[[image:/storage/reader-images/7a0aa403f82f8e96d9b128d857fc2f6d5314743a.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/260592e04f86ec1775d3b7df5c7dc1e1d04b4ec7.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/07028c4380ccd5e6eaf986975a4cf91034769c6d.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/fa4e247e381df3ecee87de4dd606f9625652c397.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e3d9b28d6e7a4754bf5e2f46691e16e558a5b256.jpg]]

— Кицуне-кун, прекращай свои дешёвые трюки! Твоя игра окончена!

— О чём это ты?! Кун-Кун, почему ты подозреваешь меня?!

— От тебя разит преступлением. Мой нос давно учуял этот запах.

— Да ну? Какие у тебя доказательства? Ты даже не нашёл тело леди Ахиру[✱]Ахиру [アヒル ] — утка..

— Известная уловка, Кицуне-кун. Очень известная… Оно здесь!

— О нет… фуа-гра?!

На экране телевизора Кун-Кун, пёс в охотничьем кепи, наконец, вычислил преступника. Сегодняшний эпизод невероятно популярного кукольного шоу «Пёс-детектив Кун-Кун» достиг своей кульминации.

Стоял чудесный полдень, в воздухе звучали птичьи трели. На диване в гостиной сидела антикварная кукла и смотрела телевизор; на столе перед ней стояли чашка полная чая и блюдечко с рисовыми печеньями. Кукла, а это, конечно же, была Шинку, не отрываясь следила за происходящим на экране, позабыв про всё на свете, даже про чай и печенья. Она абсолютно не подозревала, что в этот момент кое-кто внимательно за ней наблюдает.

— Она действительно так его любит? — прошептал Джун.

— Её одержимость им для меня не меньший сюрприз, — столь же тихо прошептала Соусейсеки. Шинку всё так же сидела напротив телевизора безучастная к происходящему за её спиной.

Суйсейсеки вышла из кухни и, прижав палец ко рту, одёрнула сестру:

— Шшш, замолчите все, десу. Если вы отвлечёте Шинку от её Времени Кун-Куна, она действительно разозлится на вас, десу.

— Так ты хочешь, чтобы я замолчала?

Суйсейсеки закрыла рот Соусейсеки своей ладонью. — Шшш! Когда она по-настоящему, взаправду разозлится, она атакует особым приёмом — душит тебя своими хвостиками, десу. Соусейсеки пришлось молча согласится.

— Правда обязательно восторжествует!

Джун издалека наблюдал за окончание серии. «Серия как всегда захватывает и впечатляет, но она абсолютно не учитывает аудиторию шоу».

— Смотрите на следующей неделе: «Рандеву с морским ежом», — анонсировал Кун-Кун, возвещая о конце серии. Шинку расслабилась и встала с дивана.

— Сегодняшний выпуск был таким же захватывающе-волнительным, как и всегда… О? Что со всеми вами случилось? Джун, что произошло?

— Мы ждали, пока ты не закончишь смотреть Кун-Куна. Суйсейсеки сказала, что ты применишь свой «особый приём», если мы тебе помешаем.

— Простите? — Шинку изничтожающе посмотрела на ту, кто посмела сказать такую небылицу.

— С-сказала что?! Я всего лишь не дала Джуну незаметно переключить канал, десу!

— Суйсейсеки, ты лжёшь!

— Джун, ты, правда, собирался совершить столь ужасный поступок? Я не позволю никому прерывать моё Время Кун-Куна. Вы двое хотите испытать мой «особый приём»? В мгновение ока светлые волосы Шинку стянулись вокруг шей Джуна и Суйсейсеки.

— Гха…

— Угх...

— Шинку… — остановила сестру Соусейсеки. Шинку тут же освободила их.

— Кха-кха… Шинку и впрямь любит шоу Кун-Куна, десу. Она, должно быть, величайший его фанат во всём мире, десу.

— В каждой серии «Пса-детектива Кун-Куна» есть всё необходимое для хорошей детективной истории: хорошо продуманный сюжет, сложная загадка, увлекающая зрителя, и зловещие персонажи. Мне не всегда нравились загадки, но я полюбила их после того, как побывала в Англии.

— Э-э-э, кстати говоря, я не слышал ничего о твоём прошлом, кроме того, что там был отличный чай.

— Это потому, что я никогда про это него не говорила, — Шинку плавно оборвала Джуна — … И да, мне очень приятно вспоминать те дни. Я собиралась когда-нибудь рассказать о них. Пожалуй, сделаю это сейчас.

— И что это на тебя нашло…?

Суйсейсеки, которая уже давно стояла у Джуна за спиной, выжидая момент, чтобы как-нибудь его подразнить, схватила его за край футболки — Не прерывай её, я тоже не слышала этой историю, десу.

— Подумать только, а поначалу ты его так боялась… — Шинку улыбнулась, наблюдая за ними. — Сначала я только и делала, что ругалась с тем своим медиумом. Мы встретились давно, очень давно, кажется, это случилось на Рождество… — продолжила она свой рассказ голосом, спокойным и размеренным, как движение лодки по воде.

[[image:/storage/reader-images/68ff2d2be6f84ae52b51e739717de7b74c88a48d.jpg]]

Зимы в Англии редко бывают многоснежными, поэтому сильный снегопад в канун Рождества был для жителей Оксфорда настоящим подарком. Как и в наши дни, во времена королевы Виктории дети верили в Санта-Клауса и ожидали от него подарков в эту ночь.

Дрова пылали и потрескивали в камине, и тот давал достаточно тепла, чтобы растопить скопившийся на крыше снег. Около ели, наряженной замысловатыми серебряными орнаментами, сидела девочка в ночной сорочке и смотрела в темноту за окном.

— Санта, ты исполнишь моё желание?

Её руки сжимали смятое письмо. Алиса перечитала его ещё раз.

– Хо-хо-хо!

Скоро я навещу твой город, но сначала мне надо подготовить мой красный костюм.

А пока я собираюсь в путь, подумай, что выберет хорошая девочка:

завести или не завести?

Алиса отправила письмо Санта-Клаусу неделю назад, она просила у него кое-какой подарок. Вот уже несколько недель всё её мысли занимала прекрасная кукла, которую она увидела в одном из городских магазинов. Алиса много раз заглядывала в витрину, но цена, упорно не меняясь, была слишком высока для детской игрушки. Она не могла просить родителей о таком подарке, поэтому она попросила о нём Санту. Через день после того, как она отправила письмо, пришёл ответ: в запечатанном конверте лежало то письмо. Непоколебимо уверенная, что оно от Санты, Алиса была в приподнятом настроении. Не задаваясь вопросом об особом смысле этого слова, она обвела «завести».

И теперь, поздно в Рождественскую Ночь, она не торопилась ложиться спать а, сгорая от нетерпения, ожидала прибытия Санта-Клауса.

— Интересно, где Санта сейчас? Сегодня ночью он разносит подарки детям во всём мире, поэтому ко мне может немного опоздать… — Алиса не окончила мысль и, внезапно почувствовав непреодолимую сонливость, села на пол, склонила голову и закрыла глаза.

[[image:/storage/reader-images/acad3b00576136a49a8d326dfcbf65cba3ff221a.jpg]]

— Эй?!

Алису разбудил яркий луч встающего солнца. Она проснулась в своей кровати и сразу же вспомнила всё произошедшее ночью.

— Санта?! Я проспала визит Санты?! — девочка поняла, что ночь, которую она столь долго ждала, давно закончена, и разразилась плачем. Мгновение спустя, маленький трепещущий огонёк возник перед её лицом.

— Фея? Невозможно… — подумала девочка и стала энергично тереть свои глаза, но огонёк, мало того что никуда не исчез, так и вообще потихоньку полетел к эркеру. Без промедления Алиса выпрыгнула из кровати и помчалась за ним, её сорочка развевалась как одеяние ангела. Когда ей почти удалось догнать огонёк, тот внезапно растворился в воздухе.

— Эй? Что это? Исчез? — она огляделась, но не увидела ни следа таинственного светлячка.

— О! — Алиса его всё же нашла. Он только что покинул дом и парил с другой стороны окна. Алиса приложила руку к стеклу.

— Вот ты где, да? — тут Алиса заметила непримечательный чемодан, стоящий на подоконнике. Он был сделан из гладкого, плотного, тёмного материала, который, казалось, поглощает свет. Внутри явно было что-то очень важное и таинственное. Сердце Алисы начало биться сильнее. Она поставила чемодан на пол и попыталась его открыть.

— Н-гх, — тот не поддавался, раздосадованная, Алиса ударила по крышке. И, когда она уже почти потеряла терпение, ей в глаза бросилась металлическая защёлка, удерживающая чемодан закрытым. Алиса освободила засов и, подцепив руками крышку, без особого труда открыла сундучок.

— Вот это да-а! — внутри была прекрасная кукла, та самая, которую она столь часто видела в магазине. Кукла была одета в ярко-красное платье, из-под шляпы с загнутыми полями ниспадали пышные светло-русые волосы. Алиса не могла оторвать взгляд от её необычайно красивого лица — ни одна кукла и ни один портрет из виденных ею ранее не могли с ней сравниться. Чем пристальнее она рассматривала незнакомку в свете лучей низко стоящего солнца, тем более ей казалось, что та может ожить в любой момент.

— Невероятно! — Алиса дотронулась до кукольного лица, то оказалось холодным, но мягким. Плавно вынув куклу из её чемодана, она удивилась тому, насколько та большая и тяжёлая.

— Выглядит как живая, — Алиса ласково прижала её к себе. — Ты мне нравишься, — пока она радостно обнимала куклу, девочка заметила в чемодане некий металлический предмет, украшенный декоративными завитками. Достав его, Алиса пыталась понять, что же это, но вскоре сообразила, на что же он похож — на ключ от музыкальной шкатулки. Повинуясь некоему позыву, она поднесла его к спине куклы. Ключ идеально вошёл в скрытое отверстие. Затаив дыхание, Алиса торопливо провернула его несколько раз.

— А теперь пой, мисс Кукла! — девочка терпеливо ждала, надеясь, что та будет играть мелодию почти как музыкальная шкатулка. Она услышала, как завращались какой-то механизм внутри куклы, он всё вращался, вращался и вращался. Алиса была в восхищении. Внезапно кукла села, а затем элегантно встала на ноги.

— А-ах! — Девочка поражённо вскрикнула, когда кукла открыла глаза. Неожиданно та заговорила — Честно говоря, не стоило так трясти чемодан, чтобы открыть его.

— Ого, она говорит! Кукла говорит!

— Это ведь ты завела меня, верно?

— Ага, это я, это я!

— Меня зовут Шинку, я пятая из кукол Розен Мэйден. А кто ты?

— Алиса! — девочка сделала ответный реверанс.

— Алиса?

— Что-то не так?

— Нет, ничего. Алиса, если ты клянёшься защищать мою Розу Мистика, поцелуй это кольцо… — Шинку достала кольцо, украшенное белой розой. Алиса схватила его из рук куклы и тут же поцеловала его.

— И что я должна сделать дальше?

— Нет, ты должна поцеловать кольцо после того, как наденешь его. Как только ты это сделаешь, ты станешь моим медиумом. Учитывай это.

Девочка не раздумывая надела кольцо и, подняв руку вверх, радостно уставилась на него.

— Такое красивое!

— Алиса, послушай. Теперь ты мой медиум и должна защищать мою Розу Мистика.

— Розу… Мис… чика?

— Розу Мистика. Она является для меня тем же, чем душа для тебя. Если я потеряю свою Розу Мистика, я стану обыкновенной безмолвной куклой.

— Я однозначно этого не хочу!

— Значит, ты будешь защищать мою Розу Мистика.

Девочка слегка склонила голову и задумалась.

— Кажется, это несколько сложно.

— Нет, это не так сложно, — сказала Шинку, тут Алиса подхватила её — П-постой, куда мы идём?

— Я должна рассказать мистеру Додо обо всём! — Алиса, едва успев одеться, выскочила на улицу, сжимая куклу в руках.

Выпавший за ночь снег уже был расчищен. Алиса быстро бежала по мощеным камнем улицам.

— Доброе утро, Алиса. Откуда это у тебя? — спросил мистер Ковентри, смотря на большую куклу в руках у девочки. Он жил в третьем доме от Алисы вниз по улице.

— От Санта-Клауса! Разве она не прекрасна?

— О Боже, она просто чудесна! Ты поблагодарила родителей за неё?

— Зачем? Мне её Санта подарил!

— Ах да. Не забудь написать письмо и сказать ему спасибо, хорошо?

— Хорошо, напишу!

Алиса снова побежала

[[image:/storage/reader-images/acad3b00576136a49a8d326dfcbf65cba3ff221a.jpg]]

Кто-то стучал в дверь.

— Да, кто там? — спросил владелец комнаты.

— Это Алиса. У меня есть кое-что, что я хочу показать.

— Алиса? Что ты здесь делаешь так рано? — владелец приоткрыл дверь и посмотрел на девочку. Это был высокий мужчина, одетый в слегка старомодный костюм. Близкий знакомый Алисиного отца, он был хорошим другом и для неё. Его звали Доджсон, но он позволял Алисе сокращать его имя до простого для произношения «Додо».

— Откуда у тебя эта кукла? Рождественский подарок? — он не отрывал глаз от большой куклы в руках у Алисы с того момента, как девочка проскользнула в комнату.

— Ага! Санта принёс её мне. Она замечательна, — Алиса аккуратно поставила Шинку на пол. Когда девочка её отпустила, та безвольно осела на пол.

— Э? Что не так? — Алиса снова поставила куклу, но та никак не хотела стоять. Девочка схватила Шинку и затрясла — Странно…

— Это механическая кукла?

— Она ходила и разговаривала. Она просто чудо!

— Да, похоже, она и впрямь чудо. Как ты заставляла её двигаться?

— Я завела её, а потом заключила с ней контракт. Смотри, — Алиса показала кольцо на левой руке.

— Контракт? В таком случае, она явно не просто кукла.

— Да. Когда она начала говорить о какой-то «Розе Мисчике» и всяких других сложных вещах, я решила, что ты тоже должен это услышать, — Алиса подняла куклу и закричала, — Ши-и-инку, проснись! Мистер Додо очень умный профессор, а ещё он мой лучший друг. Я могу доверить ему любой секрет, так что…

— Ближе к делу, — внезапно Шинку пробудилась и выпрыгнула из объятий Алисы, — Вы друг Алисы, верно?

Мистер Додо на мгновение застыл с открытым ртом, но затем поклонился, прижав руку к груди.

