске объявлений. Их взгляды скользили по многочисленным свиткам, и наконец, одно из новых заданий привлекло внимание Зелира. Он снял его с доски. 【Задание по зачистке кладбища от нежити】 Недавно жительница нашего города, госпожа Эдлин, сообщила, что стала свидетельницей ужасающей сцены на загородном кладбище: из-под земли выбрались несколько скелетов и бродили по территории. Для сохранения покоя усопших и устранения потенциальной угрозы объявляется набор отряда искателей приключений для их уничтожения. Уровень сложности: Младший (две звезды) Цель задания: Уничтожить всех скелетов-воинов на кладбище. Предполагаемое количество — около двадцати. На кладбище также могут появиться мерзокосты. Будьте готовы к бою. Награда: За каждого скелета-воина — десять серебряных монет. За каждого мерзокоста — дополнительно десять золотых монет. Примечание Гильдии: Скелеты-воины обычно появляются только ночью. Планируйте время операции. Кроме того, трусливым искателям приключений просьба не участвовать. Валес подошёл и, прочитав объявление, нахмурился. — И кто это разгуливает по ночам возле кладбища? — Вдовы, конечно. В тёмную ночь удобно ходить на свидания. Я такое не раз видел, — вставил Грей. — Кто-нибудь из вас боится призраков? — спросил Маркус. — Я нет, мне всё равно, — ответил Зелир. В прошлой жизни он был убеждённым материалистом и ничего такого не боялся. «Хотя… это ведь другой мир, тут и вправду могут быть призраки… как-то жутковато. Но ничего страшного. Если появятся, встречу их Магической Стрелой. Одной не хватит — запущу вторую». — Смотря какие. Мужчины — нет, а вот от женщин я бы, может, даже возбудился, — заявил Грей. Валес не сдержался и закатил глаза. Маркус прикинул в уме. — Двадцать с лишним скелетов, возможно, ещё мерзокосты. Нас четверых должно хватить. — Кстати, а где Хилл? Вы её в последнее время не видели? — внезапно вспомнил Зелир. С ней отряд мог бы браться за более сложные задания с более высокой наградой и опытом. — Та ассасинша? Не знаю. После задания с гоблинами я её больше не видел, — пожал плечами Грей. — Может, в своей гильдии ассасинов новое задание получила. Наверное, уже готовитс перерезать горло какому-нибудь бедолаге. Зелир подумал и решил пока не искать её в Тёмном переулке, дом семь. Для этого задания она была не нужна. Маркус с выбранным заданием подошёл к стойке. Он увидел, что Айла, встав на цыпочки, куда-то смотрит. — Что там? — Маркус проследил за её взглядом и увидел Зелира и остальных. — А… ничего. Просто хотела убедиться, что с господином Зелиром всё в порядке. — Айла, заметив Маркуса, кашлянула и приняла серьёзный вид. — Это особое поручение председателя Хогана. Господин Зелир — редкий для нашей гильдии маг, поэтому за ним нужно присматривать. Зарегистрировав членов отряда, Маркус объявил, что все могут расходиться и готовиться. Поскольку скелеты появлялись только ночью, сбор был назначен на вечер следующего дня. ... Сумерки. Небо окрасилось в яркий оранжевый цвет. Четверо членов отряда Маркуса вовремя собрались у ворот Чернокаменска. Кладбище, где госпожа Эдлин видела скелетов, находилось к западу от города, в противоположной стороне от Пепельного леса. Путь лежал через открытую местность с пологими холмами и редкими кустарниками, а не через густой лес. По дороге Грей заметил, что Зелир ведёт себя странно. Он шёл, не отрывая взгляда от земли, то и дело останавливаясь, словно что-то искал. — Ты что там под ноги смотришь, деньги нашёл? — Грей тоже наклонился, чтобы посмотреть. — Я ищу травы, — не поднимая головы, ответил Зелир. Он заметил у дороги странный фиолетовый цветок, осторожно выкопал его совком и положил в свой мешочек. — С каких это пор ты стал ботаником? — с любопытством спросил Грей. — Не твоё дело, — отрезал Зелир. Увидев удивительное Искусство экстракции наставницы Манлин, он всерьёз заинтересовался зельями. Если правильно их готовить, они могли стать огромным подспорьем в бою. Проблема была в том, что он пока не знал ни одного рецепта. Спрашивать напрямую у наставницы Манлин было как-то невежливо, к тому же, по официальной версии, он не мог изучать магию усиления, что вызвало бы подозрения. Нужно было найти подходящий предлог, чтобы она поделилась с ним парой рецептов. Так они и шли: отряд двигался вперёд, а Зелир по пути собирал диковинные растения, набрав в итоге больше десятка. К этому времени уже совсем стемнело, и отряд приблизился к цели. ---------- Кладбище Картина, открывшаяся их взорам, заставила всех невольно замедлить шаг. Перед ними раскинулось давно заброшенное кладбище. Десятки покосившихся надгробий торчали из земли в ночной мгле, словно молчаливые стражи. Это было не официальное кладбище Чернокаменска. Говорили, что давным-давно здесь находилось захоронение какой-то безымянной деревни, а позже тут хоронили бездомных бродяг. Со временем это место обросло жуткими легендами: о женском плаче по ночам, о блуждающих огоньках, — но всё это, по большей части, были пустые слухи. А вот о появлении скелетов-воинов услышали впервые. Было ещё только начало ночи, до времени появления скелетов было далеко. Маркус огляделся и выбрал небольшой холм рядом с кладбищем как временное укрытие для отряда. — Подождём там, — указал он. — Сверху будет удобнее наблюдать. Четверо укрылись в кустах за холмом, тихо ожидая своего часа. Ночь становилась всё гуще, на небе повисла бледная полная луна. Холодный лунный свет заливал землю, покрывая каждое надгробие серебром. Неизвестно, было ли это из-за близости к кладбищу, но Зелиру казалось, что эта ночь холоднее обычного. Он плотнее закутался в свою мантию. Вдалеке из леса доносились пронзительные крики каких-то ночных птиц. Внезапно налетевший порыв ледяного ветра зашуршал в кустах, и этот звук походил на шёпот призраков, отчего по коже пробегали мурашки. Чтобы скоротать время, Зелир мысленно повторял выученные структурные формулы. Маркус протирал свой боевой нож, а Грей, кажется, задремал, то и дело зевая. Валес же молча сидел с закрытыми глазами, но его уши слегка подрагивали, улавливая малейшие звуки. Впрочем, вскоре тишину нарушил его гневный шёпот: — Грей, не пускай слюни мне на одежду! Наконец, наступила полночь. Уши Валеса дёрнулись несколько раз. Он резко посмотрел в центр кладбища и тихо произнёс: — Началось. — Кхр… кхр… Из центра кладбища донёсся скрежет, от которого заныли зубы. Земля, казалось, слегка дрожала. Вдруг… Шух! Из-под земли вырвалась рука из бледных, иссохших костей. Пять пальцев впились в землю, и, опираясь на них, из могилы медленно выбрался скелет. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Порядковый номер 3】: Скелет-воин Индивидуальный уровень угрозы: 【Лёгкий】 Внешний вид: Нежить, возникшая из человеческих останков. Внешне представляет собой скелет. В зависимости от времени, проведённого под землёй, цвет костей может варьироваться от желтовато-белого до тёмно-коричневого. В глазницах обычно горит бледно-зелёное пламя — источник их жизненной силы. Повадки: Скелеты-воины не имеют физиологических потребностей. Единственная цель их существования — подчиняться приказам своего создателя или следовать первобытному инстинкту ненависти. Обычно встречаются на древних полях сражений, заброшенных кладбищах, в проклятых руинах и других местах с сильной аурой смерти. Особые способности: Практически отсутствуют. Если уж и говорить о способностях, то это, пожалуй, отсутствие болевых ощущений. Уязвимые места: Череп. Уничтожение черепа мгновенно лишает их способности двигаться. Важно именно раздробить, а не просто пробить или повредить. Примечание Гильдии: Просто идите в атаку. Это даже лучшая мишень для тренировок, чем гоблины, особенно для начинающих искателей приключений. Однако учтите: если скелетов-воинов больше десяти, среди них могут появиться мутировавшие мерзокосты. Будьте осторожны. И ещё. Не забывайте добивать. Скелеты-воины — не обычные существа. Они не будут кричать от боли или отступать, потеряв конечности. Обязательно раздробите их черепа. Первый выбравшийся скелет медленно повернул шею на триста шестьдесят градусов. В его пустых глазницах вспыхнул зловещий зелёный огонь. Затем один за другим… Шух! Шух! Шух! По всему кладбищу начали разверзаться могилы, и из-под земли выбралось около двадцати шатающихся скелетов. Пустынное кладбище вдруг ожило. — Ничего себе, — Грей протёр глаза. — И вправду есть те, кто и после смерти покоя не знает. Маркус прищурился, пересчитывая. — Всего двадцать шесть. Мерзокостов пока не видно. — Он начал тихо отдавать приказы. — Грей, мы с тобой идём вперёд. Эти скелеты безмозглые. Зелир, Валес, вы действуете по своему усмотрению. Маркус вытащил свой боевой нож. — Начинаем! Он первым поднялся с холма и ринулся вниз. — Есть! Грей последовал за ним. Лунный свет отразился на его обнажённом клинке, от которого веяло холодом. Внезапное появление двоих тут же привлекло внимание бесцельно бродивших скелетов. Двадцать шесть пар бледно-зелёных огней одновременно повернулись в их сторону. Пустые челюсти скелетов задвигались, издавая пронзительный скрежет. Некоторые подобрали с земли обломки костей, но большинство просто выламывали у себя рёбра, используя их как оружие. Скелеты, двигаясь скованной походкой, пошли им навстречу. — А ну, идите сюда, мешки с костями! — взревел Маркус. Он был впереди всех. С разбегу он врезался в одного из скелетов, выставив вперёд щит. Бум! Раздался глухой удар. Грудная клетка скелета разлетелась на куски. Пока тот терял равновесие, Маркус нанёс удар ножом. Тяжёлый клинок, несущий в себе мощь, перерубил шейные позвонки скелета. Хруст! Череп упал на землю, но этого было недостаточно. Бледно-зелёное пламя в его глазницах продолжало гореть. Маркус нанёс ещё один удар щитом, раздробив череп вдребезги. Лишь тогда пламя погасло. Обезглавленный скелет постоял мгновение в замешательстве, а затем с шумом рассыпался в груду бесполезных костей. Едва он расправился с одним, как с флангов его атаковали ещё двое. Они занесли свои костяные клинки из рёбер, целясь Маркусу в голову. Тот, не уклоняясь, просто резко вскинул щит. Удар щитом! Огромная сила подбросила одного из скелетов в воздух, а второго отбросила назад. Маркус, воспользовавшись моментом, начал размашисто рубить кости, отчего во все стороны полетела костяная пыль. Сейчас он уже не стремился раздробить черепа. Даже уничтожение большей части тела скелета значительно ослабляло его боеспособность. ---------- Разрезание и взрыв Грей, в свою очередь, действовал не так прямолинейно. Когда на него бросился скелет, размахивая костяным клинком, он не стал вступать в силовое противостояние, а ловко увернулся. В тот момент, когда они поравнялись, Грей развернул запястье, и его длинный меч точно вонзился в сочленение позвонков скелета. Острый клинок проник в щель между костями, и стоило лишь немного надавить, как скелет развалился надвое. Хруст! Скелет был разрублен пополам. Но даже в таком состоянии он продолжал двигаться. Опираясь на руки, он упорно полз к Грею. — Какие же они живучие… — пробормотал Грей. Он с силой наступил на череп, сминая его, а затем добил ударом меча и повернулся к следующему противнику. Пока Маркус и Грей сдерживали натиск впереди, с тыла подоспела огневая поддержка. Валес натянул тетиву своего лука «Лунная ветвь». Против таких монстров обычные стрелы были малоэффективны, а Громовые стрелы, заряженные большим количеством боевой ауры, казались излишней тратой сил. Поэтому Валес выбрал промежуточный вариант: он вложил в стрелу лишь немного ауры. Такая стрела обладала большей разрушительной силой, чем обычная, и, благодаря его стихии молнии, тоже могла взрываться. Вжи-и-их! Наконечник стрелы рассёк воздух. Оперение слабо искрилось, а траектория полёта напоминала серебряную нить в лунном свете. Попадание! Стрела, усиленная аурой, пробила твёрдый череп скелета, пройдя его насквозь. Затем аура молнии взорвалась. Бах! С громким хлопком череп разлетелся на куски. Скелет был уничтожен на месте. Зелир тоже взмахнул своей волшебной палочкой, начиная накапливать магию. Воздушное лезвие! Невидимый клинок ударил по диагонали, попав в череп скелета. Того отбросило в сторону, а на черепе осталась глубокая трещина. Обычный монстр от такого удара сразу бы погиб, но для нежити этого было недостаточно. Скелет лишь скрипнул шейными позвонками и продолжил двигаться. Увидев это, Зелир прищурился. «Кости крепче, чем я думал…» Против таких монстров режущее Воздушное лезвие было не слишком эффективно. Убить с одного удара было сложно. Значит, нужно было сменить тактику. Зелир быстро начертал в уме другую структурную формулу. Влажный воздух начал собираться у навершия его палочки, и без того холодная ночь стала ещё промозглее. Вскоре появился сверкающий ледяной шип. Ледяной шип! Вжи-и-их! Острый шип со свистом пронзил череп скелета, застряв в нём. Затем он с хлопком взорвался внутри. Ледяной взрыв! Череп скелета разлетелся изнутри. Лишившись черепа, тело скелета тут же перестало двигаться и рассыпалось. «Сработало». Зелир усмехнулся. Как он и предполагал, Ледяной шип, сочетающий в себе пробивающую и взрывную силу, подходил для борьбы со скелетами гораздо лучше. Он поднял руку и выпустил ещё один Ледяной шип, уничтожив следующего скелета. Под лунным светом Зелир и Валес поочерёдно отстреливали скелетов с поразительной эффективностью. Скелеты были глупы, медлительны и, по сути, являлись живыми мишенями для дальнобойных бойцов. В центре кладбища Маркус издал громкий рёв. В ночной тишине он прозвучал особенно отчётливо. Одновременно он ударил ножом по щиту. Скелеты и вправду обратили на него внимание. Многие из тех, что собирались атаковать Грея, развернулись и пошли в сторону Маркуса. Зелир с интересом наблюдал за этим. — Это что-то вроде… провокации? — Боевая аура авангарда обладает таким свойством. С помощью рёва или крика можно привлекать на себя врагов или устрашать их, — пояснил Валес, не отрываясь от прицеливания. — Но такой эффект выходит за рамки способностей младшего воина… Думаю, Маркус скоро тоже получит повышение. — Это было бы здорово, — улыбнулся Зелир. С ещё одним воином среднего ранга в отряде, да ещё и в авангарде, их тыл был бы надёжно защищён, и они могли бы наносить урон без опаски. Маркус, словно магнит, притянул к себе большую часть скелетов. Бледные костяные клинки посыпались на его щит, высекая снопы искр. Хотя они и не могли пробить его защиту, такой шквал атак не давал ему возможности контратаковать. Ему оставалось лишь отступать, блокируя удары. — Маркус! — донёсся сзади крик Зелира. Маркус на мгновение обернулся. Зелир держал перед собой свою ясенёвую палочку. На её конце собирались лучи света, формируя ромбовидный кристалл, готовый вырваться наружу. Маркус тут же понял его замысел. Годы совместных сражений выработали у них идеальное взаимопонимание. Он перестал обороняться на месте и начал отступать в сторону Зелира. Глупые скелеты не осознавали приближающейся опасности и слепо следовали за ним, сбиваясь в ещё более плотную кучу. Вот он, момент! — Зелир, давай! — крикнул Маркус и в тот же миг бросился в сторону, уклоняясь от ударов. Почти одновременно с его прыжком в гущу скелетов врезался ослепительный синий луч. Магическая Стрела! Сжатый сгусток энергии обрушился на них, и магия взорвалась! Бум!!! Магическая Стрела пронзила первого скелета, превратив его в пыль. Но на этом она не остановилась. Неся с собой остаточную энергию, она продолжила свой путь, уничтожив ещё пятерых скелетов позади! Во все стороны разлетелась костяная пыль, синяя магическая энергия рассеялась, и на месте плотной толпы скелетов осталась лишь пустота. Маркус, наблюдая за этим, в очередной раз поразился. Магия Зелира была просто ужасающей. Неудивительно, что даже Дрейк, воин среднего ранга, не смог устоять. Одна Магическая Стрела разнесла вдребезги и его щит, и руку. Зачистка продолжалась. Вскоре половина скелетов рухнула. Опыт Зелира увеличивался, но его было недостаточно. До следующего уровня оставалось ещё далеко. Выпуская заклинания, Зелир не переставал осматриваться по сторонам. «Где же тот мерзокост, о котором говорилось в задании? Неужели его не будет?» ---------- Обязательные характеристики для игрока в жанре «повседневность» Дон… Словно в ответ на мысли Зелира, земля снова задрожала. Дон… Обломки костей на земле подпрыгивали от вибрации. Дон!!! Из центра кладбища вырвалась рука размером с бедренную кость и с силой ударила по земле. Огромный скелет медленно выбирался из-под земли, стряхивая с себя комья грязи. Через несколько секунд под лунным светом предстало чудовище, скрученное из нескольких трупов. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Порядковый номер 29】: Мерзокост Индивидуальный уровень угрозы: 【Сложный】 Внешний вид: Более крупный конгломерат скелетов по сравнению с обычными. В своей базовой форме напоминает увеличенный человеческий скелет. При наличии поблизости других скелетов-воинов, мерзокост притягивает их к себе, встраивая в своё тело и приобретая новую форму. Повадки: Не отличаются от скелетов-воинов. Особые способности: Обладает большей силой, чем обычные скелеты-воины. Уязвимые места: У одиночного мерзокоста достаточно раздробить череп. Если же он состоит из нескольких скелетов, необходимо уничтожить каждый из его черепов. Примечание Гильдии: Мерзокост, как и скелет-воин, не чувствует боли. Не тратьте время на его тело. Как можно быстрее уничтожайте все черепа на нём. — Всё-таки появился… мерзокост! — медленно произнёс Маркус. Четверо членов отряда отступили назад и сгруппировались. Трёхметровый конгломерат скелетов расправил руки и издал рёв, обращённый к ночному небу. Оставшиеся скелеты-воины, словно притянутые неведомой силой, начали разваливаться на части. Их кости, включая черепа с горящими зелёными огнями, устремились к мерзокосту. Хруст-хруст… Словно детали конструктора, кости встраивались в тело мерзокоста, делая его ещё более громоздким и уродливым. В итоге перед отрядом предстало чудовище с восемью руками, десятью ногами и семью черепами. — Чёрт… — выдохнул Грей, не то удивлённо, не то испуганно. — Что это за хрень… скелет-краб? Зелир тоже впервые видел такого монстра. Даже туманник не был таким… сборным. Маркус слегка пригнулся, выставив вперёд щит. Его лицо было напряжено. — Не обращайте внимания на тело, цельтесь в черепа. Пока они говорили, самый верхний череп мерзокоста повернулся, и зелёное пламя в его глазницах вспыхнуло ярче. Затем десять ног застучали по земле, и чудовище бросилось на них. — К бою! — крикнул Маркус и первым ринулся навстречу. Мерзокост, как и скелеты-воины, выломал у себя острые рёбра и, размахивая ими всеми восемью руками, обрушился на Маркуса. Тот, не дрогнув, поднял щит и заблокировал удар огромного костяного клинка. Дзынь! Как оказалось, железо всё-таки твёрже кости. С громким звоном ребро-клинок треснуло. Однако сила удара отбросила Маркуса на два шага назад. Но он не отступил. Воспользовавшись моментом, когда мерзокост выламывал новые рёбра, он с разбегу ударил щитом, целясь в нижний череп. Удар щитом! Тяжёлый композитный щит врезался в череп на груди мерзокоста, с грохотом раздробив его вместе с зелёным пламенем. Первый череп. Почти одновременно сбоку вынырнул Грей. Воспользовавшись тем, что мерзокост был занят Маркусом, он зашёл ему за спину. Шаг вперёд, разворот корпуса, рубящий удар! Лунный свет скользнул по его клинку, разрубив череп на поясе мерзокоста. Второй череп! Мерзокост, казалось, пришёл в ярость. Его тело задрожало и начало меняться. Руки пересобрались, удлинились, и чудовище стало ещё более устрашающим. Он замахнулся на Грея. Костяной клинок прошёл в сантиметре от его головы. Опасно! Грей, отступая, снова взмахнул мечом, отрубив одну из рук мерзокоста, тем самым немного облегчив давление на Маркуса. Оставшиеся пять черепов находились выше плеч, и Маркус с Греем не могли до них достать. Но к этому моменту Зелир уже закончил подготовку заклинания. Вспыхнул ослепительный синий свет. Зелир нашёл идеальный угол для атаки. Магическая Стрела со свистом вырвалась, вошла в правое плечо, прошла через шею и вышла из макушки. Под действием мощной магии она пробила все кости на своём пути. Бах! Взметнулась костяная пыль. Одним ударом Зелир уничтожил три черепа! Громовая стрела Валеса тоже достигла цели. Он натянул тетиву, вливая в стрелу всю свою боевую ауру и достигая идеального баланса. Молнии заплясали на наконечнике, и стрела сорвалась с тетивы. — Пли! Ослепительная вспышка разорвала ночную тьму и разнесла вдребезги ещё один череп. Остаточная энергия ауры уничтожила половину плеча мерзокоста, и три его руки упали на землю. Всё это произошло за считанные секунды. Последний череп мерзокоста растерянно вращался, словно ошеломлённый градом атак. Последнее, что он увидел, был Зелир, держащий перед собой свою ясенёвую палочку. Вновь сгустился ледяной холод, и мантия Зелира заколыхалась. — Покойся с миром… Ледяной шип, заряжен. Шип, оставляя за собой белый след, точно вошёл в рот мерзокоста и пронзил череп изнутри. Бум…! С глухим взрывом шип разорвался. Поверхность черепа покрылась паутиной трещин, а затем разлетелась на куски. Бесчисленные ледяные кристаллы, смешанные с костяной крошкой, посыпались на землю, словно пошёл снег. Последний череп был уничтожен. Тело мерзокоста больше не могло поддерживать свою уродливую форму. Кости начали отваливаться, и вскоре всё чудовище рассыпалось в груду белых обломков. Победа! ур. 6 (102/225) -> ур. 7 (40/250) Скелеты-воины и мерзокост принесли Зелиру в общей сложности 163 очка опыта. Уровень повышен! «Хм…» Зелир нахмурился, размышляя. «Продолжать вкладывать в интеллект… или нет?» Руководствуясь принципом самой слабой стороны, он хотел было повысить духовную силу. Но потом подумал… «Ладно, всё-таки интеллект». Иначе неизвестно, когда он сможет стать младшим магом. И Объятия Туманной Вуали, и Исцеление, и Искусство экстракции требовали этого ранга. С такими мощными заклинаниями его боевые и вспомогательные возможности возрастут многократно. Сила: 65 Ловкость: 61 Телосложение: 68 Дух: 71 Интеллект: 82 -> 86 Восприятие: 30 Обаяние: 49 -> 50 Удача: 41 Талант: Небесный Анализ. После этого повышения обаяние тоже достигло 50. Зелир прекрасно понимал, что до сих пор ему везло с женщинами, и они оказывали ему немалую помощь. Выдающееся обаяние определённо сыграло в этом свою роль. «Не зря говорят, что это обязательная характеристика для игрока в жанре „повседневность“». ---------- Артистичный убийца — Круто! — Грей громко свистнул, глядя, как тело мерзокоста рассыпается на куски. — Теперь, мне кажется, мы бы и с тем молодым туманником справились. Маркус согласно кивнул. Он по привычке стряхнул с клинка кровь, хоть её там и не было, и убрал его в ножны. Во всём отделении Гильдии искателей приключений Чернокаменска найдётся ли хоть один отряд с такой огневой мощью? Воин среднего ранга, владеющий боевой аурой, и ученик мага с поразительной разрушительной силой, знающий и Магическую Стрелу, и Дыхание Пламени. С таким составом они могли справиться почти с любым монстром уровня угрозы 【Сложный】. Как и гоблины, скелеты-воины не оставляли после себя никакой добычи — они и так были просто ожившими костями. В качестве доказательства выполнения задания гильдия принимала черепа, но после такого яростного боя многие из них были раздроблены на мелкие кусочки. Грей, присев на корточки, долго ковырял палочкой в обломках. — Нам что, теперь по кусочкам эти черепа собирать? Это же муторно, — нахмурился он. — Не обязательно, — сказал Валес, роясь в груде костей. — Достаточно найти челюсти. Их гильдия тоже принимает. Кости, превратившиеся в скелетов-воинов, после гибели обычно чернели, словно покрывались плесенью, так что их было легко отличить. А останки мерзокоста были и вовсе чёрными, как уголь. — Как-то странно получать награду за чужие кости… — пробормотал Зелир. Четверо принялись, словно археологи, собирать обломки. Зелир подцепил мечом раздробленную грудную клетку и нашёл под ней челюсть скелета. Внезапно его внимание привлёк необычный цвет. Ярко-красное пятно виднелось из-под нескольких обломков тазовых костей. Если бы Зелир не посмотрел именно с этого ракурса, он бы его и не заметил. С любопытством он разгрёб кости. На свету показался диковинный, распустившийся цветок. Зелир замер. Цветок был небольшим, размером с пол-ладони. Он был нездорового, алого цвета, словно свежая кровь. Шесть его лепестков, по текстуре напоминавших застывший гель, в лунном свете отбрасывали лёгкий багровый отсвет. Зелир осторожно коснулся его. Поверхность лепестков была гладкой. Цветок не пах, но в воздухе витал слабый запах крови. В голове Зелира пронеслась мысль: «Это точно нечто необычное». Он выкопал цветок вместе с корнями и землёй и осторожно положил в мешочек. «Нужно будет показать наставнице Манлин». — Эй, идите сюда, тут что-то не так! — внезапно раздался крик Грея с другой стороны кладбища. Они прекратили свои поиски и направились к нему. — Что случилось? — спросил Маркус. Но едва произнеся эти слова, он тоже почувствовал неладное. Запах. В воздухе стоял смрад гниения, проникающий в ноздри и ударяющий в голову. Зелир нахмурился и прикрыл нос и рот воротником. — Что за вонь… хуже, чем в отхожем месте, — пожаловался Валес. Маркус, нахмурившись, уставился на источник запаха — груду обломков надгробий, разбросанных во время боя. Грей, зажав нос, отшвырнул несколько камней, под которыми оказалась свежевскопанная чёрная земля. Именно оттуда и исходила вонь. Набежавшая туча скрыла луну, и без того мрачное кладбище стало ещё более зловещим. Зелир поднял руку и сотворил заклинание Света. Яркий, мягкий шар света медленно поднялся в воздух, осветив это место. Они переглянулись и кивнули. Хоть они и догадывались, что там, им нужно было это увидеть. Грей начал разгребать мягкую землю ножнами. Едва он отбросил несколько комьев, как ножны наткнулись на что-то мягкое. Труп. ... Когда они, объединив усилия, раскопали тело, им открылась странная картина. Это был труп взрослого мужчины, полностью обнажённый и скрюченный в яме. За исключением головы, его тело находилось в стадии сильного разложения. Кожа была ужасного, сине-чёрного цвета, а в гниющей плоти копошились белые личинки. Но самое страшное было не это, а его голова. На ней не было ни единого кусочка плоти. Белый череп был полностью обнажён и вычищен до блеска. И что ещё более странно, на его гладкой поверхности были вырезаны густые, замысловатые узоры. Были ли это письмена или рисунки, никто не мог сказать. — Я думал, это будет обычное задание… — пробормотал Валес. — Как мы ещё и на убийство наткнулись? — Это не простое убийство. Какой нормальный человек, убив кого-то, будет так заморачиваться, чтобы соскоблить с его головы всю плоть? — сказал Грей. — Нормальные люди вообще не убивают, — заметил Зелир. — Убийцы тоже бывают нормальные и ненормальные. Этот явно из ненормальных. И довольно артистичный, — с умным видом заявил Грей. — Что будем делать? — Валес посмотрел на Маркуса. Маркус помолчал, а затем покачал головой. — Это не наше дело. Соберём доказательства и, когда будем сдавать задание, упомянем об этом в гильдии. Дальше пусть они разбираются. — Пожалуй, так, — кивнул Валес, соглашаясь с этим разумным решением. Зелир смотрел на труп, и одна мысль не давала ему покоя. — Мне кажется… что это нашествие скелетов как-то связано с этим убийством. Может быть, тот, кто это сделал, сейчас где-то наблюдает за нами… ---------- Гурман В этот момент подул ледяной ветер, пробираясь под одежду и заставляя всех поежиться. — Зелир, не рассказывай такие страшилки посреди ночи, имей совесть, — Грей инстинктивно втянул голову в плечи. — … Больше никто ничего не говорил, все лишь ускорили сбор доказательств. Находиться в этом жутком месте было неприятно. Когда отряд вернулся в Чернокаменск, луна уже перевалила за зенит и клонилась к востоку. — Идите отдыхать, — сказал Маркус. — Гильдия искателей приключений ночью закрыта. Я завтра утром сдам задание, а потом раздам вам награду. — Спасибо за заботу, — кивнул Валес. — Тогда до следующего раза, — Грей уже зевал. Попрощавшись со всеми, Зелир вернулся в гостиницу «Ночной цветок». Ночным дежурным была уже не Оро, а другая женщина, лет сорока с лишним. У неё было благородное лицо, но в уголках глаз уже пролегли тонкие морщинки. Зелир видел её несколько раз. Она всегда тихо сидела за стойкой и читала, говорила мало, но её взгляд был мягким и мудрым. Они обменялись кивками в знак приветствия, и Зелир поднялся к себе. Проснулся он, когда солнце уже ярко светило в окно. Поворочавшись в постели, он наконец сел. Спать до тех пор, пока сам не проснёшься, было просто замечательно. Умывшись, Зелир, зевая, спустился вниз. Его тут же окутала шумная, полная жизни атмосфера. В гостинице был обеденный час, и зал был заполнен на восемьдесят процентов. Ароматы жареного мяса, наваристого супа и эля щекотали ноздри, пробуждая аппетит. Оро, словно пчёлка, металась между столами. Её щёки раскраснелись, а на кончике вздёрнутого носика блестели капельки пота. — Готово! Мясное ассорти для третьего столика! — Седьмой столик, ваш эль! — Кухня! Девятому столику ещё порцию колбасок! Она обернулась, увидела спускающегося Зелира, и её глаза засияли. Выкроив минутку, она подбежала к нему. — Зелир, наконец-то ты проснулся! — Слишком поздно лёг… — Вчера он вернулся, наверное, часа в три или четыре ночи. Зелир взъерошил волосы. — Кстати, кто та дама, что дежурила ночью? — А, ты о госпоже Диане. Она хозяйка этой гостиницы, — пояснила Оро. — Когда я только приехала в Чернокаменск и никого не знала, она приютила меня и дала эту работу. — Понятно… — кивнул Зелир. Похоже, она была неплохим человеком. — Проголодался? Что будешь есть? — Оро протянула ему меню. Зелир полистал его и выбрал лёгкий суп с морепродуктами. Сразу после сна желудку не стоило давать тяжёлую пищу. — Хорошо, сейчас принесу! Зелир сел у окна. Он держал в руках чашку с чаем, который только что принесла Оро, и