— Я Чарльз Лютвидж Додсон.

— Как и ожидалось от джентльмена. Я Шинку, пятая из кукол Розен Мэйден, — Шинку улыбнулась и сделала реверанс.

— Тебя зовут не Додсон, а Додо, — встряла Алиса и обхватила его ноги.

Шинку усмехнулась, наблюдая за этим. — Мистер Додо, я надеюсь, вы сможете помочь ей понять меня. Похоже, у неё с этим некоторые проблемы.

Мужчина попытался было что-то сказать, но не произнёс ни слова. Он, открыв рот, пристально посмотрел на Шинку.

— Где твой дом?

— Маленький сад.

— Кто сделал тебя?

— Отец.

— Что даёт тебе возможность говорить?

— Моя Роза Мистика.

— Что такое Роза Мистика?

— Нечто схожее с тем, что вы, люди, называете «душой», — Шинку прикоснулась к груди напротив того места, где у человека было бы сердце.

— Хм… — мистер Додо сел на софу и, не зная, что ещё спросить, стал задумчиво потирать висок. Алиса присела рядом с ним.

— Есть всего семь кукол Розен Мэйден. Каждая из нас — одна седьмая, а все вместе мы целое. Роза Мистика каждой из нас — осколок одного и того же кристалла. Нам придётся сразиться друг с другом, чтобы собрать осколки воедино. Чтобы стать идеальной девочкой, Алисой.

— Идеальной девочкой?

— Да. Только она сможет увидеть Отца снова.

— Только одна из вас увидит его снова? — спросил мистер Додо. Шинку кивнула в знак согласия.

— Что значит «идеальная»? — снова встряла Алиса.

— Это значит «наилучшая», — ответил мистер Додо.

— Я наилучшая?!

— Тебе просто повезло иметь такое же имя, — отрезала Шинку, — когда соберутся все семь сестёр, начнётся Игра Алисы.

— Игра Алисы — это что? Это вроде шахмат? Или как крокет? — спросила девочка.

— Я точно не знаю. Она ещё не начиналась. Знаю только, что нам придётся сразиться при помощи наших медиумов. Цель — получить все Розы Мистики, на кону будет стоять существование каждой из нас. Без Розы Мистики любая из нас станет безмолвным предметом.

— Эй, ты сказала, что я твой «медиум», но что это значит?

— Это значит владение мной.

— Я твоя хозяйка, хех? Ну, тогда принеси мне конфету, Шинку!

— Я имела в виду не это, — по Шинку было видно, что она слегка рассержена, — Каждая из Розен Мэйден благородна. Теперь ты мой медиум, и ты тоже должна быть благородна. Наша встреча не была случайной. Ещё до того, как мы заключили контракт, мой искусственный дух Холли выбрал тебя.

— Я люблю причудливые истории, но я ещё не слышал ни одной причудливей этой, — проворчал мистер Додо, вставая с софы, — В мире живёт много разных людей, не только те, кто, как я, запросто поверит в подобное. Если люди обнаружат существование кукол вроде Шинку, это будет ненужным потрясением для общества, поэтому нам стоит держать существование Шинку в тайне.

— Подходит для меня. Я не хочу быть в центре внимания.

— Ты поняла, Алиса?

— Угу, я поняла. Когда я буду на улице или где-то ещё вне дома, я должна вести себя с Шинку как с обычной куклой.

— Ох, ты будешь? Умная девочка, — произнесла Шинку.

— Конечно же, умная. Я уже умею читать большие тексты.

— Кстати, вспомнил, я припас кое-что для тебя. Вот, «Странд»[✱]Strand magazine — британский литературный журнал, выходивший с января 1891 года по март 1950 года., за этот месяц.

— Вы заботливы как всегда, мистер Додо. Спасибо! — Алиса пробежалась глазами по обложке лежащего на столе журнала и перевернула страницу. Заголовок гласил «Тайна Боскомской долины».

— Это короткий рассказ о лучшем лондонском сыщике Шерлоке Холмсе. Он очень умный. Он может разгадать любую загадку. А ещё он боксёр. Вот, смотри, он справа, — Алиса показала Шинку иллюстрацию из журнала: в поезде ехали два мужчины, один с пышными усами и в шелковой шляпе о чём-то задумался, другой — гладко выбритый и в охотничьем кепи делал записи.

— Я не читала детективов раньше. Они ведь про кражи, убийства и другие столь беспокойные вещи, верно? Нет, спасибо.

— Шинку, ты отстала от жизни.

— Ничего страшного. Всё-таки, я антикварная кукла, знаешь ли, — раздраженно отрезала Шинку.

— Успокойтесь, успокойтесь. Как насчёт чая? — мистер Додо достал коробочку с чаем.

— Ура, время утреннего чая! Я помогу! — Алиса с азартом расставила чашки, вынула печенья из шкафа и разложила их по тарелкам.

— Вы любите чай? — спросил мистер Додо.

— Да, я часто его пила, когда была в маленьком саду.

— Как же ты можешь пить, если ты кукла? — удивилась Алиса.

— Шинку. Мы, англичане, наслаждаемся чаем много раз за день: утреннее чаепитие, полуденный чайный перерыв, чай в пять часов — можно сказать, чай бежит в наших венах!

Тёплый пар поднимался над чашками и сворачивался в большую розу. На чашках тоже были изображены розы.

— Он горячий, будьте осторожны, — Шинку поднесла ко рту чашку, полную тёмно-малинового чая, она была несколько большой для куклы. Алиса внимательно следила за происходящим.

— Он очень вкусный.

— Да-а! Моя кукла умеет пить чай! — девочка пришла в неописуемый восторг и, хлопнув пару раз в ладоши, забегала по комнате, — Ты можешь пользоваться кукольной посудой, которую мне как-то подарила бабушка. Она прекрасна! — когда она в очередной раз пробегала вокруг стола, Алиса задела одну из его ножек. Чай расплескался из чашек.

— Ой!

— Она точно мой медиум? — посетовала Шинку, отпив ещё немного чая.

[[image:/storage/reader-images/f96b949f8235748dc1f0bce1335097ff63b2ff9b.jpg]]

В Оксфорде находился самый престижный во всей Британской Империи университет. Город всегда был полон жизни: улицы были заполнены конными экипажами, и пешеходами, которые вечно суетились и куда-то спешили, а витрины магазинов пестрили ярким разнообразием всевозможных товаров. Алиса жила неподалеку от университетского кампуса в двухэтажном доме эпохи Тюдоров с выходящими из фасада толстыми балками. Много где это здание сочли бы старомодным, но не в городе, заставшем Вильгельма Завоевателя.

Шинку и Алиса сегодня были дома и с самого утра спорили.

— Верни.

— Нет. Он тебе не принадлежит.

— Ты же уже закончила его читать, верно?

— Я хочу перечитать!

— Ты можешь это сделать после того, как я прочитаю. Я не позволю тебе прибрать к рукам Шерлока Холмса.

— Разве ты не говорила, что детективы слишком раздражают тебя? Ты переменила мнение?

— О, разве я это говорила?

— Пфф-ф, отнекиваешься, да? Мило. Ну, преступник использовал ядовитую змею для убийств.

Кукла чуть не поперхнулась от негодования, — Зачем ты мне всё испортила?

— Ха-ха-ха, — Алиса крепко прижала книгу к себе и показала язык Шинку.

— Скажи честно, разве леди может так себя вести?

— Не знаю. Я ведь ещё не леди, — немного расстроено ответила Алиса. Она покопалась в выдвижном ящике стола и достала что-то оттуда. Это была трубка. — Буду Шерлоком Холмсом, у меня уже и трубка есть. Ты, конечно же, поможешь мне в расследованиях, дорогой Ватсон.

Шинку разочарованно покачала головой. — Ты никак не можешь быть великим детективом вроде Холмса. Тебе не хватает логики и терпения. Кстати, тебе ведь достанется от отца за то, что ты взяла его трубку.

— Прекращай.

— Отказываюсь. Отдай её.

— Не отдам. Ты просто хочешь быть как Холмс.

— У меня гораздо лучше с дедукцией, так что из нас двоих я Холмс, а ты Ватсон.

— Что бы ты ни говорила, не отдам!

Шинку попыталась вырвать трубку из рук Алисы, но девочка легко уклонилась и подняла руку высоко над головой. — Не дотягиваешься, да? Попробуй отними!

— Если ты не прекратишь это ребячество, я разозлюсь.

— Не-не-не-не-не-не-не!

Стоило Алисе чуть-чуть опустить руку, как Шинку тут же подпрыгнула и выхватила трубку.

— Эй, верни мне! — девочка, громко топая, погналась за куклой. Они долго бегали кругами по комнате, но, наконец, тяжело дыша, замерли друг напротив друга с разных сторон стола. Внезапно, Алиса развернулась к шкафу и достала из него шляпу.

— Чего это ты?

— Ты меня раздражаешь. Хочу прогуляться.

Что за ребёнок.

— Вот, держи. Возвращаю тебе, — Шинку положила трубку на стол. Алиса подошла и, схватив не трубку, но куклу, бросилась к двери.

— Эй, осторожней! — между носом Шинку и дверной ручкой было чуть больше дюйма, когда девочка остановилась. Затем она открыла дверь и вышла из дома.

— Не могу поверить, что у неё то же имя, что и у идеальной девочки, — неслышно проворчала Шинку.

Было зябко — весеннее солнце даже после полудня прогревало воздух недостаточно сильно. Алиса быстро шагала знакомой дорогой, совершенно не обращая внимания на встречных прохожих. Мистер Додо снимал комнату в общежитиях колледжа Крайст-Чёрч на Сент-Альдате-стрит. Они с трёх сторон окружали большой квадратный сад; нужное Алисе здание было по левую руку, если смотреть со стороны улицы. Девочка быстро взбежала по лестнице и уверенно постучала во вторую дверь на третьем этаже.

— Кто из нас с Шинку был бы Холмсом, как ты думаешь? — выпалила Алиса, как только мистер Додо открыл дверь.

— Эм? Что ты имеешь в виду?

— Кому бы из нас стоит быть Холмсом, если мы хотим поиграть?

— Ну, для начала, как насчёт того, чтобы не топтаться у порога? Заходите, я заварю чай.

Алиса нахмурилась, но всё же вошла и потянула куклу за собой. Мистер Додо уже вымыл чашки и разливал в них горячий чай.

— Сложный вопрос. Вы обе большие поклонницы мистера Холмса, так что, я думаю, вы обе одинаково подходите.

— Ты должен выбрать одну. Так кто же из нас должен быть Холмсом? Скажи! Скажи!

— Ладно. Если нужно выбрать одну, то я за Алису.

— Я знала! — девочка подпрыгнула от радости.

— Вы слишком добры к ней, — посетовала Шинку, когда мистер Додо поднял свою чашку. — Девочка не сможет провести дедукцию, даже если от этого будет зависеть её жизнь, — криво улыбнулась кукла.

— Смогу. Я могу хоть сейчас сделать безошибочную дедукцию о мистере Додо.

— Звучит многообещающе. Как насчёт того, чтобы поделиться с нами своими выводами? — заинтересованно спросил он.

— Посмотрим… — Алиса подперла голову кулаком и стала внимательно рассматривать мистера Додо. Спустя какое-то время она изрекла — Ты… сегодня утром опоздал!

— Ого? Как ты это вывела?

— Нет кольца, которое ты всегда носишь!

Мистер Додо посмотрел на свою левую руку и улыбнулся — Да, его нет. Но почему это значит, что я сегодня опоздал?

— Ты забыл его надеть, потому что опаздывал в университет и собирался в большой спешке. Я ведь права?

— Сегодня утром я никуда не опаздывал.

— Ох? — Алиса смущенно потёрла голову.

— Вы сняли кольцо перед тем, как вымыли наши чашки. Именно поэтому его нет у вас на пальце.

— Хороший глаз, Шинку, молодец.

— Ну вот! — надулась Алиса.

— У чая замечательный запах. Листья какого сорта вы в этот раз использовали?

— Нилгири[✱]Нилгири — один из сортов чёрного чая. Произрастает в одноимённой гористой местности на юге Индии., — ответил мистер Додо.

— Разве он бывает таким ароматным?

— Всё дело в температуре. Я немного переделал чайник, чтобы можно было заливать чайные листья водой пока она не начала остывать. Вкус чая раскрывается лучше всего при температуре не менее девяноста пяти градусов, — он вопрошающе показал Шинку своё неуклюжее творение.

— Я заваривала чай в течение многих лет, но впервые слышу, что температура настолько важна. Ваши познания впечатляют.

— Ф-ф-ф! — Алиса почти сползла под стол и оперлась щекой на столешницу. Шинку, глядя на неё, предалась воспоминаниям, — Я же ведь говорила, что кукол Розен Мэйден всего семь, да? Ты напоминаешь мне мою младшую сестру. Её зовут Хина Ичиго, с ней, как и с тобой, очень трудно поладить, когда она расстроена. Вы обе избалованные, самоуверенные и плаксивые.

— Я не плаксивая.

— Правда? Доверить такой, как ты сейчас, играть Холмса всё равно, что дать роль Макбета неуклюжему актёру.

— Ф-ф-ф…

Мистер Додо, молча следивший за их препираниями, вдруг заговорил, — Сегодня в церкви я узнал очень странную историю. Не хотите услышать?

— Да! — возбуждённо крикнула Алиса, её хандра моментально испарилась.

— Утром, после лекции, когда я проходил рядом с университетской часовней, ко мне подошёл дьякон. Он сказал: «Вы как раз вовремя. Я был настолько встревожен прошлой ночью, что так и не смог хорошо выспаться. Мне нужно выговориться, позвольте вам довериться». «Что случилось? Вы выглядите очень взволнованным. Можете рассказать мне всё» — заверил я его. «В этой часовне поселился демон» произнёс дьякон, широко открыв глаза от ужаса…

Шинку внимательно слушала рассказ мистера Додо, как вдруг Алиса схватила её за руку.

— Разве тебе не страшно? — девочка была ужасно напугана, но продолжала слушать рассказ.

— «… Демон, вы говорите? Разве это не слишком суеверно?» — я поддел дьякона, когда он с серьёзным видом стал говорить о демоне. Он стал серьёзнее, но выпучил свои глаза так сильно, что, когда их владелец продолжил неистово жаловаться на демона, они окончательно выпали из орбит, и мне пришлось их подбирать…

Алиса рассмеялась.

— … Со слов дьякона, демон поселился где-то под самой крышей и очень любит что-то напевать.

— О чём именно он поёт? — спросила Шинку.

— Дьякон попытался воспроизвести это пение, но он ужасно охрип и сбивался, так что у меня нет никаких мыслей на этот счёт, — покачал головой мистер Додо.

— Вам удалось выяснить, был ли демон или нет?

— Дьякон безоговорочно верит в него, я же его уверенности не разделяю. Он говорит, что видел, как это летало под потолком, но, возможно, то была летучая мышь или что-то вроде. Тем не менее, если пойдут слухи о поселившемся в часовне демоне, ему придётся провести обряд экзорцизма.

— Экзорцизм! … Ужасно! — побелела Алиса.

— Ничего страшного в этом нет, — сказала Шинку, строго посмотрев на девочку, — Если всё же придётся проводить экзорцизм, вы же примете в нём участие? — спросила она мистера Додо, — Если я правильно помню, вы говорили, что имеете духовный сан.

— Ха-ха, ну уж нет. Хоть вы и правы, но я всё же не могу проводить это средневековое представление. Тем не менее, я посмотрю в университетской библиотеке о том, как проводить обряд. Похоже, вы очень интересуетесь демонами, да?

— Не демонами, просто всем нечеловеческим. Всё-таки я говорящая кукла.

— Вижу. Смысл в этом явно есть, — понимающе сказал мистер Додо.

Вдруг Алиса заткнула уши и закричала. — Прекратите! Поговорите о чем-то более приятном!

— Извини. Мы прямо сейчас сменим тему.

— Я хочу послушать одну из твоих историй, как обычно.

— Хорошо… но, давай, сегодня ты будешь рассказчиком?

— Ох, и как же мне это сделать?

— Говори первое, что приходит на ум. Вот одна подсказка: всегда начинай рассказ со слов «Как-то раз…». История, начинающаяся со слов «Как-то раз…» обязательно будет интересной.

— Как-то раз… как-то раз… как-то раз… — задумчиво бормотала Алиса.

— Твоя история никуда не идёт.

— Шинку, не мешай!

Шинку слегка высунула язык, пародируя Алису.

[[image:/storage/reader-images/f5c24f93ada44dc290af3b160c3b2768e9b05b90.jpg]]

Перезвон колоколов университетской церкви означал, что наступило воскресное утро. Как и в любое другое воскресенье, Алиса вместе со своими родителями спешила в церковь к службе. Девочка крепко держала Шинку, внимательно следящую за происходящим вокруг.

Высокие своды храма устремлялись ввысь, и, казалось, касались неба. В находящихся под самым потолком окна были вставлены витражи, изображавшие библейские сюжеты и сцены из жизни легендарных английских королей. Шинку нравилось наблюдать за воскресными службами. Многие горожане были здесь, молча внимая словам священника, читавшего Писание. Величественное здание церкви создавало возвышенно-торжественную атмосферу, как-никак лучше подходившую для молитвы. Шинку смотрела, как Алиса и остальные прихожане преклонили колени. Когда я ещё была в маленьком саду, то не делала ничего подобного.

Шинку, как и остальные куклы Розен Мэйден не знала и не могла знать, что такое молитва, пока их мир ограничивался кукольным садом. Единственное, что хоть как-то могло сравниться с молитвой Богу, так это их мысли об Отце, создавшем их всех. Шинку отбросила захлестнувшие её воспоминания и незаметным движением подняла голову. На потолке комнаты с садом, бывшей её первым домом, были изображены небесные тела, которые двигались с помощью хитроумного механизма, имитируя смену времён суток на реальном небе. Своды храма не были украшены столь искусно, но имели куда более сложную форму. Диагональные линии, проходившие между колоннами, на которые опиралось перекрытие, крест-накрест пересекали неф, и около них виднелись замысловатые узоры.

В чей же ум пришла идея такой росписи?

Её взгляд привлекло изображение розы, и тут Шинку внезапно почувствовала чьё-то присутствие. Там наверху кто-то есть? Она внимательно осмотрела пространство вокруг окон под потолком, но ничего не нашла. Было ли это игрой воображения? В этом чувствовалось что-то ностальгическое, как будто одна из её сестёр была рядом. Но это невозможно, — поправила себя Шинку и снова посмотрела наверх. Высокие величественные своды твёрдо стояли вот уже многие века, ни единого признака какого бы то ни было движения между ними. Шинку опустила голову и взглянула на Алису. Её милое платье разительно отличалось от того наряда, который она носила в обычные дни. Кукла любовалась тем, как серьёзно выглядит девочка, сложив руки в молитве.

Служба окончилась, и люди начали расходиться. Вдруг, громкий мальчишеский голос эхом раздался под сводами капеллы. — Так здесь действительно демон. Творец, создав мир, также создал и демонов.

Демоны? Вспомнив разговор, случившийся у мистера Додо несколько дней назад, Шинку навострила слух.

— В Библии же сказано, что они существуют. Так не может же она ошибаться? — мальчик продолжал, несмотря на то, что стоящие рядом взрослые презрительно его одёргивали: абсолютно невозможно, чтобы демон был в храме.

— Демоны злы, верно? В то же время, они нечасто появляются в нашем мире, но некоторые чувства их притягивают. Если ты их так ненавидишь, мне остаётся лишь надеяться, что ты не подвергнешься искушению. Я презираю их, но мне известны мои возможные слабости.

Алиса посмотрела через плечо и нахмурилась:

— Киттредж всегда такой надоедливый. Очень заносчивый и ужасно любит спорить. Любит смущать всех вопросами, как сейчас, — осуждающе прошептала девочка. Шинку, наконец, смогла его рассмотреть, он выглядел несколько старше Алисы, и, похоже, она его сильно невзлюбила. Девочка направилась к нему, — Прекращай своё «демон тут» и «демон там». Продолжишь такое говорить, и тебе придётся заключить сделку с одним из них.

— Сделка с дьяволом? Ш-ш-ш! Демоны обязательно придут, если продолжишь их звать. Страшные вещи случаются с нахальными детьми.

— А сам-то ты, разве, не ребёнок?

Киттредж явно разозлился. Он бы ещё долго препирался с Алисой, если бы их не растащили родители.

По дороге домой Алиса, глядя на Шинку, продолжала ругать Киттреджа. — Он такой самоуверенный, потому что он очень умный, а ещё он внук ректора. Я его терпеть не могу. Он постоянно хвастается тем, что бывает на занятиях у профессоров. Ведёт себя, будто он настоящий студент.

— Ты… выглядишь нелепо, разговаривая с куклой, — прошептала Шинку.

— Ну, что поделать. Ты же не отвечаешь.

— Мы же договаривались, что при посторонних я веду себя как обычная кукла, верно?

— Эм… да, но ведь никто же на нас внимания не обращает. Ты меня слушаешь?

— Буду.

— Хех, тебе всё же понравилось меня слушать, — Алиса крепче обняла Шинку и поспешила домой.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

В тот же день поздно вечером, когда Алиса уже крепко спала, Шинку осторожно выбралась из своего чемодана и направилась к стоящему в углу комнаты старому зеркалу, резная рама которого была выполнена в причудливой манере рококо. Когда она подошла к нему, гладкая поверхность внезапно пошла рябью, как гладь озера под порывом ветра, и поглотила куклу.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Церковь опустела. Колеблющийся свет лампад выхватывал из тьмы изображение Спасителя и статуи апостолов по обе стороны от него, их тени дрожали на стенах.

— Ну, похоже, «молиться» это не больно, — пробормотал кто-то в темноте под самым сводом храма. Казалось, голос принадлежал архангелу с одного из витражей над алтарём.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Прошло много времени с тех пор, как Шинку последний раз была в Н-поле. Это место, где переплетались многие миры, существовало везде и нигде одновременно. Шинку выбрала одну из бессчётного множества дверей вокруг и направилась к ней. И вот, она наконец открыла её.

— Ох, Красная Леди, давно я вас не видал. Чем обязан вашему визиту? — поприветствовал Демон Лапласа, учтиво сняв шляпу.

— Речь не обо мне. Я хочу знать как дела у моих сестёр.

— О, так вы решили всерьёз заняться Игрой Алисы?

— Не собиралась. Где они сейчас?

— Сёстры-близнецы крепко спят.

— Суйсейсеки и Соусейсеки, да? Что ж, они очень близки. Всегда вместе.

— Первая и вторая сёстры заняты своими делами в подлунном мире. Не похоже, что они вернуться сюда в скором времени.

— Похоже, у Суйгинто и Канарии хорошие медиумы.

— Хм-м, я не был бы в этом столь уверен. Разве жив хоть кто-то, способный приручить Чёрную Леди? Хе-хех.

Шинку была поражена его словами. — Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, Суйгинто действует, не имея медиума?

— Почему же? Всё-таки я всего лишь невежда, что путешествует в очень туманных краях по столь запутанным дорогам. Ничего из того, что я говорю, не может быть абсолютно точным.

Эта эксцентричная речь, не давшая никаких ответов, порядком не понравилась Шинку.

— Хорошо. Я поняла, что те две сейчас не спят в Н-поле. Я хотела бы узнать о том, как дела у ещё одной моей сестры.

— О, Леди Птенчик[✱]Демон Лапласа использовал только первый иероглиф 「雛」имени Хины Ичиго. Он означает «птенец» , «маленькая птичка».? Она покинула это место довольно давно. Я считал её самой беспомощной, но она довольно уверенно машет своими молодыми крылышками. Она может стать неожиданно сильным противником, как только начнётся Игра Алисы.

— Я не собираюсь поддаваться на твою дешёвую провокацию, — Шинку развернулась и направилась прочь.

— Уже уходите, миледи?

— Я узнала всё, что хотела.

— Я так понимаю, вы удовлетворены вашим новым медиумом? — спросил Демон Лапласа, не давая Шинку поспешно уйти.

— У тебя хороший слух.

— Благодаря ним, — он показал на свои длинные, высоко поднятые уши. — Тем не менее, я не знаю, когда все Розен Мэйден полностью расцветут в подлунном мире и начнут сражаться друг с другом. Вам стоит быть осторожной.

— Нет нужды мне напоминать.

Шинку ушла не оглядываясь. Закончив разговор с этим не особо приятным собеседником, она с чувством облегчения направлялась назад в мир, из которого пришла.

— Я им ничуть не напугана, Холли. Просто, с ним абсолютно невозможно общаться, — стоя у двери к выходу из Н-поля, Шинку оправдывалась перед кружившим вокруг неё искусственным духом.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Ночь опустилась на город. Улицы, днём заполненные конными экипажами, теперь опустели и затихли. Редкие прохожие спешили по мостовым и их шаги отдавались долгим эхом. Это время было наиболее подходящим для тех, кому было что скрывать: воров, сыщиков и даже любовников… Ночная тьма — наилучшая защита от чужих глаз.

Некто укрытый плащом шёл по боковым улочкам под моросящим дождём куда-то одному ему известным путём. Таинственный прохожий, явно спеша, проскользнул на территорию университетского кампуса, вошёл в церковь, направился к пресвитерию, всё ещё не сняв плаща, перекрестился у алтаря, и, склонив голову, стал неподвижно чего-то дожидаться.

Ещё один человек вошел в церковь. Им оказался небрежно одетый юноша, он огляделся и тут же бросился навстречу вошедшему ранее человеку. Они обнялись.

— Наконец-то мы можем быть вместе, Кайл…

Девушка в плаще сбросила капюшон, открыв длинные рыжие волосы, заплетённые в косу. Она улыбнулась.

— Увы, мы можем видеться только так. Это разбивает моё сердце.

— У нас нет выбора. Боюсь, однажды они обо всём догадаются…

— Надеюсь, что нет…

Двое ещё раз обнялись.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Некто вошёл в церковь, и юноша с девушкой поспешили скрыться. Посетитель, склонив голову, медленно поднялся по ступеням на хоры и оглядел церковь, задержавшись на статуе Спасителя. Затем он поднялся ещё выше по спиральной лестнице, которая была настоль узка, что едва вмещала одного человека, и оказался почти под самой крышей. Днём, чтобы рассмотреть причудливые украшения высоких сводов приходилось запрокидывать голову, теперь же они были совсем рядом. Свет сюда почти не проникал, только редкие отблески зажжённых внизу лампад плясали на стенах. Цветные витражи были тусклы, серы и еле заметны, растеряв во тьме своё очарование.

Посетителем, что-то искавшим под крышей храма, был Киттредж. Он тщательно всматривался в сумрак вокруг.

— … похоже, здесь всё же нет никаких демонов, — прошептал он, надеясь, что не ошибся. Мальчик обернулся к средокрестию. — Как мне подняться в шпиль?

Здание церкви было узким и длинным, в самом его центре вздымался шпиль, своды в этом месте были несколько выше.

— Как-то же я могу туда попасть? — Пока Киттредж задумчиво топтался на небольшой площадке, он заметил путь, который мог привести его к цели. Из отвесных стен выступали оконечности балок, составляя некое подобие карниза. Он был ещё уже, чем лестница, по которой Киттредж поднялся сюда. Мальчик схватился за край карниза и без промедления вскарабкался на него. Только поднявшись, он заметил, что под шпилем не было абсолютно ничего. Средокрестие было совершенно пусто до самого пола.

— Похоже, тупик. — Раздосадованный тем, что не сможет попасть в шпиль, он ударил по стене. Его слова отдались гулким эхом по всей церкви. Мальчик случайно взглянул вниз и вовремя заметил ослабшую балку. Если бы он не остановился и сделал неаккуратный шаг, то уже бы летел вниз головой к далекому полу. Киттредж изо всех сил вцепился в стену и, осторожно проверяя каждую балку перед тем, как ступить на неё, медленно пополз вперёд. Наконец, он оказался в средокрестии, здесь путь обрывался.

Механизм башенных часов ведь в чердаке, надо мной?

Мальчик сделал последний шаг и вгляделся через люк во мрак наверху. Потом он заметил нечто, чего там явно не должно было быть. Оно было похоже на человека, но при этом просто не могло им быть. Первый раз за всё восхождение, мальчик по-настоящему испугался. — Кто здесь?

Что-то в черной одежде зашагало навстречу мальчику.

— Ты… демон?

— О, прямо так — демон? А ты довольно груб, человек, — нечто необычайно прекрасное появилось из тьмы захламлённого чердака. Его будто бы окружала аура необъяснимой силы.

Существо подняло свои руки, и Киттредж сумел рассмотреть подол его платья

— Перевёрнутые кресты… Если ты не демон, то что же ты тогда?!