вдыхал его аромат. Глядя на снующих по улице людей, он задумался. «Я в этом мире… уже почти месяц? Кажется, я понемногу привыкаю. Чем бы сегодня заняться… Сначала сходить в Гильдию Магов, показать наставнице Манлин вчерашние травы, а потом вернуть ту эльфийскую книгу, всё равно я пока ничего с ней сделать не могу». Его размышления прервал спокойный голос: — Проснулся. А я думал, ты ещё спишь. Зелир поднял голову. Это был Маркус. Он незаметно подошёл к гостинице. Маркус отодвинул стул и сел напротив. — О… ты уже поел? Видя, что Зелир уже собирается по привычке позвать Оро, чтобы заказать ещё еды, Маркус поспешно остановил его. — Нет-нет, не нужно. Я поел перед тем, как прийти. — Хорошо. — Я сегодня утром сдал задание, — сказал Маркус, доставая из-за пазухи мешочек и подвигая его к Зелиру. — Это твоя доля. Зелир взял мешочек, но тут же почувствовал, что он гораздо тяжелее, чем он ожидал. Задание на кладбище делилось в пропорции три-три-два-два, где Зелир и Валес получали большую часть. Двадцать шесть скелетов по десять серебряных — это два золотых и шестьдесят серебряных. Один мерзокост — десять золотых. Всего двенадцать золотых и шестьдесят серебряных. Доля Зелира должна была составить три золотых и семьдесят восемь серебряных, но в мешочке было явно больше. Он с недоумением посмотрел на Маркуса. Тот лишь кивнул. — То снаряжение я продал через надёжного человека. Выручили двадцать один золотой. Твоя доля — пять. «Вот оно что…» — Зелир спокойно кивнул. Снаряжение тех парней оказалось довольно ценным. С этой наградой его сбережения перевалили за тридцать золотых — новый личный рекорд. — Кстати, ты сообщил о том трупе? — спросил Зелир. — Я рассказал всё Айле. Она тут же доложила председателю Хогану. В итоге они решили, что будут разбираться вместе со стражей. Нас это больше не касается, — ответил Маркус. Зелир кивнул. — Это хорошо. Оро подошла с большим подносом. Она поставила перед Зелиром суп с морепродуктами, жареную спаржу и два кусочка мягкого хлеба с маслом. — Ваш суп с морепродуктами! Приятного аппетита. — Затем она с энтузиазмом повернулась к Маркусу. — Господин Маркус, желаете что-нибудь? — Нет, спасибо, — Маркус махнул рукой и встал. — Я тогда пойду. Отдыхай, Зелир. — Хорошо, — Зелир проводил Маркуса взглядом. Оро, держа поднос, задумчиво произнесла: — Похоже, у тебя в отряде высокий статус. Даже такой опытный и серьёзный человек, как господин Маркус, сам к тебе приходит. — Да нет, мы просто помогаем друг другу, — ответил Зелир. — Двенадцатый столик хочет сделать заказ! — раздался крик с другого конца зала. — Иду! — откликнулась Оро и побежала туда. Зелир взял ложку и принялся за суп. Хоть он и назывался с морепродуктами, на самом деле всё было из местной реки. Белые кусочки рыбы были разварены до такой степени, что таяли во рту, в супе плавали несколько красных речных креветок, а щепотка перца добавляла пикантности. Выглядело очень аппетитно. Суп был сварен до идеальной консистенции. С каждой ложкой вкус рыбы и сладость креветок сливались воедино, доставляя истинное наслаждение. Этот набор стоил дешевле говяжьей ноги в винном соусе — всего один серебряный и пятьдесят медных, но всё равно был не по карману простому человеку на каждый день. Однако Зелир никогда не экономил на еде. За неполный месяц он потратил на неё почти золотой. Если после всех тренировок, поручений и сражений с монстрами не можешь позволить себе вкусно поесть, то какой смысл вообще жить? Уж лучше сразу умереть. После супа Зелир почувствовал себя гораздо лучше. Он подошёл к стойке, чтобы расплатиться, и выложил ещё несколько монет. — Это мне на чай? — игриво подмигнула Оро. — Пятьдесят серебряных на чай? Да я за эти деньги лучше найму тебя личной служанкой, — усмехнулся Зелир. — Это за следующий месяц. Я продлеваю заранее. — А я уж думала, разбогатею, — Оро сморщила носик. Когда Зелир ушёл, Оро начала пересчитывать монеты. Она обнаружила, что, кроме платы за комнату, там было ещё два лишних серебряных. — Хм… — Оро ничего не сказала, но на её губах появилась беззвучная улыбка. ---------- Ценность Сегодня в Гильдии Магов было тихо, не то что в начале месяца. По дороге Зелир встретил лишь нескольких магов. Он привычно прошёл через рощу серебряных деревьев, вошёл в здание и постучал в дверь кабинета наставницы Манлин. Вскоре раздался её голос: — Входи. Зелир открыл дверь. Наставница Манлин, как обычно, сидела с чашкой чая и книгой. Но сегодня на её высоком носу красовались очки, что придавало ей ещё более учёный и интеллигентный вид. — Что такое, Зелир? — она подняла на него взгляд. — Наставница Манлин, я во время задания нашёл несколько интересных растений и решил принести их вам на опознание, — Зелир потряс мешочком. — Правда? Покажи, — Манлин проявила интерес. Зелир выложил собранные растения на стол, покрытый белой тканью. Манлин взяла одно из них. — Хм… это анютины глазки. Никакого магического эффекта, разве что лепестки в порошок стереть для красителя. — Это кошачий коготь. Слегка ядовит, охотники иногда смазывают им наконечники стрел. — Это солнечная трава. Днём впитывает тепло, ночью медленно отдаёт. Зимой её собирают для обогрева, но не более… Осмотрев несколько бесполезных растений, Манлин усмехнулась. — Зелир, ты как щенок, всё что ни попадётся, тащишь мне показать. — Я боялся упустить что-нибудь ценное… — почесал голову Зелир. — Да где же столько ценного взять? Даже профессиональные сборщики трав должны обладать невероятной удачей, чтобы найти что-то стоящее. Манлин продолжила осмотр, но в основном это были обычные, ничего не стоящие растения. Однако когда она убрала верхний слой, её внимание привлёк ярко-красный цветок. Её расслабленная улыбка медленно исчезла, сменившись удивлением. Она осторожно взяла цветок, поднесла к глазам, чтобы рассмотреть поближе, и даже понюхала его. Уловив слабый запах крови, она окончательно убедилась в своей догадке. — Это же кровавый плющ… Увидев, что наставница Манлин наконец-то заинтересовалась его находкой, Зелир тоже загорелся любопытством. — Кровавый плющ? Он очень ценный? — Сейчас определю… С этими словами наставница Манлин принялась изучать цветок более тщательно. Она сняла с полки книгу, нашла нужную страницу и начала сверять каждую деталь цветка с описанием: оттенок лепестков, интенсивность запаха, общее состояние и так далее. После долгого изучения она задумчиво кивнула. — Тебе повезло. Этот кровавый плющ подходит для использования в качестве основного ингредиента для зелья. — Манлин закрыла книгу. — Зелье сверхчастоты, приготовленное на основе кровавого плюща, может на короткое время раскрыть потенциал выпившего, но за это придётся заплатить. Когда действие закончится, наступит сильная слабость. Чем лучше качество кровавого плюща, тем дольше длится эффект и слабее побочные действия. И наоборот, если качество плохое, зелье может и вовсе не сработать, а сразу вызвать слабость. — Какое удивительное действие… — восхитился Зелир. Зелье, способное на время усилить, могло в критический момент переломить ход битвы. — Где ты его нашёл? — спросила Манлин. — На кладбище, — ответил Зелир. — На кладбище? — Да, я взял задание уничтожить скелетов на кладбище ночью. Там и нашёл. — У вас, искателей приключений, жизнь и вправду насыщенная, — Манлин поправила очки. — Впрочем, неудивительно. Кровавый плющ может вырасти только в местах с такой сильной негативной энергией. — Наставница Манлин, этот кровавый плющ — вам. Вы и так уже дали мне два исцеляющих зелья, — искренне сказал Зелир. — Считайте это моей скромной благодарностью за вашу помощь. Хоть Зелир и хотел попросить наставницу Манлин приготовить для него это зелье, он понимал, что постоянные просьбы могут вызвать раздражение. Манлин, высший маг, да ещё и из касты магов усиления, и так уже сделала для него очень много. Нельзя было допустить, чтобы она разочаровалась в нём. Услышав слова Зелира, Манлин на мгновение замерла. Она посмотрела в его ясные, искренние глаза, и её лицо озарила тёплая улыбка. — Хе-хе… а ты, малец, разбираешься в людях. Манлин снова сосредоточилась. Как и в прошлый раз, она достала из глубин шкафчика несколько вспомогательных ингредиентов. Зелир внимательно их рассмотрел, но с его знаниями не мог опознать ни один из них. Он лишь заметил что-то похожее на светящийся мох, кристалл, похожий на застывшую слезу, и ещё несколько диковинных вещей. Разложив все ингредиенты, Манлин снова подняла свою древнюю волшебную палочку. Бледно-зелёный кристалл на её навершии засветился, окутав все компоненты, и начался процесс экстракции. Но Зелир заметил разницу. В прошлый раз магия Искусства экстракции была мягкой и плавной. На этот раз она была агрессивной. Туманное сияние больше не было нежным, а от навершия палочки к каждому ингредиенту тянулись тонкие нити. Лепестки кровавого плюща задрожали, и их сущность начала насильно извлекаться, смешиваясь с эссенциями других компонентов. Зелир был поражён. Одно и то же заклинание могло проявляться совершенно по-разному. Мастерство наставницы Манлин в понимании и применении структурных формул было для него настоящим откровением. Наконец, все эссенции слились воедино, образовав в воздухе небольшую каплю вязкой красной жидкости. Запечатав её в хрустальную склянку, Манлин удовлетворённо кивнула. Её мастерство было, как всегда, на высоте. Затем она протянула склянку Зелиру. Тот замер. — Наставница Манлин, вы… — Бери, малец. — Манлин вложила склянку ему в руку. — Я не боевой маг, мне не нужно сражаться с монстрами. У меня это зелье сверхчастоты будет просто пылиться. А тебе оно в критический момент может спасти жизнь. — Она посмотрела на его тронутое лицо, мягко улыбнулась и добавила: — Если действительно хочешь меня отблагодарить, возможностей ещё будет много. А сейчас просто становись сильнее. ---------- Аттестация Выйдя из кабинета наставницы Манлин, Зелир немного подумал и направился в торговый квартал. Там, как всегда, кипела жизнь. На этот раз он пришёл не покупать, а прицениться. Походив по рядам, он нашёл лавку, специализирующуюся на продаже зелий. У лавки был свой, довольно роскошно обставленный павильон, так что ей не приходилось тесниться на улице с другими торговцами. У входа на стене висел латунный герб с изображением нескольких диковинных растений, а в воздухе витал приятный, бодрящий аромат. В центре зала стояло несколько массивных застеклённых витрин, в которых хранились разноцветные зелья, каждое из которых выглядело очень дорогим. — Чем могу помочь, молодой господин? — с улыбкой встретил его лавочник. — Хм… — взгляд Зелира скользил по витринам, и наконец он увидел знакомое зелье — исцеляющее. Однако его качество явно уступало тому, что приготовила наставница Манлин. Зелёная жидкость в склянке была бледнее и не такой густой. — Скажите, сколько стоит это исцеляющее зелье? — спросил Зелир, указывая на витрину. — Пять золотых монет. Оно быстро останавливает кровь, восстанавливает плоть и помогает от некоторых слабых ядов, — быстро протараторил лавочник и добавил: — На зелья торга нет. «Ничего себе…» — поразился Зелир. Исцеляющее зелье стоило так дорого. Пять золотых… Неудивительно, что когда Грей был ранен, Валес сказал, что за такую цену можно купить его жизнь. Обычные искатели приключений за одно задание зарабатывали всего несколько десятков серебряных, а после вычета расходов на снаряжение оставалось и того меньше. За первое задание по зачистке волков, если бы они не встретили туманника, Зелир получил бы всего одиннадцать серебряных. Это только отряд Маркуса, с двумя такими мощными бойцами, как Зелир и Валес, мог часто браться за задания уровня 【Сложный】 и быстро зарабатывать. Пять золотых за одно исцеляющее зелье — для них это была неподъёмная сумма. И это ещё зелье не самого лучшего качества. То, что приготовила наставница Манлин, стоило бы, наверное, семь-восемь золотых. Две склянки — это пятнадцать золотых! И такой дорогой подарок она сделала ему… Заметив удивление на лице Зелира, лавочник, немного подумав, добавил: — Конечно, если вам кажется, что это дорого, есть и более дешёвое восстанавливающее зелье, всего за три золотых. Но эффект у него, конечно, похуже. — Нет… не нужно, — отмахнулся Зелир. Он подумал и спросил: — А у вас есть зелья, которые на время раскрывают потенциал? Например… зелье сверхчастоты? При этих словах глаза лавочника загорелись. — Молодой господин, это же дефицитный товар! Зелье сверхчастоты на короткое время раскрывает потенциал. Хоть потом и наступает слабость, но в критический момент оно может спасти жизнь! У меня сейчас его нет в наличии, но если вы действительно хотите купить, я могу заказать из другого места. Только вам придётся внести залог. — Лавочник потёр руки, предвкушая крупную сделку. — Залог — пять золотых. Когда товар прибудет, доплатите оставшиеся пятнадцать. Эта сумма поразила Зелира ещё больше. «Чёрт, зелье сверхчастоты стоит двадцать золотых». Его благодарность к наставнице Манлин стала ещё глубже. — Спасибо за информацию. Если понадобится, я обязательно к вам зайду, — кивнул Зелир лавочнику и вышел. Тот остался стоять в недоумении. Выйдя из лавки, Зелир по привычке направился к своему любимому месту в Гильдии Магов — на Арену. Однако, за исключением первого раза, когда ему посчастливилось бесплатно выучить Дыхание Пламени и Магическую Стрелу, здесь всегда было пусто. Больше поединков магов он не видел. Впрочем, это было логично. Для большинства магов дуэли были довольно бессмысленным занятием. В отличие от воинов, которые в спаррингах оттачивали навыки, тренировали тело и выявляли свои слабые стороны, поединки магов были куда примитивнее. Два младших мага становились на расстоянии нескольких десятков метров и, словно ковбои на Диком Западе, начинали обмениваться заклинаниями. Побеждал тот, у кого оно было мощнее. Никакого мастерства, чистая сила. Уж лучше было потратить это время на медитацию или оптимизацию структурных формул. Идя сегодня на Арену, Зелир тоже не ожидал ничего особенного. Но, проходя мимо здания, похожего на Колизей, он услышал оживлённые голоса. «Неужели сегодня поединок?» — обрадовался Зелир и ускорил шаг. Войдя на Арену, он увидел, что на трибунах сидело несколько десятков магов. В основном это были кандидаты, ещё не прошедшие аттестацию. Кроме них, было ещё с десяток учеников и несколько младших магов. Все они перешёптывались, уставившись на центр арены. — Эй, как думаешь, Руили в этот раз пройдёт аттестацию на младшего мага? — Шансы велики. Я слышал, он очень усердно тренируется, целыми днями медитирует, быстро прогрессирует. — Если он пройдёт, то станет самым молодым младшим магом в отделении Чернокаменска. Ему в этом году только двадцать исполнилось! — Да, хоть и не такой гений, как Кейн Родригес из столицы, но тоже очень силён. Будущее у него большое… Прислушавшись к разговорам, Зелир всё понял. «Аттестация на младшего мага… интересно». Он с любопытством посмотрел на центр арены. Аттестуемый, Руили, был высоким, стройным юношей с коротко стриженными каштановыми волосами. На его лице читалась юношеская самоуверенность. Экзаменатором был наставник Марвин. Он кивнул Руили. — Готов? — Готов, наставник Марвин! — уверенно ответил тот. — Тогда начинай, — Марвин отошёл в сторону, давая ему пространство. Зелир прищурился. Если он правильно помнил, для прохождения аттестации на младшего мага нужно было владеть как минимум десятью заклинаниями второго уровня с однослойной структурой и временем сотворения не более трёх секунд, а также одним заклинанием третьего уровня с временем сотворения не более пяти секунд. «Справится ли Руили?..» В любом случае, сегодня его Небесный Анализ поработает на славу. ---------- Водяной резак Пока Зелир размышлял, аттестация на арене уже началась. Руили глубоко вздохнул и начал призывать магию из своего моря сознания, выстраивая одну структурную формулу за другой. Первое заклинание — Огненный шар. Второе — Водяной шар. Третье — Ледяной шип. Зелир скривился. «Всё это я уже проанализировал… Давай, Руили, покажи что-нибудь новенькое». Четвёртое заклинание — Каменное ядро! По завершении сотворения перед Руили сформировались три снаряда из спрессованной земли и камней. Он взмахнул рукой, и эти три снаряда, словно миниатюрные метеориты, со свистом устремились вперёд. Бам-бам-бам! Три глухих удара оставили на земле заметные вмятины, разбрасывая каменную крошку. «Ого!» При виде этого заклинания глаза Зелира загорелись. «Похоже на Ледяной шип, но тот выпускает только один снаряд, а здесь сразу три. Хоть и нет эффекта ледяного взрыва, количество это компенсирует. Отлично подходит для подавления противника огнём. Неплохо». Пятое заклинание — Свет. Шестое — Каменная стена! Руили хлопнул в ладоши, и земля задрожала. С треском из-под земли выросла грубая каменная стена толщиной в несколько десятков сантиметров и высотой и шириной в два метра. За такой стеной можно было чувствовать себя в полной безопасности. Зелир кивнул. «Тоже очень полезное заклинание. Если бы я знал его во время битвы с гигантокрылами, было бы гораздо проще. Можно эффективно защищаться от дальних атак и укреплять строй. В узких пространствах, вроде пещер, можно и вовсе перекрыть проход». Седьмое заклинание — Вихрь! На этот раз Руили применил его не на цели, а на себе. Под его ногами сформировался быстро вращающийся поток воздуха, который заставил его мантию развеваться. Он легонько подпрыгнул и взлетел на три-четыре метра, словно освободившись от оков гравитации. Достигнув высшей точки, он, управляя остатками вихря, плавно опустился на землю. Это заклинание тоже приятно удивило Зелира. «Отличное вспомогательное заклинание. Позволяет преодолевать сложный рельеф, повышая мобильность. А если вложить больше магии, можно, наверное, и мелких монстров сдуть, используя его для контроля». Восьмое заклинание — Воздушное лезвие. Девятое — Объятия лозы! У подножия созданной им каменной стены из земли вырвались несколько прочных зелёных лиан и, быстро обвив стену, за несколько секунд намертво её сковали. «Тоже хорошее заклинание контроля». Десятое — Заморозка! Руили снова выбрал в качестве цели свою каменную стену. Когда он закончил, поверхность стены бесшумно покрылась слоем инея, который быстро распространился, охватив большую её часть. Хотя оно и наносило некоторый урон от холода, основной его функцией всё же был контроль. Десять заклинаний второго уровня были продемонстрированы, и Руили сорвал небольшие аплодисменты с трибун. Зелир тоже удовлетворённо кивнул. Он увидел пять новых заклинаний, что сэкономило ему как минимум десять золотых на свитках, и все они были полезны в приключениях. Под его Небесным Анализом выстроилась целая очередь новых задач. К счастью, анализ шёл одновременно, без всяких очередей. Теперь его интеллект был равен 86, и скорость анализа ещё больше возросла. Такие заклинания второго уровня он мог освоить за два-три дня. Зелир внимательно наблюдал и заметил, что из десяти заклинаний только семь были сотворены менее чем за три секунды. Остальные три — с небольшой задержкой. Кроме того, он понял, что все десять заклинаний Руили были стихийными. Ни одного заклинания тайных искусств. Обычный маг не стал бы так однобоко развиваться, так что вывод был один: как и говорила наставница Манлин, мозг Руили отторгал структурные формулы тайных искусств, и он не мог их изучать. Не все маги, как он, могли владеть обеими школами. Зелир задумался. «Вряд ли это связано с Небесным Анализом. Может, это просто мой врождённый талант?» На арене лоб Руили покрылся испариной, а грудь тяжело вздымалась от глубокого дыхания. Очевидно, непрерывное сотворение заклинаний изрядно его вымотало. — Неплохо, — наставник Марвин протянул Руили кристалл, излучающий мягкий свет. — Отдохни. Руили взял кристалл и закрыл глаза для медитации. Свет из кристалла потёк по его жилам, и меньше чем через минуту он снова открыл глаза. Большая часть его магической энергии восстановилась. Теперь предстояла самая важная и сложная часть аттестации — сотворить заклинание третьего уровня с однослойной структурой менее чем за пять секунд. Зелир подался вперёд, не отрывая взгляда. «Заклинание третьего уровня… Какое же ты используешь, Руили? Только не Дыхание Пламени». — Х-х-х… — Руили выдохнул, собираясь с мыслями. Накопление магии началось! Влага из воздуха с невероятной скоростью закружилась в его ладони, вытягиваясь наружу. За несколько секунд сформировалось сияющее, прозрачное лезвие из воды. Оно было шириной с ладонь и тонким, как крыло цикады, но внутри него бурлила неистовая магия. Мягкая вода, сжатая и ускоренная, превратилась в смертоносное оружие. — Ха! — Руили резко открыл глаза и сделал рубящее движение рукой. Водяное лезвие, парящее над его ладонью, повторило его движение. Вжи-и-их! Раздался резкий свист рассекаемого воздуха. На поверхности созданной им ранее каменной стены, по траектории движения лезвия, бесшумно появилась гладкая, как зеркало, трещина. Верхняя часть стены медленно соскользнула и с грохотом упала на землю, подняв облако пыли. Срез был идеально ровным. Нетрудно было представить, что стало бы с монстром или человеком, окажись он на пути этого лезвия. Глаза Зелира расширились. Под Небесным Анализом появилась новая задача. 【Водяной резак, прогресс анализа — 1%】 После короткой паузы полоса прогресса Водяного резака начала быстро заполняться, дойдя до 32%. «Наверное, это из-за того, что у меня уже есть структурная формула Водяного шара», — предположил Зелир. Это заклинание Руили произвело на него огромное впечатление. Если бы он не видел это своими глазами, то никогда бы не поверил, что стихийная магия может обладать такой ужасающей разрушительной силой. Дыхание Пламени, тоже заклинание третьего уровня, на такое было не способно. ---------- Оптимизация Даже если бы он ударил по этой массивной каменной стене Магической Стрелой, то оставил бы лишь большую дыру. В отличие от продолжительного урона по площади у Дыхания Пламени и проникающе-взрывного эффекта Магической Стрелы, Водяной резак был сосредоточен на разрезании. Сжатая до предела вода обладала невероятной пробивной силой и была идеальным оружием для разрушения преград. У этих трёх заклинаний были свои, узкоспециализированные применения. Зелир также заметил, что Водяной резак требовал огромного количества магии. После его сотворения Руили выглядел ещё более уставшим, чем после десяти заклинаний второго уровня. Водяное лезвие просуществовало лишь мгновение, и сразу после разрезания стены оно исчезло. «Вот это да, сегодня я насмотрелся на отличные заклинания!» — Очень хорошо, — кивнул Марвин. — Водяной резак — одно из самых сложных заклинаний третьего уровня. Но… — он сделал паузу, — этого недостаточно. Время сотворения превысило пять секунд. Ты ещё не до конца понял его структурную формулу, и форма лезвия нестабильна. Есть над чем работать. — Он похлопал Руили по плечу. — Продолжай в том же духе. Укрепляй свой контроль над магией через медитацию. Ты сегодня добился большого прогресса, и я уверен, что скоро ты сделаешь этот шаг. На лице Руили отразилось разочарование, но он быстро взял себя в руки. — Да, наставник Марвин! Хотя он и не прошёл аттестацию, маги на трибунах всё равно наградили его аплодисментами. — Ты и так уже очень силён, Руили! — Не сдавайся! В следующий раз обязательно получится! — Ты точно станешь самым молодым младшим магом в нашем отделении! Ободряющие крики неслись со всех сторон. Руили помахал трибунам в знак благодарности. Марвин тоже посмотрел туда и тут же заметил в толпе Зелира. На его губах появилась улыбка, и он поманил его рукой. Остальные маги проследили за его жестом, и многие взгляды устремились на Зелира. Тот был в недоумении. Он только что добавил все заклинания в очередь на анализ и уже собирался уходить. Он указал на себя и неуверенно крикнул: — Наставник Марвин, вы меня зовёте? — Именно тебя, спускайся! — кивнул Марвин. Зелир, не зная, чего ожидать, спустился с трибун и подошёл к центру арены. — Познакомьтесь. Вы оба — выдающиеся маги своего поколения, — сказал Марвин. — Привет, я Руили Шварц, — Руили протянул Зелиру руку. — Привет, я Зелир. Зелир… густые брови Руили слегка приподнялись. — Зелир, как твои успехи в магии? — спросил наставник Марвин. — Неплохо, я каждый день усердно тренируюсь, — ответил Зелир. — Тогда покажи нам. Наставница Манлин сказала мне, что ты уже освоил Дыхание Пламени, — Марвин сделал жест рукой. — Продемонстрируй своё заклинание третьего уровня, мне очень интересно. Руили тоже заинтересовался. Он слышал от наставника Марвина, что Зелир — очень талантливый маг. Но, кажется, он только недавно прошёл аттестацию на ученика. Как он мог так быстро освоить заклинание третьего уровня? К тому же, он, говорят, ещё и искатель приключений… Разве у него, постоянно выполняющего задания, есть время на медитацию? Зелир немного подумал и сказал: — Наставник Марвин, я бы хотел продемонстрировать другое заклинание. Не могли бы вы оценить мою Магическую Стрелу? Наставница Манлин говорила, что Марвин — высший маг тайных искусств, и он, наверняка, лучше разбирается в этой школе магии. Дыхание Пламени и Магическая Стрела были заклинаниями третьего уровня, но первое он мог сотворить за шесть с небольшим секунд, а второе — за семь с лишним. Он никак не мог понять, в чём разница. Может, продемонстрировав Магическую Стрелу перед наставником Марвином, он получит ценный совет. — О? Ты знаешь и Магическую Стрелу? — удивился Марвин. — Давай, покажи. — Тогда я начинаю. Зелир выровнял дыхание. Он отбросил все посторонние мысли и сосредоточился, выстраивая в уме структурную формулу Магической Стрелы. Магия потекла из его Семени Истока, следуя за его мыслью. В его ладони начали собираться лучи света, формируя ромбовидный кристалл, излучающий опасность. Магическая Стрела! Вжи-и-их! Ромбовидный снаряд устремился вперёд и врезался в ту же каменную стену, что создал Руили. Бум!!! Раздался оглушительный взрыв, разбрасывая каменную крошку. Бушующая магия оставила в стене дыру размером с таз. На трибунах ученики магов ахнули от восхищения. Этот Зелир, который выглядел моложе их всех, так мастерски владел Магической Стрелой. Хотя он и не уложился в пять секунд, его исполнение было на очень высоком уровне, а мощь — поразительной. — Хм… неплохо, — на лице Марвина было явное одобрение. — Ты гораздо сильнее, чем я думал. Так быстро освоить Магическую Стрелу. Почему ты раньше не обратился ко мне за советом? Думал, я плохой учитель? — Вовсе нет… просто хотел разобраться сам, — смущённо ответил Зелир. — Обычно, чтобы ускорить сотворение, нужно оптимизировать структурную формулу. Но в твоем случае есть серьезная ошибка, которая замедляет процесс, — сказал Марвин. — Магия тайных искусств и стихийная магия различаются в способе сотворения. Возьмем, к примеру, Водяной резак Руили. Он сначала чувствует стихию воды, затем собирает её, направляет и высвобождает. Это процесс, идущий снаружи внутрь. Это принцип стихийной магии. А с тайными искусствами всё иначе. Их основной носитель — твоя собственная магия. Она не зависит от окружающей среды, не нужно чувствовать стихии. То есть при сотворении заклинаний тайных искусств не нужно идти снаружи внутрь, а нужно строить их изнутри. Ты, когда творил заклинание, потратил секунду на то, чтобы почувствовать окружающую обстановку. Это необходимо для стихийной магии, но совершенно лишнее для тайных искусств. Убери этот шаг, сосредоточься только на потоке магии внутри себя. Зелир обдумывал слова наставника Марвина, и его осенило. «Вот оно что!» ---------- Стандарт повышения Чтобы Зелир лучше понял, Марвин решил продемонстрировать сам. Он небрежно вытянул руку вперёд. В тот же миг, без каких-либо видимых признаков подготовки или колебаний магии, в его ладони сформировался сияющий ромбовидный снаряд. «Секунда? Или две?» Зелир невольно ахнул. Наставник Марвин сотворил Магическую Стрелу быстрее, чем он сам, даже с помощью ясенёвой палочки, творил Огненный шар. Эта Магическая Стрела тоже устремилась к стене, оставляя за собой хвост, словно комета. Бум!!! При столкновении со стеной высвободился всплеск магии, в несколько раз мощнее предыдущего, подняв сильный ветер. Стена, созданная Руили, была полностью уничтожена. — Давай, Зелир, попробуй ещё раз, — сказал наставник Марвин. Зелир кивнул, закрыл глаза и начал перестраивать процесс, следуя совету наставника. Он отбросил попытки почувствовать окружающую среду и полностью погрузился в своё море сознания. Магия снова потекла, выстраивая структурную формулу. На этот раз, без лишних шагов, процесс накопления энергии шёл как никогда гладко, словно по маслу. Бум! Магическая Стрела Зелира сорвалась с его руки. На этот раз ему удалось сократить время сотворения с семи с лишним секунд до шести с небольшим, сравнявшись с Дыханием Пламени. Этот огромный прогресс наполнил Зелира радостью. — Отлично, ты очень быстро учишься, — на лице наставника Марвина появилась довольная улыбка. Его чутьё его не подвело. Руили, наблюдавший за всем этим со стороны, испытывал смешанные чувства. Хотя он и мог сотворить Водяной резак быстрее Зелира, это было результатом нескольких лет упорных тренировок. В свои шестнадцать лет он был далеко не так хорош. После двух Магических Стрел Зелир почувствовал лёгкую пустоту в запасах магии, но не мог скрыть своей радости. Он прижал руку к груди и поклонился. — Наставник Марвин, спасибо за ваше наставление! — Это ты сам сообразительный, раз получилось с первого раза. — Наставник Марвин бросил Зелиру тот же кристалл, что до этого использовал Руили. — Это силовой кристалл, в нём ещё много энергии. Он быстро восстановит твою магию, чтобы эти две Магические Стрелы не помешали твоей сегодняшней медитации. — Спасибо, наставник Марвин. — Зелир уверенно поймал кристалл. Он немного подумал и спросил: — Наставник Марвин, у меня есть ещё один вопрос. — Говори. — Как именно происходит переход на уровень младшего мага? — Этот вопрос давно его мучил. — Нужно, как вы и говорили, постепенно