— Дитё, ты осмелишься и дальше таким тоном разговаривать с Суйгинто, первой из гордых кукол Розен Мэйден?

— Вы кукла? Невозможно…

Суйгинто взяла одно из своих перьев, и оно вспыхнуло в её руке. Затем она изящно разжала пальцы, перо, закружившись, поплыло по воздуху и, плавно опускаясь, зажгло свечу на колонне слева от неё. Мерцающий огонёк осветил тёмную каморку, и Суйгинто впервые оказалась на свету. Киттредж, наконец взобравшись на чердак, стал пристально её рассматривать: пара чёрных крыльев, вычурно украшенное платье, бледное лицо, абсолютно не похожее на застывшую фарфоровую маску куклы, блестящие серебром волосы и холодные алые глаза. Повинуясь непонятному импульсу, Киттредж потянулся обеими руками к ней. Суйгинто выскользнула из его хватки, расправила крылья и одним взмахом поднялась в воздух.

— … Вы можете летать?! — Киттредж споткнулся и, упав на колени, ухватился за колонну. Он испуганно сжался, подавленный проявлением сверхъестественной силы. Суйгинто лишь улыбнулась, глядя на лежащего ниц мальчика.

— Да. Хороший мальчик… — она смотрела сверху вниз на дрожащего от суеверного страха Киттреджа, его вид пробудил вспышку горького воспоминания в её памяти.

Я не нуждаюсь ни в Боге, ни в своём отце. Я не доверяю никому кроме себя. Мне будет хорошо одной. Понятно?

— Ты веришь в Бога и Дьявола?

— Да, — смиренно ответил мальчик.

— Так значит, ты боишься меня, будто Сатану? — продолжила повеселевшая Суйгинто. Киттредж, болезненно сморщившись, поклонился и посмотрел на неё.

— Да.

— Хех-хех, хороший мальчик, — довольно рассмеялась кукла.

— Честно говоря… есть у меня одно желание. Я готов отдать что угодно за его исполнение, поэтому и пришёл сюда. Пожалуйста, одолжи мне часть своих сил.

— О~? Что же это за желание такое?

— Ну… — Киттредж замялся.

— Я спросила тебя о желании, но ты не хочешь мне отвечать. Как эгоистично, — презрительно процедила Суйгинто. Судя по всему, она собралась уходить.

— Подождите, я скажу! … Я хочу, чтобы кое-кто важный для меня вновь обратил на меня внимание. Раньше мы были вместе, но теперь один человек встрял между нами.

— О~? Кто-то важный для тебя? Хех-хех, хотелось бы знать, что он для тебя значит.

Киттредж немного подождал, прежде чем продолжить, — И поэтому я хочу… заключить договор.

Суйгинто помрачнела, — Договор? Думаешь, что сможешь получить сил от сделки с демоном, хмм? Я в прошлом заключала контракт с людьми, однако не думаю, что сейчас лучшее время для этого.

— Но…

— Ты наивно полагаешь, что, едва заключив такой договор, ты получишь решение своих проблем? Вот только стоить тебе это будет очень дорого.

— Я согласен, — кивнул мальчик.

— Ты хоть думать-то пытаешься? — презрительно улыбнулась кукла, — Я не могу доверять настолько легкомысленному человеку.

— Но…

— Ты всё твердишь и твердишь о сделках, но если твой «кое-кто важный» не обращает на тебя внимания из-за кого-то другого, то нам стоит поговорить о том, как устранить этого кого-то.

— Устранить?

— Похоже, с первого раза до тебя не доходит. Может, стоит обвинить его в каком-то преступлении или как-то ещё заставить его пасть в глазах твоего «кого-то»? Ты ведь способен придумать что-нибудь такое, верно?

— Ох… да… точно — я смогу! — Киттредж неуверенно согласился. Внезапно у него появилась идея. План созрел пугающе быстро.

[[image:/storage/reader-images/89ca7dd7e1add71778d11ec620a2eb34e216a06f.jpg]]

Стоял ясный и солнечный, но не знойный, летний денёк, первый за долгое время. Шинку, сидя на руках у Алисы, осматривала город. Цветочная лавка, склад мебельщика, паб, ателье портного и много других разных магазинов и заведений выстроились в линии улиц; великолепные товары бесконечными рядами стояли в витринах. Было чрезвычайно многолюдно: чернорабочие затаскивали в лавку мешки с мукой, леди рассматривали витрины, экипажи развозили солидных джентльменов в цилиндрах куда-то по их делам. В первые дни своего пребывания в Оксфорде Шинку была поражена оживлённостью города, но, теперь, почти привыкла к ней. Алиса, не сбавляя шага, проскользнула через шумные улицы и направилась к дому, где жил мистер Додо.

Алиса постучала в дверь комнаты мистера Додо. Она немного подождала, но ничего так и не произошло.

— Мистер Додо, мистер Додо! — девочка снова постучала в дверь.

— Обычно, в это время он всегда здесь. Хотела бы я знать, что случилось.

— Мистера Додо здесь нет? Это грустно… — Алиса разочарованно прислонилась к стене напротив двери.

— Такое время призывает к дедукции, Алиса.

— Дедукции?

— Давай воспользуемся дедуктивными рассуждениями и найдём мистера Додо, — Шинку подбодрила девочку.

— Постой, где нам его искать?

— Возможно, работа заняла у него много времени. Попробуем в университете.

— Университет! Пойдём искать в университете! — Алиса, мигом отбросив тоску, уже бежала вниз по лестнице.

— Э-эй, не тряси меня так, — пожаловалась Шинку, раскачиваясь взад-вперёд при каждом прыжке, но Алиса её так и не услышала, пока не добежала до самого низа.

— Честно говоря, тебе далеко до воспитанной леди…

— Ты что-то сказала?

— Да так, ничего. Давай поторопимся с поисками.

— Хорошо!

— Он говорил, что много работает в библиотеке. Думаю, начать стоит оттуда.

Алиса и Шинку решили, что девочка спросит университетского привратника о том, где искать библиотеку.

— Простите, как пройти в библиотеку?

Привратником оказался грозно выглядящий сухощавый старый мужчина в парадной форме с грифоном на гербе. Он посмотрел на Алису сверху вниз пронизывающим взглядом.

— Пройди через вон то здание. Когда выйдешь с другой стороны, библиотека будет напротив.

— Благодарю, — Алиса натянуто улыбнулась и поспешила уйти. Привратник долго смотрел ей вслед.

— Выглядел как грифон.

— Кто такой «грифон»?

— Существо с телом льва и головой орла, оно охраняет драгоценности. У привратника очень острый нос, и лицо орлиное… — порой незнание Шинку очень раздражало Алису.

Все здания университета были соединены крытыми переходами. Было очень легко заблудиться в этом лабиринте коридоров, едва ступив в него. Несмотря на большое число окон, в помещениях едва ли хватало света, Алисе здесь явно было не по себе.

— Ты знаешь дорогу?

— Ага…

— Стоит спросить ещё раз, — посоветовала Шинку.

Алиса обратилась к мужчине, шедшему куда-то через тот же коридор. — Эм, скажите, где библиотека?

— Хм? — мужчина был толстым и круглым, он напоминал яйцо. Он обернулся и посмотрел вниз. — Мисс, поверните направо в конце этого коридора. Вы сможете дойти туда самостоятельно?

— Да! Спасибо, — поблагодарила Алиса и поспешила прочь. Немного отбежав, она залилась смехом.

— Что такое?

— Ну, он вылитый Шолтай-Болтай!

— Определённо. Гораздо важнее знать, правильным ли мы идём путём?

— Совсем нет. Это этот путь… о!

— Что там?

— Мистер Додо только что был здесь!

— Правда?

— Он зашёл вон в ту комнату! — Алиса побежала вперёд по коридору, крепко прижимая Шинку к себе. Она буквально влетела в комнату, но тут же замерла на месте, едва открыв дверь. Перед ней стоял скелет.

— Ай-я-я-я-яй!

Услышав крик, кто-то в белом халате появился из комнаты.

— Что случилось? А, этот малый тебя напугал? Это модель. Не настоящий, — мужчина успокаивающе улыбнулся. Смущённая тем, что закричала, Алиса выбежала из комнаты.

— О, Господи, что за сюрприз. Это был вовсе не мистер Додо. Ох, как стыдно… эй, Шинку, ты слушаешь? — Только после того, как она как следует встряхнула замолчавшую куклу, та наконец открыла глаза.

— Не кричи. Мне дурно.

— Хочешь сказать, что испугалась скелета? — захихикала Алиса.

— Н-нет. Я испугалась, когда ты закричала…

— Ши-и-инку испугалась! Шинку увидела скелет и упа-а-ала в обморок! — весело протянула девочка.

— Да ну тебя! — Шинку замахнулась своими длинными волосами. Один из её хвостиков ударил девочку по плечу.

— Ай!

— Успокойся. Тебе стоит поторопиться в библиотеку, иначе мы рискуем заблудиться.

Алиса внезапно остановилась.

— Так, куда теперь повернуть? — Она посмотрела вперёд по коридору. Тот всё никак не кончался и выглядел абсолютно однообразно на всём своём протяжении.

— Видишь. Из-за твоей выходки мы теперь не знаем куда идти.

В здании стояла могильная тишина. Никого вокруг не было.

— Мы… потерялись… что нам делать?

— Ничего хорошего от топтания на месте не будет. Давай пойдём туда, — Шинку указала вперёд. Алиса, растеряв прежнюю энергию, грустно зашагала, выполняя указания. Она остановилась в конце коридора, пытаясь вспомнить, куда стоит повернуть теперь: выйти ли наружу или пойти через переход в другое здание.

— Ладно… сюда! — Девочка подошла к двери. Это был выход из здания. Снаружи Алису поджидал знакомый ей вид: широкий квадратный двор, по краям высажен кустарник, в центре небольшой круглый пруд, а вдали виднелась башня с часами. Точно такая же картина открывалась из окон комнаты мистера Додо.

— Мы прошли по кругу?

— Ты права… стоило свернуть в другую сторону.

— Постой. Вернись к тому месту, где ты ещё знала, куда идти.

— Я уже не помню, как туда попасть.

— Соберись. Здесь мы не проходили.

— Мы пойдём ещё кое-куда. Следуй за мной!

— Что?!

— Ах-ха-ха, рассердилась!

Крепко держа Шинку, Алиса уверенно вошла в здание, окружавшее двор, и, пройдя его насквозь, вышла с другой стороны. Через узкую аллею, зажатую между двумя домами, она попала в ещё один дворик, меньше предыдущего. Живая изгородь вокруг небольшого сада была очень странно подстрижена и напоминала шахматную доску. Однако, единственным, что бросалось в глаза, было большое прямоугольное здание, подавляющее своей массивностью всё вокруг.

— Куда это мы попали? — Шинку чувствовала себя здесь неуверенно.

— Похоже, там внутри, есть люди, — Алиса махнула в сторону большого строения и помчалась к входу в него.

Изнутри здание казалось ещё большим, чем снаружи. Симметричные ряды дорических колонн поддерживали тяжёлый потолок, а прекрасный орнамент на них навевал мысли о пряничном домике. Алиса подошла к стоящей напротив входа стойке. Она хотела попросить помощи у сидевшего за ней портье, но так и не смогла произнести ни слова.

— В чём дело, мисс?

— Э… эх… где библиотека?

— Это она и есть, — улыбнулся портье.

— Что, правда? — Алиса оглянулась. В том, чем были заставлены полки вокруг, безошибочно угадывались книги. — Спасибо!

— Зачем вы пришли сюда?

— Эм… — девочка потупила взгляд, отчаянно пытаясь вспомнить, что же ей нужно. Она так обрадовалась тому, что наконец нашла библиотеку, что совершенно забыла, зачем ей это было нужно.

— Спроси, где мистер Доджсон, — зашептала Шинку Алисе в ухо.

— Где… мистер Доджсон?

— Мистер Доджсон в своём кабинете на втором этаже.

— Спасибо!

Алиса последовала указаниям библиотекаря и наконец пришла к искомой двери. Она постучала, но никто так и не ответил.

— Мистер Додо! — девочка попробовала повернуть ручку, но дверь оказалась запертой.

— Определённо, его здесь нет. Мы могли разминуться с ним по дороге сюда, — подытожила Шинку пытаясь подбодрить Алису. Девочка прижалась к окну.

— Это мистер Додо! — закричала Алиса, всматриваясь в окно.

— Снова? Ты уверена?

— Это на самом деле он. Смотри!

Шинку тоже прильнула к стеклу. Высокий худой мужчина, быстро вышагивающий по мостовой, определённо был мистером Додо. Он явно очень торопился и почти что бежал.

— Мистер Додо! Мистер Додо! — Алиса попыталась окликнуть его, но он ничего не заметил.

— Бежим за ним! — Алиса помчалась сквозь просторное здание библиотеки к выходу.

— Не бегать, — предупредил библиотекарь, но девочка уже успела пронестись по лестнице и выбежать на улицу.

— Мистер Додо-о-о!

Ответа не последовало.

— Мистер Додо-о-о! — Алиса пробежала по мощёной камнем дорожке, постоянно озираясь вокруг, но так никого и не нашла.

— Куда же он подевался? Почему это он решил сыграть сегодня в прятки? — потерянно произнесла девочка. Она села напротив угла здания и слишком сильно сжала Шинку.

— Э-эй, больно… Не плачь.

— Не буду, — произнесла Алиса, но её глаза были полны слёз.

Шинку ласково посмотрела на неё, — Если бы мы остались около его комнаты, то наверняка дождались бы его. Не плачь будто ребёнок. Пошли.

— Я не ребёнок… не буду плакать… не буду, — едва не плача нахмурилась Алиса.

— Идём сейчас, а то ты так и будешь сидеть здесь и унывать.

— Да… я не плачу… я не буду! — убеждала себя девочка, медленно поднимаясь на ноги. Периодически всхлипывая, она устало поплелась вперёд.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Алиса тихо посапывала, растянувшись напротив двери комнаты мистера Додо. На её ангельском личике всё ещё поблескивали слёзы. Шинку обернулась и ласково посмотрела на девочку. Она всё ещё ребёнок. В этом году Алисе исполнялось десять, но, несмотря на это, она продолжала вести себя по-детски.

Каждая секунда ожидания тянулась неимоверно долго. Вид расплакавшейся девочки навевал Шинку воспоминания о Хине Ичиго, её младшей сестре. Надеюсь у неё всё хорошо в этом мире… У Суйгинто и Канарии есть сила и мудрость, чтобы справиться со всеми трудностями. Я иногда беспокоюсь о Суйсейсеки и Соусейсеки, но у них как-то получается поддерживать друг друга. А Хина Ичиго ещё ребёнок. Где ты сейчас, моя младшая сестра? Чем больше Шинку предавалась этим невесёлым мыслям, тем сильнее она ощущала тоску.

— И что вы здесь делаете?

Шинку обернулась на голос. Это был мистер Додо.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Алиса проснулась на мягкой софе. Она потянулась, — Нгх…

— Наконец-то проснулась. Долго же ты спала, — посмотрел на неё мистер Додо. Где-то позади него за столом сидела Шинку и кушала бисквит.

— Ты действительно ребёнок.

В порыве гнева девочка вскочила на ноги, — Не надо отчитывать меня как маленькую!

— Но ты же ведёшь себя как маленькая, верно?

— Тихо, тихо, успокойтесь, вы обе. Уже стемнело, поэтому я отведу вас домой.

— Ну вот, я только добралась до тебя, а мне уже пора домой.

— Прости меня. Я расскажу тебе много историй по дороге домой, — мистер Додо прервал бурчание Алисы и, взяв за руку, повёл наружу.

Они шли через город, направляясь к дому Алисы.

— У меня сегодня было столько приключений! Я встретила человека, который был точь-в-точь Шолтай-Болтай, привратника, выглядевшего как грифон, и ещё много-много других людей в университете!

— Ого, звучит так, будто они и впрямь были очень смешными.

— А ещё Шинку испугалась, она увидела скелет и…

— Замолчи! — оборвала её разгневанная Шинку, не способная больше изображать безмолвную куклу.

— Да, мистер Додо, что же такого ты делал сегодня?

— Так, всякое разное. Как-нибудь потом расскажу.

— Не хочешь рассказывать?

— Расскажу когда придёт время.

— Пф-ф…

Шинку потянула девочку за рукав, — Не препирайся.

— Хорошо… не буду.

Они наконец достигли Алисиного дома. Мистер Додо передал девочку её маме и рассыпался в извинениях за столь поздний визит, затем попрощался с Алисой и ушёл.

— Пока-пока! — Алиса махала рукой, пока он уходил.

— Мистер Додо устал.

— Он?

— Обычно он держится прямо, но разве он сегодня не сутулился, держа руки за спиной? Похоже, что он очень устал. Более того, мистер Додо не обернулся, когда ты махала рукой, пока он уходил. Это однозначно говорит о том, что он расстроен.

— Ты просто чудо, Шинку.

— Не бывать тебе Холмсом, если ты не будешь достаточно внимательной к мелочам.

— Пф-ф…

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

На следующий день, Алиса и Шинку снова пришли к мистеру Додо на ставшее уже традиционным чаепитие. Им очень хотелось узнать, что же такого случилось вчера.

— Прошу прощения за вчерашнее. Я не мог тогда сказать вам лишнего.

— Что же такого страшного вчера стряслось? — Алиса поставила чашку на стол.

— Кое-что нехорошее произошло в университете.

Мистер Додо принялся мерить шагами комнату.

— Вчера утром прошла выпускная церемония.

— Выпускная цере…?

— Это когда студенты получают учёные степени, Алиса. Если у тебя есть такая, то ты, например, сможешь работать в университете и преподавать. Все надевают квадратные шляпы и великолепные мантии. Одежды настолько длинные, что иногда двое наступают друг другу на полы мантий, тогда они начинают кричать «Смотри под ноги!», «Сам смотри!» как повздорившие индюки.

— Ах-ха-ха — звонкий смех Алисы заполнил комнату.

— Так что случилось на церемонии? — спросила Шинку.

— А ничего не случилось. Профессор Падент в мантии, подаренной Её Величеством, произнёс торжественную речь и благословил студентов. Ты должна помнить его, Алиса. Он статный и седовласый, на воскресных службах всегда молится рядом с алтарём.

— Тот старый мужчина с длинной бородой как у Моисея?

— Моисей, да? Запомню, — криво улыбнулся мистер Додо. — Церемония прошла без сучка без задоринки. Проблемы начались позже, во время неофициальной части. Исчезла мантия профессора Падента.

— Что вы сказали? Мантия, подаренная Её Величеством, пропала? — Шинку наклонилась вперёд.

— Именно. Я думаю, ему было бы неудобно в ней на празднике, поэтому он решил оставить мантию у себя в кабинете. Однако когда он вернулся за ней после, её там не оказалось.

— В комнате был кто-то ещё?

— Секретарь вышел вместе с профессором, он утверждает, что запер кабинет. Никто не мог туда войти через дверь.

— На каком этаже кабинет?

— На третьем. Вы же не думаете, что кто-то мог попасть туда через окно? Надо быть ловким как обезьяна, чтобы вскарабкаться по стене здания. К тому же, я слышал, что окно было заперто изнутри.

— Иными словами, комната была закрыта.

— Я не особо люблю большие собрания, поэтому я рано ушел с праздника и убил немного времени около западного розария. Я и не ожидал тогда, что всё обернётся таким хаосом. Когда я вернулся в свой кабинет в библиотеке после бесцельного брожения по кампусу, то услышал, как люди шумно бегают по коридору. Я не предал этому значения, но тут ко мне ворвался кто-то из регистрационного бюро, ужасно разгневанный. Первое, что я от него услышал было: «Где, во имя всего святого, вы были с половины второго до половины четвёртого дня?». Я был ошеломлён, словно подстреленный голубь. Потом меня ещё очень долго засыпали различными вопросами. Если в двух словах, то они подозревают меня в краже мантии.

— Это ужасно! Ты же просто не можешь быть вором! — Алиса возмущённо вскочила на ноги.

— Тише, тише, успокойся, они всего лишь делали свою работу. Исчезновение мантии профессора Падента — это очень серьёзное происшествие, оно взбудоражило весь университет. Я не могу осуждать их.

— Но… но… такое обращение с тобой непростительно! — девочка покраснела от негодования.

— Алиса… нет, дорогой Ватсон, похоже, у нас есть очень интересный случай для расследования, — Шинку спрыгнула с софы и подошла к мистеру Додо. — Очень досадно, что они подозревают такого порядочного джентльмена как вы. Мы с Алисой докажем вашу невиновность.

— Верно, Ватсон!

— Это ты будешь Ватсоном.

— Я буду Холмсом!

— Нам не распутать это дело, если я не буду Холмсом.

— Холмс это однозначно я!

— Роль Ватсона тебе подходит больше.

— Я Холмс!

— Ты Ватсон!

— Эй, успокойтесь, вы обе. Будьте добрыми и дружными. Я очень обрадуюсь, если вы решите эту загадку и докажете мою непричастность, — мистер Додо присел и положил руки им на плечи.

— Конечно, мы будем, — девочка и кукла пожали руки.

[[image:/storage/reader-images/783bfb7fa6c3aac47d391789d8b6ea7580926500.jpg]]

— Я захвачу немного печенья и фляжку с водой.

— … выглядишь ужасно.

— Я? Что ж, тогда охотничье кепи твоё.

— Это же плащ твоего отца, да? Он велик тебе. Кстати, он ведь говорил тебе не трогать его трубку, верно?

— Шинку, зачем тебе понадобилась лупа?

— Она необходима для обнаружения некоторых улик.

— Ага, пытаешься выглядеть как настоящий сыщик?

— Ты. Снимай это.

Девочка немного поворчала, но всё же сбросила плащ.

Алиса и Шинку быстро собрались и вышли из дома, пока ещё стояла утренняя прохлада. Они отправились в университет, на место преступления, чтобы провести расследование и спасти репутацию мистера Додо. Они решили начать с его кабинета на втором этаже библиотеки. Мистер Додо был невероятно удивлён этим визитом.

— Что вы здесь делаете так рано?

— Я здесь, чтобы очистить твоё имя!

— И откуда только ты набралась таких фраз? Какой-то рассказ?

— А я помогаю ей в расследовании.

— Спасибо вам обеим. Однако можете не беспокоиться обо мне. К моему огромному облегчению, я уже вне подозрения.

— Правда?! Всё в порядке! Проблема решена! — Алиса запрыгала от счастья.

— Что вы имеете в виду? — Шинку сохраняла спокойствие.

— Открылись некоторые новые обстоятельства, и они нашли другого подозреваемого. Вот только виновен ли он…?

— Кого подозревают?

— Ну… — мистер Додо помедлил, — нынешний подозреваемый, — студент по имени Кайл. Я его знаю; он один из учеников профессора Падента.

— То есть он украл мантию своего учителя, да?

— Ну, он, кажется, довольно честным человеком, Алиса. Я не верю, что он натворил что-то вроде этого. Не думаю, что он преступник.

— А почему они подозревают Кайла?

— Он ушёл примерно в то же время, что и я.

— Всего-то?

— Чудаков, сбежавших с праздника, было не так-то и много, — самоуничижительно улыбнулся мистер Додо. — Профессор Падент — видная фигура, да и мантия — подарок Королевы. Такое происшествие может серьёзно навредить репутации колледжа. Члены регистрационного бюро, ведущие расследование, явно сбились с ног в поисках виновника, к тому же, на них явно оказывается ужасное давление.

— Но если Кайл всё же не совершал кражи, то это будет страшный позор, — тихо произнесла ужаснувшаяся Шинку. — Алиса, давай отыщем правду в этом деле.

— Хорошо, Ватсон! — ухмыльнулась девочка. Шинку осуждающе посмотрела на неё, но ничего не произнесла, только вздохнула.

— Ладно. Если мы обе проведём расследование, станет ясно, кто из нас лучший детектив. А теперь скажи, Алиса, что бы делал Холмс сейчас?

Девочка нахмурилась и задумчиво закатила глаза, — Скорее всего, он бы играл на скрипке, курил трубку и проводил бы какие-то химические опыты. Ещё слишком рано для дела.

— Верно. Холмс бы ждал дополнительной информации от клиента или от инспектора из Скотлент-Ярда. Не получив новостей, он бы оставался на Бейкер-Стрит.

— Тогда… у нас нет выбора, кроме как посетить место преступления!

— Именно. Пойдём.

Девочка и кукла начали расследование с осмотра территории кампуса. Они покинули библиотеку и, в первую очередь, направились к церкви. Та вместе с лекционным корпусом и ещё несколькими университетскими зданиями окружали великолепный английский сад, рассечённый прямыми аллеями и круговыми дорожками. Около центрального пруда Алиса столкнулась с Киттреджем, сопровождавшим кого-то из взрослых.

— Что ты здесь делаешь? — окликнула девочка.

— А что не так, мелюзга?

— Я не мелюзга! Это ты!

— Здесь не место для детей.

— Но сам-то ты ребёнок!

— Я особенный. Я здесь, чтобы учиться, — мальчик самодовольно поправил свой жилет.

— Ты просто важничаешь, потому что ты внук ректора.

— Что?!

— Я здесь тоже, чтобы учиться.

— Ого? И кто же тебя учит?

— Мистер Додо.

— Додо? Кто это? Ты что, приходишь сюда поиграть со своей куклой? Вот только не надо меня в это вовлекать. Сейчас я занят очень важным делом, так что не отвлекай меня. Дети должны пойти домой прямо сейчас. Кыш!

— Как грубо! О каком таком важном деле ты говоришь?

— Я помогаю Регистрационному Бюро в их расследовании одного инцидента. Это не касается детей вроде тебя, — бросил через плечо Киттредж, продолжив свой путь через сад, догоняя сурового вида мужчину с тростью.

Алиса молча стояла около пруда, пока они не отошли достаточно далеко, — Я просто вне себя!

— Я впечатлена, Алиса. Ты показала чудо самоконтроля.

— Он ужасно действует мне на нервы. Давай первыми найдём преступника! Это точно его потрясёт.

Шинку зашептала девочке в ухо, — Следуй за ним.

— Ух… хорошо! Иду! — крепко прижимая куклу, Алиса быстро побежала за удаляющейся парой.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Киттредж и человек из Регистрационного Бюро вошли в одно из общежитий. Алиса тихо шла за ними. Стараясь не шуметь, она стала подниматься вверх по лестнице.

— Будь внимательна к любым звукам.

— Хорошо.

Когда она достигла второго этажа, девочка застыла, прислушиваясь.

— Совсем тихо, — прошептала она, как вдруг, вдалеке раздался чей-то громкий голос.

— Идём туда.

— Верно! — Алиса помчалась по длинному коридору. В это же время, пришедший вместе с Киттреджем мужчина из Регистрационного Бюро выбежал из комнаты далеко впереди, оставив дверь настежь распахнутой.

— Быстрее! — донесся возбуждённый голос. Девочка наконец добежала до открытой двери. Когда она заглянула внутрь, то посреди скромно обставленной комнаты увидела Киттреджа с мантией в руках.

— Что ты тут забыла?!

— Это… мантия?

— Это мантия профессора Падента. Мы сейчас в комнате Кайла. Мы с мистером Дэвисом нашли её здесь, у него в шкафу. Теперь, расследование завершено.

Алиса ошеломлённо застыла, — Не может быть…

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Алиса и Шинку ждали напротив двери в комнату Кайла. Прошло некоторое время, прежде чем Дэвис из Регистрационного Бюро вернулся, ведя с собой юношу, явно не обрадованного таким обращением — студента почти что втолкнул в его же комнату, — Кайл, входи!

— Это моя комната. Незачем было меня подгонять, я и так уже шёл сюда.

Кайл перешагнул порог и тут же вопросительно на своего гостя, — Киттредж?

— Я разочарован, Кайл. Я и не представлял, что ты можешь сделать что-то подобное, — быстро произнёс мальчик, разворачивая сложенную мантию.

— Быть того не может… это же мантия профессора?

— Мы с мистером Дэвисом только что нашли её в этой комнате, когда обыскивали общежития. Я действительно разочарован, Кайл. Подумать только, что такой человек как ты украл мантию своего профессора.

Юноша ошарашено переводил взгляд с Киттреджа на мистера Дэвиса и обратно.

‍– Это т-точно н-не я… здесь явно какая-то ошибка! — чуть не плача он схватился за голову.

— Я хотел бы в это поверить, Кайл. Однако она нашлась в твоей комнате, — холодно подытожил Киттредж.

— Я слышал крики. Что тут происходит? — в коридоре показался мистер Додо.

— Профессор Доджсон, не волнуйтесь. Вы полностью вне подозрения. Мы обнаружили неопровержимые доказательства, — Дэвис встал перед ним.

— Только не говорите… это был Кайл?