увеличивать скорость сотворения заклинаний второго уровня, а потом переходить к оптимизации структурных формул третьего? — Хм… этот вопрос… — Наставник Марвин задумался. — Скажем так: в тот момент, когда ты действительно станешь младшим магом, тебе не понадобится наше подтверждение, ты и сам это поймёшь. С годами медитаций и тренировок твоя магия будет становиться всё сильнее. Этот постепенный прогресс, накапливаясь, в какой-то момент достигнет определённого порога, и твоё Семя Истока претерпит трансформацию. Эта трансформация мгновенно поднимет твою силу на новый уровень, и это очень легко почувствовать. А так называемые стандарты — это всего лишь способ гильдии оценить твою силу, ведь от этого зависит размер твоего пособия… Но если ты пройдёшь через эту трансформацию, то точно сможешь пройти аттестацию. — Вот оно как… — задумчиво кивнул Зелир. Так называемая трансформация — это общий прирост силы после достижения определённого порога характеристик. — А почему стандартом является именно скорость сотворения? Нет ли другого стандарта, например, по силе магии? — снова спросил Зелир. — Потому что таков опыт наших предшественников. В те времена, когда система магии ещё не была полностью сформирована, маги двигались вперёд на ощупь, каждый в своём направлении, — сказал Марвин. — Некоторые в медитациях делали упор на увеличение силы магии, другие — на улучшение контроля. Но в итоге, без исключения, те, кто улучшал контроль, первыми совершали прорыв и достигали следующего уровня. Поэтому гильдия и установила стандарт, основанный на скорости сотворения. Это сделано для того, чтобы направлять вас на верный путь и уберечь от ошибок. — Понятно… спасибо, наставник Марвин, за разъяснение, — почтительно сказал Зелир. — Ладно, продолжай усердно тренироваться. Я в тебя верю, не сдавайся. Ободрив Зелира, Марвин вместе с Руили покинул Арену. Маги на трибунах тоже начали расходиться. Когда наставник Марвин ушёл, Зелир спрятал силовой кристалл в карман. Такую ценную вещь он не собирался использовать сейчас. Всё равно его сила росла не от медитаций, которые были медленными и скучными. Зелир видел в торговом квартале цены на силовые кристаллы — они стоили не меньше пяти-шести золотых. Расходники, быстро восстанавливающие магию, всегда были в цене, и состоятельные маги всегда держали при себе несколько штук на всякий случай. Когда Зелир уже собирался уходить, с трибун донёсся знакомый крик: — Зелир! Он обернулся и увидел Ланта, который, подпрыгивая, махал ему рукой. — О, Лант, — он тоже помахал в ответ. Лант вприпрыжку сбежал с трибун. Его глаза сияли от восхищения. — Ты сейчас был просто великолепен! — Лант вытянул руку, имитируя сотворение Магической Стрелы. — Раз — и такое мощное заклинание! А после совета наставника Марвина ты сразу же смог всё исправить. Я вот даже не до конца понял, что он имел в виду. — Правда? Ха-ха… да так, ничего особенного. — От такой неприкрытой похвалы Зелир даже немного смутился. — Я думаю, ты точно станешь младшим магом раньше Руили! — уверенно заявил Лант. — Я тоже в последнее время усердно тренируюсь. После того, что ты мне в прошлый раз сказал, я постоянно практиковался. Смотри. Лант вытянул руку вперёд и начал накапливать магию. Температура вокруг начала падать, влага в воздухе сгущалась в его ладони, превращаясь в ледяные кристаллы. Примерно через восемь секунд сформировался чётко очерченный ледяной шип. Он со свистом устремился к обломкам стены, взорвавшись облаком снега и льда. Хотя скорость сотворения всё ещё была низкой, а понимание структурной формулы — неглубоким, это был значительный прогресс по сравнению с прошлым разом. ---------- Плата за обучение — Неплохо, — одобрительно сказал Зелир. — Продолжай в том же духе, и скоро станешь учеником мага. — Да! Я обязательно стану! — получив одобрение Зелира, Лант широко улыбнулся. — Ну так что, Зелир, когда мы пойдём в приключение? — В приключение? — удивился Зелир. — Ты же обещал взять меня с собой. — В голосе Ланта звучала надежда. — Я уже готов, можем отправляться в любой момент! — Э-э… — Зелир почувствовал, что что-то не так. — Подожди, когда это я обещал взять тебя с собой? Я просто сказал, чтобы ты усердно тренировался, и если появится подходящее задание, то, может быть… — Подходящее задание мы можем найти вместе. И я уже стал сильнее, — сказал Лант. — Я точно не буду тебе обузой! — Ты просто немного продвинулся, — у Зелира разболелась голова. — Молодым людям не стоит быть такими самонадеянными. — Я знаю Ледяной шип, смогу помогать тебе убивать монстров. И я могу быть твоим помощником, мне не нужна награда, честно! — Голос Ланта был горячим и искренним. — Я так старался, ну возьми меня с собой хоть раз… дай мне шанс попрактиковаться, пожалуйста. Зелир не хотел соглашаться, но, глядя на искреннее лицо Ланта, не мог сказать твёрдое «нет». «Ладно, откажу ему по-другому». Зелир тихо вздохнул. — Хорошо, хорошо. Хочешь пойти — можешь. — Правда?! — глаза Ланта загорелись. — Но! — Зелир поднял указательный палец. — Ты должен сначала получить одобрение моих товарищей. Я работаю в команде. Только если они согласятся, я смогу взять тебя с собой. Если они будут против, я ничего не смогу поделать. — Без проблем! — уверенно заявил Лант. — Ну хорошо, тогда сегодня вечером приходи в таверну «Пьяный кабан», там и встретимся. ... Вечер. В «Пьяном кабане», как всегда, было шумно и весело. Густой запах эля, жареного мяса и острого табака создавал особую, будоражащую атмосферу. За самым большим столом в таверне собрался отряд Маркуса. После их триумфальной победы в прошлой драке хозяин стал умнее и незаметно предупредил других посетителей не связываться с ними. Грей снял с горы шашлыков один и с аппетитом вгрызся в мясо. — То есть, ты хочешь сказать… какой-то новичок хочет пойти с нами на задание? — Да, — Зелир вздохнул и сделал большой глоток эля. — Ничего не могу поделать, он меня уломал. Пришлось просить вас о помощи. — Тоже маг? — спросил Валес. — Да. — Так это же хорошо. Чем больше магов, тем лучше, — сказал Маркус. — Он новичок, совсем без опыта, — пояснил Зелир. — Ты тоже был без опыта, когда я взял тебя в отряд, — заметил Маркус. — Я… — этот аргумент застал Зелира врасплох. Он с трудом нашёл, что ответить. — Это другое. У меня не было выбора, я был беден и должен был стать искателем приключений. А он — аристократ, у него денег куры не клюют, ему незачем этим заниматься. — Понятно, — кивнул Грей, откусывая ещё кусок мяса. — Значит, аристократский сынок от скуки решил пощекотать себе нервы… Честно говоря, будь я аристократом, ни за что бы не стал искателем приключений. Лучше бы в столице вечеринки устраивал и с девчонками развлекался. — Марианна рядом, говори потише, — напомнил Зелир. Грей втянул голову в плечи. — У меня тоже нет желания нянчиться с детьми, — Валес на удивление согласился с Греем. — Он действительно не подходит для этого? — спросил Маркус. — Совершенно не подходит, — твёрдо ответил Зелир. — Ну ладно, когда он придёт, мы постараемся мягко его отговорить, — сказал Маркус. — Настоящие братья по оружию, — Зелир показал большой палец. В этот момент дверь таверны открылась, и вошёл человек, совершенно не вписывающийся в окружающую обстановку. Увидев голых по пояс, громко орущих шахтёров и разбросанные по полу окурки и бутылки, Лант замер в нерешительности. «Таверны… они такие?» Он думал, что все заведения похожи на банкетные залы в его доме, где все одеты с иголочки, вежливы и говорят вполголоса. Когда Лант уже начал сомневаться, не ошибся ли он местом, Зелир заметил его и помахал рукой. — Лант, сюда! Лант, словно ухватившись за спасительную соломинку, быстро прошёл через шумную толпу и подошёл к их столу. Он сел рядом с Зелиром, выпрямив спину и положив руки на колени. — Здравствуйте… — Эй, парень, это ты хочешь в наш отряд? — не дав Ланту договорить, начал Грей, играя роль «злого полицейского». — Д-да, — перед незнакомыми людьми Лант был не так смел, как наедине с Зелиром. Он робел, и его голос стал тише. — Как зовут? — Лант Тейлор. — Без аристократических фамилий, на нас это не действует. Искатели приключений должны полагаться на свою силу! — рявкнул Грей, входя в роль. — Я… я понял, простите. Лант, аристократ, извинился перед простым искателем приключений. Валес прикрыл лицо рукой. Ему было неловко на это смотреть. «Он точно не подходит для этой работы». — Сколько лет? — снова спросил Грей. — Пятнадцать… — Ха! Пятнадцать лет, ещё молоко на губах не обсохло, а уже в искатели приключений лезешь? — повысил голос Грей. Лант опустил голову. — Какими заклинаниями ты владеешь? — спросил Маркус, переходя к делу. — Я знаю Ледяной шип, Свет, ещё Туман… — тихо ответил Лант. — Слышите, одни бесполезные заклинания, — подхватил Грей. — Если мы возьмём тебя, ты будешь только обузой. Ты что, хочешь нас погубить? — Лант, мы не придираемся. Но приключения — это очень опасно. Без достаточной силы ты не только сам погибнешь, но и подведёшь своих товарищей, — серьёзно сказал Маркус. — Это не игра, ты должен отнестись к этому со всей серьёзностью. После слов Маркуса Лант опустил голову ещё ниже. Зелиру даже стало его немного жаль. Он уже хотел было похлопать его по плечу и сказать что-нибудь ободряющее, но Лант вдруг поднял голову. В его глазах горел решительный огонь. — Я… я могу заплатить вам за обучение! На мгновение за столом воцарилась тишина. — Сколько? — тут же спросил Грей. Зелир пнул его под столом. — Каждому по три золотых… нет, по пять! — Лант растопырил пять пальцев. — Я могу дать каждому по пять золотых, только, пожалуйста, возьмите меня с собой. Я очень-очень хочу в приключение! Теперь опешил даже Зелир. Четыре человека — это двадцать золотых. И Лант так легко их предлагает? Это же награда за три-четыре задания уровня «младший, одна звезда». Грей, который только что корчил из себя злодея, услышав про пять золотых, застыл с открытым ртом. Быстро прикинув, что перед ним стоит щедрый клиент, он тут же сменил тон. — Кхм-кхм… — Грей прокашлялся. — Эх, Маркус… ну что ты так на парня накинулся? Все мы когда-то были новичками. Маркус с удивлением посмотрел на Грея. На его лице было написано: «Ты что, совсем с ума сошёл?». ---------- Тёмный переулок — Когда мне было пятнадцать, я был сопливым мальчишкой, который ничего не понимал. Не то что в приключения, я боялся смотреть, как соседи свинью режут, — с праведным видом продолжал Грей. — А ты, Лант, в таком юном возрасте уже обладаешь такими амбициями! Я просто не могу тебе не помочь! Я согласен, чтобы Лант присоединился к нашему отряду! Зелир только хотел было возразить, как заговорил Валес: — Вообще-то, я думаю… нет ничего плохого в том, что у молодого человека есть мечта. Одно приключение, наберётся немного опыта, это тоже хорошо. «Валес, и ты тоже предатель!» — Зелир был ошеломлён. Даже Маркус, который только что играл роль мудрого наставника, больше ничего не говорил. Он молча поднял свой бокал, сделал глоток и, казалось, смущённо разглядывал пену. «Вы все продались за пять золотых!» — мысленно ругался Зелир. — Хе-хе, Зелир, они все согласились! — Лант, совершенно не замечая напряжённой атмосферы за столом, радостно повернулся к Зелиру. — Я… Ситуация зашла слишком далеко, и Зелир больше не мог ничего сказать. Он лишь устало потёр лоб и махнул рукой. — Ладно, ладно… тогда завтра утром приходи в Гильдию искателей приключений, вместе выберем задание. — Хорошо! Тогда до завтра! Лант, довольный, покинул таверну, перед уходом оплатив их счёт. Зелир обвёл взглядом стол. Все виновато отводили глаза. Грей делал вид, что полностью поглощён своим шашлыком. Валес ковырял пуговицу на своей куртке. Маркус, подняв бокал, считал пузырьки в пене. — Кхм… — наконец, Грей, как самый наглый, нарушил молчание. — Эй, Зелир, не злись на нас. Честно говоря, как я мог отказаться от такого предложения? В прошлый раз я чуть не сдох, зачищая то логово гоблинов, и получил всего семь с небольшим золотых. А тут за одно задание с ним — пять золотых сверху. Где ещё такое найдёшь? — Да… — подхватил Валес. — В конце концов, мы можем выбрать самое безопасное задание. Грех не взять такие деньги. — … Зелир глубоко вздохнул. Ладно, на самом деле, он и сам был не против. Пять золотых — это немалые деньги. Он стал ещё на шаг ближе к покупке новой волшебной палочки. — Хорошо, — сдался Зелир. — Но для безопасности, я думаю, лучше позвать Хилл. С ещё одним ассасином среднего ранга будет надёжнее. — Она дала тебе свои контакты? — с любопытством спросил Грей. Зелир достал из-за пазухи холодный металлический предмет. Это был знак, который Хилл дала ему после задания с гоблинами. Чёрное перо из неизвестного металла, холодное на ощупь. Выглядело довольно круто. Зелир покрутил перо в пальцах. — В общем, когда разойдёмся, Маркус, сходишь со мной. Идти одному ночью в место встречи с ассасинами было как-то боязно. С таким здоровяком, как Маркус, было спокойнее. — Хорошо, — кивнул Маркус. ... После сытного ужина все разошлись. Маркус пошёл с Зелиром по адресу, который дала Хилл. К этому времени Чернокаменск уже погрузился в тишину, большинство лавок закрылось. На главной улице было пусто, лишь несколько фонарей под карнизами домов отбрасывали тусклый жёлтый свет, вытягивая их тени. Маркус хорошо знал город. Он повёл Зелира по запутанным улочкам к неприметному узкому проходу — Тёмному переулку. Едва они ступили в него, как показалось, что температура упала. Свет полностью поглощали высокие стены зданий, а в воздухе стоял запах сырости и плесени. — Ассасины любят встречаться в таких местах… — Зелир сотворил заклинание Света, осветив дорогу. Они осторожно продвигались вперёд, обходя мусор, и наконец нашли дверь с номером «семь». Это была старая, обшарпанная чёрная дверь, вся в царапинах, казалось, она развалится от одного удара. Следуя инструкциям Хилл, Зелир негромко постучал пять раз. Тук-тук-тук-тук-тук… Через мгновение в двери что-то щёлкнуло. Небольшое окошко, замаскированное под текстуру дерева, отодвинулось, открыв узкую щель. В ней блеснули два настороженных глаза, уставившихся на Зелира и Маркуса. — Э-э… добрый вечер, — Зелир чувствовал себя неловко, словно в шпионском фильме. — Я пришёл оставить сообщение для госпожи Хилл. — Знак, — раздался хриплый голос. Зелир просунул чёрное металлическое перо в окошко. Глаза на мгновение исчезли, а затем снова появились. Перо вернули обратно. — Что нужно? — Передайте, пожалуйста, госпоже Хилл, что отряд Маркуса берёт новое задание и нуждается в её помощи. Дополнительная плата — пять золотых, — быстро сказал Зелир. — Если она согласна, пусть завтра утром приходит в Гильдию искателей приключений. Едва он договорил, как глаза исчезли, окошко захлопнулось, и за дверью снова воцарилась тишина. — Гильдия ассасинов такая невежливая… — пробормотал Зелир. — Тебе лучше поменьше бывать в таких местах, — сказал Маркус, осматриваясь по сторонам. — Мне кажется, за нами кто-то наблюдает. — Было бы странно, если бы не наблюдали, — Зелир был к этому готов. Всё-таки это было логово ассасинов. ... На следующее утро. Лант стоял у дверей Гильдии искателей приключений. Он глубоко вздохнул и толкнул дверь. Утром в гильдии было немноголюдно, всего несколько искателей приключений что-то обсуждали. Лант сразу заметил Зелира, Маркуса, Грея и Валеса. Все были в сборе. — Всем доброе утро! — вежливо поздоровался Лант. — Доброе, — ответил Зелир. — О! Лант, ты пришёл! — Грей, который вчера был так суров, сегодня был сама любезность. Он подошёл и по-дружески обнял Ланта за плечи. — Как спалось? Так рано пришёл, видно, что ты основательно подготовился к этому приключению. Молодец, так держать! Лант был немного ошарашен таким внезапным радушием. — Н-нормально. — В первый раз в Гильдии искателей приключений, немного нервничаешь, это понятно. Не бойся, мы тебя прикроем, — с серьёзным видом сказал обычно невозмутимый Валес. — Угу! — Лант решительно кивнул. Зелир искоса посмотрел на эту парочку и усмехнулся. Он повернул голову и начал кого-то искать в зале. — Меня ищешь? — раздался насмешливый голос, а затем он почувствовал знакомый свежий аромат. ---------- Хомяк Зелир резко обернулся и встретился с насмешливым взглядом Хилл. — А я уж думал, ты не придёшь, — с облегчением выдохнул он. В то же время его неприятно уколола мысль о том, что он совершенно не заметил её приближения, хотя был настороже. — Ты лично пригласил, как я могла отказаться? — на лице Хилл играла лукавая улыбка. — Но… что же это за важное задание, за которое готовы доплатить пять золотых? — Она слегка наклонилась к его уху. — Нужно кого-то убить? — Вовсе нет… — Зелир инстинктивно отступил на полшага. — Задание простое. Сопроводить новичка в его первом приключении. — Он указал на Ланта. — З-здравствуйте, — робко произнёс Лант. При первом же взгляде на Хилл он почувствовал инстинктивный страх, словно на него смотрел хищник. Увидев реакцию Ланта, Хилл всё поняла. Она усмехнулась, и её острая аура тут же исчезла. — Какая редкость, — она потянулась, и её плащ приподнялся, обнажив изящную талию. — Ладно, раз платят, то и говорить не о чем. Когда все были в сборе, оставалось только выбрать задание. Сотрудники гильдии как раз вывесили новые поручения, так что выбор был. Сейчас у Зелира был 7-й уровень (40/250), до следующего оставалось 210 очков опыта. Учитывая, что монстр уровня 【Сложный】 давал около ста очков, для повышения нужно было убить либо двух таких монстров, либо одного и кучу его приспешников. То есть, задание должно было быть не ниже уровня «младший, две звезды». «Зачистка от трупных пауков… уничтожение диких кабанов на северной ферме… найти пропавшую кошку госпожи Зели… наловить свежей рыбы…» Взгляд Зелира скользил по скучным, обыденным заданиям. Внезапно одно из них привлекло его внимание. 【Задание по зачистке заброшенной шахты №3 от кобольдов】 Недавно патруль обнаружил в заброшенной шахте к востоку от Чернокаменска небольшое поселение кобольдов. Если их не остановить, они могут стать угрозой для действующих шахт. Требуется отряд искателей приключений для их полного уничтожения. Уровень сложности: Младший (две звезды) Цель задания: Полностью уничтожить всех кобольдов в заброшенной шахте. Награда: По имеющимся данным, в шахте находится не менее двадцати обычных кобольдов и два кобольда-зверя. За каждого кобольда-зверя — пять золотых, за обычного — пять серебряных. Примечание Гильдии: Кобольды известны своей хитростью, особенно в установке ловушек. Внутреннее устройство заброшенной шахты может быть сложным, поэтому в отряде рекомендуется иметь ассасина для разведки. — Как вам это задание? — Зелир снял свиток. Как раз кстати, в их отряде был ассасин среднего ранга, который отлично справился бы с разведкой и обезвреживанием ловушек. А так называемые кобольды-звери были не страшнее гоблинов-берсерков — просто крупнее и сильнее, но не более того. Для него и Валеса они были просто мишенями. С таким заданием их четвёрка справилась бы и сама, а Лант был бы скорее обузой. Но с Хилл в качестве подстраховки всё должно было пройти гладко. — Зачистка шахты от кобольдов? — Грей поднял брови. — Я не против. Маркус подумал и кивнул. — Можно. — А ты, Лант? — Зелир посмотрел на него. — Хватит смелости? Лант решительно кивнул. — Хватит! Прежде чем зарегистрировать отряд, Ланту нужно было самому стать искателем приключений. После недолгой беседы с Айлой он получил свой значок — такой же простой, железный, как у Зелира. Но Лант вертел его в руках, словно это было сокровище, и не мог скрыть своей радости. — Господин Зелир, вы молодец, привели в гильдию ещё одного мага, — с восхищением сказала Айла. Зелир посмотрел на сияющего Ланта и устало улыбнулся. — Думаю, это его первый и последний раз. Утвердив задание и состав отряда, все разошлись, договорившись встретиться на следующее утро у ворот Чернокаменска. ... На следующее утро. Зелир проснулся рано и быстро собрался, но когда он пришёл к воротам, все уже были там. Маркус, Грей и Валес стояли у арендованной повозки и болтали. Хилл, закрыв глаза, медитировала неподалёку. «Почему они всегда приходят раньше меня…» — недоумевал Зелир. — Всем привет, — помахал он рукой. — Привет. На этот раз Маркус тоже арендовал повозку. Раньше они бы пошли пешком, но в последнее время отряд неплохо зарабатывал и мог позволить себе не экономить на таких мелочах. Экономия времени и сил была важнее. Зелир также заметил, что Маркус и Грей обновили своё снаряжение. Маркус сменил свой кожаный доспех на более прочный чешуйчатый, усиленный в ключевых местах железными пластинами. Его композитный щит был отремонтирован, а боевой нож заменён на клинок из хорошей стали. Грей тоже не отставал: он обзавёлся кольчугой, которая обеспечивала хорошую защиту, не сковывая движений. В этот момент к воротам подошёл Лант. Его появление всех поразило. На нём была искусно сшитая небесно-голубая мантия, расшитая по краям серебряной нитью в виде сложных магических рун. В руке он держал волшебную палочку с гладким, идеально ровным древком и огромным сапфиром на навершии. Она просто сияла. Не только прохожие, но и сам отряд смотрел на него, разинув рты. — Всем доброе утро! — с энтузиазмом поздоровался Лант. — Доброе… — Грей ошарашенно моргнул, а затем перевёл взгляд на Зелира, смерив его с головы до ног. — Что смотришь? — Ничего… просто интересно, почему у тебя нет мантии, и где камень на твоей палочке, — с любопытством спросил Грей. — Потому что денег нет! — раздражённо ответил Зелир. Хилл тихо усмехнулась. Лант подошёл к Зелиру и, словно хомяк, делящийся своими запасами, выложил из-за пазухи горсть сверкающих кристаллов. — Зелир! Смотри, я принёс тебе запасные силовые кристаллы. Отряд снова замер в изумлении. «Он что, совсем дурак?..» — Эй, эй, ты не знаешь, что богатством не хвастаются? Если будешь так светить сокровищами, я ведь могу и не удержаться, — прищурилась Хилл. Маркус вздохнул. — Лант, запомни. Если ты ещё когда-нибудь пойдёшь на задание, никогда так не делай перед другими… иначе можешь и не вернуться. Понял? — О… хорошо, — Лант послушно убрал кристаллы. ---------- Глубоко в логове Увидев эту сцену, Зелир лишь тихонько покачал головой. Мальчишка, выросший в аристократической семье, предсказуемо лишён должной осторожности. Повезло ещё, что с ними. Попадись ему отряд вроде того, что вёл Дрейк, и всё могло бы закончиться трагической случайностью во время задания, после которой Лант «к несчастью» не вернулся бы. ... Повозка мерно катилась по грунтовой дороге. Лант, словно ребёнок, впервые отправившийся в дальний путь, прильнул к окну и с восторгом разглядывал проносящиеся мимо поля и холмы. Его глаза горели от возбуждения. Когда до цели оставалось совсем немного, Маркус остановил повозку у небольшой рощи, привязал лошадей, и отряд продолжил путь пешком. Перед ними раскинулась пустынная холмистая местность. Земля здесь, истощённая многолетней добычей руды, приобрела бедный, красно-коричневый оттенок. Высоких деревьев почти не было, лишь кое-где пробивались сквозь почву живучие сорняки да низкорослый кустарник. Воздух был пропитан запахом ржавчины и пыли. Вдалеке, словно надгробия, молчаливо возвышались несколько заброшенных шахт. Возможно, из-за зова крови, текущей в его жилах, Валес при виде такого разорения ощутил одновременно сожаление и бессилие. Маркус, сверяясь с картой, быстро нашёл нужное место у подножия одного из холмов. Это был вход в шахту, наполовину заваленный досками и щебнем. Земля вокруг была испещрена свежими следами. — Уверен, что это кобольды? — спросил Маркус у Хилл. Хилл присела, несколько мгновений изучала землю, а затем коротко кивнула. — Это здесь. Я всё ещё чувствую оставшийся от них запах серы. Маркус поправил ремни чешуйчатой брони и начал распределять позиции. — Хилл, ты идёшь впереди, ищешь и обезвреживаешь ловушки. Отряд следует за тобой в таком порядке: я, Грей, Валес, Лант и Зелир. — Поняли, — хором отозвались остальные. Лант тоже серьёзно кивнул. Его недавнее возбуждение сменилось напряжённой сосредоточенностью, словно он готовился к великой битве. «Скоро… скоро я увижу чудовищ, о которых читал только в книгах!» Войдя в шахту, они обнаружили, что внутри не так тесно, как можно было ожидать. Это была заброшенная человеческая выработка, а не логово, вырытое самими кобольдами, поэтому проход был достаточно широк, чтобы вместить троих-четверых человек в ряд. По земле тянулись ржавые рельсы, а по пути то и дело попадались разбросанные сломанные инструменты. По мере продвижения вглубь свет начал меркнуть, и вскоре стало трудно что-либо разглядеть. — Лант, — тихо позвал Зелир, — используй «Свет». — А… да! Лант крепко сжал свой посох и мысленно начал выстраивать структурную формулу заклинания. Было видно, как он нервничает: даже с таким превосходным посохом на простейшее заклинание у него ушло больше семи секунд. Светящийся шар медленно поднялся в воздух и завис над их головами, озаряя окрестности. Отряд смог двинуться дальше. Хилл, подобно призраку, растворившемуся в тенях, двигалась впереди, совершенно не нуждаясь в свете шара, и вскоре оторвалась от группы на значительное расстояние. Порой, даже зная, что она там, и пристально вглядываясь, можно было заметить лишь её смутный, ускользающий силуэт, а иногда и вовсе потерять из виду. «Неужели моё восприятие так низко? — задумался Зелир. — Сейчас всего тридцать очков. Если бы было больше, смог бы я лучше отслеживать её движения?» В шахте царила тишина, нарушаемая лишь их осторожными шагами да монотонным «кап-кап» воды, срывающейся со сводов вдали. Воздух становился всё холоднее. Лант видел собственное дыхание, превращающееся в белое облачко, и с каждым шагом его внутреннее напряжение росло. «Кобольды… они ведь не выскочат внезапно?» Тёплая ладонь легла ему на плечо, и успокаивающий голос Зелира тихо прозвучал за спиной: — Не бойся, я прикрываю тебя. Слова Зелира подействовали, и Лант, почувствовав себя увереннее, решительно кивнул. В этот момент Хилл впереди резко остановилась. Она подняла руку, давая знак отряду замереть, и указала на землю. Все замедлили шаг. В свете заклинания они увидели, что на земле впереди был участок, где пыль лежала чуть более толстым слоем, чем вокруг. Хилл осторожно смахнула верхний слой, обнажив несколько заострённых деревянных кольев. Судя по их цвету, они были смазаны ядом. Наступи кто-нибудь на такую ловушку, и его ступню пронзило бы насквозь. Отряд аккуратно обошёл яму. По пути Хилл обнаружила ещё четыре или пять замаскированных ловушек: то ямы с кольями, то верёвочные петли, спрятанные в трещинах стен, то сети с камнями, подвешенные к потолку. — Ну и твари эти кобольды… хитрые, сволочи, — пробормотал Грей. Наконец, отряд добрался до развилки. Перед ними раскинулись три одинаково тёмных туннеля. Хилл замерла на месте. Спустя секунд десять она открыла глаза и без колебаний указала на самый правый проход. Отряд последовал её указанию. На этот раз им не пришлось идти долго — из глубины туннеля донёсся глухой перестук: «динь-динь-дон-дон». — Что это они там делают? — прошептал Валес. — Роют и укрепляют своё логово, — понизив голос, ответил Грей. — Это небольшое племя кобольдов только что сюда переселилось, так что с ними будет легко справиться. Но если дать им время, они пророют дюжину соединённых между собой туннелей, и тогда выкурить их станет куда сложнее. Маркус сделал знак «тише». Отряд замер, и дальше они продвигались в полной тишине, пока наконец не достигли конца туннеля. Они осторожно выглянули из-за скального выступа, высунув лишь полголовы. Перед ними открылся огромный главный зал пещеры — очевидно, естественное ядро этой шахты, очень просторное. В зале копошилось около двадцати низкорослых кобольдов. Словно трудолюбивые муравьи, они без устали долбили новые проходы примитивными каменными инструментами. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серия 4】: Кобольд Уровень индивидуальной угрозы: 【Лёгкий】 Внешние признаки: Низкорослое гуманоидное существо, редко вырастающее выше полутора метров. Кожа покрыта мелкими чешуйками землисто-коричневого или тёмно-красного цвета. Голова напоминает гибрид ящерицы и собаки. Имеет острые когти и длинный тонкий хвост. Повадки: Типичное пещерное существо с примитивной социальной структурой, понимающее иерархию и разделение труда. Часто ворует руду и инструменты из человеческих шахт. Кобольды испытывают глубокое благоговение перед драконами и в большинстве своих логов возводят примитивные алтари в их честь. Особые способности: Кобольды — прирождённые землекопы, мастера по установке ловушек в своих логовах. Основные уязвимости: Уязвим почти ко всему, как и гоблин. Может быть легко убит. Чешуя обеспечивает слабую защиту и не способна противостоять ударам мечей. Примечание Гильдии: Главная угроза со стороны кобольдов — не они сами, а повсеместные ловушки в их логовах. Искателям приключений при выполнении заданий по зачистке следует быть предельно осторожными. ---------- Мгновенная смерть Часть кобольдов в зале дробила камни, другие планировали маршруты новых туннелей, остальные выносили породу. Работа кипела. Нетрудно было представить, что с такой эффективностью всего за пару недель здесь возникнет сложное и запутанное логово. Рядом с ними расхаживал кобольд-исполин, чьи размеры разительно отличались от сородичей. Словно надсмотрщик, он бродил взад-вперёд. Ростом он был почти с Маркуса, его тело покрывали бугры мышц, а в руках он сжимал огромную железную кирку. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серия 32】: Кобольд-исполин Уровень индивидуальной угрозы: 【Сложный】 Внешние признаки: Редкая мутация среди кобольдов, которую некоторые учёные считают проявлением атавизма. Его размеры значительно превосходят сородичей, рост может достигать двух метров. Повадки: Те же, что и у обычных кобольдов, однако кобольды-исполины обычно являются лидерами стаи и пользуются абсолютной властью. Особые способности: Кобольд-исполин обладает огромной силой, соразмерной его габаритам, и способен орудовать тяжёлыми кирками или каменными столбами. В состоянии крайнего гнева его глаза наливаются кровью, а сила заметно возрастает. Основные уязвимости: Обычное плотское тело, убивается стандартными методами. Примечание Гильдии: Не рекомендуется вступать с ним в бой в одиночку. Лучше всего, чтобы воин сдерживал его, пока дальнобойные члены отряда сосредоточат на нём огонь, и уничтожить его до того, как он впадёт в ярость. Помимо кобольда-исполина в главном зале, справа виднелся ещё один, уже довольно глубокий туннель. Из него доносился рёв, куда более грубый, чем у обычных кобольдов, — без сомнения, там рыл землю ещё один исполин. Теперь, когда местоположение двух самых опасных противников в этом логове было известно, ситуация прояснилась. Оценив обстановку, отряд отпрянул назад. Пользуясь шумом от работы кобольдов, Маркус тихо спросил: — Как будем действовать? — Я начну, — Зелир быстро придумал план. — Накоплю заряд для «Магической Стрелы» и одним ударом сниму того исполина в зале. А дальше действуйте по отработанной тактике, зачищайте остальных. Затем Зелир взглянул на Ланта. — Лант, от тебя многого не требуется. Наблюдай за боем и, если увидишь, что кому-то нужна помощь, поддержи магией. — Угу! — Лант решительно кивнул, но не мог скрыть волнения. Его дыхание стало частым и прерывистым. — Помните, вступайте в бой только после моего сигнала, — напомнил Зелир. Все тихо согласились, ожидая его внезапной атаки. Зелир поднял свой посох из ясеня и уверенно прицелился в кобольда-исполина. Кобольды в зале, очевидно, слишком полагались на свои ловушки в туннелях. Все они были поглощены работой, и никто даже не взглянул в сторону входа. Синие искры маны начали сгущаться вокруг посоха. После наставлений Марвина процесс формирования «Магической Стрелы» стал для Зелира ещё более плавным. Мана, послушная его воле, устремилась по заданным траекториям, и ромбовидный снаряд быстро обрёл форму. Наконец, один из кобольдов с более острым чутьём заметил неладное. «Постойте... откуда здесь эти странные магические колебания?» Он прекратил работу и с недоумением огляделся по сторонам, и его взгляд случайно упал на Зелира у входа в туннель. Но было уже слишком поздно. «Магическая Стрела»! — БУМ!!! Вспышка синего света озарила зал, на мгновение затмив даже пламя факелов. Яростный поток маны разорвал воздух и устремился к цели! — БАХ!!! Оглушительный взрыв перекрыл стук кирок. Весь зал содрогнулся, с потолка посыпались камни и песок. «Магическая Стрела» точно поразила расхаживавшего взад-вперёд кобольда-исполина! В момент взрыва поднялось огромное облако дыма и пыли, но оно не было чисто серым — в нём клубились багровые сгустки крови. Зал погрузился в тишину. Кобольды, казалось, ещё не поняли, что произошло. Когда дым медленно рассеялся, стало видно, что от кобольда-исполина осталась лишь половина тела. Рядом с ним на земле растеклась лужа из неузнаваемых ошмётков плоти и обугленных костей, забрызгав стены пещеры. Кобольд-исполин был мёртв. В тот же миг раздался яростный рёв Маркуса: — В атаку!!! Он первым вырвался из туннеля, привлекая к себе внимание всех кобольдов. Грей с обнажённым мечом последовал за ним. — Гара! Вара-вака! (Люди! Люди пришли!) — Джи-га-га! (Убить их!) В зале воцарился хаос. Кобольды, оправившись от первоначального шока, схватили своё оружие и с пронзительными криками бросились на Маркуса. Его натиск был неудержим. Благодаря своему росту и силе он с лёгкостью сбил с ног двух преградивших ему путь кобольдов. Затем он взмахнул боевым ножом, и мощный рубящий удар с лёгкостью разрубил не только примитивное оружие кобольда, но и его самого. Грей прикрывал фланг Маркуса, разя выпадом или круговым ударом любого, кто пытался напасть на лидера сбоку. Валес натянул тетиву. Ему не нужно было использовать Громовые стрелы — достаточно было вложить в наконечник немного боевой ауры, чтобы убить этих тварей. — ВЖИХ! Валес хладнокровно отстреливал их одного за другим с тыла. Каждый его выстрел отправлял на землю одного из кобольдов, окруживших Маркуса. Хилл осталась верна своему стилю боя. Фронт был надёжно прикрыт, поэтому она скользила по краю битвы, мгновенно перекрывая узкие проходы, через которые можно было сбежать. Любой кобольд, приблизившийся к ним, тут же лишался головы. Отряд действовал слаженно и методично. Картина жестокой бойни настолько ошеломила Ланта, что он застыл на месте. Он крепко сжимал свой посох, ладони вспотели, а в голове была полная пустота. Он не знал, что делать. Зелир заметил его состояние, но ничего не сказал. Для аристократического сынка такая реакция была вполне нормальной. Он и не ждал от него помощи, главное, чтобы сам остался цел. Всё своё внимание Зелир сосредоточил на новом, ещё не до конца прорытом туннеле. — Бум… бум… бум… Тяжёлые шаги, доносившиеся из глубины, становились всё громче. Очевидно, второй кобольд-исполин, работавший в том туннеле, услышал шум снаружи и спешил на помощь. «Так, по времени… да, уже почти…» ---------- Храбрость Примерно рассчитав, когда кобольд-исполин вырвется из туннеля, Зелир вновь поднял свой посох из ясеня. Знакомое синее сияние начало сгущаться. Раздался рёв, полный ярости! Кобольд-исполин вылетел из прохода. Его глаза налились кровью, а из широких ноздрей вырывались струи горячего пара. «Проклятые людишки! Как вы посмели вторгнуться в мой дом!» При виде того, как его сородичей убивают одного за другим, его ярость стала ещё страшнее! Тело исполина начало раздуваться, а сила стремительно расти. Однако не успел он полностью войти в состояние берсерка, как его встретила ослепительная синяя вспышка. Это была вторая «Магическая Стрела», которую Зелир заблаговременно подготовил! Ромбовидный снаряд угодил прямо в голову кобольда-исполина. Раздался глухой хлопок, и вся верхняя часть его тела разлетелась на куски от чудовищной магической энергии. Ещё одна мгновенная смерть! — Отлично! — Зелир сжал кулак от восторга. Два монстра с уровнем угрозы 【Сложный】 были уничтожены им, так и не успев причинить отряду никакого вреда. Тем временем Маркус и Грей, сражавшиеся в центре пещеры, оказались в плотном кольце врагов. Кобольдов было больше двадцати, и даже с поддержкой Ванеса, отстреливавшего их издалека, они рисковали увязнуть в бою. Маркус уже приготовился прорваться, выставив щит, как вдруг воздух вокруг стал влажным, и густой белый туман быстро окутал всё, лишив его обзора. «Туман? Откуда в пещере туман?» Грей тоже был в недоумении. — Что это за чертовщина?! — крикнул он. — Что ты творишь? — изумлённо спросил Зелир, глядя на стоявшего рядом Ланта. Внезапно появившийся туман был делом рук Ланта и его «Заклятия тумана». — Я… я видел, что капитан в беде, и хотел помочь, прикрыть их… — сбивчиво объяснил Лант, понимая, что натворил дел. — Так ты только мешаешь им видеть! Бой станет ещё хаотичнее, — вздохнул Зелир. И действительно, кобольды, увидев туман, без раздумий ринулись в него. Врагов в белой пелене становилось всё больше. Поскольку никто ничего не видел, они просто начали беспорядочно махать своими каменными топорами и ножами, рубя всё подряд. Валес вдали тоже оказался в затруднительном положении. Он не решался стрелять в туман, боясь задеть Маркуса и Грея. — Маркус! Грей! Прорывайтесь на мой голос! — крикнул Зелир. Услышав его, Маркус и Грей смогли сориентироваться, сбили с ног нескольких кобольдов и вырвались из окружения. Как раз вовремя — третье заклинание Зелира было готово. «Дыхание Пламени»! — БАХ!!! Мощный поток огня вырвался из навершия посоха и хлынул прямо в клубящийся туман! — Джи-га-га-га-га!!! Из тумана тут же донеслись душераздирающие вопли! Влага испарилась от жара, и взору предстала ужасающая картина. Огромный огненный шар, усиленный магическим импульсом, обрушился на кобольдов с сокрушительной силой. Десятки тварей катались по земле, объятые пламенем, их шкуры вспыхнули, тела шипели и обугливались. Вскоре они затихли навсегда. По пещере поплыл странный запах… жареного мяса. — В следующий раз… в следующий раз, если хочешь помочь, сначала предупреди, — сказал Грей, уперев руки в колени и тяжело дыша. — Я понял, — виновато ответил Лант. Огненный шар медленно рассеялся. Одно заклинание Зелира уничтожило больше дюжины кобольдов. Хотя «Заклятие тумана» Ланта едва не поставило Маркуса и Грея в опасное положение, в итоге оно неожиданно сыграло на руку, собрав врагов в одном месте. После этого огненного крещения остатки кобольдов были полностью деморализованы. Лишь несколько отчаявшихся тварей ещё пытались сопротивляться, но Валес одного за другим снял их стрелами. Один хитрый кобольд, воспользовавшись суматохой, метнулся к неприметной узкой расщелине, надеясь спастись. Но его опередил холодный блеск стали. Из-под рёбер Хилл выстрелил цепной клинок. Металлическое лезвие пронзило живот кобольда, а зазубрины на нём намертво впились в плоть. — Га?! Кобольд издал короткий предсмертный хрип, и его тело застыло. Хилл дёрнула запястьем, и цепь стремительно втянулась обратно, потащив за собой тело кобольда. Он отчаянно дёргался, но тщетно, и лишь беспомощно смотрел, как его несёт прямо на кинжал, который Хилл держала обратным хватом. — Пшшш… Голова отделилась от тела. В главном зале остался лишь один кобольд. Валес натянул тетиву, целясь ему в голову, чтобы одним точным выстрелом завершить бой. Но на его плечо легла рука. Это был Зелир. Он покачал головой, а затем перевёл взгляд на стоявшего позади всех Ланта. — Лант, теперь твой черёд. Убей этого кобольда «Ледяным шипом». Услышав слова Зелира, Лант растерялся. — Я… я? — Конечно, ты. Это твоё первое приключение. Но если у тебя не хватит смелости нанести удар, оно станет и последним, — Зелир повысил голос, произнося каждое слово чётко и веско. — Используй «Ледяной шип». Убей его! Оставшийся кобольд тоже понял своё положение. Попытаешься сбежать — та неуловимая женщина убьёт тебя на месте. Попытаешься атаковать — любой из этих четырёх мужчин, похожих на богов смерти, разделается с тобой в два счёта. Но был один… один, кого он мог одолеть. Кобольд чувствовал его страх! Он схватил свой каменный топор, издал свирепый рык и бросился в последнюю атаку — на Ланта! — А-а-а!!! Увидев, что кобольд несётся прямо на него, Лант вскрикнул от ужаса и отшатнулся на несколько шагов назад. — Не трусь, убей его! — рявкнул Зелир. Этот окрик вывел Ланта из ступора. Глядя на приближающегося кобольда, он, подгоняемый инстинктом самосохранения, поднял посох и дрожащей рукой навёл его на врага. «Убить… убить его…» «Чем? Точно, "Ледяной шип"!» «"Ледяной шип"… как же его сотворить?» Мана извлекается из Семени Истока, затем направляется… по первому контуру… В голове у Ланта царил хаос. Знакомая структурная формула заклинания теперь казалась спутанным клубком ниток, который никак не распутать. «Спокойно… успокойся! Просто воспроизведи формулу, Лант!» «Все смотрят на меня. Зелир дал мне этот шанс, я не могу его подвести!» ---------- Выбор одного из двух талантов Остальные члены отряда действительно наблюдали за Лантом, и все были наготове. Мышцы Маркуса напряглись, готовые к рывку. Грей на три дюйма вытащил меч из ножен, готовый к смертельному выпаду. Валес до отказа натянул тетиву, и наконечник стрелы, окутанный боевой аурой, ждал своего часа. Хилл зажала между пальцами метательный нож, готовая в любой миг его метнуть. Даже на навершии посоха Зелира уже вращалось сгущающееся «Воздушное лезвие». Если бы Лант не справился, они бы уничтожили кобольда за мгновение до того, как его топор опустится. Они дали Ланту право на ошибку, но не позволили бы ему поплатиться за неё. Когда кобольд был уже менее чем в пяти метрах, и Зелир почти метнул своё заклинание, Лант резко открыл глаза. В его взгляде горела непоколебимая решимость! — А-а-а-а-а!!! Яростный крик, полный отваги, вырвался из его груди. Лант сокрушил собственную трусость! Сложные магические контуры в его сознании, ведомые подсознанием, сложились в идеально гладкую формулу! Сапфир на конце посоха вспыхнул ослепительным светом, и вокруг него начал кристаллизоваться леденящий холод. «Ледяной шип»! — ВЖИХ! Ледяной кристалл выстрелил вперёд и точно поразил кобольда в голову! — БАМ! С резким треском льда кобольд замер на полном бегу. Его череп разорвало изнутри, и он рухнул замертво! Обезглавленное тело по инерции пробежало ещё несколько шагов и рухнуло у ног Ланта. Убит! Лант, словно из него выпустили весь воздух, рухнул на землю и принялся жадно глотать воздух. «Я… у меня получилось?» Он посмотрел на свои руки, затем на труп на земле. — Я… я и правда это сделал! — Всего лишь кобольда убил, а драмы-то, — усмехнулся Грей. — Но всё равно поздравляю, Лант. Считай, первый шаг сделан. Перед Лантом упала тень. Зелир с улыбкой протянул ему руку, помог подняться и ободряюще похлопал по плечу. — Отличная работа, Лант. Ур. 7 (40/250) -> Ур. 8 (55/275), уровень повышен! На этот раз Зелир уничтожил двух кобольдов-исполинов и более дюжины обычных, получив 265 очков опыта. Кроме того, «Заклятие тумана» Ланта добавилось в очередь на анализ. Зелир без колебаний вложил все очки в интеллект. «Не может быть, чтобы и в этот раз не хватило до уровня младшего мага». Сила: 65 Ловкость: 61 Телосложение: 68 Дух: 71 Интеллект: 86 -> 90 Восприятие: 30 Обаяние: 50 -> 51 Удача: 41 Талант: Небесный Анализ. Как только интеллект достиг 90, в сознании Зелира возникло странное ощущение. Это не было похоже на постепенное усиление, как при предыдущих повышениях. На этот раз казалось, будто он прорвался через некий барьер и оказался на пороге чего-то нового. «Неужели… я скоро преодолею оковы ученика мага?» Зелир подавил волнение. Сейчас не время для этого. Вернётся — разберётся… С гибелью последнего кобольда битва в главном зале завершилась. Отряд приступил к сбору трофеев. В отличие от гоблинов и скелетов, у кобольдов были магические ядра. Грей кинжалом вскрыл труп обычного кобольда и в центре грудной клетки выковырял каменный шарик размером с драконий глаз. Когда он стёр с него кровь, стали видны тусклые красные всполохи, пробегающие по его поверхности. Магическое ядро кобольда-исполина было намного больше, размером с тёмное яйцо, красное свечение в нём было ярче, и само ядро излучало лёгкое тепло. — Эм… — неуверенно начал Лант, указывая на убитого им кобольда. — Можно мне оставить это магическое ядро? — Конечно, можно, — ответил Зелир. — Сохрани его. Будет сувениром на память о твоём первом приключении. Собрав все трофеи, отряд на повозке вернулся в Чернокаменск, чтобы сдать задание. Всего они убили двух кобольдов-исполинов и двадцать три обычных. Награда за кобольда-исполина — пять золотых, магическое ядро — три золотых. Награда за обычного кобольда — пять серебряных, магическое ядро — три серебряных. В общей сложности вышло семнадцать золотых и восемьдесят четыре серебряных. Маркус разделил добычу в соотношении 3/2/2/1.5/1.5: самая большая доля досталась Зелиру, затем Хилл и Валесу, а после — ему и Грею. Лант тут же выполнил своё обещание и вручил каждому члену отряда по пять золотых в качестве дополнительного вознаграждения. За это задание Зелир получил десять золотых и тридцать пять серебряных. Его общее состояние достигло сорока золотых и семидесяти одного серебряного. Одно не слишком сложное задание уровня «две звезды» принесло почти столько же, сколько и зачистка целого логова гоблинов. — Огромное спасибо вам всем за сегодняшнюю защиту и наставления. На закате у входа в Гильдию искателей приключений Лант низко поклонился членам отряда. — В этом приключении я многому научился и осознал свои недостатки. Я буду усердно тренироваться, чтобы в будущем снова отправиться с вами на задание! — А дополнительное вознаграждение в следующий раз будет? — усмехнулся Грей. — Э-э-э… — Лант пощупал свой опустевший кошель. — В… в следующий раз поговорим! Хотя Лант обычно не испытывал недостатка в деньгах, но потратить разом двадцать пять золотых — это были его карманные деньги за целый месяц… придётся подкопить. — Ладно, не слушай этого Грея, — Зелир взъерошил волосы Ланта. — Возвращайся. Ждём твоих успехов. — Да! Я буду очень стараться! ... Чернокаменск. Окраина. На берегу чистого ручья Зелир сидел, скрестив ноги, и погрузился в лёгкую медитацию, концентрируя свою духовную силу. После зачистки логова кобольдов он несколько дней подряд был сосредоточен только на этом. Он пытался вновь уловить то странное ощущение, что возникло в пещере. Зелир замедлил дыхание. Сознание постепенно погружалось во тьму, поверхностные мысли отступали. В бескрайней вселенной его разума ярко сияло Семя Истока. Наконец, из глубин сознания всплыло ясное чувство озарения. Зелир открыл глаза. Перед ним возникла сияющая голубая панель. Раздел талантов слегка дрогнул, а затем изменился. 【Продвинутый талант】 (Открывается после достижения ранга младшего мага) (Выберите один из двух) Первый: Перегрузка Истока. При активации ваше Семя Истока на короткое время входит в состояние перегрузки. В этом состоянии сила магии и скорость её восстановления значительно увеличиваются. Кроме того, скорость сотворения всех заклинаний также сокращается. Это состояние не имеет побочных эффектов. Однако следует помнить, что после использования «Перегрузки Истока» необходимо полностью восстановить ману с помощью качественного сна, прежде чем его можно будет использовать снова. «Ты думал, это мой предел?» Второй: Договор с маной. Вы достигли идеального согласия со своей маной. Вы дополняете друг друга, заключая договор. При выборе этого таланта ваши сила, ловкость и телосложение немедленно увеличатся. Прирост будет равен 25% от вашего текущего показателя духа. В дальнейшем за каждые 4 очка духа вы будете получать 2 дополнительных очка, которые можно будет распределить между силой, ловкостью и телосложением. «Попробуй-ка теперь напасть на меня». Зелир ошеломлённо смотрел на два появившихся таланта, даже дыхание его стало тише. «Наконец-то… наконец-то я вижу таланты следующего уровня!» Как и в тот раз, когда он только попал в этот мир, выбрать пока было нельзя, но можно было посмотреть описание. Это означало одно — ещё один уровень, и он официально перестанет быть учеником и достигнет ранга младшего мага! ---------- Поспешность Эти два таланта поставили Зелира в тупик. Первый, «Перегрузка Истока», без сомнения, был мощнейшим усиливающим навыком. Он позволял на короткое время значительно увеличить свою силу и буквально утопить противника в потоке магии. Идеально подходил как для внезапной атаки, так и для перелома хода битвы в критической ситуации. А главное — у него не было побочных эффектов. После использования достаточно было просто хорошенько выспаться, и всё восстанавливалось. Зелье сверхчастоты с похожим эффектом вызывало длительный период слабости. Где ещё найдёшь такой покладистый навык? А второй, «Договор с маной»… Его эффект был более прямолинейным и невероятно соблазнительным. Мгновенное увеличение силы, ловкости и телосложения на 25% от показателя духа. С его текущим 71 очком духа это означало немедленный прирост на 18 очков к каждой из этих характеристик. Вдобавок, за каждые 4 очка духа он получал 1 очко к этим трём характеристикам и ещё 2 дополнительных очка для свободного распределения между ними. Это создавало прочную связь между духом и физическими параметрами. Просто повышая дух, он одновременно увеличивал и свою физическую мощь. Главная слабость мага была бы устранена. А благодаря взаимосвязям между силой, ловкостью и телосложением, дополнительные очки позволили бы усилить их ещё больше. Два настолько сильных таланта, что выбрать было мучительно трудно… Зелир тихо вздохнул. «Эх, если бы можно было взять оба». Издалека — поливать врагов магией в режиме перегрузки, вблизи — засучить рукава и драться в рукопашную. Но это были лишь мечты. Как бы то ни было, он уже твёрдо стоял на пороге ранга младшего мага. Следующий этап развития был не за горами. Оставался всего один шаг! Зелир вскочил и продолжил тренироваться. Он направил поток маны из Истока, накапливая энергию. В его ладони начало формироваться тонкое, как крыло цикады, лезвие из воды. Оно выглядело как неподвижный голубой клинок, но это была лишь иллюзия, созданная высокой компрессией маны. Стоило кому-нибудь коснуться его, и его плоть была бы мгновенно разрезана. «Водяной резак»! Зелир крутанул запястьем, и лезвие метнулось в сторону. Он прицелился в тот самый валун, на котором тренировал «Магическую Стрелу», и полоснул по нему! — Ш-ш-ш! В отличие от громкого взрыва «Магической Стрелы», «Водяной резак» действовал бесшумно, но разрушительный эффект был не менее ужасающим. Водяное лезвие прошло сквозь валун, оставив идеально ровный срез. Однако, поскольку Зелир перестал поддерживать его маной, лезвие тут же рассеялось, с плеском разлетевшись на тысячи капель. Такой удар был недостижим для младшего воина и, возможно, сравним с атакой среднего воина в полную силу. Зелир немного передохнул и снова принялся тренировать «Водяной резак». Снова и снова раздавалось тихое шипение, и валун, словно кусок тофу, разрезался под разными углами на множество мелких частей, которые с грохотом падали на землю. В процессе тренировок Зелир лучше понял особенности этого заклинания. Хотя оно, как и «Дыхание Пламени», относилось к стихийной магии, расход маны был разным. Стихия огня сама по себе обладала разрушительной силой, и «Дыхание Пламени» в основном требовало маны для управления окружающими элементами. С «Водяным резаком» всё было иначе. Стихия воды не имела врождённых атакующих свойств, поэтому магу приходилось постоянно вливать огромное количество маны, чтобы не только управлять водой, но и сжимать её с невероятной силой. Это, несомненно, требовало гораздо больше энергии. Но и режущая способность была несравнима с «Дыханием Пламени». Под градом водяных лезвий валун, служивший Зелиру верой и правдой больше месяца, наконец, был полностью раскрошен и скатился в реку. Славный конец. Кроме «Водяного резака», Зелир проанализировал и освоил все остальные заклинания, которые в тот день использовал Руили. Теперь его арсенал был поистине разнообразен. Заклинания 2-го уровня: Огненный шар, Воздушное лезвие, Свет, Водяной шар, Гнёт, Ледяной шип, Проклятие злословия, Каменное ядро, Каменная стена, Вихрь, Объятия лозы, Заморозка, Заклятие тумана. Заклинания 3-го уровня: Дыхание Пламени, Магическая Стрела, Водяной резак. Заклинания 4-го уровня: Исцеление, Искусство экстракции, Объятия Туманной Вуали. Такое разнообразие заклинаний сэкономило ему как минимум несколько сотен золотых! «Талант "Небесный Анализ" был правильным выбором…» — с удовлетворением подумал Зелир. К тому же, во время тренировок он заметил множество скрытых преимуществ этого таланта. Он не только анализировал заклинания, но и значительно ускорял их изучение. Обычный маг, как Зелир в своё время с «Заклятием Гнёта», никогда бы не смог выучить его, просто взглянув на свиток. Ему бы потребовалось несколько дней, чтобы с помощью духовной силы запомнить и воспроизвести структурную формулу, постепенно закрепляя её в своём сознании. Но Зелир был другим. Ему достаточно было лишь направить духовную силу на свиток, и «Небесный Анализ» мгновенно представлял ему чёткую и безошибочную структуру. А если в свитке были повреждённые или неполные части, талант автоматически их достраивал. Разница была очевидна, это экономило уйму времени. — Фух… Тренировка закончилась. Зелир развеял последнюю искорку маны и, оперевшись руками о землю, сел на траву. Солнце медленно клонилось к закату, раскрашивая небо, словно пропитанный красками холст. Закатные лучи пробивались сквозь облака, покрывая речную гладь тёплым оранжевым светом. Вода, переливаясь на волнах, напоминала разорванный шёлк. Зелир прикрыл глаза, позволяя тёплому ветру ласкать его лицо и трепать волосы. С тех пор, как он попал на континент Кандия, он постоянно был в суете: повышал уровень, зарабатывал деньги, сражался с монстрами, изучал новые заклинания, словно что-то постоянно подталкивало его вперёд. Но сейчас, глядя на колышущиеся в воде водоросли и парящих вдали птиц, он ощутил, как его душа наполняется спокойствием. Он просидел на берегу долго, прежде чем неохотно подняться. Зелир не пошёл привычной дорогой, а выбрал незнакомую тропинку и медленно побрёл вперёд. Наступила осень, и прохладный воздух был невероятно приятен. В берёзовой роще лежал толстый слой опавших листьев, и каждый шаг отзывался мягким шуршанием. Издалека доносился лай собак с фермы и протяжный голос матери, зовущей своего ребёнка. На полях до самого горизонта колыхались золотые волны пшеницы, набегая друг на друга и уходя вдаль. ---------- Дальняя дорога Когда Зелир вернулся в Чернокаменск, последний луч заката скрылся за горами. На улицах один за другим зажигались фонари, и город мгновенно оживал. Хозяйка таверны, всё ещё привлекательная женщина, зазывала гостей у входа, и воздух наполнялся ароматами всевозможных закусок. Толпы людей текли по улицам, задевая друг друга плечами. На углу улицы на маленькой табуретке сидел бард с ясными глазами, обнимая свою потёртую лютню. Сегодня он рассказывал сагу о «Драконе с Одиноких Гор» — любимую историю местных жителей. Вокруг собралась толпа, заполнившая пол-улицы. Люди тянули шеи и вставали на цыпочки, чтобы лучше видеть. Зазвучала мелодия, и вместе с ней раздался хрипловатый, но завораживающий голос: — Дыхание дракона жгло землю, когти рвали небеса… Герой вынул свой сияющий святым светом меч и бесстрашно шагнул вперёд! Он пересёк топкие болота, взобрался на ледяные горы. Тернии рвали его плащ, но не могли остановить его твёрдую волю. «За улыбку любимой, за мир в королевстве!» — сказал герой. Он взревел у драконьего логова, и свет его меча воссиял, как солнце! Дракон взвыл от боли, и кровь его хлынула на землю! На самом пике повествования бард ударил по струнам, извлекая мощный, волнующий аккорд! Толпа, словно воочию увидев битву героя с драконом, взорвалась аплодисментами и одобрительными криками. Бард вовремя остановился, с улыбкой снял шляпу и положил её перед собой. — Дзинь-дзинь-дзинь… Медные монеты посыпались в шляпу дождём. Зелир, поддавшись общей атмосфере, достал из кармана две монеты и тоже бросил их туда. В небе сверкнула молния, и прогремел раскат грома. Хлынул ливень. Вода лила стеной, и толпа, ещё мгновение назад плотно стоявшая на улице, с криками бросилась врассыпную. Люди искали укрытия под ближайшими навесами, а бард, быстро собрав свою лютню и шляпу, скрылся за углом. Чёрный бездомный кот метнулся из-за бочек в переулке и несколькими прыжками вскочил на подоконник чьего-то дома. Всего за несколько мгновений шумная улица опустела. Осталась лишь мокрая брусчатка, по которой стекали потоки воды. Зелир толкнул дверь гостиницы «Ночной цветок», оставляя за спиной ветер и дождь. — Добрый вечер… Ой, Зелир, ты весь промок! Его, как всегда, встретил жизнерадостный голос Оро, которая снова работала в ночную смену. Она подбежала к нему с чистым полотенцем. — Иди скорее к камину, погрейся. Что будешь на ужин сегодня? — Как обычно, — улыбнулся Зелир. — Говяжья нога в винном соусе. — Будет сделано! ... Утро. Солнце уже заглядывало в окно, и с улицы доносилось весёлое чириканье птиц. Зелир сел в постели и после нескольких минут лёгкой медитации полностью стряхнул с себя сонливость, почувствовав прилив бодрости. Он распахнул окно. Небо было ясным и голубым, а в комнату ворвался свежий воздух, очищенный ночным ливнем. Казалось, дождь смыл с Чернокаменска всю пыль, и мир за окном стал ярче и насыщеннее. Глубокий сон без сновидений полностью восстановил его силы, и накопленная усталость исчезла без следа. — Что ж… — Зелир потянулся так, что кости хрустнули. — Пора готовиться к повышению. Он мысленно вызвал панель характеристик. Ур. 8 (55/275) Сила: 65 Ловкость: 61 Телосложение: 68 Дух: 71 Интеллект: 90 Восприятие: 30 Обаяние: 51 Удача: 41 Талант: Небесный Анализ. «Перегрузка Истока» и «Договор с маной» всё ещё были заблокированы. В очереди задач «Исцеление» было проанализировано на 83%, а «Искусство экстракции» — на 72%. Эти два заклинания четвёртого уровня будут полностью изучены через два-три дня. А ещё было «Великое Искусство Созидания»… Прогресс анализа — 1%. Зелир покачал головой, отгоняя мысли о столь далёком будущем. Сейчас ему не хватало 220 очков опыта до следующего уровня. Не так уж и много. Если за одно задание удастся убить двух монстров уровня 【Сложный】, этого должно хватить. Это примерно соответствует заданию уровня «две звезды». Если не получится, можно просто выполнить ещё одно. Торопиться некуда. Цель была ясна, и медлить не стоило. Первой, о ком он подумал, была Хилл. С ней в команде выбор заданий значительно расширялся, можно было бы взяться даже за трёхзвёздочное. Умывшись и позавтракав особым пирогом с яичницей и солёной свининой от Оро, Зелир покинул гостиницу «Ночной цветок». Было светло, и он решил, что ничего непредвиденного не случится, поэтому в одиночку направился в Тёмный переулок, дом номер семь. Даже при ярком свете дня вход в переулок выглядел мрачно. Вчерашний дождь ещё не до конца высох, и в воздухе висел кислый запах брожения. Из-под кучи пустых ящиков выскочила грязная крыса, пронеслась мимо ног Зелира и скрылась в темноте у другой стены. Зелир слегка нахмурился и по памяти нашёл нужный дом. — Тук-тук-тук-тук-тук… Пять условных стуков. Через мгновение в двери раздался щелчок, и знакомое окошко снова открылось, явив пару настороженных, изучающих глаз. — Мне нужна Хилл, — сказал Зелир, протягивая чёрное перо. Но человек за дверью не взял его, а лишь холодно бросил: — Она уехала. Сообщение передать невозможно. Не ищи её. — Уехала?.. — опешил Зелир. — А когда примерно вернётся? Человек за дверью не стал отвечать. Окошко с резким звуком захлопнулось, и за дверью снова воцарилась тишина. «Что за отношение…» — у Зелира дёрнулся глаз. У него возникло сильное желание разнести эту дверь «Магической Стрелой». «Уехала… Куда это она? Неужели взяла какое-то тайное задание на убийство? Или влипла в неприятности и решила залечь на дно?» — гадал Зелир, тихо вздыхая. Похоже, на это задание её в команду не взять. Зелиру ничего не оставалось, как отправиться в таверну «Рыжая борода» за Маркусом, и вместе они направились в Гильдию искателей приключений. В шумной толпе Зелир заметил знакомую внушительную фигуру — Гаку. Он был всё таким же крепким, как скала, но свой широкий топор сменил на новый, выглядевший куда качественнее. Хотя Зелир уже имел представление о регенеративных способностях воинов, вид здорового и цветущего Гаки снова его поразил. — Вы, воины, что, можете выжить, даже если от вас остался один вздох? — не удержался он, повернувшись к Маркусу. ---------- Последняя воля Зелир до сих пор помнил страшную рану на груди Гаки, оставленную мечом во время стычки с отрядом Дрейка. Если бы не Валес, вовремя остановивший кровь, Гака бы не выжил. — Не совсем так, — усмехнулся Маркус, махнув рукой. — Но полуорки от природы выносливее людей. К тому же, Гака владеет основами боевой ауры, и его Сердце Ауры ускоряет исцеление. Так что ничего удивительного, что он быстро поправился. — Эй! Зелир, Маркус! Гака тоже заметил их, радостно помахал рукой и, легко растолкав толпу, подошёл. — Как здоровье, здоровяк? — Зелир похлопал Гаку по плечу. — Ха-ха-ха… Давно в порядке! Ещё немного, и я бы в кровати плесенью покрылся. Не могу сидеть без дела, — раскатисто рассмеялся Гака. — Что, идём на задание? — Только тебя и ждали, — улыбнулся Зелир. Вскоре в Гильдию подошли Грей и Валес. Они не удивились быстрому восстановлению Гаки, но Грей смерил Зелира оценивающим взглядом. — Зелир, я тебя не понимаю… Разве вы, маги, не должны целыми днями медитировать, чтобы становиться сильнее? — Грей почесал затылок. — Готов поспорить, ты самый активный маг во всей Гильдии искателей приключений Чернокаменска. Я видел и других магов, но они обычно, заработав немного денег, забиваются в свои норы и месяцами не показываются. Не то что ты. — Эх… А что мне делать? Если не работать, как я куплю свитки, мантии, посохи? Один посох стоит не меньше сотни золотых, мантии тоже безумно дорогие. Везде нужны деньги, — вздохнул Зелир, изобразив на лице вселенскую скорбь. — Думаешь, мои новые заклинания с неба свалились? Всё это куплено на честно заработанные деньги. Быть магом не так-то просто. — Да уж, для мага ты и вправду бедноват, — с пониманием кивнул Грей, вспомнив сияющий вид Ланта. Они вчетвером уставились на доску объявлений, но, по какой-то причине, подходящих заданий в последнее время становилось всё меньше. В основном это были простые поручения, с которыми справились бы и ученики: мало денег, много мороки. Даже Грей, не говоря уже о Зелире, не проявлял к ним интереса. Раньше он бы, может, и взялся, ведь водил же он Зелира на волков. Но после череды высокооплачиваемых заданий их планка поднялась, и на такие мелочи они смотрели свысока. — Кстати, а заданий посложнее здесь не бывает? Я видел только поручения, связанные с монстрами уровня 【Сложный】, — спросил Зелир. — Где заказы на монстров уровня 【Вызов】? — Бывают, но для этого нужно стать искателем приключений серебряного ранга. Нам пока не положено, — пожал плечами Грей и указал направо. — Вон там доска с более сложными заданиями. Зелир проследил за его взглядом и увидел проход, ведущий в другую часть зала. Рядом с ним с серьёзными лицами стояли два стражника. — Понятно… После долгих поисков их внимание привлёк один заказ. 