— Похоже, они всё ещё подозревали мистера Додо, — Шинку прошептала Алисе.

— Ага…

Кайл заметил подошедшего мистера Додо, — Профессор Доджсон! Пожалуйста, поверьте мне. Я не крал её!

— Достаточно! — Дэвис удержал юношу, рванувшего к мистеру Додо.

— Успокойтесь. Вы все, успокойтесь… — слабо произнёс мистер Додо, крики заглушили его голос.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

С Дэвисом во главе процессии, Киттредж, мистер Додо, Алиса и Шинку отправились к профессору Паденту, чтобы сообщить о результатах поисков.

— Простите за беспокойство, — Дэвис с гордо поднятой головой вошёл в кабинет.

Киттредж следовал за ним по пятам, — Что ты тут забыла?! — шепотом спросил он Алису.

— Я вместе с мистером Додо, — так же тихо она ответила, переступая порог.

— И зачем? Тут почти что толпа.

Профессор сидел за широким письменным столом, он прервал свою работу, заметив входящих.

— Мы добились больших успехов в расследовании. Пожалуйста, взгляните, — Дэвис преисполненным важности момента жестом указал на стоящего сзади Киттреджа. Тот всё ещё бережно держал мантию.

— Ох, вы нашли её?! Чудесно. И кто же…?

— Кайл.

— Так это сделал мой студент? Ясно, — профессор встал из-за стола. Киттредж сделал шаг навстречу и протянул мантию.

— Эта мантия необычайно важна для меня, она даёт мне ощущение защищённости, словно рыцарский доспех. Сила этого дара от Её Величества наполняет меня и… — профессор Падент запнулся на полуслове, осматривая мантию, — Медали нет!

Это открытие явно удивило Дэвиса, — На ней была медаль?

— Да. Я прикрепил её перед выпускной церемонией. Этой медалью я был награждён за многие годы преподавания, а теперь она исчезла!

Снова и снова Дэвис рассматривал каждый дюйм мантии, — Кхм, может быть, вы всё же не прикрепляли её к мантии?

— Невозможно! Точно помню, что сделал это, — неуверенно произнёс профессор Падент.

— Профессор, я точно помню, что медали не было на мантии, когда мы нашли её в комнате Кайла. Поверьте мне, — Киттредж поддержал скептицизм Дэвиса.

— И что… что же это значит?! — профессор выглядел ужасно потрясённым, его голос заметно ослаб и дрожал, сам он едва стоял на ногах, мистер Додо помог ему усесться в кресло.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

— Алиса, ты можешь кое-чем помочь, — Шинку с головой ушла в процесс приготовления чая: она залила заварку кипятком, используя переделанный мистером Додо чайник, немного подождала, пока не раскрылись чайные листья, и теперь разливала чай по чашкам. Бодрящий аромат начал растекаться по комнате.

— Вот твоя, — Алиса протянула чашку мистеру Додо. Тот никак не отреагировал, продолжая лежать с мокрым полотенцем на голове на софе, — Мистер Додо?

— Поставь её на стол, — устало ответил он.

Шинку обеспокоилась, — С вами всё в порядке?

— Я не любитель перебранок, сцен вроде недавней, и всего подобного. Сегодня был тяжёлый день.

— Бедненький ты, — сказала девочка, поглаживая его руку.

— Извините, что заставил волноваться. Как по мне, так Кайл — единственный, кто заслуживает жалости. — Мистер Додо отхлебнул из чашки, — Шинку, чай великолепен. Он успокаивает моё утомленное тело и облегчает душу. Я знаю, что вам сложно оставаться спокойными после всего произошедшего, но с меня хватит обсуждений… — он снова утонул в софе.

— Мистер Додо, я хочу сплавать на лодке в следующее воскресенье.

— Лодочная прогулка?

— Да, как прошлым летом. Приготовим бутербродов в дорогу и купим немного печенья в том магазине на Альдате-стрит. Давай отправимся на долгую прогулку.

— Правда? — просиял мистер Додо, мигом отбросив свою хандру.

— Да!

— Что ж, тогда нам предстоит много чего собрать в дорогу, зато потом сможем отлично повеселиться!

Шинку молча улыбнулась: Алиса, ты очень милая девочка.

[[image:/storage/reader-images/a04e0795cb0c90201c2412dbb777c57b54a8d9f5.jpg]]

Любимый кондитерский магазин Алисы находился на углу Альдате-стрит в самом начале целой улицы таких же маленьких и внешне непримечательных лавок и магазинчиков. Старые деревянные панели фасада несли на себе следы многих лет, но отнюдь не были ветхими, скорее, навевали приятную ностальгию по давним добрым дням.

Девочка стояла, восторженно прижавшись лицом к витрине.

— Алиса, это совершенно бессмысленно. Мы и так идём внутрь.

— Ничего не могу поделать: эти сладости выглядят так… так замечательно. Да и ты тоже не против постоять у витрины.

— Я только взглянула. Я не прижималась лбом как ты.

— Давайте всё же войдём, — поторопил мистер Додо. В руке у него была большая корзина.

Полки буквально ломились от вкусностей всех мыслимых цветов. Дети толпились около одного из ящиков в центре, в нём лежали самые невероятные сладости: карамельные божьи коровки, неотличимые от настоящих, разве что несколько больше по размеру; засахаренные фруктовые печенья; шоколадные ракушки каких-то неведомых кондитерских улиток и многое-многое другое.

— Ого! Я хочу того, того и того! Ягодные кексы тоже выглядят та-а-ак мило!

Вид восхищённой Алисы грел сердце мистера Додо. Шинку, как всегда изображавшая обычную куклу, не смогла удержаться и украдкой осматривала магазин, — Здесь так много очаровательных вещей, которые сразу притягивают взгляд.

Седоволосая женщина сидела над пряжей за прилавком.

— Мэм, что вы вяжете?

— Варежки.

— Вы вяжете их сейчас? До зимы ведь ещё далеко.

— Милая девочка, я продвигаюсь медленно как черепаха. Мне бы ни за что не управиться к холодам, если не начну сейчас, — пожилая леди поправила свои очки.

— Здесь так много всего мне понравилось, что я не могу выбрать!

— Ох, дорогая, не торопись.

Алиса брала сладость за сладостью и бисквит за бисквитом — ей удалось упросить мистера Додо взять всё это. Шинку тоже выбрала себе немного лакомств, её любимыми оказались плоские печенья с рельефными рисунками.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Одолжив лодку на городской набережной, мистер Додо, Алиса и Шинку отправились на прогулку. Летнее солнце поднялось высоко над деревьями, и поверхность реки пестрела яркими бликами.

Лодка плавно скользила по водной глади. Алиса потянулась к торчащим из воды камышам, и мистер Додо прекратил грести.

— Чудесная погода. Настоящий «золотой полдень», не правда ли?

— Ага, и деревья, и река просто сияют! — Алиса смотрела на проплывающие мимо речные пейзажи, жуя овсяную божью коровку. Шинку держала своё печенье в руке, разглядывала его и явно не торопилась есть.

— Ты чего не ешь?

— Съесть печенье с такой милой собачкой — почти что грех.

— Тогда я с радостью спасу тебя от него.

— Нет! — кукла спрятала печенье в ладонях.

Алиса безуспешно попыталась его выхватить, — Мистер Додо, нам ещё далеко до деревни?

— Ну, я думаю, осталось чуть меньше часа пути.

— Я хочу послушать какую-нибудь историю. Только пусть эта история будет интересной и не такой страшной, как в прошлый раз.

— Что ж, в таком случае, я расскажу действительно по-настоящему интересную историю, в которой ты будешь главным персонажем.

— Я буду главным персонажем?! Расскажи, расскажи!

— Меня это тоже заинтересовало. Что она будет делать?

Мистер Додо широко улыбнулся, а потом начал рассказ. — Однажды после полудня, Алиса сидела у речного берега и читала книгу. В тот день стояла замечательная погода, почти как сегодня. А потом перед ней внезапно пробежал белый кролик, который разговаривал сам с собой.

— Кролик разговаривал?!

— Именно, кролик причитал: «Ай-ай-ай! Я опаздываю!». Он достал часы из кармана своего жилета и, взглянув на них, помчался ещё стремительней.

— Ха-ха, кролик, носящий жилет! — девочка звонко рассмеялась.

— В ту же секунду Алиса не раздумывая ринулась за ним. Знакомая ситуация, не правда?

— Ага, ага! Я бы точно за ним побежала бы!

— В погоне за кроликом она нырнула в большую нору под колючей изгородью…

— Ого, такая большая нора!

— Нора внезапно обрывалась широким колодцем, Алиса и не заметила, как провалилась в него. Она всё падала и падала, падала и падала… — мерно взмахивая вёслами, мистер Додо продолжил неторопливо сплетать историю. Он рассказывал удивительную историю о приключениях девочки в чудесной стране и обитателях этой страны, один страннее другого: курящая кальян гусеница, Шалтай-Болтай, птица дронт, грифон и многие другие.

Лодка не спеша скользила вперёд, покачиваясь в такт взмахам вёсел. Мистер Додо продолжал свой причудливый рассказ, а Алиса слушала его затаив дыханье. Удивительная история очаровала не только девочку: Шинку ощущала, пронизывающую её невероятную доброту, ничего подобного которой она не испытывала вот уже многие годы. Отец. — единственное, что могло сравниться с этим чувством, это забота и ласка рук, что создали её. — Алисе невероятно повезло. Теплота, с которой мистер Додо относился к Алисе, глубоко тронула Шинку, и она мысленно пожелала девочке оставаться счастливой как можно дольше.

Когда рассказ дошёл до сцены суда над вором пирожков, лодка наконец достигла места назначения. Мистер Додо замолчал, и хотел было подать Алисе руку и помочь ей выбраться из лодки, но, прежде чем он попытался это сделать, девочка ловко выбралась на берег, прижимая к себе Шинку. Он грустно улыбнулся и принялся привязывать лодку к торчащему из земли столбу. Закончив, мистер Додо выпрыгнул из лодки с корзиной в руках. Почти сразу же после того, как все оказались на берегу, поднялся сильный ветер, тяжёлые свинцовые тучи в мгновение ока скрыли солнце, и всё вокруг потемнело, предвещая ненастье.

— Ой, дождь начинается. — Алиса подставила ладонь под первые капли. Несколько секунд спустя лёгкая морось превратилась в проливной ливень.

— Быстрее под крышу! — приказал мистер Додо, указывая на ветхий сарай. Прижимая к себе куклу, девочка со всех ног бросилась к укрытию.

Дождь лил с необычайно силой, и выглядело так, будто ему не будет конца. Внутри сарая оказалось сухо, несмотря на его довольно ветхий внешний вид.

— Как вовремя мы успели доплыть сюда, — сказала Алиса, глядя на стену дождя над рекой. Тысячи маленьких ямок от капель беспрестанно появлялись на неспокойной поверхности воды.

— Скажите, мистер Додо, почему бы вам не превратить в книгу ту историю, которую вы нам сегодня рассказали? — внезапно предложила Шинку.

— Написать книгу?

— Да. Если вы это сделаете, Алиса сможет её перечитывать в любой момент. Даже в самый дождливый день как сейчас она сможет погрузиться в воспоминания о чудесном времени, проведённом на реке.

Алиса просияла, услышав это предложение, — Отличная идея! Сегодняшний рассказ мне ужасно понравился. Будь он у меня книгой, я перечитывала бы её каждый день.

— Книга…! Никогда не задумывался об этом. Идея и впрямь хороша. Если нам сегодня удастся добраться домой, то я этим же вечером начну её записывать. Эх, снаружи льёт как из ведра. Похоже, нас ждёт поздний ланч в этом замке.

— В замке?! И это замок? — девочка развела руками: тут и там были разбросаны доски и сено.

— Уверен, это он. Просто представь: снаружи неистовствует жестокая буря, сверкающие молнии рассекают небо, и только этот крепкий замок не поддаётся ненастью. Пусть это будет замок Королевы Алисы.

— Королевы?!

— Именно. Алиса прошла всю шахматную доску и наконец достигла Восьмой линии. Как только это случилось, у неё на голове появилась золотая корона, и она стала королевой. А потом в замке был праздничный вечер в её честь, и присутствовали птицы, звери, цветы — в общем, все были приглашены. Они хором произнесли: «Трижды тридцать Алисе ура!» — а потом началось празднество, — объяснял мистер Додо, доставая из корзины еду и раскладывая её на скатерти. Чего тут только не было: сэндвичи с курицей, банка как-бы-черепахового супа[✱]Черепахи в нем, разумеется, нет. Это английское блюдо «Mock turtle soup» и готовится оно из телячьей головы., зелень, пироги с персиками, печенье и всякие сладости на десерт.

— Ура, праздник! Люблю праздники! — девочка захлопала в ладоши.

— Мы словно в центре цветочного поля, — Шинку сидела сложа руки и наблюдала за появляющимися яствами. Неожиданно для себя она обнаружила, что её ладони подрагивают, а во взгляде гораздо больше голодного нетерпения, чем следовало бы ожидать от куклы.

Мистер Додо сложил на земляном полу кучу хвороста и принялся разводить огонь, чтобы согреть чайник.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Сквозь высокие окна проникал тусклый свет садящегося солнца, и озарённое этим закатным багрянцем внутренне убранство церкви навевало редким посетителям совершенно иные чувства, нежели утром или днём. Впрочем, сейчас здесь был всего лишь один человек и это был профессор Падент. Он нетвёрдым шагом прошёл в алтарную часть и преклонил колени пред распятием, загадочно выплывавшим из сгустившихся сумерек.

— Господи, защити меня от соблазна и прости мои прегрешения… И, пожалуйста, верни мне мою медаль… Это Твоё испытание, ниспосланное мне? Или это проделки нечестивого демона, о котором столько слухов?

— Хех-хех-хех-хех, — тихий смех многократно отражённый высокими сводами прервал этот монолог. Профессор Падент вскочил на ноги и, схватившись за крест, принялся испуганно озираться по сторонам.

— К-кто з-здесь?! — тут он заметил чёрную фигуру зависшую высоко над ним. ­– Демон?! — его рука на распятии задрожала.

Тотчас несколько чёрных перьев со свистом рассекли воздух и вонзились в крест.

— О, Господи! — профессор отпрянул прочь. Он споткнулся и, болезненно вскрикнув, упал, затем снова поднялся на ноги и побежал без оглядки.

Суйгинто провожала его взглядом, пока он наконец не скрылся из виду. Она насмешливо подытожила, — Ничтожество.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Алиса и Шинку смогли добраться домой только к вечеру. Мистер Додо проводил их до дома, затем попрощался и ушёл.

— Как я рада, что дождь прекратился, — мысли о чудесно проведённом дне всё ещё не отпускали Шинку. — Алиса? — не дождавшись ответа, она посмотрела наверх: девочка стояла с полузакрытыми глазами. — Ты устала?

Алиса громко зевнула, — Ага.

— Мы же обещали продолжить расследование случая с мантией, когда вернёмся домой.

— Но я устала…

Как только она поднялась в свою комнату, Алиса не раздеваясь легла в кровать и тут же уснула.

— У меня нет выбора. Если Ватсон спит, то Холмс должен продолжать дело в одиночку, — Шинку забралась на стол, достала лист бумаги, перо и баночку чернил из выдвижного ящика и разложила всё это вокруг себя.

— Начнём с dramatis personæ[✱]dramatis personæ — главные действующие лица драмы(лат.)., — размышляя вслух, кукла выписала треугольником в центре листа: «Профессор Падент», «Кайл» и «Мистер Додо». Затем она провела стрелку от надписи «Профессор Падент» к надписи «Кайл», подписав её «перемещение мантии» и чуть ниже добавив «местонахождение медали неизвестно».

— Хм… наверное, также стоит добавить того джентльмена из Регистрационного Бюро, который нашёл мантию, — она написала: «Усатый мужчина из Регистрационного Бюро».

— Стоит ли добавлять Киттреджа в схему? Если так, то и меня с Алисой тоже нужно вписать, — Шинку писала всё новые и новые имена, а свободное место на листе стремительно сокращалось. Внезапно она остановилась на полуслове и, обернувшись, настороженно посмотрела на зеркало, стоявшее у противоположной стены: по его поверхности бежала характерная рябь. Затем из него появилась рука.

— Давно не виделись, Шинку, — из зеркала вышла Суйгинто. Хотя с момента их последней встречи и прошло очень много времени, по её виду казалось, что для неё это было чуть ли не вчера. Минувшие годы совершенно не повлияли ни на её экстравагантное чёрное платье с высоким воротником, ни на повязку-ободок, под которою по-прежнему были убраны её волосы, ни на неизменно растрёпанные крылья.

— Суйгинто! Где же ты была?

Гостья бегло взглянула на громко посапывающую Алису. — Ох, дорогая, это твой медиум? Сейчас у неё тихий час, да? — она ладонью прикрыла рот и, стараясь не разбудить девочку, тихо засмеялась. — Хех-хех. С таким-то медиумом сил у тебя, должно быть, немного. Скажи честно, тебе удаётся плыть по волнам этого бушующего мира, будучи связанной таким контрактом?

— Алиса ещё ребёнок. Я должна заботиться о ней.

— Алиса? Её зовут Алиса? — Суйгинто ликующе засмеялась. — Она делит имя с идеальной девочкой. Я знаю, это явно не случайно. Скажи честно, уж не пытаешься ли ты приблизиться к идеалу, выбрав медиума с таким именем?

— Нет, её выбрал Холли, — Шинку занервничала. — Достаточно о моём медиуме, что ты можешь сказать о своём?

— У меня его нет. Я была бы связана по рукам и ногам как ты, если бы мне не повезло с ним.

— У тебя нет медиума... Что ж, видимо, Демон Лапласа сказал правду.

— Ничего хорошего от них ждать не стоит. Люди, знаешь ли, слабы, эгоистичны и ужасно тщеславны, — Суйгинто скрестила руки на груди, а в её голосе сквозила злоба пополам со старой болью. Она больше не смотрела на Шинку, её взгляд затуманился. — Я отказываюсь быть преданной ещё одним медиумом, — на мгновение воспоминания захлестнули Суйгинто.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

— Я рада Игре Алисы. Я приветствую её всем сердцем! — когда-то давно заявила Суйгинто.

Однако каждый раз, когда дело доходило до поисков медиума, жизненно необходимого в случае начала Игры, она сталкивалась с определёнными трудностями. Люди либо не воспринимали её всерьёз, считая неким магическим фокусом, либо до смерти боялись, видя в ней посланницу дьявола. Впрочем, и из этого правила находились исключения.

Едва увидев Суйгинто, семнадцатилетняя Мэри была глубоко очарована её шармом.

— Такая прекрасная кукла! Если бы все куклы, которых я видела, были шахматными фигурами, то это бы были пешки. А сейчас предо мной королева, нет сомнений. Добро пожаловать в Лондон, столицу мира, Ваше Величество.

Мэри необычайно превозносила красоту Суйгинто, но при этом сама была далеко не лишена очарования, присущего молодости.

— Мне нравится всё прекрасное. Кстати, взгляни, — она показала Суйгинто обрамлённый портрет молодого мужчины, — мой дорогой Перси. Как он тебе?

— Я думаю, он хороший. Так же как и ты.

Обнаружив, что склонности девушки в какой-то степени совпадают с её собственными, Суйгинто поняла, что лучшего медиума ей не найти, потому она решила остаться с Мэри на какое-то время. Впрочем, «остаться» оказалось не слишком подходящим словом. Спустя несколько недель девушка сбежала из дома родителей вместе с Перси. Они были вынуждены покинуть Англию и, с помощью обширных связей Перси, много путешествовали по континентальной Европе, нигде не задерживаясь по-настоящему надолго. Всё это время Суйгинто незримой тенью следовала за Мэри, то ли из-за того, что привязалась к девушке, то потому, что не желала терять столь ценный источник силы — она сама не могла разобраться в своих чувствах. Наконец они отправились в Швейцарию, приняв приглашение известного поэта Байрона провести лето на арендованной им вилле у Женевского озера. К несчастью, погода выдалась на удивленье сырой и холодной, иногда, дождь лил целыми днями кряду. Любимым из немногих доступных Мэри времяпровождений было наблюдение за неспокойным озером в сгущающейся ночной темноте. В один из тех редких вечеров, когда небо ненадолго прояснялось, Суйгинто составила ей компанию.

— Послушай, Суйгинто… ты ведь точно Ева из «Потерянного рая»[✱]«Потерянный рай» (“Paradise Lost”) — эпическая поэма в десяти томах английского поэта Джона Мильтона (1667).. Твой создатель изгнал тебя из райского сада, и теперь ты, не зная покоя, скитаешься по земле подобно Летучему Голландцу. Любая остановка в пути — лишь миг перед тем, как судьба и невзгоды погонят тебя дальше. Как и Еве, мне тоже пришлось перенести изгнание из своего рая, — Мэри обернулась к Суйгинто. — Дом моих родителей в Лондоне был моим раем, там я не испытывала ни тревог, ни забот, ни нужды. Но этот рай оказался построенным на лжи. Стоило мне только навлечь на себя гнев творца, я имею в виду своего отца, так в тот же момент я была лишена им всего благополучия. Хотя мой отец известный вольнодумец, который прославился своими философскими работами о непринятии традиционной морали, в том числе института брака, он пришёл в неописуемую ярость, едва узнав, что мои чувства к Перси больше, чем просто дружеские. Творцы эгоистичны, знаешь ли. Они могут не задумываясь изменить правилам и законам, которые сами декларируют, и при этом обвинить других в их нарушениях, а ещё их зачастую мало заботят чувства их творений — если создание оказалось недостаточно хорошо, его отбрасывают.

Суйгинто молча слушала этот монолог. Её привлёк задумчивый и несколько грустный тон Мэри, и ей совершенно не хотелось прерывать девушку. Тем временем за окном стремительно темнело: подножья Альп уже купались в сумерках, в то время как на вершинах ещё плясали последние отблески заката, а в мрачных водах озера отражались склоны гор.

— Ты так связана своей любовью к «Отцу», что я хотела бы тебя предупредить: любовь мы всегда крадём у других. Когда мы с Перси полюбили друг друга, он был уже женат. Брак оказался Перси в тягость. Его вполне устраивало одновременно иметь отношения со своей женой и со мной, но её нет. В итоге она покончила с собой. Вот так я украла чужую любовь и живу с этим.

Суйгинто сидела на подоконнике, закинув ногу на ногу, и внимательно слушала. Она посмотрела Мэри прямо в глаза, но не увидела ни тени сожаления, лишь подавляющую всё жажду жизни.

— Если ты собралась сражаться со своими сёстрами за любовь отца, то не забывай про истинную суть любви.

— Я не сражаюсь за его любовь. Я сражаюсь, чтобы отомстить ему.

— И это тоже одна из форм любви.

— С таким-то характером у тебя явно немного друзей, я права? — немного помолчав, спросила Суйгинто.

— Именно! Но, я считаю, что избавиться от дружбы с тем или иным человеком тогда, когда ты считаешь это нужным, гораздо человечней, чем разыгрывать из себя хорошего члена общества и заводить не одну сотню друзей. Таким образом ты отсекаешь связи с людьми, ставшими для тебя ненужными, а все, кто останется, и есть твои настоящие друзья. Те, кто готов принять меня и Перси такими, какие мы есть, это мои настоящие друзья. Например, лорд Байрон и остальные здесь собравшиеся, — Мэри захихикала, отыскав глазами поэта, расположившегося на скамейке где-то на полпути между виллой и берегом озера. Они вместе с молодым Джоном Полидори, прислонившись плечами друг к другу, наблюдали за последними отблесками заката.

— Хмпф… настоящие друзья, да? Мне никакие друзья не нужны. Мне всего лишь нужен кто-то, готовый поддержать меня и дать сил для победы в Игре. Любая другая привязанность будет лишь помехой на моём пути. Мы с тобой заключили контракт, так что я ведь могу рассчитывать на твою поддержку в случае необходимости, да?

— Безусловно, Ваше Величество, — Мэри благоговейно поклонилась.

Сказанные ранее слова Мэри заставили Суйгинто задуматься. Всё это время она твёрдо верила, что должна выиграть Игру Алисы для того, чтобы отомстить Отцу за пренебрежение ею, но теперь осознала, что ей движет что-то ещё.

Одной тёмной ночью, когда непогода снаружи бушевала особенно сильно, лорд Байрон предложил всем собравшимся рассказать какую-нибудь «сверхъестественную» историю. На эту идею поэта натолкнул незадолго до этого попавший ему в руки сборник немецких рассказов о привидениях. Как инициатор мероприятия Байрон взял слово первым. Он рассказал о таинственном страннике, который обладал нечеловеческими силами, но при этом страдал от прогрессировавшей загадочной болезни. История была необычайно захватывающей, но, к великому сожалению слушателей, внезапно обрывалась.

— История без финала?

— Мэри, я её ещё не дописал. У меня такое чувство, будто в поэзии я гораздо сильнее, — Байрон смущённо улыбнулся.

— Никто в этом и не сомневается: романтизм — твой конёк. Если не возражаешь, я попробую завершить эту историю, правда, мне понадобится время для этого, — Полидори пришёл на защиту друга.

— О, наш доктор всё-таки решил совершить писательский дебют? Я буду рад увидеть эту историю завершённой[✱]Повесть «Вампир», издана в 1819 году.. Твоя очередь, Перси.

— Я пока ещё не готов. Пожалуй, пропущу Мэри вперёд.

— Кажется, было довольно безрассудно предлагать нам, поэтам, рассказывать истории узкой тематики в прозе. Теперь мне это совершенно ясно. Что ж, Мэри, если ты хочешь, я не настаиваю.

Мэри выпрямилась в кресле, колеблющееся пламя свечи мистическим светом озаряло её взволнованное лицо.

— Хоть я и чувствую себя несколько неловко, зачитывая свои сочинения перед столь знаменитыми поэтами, собравшимися здесь этой ночью, я постараюсь вас удивить. — Она начала рассказывать историю об искусственном человеке; историю о том, как пытавшийся постичь тайны жизни и смерти талантливый учёный Виктор Франкенштейн самонадеянно бросил вызов Богу, создав с помощью таинственной алхимии живое существо из частей мёртвых тел. Неописуемо отвратительный вид ожившего создания настолько испугал Виктора, что он в панике бежал, бросив своё творение на произвол судьбы. Создание жаждало быть любимым, но создатель отвернулся от него, а остальным людям один лишь его вид внушал смертный страх, поэтому оно прокляло имя своего творца и принялось охотиться на его близких. Виктор отправился в погоню за монстром, но тот оказался необычайно сильным и хитрым, и их битва продолжалась даже на краю земли.

Как только Мэри закончила рассказ, раздались аплодисменты. Байрон встал, он был в восхищении.

— Браво! Это было изумительно. Тебе удалось весьма органично встроить неизменный конфликт между Творцом и Творением из «Потерянного рая» в готический роман. Я уже готов поспорить, что эта ночь изменит всю литературу.

Девушку переполняли гордость и смущение. Когда собрание закончилось, она вернулась в свою комнату, где её, сидя на письменном столе, уже ждала Суйгинто.

— Выглядишь ужасно самодовольно.

— Я впервые чувствовала себя так чудесно, мне казалось, будто я в Раю.

— Пф-ф…

— Что-то случилось? Ты странно себя ведёшь.

— Предполагалось, что монстр из твоей истории это я, да?

— Нет, что ты. Монстр был уродлив, полная противоположность тебя…

— «Творение, которое пытается отомстить бросившему его создателю». Разве это не описывает в точности то, что я рассказывала о себе?

— Конечно же, мотив я позаимствовала у тебя. Однако это вовсе не значит, что ты и монстр из моего рассказа это одно и то же.

Что-то с грохотом упало на пол. Осколки стеклянной чернильницы острым веером разлетелись по полу.

— Это непростительно. Мэри, что ты, чёрт возьми, о себе возомнила, чтобы такой банальной выдумкой очернять Отца и меня? — она так посмотрела девушке в глаза, будто пыталась добраться до самых потаённых её мыслей.

— Послушай. Эта история не только лишь о тебе. Мы обе монстры. Если ты вечно предана своему создателю, то ты так же вечно будешь связана своей любовью к нему. Я оставила своего отца. Хоть он и сделал это первым, теперь я окончательно отреклась от него. Для меня он мёртв. О, какими высокомерными бывают творцы! Но с меня довольно. Я больше не нуждаюсь ни в Боге, ни в своём отце. Я не доверяю никому кроме себя, — парировала Мэри.

— И ты говоришь о высокомерии? Мэри, дерзкая и высокомерная сейчас именно ты, — Суйгинто встала на столешницу. — Я поклялась отомстить Отцу, но, тем не менее, я никогда даже не задумывалась о том, чтобы отречься от него.

— Ты глупая… Как ты вообще можешь его любить после такого обращения с тобой?