【Задание по зачистке западной части Пепельного Леса от древеней】 В последнее время в старой части Пепельного Леса на западе замечена активность древеней. Они обладают сильным территориальным инстинктом и высокой агрессивностью. Уже несколько охотников и лесорубов получили ранения. Требуется отряд искателей приключений для зачистки данной области от их скопления. Уровень задания: Младший (две звезды) Цель задания: Уничтожить вожака скопления, древеня, и проверить, не заражены ли другие деревья. В случае обнаружения, уничтожить их также. Награда: По имеющимся данным, в скоплении около десяти 【Древоходов】 и один предводитель — 【Древень】. Награда за каждого 【Древохода】 — двадцать серебряных, за 【Древня】 — шесть золотых. Примечание Гильдии: Древоходы и древени боятся огня. Маги, владеющие огненной магией, — их заклятые враги. Если в отряде нет мага, можно взять с собой достаточное количество зажигательных смесей, они также очень эффективны. — Зачистка от древеней… Похоже, это то, что нужно. Зелир же владеет огненной магией, — сказал Грей, потирая подбородок. — Да, проблем быть не должно, — кивнул Зелир. Его первым выученным заклинанием был «Огненный шар», а первым заклинанием третьего уровня — «Дыхание Пламени». Против этих деревянных истуканов они пригодятся. — Это задание… если я не ошибаюсь, его ведь брал отряд Дрейка, — вдруг тихо сказал Валес. Все замерли. Атмосфера мгновенно стала напряжённой. Они действительно слышали, как Дрейк говорил, что зря сходил на задание. Если бы не это поручение, они бы в тот день и не столкнулись с его отрядом… После небольшой паузы Зелир тоже понизил голос: — Гильдия… вела какое-нибудь расследование? — Я навёл справки. Гильдия посылала людей, но они лишь поверхностно опросили нескольких искателей, знавших отряд Дрейка. Ничего полезного не узнали, — спокойно ответил Маркус. — А потом всё затихло. Больше об этом никто не говорил. В Гильдии пропажа отрядов искателей приключений не была редкостью. Либо они погибали от лап монстров, либо… В общем, если находили тела, Гильдия ещё могла провести какое-то расследование. Но если отряд исчезал бесследно, считалось, что им просто не повезло. Без веских доказательств никто не стал бы копать глубже, людей на это просто не хватало. — Это хорошо… — кивнул Зелир. — Что ж, если возражений нет, берём это задание, — Маркус снял свиток с доски. — Считайте, исполним последнюю волю этого ублюдка Дрейка, — холодно усмехнулся Грей. ... Западная часть Пепельного Леса. Деревья здесь росли реже, чем в той части леса, где они были раньше. Между ними было много прогалин, и кроны не полностью скрывали небо. Отряд из пяти человек во главе с Маркусом шёл по этому тихому лесу. Они ступали легко, стараясь не издавать лишнего шума. В такой тишине даже хруст случайно сломанной ветки казался оглушительным. Пройдя некоторое расстояние, Маркус остановился. Он взглянул на карту, предоставленную Гильдией, затем внимательно осмотрел деревья вокруг, изучая направление роста мха, чтобы сориентироваться. ---------- Ходячие деревья Пока Маркус определял направление, Зелир присел у большого дерева. Его внимание привлёк ярко-красный гриб, по форме напоминающий петушиный гребень. — Опять сокровища ищешь? — с любопытством заглянул ему через плечо Грей. — Думаю… этот гриб можно есть? — Зелир потыкал пальцем в шляпку. Выглядел он очень аппетитно. — Конечно! Я ел, очень вкусно, — оживился Грей. — А ещё от него такое чувство лёгкости, будто паришь. Просто прелесть! — Правда? — с сомнением переспросил Зелир. — Это он отравился и словил галлюцинации. Чистое везение, что не умер, — холодно бросил Валес. — Это кровавый венец. Он вызывает галлюцинации, а в больших дозах может привести к коме. Каждый год кто-нибудь умирает от этого гриба из-за своей жадности. — Вот как… А я-то думал, почему в тот день не пил, а голова кружилась, — задумчиво протянул Грей. Зелир искоса на него посмотрел. — В нашем племени шаманы тоже иногда собирают такие грибы, — вспомнил что-то Гака, почесав затылок. — Но не для еды. Их сушат, измельчают в порошок, а во время ритуалов вдыхают немного. Говорят, так можно увидеть души умерших предков. «Ваши шаманы просто используют их как галлюциноген. Конечно, под кайфом можно увидеть что угодно!» — подумал Зелир. Маркус закончил с картой и выпрямился. — Скопление древеней должно быть недалеко. Валес закрыл глаза, его заострённые уши слегка дёрнулись. Через мгновение он тоже кивнул. — Да… я чувствую. Запах растений здесь немного другой. — Ты же ушами слушал, — заметил Грей. — А я что, не могу дышать, когда слушаю? — Валес сдержался, чтобы не закатить глаза. Иногда ему очень не хотелось разговаривать с Греем. Зелир огляделся и пожал плечами. Раз они так говорят, значит, так и есть. Прокладывать путь лучше доверить профессионалам. Для него же пейзаж почти не менялся — всё тот же зелёный верх и серый низ. От однообразия у него уже рябило в глазах. Отряд двинулся дальше. И действительно, вскоре они начали замечать необычные следы. На земле появились свежие борозды, словно здесь протащили что-то огромное. Кора на соседних деревьях была ободрана, а зелёные растения, которые должны были расти из земли, были грубо втоптаны в грязь. Они переглянулись и тут же приготовились к бою. Маркус выставил вперёд щит, а Гака инстинктивно поправил наруч на левой руке. После прошлого ранения он специально приобрёл его, чтобы усилить свою защиту. — Бум… бум… бум… Впереди раздался глухой, ритмичный стук, от которого слегка дрожала земля. Все посмотрели в ту сторону и увидели невероятное: группа деревьев двигалась! Больше десяти деревьев высотой четыре-пять метров передвигались по лесу, используя свои толстые корни как ноги. На их стволах медленно открывались и закрывались тёмные трещины. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серия 9】: Древоход Уровень индивидуальной угрозы: 【Лёгкий】 Внешние признаки: Монстр, возникший из обычного дерева. Обладает подвижными корнями и толстыми ветвями-руками. Повадки: Растительный монстр без собственной воли. Единственная цель его существования — подчиняться приказам древня. Особые способности: Сила не так велика, как можно было бы ожидать, судя по размерам, но всё же заслуживает внимания. Следует уклоняться от его атак. Основные уязвимости: Двигается медленно и боится огня. Примечание Гильдии: Упрямые деревянные истуканы. Считаются одними из самых сложных противников среди монстров лёгкого уровня угрозы. Действуйте осторожно. Кроме того, следует помнить, что в неподвижном состоянии древоход неотличим от обычного дерева. Ни в коем случае не заходите в зону их засады. В центре этой группы древоходов, словно древние стражи, окружавшие своего повелителя, находилось ещё более величественное создание — древень. Как и у древоходов, у него не было ног. Вместо них была сложная сеть переплетённых корней, служившая ему органом передвижения. Каждое движение оставляло на земле глубокие борозды. Древень был гораздо крупнее и старше своих собратьев. Его кора, потрескавшаяся, как скала, была покрыта толстым слоем мха и грибов. С ветвей свисали бесчисленные толстые лианы, покачивавшиеся на ветру. На высоте трёх-четырёх метров в трещинах ствола светились два зловещих пятна света — воплощение его духа и воли. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серия 34】: Древень Уровень индивидуальной угрозы: 【Сложный】 Внешние признаки: В целом похож на древохода, но гораздо крупнее. На стволе видны два ярких пятна света. Повадки: Хранитель леса. Почти никогда не покидает рощу, в которой появился на свет. Особые способности: Древень способен с помощью длительного воздействия превращать обычные деревья в послушных ему древоходов. Если его не остановить, некоторые древние древени могут создать целую армию. Основные уязвимости: Те же, что и у древоходов. Примечание Гильдии: В гневе древень может резко удлинять свои лианы и ветви для атаки. Искателям приключений следует быть осторожными. — Если бы я не знал, что не ел кровавый венец, то подумал бы, что это галлюцинация… — пробормотал Грей. — Деревья разгуливают средь бела дня. Редкое зрелище. Зелир прищурился, оценивая расстояние, и покачал головой. — Обезглавить его будет непросто. Древень окружён древоходами, да и сам он слишком большой. Взрыва «Магической Стрелы» не хватит, чтобы нанести ему серьёзный урон. Придётся подойти поближе и использовать «Дыхание Пламени». — У меня та же проблема, — сказал Валес. — Древень — не живое существо. С его размерами он выдержит и дюжину Громовых стрел. — Тогда сначала зачистим древоходов по периметру, а потом постепенно будем продвигаться, чтобы дать Зелиру возможность для атаки, — быстро решил Маркус. Тактика отряда почти всегда строилась вокруг Зелира. — Гака, потом пойдёшь со мной. — Хорошо! — Гака сжал свой топор, чувствуя, как в нём разгорается боевой азарт. Древень внезапно остановился. Его листва зашелестела, словно он что-то почувствовал. Два светящихся пятна переместились с передней части ствола на заднюю, прямо в сторону отряда Маркуса. Сначала они сузились, а затем резко расширились. Листва задрожала, и по лесу разнёсся яростный рёв. — А-а-а-а!!! В этом рёве был приказ атаковать. Десятки древоходов тут же получили команду, развернулись и бросились в атаку на отряд! ---------- Огненный шквал Тяжёлые шаги древоходов слились в единый гул, подобный грохоту боевых барабанов! — Действуем по плану! Гака, вперёд! — взревел Маркус и вместе с Гакой бросился навстречу врагу. — БАМ! БАМ! Два глухих удара — два древохода, вырвавшиеся вперёд, хлестнули своими ветвями! Маркус отразил удар своим композитным щитом, одним махом отрубил ветку и снова укрылся за ним, действуя осторожно и методично. Гака поднял свой наручный щит, который смягчил большую часть удара. Затем он размахнулся топором, всем телом вкладываясь в удар, и со всей силы обрушил его на ствол древохода. — ХРЯСЬ! Топор сверкнул, полетела щепа. Кора разлетелась, и лезвие глубоко вошло в ствол. Грей, не обладая такой же физической мощью, как Маркус и Гака, уклонялся от ударов ветвей, используя свою ловкость, и рубил по нижней части древоходов. Его длинный меч точно перерубал корни, служившие им ногами. Древоход тут же терял равновесие, и его и без того медленное передвижение становилось ещё более неуклюжим. Пока трое воинов сдерживали натиск впереди, с тыла подоспела огневая поддержка. Валес не стал накапливать энергию для Громовой стрелы, а перешёл на быстрый подавляющий огонь. — ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ! Стрелы, наполненные небольшим количеством боевой ауры, одна за другой срывались с тетивы. Попадая в древоходов, они вызывали небольшие взрывы, эффективно замедляя их. Зелир же обрушил на них самую смертоносную атаку — «Огненный шар». Его первое выученное заклинание наконец-то нашло своё применение. После короткого накопления энергии на конце его посоха вспыхнул оранжевый свет. Зелир целился не в стволы, а в самые густые кроны. — БАМ! «Огненный шар», попав в цель, тут же поджёг листву. Языки пламени жадно лизали ветви, и огонь быстро распространялся. Но этого было мало. Зелир снова поднял посох, но на этот раз сотворил не «Огненный шар», а «Вихрь»! Он взмахнул рукой, и созданный им воздушный поток с воем устремился к горящему древоходу. — ВУ-У-У-У… Ветер раздул пламя. Огонь, и так уже бушевавший, подхваченный ветром, разгорелся ещё сильнее, взметнувшись на несколько метров ввысь. Горящие листья полетели на других древоходов, и вскоре весь передний край битвы превратился в море огня. Горящие древоходы заметно ослабли и начали выходить из-под контроля. Они больше не подчинялись приказам древня, а беспорядочно прыгали на месте, яростно размахивая ветвями в тщетной попытке сбить пламя. Но всё было напрасно. Огонь разгорался всё сильнее. Древоходы трещали, как горящие поленья, и их огромные тела извивались и деформировались в пламени. Зелир, воспользовавшись моментом, выпустил ещё несколько «Огненных шаров». Кора древоходов обуглилась, и они с грохотом падали на землю. Этот манёвр Зелира, сочетавший ветер и огонь, привёл армию древоходов в полное замешательство. Они падали один за другим. Тех, что не сгорели дотла, добивали Маркус, Гака и Грей, перерубая их пополам. Видя, как его армия гибнет, древень впал в ярость. — Р-Р-Р-Р-О-А-А-А-А!!! Яростный рёв пронёсся по лесу. Огромная сеть корней древня вонзилась в землю и начала стремительно утолщаться. Древень черпал силу из земли, и его облик менялся. Ствол вытягивался, становясь ещё более массивным, ветви удлинялись, а свисающие до земли лианы извивались и становились прочнее. Ветви и лианы древня, словно щупальца, начали хлестать по всему вокруг! — Осторожно! — крикнул Грей и тут же откатился в сторону. — ВЖУХ! Удар рассёк воздух. Лиана, ударившись о землю, оставила глубокую борозду. Всё больше ветвей и лиан обрушивалось на отряд. Зелир попытался метнуть «Огненный шар», но древень реагировал гораздо быстрее древоходов. Ещё в полёте огненный шар был сбит ударом лианы и не достиг цели. «Довольно умён…» — прищурился Зелир. Раз так, оставалось только одно — подойти поближе и умыть древня «Дыханием Пламени». Он принял решение. — Маркус, Гака! Выдвигайтесь вперёд, прикройте меня, мне нужно время! — крикнул он. — Без проблем! Маркус и Гака тут же начали действовать. Выставив щиты, они медленно двинулись к древню. Этот вызывающий манёвр немедленно привлёк гнев древня. Почти все его ветви и лианы обрушились на них. Раздавался непрерывный треск ударов. Но Маркус и Гака не отступили ни на шаг. Отражая удары щитами, они попутно отрубали хлеставшие по ним лианы и ветви. Когда давление на них возросло, подоспела магическая поддержка Зелира. «Каменная стена»! Две толстые земляные стены внезапно выросли перед ними, приняв на себя шквал ударов! Хотя поверхность стен крошилась от ударов, они дали воинам драгоценную передышку. Валес издалека тоже поддерживал их. На этот раз он использовал Громовые стрелы, но целился не в древня, а в оставшихся древоходов, пытавшихся зайти Маркусу и Гаке в тыл. Каждая стрела, наполненная яростной боевой аурой, разносила в щепки часть ствола, что значительно облегчало задачу воинам на передовой, позволяя им не беспокоиться о спине. Всё внимание древня было приковано к Маркусу и Гаке. Десятки его ветвей и лиан яростно атаковали их, полностью игнорируя Зелира. И это пренебрежение стало его роковой ошибкой. С помощью своего посоха из ясеня Зелир подготовил «Дыхание Пламени» всего за пять с небольшим секунд! Температура вокруг резко подскочила. В воздухе повисло гнетущее ощущение жара, от которого даже воздух искажался. На конце посоха сгущался ослепительный красный свет… а затем он вырвался наружу! Древень понял, что что-то не так, но было уже поздно. «Дыхание Пламени»! — БУМ!!! Огненный шар, подобный маленькому солнцу, устремился вперёд! Ужасающий поток пламени мгновенно поглотил верхнюю часть древня. Бушующий огонь, усиленный магией, был губителен для растительного монстра. Крепкая кора и прочный ствол, которые не брал меч, теперь стремительно уничтожались «Дыханием Пламени». ---------- Сокрушительное поражение — У-а-а-а-а-а!!! Древень, охваченный пламенем, завыл от боли. Два зловещих зелёных огня в его стволе яростно метались. Он отчаянно размахивал всеми своими ветвями, беспорядочно хлеща по всему вокруг, но всё было тщетно. Вскоре «Дыхание Пламени» уничтожило его внешнюю оболочку, обнажив магическое ядро, скрытое в стволе. С последним душераздирающим воплем все его хаотичные движения прекратились, и древень, объятый пламенем, превратился в уголь. Древень был мёртв! Порыв ветра подхватил и развеял чёрный пепел. — Фух… Зелир прекратил подачу маны в заклинание и облегчённо вздохнул. Готово! Он инстинктивно сосредоточился, чтобы проверить свою панель характеристик, но тут же слегка нахмурился. Ур. 8 (55/275) -> Ур. 8 (207/275). Уничтоженные древоходы и древень принесли ему всего 152 очка опыта. Этого не хватало для повышения уровня. Ситуация на поле боя стабилизировалась. С гибелью древня оставшиеся древоходы потеряли своего командира и замедлились. К тому же, пламя, разожжённое Зелиром, продолжало распространяться среди них, лишая их сил. Некоторые уже рухнули, переломившись пополам. Их гибель была лишь вопросом времени. Грей стряхнул с меча щепу и приготовился пойти и окончательно раскрошить эти деревянные истуканы. Но не успел он сделать и шага, как мимо него пронеслись несколько совершенно других заклинаний! Острое «Воздушное лезвие» точно отрубило корни древоходу, пытавшемуся подняться, а следом за ним прилетел «Ледяной шип», который разнёс вдребезги его шаткий ствол. Грей с удивлением обернулся. Зелир всё ещё творил заклинания, хладнокровно добивая всех оставшихся древоходов. — Эй, Зелир… Грей посмотрел на разбросанные по поляне обломки и с недоумением спросил: — Зачем тратить драгоценную ману на такую мелочь? Мы бы и сами справились. — Ничего страшного, — невозмутимо ответил Зелир, убирая посох. — Заодно потренируюсь в сочетании разных заклинаний. Уничтожив последних древоходов, Зелир снова взглянул на свою панель. Ур. 8 (207/275) -> Ур. 8 (247/275). Всё равно немного не хватало. «Эх…» — мысленно вздохнул Зелир. Похоже, в этот раз уровень не поднять. Придётся идти ещё на одно задание. Бой на лесной поляне закончился, и в округе снова воцарилась тишина. Правда, вид был удручающий: повсюду валялись отрубленные толстые ветви и обугленные обломки, а в воздухе стоял густой запах гари. — Наконец-то… — Маркус опёрся на свой боевой нож и тяжело задышал. — Хоть и лёгкого уровня, но древоходы куда сложнее гоблинов, — Грей просто рухнул на землю и растянулся на траве. — Огонь там надо бы потушить, а то может перекинуться дальше, — Валес указал на несколько всё ещё тлеющих останков деревьев, от которых поднимался дым. — Это просто, — Зелир поднял посох, накопил энергию и выпустил несколько «Водяных шаров», которые точно попали в цель. — БАМ! БАМ! БАМ! Водяные шары взорвались над тлеющими обломками, подняв облака пара и пепла. Огонь быстро погас. После короткого отдыха отряд распределил дальнейшие задачи. Гака и Грей отправились проверить окрестности на наличие других заражённых деревьев, чтобы предотвратить появление новых древоходов. Маркус и Валес занялись извлечением магических ядер из останков, собирая их одно за другим. Магическое ядро обычного древохода было размером с полкулака, неправильной формы, с узором, похожим на годовые кольца. Ядро древня было поменьше и гораздо более гладким, изумрудно-зелёного цвета. Даже просто держа его в руке, можно было ощутить мощный прилив жизненной силы. Через некоторое время вернулся Грей. — Всё проверил. Деревья вокруг в порядке, не заражены. — Хорошо, — кивнул Маркус. Он как раз закончил извлекать ядра. Улов был богатым. Магические ядра древоходов и древня, благодаря своей жизненной силе, стоили дороже, чем ядра других монстров того же уровня. Ядро древохода можно было продать за десять серебряных, а ядро древня — за восемь золотых. Собрав всё, отряд двинулся в обратный путь. Настроение у всех было приподнятое. Ещё одна небольшая нажива. Но когда они проходили через один из лесных участков, уши Валеса дёрнулись. Он резко остановился и посмотрел назад. — Стойте… что-то не так. ... Кейден чувствовал, как его лёгкие разрываются. Он в панике мчался по лесу, как напуганный кролик, не обращая внимания на ветки, царапавшие его тело. Его кожаная броня была изорвана в клочья, а на груди зияла огромная дыра, оставленная когтями. Края раны уже почернели от запёкшейся крови. Он не смел обернуться. Даже задыхаясь, он не мог остановиться ни на секунду. Свирепый облик монстра запечатлелся в его памяти, и каждое воспоминание заставляло его сердце бешено колотиться. Крики товарищей, их полные ужаса глаза, их отчаяние перед смертью. Эти картины, словно кошмар, преследовали Кейдена, заставляя его бежать, бежать как можно дальше! Это был ад! Наконец, впереди забрезжил свет. Густой лес сменялся более редким! В сердце Кейдена вспыхнула надежда. Он собрал последние силы, ускорился и вырвался из густых зарослей! В тот же миг его тело, истощённое до предела, потеряло равновесие. Он с глухим стуком рухнул на землю, ободрав ладони о камни. Но не успел он подняться, как рядом раздался холодный приказ: — Не двигаться. Кейден растерянно поднял голову. Перед ним стоял человек с суровым лицом, целящийся в него из лука. Наконечник стрелы потрескивал от электрических разрядов. Увидев, что из кустов выбежал всего один человек, не представляющий угрозы, Зелир облегчённо вздохнул и развеял уже готовое «Воздушное лезвие». После столкновения с отрядом Дрейка он стал с крайней осторожностью относиться к любому шороху в дикой местности. Перед ним был молодой парень, лет семнадцати-восемнадцати, судя по одежде — искатель приключений. Но его испуганное лицо, покрытое кровью и грязью, и изорванная броня говорили об одном — он только что потерпел сокрушительное поражение. ---------- Проводник Зелир развеял заклинание, но Валес всё ещё держал молодого человека на прицеле. Маркус сделал шаг вперёд, прикрывая Зелира сбоку. Его голос, низкий и властный, прозвучал угрожающе. — Кто ты и почему один в этом месте? Под прицелом стрелы Валеса парень задрожал и поднял руки. Его голос срывался. — М-м-меня зовут Кейден… Я искатель приключений… но мы… но мы… — Но ваша команда провалила задание, и ваши товарищи погибли от лап монстра, верно? — подхватил Грей. Эти слова стали последней каплей. Кейден, до этого державшийся из последних сил, скривил губы и разрыдался, как ребёнок. Видя это, Валес смутился и неохотно опустил лук. — Что это с ним… — растерянно произнёс Зелир. Трудно было поверить, что взрослый парень может так горько плакать. — Ну-ну, хватит, — Грей подошёл к Кейдену и похлопал его по плечу. — Мужик, а плачешь. Рассказывай, что случилось? Кейден всхлипывал ещё некоторое время, прежде чем наконец успокоиться. — Мы взяли задание на зачистку от болотного ящера… — хрипло начал он. — Думали, это просто… просто немного сильный монстр, но он оказался таким ужасным… Дуг случайно попал под его удар, и ему раздавило грудь… А Эми… При упоминании Эми его лицо исказилось от горя. — Эми хотела его спасти, но ящер сбил её хвостом… А ещё он плюётся ядом. Робину разъело всё лицо… Все мои товарищи… Кейден снова зарыдал. — Все погибли… у-у-у… — Болотный ящер? — нахмурился Маркус. — У тебя есть свиток с заданием? Кейден порылся в своей изорванной броне и вытащил мятый клочок бумаги. Маркус взял его, и остальные подошли посмотреть. Это действительно было задание, выданное Гильдией искателей приключений Чернокаменска. Цель — зачистка болота от болотного ящера, уровень сложности — одна звезда. Похоже, Кейден говорил правду. Он был несчастным искателем приключений, чьё задание провалилось, а товарищи погибли. — Вы… вы возвращаетесь в Чернокаменск? — с надеждой спросил Кейден, глядя на них. — Можно мне пойти с вами? Я один… Члены отряда переглянулись и отошли в сторону, чтобы посовещаться. — Пусть идёт с нами, ничего страшного… — сказал Валес. — Да, возьмём его, — согласился Грей. Маркус тоже кивнул. — А я думаю… раз уж мы здесь, почему бы не разобраться с этим болотным ящером? — вдруг предложил Зелир. — А? Ты серьёзно? — удивился Грей. — Конечно. Всего один болотный ящер, монстр уровня 【Сложный】. Это не займёт много времени, — ответил Зелир. В глазах Гаки мелькнуло одобрение. Ему нравились такие решительные парни. — Но мы только что закончили бой, — Маркус всё ещё сомневался. — Зелир, у тебя хватит маны? Сражаться дважды подряд не будет слишком утомительно? — Ничего, хватит, — уверенно улыбнулся Зелир. Даже если что-то пойдёт не так, у него были энергетические кристаллы от Марвина и Ланта для быстрого восстановления маны. Поскольку это была инициатива Зелира, а его силу все знали, Маркус, Валес и Грей больше не возражали. Зелир подошёл к Кейдену. — Теперь ты в безопасности. Мы можем взять тебя с собой. — Спасибо вам огромное! — обрадовался Кейден. — Но сначала ты нам покажешь дорогу. — Дорогу? — не понял Кейден. — Мы идём убивать этого болотного ящера, — сказал Зелир. ... Хоть Кейдену и очень не хотелось, ему пришлось вести отряд Маркуса к месту своего проваленного задания. Если бы он отказался, ему пришлось бы возвращаться одному, а в его нынешнем состоянии любая случайность могла стать для него последней. Под его руководством отряд покинул сухой лес и направился в низину, к болотам. Воздух здесь стал влажным и душным, а земля под ногами — вязкой и топкой, как промокший ковёр. Высокие деревья исчезли, уступив место зарослям кривых, сухих коряг, торчащих из чёрной воды. Вскоре они вышли на открытое болото. В центре его было большое мутное озеро, в котором лениво барахталось огромное, уродливое существо. Время от времени оно переворачивалось на спину, явно наслаждаясь грязью. При виде этого существа Зелир сразу вспомнил о комодских варанах. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Серия 31】: Болотный ящер Уровень индивидуальной угрозы: 【Сложный】 Внешние признаки: Крупный монстр, напоминающий рептилию, обычно превышает четыре метра в длину. Его тело покрыто грубой, каменной на ощупь, тёмно-коричневой чешуёй. У него мощные челюсти и острые когти. Повадки: Хищник, обитающий на влажных территориях: болотах, топях, в долинах рек. Особые способности: Болотный ящер любит валяться в грязи. Его чешуя, смешанная с грязью и песком, обеспечивает превосходную защиту. Он также способен плеваться едкой кислотой, которая наносит серьёзные повреждения и может быстро разъедать металл. Основные уязвимости: Явных слабых мест не обнаружено. Чтобы убить его, необходимо сначала разрушить его чешую, а затем нанести урон самому телу. Примечание Гильдии: Не стоит недооценивать его скорость из-за коротких ног. На самом деле, он способен на очень быстрые рывки. Держитесь на безопасном расстоянии. Не рекомендуется вступать в бой с болотным ящером без сильного дальнобойного бойца в отряде. — Так вот ты какой, болотный ящер… — удивился Гака. Этот ящер был даже крупнее, чем в описании, — почти пять метров в длину. Его тело было массивным, голова широкой, а из пасти, полной острых зубов, то и дело высовывался длинный раздвоенный язык. — Твои товарищи все… — с сомнением спросил Валес, глядя на Кейдена. — Вон там, в животе, наверное, — Грей указал на раздутое брюхо ящера. ---------- Порог При этих словах Кейден побледнел как полотно, и к горлу подкатила тошнота. Он всё ещё помнил, как ящер одним укусом перекусил Эми пополам. Хруст её позвоночника до сих пор стоял у него в ушах. Она умерла не сразу, отчаянно барахталась в грязи, звала на помощь, тянула к нему руку… но в итоге её сожрали заживо… — Ты какого уровня? Младший? — спросил Зелир, взглянув на Кейдена. — Ученик… — тихо ответил тот. — Я ученик воина. — Твои товарищи тоже? — не унимался Зелир. — Да… все ученики, — сказал Кейден. Маркус, услышав это, только покачал головой. Ученики были лишь немного сильнее обычных людей. Они даже не понимали, что такое Сердце Ауры. Да что там они, даже его отряд, если бы вместо Зелира и Валеса были два младших следопыта, не стал бы связываться с болотным ящером. Слишком велик был риск. А команда Кейдена из четырёх учеников осмелилась бросить вызов такому монстру. Глупость это или отвага? — Он очень сильный… Давайте лучше уйдём, — дрожащим голосом проговорил Кейден. — Тихо, — сказал Зелир. Он поднял свой посох из ясеня и прицелился в отдыхающего в грязи ящера. На конце посоха снова начало сгущаться синее сияние. Маркус и Гака, поняв его замысел, тут же выдвинулись вперёд, выставив щиты и образовав первую линию обороны. Валес тоже натянул тетиву, наполняя стрелу боевой аурой. Два главных атакующих силы отряда были готовы. Они переглянулись и кивнули. В следующую секунду «Магическая Стрела» и Громовая стрела одновременно сорвались с места! — ВЖИХ! — БУМ! Ослепительная вспышка озарила болото, и два заряда устремились к ящеру. Попали! — БАХ!.. Яростный взрыв поднял фонтаны грязи, и в его грохоте потонул болезненный рёв ящера! Однако ожидаемой кровавой бойни не произошло. Ни Громовая стрела, ни «Магическая Стрела» не смогли пробить его толстую шкуру. Чешуя, смешанная с грязью и песком, оказалась на удивление прочной. Громовая стрела оставила на его спине лишь чёрное выжженное пятно. «Магическая Стрела» нанесла не больший урон: она пробила дыру в чешуе, но не смогла проникнуть глубже и задеть плоть. «Не пробил…» — прищурился Зелир. Ну и толстая же у него шкура. Раз так, придётся сменить заклинание! Зелир тут же начал накапливать энергию для нового удара. — Р-Р-Р-О-А-А-А!!! Раздался яростный рёв ящера. Его потревожили в самый разгар отдыха после сытного обеда. Он определил, откуда пришла атака, и, перебирая четырьмя лапами, бросился в атаку! Ящер двигался с поразительной скоростью, совершенно не соответствующей его размерам, поднимая брызги воды. Кейден, увидев это, побледнел и задрожал всем телом. Ему хотелось немедленно бежать. — Идёт! Гака, готовься! — Маркус напряг мышцы, готовясь к схватке. — Пусть только сунется! — прорычал Гака. Грей тоже сжал рукоять меча, выжидая удобного момента. В этот момент Зелир шагнул вперёд, оказавшись между Маркусом и Гакой. — Зелир!.. — Маркус не понял, что он задумал. Зелир смотрел прямо на ящера. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Разъярённый зверь жаждал разорвать людей на куски и сожрать. На конце посоха из ясеня вспыхнул лазурный свет и вытянулся в тонкое, как крыло цикады, лезвие. «Водяной резак»! Он взмахнул посохом, нанося горизонтальный удар! Острое синее лезвие мелькнуло в воздухе и прошло сквозь тело ящера. Маркус не успел ничего понять. Он уже хотел броситься вперёд, чтобы прикрыть Зелира, как вдруг заметил, что что-то не так. Произошло невероятное. Бегущий ящер внезапно замер. Лезвие прошло точно по линии его широко раскрытой пасти. Тело ящера было аккуратно разрезано пополам. Верхняя часть по инерции проскользила ещё немного вперёд, извергая потоки крови и внутренностей. Нижняя часть, подчиняясь мышечным рефлексам, сделала ещё несколько шагов и с грохотом рухнула на землю. Кровь и внутренности хлынули из ровного среза, окрашивая серую грязь в зловещий красный цвет. Разрезан пополам. Болотный ящер был мёртв! Кейден смотрел на это, разинув рот. В его голове была полная пустота. Он не мог понять, что произошло. Этот ящер, чью чешую не брали ни стрелы, ни мечи, этот ужасный монстр, не оставивший его команде ни единого шанса, был разрезан пополам одним ударом? Зелир же был в прекрасном настроении. Убив ящера, он наконец-то получил новый уровень. Ур. 8 (247/275) -> Ур. 9 (92/300), уровень повышен! Полученные четыре очка он, как и прежде, вложил в интеллект. Сила: 65 Ловкость: 61 Телосложение: 68 Дух: 71 Интеллект: 90 -> 94 Восприятие: 30 Обаяние: 51 -> 52 Удача: 41 Талант: Небесный Анализ. С повышением интеллекта Зелира охватило небывалое чувство ясности. Все его предыдущие усилия наконец-то достигли критической точки. Дверь в ранг младшего мага была открыта. Оставалось лишь сделать шаг. Но сейчас было не время. Для этого требовалось тихое, уединённое место. Очнувшись, Зелир заметил, что вокруг стало слишком тихо. Он обернулся и увидел, что все его товарищи смотрят на него как на чудовище. — Что?.. — ему стало не по себе. — ... Наступила тишина. Гака инстинктивно потрогал свой любимый топор, засомневавшись в своей силе. Валес со сложным выражением лица посмотрел на свой лук «Лунная ветвь», пытаясь представить, как ему нанести такой же удар. — Ничего, — наконец, покачал головой Грей. — Просто я ещё больше убедился, что в следующей жизни хочу быть магом. Такого огромного, толстокожего ящера Зелир разрезал пополам одним ударом. Даже средний мечник вряд ли на такое способен. А Зелир был всего лишь учеником мага. ---------- Серебряный ранг Маркус подошёл к трупу ящера и, морщась от вони, вскрыл его брюхо. Кончиком боевого ножа он подцепил и извлёк грязно-жёлтое магическое ядро. Поскольку ящер обычно не утруждал себя жеванием, Маркусу пришлось увидеть, как из желудка вывалились ещё непереваренные куски человеческой плоти… Он не мог подобрать слов, чтобы описать это. Было просто очень мерзко. — Мы в этой битве не участвовали. Разделите награду и деньги от продажи ядра между собой, — сказал Маркус, обращаясь к Зелиру и Валесу. — Так не пойдёт. Вы всё-таки были здесь. Без вас я бы не решился в одиночку охотиться на этого ящера, — возразил Зелир, махнув рукой. — Вы трое получите по десять процентов. — Вот это по-нашему, — просиял Грей. — Мне тоже хватит десяти процентов. Остальное — твоё, — сказал Валес. — Хорошо, — Зелир не стал спорить и согласился. ... Отряд вернулся в Чернокаменск, когда уже смеркалось. Гильдия искателей приключений. Маркус подошёл к стойке и положил на неё два мешочка с доказательствами выполнения заданий. — Сдаём задания. Это магические ядра из задания по зачистке от древеней и ядро болотного ящера. — Болотного ящера? — Айла удивлённо моргнула. — Господин Маркус, ваша команда, кажется, не брала задание на его зачистку. Вы просто сдали ядро? Не дожидаясь ответа Маркуса, вперёд вышел Кейден. Он рассказал Айле о том, что случилось с его товарищами, и о том, как отряд Маркуса убил ящера. Услышав, что ящер был разрезан пополам одним ударом водяного лезвия Зелира, Айла украдкой взглянула на него. «Он… настолько силён?» Затем её голос наполнился сочувствием. — Понятно. Господин Кейден, примите мои соболезнования… В таком случае, это действительно можно считать заданием, выполненным отрядом Маркуса. Айла принялась подсчитывать трофеи и оформлять документы. Вскоре результат был готов. Шестнадцать древоходов, по двадцать серебряных за каждого, итого — три золотых и двадцать серебряных. Шестнадцать ядер древоходов, по десять серебряных за каждое, итого — один золотой и шестьдесят серебряных. Один древень, награда — шесть золотых, ядро — восемь золотых. Задание по зачистке от древеней принесло восемнадцать золотых и восемьдесят серебряных. Награда за болотного ящера — семь золотых, ядро — пять золотых. В общей сложности отряд Маркуса заработал тридцать золотых и восемьдесят серебряных. Доля Зелира составила четырнадцать золотых и семьдесят два серебряных. Его общее состояние достигло пятидесяти пяти золотых. Когда все формальности были улажены, Айла добавила: — И ещё, поздравляю вас, господин Маркус, господин Валес! Вы официально получили ранг серебряных искателей приключений! — Серебряный ранг? — удивился Зелир. Если он правильно помнил, Валес говорил, что железный значок выдаётся при регистрации, а для медного нужно выполнить десять обычных заданий. А для серебряного — ещё десять заданий младшего уровня. — Да, — уверенно кивнула Айла. — У господина Маркуса и господина Валеса уже было несколько выполненных заданий младшего уровня. А после того, как вы присоединились к отряду, ваша эффективность стала просто невероятной. Все задания выполнены со стопроцентным успехом, так что вы быстро набрали необходимое количество. Айла начала загибать пальцы. — Задание по зачистке от волков, хоть и было обычным, но поскольку на обратном пути вы убили молодого туманника, его уровень был повышен до младшего. — Затем было задание со слизнями, где вы дополнительно убили гигантского слизня уровня 【Сложный】, и оно тоже было классифицировано как младшее. — А после — задание на гигантокрылов, месть за гоблинов, зачистка кладбища, зачистка от кобольдов, и сегодняшние задания на древеней и болотного ящера… Всё это — полноценные задания младшего уровня. Так что господин Маркус и господин Валес успешно получили повышение! — Значит… — Зелир указал на себя. — Я тоже выполнил восемь заданий младшего уровня? — Да! — мило улыбнулась Айла. — Если ваши следующие два задания тоже будут младшего уровня, вы сможете, миновав медный ранг, сразу стать серебряным искателем приключений! Честно говоря, новичок, который в каждом задании участвует в убийстве монстров уровня 【Сложный】, — это просто невероятно! — О… — задумчиво кивнул Зелир. Только сейчас, после слов Айлы, он осознал, как многого уже достиг. Это вызывало гордость. Может, он даже установит рекорд по скорости получения серебряного ранга. Маркус не выказал особой радости. Без Зелира и Валеса он бы не смог так эффективно выполнять задания младшего уровня. Силы не хватало. Даже с серебряным значком, если он будет работать один, ему всё равно придётся браться за обычные поручения. — Кстати, а почему ты не получил повышение? — вдруг спросил Зелир, повернувшись к Грею. — Ты что, раньше не выполнил и трёх заданий младшего уровня? — Ч-что?! — возмутился Грей. — А что, нельзя просто расслабиться и получать удовольствие? Обычные задания тоже бывают сложными. — Ну ты и лентяй, — усмехнулся Зелир. — Господин Грей раньше участвовал только в задании на гигантокрылов. Других выполненных заданий младшего уровня у него нет, — вовремя вставила Айла, раскрыв все карты. Грей покраснел. — А какие преимущества даёт серебряный ранг? — спросил Зелир. — Конечно, есть, — ответила Айла, указывая на тот самый отдельный проход, о котором говорил Грей. — Получив серебряный ранг, вы сможете проходить туда и брать более сложные и высокооплачиваемые задания среднего уровня. Но на таких заданиях часто встречаются несколько сильных монстров уровня 【Сложный】, а иногда и уровня 【Вызов】. Будьте осторожны. — Кроме того, для серебряных искателей приключений повышается цена скупки материалов с монстров, и им открывается доступ в закрытую часть магазина Гильдии. Там больше выбор товаров и снаряжения, и качество лучше. Зелир посмотрел в указанном направлении. Действительно, слева был ещё один проход. Присмотревшись, можно было увидеть ряды полок с разнообразными товарами и довольно много людей. Правда, до сих пор он посещал только торговый отдел Гильдии Магов и не обращал внимания на магазин искателей приключений. Но теперь, пожалуй, стоило бы туда заглянуть. ---------- Повышение Пока они разговаривали, Кейден молча стоял в стороне. Его взгляд был пустым, лицо — безжизненным. Он словно потерял душу. За один день его жизнь перевернулась. Ещё вчера он с друзьями в таверне хвастался, что они станут лучшим отрядом искателей приключений в Чернокаменске, и мечтал, как потратит награду. А сегодня все его товарищи лежали мёртвые в грязном болоте, их тела даже не были похоронены. И в тот момент, когда он был на грани отчаяния, ужасный монстр был с лёгкостью убит другими искателями приключений. Кейден не знал, как ему теперь смотреть в лицо реальности. В его голове была полная пустота. «Подходит ли мне эта работа… искателя приключений?» Он опустил голову, глядя на свои ладони, и ощутил полную растерянность. Пока он был погружён в свои мысли, кто-то похлопал его по плечу. Кейден поднял голову и увидел того самого мага по имени Зелир. — Держи, — Зелир вложил ему в руку горсть серебряных монет. — Я не люблю читать нотации… но постарайся больше не совершать таких ошибок. Это твоя плата. Подумай хорошенько, что будешь делать дальше. Сказав это, Зелир, не задерживаясь, попрощался с Маркусом и остальными и покинул Гильдию. Кейден не смог вымолвить ни слова. Он медленно сполз по стойке на пол. Крепко сжимая монеты, он едва сдерживал слёзы. ... Вернувшись в гостиницу «Ночной цветок», Зелир не стал торопиться. Как обычно, он сытно поужинал и только потом поднялся в свою комнату. В комнате было тихо. Шум с улицы казался далёким, словно из другого мира. Зелир запер дверь на засов и сел на кровать, скрестив ноги. Лунный свет заливал комнату холодным сиянием. Сначала он погрузился в лёгкую медитацию, чтобы успокоить усталость и волнение, оставшиеся после дневных сражений. Он хотел встретить грядущую трансформацию в идеальном, спокойном состоянии. Когда он закончил, за окном уже сияли звёзды. Его разум был спокоен, как гладь озера в безветренный день. Настало время сделать последний шаг. Повышение до ранга младшего мага! Зелир закрыл глаза и погрузил своё сознание в безбрежный океан разума. Семя Истока, до этого излучавшее ровный свет, начало пульсировать в странном ритме. Каждая пульсация была сильнее предыдущей. Неописуемая, мощная сила, словно взрыв сверхновой, хлынула из Семени Истока, заполнив всё его сознание. Весь его внутренний мир пришёл в движение. Мана, до этого текшая спокойным ручьём, превратилась в бурную, ревущую реку. Зелир отчётливо ощущал, как скорость циркуляции маны в его теле стремительно растёт. Это означало, что скорость построения структурных формул заклинаний выйдет на совершенно новый уровень. Свет, исходящий от Семени Истока, тоже изменился. Он стал ярче, ослепительнее. Каждая частица маны, рождённая в нём, стала чище и концентрированнее. Даже скорость генерации маны самим Семенем Истока значительно возросла. И это было только начало. Под мощными пульсациями Семени Истока океан разума, вмещающий ману, начал расширяться, превращаясь из пруда в озеро. Его запас маны увеличился. Это всестороннее усиление принесло с собой непередаваемое чувство эйфории. Тёплая волна прокатилась по всему телу, омывая каждый нерв. Каждая клетка его тела отзывалась удовлетворением. Веки становились всё тяжелее. Мир перед глазами поплыл, словно он парил в облаках. Наконец, Зелир не выдержал, откинулся на спину и погрузился в глубокий сон. А внутри него разворачивалась великая трансформация. ... Первый луч рассвета пробился сквозь облака, озарив тёмную комнату. Наступило утро. Веки Зелира дрогнули. Его сознание, словно всплывая с глубокого дна, постепенно возвращалось. Сначала всё было размыто, но затем стало проясняться. Зелир открыл глаза и медленно сел. Несколько мгновений он сидел неподвижно, затем коснулся своего лица. «Я… уснул во время повышения». «Так что, получилось?» Он мысленно вызвал панель характеристик и, увидев свои новые параметры, широко раскрыл глаза. Сила: 65 Ловкость: 61 Телосложение: 68 Дух: 71 -> 91 Интеллект: 94 -> 114 Восприятие: 30 -> 32 Обаяние: 52 -> 54 Удача: 41 -> 46 Таланты: Небесный Анализ. (Ожидает выбора). Успешно повышен до ранга младшего мага! «Всестороннее усиление магии…» — тихо выдохнул Зелир. Преодолев порог ранга младшего мага, сила, вырвавшаяся из Семени Истока, мгновенно увеличила его дух и интеллект на 20 очков. Восприятие и обаяние тоже подросли на 2 очка — приятный бонус. Но больше всего его удивила удача. Эта важнейшая характеристика, для повышения которой требовалось целых четыре очка, выросла сразу на пять. По обычным правилам ему пришлось бы потратить двадцать очков, то есть пять уровней, чтобы добиться такого же результата… Среднее значение удачи — 15, а у него — 46… «Интересно, если я сейчас лягу посреди дороги, повозка, которая будет меня сбивать, потеряет управление и врежется в обочину?..» — задумался Зелир. В разделе талантов «Перегрузка Истока» и «Договор с маной» теперь были доступны для выбора. Зелир на мгновение задумался, а затем сделал свой выбор. «Что ж…» «Это будешь ты!» «Договор с маной»! «Перегрузка Истока», без сомнения, была сильна. Мощное усиление без побочных эффектов. Но, по мнению Зелира, стабильные характеристики были важнее. Выбрав «Договор с маной», он сможет в дальнейшем сосредоточиться на повышении духа, который отставал, и одновременно усиливать своё тело. Маг, неспособный защитить себя, — это слабое звено в команде, мишень для врага, хрупкая ваза, готовая разбиться в любой момент. Только живой может наносить урон! 【Талант «Договор с маной» разблокирован】 Панель характеристик снова изменилась! Сила: 65 -> 88 Ловкость: 61 -> 84 Телосложение: 68 -> 91 Дух: 91 Интеллект: 114 Восприятие: 32 Обаяние: 54 Удача: 46 Таланты: Небесный Анализ Договор с маной Сила, ловкость и телосложение мгновенно получили огромное усиление. Телосложение даже сравнялось с духом. После этого панель больше не менялась. «Похоже, процентное увеличение не активирует взаимосвязи между силой, ловкостью и телосложением», — подумал Зелир. В этот момент он ощутил, как в его теле что-то меняется. В отличие от мощного потока маны во время повышения, это была странная, полная жизненной силы энергия. Она хлынула прямо из Семени Истока и, смешавшись с его маной, вызвала удивительные изменения! ---------- Условия разблокировки Зелир снял рубашку и осмотрел своё тело. Никаких преувеличенных изменений, вроде внезапно выросших мышц, не произошло. Эта сила действовала изнутри. Зелир чувствовал, как каждая мышца в его теле под воздействием этой странной энергии становится плотнее и сильнее. Его тело стало более рельефным и стройным, полным грации и силы. Это ощущение переполняющей мощи было настолько приятным, что у него возникло желание ударить кулаком по столу, но, подумав о возможном счёте за порчу имущества, он сдержался. Нужно немедленно проверить, насколько он стал сильнее! Зелир быстро оделся, небрежно засунул за пояс меч и посох, накинул лёгкую куртку и выбежал из комнаты. — Доброе утро, Зели… Э? Оро, только что закончившая ночную смену, хотела поздороваться с Зелиром, но он пронёсся мимо неё, как вихрь. Поток воздуха даже растрепал её чёлку. — Что… что это с ним? — удивлённо моргнула она. ... На окраине Чернокаменска, у реки, ещё не рассеялся утренний туман. Зелир ощущал, как его тело переполняет сила, и в груди росла небывалая уверенность. Не в силах больше сдерживаться, он начал проверять свои новые способности. Сначала — физические. Зелир опустил центр тяжести и слегка пригнулся. — ВЖУХ! В следующую секунду он сорвался с места. Зелир бежал так быстро, что трава у реки сливалась в сплошную зелёную ленту. В ушах свистел ветер. Он отчётливо чувствовал, что его скорость значительно возросла, а координация движений стала гораздо лучше. На высокой скорости он мог выполнять резкие повороты, остановки, прыжки. Каждое движение было точным, каждая часть тела подчинялась ему беспрекословно. Зелир пробежал несколько раз вдоль реки, пока на лбу не выступил лёгкий пот. Он глубоко вздохнул. Его лёгкие тоже стали сильнее, выносливость возросла. Немного отдохнув, он поднял с земли камень и сжал его в руке. Он напряг пальцы! — Что ж… Зелир разочарованно разжал ладонь. Ожидаемой сцены с превращением камня в пыль не произошло. Похоже, его сила ещё не достигла такого уровня. Но был и приятный сюрприз. Камень был с острыми краями, но, несмотря на сильное сжатие, его кожа не была повреждена, остались лишь лёгкие белые следы. Повышение телосложения действительно принесло свои плоды. Закончив с физическими тестами, он перешёл к ближнему бою. Зелир положил руку на рукоять меча и с резким движением выхватил его. Клинок холодно блеснул в утреннем свете. Меч казался гораздо легче, чем раньше. Управляться с ним стало проще — результат увеличения силы и ловкости. Зелир не знал никаких приёмов фехтования, он просто махал мечом, следуя инстинктам. Рубящие, режущие, колющие, подсекающие удары! — ВЖУХ! ВЖУХ! Ш-Ш-Ш! Каждый взмах сопровождался резким свистом. Сила, скорость, натиск — всё было на порядок выше, чем раньше. Его атаки теперь представляли реальную угрозу! Больше не будет ситуаций, когда в ближнем бою он был бы беспомощен. В глазах Зелира горел восторг. Он чувствовал, что если выучит несколько практичных приёмов, то сможет даже присоединиться к отряду искателей приключений в качестве мечника. Уверенность и чувство безопасности, которые давала физическая сила, были несравнимы ни с чем. «"Договор с маной" — это нечто!» С этими мыслями он снова посмотрел на раздел талантов. Как и ожидалось, там появилась серая надпись, указывающая на условия разблокировки следующего таланта. 【Достигните ранга среднего мага】 «Что ж, вполне ожидаемо». Интересно, какой сюрприз принесёт ему третий талант. Насладившись своей новой физической мощью, Зелир наконец-то переключил внимание на магию. Он сосредоточился и мысленно пробежался по знакомым структурным формулам. Интеллект, достигший 114 очков, вывел его контроль над маной на совершенно новый уровень. Многие траектории, которые раньше казались невозможными, теперь были легко достижимы. Структурные формулы можно было доработать, сделать их более эффективными. «Здесь можно соединить вот так…» «Этот путь для маны можно сделать короче…» «Этот контур можно вообще убрать…» Идеи рождались в его голове одна за другой. Ему даже не нужно было практиковаться, достаточно было лишь беглого взгляда, чтобы оптимизировать множество структурных формул. Завершив перестройку, он нетерпеливо приступил к проверке. «Дыхание Пламени»! Раньше на это сложное заклинание уходило больше шести секунд, а теперь… раз, два, три, четыре… Чуть больше четырёх секунд! За такое короткое время он сотворил его без посоха, одним движением руки. Поток огня, вырвавшийся из его ладони, был на целый круг толще, чем раньше. «Магическая Стрела»! Это удобное заклинание тоже было значительно улучшено, и время его сотворения теперь составляло менее пяти секунд. Сформировавшийся ромбовидный снаряд сиял ослепительно и выглядел гораздо опаснее. Один выстрел! — БАМ! Он разнёс в щепки большую часть валуна у реки. Мощь заклинания значительно возросла. То же самое произошло и с «Водяным резаком». Время его подготовки сократилось, а режущая способность тонкого, как крыло цикады, лезвия стала ещё выше. Что уж говорить о заклинаниях второго уровня. Время их сотворения сократилось до трёх секунд, а с учётом бонуса от посоха — до двух. Теперь в бою он мог устроить настоящий шквал магии. «Что ж…» Зелир глубоко вздохнул, чувствуя, как в нём растёт предвкушение. Раз уж он стал младшим магом, «Объятия Туманной Вуали»… тоже должны быть доступны? Судя по описанию и тому, как его использовал туманник, это заклинание было почти что щитом от физических атак. Освоив его, он станет неуязвим для атак без магии или боевой ауры. Его безопасность значительно возрастёт. Зелир сосредоточился на уже проанализированной структурной формуле «Объятий Туманной Вуали». Раньше из-за недостаточного контроля над маной он не мог его сотворить, хотя и знал формулу. ---------- Магия четвёртого уровня Но теперь… Мана хлынула из Семени Истока. Зелир осторожно направил её по заданной траектории. Теперь мана подчинялась ему беспрекословно, плавно скользя по сложным, переплетённым контурам! По мере того, как мана заполняла всё больше и больше структурных элементов, вокруг Зелира начали происходить видимые изменения. Из его тела начали просачиваться полупрозрачные, похожие на туман, нити маны. Но они не рассеивались в воздухе, а, подчиняясь его воле, начали стремительно сплетаться вокруг его тела! Наконец, когда мана завершила полный цикл в его сознании… — В-з-з-з… Раздался тихий гул, и тело Зелира окутало туманное, размытое сияние. 【Объятия Туманной Вуали】 сотворены успешно! «Отлично!» — Зелир сжал кулак от восторга. Этот защитный барьер не был материальным. Он выглядел призрачным и даже не мешал обзору. Зелир выхватил меч и попытался порезать себе предплечье. Произошло нечто удивительное. Когда лезвие коснулось барьера, оно словно увязло в густой трясине. Сила удара, направленная вниз, была рассеяна «Объятиями Туманной Вуали» в разные стороны, и лезвие отклонилось. Чем сильнее он давил, тем сильнее ощущалось сопротивление. «Так вот как работает отклонение и рассеивание физического урона…» Зелир убрал меч, восхищённо качая головой. Эта, казалось бы, хрупкая вуаль действительно могла нейтрализовать физические атаки. Его уверенность в себе мгновенно возросла. Если бы у него был этот барьер во время стычки с отрядом Дрейка, он бы даже не был ранен и смог бы быстрее разделаться с ними. Однако поддержание этого барьера требовало постоянного расхода маны. Это был не одноразовый щит, а заклинание, требующее непрерывной подпитки. В бою об этом следовало помнить. Зелир развеял заклинание, и сияние вокруг него исчезло. Как бы то ни было, его выживаемость значительно повысилась. Проверив «Объятия Туманной Вуали», Зелир вспомнил о ещё одной важной вещи — «Исцелении», которому он научился у Манлин. «Исцеление», как и «Искусство экстракции», относилось к магии усиления. И в тот день Зелир на собственном опыте убедился, что не может выучить его с помощью свитка. Теперь его интеллект был достаточно высок для использования магии четвёртого уровня. Так что… получится ли? Зелир закрыл глаза. Структурная формула «Исцеления» чётко предстала перед его мысленным взором. Он начал направлять ману по контурам. Результат превзошёл все ожидания. Никакого отторжения. Мана текла по новым контурам даже легче, чем при сотворении «Объятий Туманной Вуали». В его ладони появился мягкий зелёный свет. Его догадка подтвердилась. «Небесный Анализ» действительно позволял ему обходить ограничения свитков и стать магом всех школ! Зелир открыл глаза, не в силах скрыть радости. Он решительно выхватил меч и, собравшись с духом, полоснул себя по предплечью. — С-с-с… Резкая боль. На руке появилась рана, из которой потекла кровь. Зелир тут же отбросил меч и, превозмогая боль, начал сотворять «Исцеление». Снова засиял мягкий зелёный свет, полный чистой жизненной силы. Светящийся шар впитался в рану, и, как и в тот раз, когда его лечила Манлин, боль тут же утихла, а по телу разлилось приятное тепло. Кровотечение немедленно прекратилось, мышечная ткань начала восстанавливаться, а кожа — стягиваться. Весь процесс занял не больше десяти секунд, и рана, на заживление которой ушло бы несколько дней, исчезла без следа. Зелир потёр руку. Всё было в полном порядке. — Ха… Он не мог сдержать улыбки. После повышения до ранга младшего мага его боевая мощь возросла не вдвое, а гораздо больше. Скорость сотворения заклинаний, сила магии, запас маны и скорость её восстановления — всё это значительно увеличилось. А благодаря «Договору с маной» его физические параметры тоже стали намного выше. К тому же, «Объятия Туманной Вуали» и «Исцеление» значительно повысили его выживаемость… Это было просто восхитительно! И ещё он помнил кое-что. Если он пройдёт аттестацию на ранг младшего мага в Гильдии, его ежемесячное пособие вырастет с одного золотого до двадцати! Сегодня было двадцать седьмое число, месяц Урожая ещё не закончился. Если он пройдёт аттестацию в этом месяце, то сразу получит двадцать золотых, а через несколько дней, в начале следующего месяца, — ещё двадцать. То есть, ничего не делая, он получит сорок золотых. Вместе с его сбережениями это уже будет близко к цели в сто золотых… Зелир посмотрел на свой посох из ясеня. Наконец-то можно будет купить нормальный, качественный посох. ... Гильдия Магов. Солнечный свет пробивался сквозь листву серебряных ив, оставляя на брусчатке причудливые узоры. У Зелира сегодня было прекрасное настроение, и он шёл лёгкой, пружинистой походкой. Проходя мимо круглого каменного здания библиотеки, он увидел знакомую фигуру. Это была Беф. Она несла стопку толстых старинных книг, видимо, собираясь изучать их дома. — Эй, Зелир! Беф тоже заметила его. Она не могла помахать ему рукой, поэтому просто надула щёки. — Беф. Зелир с улыбкой подошёл и, как нечто само собой разумеющееся, взял у неё половину книг, чтобы облегчить ношу. Они пошли рядом по тенистой аллее. — Ты что, решила всю библиотеку домой перетащить? — А что делать? Учитель задал кучу заданий по руническим контурам, мне нужно искать информацию… — Так ты всё-таки решила стать магом-исследователем? — спросил Зелир. — Конечно! Я же говорила, что когда-нибудь ты будешь использовать заклинания, созданные мной, — Беф потрясла затёкшими руками. — Кстати, я давно тебя не видела в Гильдии. Снова ходил на приключения? — А-ха-ха… Да, был занят заданиями, — ответил Зелир. — Я всё слышала, — Беф моргнула своими сапфировыми глазами. В её голосе звучало восхищение. — Когда учитель Марвин проводил аттестацию для Руили, он заодно и тебе пару советов дал, и ты тут же всё понял. ---------- Лёгкость и изящество — Не ожидала, что ты так быстро развиваешься, Зелир. Уже и заклинания третьего уровня освоил… Жаль, что меня в тот день не было в Гильдии, не смогла увидеть это своими глазами. — Ничего, сегодня увидишь, — улыбнулся Зелир. — А? Что ты имеешь в виду?.. — не поняла Беф. — Сегодня я прохожу аттестацию на ранг младшего мага, — сказал Зелир. Беф замерла на полушаге, и её глаза медленно расширились от удивления. Таким же было и выражение лица Марвина. Когда Зелир нашёл его и сказал, что хочет пройти аттестацию на ранг младшего мага, он тоже широко раскрыл глаза, и монокль в его левом глазу едва не выпал. Марвин поправил монокль и несколько секунд пристально смотрел на Зелира. «Да… это то самое чувство». Марвин отчётливо понимал, что на этот раз Зелир пришёл не просто попробовать свои силы. Он чувствовал, что мана Зелира стала гораздо мощнее, чем полмесяца назад. Марвин знал, что Зелир талантлив, но не думал, что настолько. Всего за месяц с небольшим он прошёл путь от ученика до младшего мага? Как может маг развиваться с такой скоростью? Марвин не мог скрыть своего волнения. Он сам начал усердно медитировать с самого детства, имея доступ ко многим ресурсам, и всё равно стал младшим магом только в двадцать один год… — Как… как тебе это удалось? — Эм, даже не знаю, как сказать. Если в двух словах, то… всё произошло само собой, — почесал затылок Зелир. — Ну и ну, само собой. Не знаю, хвастаешься ты или просто зазнался, — рассмеялся Марвин. — Что ж, пойдём. Пусть ученики посмотрят, что такое настоящий гений. Новость об этом мгновенно разлетелась по всей Гильдии Магов Чернокаменска, вызвав немалый ажиотаж. Многие маги, медитировавшие или читавшие в библиотеке, пришли посмотреть. Шестнадцатилетний юноша, претендующий на ранг младшего мага, — такое событие стоило увидеть. Арена. На трибунах было гораздо больше людей, чем обычно, и маги всё продолжали прибывать. Зелир окинул взглядом толпу и тоже был удивлён. «Сколько же народу пришло…» Но он не испугался. Наоборот, под взглядами стольких людей он ощутил прилив уверенности и гордости и слегка приподнял подбородок. Лёгкий ветерок трепал его тёмные волосы, а солнечный свет, падавший на его бледное лицо, подчёркивал его красоту. В одном из неприметных уголков трибуны стояла даже Манлин. Она прислонилась к колонне и молча наблюдала за воодушевлённым юношей на арене. Широкополая шляпа скрывала большую часть её лица, но уголки губ были тронуты нежной улыбкой. — Зелир, ты готов? — спросил Марвин. Зелир медленно кивнул. — Тогда… — Марвин сделал знак рукой и отошёл в сторону. — Начинай! Зелир глубоко вздохнул, настраиваясь. Через мгновение одно за другим начали рождаться заклинания. Огненный шар, Воздушное лезвие, Свет, Водяной шар, Гнёт, Ледяной шип, Вихрь, Каменное ядро, Заморозка, Заклятие тумана. Эти десять совершенно разных заклинаний второго уровня он творил с такой лёгкостью, будто это было искусство. Разноцветные вспышки и причудливые формы рождались в его руках, создавая завораживающее зрелище. Он творил их непринуждённо, каждое заклинание плавно перетекало в следующее, и ни одно не занимало больше двух секунд. Но ещё больше поражало то, что после десяти заклинаний второго уровня его выражение лица не изменилось. Не было и намёка на усталость от расхода маны. Ему не нужен был энергетический кристалл для восстановления сил, в отличие от Руили. — Безупречно, — тихо произнёс Марвин. Вот каким должен быть настоящий младший маг. После трансформации Семени Истока и скорость сотворения заклинаний, и запас маны выходили на совершенно новый уровень. Требования аттестации для них были не пределом возможностей, а лишь демонстрацией того, что и так было достигнуто. На трибунах раздавались восхищённые возгласы. Многие запомнили этого темноволосого, темноглазого юношу. А аттестация продолжалась. Следующим этапом было сотворение заклинания третьего уровня за пять секунд. Зелир лёгким движением руки воздвиг толстую каменную стену. Затем он начал накапливать энергию для нового заклинания. В его ладони засиял ослепительный синий свет, формируя ромбовидный снаряд. Некоторые из присутствующих на трибунах были и в тот день, когда Марвин наставлял Зелира, и они сразу заметили, насколько он продвинулся в сотворении «Магической Стрелы». Всего за четыре с небольшим секунды снаряд, наполненный ужасающей магической силой, был готов. — БУМ!!! Оглушительный взрыв прогремел на арене. Перед яростной энергией тайных искусств прочная каменная стена была разнесена вдребезги! Аттестация пройдена успешно! Марвин и не сомневался, что Зелир справится. Когда взрыв стих, он подошёл к нему. — Поздравляю, Зелир. Теперь ты младший маг, — сказал он с нескрываемым восхищением и гордостью. На арене на мгновение воцарилась тишина, а затем взорвалась аплодисментами и радостными криками. — Шестнадцатилетний младший маг… Боже мой. — Я своими глазами увидел Кейна Родригеса из Чернокаменска! — Я никогда о нём раньше не слышал… Как его зовут, Зелир? Из какой он аристократической семьи? Сколько же ресурсов в него вложили… — Вы ошибаетесь, — раздался звонкий голос Беф. На её лице сияла гордая улыбка. — Зелир не аристократ. Эти слова ещё больше поразили обсуждавших его магов. Маг-простолюдин смог достичь такого?.. Беф больше ничего не объясняла. Она смотрела на арену, и в её глазах светилось восхищение. Она искренне радовалась за Зелира. В другой части трибуны сидел Лант. Он покраснел от волнения и, аплодируя Зелиру, хвастался сидевшему рядом магу: — А я ходил с Зелиром на задание! Он очень крутой! ... Слыша аплодисменты и одобрительные крики с трибун, Зелир испытывал странное чувство. Он вдруг вспомнил, как впервые пришёл в Гильдию Магов и на этой самой арене наблюдал за поединком двух младших магов. Тогда он был всего лишь учеником и, глядя на «Дыхание Пламени» и «Магическую Стрелу», с восхищением думал, какие же они сильные. ---------- Награда за повышение Незаметно для себя он стал тем, кем когда-то мечтал быть. — Надо же… Зелир невольно усмехнулся. В его душе росло неописуемое чувство. — Словно прошла целая жизнь… Аплодисменты не утихали, пока Марвин не поднял руку, призывая к тишине. Люди постепенно начали расходиться. — Что ж, пойдём со мной, Зелир, — Марвин увёл его с арены. По пути на Зелира оборачивался почти каждый встречный маг. Когда первоначальный восторг утих, он почувствовал себя немного неловко. — Привыкай, — заметил Марвин, когда они шли по тихой аллее. — Шестнадцатилетний младший маг — такой прогресс сравним с тем гением из столицы, Кейном. Неудивительно, что на тебя все смотрят. — А я бы предпочёл не привлекать внимания, — смущённо улыбнулся Зелир. — Твой талант и скромность — вещи несовместимые, — усмехнулся Марвин. — Иногда полезно блеснуть. Они вошли в отдел общих дел. Марвин подошёл к стойке и попросил вечно сонного старого мага обновить значок Зелира. — Зелир… — старый маг взял белый значок Зелира, вгляделся в надпись и нахмурился. — Марвин, ты ничего не путаешь? Он только в прошлом месяце стал учеником. — А сегодня он стал младшим магом. Я лично проводил аттестацию, — спокойно ответил Марвин. Услышав это, старый маг широко раскрыл сонные глаза. Он высунулся из-за стойки, посмотрел на стоявшего за спиной Марвина Зелира с недоверием. — Что-то много гениев развелось в последнее время… — пробормотал он и снова сел. Он покопался за стойкой и положил на неё кошелёк и новый значок. Значок ученика мага был из белого нефрита, а значок младшего мага — тоже из нефрита, но с фиолетовым отливом, выглядевший гораздо элегантнее. Получив двадцать золотых, Зелир ощутил огромное удовлетворение. Теперь у него было семьдесят пять золотых. В конце месяца он получит ещё двадцать, а после пары заданий сможет накопить сто. — Кстати… — вдруг вспомнил Зелир. — Учитель Марвин, я хотел спросить… какие требования для аттестации на ранг среднего мага? Марвин посмотрел на него и рассмеялся. Радостно и с оттенком «ну что с тобой поделать». — Думаю, тебя больше интересует, какое пособие у среднего мага? — Ну, не то чтобы… меня всё интересует, — ответил Зелир. Марвин привёл его в Кабинет тишины. — Переход от ученика к младшему магу — это своего рода введение в профессию. Здесь важны техника и скорость управления маной. — А для среднего мага этого мало. Нужно всестороннее развитие: и сила маны, и контроль над ней. — Первое требование — достаточная сила маны. С этими словами Марвин положил руку на кристаллический столб для измерения силы маны. До этого тёмный столб внезапно засиял синим светом, который стремительно пополз вверх, быстро преодолел отметку в два метра и продолжил расти. Затем синий цвет начал темнеть, превращаясь в глубокий фиолетовый. — Сила маны среднего мага должна быть вот такой, — Марвин убрал руку, указывая на застывшую фиолетовую отметку. Зелир прикинул на глаз. Высота… метра три, не меньше? Почти вдвое выше, чем было у него во время последнего теста. — Второе, — Марвин поднял палец, — освоить одно заклинание четвёртого уровня. — Заклинание четвёртого уровня? Это вроде не так уж и сложно, — сказал Зелир. Он уже знал три таких заклинания. Значит, оставалось только увеличить силу маны? — Многослойное заклинание четвёртого уровня, — с улыбкой поправил его Марвин. Услышав это, Зелир замер. Многослойное заклинание… Действительно, все заклинания, которые он знал, от простого «Огненного шара» до сложного «Объятий Туманной Вуали», были однослойными. С многослойными заклинаниями он ещё не сталкивался. Их структурная формула состояла из множества соединённых плоскостей, контуры были невероятно сложными, а трудность сотворения возрастала в геометрической прогрессии. Без достаточного интеллекта сотворить такое было почти невозможно. — И последнее, — Марвин улыбнулся и сказал то, что больше всего интересовало Зелира, — после прохождения аттестации на ранг среднего мага ты будешь получать ежемесячное пособие в сто золотых. Эта цифра вызвала у Зелира благоговейный трепет. Он в очередной раз убедился в могуществе Гильдии Магов. Сто золотых… Нужно усерднее тренироваться. — Ну как? Появилась мотивация? — спросил Марвин. — Ещё какая, — ответил Зелир. — Хм, — усмехнулся Марвин. — И это только базовая награда. Преимуществ у среднего мага гораздо больше. — Есть и другие бонусы? — удивился Зелир. — Конечно. Став средним магом, ты сможешь войти в сокровищницу и выбрать себе любой предмет. — Сокровищницу? — с любопытством спросил Зелир. — Да, — Марвин говорил вкрадчиво, искушая его. — Можешь считать её личной казной нашего отделения в Чернокаменске. Там хранятся магические предметы, которые Гильдия собирала годами. Каждый из них — бесценен. — Например?.. — Зелир был заинтригован. — Например, кристаллы памяти, в которых запечатлён ментальный образ сотворения высшего многослойного заклинания одним из великих элементалистов прошлого. Это бесценное сокровище, которое значительно ускорит твоё обучение. — Или кольцо орлиного глаза, выкованное древними эльфами. С ним твоё зрение и способность отслеживать движения сравнятся с лучшими следопытами, и ни один враг не сможет застать тебя врасплох. — Или флакон с источником маны, созданный из редчайших ингредиентов. Его эффект прост — он навсегда увеличивает твой запас маны. — Или амулет кошачьего глаза, улучшающий память и понимание, который поможет тебе в изучении структурных формул. — Конечно, — Марвин развёл руками, — если тебе не по душе такие функциональные предметы, там есть и более прямолинейные вещи. — Высшие магические ядра, редкие материалы, которые давно исчезли с рынка… Выбор так велик, что ты скорее растеряешься, чем не найдёшь то, что тебе нужно. ---------- Будущее — Я точно там растеряюсь… Даже от одних слов Марвина у Зелира разбегались глаза. Он уже представлял, как открывает дверь сокровищницы и выбирает себе сокровище. «Столько всего…» — И это лишь малая часть, — улыбнулся Марвин. — Когда ты действительно станешь средним магом и войдёшь в сокровищницу, тогда и поймёшь, что такое могущество Гильдии Магов. — Я буду усердно тренироваться! — твёрдо сказал Зелир. — Я в тебя верю, — Марвин ободряюще сжал его плечо. — Старайся. Если возникнут трудности с магией, можешь в любое время обратиться ко мне. — Да, спасибо, учитель Марвин. Незаметно наступила ночь. Яркая луна медленно поднималась на востоке. Дневной шум утих, и вся Гильдия Магов погрузилась в тишину и покой. Зелир в одиночестве бродил по берегу искусственного озера в центре Гильдии. Лёгкий ветерок приносил с собой прохладу осени. Фонари из светящихся камней, расставленные вдоль дорожки, излучали мягкий свет, создавая сказочную атмосферу. Дневной восторг и волнение улеглись. Зелир прислонился к каменным перилам у озера и, глядя вдаль, начал размышлять о своём будущем. Путь, начертанный Марвином, отличался от того, что вёл от ученика к младшему магу. Теперь нельзя было сосредоточиться только на интеллекте. И для прохождения теста на силу маны, и для освоения многослойных заклинаний четвёртого уровня требовалось одновременное развитие и духа, и интеллекта. Ни одна из этих характеристик не должна была отставать. «Интересно, какой порог характеристик для перехода на ранг среднего мага…» — вздохнул Зелир. Его взгляд скользил от смутных очертаний старой башни до отражения звёзд и луны в воде. Его разум прояснился. Путь был ясен, но он был долог и труден. Он перестал думать о далёком будущем и снова сосредоточился на настоящем. «Нужно продолжать в своём темпе, шаг за шагом». ... Пепельный Лес. На разорённой лесной поляне разворачивалась кровавая сцена. Олень, попавший в ловушку, лежал в луже крови. Он был ещё жив и судорожно дёргался от боли и страха, издавая слабый, жалобный стон. Зеленокожие твари, столпившиеся вокруг, раздражённые этим звуком, подняли дубину и с глухим стуком опустили её на голову оленя. Кровь и мозги брызнули во все стороны. Стон прекратился. Гоблины издали возбуждённые, жадные крики и принялись плясать на месте. Они уже собирались наброситься на долгожданную добычу, как из-за деревьев вышел огромный гоблин-берсерк. При виде него маленькие гоблины тут же замолчали и, как напуганные мухи, расступились, освобождая ему дорогу. Гоблин-берсерк подошёл к туше оленя и, не обращая внимания на жадные взгляды сородичей, оторвал самый жирный задний окорок и начал жадно его жевать. Кровь стекала по его подбородку. Он ел с наслаждением, запихивая в пасть куски свежего мяса и тёплые внутренности. Обычные гоблины могли лишь смотреть, сглатывая слюну. Наконец, гоблин-берсерк наелся. Он отбросил в сторону обглоданную кость, рыгнул и удовлетворённо удалился. Маленькие гоблины, дождавшись своего часа, тут же набросились на останки оленя, расталкивая друг друга в борьбе за еду. Но они не заметили, как на их вожака уже нацелилась смертельная угроза. Гоблин-берсерк лениво растянулся на земле, переваривая пищу под лучами солнца. Его клонило в сон. В этот момент из кустов в десяти метрах от него вырвался ослепительный синий свет! «Магическая Стрела»! Свет летел так быстро, что гоблин-берсерк не успел даже среагировать. Снаряд угодил ему прямо в грудь! — БУМ!!! Раздался оглушительный взрыв. Гоблин-берсерк не успел даже вскрикнуть. Его грудь была разорвана на куски яростной магией тайных искусств. Кровь, внутренности и обугленные кости разлетелись во все стороны, как фейерверк! — Отлично! — Зелир в кустах сжал кулак. Внезапная атака удалась. Гоблины, дравшиеся за еду, замерли от неожиданности. Их примитивный разум не мог понять, что произошло. Их могучий вожак, гоблин-берсерк, был убит одним заклинанием?! «Люди пришли нас убивать?!» Первой реакцией был страх. Гоблины инстинктивно хотели бежать. Но, увидев, кто на них напал, они остановились. Из кустов вышел всего один человек. Других не было. «Маг… одинокий маг!» Жестокая природа гоблинов тут же взяла верх. — Га! Вара-вара! (Только один человек!) — Джи-га-га, хуру! (Убить его! Съесть его мясо!) Девять гоблинов тут же пришли к согласию. С дикими криками они бросились в атаку на Зелира, размахивая своим примитивным оружием! — Ха… — холодно усмехнулся Зелир. — Не убегаете, а наоборот, нападаете. Он поднял свой посох из ясеня. «Воздушное лезвие»! Одно за другим невидимые лезвия начали срываться с посоха. Зелир творил заклинания с невероятной скоростью. Расстояние в десять метров превратилось для гоблинов в смертельную черту. Пять гоблинов, бежавших впереди, были разрезаны пополам один за другим. С криками они падали на землю, так и не добежав до него! Оставшиеся четыре наконец-то добрались до Зелира. Расстояние было минимальным! В их глазах горел хищный огонь! «Нас четверо… а он — слабый в ближнем бою маг…» «Мы победим!» Один, самый хитрый гоблин, забежал Зелиру за спину. Он подпрыгнул и, занеся над головой дубину с гвоздями, со всей силы ударил по затылку. Но в этот момент тело Зелира окутало туманное сияние. — БАМ! Удар гоблина пришёлся словно в вату. Он не почувствовал никакого сопротивления. Огромная сила была рассеяна странной, мягкой энергией. «Объятия Туманной Вуали»! — А эффект-то неплох… — усмехнулся Зелир. Он засунул посох за пояс, выхватил меч и, развернувшись, нанёс рубящий удар! ---------- Армия из одного человека — Чвирк! Не успел гоблин, подброшенный в воздух, даже осознать происходящее, как его тело надвое рассёк стремительный росчерк клинка, перерубив точно по пояснице. Две судорожно дёргающиеся половины рухнули в траву, окропляя её тёплыми брызгами крови. Трое оставшихся гоблинов ринулись в атаку одновременно, обрушивая на Зелира град ударов дубинок и каменных топоров. Однако все их атаки без исключения вязли в Потоке туманной вуали, не причиняя ему ни малейшего вреда. В убогих умишках гоблинов что-то треснуло. Их представление о мире дало сбой. Как такое вообще возможно? Пока они пытались осмыслить увиденное, Зелир уже перешёл в контрнаступление. Мощным пинком он опрокинул ближайшего гоблина, а затем, выпадом рапиры, пронзил его сердце. Другой гоблин с каменным топором, издавая дикие вопли, бросился вперёд. Зелир даже не потрудился увернуться. Как только топор безвредно отскочил от невидимого барьера, он ответным режущим ударом снизу вверх снёс твари голову. Люди превосходят обычных гоблинов в росте, силе и длине рук. В честном поединке на мечах, даже без Потока туманной вуали, у Зелира не было шансов проиграть. — Га-а-а?! Последний гоблин, лицезрея эту бойню, окончательно пал духом. В ужасе он бросился наутёк, но не успел сделать и нескольких шагов, как в шею ему вонзилось Воздушное лезвие. Голова, вращаясь, взмыла в воздух и рухнула в траву. На поляне вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы на ветру. Ур. 9 (92/300) -> Ур. 9 (237/300). Зелир встряхнул клинок, избавляясь от остатков крови, протёр его белой тканью и вложил в ножны. Небольшое гоблинское племя было уничтожено им в одиночку. Это задание Зелир поставил себе сам, в качестве испытания. И он остался более чем доволен боевыми возможностями Потока туманной вуали. С этим силовым полем он был практически неуязвим для любых чисто физических атак. Добавив к этому возросшую скорость сотворения заклинаний и мощь маны после становления младшим магом, Зелир, в определённом смысле, превратился в армию из одного человека. Конечно, он прекрасно понимал, что такая неуязвимость работает лишь против низкоуровневых монстров. Столкнись он с тварью, владеющей магией или способной смешивать атаки с маной, ему всё так же придётся уворачиваться. Впрочем, даже магические атаки, пробивая барьер Потока туманной вуали, несколько ослабнут, что давало дополнительную гарантию безопасности. Завершив бой, Зелир принялся зачищать поле брани. Он вынул рапиру и методично срезал уши гоблинов в качестве доказательства. После стольких заданий он уже привык к кровавым сценам, но эта грязная и утомительная работа всё равно раздражала, пачкая его с ног до головы. — Эх, лучше бы я пошёл с Маркусом и остальными, — невольно пробормотал он. Обычно именно они брали на себя всю черновую работу. Собрав все доказательства и упаковав трофеи, Зелир вернулся в Чернокаменск и направился прямиком в Гильдию искателей приключений, чтобы сдать задание. За стойкой его, как всегда, встретила Айла. Она пересчитала уши, после чего выдала ему награду — семь золотых и девяносто серебряных монет. Это задание было уровня младшего искателя с одной звездой. Зелиру повезло, что он вообще успел его взять — подобные несложные заказы на гоблинов разбирали почти мгновенно. — Господин Зелир, вы теперь всегда будете выполнять задания в одиночку? — с любопытством спросила Айла. — Да нет... просто решил потренироваться, — небрежно ответил Зелир, убирая кошель. — Одиночные вылазки очень рискованны, пожалуйста, будьте осторожны, — напомнила она. — Я знаю, спасибо. — Ах, да! — Айла словно что-то вспомнила. — Господин Зелир, а вы знаете, что Маркус, кажется, ранен? — Что? Зелир, уже собиравшийся уходить, замер и, нахмурившись, обернулся. — Маркус ранен? — Да, сегодня утром по пути в гильдию я видела, как он выходил из лечебницы, весь в бинтах, — серьёзно ответила Айла. Зелир был в полном недоумении. «Маркус... как он мог получить ранение? Неужели они взялись за какое-то опасное задание без меня?» ... Раннее утро. Солнце ещё не успело полностью подняться над горизонтом. Прохладный воздух и лёгкий утренний туман окутывали тихий лесной уголок на окраине Чернокаменска. В этой умиротворяющей тишине мощная фигура раз за разом повторяла базовые упражнения. Маркус, с обнажённым торсом, демонстрировал крепкие, рельефные мышцы. Годы, проведённые в шкуре искателя приключений, оставили на его теле свои отметины: спину покрывали многочисленные шрамы от клинков и когтей. Капли пота медленно стекали по линиям мышц, падая на траву. В руках Маркус держал боевой меч и щит, снова и снова оттачивая движения. Блок! Маркус приседал, понижая центр тяжести, и выставлял щит перед грудью, превращаясь в несокрушимую скалу. Рубящий удар! Меч в его руке описывал простую, но мощную дугу, каждый удар был полон сокрушительной силы. Рывок! Маркус прикрывался щитом и бросался вперёд с поразительной силой. Каждое движение было выверено до идеала, безупречно. Но на лице Маркуса не было и тени удовлетворения, лишь одна тревога. — Нет! — взревел он, швыряя щит на землю. Мало, мало, мало! Всё ещё недостаточно! Настроение у Маркуса было хуже некуда. Сколько бы он ни концентрировался на тренировках, пытаясь наполнить тело боевой аурой и усилить себя, всё было тщетно. Его Сердце Ауры, закалённое годами тренировок, достигло пика зрелости, но последний шаг никак не давался. Маркусу уже исполнился тридцать один год. Более десяти лет он шёл по кровавому и потному пути искателя приключений. Он знал, что его талант не был выдающимся, но никогда не сдавался, день за днём повторяя изнурительные тренировки и оттачивая своё мастерство в бою. И вот, в последнее время, после череды высокоинтенсивных заданий, Маркус всё отчётливее ощущал, что порог воина среднего ранга совсем близко, буквально на расстоянии вытянутой руки. Но как бы он ни старался, прорвать эту последнюю преграду не получалось. Он видел цель, но достичь её не мог. «Чего же мне не хватает?..» — Чего же мне не хватает?! — Маркус в отчаянии вонзил меч в землю и схватился руками за свой коротко стриженый затылок. Его стиль боя, ориентированный на защиту, делал его боевую ауру по своей природе плотной и тяжёлой. Он был мастером в привлечении вражеского внимания и укреплении собственного тела для лучшей обороны. ---------- Ударь меня Оборона... Оборона... Маркус ухватился за эту мысль. В его сознании, словно вспышка молнии, родилась идея. Он медленно поднял голову, и в его обычно спокойных глазах блеснула решительная жестокость. «Последний прорыв не совершить в безопасных тренировках. Только настоящая угроза способна пробудить мой потенциал!» ... — Что ты сказал? — Валес в замешательстве уставился на Маркуса, решив, что ослышался. — Ты что, не то съел, Маркус? Едва Валес закончил утреннюю тренировку, как его нашёл Маркус, по пути прихвативший с собой и Грея. — Я серьёзно, — с каменным лицом повторил Маркус. — Пожалуйста, ударь меня. — Он точно не в себе, — авторитетно заявил Грей, протягивая руку, чтобы потрогать лоб Маркуса. — Нет-нет-нет... Маркус, — Валес поспешно замахал руками, всё ещё не в силах понять. — С какой стати я должен тебя бить? — Я чувствую, что вот-вот совершу прорыв, но мне постоянно чего-то не хватает, — торжественно произнёс Маркус. — Поразмыслив, я пришёл к выводу, что мне недостаёт предельного напряжения. Только мощное внешнее давление сможет выжать из моего тела весь скрытый потенциал! Он посмотрел прямо в глаза Валесу с искренней мольбой. — Поэтому, помоги мне, Валес. Я хочу, чтобы ты пробудил мой потенциал. Видя, что Маркус не шутит, Валес нахмурился, пытаясь вникнуть в его логику. — То есть, ты хочешь, чтобы я своими атаками смоделировал для тебя смертельную опасность, чтобы выжать из тебя потенциал и помочь совершить прорыв? — Да, — кивнул Маркус. — Ты уверен, что этот метод сработает? — Валес всё ещё не мог поверить. Он никогда не слышал о подобных тренировках. — Нужно хотя бы попробовать, — сказал Маркус. — Я тоже могу помочь, — Грей потёр руки, горя желанием поучаствовать. Маркус бросил на него спокойный взгляд. — Ты не годишься. Ты меня не одолеешь. — Такое чувство, что меня недооценивают... Валес задумался. Хоть поначалу предложение и показалось ему бредовым, поразмыслив, он нашёл в словах Маркуса определённый смысл. Он не раз слышал истории о воинах, совершавших прорыв в смертельной схватке. А что, если это и впрямь сработает? — Хорошо, — наконец согласился Валес. — Раз ты настаиваешь, давай попробуем. Через полчаса в уединённом лесу на окраине Чернокаменска. Грей, скрестив руки на груди, лениво прислонился к дереву, исполняя роль зрителя. В центре поляны друг напротив друга стояли Маркус и Валес, приняв боевые стойки. — Готов? — спросил Валес, разминая руки так, что суставы громко хрустнули. — Давай, и не вздумай сдерживаться! — боевой дух Маркуса был на высоте. — Тогда берегись! Не успели слова Валеса затихнуть, как он, оттолкнувшись от земли, ринулся вперёд. Хоть Валес и привык сражаться длинным луком, это вовсе не означало, что его навыки ближнего боя были слабыми. Напротив, годы стрельбы из мощного лука сделали мышцы его рук стальными и взрывными. В чистой силе рук с ним могли бы потягаться немногие воины того же ранга. К тому же, теперь Валес был следопытом среднего ранга, и развитие Сердца Ауры значительно улучшило его физические данные. Резкий прямой удар кулаком полетел прямо в лицо Маркусу. — Дзынь! Маркус едва успел выставить предплечье. Огромная сила удара заставила его кости болезненно заныть, а ноги — пошатнуться и отступить на несколько шагов. Не успел он восстановить равновесие, как на него обрушилась следующая серия атак Валеса. Удар ногой, локтем, комбинация ударов — яростный натиск был подобен шторму. Даже Маркус, специализирующийся на ближнем бое, с трудом сдерживал атаки Валеса, вынужденный уйти в глухую оборону. После нескольких раундов, хоть он и не получил серьёзных травм, на его лице и теле неизбежно появились синяки. Грей наблюдал за происходящим с большим интересом. Он и не думал, что высокий и крепкий Маркус окажется под таким давлением со стороны Валеса. Занятно. — Нет... недостаточно... — Маркус, прикрывая распухшую щеку, уклонился от бокового удара Валеса. — Я же говорил, — Валес тоже остановился, выглядя несколько беспомощным. — Этот метод тренировки бесполезен. Кто вообще совершает прорыв от того, что его избивают? — Нет... я имел в виду, что этого недостаточно, — глубоко вздохнул Маркус. — Такой интенсивности мало, чтобы пробудить мой потенциал. Я не чувствую угрозы, моя боевая аура не активируется. — Недостаточно? Как ещё усилить? — не понял Валес. Взгляд Маркуса стал ещё более горячим. — Валес, выстрели в меня из лука. — Невозможно! — без раздумий отрезал Валес. Даже Грей, наблюдавший за представлением со стороны, не выдержал и вскочил. — Эй, эй... Маркус, ты не шути. Это тебе не кулаками махать, тут и убить можно. — Именно это чувство мне и нужно — чувство, что меня могут убить, — твёрдо сказал Маркус. — Помоги мне в этот раз, Валес. Только в такой отчаянной ситуации я смогу полностью раскрыть свой потенциал. — А если прорыва не будет? Тогда ты просто зря получишь стрелу? — спросил Грей. — Я не буду винить Валеса. Это мой собственный выбор, — ответил Маркус. — Дело не в том, будешь ты винить или нет, — Валес начинал злиться. — Маркус, я не позволю тебе заниматься такой ерундой. — Поверь мне, Валес! — слова Маркуса звучали как клятва. — Я смогу это выдержать! Валес замолчал. Он встретился с твёрдым взглядом Маркуса и, после долгой паузы, тяжело вздохнул. — Ладно, ладно... как хочешь. Давай попробуем. Валес взял свой длинный лук, Лунную Ветвь, и отошёл на тридцать метров. Он вытащил из колчана стрелу с широким наконечником и, в тот момент, когда Маркус не мог этого видеть, снял его. Затем он наложил на тетиву стрелу, оставшуюся без острия, и прицелился в Маркуса. В момент натяжения тетивы аура Валеса стала острой как лезвие. С такого расстояния он мог попасть куда угодно, не промахнувшись. — Давай!.. — Маркус, полностью сосредоточившись на Валесе, мобилизовал все свои силы для защиты. Спуск! — Вжик! Стрела, хоть и без наконечника, всё ещё несла в себе мощный импульс и со свистом устремилась вперёд. В этот миг Маркус заставил себя сконцентрироваться до предела. Он отчётливо чувствовал, как Сердце Ауры в его животе активизируется под внешним давлением. Горячие потоки энергии устремились по его жилам, пытаясь слиться с плотью и кровью, чтобы создать защитный щит из боевой ауры. ---------- Жестокость Однако... ничего не вышло. — Тук! Стрела точно угодила Маркусу в правую часть груди. Хоть у неё и не было острого наконечника, чтобы пробить его крепкие мышцы, вся сила удара пришлась по телу. Он глухо застонал. Жгучая боль, разлившаяся от груди, заставила его мышцы непроизвольно сократиться. — Не снимай наконечник! Ещё раз! — взревел Маркус, превозмогая боль. Полусидя на земле, с безумием в глазах, он прорычал: — Этого мало! Мне нужна настоящая угроза! Чувство приближающейся смерти! Ещё раз, Валес! — Хорошо! — Валес, стиснув зубы, принял решение. Он понял, что Маркус пошёл ва-банк, и никакие уговоры его не остановят. Раз так, то нужно попробовать. Валес снова вытащил стрелу. Поколебавшись мгновение, он не стал снимать наконечник. «Маркус... надеюсь, ты и впрямь сможешь это выдержать!» Он натянул тетиву. На солнце наконечник стрелы зловеще блеснул, нацеленный на Маркуса. В тот миг, как Валес прицелился, ледяной страх смерти мёртвой хваткой вцепился в сердце воина. Его дыхание участилось, сердце забилось как барабан. Ноги сами собой пытались сдвинуться с места, уклониться. Боевая аура внутри него взбесилась, хаотично мечась по телу. «Сконцентрируйся... нужно сконцентрироваться!» «Останови эту стрелу! Ты должен её остановить! Это твой лучший шанс стать воином среднего ранга! Маркус!» В глазах Валеса промелькнуло сочувствие, но он всё же отпустил тетиву. Стрела, разрывая воздух, со свистом устремилась к цели. — Вжик! — Р-р-ра! — взревел Маркус в тот же миг, вкладывая всю свою волю в одну мысль — «защита». Он отчаянно пытался обуздать бушующую внутри боевую ауру, чтобы сформировать на поверхности тела щит. Но он снова потерпел неудачу... — Чпок!.. Кровавый цветок распустился на его плече. Стрела вонзилась в левое плечо Маркуса. В момент попадания он ощутил разрывающую боль, и мощный удар отбросил его на несколько шагов назад. Он так и не смог заставить боевую ауру сформировать щит на поверхности тела. ... — Так вот почему ты ранен? — спросил Зелир с выражением лёгкого недоумения на лице, сидя в комнате гостиницы «Красная борода». Он сразу же пришёл навестить Маркуса, как только услышал о его ранении. Но Зелир и представить себе не мог, что Маркус способен на такое безумие. Ради продвижения по рангу добровольно просить Валеса стрелять в себя настоящими стрелами... Это уже слишком. — И ты тоже хорош, — Зелир повернулся к Валесу. — Маркус попросил, а ты и вправду выстрелил? Не боялся, что что-то пойдёт не так? Валес лишь скривил губы, не став спорить. — Тебе стоит радоваться, что Валес не использовал боевую ауру и не целился в голову, — усмехнулся Грей. — Кхм... не вините его, — Маркус смущённо кашлянул. — К тому же, это того стоило... Не заставив себя пойти на крайние меры, я бы не стал воином среднего ранга. — Что? — услышав это, Зелир удивлённо расширил глаза. — Ты... совершил прорыв? — Угу, — кивнул Маркус с довольной улыбкой. Он вытянул здоровую правую руку и медленно сжал кулак. Плотный поток воздуха окутал его предплечье и со звуком «вжух» сгустился в прочный полупрозрачный энергетический барьер — Щит из боевой ауры. Это был главный признак воина среднего ранга! ... — Эх... ха... — пронзённый стрелой, Маркус опустился на одно колено, тяжело и прерывисто дыша. Кровь ручьём стекала по его руке, расплываясь на траве тёмно-красным пятном. — Маркус! — Грей, увидев это, побледнел и бросился к нему. — Я так и знал! — Валес глубоко вздохнул и тоже приготовился оказать помощь. К счастью, он был предусмотрителен и захватил с собой аптечку. Этим выстрелом Валес уже сдержал силу, иначе, с его мощью и мастерством стрельбы, рана была бы куда серьёзнее. — Не подходите! — Маркус с трудом поднял правую руку, его голос был полон непоколебимой воли. Опираясь на неё, он медленно встал. Капли пота стекали с его лба, а напряжённые желваки делали его лицо твёрдым, словно высеченным из камня. Он в упор посмотрел на Валеса и выдавил из себя несколько слов: — Валес! Продолжай! — Да ты с ума сошёл! — не выдержал Валес. Он никогда не встречал такого упрямого человека. — Маркус, прекрати это безумие! — Грей тоже не мог больше смотреть. — Продолжай! — Маркус не обращал внимания на их уговоры. Выражение его лица стало почти звериным, а изнутри, казалось, прорывалась первобытная жестокость. На поверхности его тела появился лёгкий белый пар. Непокорную боевую ауру он силой воли подавил, заставляя её вливаться в плоть и кровь. Остался последний рывок, вот-вот всё получится! Валес смотрел на отчаянного Маркуса, затем на лук в своих руках, разрываясь от сомнений. Наконец, такая же жестокость вспыхнула и в его сердце. — Ладно!.. Ты ставишь на то, что сможешь выдержать, а я ставлю на то, что ты сможешь! Колебания и жалость исчезли с лица Валеса, сменившись абсолютной концентрацией. В третий раз он натянул тетиву. Маркус, заставляя себя игнорировать мучительную боль в плече, не мигая смотрел на холодный блеск наконечника стрелы. «Сконцентрируйся... сконцентрируй всю свою волю! Почувствуй её! Почувствуй силу, готовую вырваться из твоего тела! Соедини боевую ауру с решимостью защитить всё, что тебе дорого!» — Вжик! Третья стрела сорвалась с тетивы. В этот миг мир в глазах Маркуса словно замедлился до бесконечности. Он отчётливо видел траекторию полёта стрелы, чувствовал давление, с которым она разрывала воздух. И в этот самый момент лёгкий белый пар на его теле с невероятной скоростью сжался и идеально слился с телом. За мгновение до того, как стрела должна была вонзиться в Маркуса, появился плотный, белёсый щит. — Дзынь! Наконечник стрелы отскочил от мощного барьера и, кувыркаясь в воздухе, улетел в сторону. Получилось! — Неужели?.. — Грей, стоявший в стороне, был ошеломлён увиденным. Маркус действительно, под таким давлением, совершил прорыв от воина младшего ранга к среднему! ---------- Сокровище в золотом доме Узнав обо всех подробностях произошедшего, Зелир невольно покачал головой. — Маркус... ты и впрямь рисковый парень. — Так жестоко по отношению к самому себе. — Главное, что результат хороший, — усмехнулся Маркус. — Правда, теперь мне придётся какое-то время восстанавливаться, так что с заданиями пока повременю. — Дай-ка я посмотрю твою рану, — сказал Зелир. Маркус, хоть и не понял, зачем это, всё же расстегнул рубаху, обнажив левое плечо, плотно обмотанное бинтами. Пальцы Зелира коснулись повязки, и он медленно начал её снимать. — Зелир, ты что... — Грей и Валес с недоумением смотрели на него. Под бинтами показалась рана от стрелы. Хотя её и обработали, плоть вокруг всё ещё была красной и опухшей — зрелище не для слабонервных. В тот момент, когда они подумали, что Зелир просто хочет оценить тяжесть ранения, он поднял правую руку и завис ею над раной. В его ладони зародился тёплый, мягкий зелёный свет. Исцеление! На глазах у ошеломлённых Маркуса, Валеса и Грея Зелир опустил ладонь, вдавливая световой шар в рану Маркуса. Маркус ощутил неописуемо приятное тепло, разлившееся по всему телу. Жгучая боль мгновенно утихла, а в месте раны появилось лёгкое покалывание, словно там ползали мириады крошечных насекомых — верный признак быстрой регенерации плоти. Под воздействием магии Зелира разорванные мышцы срастались, кровеносные сосуды и кожа быстро восстанавливались. Не прошло и минуты, как рана от стрелы полностью исчезла. — Ты... — Маркус поднял руку, покрутил плечом и не почувствовал ни малейшего дискомфорта. Он не знал, что и сказать, настолько был потрясён. Зелир научился целительной магии?! Маг, владеющий исцелением, в Гильдии искателей приключений был не просто нарасхват. Он был как долгожданный первенец у пожилых родителей или сокровище, спрятанное в золотом доме — абсолютное ядро отряда, которое ни в коем случае нельзя было упускать. Все знали, как трудно найти мага-целителя и каких огромных затрат это требует. — И твоя мана... кажется, стала сильнее, чем раньше, — заметил Валес. — Да, я стал младшим магом, — с лёгкой улыбкой ответил Зелир. В комнате воцарилась тишина. Взгляды троих его товарищей снова стали такими, словно они смотрели на монстра. Месяц назад он был учеником мага, а теперь уже младший маг... Неужели путь мага так прост? Маркус, при всём своём усердии, должен был рисковать здоровьем, чтобы пробудить свой потенциал и стать воином среднего ранга. — Эй, эй... вы что, так меня отталкиваете? Я теперь в отряде как белая ворона, — с беспомощным видом произнёс Грей. — Как... как ты это сделал? — спросил Маркус, потирая зажившее плечо, всё ещё не веря своим глазам. — Наверное, потому что я очень старался? — подумав, ответил Зелир. — Ха... — улыбка Маркуса была горькой, и он покачал головой. «Старание, скорее, следует назвать талантом». Честно говоря, одной из причин, по которой Маркус так отчаянно стремился к прорыву, был сам Зелир. Даже будучи учеником мага, он демонстрировал боевую мощь, намного превосходящую его ранг. Если бы Маркус продолжал топтаться на месте, он бы скоро отстал от Зелира. И где бы он тогда нашёл такого же мага? Маркус думал, что, став воином среднего ранга, он сможет немного расслабиться и обеспечить Зелиру большую безопасность. Но теперь он внезапно осознал, что ему никогда не угнаться за ним. И самое главное — Зелиру было всего шестнадцать лет. Его будущее было поистине безгранично! — Ладно, раз твоя рана зажила, то нам больше нечего ждать. Пойдёмте в Гильдию искателей приключений выбирать задание, — Зелир хлопнул в ладоши и первым вышел из комнаты. Оставшиеся переглянулись и, вздохнув, с некоторым чувством беспомощности последовали за ним. ... В Гильдии искателей приключений отряд из четырёх человек снова был в сборе. По пути они захватили с собой Гака. Гака с радостью согласился присоединиться, даже не спросив, что за задание. Раньше, отправляясь на вылазку, он считал удачей, если зарабатывал хотя бы один золотой. Теперь, с отрядом Маркуса, он получал как минимум два-три золотых за раз. Настоящее богатство. — Кстати... — стоя у доски объявлений, Зелир с интересом предложил: — Может, заглянем в ту комнату и посмотрим задания среднего уровня? Теперь, когда сила отряда значительно возросла — и он, и Маркус повысили свой ранг, — можно было бы попробовать сразиться с монстром уровня угрозы 【Вызов】. — Если бы с нами была Хилл, возможно, мы бы и попробовали, — сказал Маркус. — Но с нашим текущим составом сражаться с монстром уровня 【Вызов】 всё же рискованно. Если кто-то пострадает, будет плохо. Лучше действовать наверняка. — Тоже верно... — подумав, согласился Зелир. По пути в гильдию он специально заглянул в Тёмный переулок, дом семь. Но ответ был тот же: Хилл в отъезде, дата возвращения неизвестна. «Куда же она запропастилась?..» — Грей, тебе пора ускорить тренировки... Сейчас в отряде ты — самое слабое звено, — заметил Валес. — Пф... — Грей выглядел недовольным, но возразить не мог. В конце концов, это была правда. Зелир посмотрел на Грея, и в его голове внезапно родилась забавная идея. «Интересно, если сравнить тело, усиленное Договором с маной, и тело воина младшего ранга... кто окажется сильнее?» — Эй, Грей, — Зелир подошёл к пустому столу, закатал рукав и поставил правый локоть на столешницу. — Давай поборемся на руках. — Ха? Ты серьёзно? — Грей посмотрел на него так, словно услышал шутку. — Зелир... ты слишком самоуверен. Я воин, а ты маг. Как твоя сила может сравниться с моей? — Не попробуешь — не узнаешь, — улыбнулся Зелир. — Ладно, тогда позволь мне, как старшему, преподать тебе урок смирения. Грей с уверенным видом подошёл и сжал руку Зелира через стол. Он совершенно не воспринимал Зелира всерьёз, поэтому приложил лишь половину своей силы, намереваясь немного поиграть с ним, а затем легко одолеть. Однако... — Хлоп! Как только их ладони сомкнулись, Зелир напрягся, и рука Грея, практически без всякого сопротивления, была прижата к столу. Грей ошарашенно смотрел на свою руку. — Нет-нет... погоди... ты что, сжульничал? ---------- Клубок размножения Откуда у Зелира столько силы? Такой односторонний результат ошеломил не только Грея, но и наблюдавших со стороны Маркуса, Валеса и Гака. — Не ожидал, Зелир... ты такой сильный? — басовито протянул Гака. — Нет, нет... не считается! Давай ещё раз! — Грей, разминая запястье, с серьёзным видом снова вызвал Зелира на поединок. Быть побеждённым магом в армрестлинге — это слишком унизительно. «Слава воинов, я защищу тебя!» — Хорошо, давай посмотрим, на что ты способен в полную силу, — с готовностью согласился Зелир. На этот раз Грей не сдерживался. В момент начала поединка он мобилизовал всю свою силу, мышцы на его предплечье вздулись, и он попытался немедленно придавить руку Зелира к столу. Но и Зелир не собирался уступать. С глухим рыком они оба напряглись, и стол заскрипел, готовый развалиться. На этот раз Зелиру не удалось так же легко одолеть Грея, и они вступили в напряжённую борьбу. Лицо Грея побагровело, на лбу выступили вены. Зелиру тоже было нелегко, он стиснул зубы, сопротивляясь силе Грея. — Что это они делают?.. — Айла за стойкой с любопытством вытянулась на цыпочках, чтобы посмотреть. Увидев происходящее, она не смогла сдержать удивлённой улыбки. — Взрослые люди... а ведут себя как дети. — Ладно, ладно, хватит, прекращайте, — вмешался Маркус. — Поберегите силы, а то ещё руки себе сломаете. Его силы было явно больше, чем у Зелира и Грея вместе взятых. Схватив каждого за запястье, он легко разнял их. — Фух... фух... — Грей, потирая ноющее запястье, скривился. — Зелир, откуда у тебя столько силы? — Ты забыл? Я раньше землю пахал, — ответил Зелир, тоже переводя дух. «Что ж, похоже, моя физическая сила сейчас примерно на уровне воина младшего ранга. Пока что этого достаточно». Маркус прекратил эту маленькую потасовку и снова привлёк всеобщее внимание к доске объявлений. Их взгляды скользнули по нижним уровням и остановились на самых сложных заданиях наверху. Вскоре их внимание привлёк один из заказов. 【Заказ на уничтожение черночешуйчатого питона в глубине болот】 Недавно у черночешуйчатого питона в глубине болот начался брачный период. Множество обычных водяных удавов, привлечённых феромонами, собрались в этом районе, что привело к резкому увеличению их популяции. Несколько охотников уже пропали без вести в этой области, что представляет серьёзную угрозу для безопасности близлежащих деревень. Уровень заказа: Младший (три звезды) Цель заказа: Убить черночешуйчатого питона, а затем по возможности уничтожить остальных обычных водяных удавов. Награда: За убийство черночешуйчатого питона — десять золотых монет. Кроме того, за каждого убитого обычного водяного удава — десять серебряных монет. Примечание гильдии: В брачный период черночешуйчатый питон обычно привлекает несколько десятков обычных водяных удавов. Их очень много, будьте предельно осторожны. — Рейтинг этого задания, кажется, неверный? — с сомнением произнёс Грей. — Один черночешуйчатый питон уровня 【Сложный】 и куча обычных водяных удавов, которые даже не монстры, и это уровень младшего искателя с тремя звёздами? — Рейтинг верный. Среди всех монстров уровня 【Сложный】 черночешуйчатый питон — один из самых трудных, — сказал Маркус. — Ну что, берём это задание? — Да, — все согласились. Подтвердив заказ, они разошлись по домам готовиться. ... К западу от Пепельного Леса, пройдя некоторое расстояние по горной тропе, отряд Маркуса увидел место выполнения задания — обширные болота. Воздух здесь был душным и влажным, сильно пахло гнилью, а земля под ногами была мягкой и топкой, так что можно было легко увязнуть. К счастью, перед выходом все последовали совету Маркуса и надели водонепроницаемые сапоги до колен, что спасло их от необходимости идти с хлюпающей в ботинках грязью. — Не понимаю... зачем этим змеям размножаться в таком жутком месте, — пожаловался Валес, наступив в мутную лужу, из которой пошли пузыри. — Потому что здесь для них идеальные условия, — Грей осторожно переступал по более твёрдым кочкам. — Влажно, скрытно и полно еды. — Еды? — Зелир огляделся, видя вокруг лишь гнилые коряги и чёрную грязь. — Что здесь есть, кроме этой гнили? — Посмотри туда, там внизу — зыбучая грязь, — Грей подошёл к Зелиру и указал на далёкий пруд. — Будь ты человек, олень или медведь, если попадёшь туда, уже не выберешься. Чем больше дёргаешься, тем быстрее тонешь. В лесу всегда хватает таких неудачников. А вот питоны могут свободно передвигаться по такой местности, так что для них это — шведский стол. Услышав слова Грея, Зелир инстинктивно отступил, держась на безопасном расстоянии от подозрительных луж. Так они и шли, то проваливаясь по щиколотку, то находя твёрдую почву. Углубившись в болота, они заметили, что вокруг начал сгущаться туман, а удушливый запах становился всё сильнее. — Посмотрите на это... — вдруг сказал Валес, указывая на множество переплетающихся следов ползания на земле. Влага в грязи ещё не высохла, очевидно, следы были свежими. — Мы близко... — Маркус огляделся. — Всем быть начеку! Осторожно отодвинув завесу из свисающих лиан, они увидели картину, которая запомнится им на всю жизнь. Перед ними раскинулось открытое болото, а в центре пруда извивался и переплетался гигантский шар. Присмотревшись, они поняли, что это был клубок размножения, состоящий как минимум из тридцати-сорока самцов водяных удавов, диаметром не менее пяти метров. Самцы, словно искажённые канаты, обвивали друг друга, сдавливая соперников. Скользкая чешуя перекатывалась в воде, издавая при трении шипящий звук, смешивающийся с возбуждённым, тяжёлым дыханием удавов. Эта какофония вызывала сильное физическое отторжение. Из щелей змеиного клубка сочилась вязкая жидкость, распространяя густой, едкий запах. — О... боги... — даже дикий по натуре Гака был потрясён увиденным. У черночешуйчатых питонов была интересная особенность: все они были самками. Их ритуал размножения был крайне жестоким и интенсивным. В определённые дни черночешуйчатый питон распространял по воде феромоны, сигнализируя о готовности к спариванию. Эти феромоны были настолько сильными, что привлекали всех самцов водяных удавов в радиусе нескольких километров. Но черночешуйчатый питон не спаривался лишь с одним или несколькими самцами. Он заставлял всех участвовать в соревновании. В течение более чем десятидневного периода размножения он мог привлечь десятки, а то и сотни удавов. Все они обвивали тело питона, пытаясь оттеснить соперников, и, нагромождаясь друг на друга, образовывали гигантский клубок размножения. Целью этого ритуала был отбор сильнейшего самца, который и получал право на спаривание. В процессе многие слабые удавы погибали, будучи задушенными. После такого искажённого акта размножения не всё потомство черночешуйчатого питона наследовало его кровь монстра. Лишь часть становилась детёнышами черночешуйчатого питона, остальные рождались обычными водяными удавами. ---------- Черночешуйчатый питон — Кажется, я ошибся... — пробормотал Валес, глядя на эту живую гору из десятков змей. — Грей, если ты умрёшь, то в следующей жизни точно станешь водяным удавом... будешь вечно драться за право спариться. — Мне не нравится, когда столько мужиков вьётся вокруг одной бабы, — лицо Грея слегка побледнело. Эта картина тоже его шокировала и совершенно не соответствовала его философии соблазнения. — Зелир, Валес, вы атакуете первыми, внезапно, — придя в себя, Маркус начал тихо отдавать приказы. — Когда начнётся бой, Грей, Гака, вы зачищаете обычных водяных удавов, прикрываете фланги. Я, Зелир и Валес займёмся черночешуйчатым питоном. Вопросы есть? — Нет, — тихо ответили все. Глядя на постоянно извивающийся клубок размножения, Зелир и Валес почувствовали тошноту. Переглянувшись, они одновременно начали накапливать силу. Вскоре две мощные энергетические вспышки были готовы. Наконечник ясеневой палочки Зелира засиял ярким синим светом, а стрела на тетиве лука Валеса была полностью окутана грозовой боевой аурой. — Огонь! — скомандовал Маркус. Не успели его слова затихнуть, как Магическая Стрела и Громовая стрела, почти одновременно, вырвались вперёд, разрывая туман и поражая гигантский клубок размножения. — БУМ!!! Оглушительный взрыв прогремел над болотом. Магия тайных искусств и грозовая боевая аура взорвались, подняв фонтаны грязи и крови. В эпицентре взрыва семь или восемь самцов водяных удавов, безумно сплетавшихся, были разорваны на куски. Ошмётки их тел, словно обрывки верёвок, взлетели в воздух и рухнули обратно в пруд, окрашивая и без того мутную воду в тёмно-красный цвет. Плотный клубок размножения был пробит, обнажив в центре черночешуйчатого питона. «Общий бестиарий Гильдии искателей приключений» 【Запись 39】: Черночешуйчатый питон Уровень угрозы особи: 【Сложный】 Внешний вид: Гигантская змея, значительно превосходящая по размерам обычного водяного удава, может достигать в длину более десяти метров. Всё тело покрыто твёрдой, гладкой чешуёй. Повадки: Черночешуйчатые питоны бывают только самками. Это высший хищник болот и небольших водоёмов, с крайне развитым чувством территории. Вне брачного периода он уничтожает даже самцов водяных удавов. Особые способности: Физическая сила черночешуйчатого питона огромна, один удар хвостом может превратить обычного человека в кровавую кашу. Его чешуя прочнее доспехов, и обычные мечи не могут её пробить. Уязвимости: Явных уязвимостей нет, единственный способ убить — пробить чешую. Примечание гильдии: Не рекомендуется бросать вызов черночешуйчатому питону без мощного дальнобойного класса в отряде. В ближнем бою с ним легко понести потери. Черночешуйчатый питон наслаждался объятиями множества самцов, когда внезапная атака и острая боль привели его в ярость. — Ш-ш-ш!!! Рёв питона был не похож на громогласный рык льва или тигра. Это был скорее пронзительный шипящий звук, от которого по спине пробегал холодок. Он поднял голову, и его жёлтые зрачки-щёлочки сфокусировались на Маркусе и его отряде. Без малейшего промедления черночешуйчатый питон сбросил с себя всё ещё обвивавших его удавов и с поразительной, несоответствующей его огромному телу скоростью, устремился к ним. Самцы водяных удавов тоже нашли врага и, высунув языки и зашипев, последовали за черночешуйчатым питоном. — Грей! Гака! Зачищайте фланги! — крикнул Маркус. — Будет сделано! — Грей и Гака выскочили вперёд, один слева, другой справа, устремившись к выжившим после взрыва самцам водяных удавов. Маркус выставил перед собой композитный щит и продолжил командовать: — Зелир, Валес, готовьте свою огневую мощь! — Поняли! Маркус первым принял на себя удар черночешуйчатого питона. Тот раскрыл свою кровавую пасть и попытался укусить его. — Прочь! Маркус влил боевую ауру в щит, увеличив его атакующую и защитную мощь. Удар щитом! — БАМ!!! В этот удар Маркус вложил всю свою силу. Композитный щит врезался в морду питона. Мощный толчок остановил его смертоносный укус. Но даже такой сильный удар, пришедшийся в голову, лишь слегка вдавил чешую, не нанеся смертельной раны. Маркус отступил на несколько шагов, чтобы удержать равновесие. «Какая чудовищная физическая сила... Будь я воином младшего ранга, я бы, наверное, не выдержал даже одного такого удара», — подумал он. Тем временем подоспела огневая поддержка Валеса и Зелира. Две вспышки света — и Магическая Стрела с Громовой стрелой одна за другой попали в питона, заставив его пошатнуться. Хоть это и выглядело внушительно, эффект был незначительным. Громовая стрела, взорвавшись на чешуе змеи, оставила лишь небольшое обугленное пятно. Магическая Стрела оказалась эффективнее, но лишь сорвала несколько чешуек, не сумев пробить плоть под ними. Эта атака не нанесла серьёзного урона, а лишь ещё больше разъярила питона, который продолжил свои безумные атаки. Маркус прятался за щитом, блокируя удары и пытаясь нанести ответные выпады мечом. Но и это не принесло большого успеха — меч лишь высекал искры, ударяясь о чешую. Бой перешёл в затяжную стадию. Разъярённый черночешуйчатый питон извивался и катался в грязи с невероятной скоростью. К тому же, Маркус постоянно находился впереди, блокируя атаки, что мешало Зелиру и Валесу свободно обрушивать на врага всю свою огневую мощь, боясь задеть его. — Прямо как угорь... — нахмурился Зелир. Он прекратил накапливать Магическую Стрелу и начал творить другое заклинание. Наконечник ясеневой палочки вспыхнул, и от него распространился густой синий холод. Заморозка! Тело питона было мокрым и покрытым грязью, поэтому мороз распространялся с поразительной скоростью. Всего за несколько секунд на его поверхности образовался слой льда, значительно сковав его движения. Хоть он и мог разбить лёд, извиваясь, это отнимало время и замедляло его. Ледяная корка, начав с середины тела, быстро добралась до головы. Валес воспользовался этим моментом. Он вытащил из колчана особую стрелу — Глазурованную стрелу. Это была стрела с наконечником из глазури, добываемой в шахтах Чернокаменска. Такие наконечники обладали невероятной пробивной силой, но и стоили баснословно дорого. Валес редко их использовал. Он натянул тетиву, целясь в голову. ---------- Отступление Черночешуйчатый питон, скованный Заморозкой, не мог больше быстро извиваться, поэтому ему оставалось лишь пытаться укусить Маркуса. Валес ухватился за эту возможность и выпустил ещё одну Громовую стрелу, наполненную боевой аурой. Глазурованный наконечник, словно чёрная молния, влетел прямо в разинутую пасть змеи и пробил мягкое нёбо. — Р-р-ра... БУМ!!! Шипение змеи оборвалось, когда в её пасти прогремел мощный взрыв. Грозовая боевая аура, проникнув внутрь тела питона, начала сеять хаос и разрушение. От взрыва голова змеи моталась из стороны в сторону, а из пасти и ноздрей вырвался поток крови, обломков зубов и кусков плоти. Боль... невыносимая боль! Точный выстрел Валеса окончательно свёл питона с ума. Он издал пронзительный визг, и его мощные мышцы сжались с такой силой, что лёд на теле треснул и осыпался. Освободившись от оков, питон обрушил всю свою ярость на человека, стоявшего у него на пути. Мощный хвост взметнулся вверх и с сокрушительной силой обрушился на Маркуса. — Ха! Маркус без остатка высвободил всю свою боевую ауру. Плотный белый щит окутал его тело и щит. — ДЗЫНЬ!!! Удар был настолько сильным, что даже Щит из боевой ауры воина среднего ранга не выдержал. Голова Маркуса закружилась, и его отбросило в сторону. Он потряс головой, готовясь снова привлечь внимание питона, когда сзади раздался крик Зелира: — Маркус! Уходи! Маркус, не колеблясь ни секунды, отпрыгнул в сторону. Он полностью доверял Зелиру. Путь был свободен. Зелир оказался лицом к лицу с питоном и, завершив заклинание, нанёс горизонтальный удар Водяным резаком. — Ц-ц-ц-ц-ц! Произошло то, чего Зелир не ожидал. Водяной резак, способный рассечь огромные валуны, не смог с первого раза пробить чешую змеи. Раздался пронзительный скрежет металла, и в месте соприкосновения лезвия и чешуи вспыхнул синий свет. На мгновение они застыли в противостоянии. Черночешуйчатый питон попытался укусить Зелира, но Валес тут же выпустил ещё одну Громовую стрелу, сбив ему прицел и выиграв немного времени. Видя это, Зелир, не раздумывая, увеличил поток маны. Синее сияние Водяного резака стало ещё ярче, а сжатая мана увеличила его режущую силу. Наконец, после двухсекундного противостояния... — ХРЯСЬ! Яркий свет вспыхнул, и чешуя питона, достигнув предела прочности, разлетелась вдребезги. Водяной резак продемонстрировал свою невероятную пробивную мощь, разрубив питона пополам. Две огромные части змеиного тела разлетелись в воздухе, и дождь из крови и внутренностей окрасил весь пруд в красный цвет. Грей, увернувшись от удара хвоста водяного удава, бросил взгляд на основное поле боя и радостно воскликнул: — Отлично! Но даже в таком состоянии невероятная живучесть питона позволила ему нанести последний удар. Его верхняя и нижняя части всё ещё дёргались и извивались в воде, он не был полностью мёртв. — Отправим его на тот свет вместе! Маркус с рёвом подпрыгнул и обрушил острый край щита на голову змеи. — БАМ! Используя силу падения, он нанёс питону сокрушительный удар, остановив его безумные конвульсии. Валес, сменив стрелы на обычные, одну за другой выпускал Громовые стрелы, превращая голову змеи в кровавое месиво. Тем временем Зелир в одиночку расправлялся с хвостом, который двигался уже на одних инстинктах. Он снова активировал Водяной резак и несколькими вращательными ударами разрубил его на несколько частей, окончательно обездвижив. Закончив с этим, Зелир воспользовался моментом и выпустил Магическую Стрелу в то, что осталось от головы змеи. — БУМ!!! Это была последняя капля. С рассеиванием маны жизненный огонь в черночешуйчатом питоне угас, и он тяжело рухнул в воду. Черночешуйчатый питон был повержен! На флангах бой тоже кипел. Столкнувшись с разъярёнными из-за прерванного ритуала размножения водяными удавами, Гака проявил ещё большую свирепость. Сжимая свой широкий топор, он прорывался сквозь толпу змей. — Р-ра! Мускулистые руки Гака напряглись, и топор, со свистом рассекая воздух, обрушился на голову водяного удава, который как раз раскрыл пасть для укуса. С хрустом твёрдая змеиная голова вместе с нижней челюстью была разрублена пополам. Другой водяной удав подскользнул сбоку, пытаясь обвиться вокруг его ног. Но Гака, не уклоняясь, просто наступил на него своей огромной ногой в сапоге. Мощный удар сломал змее позвоночник, и она парализованная рухнула на землю. Грей, благодаря своей ловкости, маневрировал между змеями, нанося смертельные удары. Один из удавов выскочил из грязной воды, пытаясь укусить его в бок, но Грей, словно имея глаза на затылке, ловко увернулся. В момент, когда они разминулись, он нанёс быстрый, как молния, обратный удар мечом. Лезвие вонзилось в относительно уязвимое место — в сердце змеи. Один удар — одна смерть. Движения змеи замерли, и она бессильно обмякла, лишь судорожно дёргаясь в грязи. Грей, используя свою скорость, продолжал перемещаться среди змей, и каждый его удар мечом сопровождался фонтаном крови. Несколько стрел, наполненных боевой аурой, прилетели и взорвали водяных удавов, которые всё ещё сражались с Гакой и Греем. Разобравшись с черночешуйчатым питоном, Валес смог прийти им на помощь. Вслед за ним полетели и Воздушные лезвия Зелира, уничтожив ещё несколько змей. Лишившись своего центра размножения, черночешуйчатого питона, и столкнувшись с поразительной боевой мощью людей, оставшиеся самцы водяных удавов наконец поняли, что дальнейшее сопротивление бессмысленно и приведёт лишь к их гибели. — Ш-ш-ш... Один из удавов, находившийся ближе всех к Гаке, издал тревожное шипение. Он перестал атаковать и начал медленно отступать, погружаясь в мутную воду. Это движение стало сигналом для всей стаи. — Ш-ш-ш-ш... Все выжившие самцы, не раздумывая, бросились наутёк, извиваясь своими огромными телами и спеша укрыться в глубине болот. Их покрытые чёрной чешуёй тела оставляли на мутной воде расходящиеся круги. Всего за несколько вдохов и выдохов грозная стая водяных удавов исчезла без следа, оставив после себя лишь лопающиеся на поверхности пузыри воздуха. ----------