— Я гордая Розен Мэйден, вот как. Я готова разорвать всех моих сестёр на мелкие клочки, чтобы совершить возмездие, показав ему его неправоту, но я всё ещё люблю его.

— Безумная…

— Да, возможно и так. Безумие в чём-то великолепно. Я предпочла бы сойти с ума, нежели стать такой надменной как ты, — Суйгинто расправила свои чёрные крылья и, схватив свой чемодан, направилась к окну.

— И куда ты собралась? Я твой медиум. Что ты собираешься делать без меня? — Мэри подняла левую ладонь и показала кольцо, знаменовавшее контракт.

— Пожалуйста. Неужели ты думаешь, что контракт превращает меня в твою собственность? Как глупо, — Суйгинто резко взмахнула рукой, и кольцо рассыпалось искорёженными обломками.

— Ах!

Суйгинто распахнула окно, не отпуская чемодан, мощно взмахнула крыльями и растворилась в ночной темноте.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Воспоминание отступило также быстро, как и нахлынуло.

— Я, наконец, поняла, что заключать контракты с никчёмными людьми — затея бесполезная. С тех пор медиума я себе не искала. Мне не было нужды.

— Похоже, у тебя разбито сердце.

— Не смей жалеть меня. Тебе стоит побеспокоиться о себе. Столь много проблем произрастает из наличия такого медиума как у тебя. Сможешь ли ты сражаться, когда придёт время для Игры Алисы? Ребёнок будет для тебя обузой.

Шинку не могла поспорить с этим.

— Но хватит об этом. Поведай мне, чем же таким ты занимаешься? — мгновенно поменяв тон, продолжила Суйгинто, указывая на лист бумаги на столе.

— Я расследую одно происшествие, случившееся неподалёку. Это тебя не касается.

Суйгинто бегло осмотрела записи Шинку. — Играешь в детектива? Как глупо. Это недостойное занятие для Розен Мэйден, — усмехнувшись, она направилась обратно к зеркалу. — Каким же весёлым оказалось это маленькое путешествие.

— Куда ты направляешься?

— А не скажу — зеркало сомкнулось за Суйгинто.

Несколько секунд спустя Шинку наконец стряхнула оцепенение и, не на шутку разозлившись, растолкала Алису.

— Проснись! Алиса, проснись!

Алиса протёрла сонные глаза и зевнула. — Что не так?

— Меня посрамили, и всё из-за того, что ты спала. А теперь, если хочешь быть Холмсом, разгадай этот случай с помощью дедукции, — понуждала Шинку, протягивая перо и лист бумаги.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Суйгинто вернулась из Н-Поля в церковь, ощущая необыкновенную радость, подобной которой она не испытывала вот уже долгое время.

Досаждать этой вечно правильной Шинку так весело.

Часы на башне пробили.

Как быстро время летит.

Когда затянувшаяся песнь колоколов окончательно затихла, церковь вновь погрузилась в вязкую тишину, в которой отчётливо можно было услышать неторопливые, осторожные шаги. Постепенно, они раздавались всё выше и выше. Киттредж в очередной раз взбирался по торчащим из стены лесам.

— Смотри-ка, кто решился зайти.

Когда Киттредж окончил своё восхождение на чердак, он опасливо подошёл к деревянному ящику, на котором расположилась Суйгинто.

— И зачем ты сюда пришёл? Я же сказала, что не собираюсь заключать с тобой сделку.

Рыжеволосый мальчик восхищённо простёрся пред ней ниц, — Суйгинто, благодаря вам я на один шаг приблизился к исполнению своего желания. Вы свет, что разгоняет тьму вокруг меня.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха, какой забавный! — Суйгинто подобрала кромку своего платья, — Я свет, говоришь? По-твоему, это похоже на свет? Редкостный дурень. Неужто ты настолько слеп, что не отличаешь свет от тьмы?

— Нет, я не ослеп. Вы действительно свет. Благодарю, что указали путь. Спасибо вам.

— Я не желаю слышать твоих «спасибо». Вместо пустых благодарностей и ничего не значащих обещаний я хотела бы получить нечто действительно стоящее — мученичество ради меня. Я хочу увидеть того, кто сможет рискнуть жизнью ради меня. Любой другой платы для сделки будет недостаточно.

— Я готов. Пожалуйста. Я хочу заключить сделку с вами, и мне всё равно, чем это мне обойдётся.

— Ну уж нет, ты нисколько не симпатичный.

— Но… — Киттредж резко вскинул голову.

Люди не ровня мне, — Суйгинто холодно взглянула на веснушчатого мальчика и вспомнила Мэри, своего бывшего медиума.

– Я безустанно собирал материал в склепах; я, вкладывая тело и душу, соединял кости и куски плоти… Но, когда моё творение, моё «дитя», впервые начало двигаться по своей воле, я осознал всё внушаемое им отвращение, и подумал вслух: «Ох! Виктор, что же ты наделал? Уродство этого монстра есть божественное возмездие за противостояние Творцу!»

Мэри пылко продолжала свой захватывающий рассказ, и никто из собравшихся не замечал, что тени таят в себе ещё одного слушателя. Суйгинто расположилась на ступенях лестницы, с которой было невероятно удобно осматривать комнату. Выхваченное из сумрака лицо Мэри, прекрасно передававшей эмоции персонажей истории, гипнотизировало её.

Видя всего лишь бессильную мольбу в глазах Киттреджа, Суйгинто поняла, что её терпения надолго не хватит.

— Ты сказал, что готов на всё, верно?

— Конечно. Могу поклясться.

— Тогда отдай мне то, что всё это время лежало у тебя в кармане, — кукла показала пальцем на его жилет.

— Что?! — он медлил, и Суйгинто открыто выразила своё презрение.

— Вот поэтому я и не доверяю людям. У людей язык без костей, и подобно Джеку-Фонарщику[✱]Персонаж средневековой ирландской легенды. Хитрый и жадный кузнец Джек дважды сумел обмануть дьявола. В первый раз ему удалось добиться лишних десяти лет жизни, а во второй — обещания, что чёрт не заберет его после смерти в ад. Когда кузнец умер, в раю не оказалось места для его души, ну а дьявол просто исполнил обещание и не забрал её в ад. С тех пор неприкаянный ирландец вынужден скитаться по свету, освещая себе путь кусочком угля, который напоследок бросил ему чёрт. Джек положил уголь в пустую тыкву и теперь освещает ей путь. Отсюда, кстати, происходит название традиционного Хэллоуинского светильника из выдолбленной тыквы — Светильник Джека (Jack-o'-lantern). вы умудряетесь одурачить даже черта. Как я и подозревала, с тобой не стоит связываться.

Лихорадочно вывернув карманы, Киттредж протянул дрожащую руку, сжимавшую некий предмет.

— Я… дарю это вам, — в его руке оказалась блестящая медаль.

— Хм-м… Что за хлам.

— Не говорите так; я хочу, чтобы вы приняли этот дар.

Суйгинто криво улыбнулась, — Если ты настаиваешь. — Она взяла медаль, и, поднеся её близко к лицу, принялась рассматривать. Вдруг, совершенно неожиданно, она метнула прямо в Киттреджа несколько чёрных перьев. Перья расцарапали ему лицо. Мальчик попытался было увернуться от них или как-то ещё защититься, но, инстинктивно отступив назад, потерял равновесие и, упав, повис на краю перекрытия под часовым механизмом.

— Ай!

Суйгинто безжалостно придавила каблуком руку, которой он изо всех сил вцепился в балку.

— Я ненавижу лжецов. Следи хорошо за своими словами. Если бы я сейчас приказала тебе разжать руки, ты бы сделал это?

— Прекратите!

Она отвернулась и отошла от края, позволяя мальчику взобраться обратно. — Ты бесполезен. Ты не особо красив и к самопожертвованию ради меня не стремишься. Более того, умом ты явно не блещешь.

— Не блещу? Мне тринадцать, а я уже учусь в университете, и вы хотите сказать, что я глупый? — мальчик обиженно ответил.

— Маленький щёголь мнит себя умным. Но разве это делает его умным? — Суйгинто взлетела под самый потолок и направилась прочь. Изогнутые своды превратили её радостный смех в ужасающее завывание.

[[image:/storage/reader-images/1a872154dc5d817e83bbac91458243274c427671.jpg]]

Лето в Англии не богато на ясные дни, вот и сегодня густые тучи закрывали солнце. Алиса, неся на руках куклу, спешила в университетскую библиотеку. Когда они проходили через слепую аркаду около стены одного из многочисленных университетских зданий, внимание Шинку привлекли двое на другом её конце о чём-то оживлённо разговаривавших. — Ого? — Одного, вернее одну, из них она видела со спины, это была молодая женщина с белым зонтиком в руке. Другим был пожилой мужчина с короткой аккуратно подстриженной снежно-белой бородой, его чёрные как смоль волосы разительно контрастировали с ней.

— Где я могла видеть его раньше?

— Неужели это профессор Падент?!

— Ох, да, действительно. Однако сейчас он заметно отличается от того, каким был, когда мы возвращали ему мантию. Его моисеева борода стала гораздо короче, а волосы из седых стали чёрными…

— И зачем ему летом понадобился плащ? — вслух размышляла Алиса, склонив голову набок.

Профессор и женщина начали о чём-то бурно спорить.

— Спрячься.

— Хорошо, — Алиса укрылась за колонной.

Профессор Падент достал какой-то предмет из нагрудного кармана и швырнул его собеседнице. Они начали разговаривать на повышенных тонах, оживлённо взмахивая руками. Наконец, женщина оттолкнула его, развернулась и очень поспешно направилась прочь. В это мгновение Шинку смогла рассмотреть её изящное лицо: на вид, это была девушка чуть моложе двадцати. Ещё какое-то время профессор неподвижно стоял и смотрел ей вослед, затем достал из кармана часы и, бегло взглянув на них, поторопился зайти в здание.

— Вот так сюрприз…

— Честно говоря, для меня это не меньший сюрприз. Подумать не могла, что английский джентльмен может себя так вести. И зачем ему понадобилось встречаться с молодой девушкой в таком уединённом месте?

Когда Алиса подошла к месту, где во время разговора стоял профессор Падент, Шинку опустила голову. — На земле что-то лежит. Письмо, наверное? — Это был незапечатанный конверт.

— Что там? — спросила Алиса.

— Пока сказать не могу… Ш-ш-ш!

— Что такое?

— Кто-то за нами наблюдает. Прячется за деревом на два часа.

— Правда?!

Тут до них донёсся шорох. Кто бы ни прятался всё это время за деревом, сейчас он бросился бежать.

— Ты его спугнула своим криком! — возмутилась Шинку.

— Стоять! — Алиса бросилась в погоню за беглецом. Она протиснулась сквозь щель между двумя зданиями, пробежала через тихий неухоженный сквер и оказалась у границы университетской территории, путь дальше преграждала старая замшелая кирпичная стена. Тот, кого преследовали Алиса и Шинку, только что перепрыгнул через неё на противоположную сторону.

— Ох, убежал! — Алиса подбежала к стене, но ей не хватало роста, чтобы дотянуться до верхушки преграды. — Эх! — даже подпрыгнув изо всех сил, девочка не смогла взобраться на стену.

— Это безнадежно. Пойдём отсюда, — попыталась успокоить девочку Шинку, но Алиса, не обращая на неё внимания, задумчиво вышагивала взад-вперёд около стены, отказываясь признавать поражение. Она искала хоть какой-нибудь способ попасть на другую сторону.

— Ого, здесь есть лесенка, — Алиса подняла лежавшую в кустах неподалёку лестницу и прислонила её к стене.

— Стой, Алиса. Это не безопасно, — девочка проигнорировала предупреждение Шинку и, взобравшись по лестнице, встала на стене.

— Шинку, как мне спуститься отсюда?

— Алиса, подожди! — Шинку начала подниматься по лестнице со всей доступной ей скоростью, но, так как расстояние между перекладинами было слишком большим для куклы, ей приходилось взбираться по очереди на каждую из них отдельно.

— Стой!

Алиса прыгнула, легко оттолкнувшись от стены, и через мгновение скрылась из виду.

Как только Шинку поднялась на вершину стены, она, не раздумывая, прыгнула за Алисой.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

— Ой-й… Это было так беспечно с моей стороны. Я даже потеряла из виду того, кого мы преследовали, — вздыхала Шинку, отряхивая платье и поправляя шляпу. Перед ней простиралась широкая лужайка, заросшая высокой травой.

— Угх… — Алиса с трудом поднялась на ноги. Человека, которого она преследовала, нигде не было видно. — По крайней мере, здесь очень мягко, — девочка снова упала в траву.

— Соберись. Вставай, мы продолжаем поиски.

— Приляг сюда ненадолго. Пожа-а-алуйста, Шинку.

Вздохнув, Шинку опустилась на траву.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Мистер Додо задумчиво мерил шагами свой кабинет в библиотеке, когда к нему пришли Алиса и Шинку.

— Что случилось, мистер Додо? — спросила Алиса.

— Случилось всё, и я, как видишь, в некотором замешательстве, о причинах которого мне стоит рассказать вначале.

— Может, сначала вы всё-таки присядете? В таком случае нам с Алисой не придётся всё время запрокидывать головы.

Мистер Додо улыбнулся и сел в кресло. — Начну с новостей о Кайле. Так как медаль профессора Падента ещё не найдена, он находится в довольно неопределённом положении. Сегодня утром его официально отправили в академический отпуск, и, судя по всему, дело идёт к его отчислению из университета.

— Это ужасно! — воскликнула Алиса.

— Разумеется это так. Возмутительно исключать студента, без весомых доказательств его вины или без его чистосердечного признания. Более того, Кайл очень прилежный студент: за его успехи в учёбе ему была возмещена вся стоимость обучения, отчисление, связанное со скандалом, не просто закроет ему путь в этот университет, но разрушит его дальнейшую жизнь. Кайл этим утром пытался убедить регистрационное бюро в своей невиновности, но они, похоже, не особо заинтересованы в пересмотре дела.

— Есть ли какие-нибудь способы заставить их изменить решение? — спросила Шинку.

— Хм-м, любых свидетельств или доказательств его непричастности к краже было бы достаточно.

— Похоже, это наш единственный вариант. Если бы только мы могли найти кого-то, кто сможет подтвердить его алиби…

— Шинку, скажу честно, я недавно слышал свидетельства этого рода.

— Что вы имеете в виду?

— Кое-кто, способный подтвердить алиби Кайла, был в этой комнате.

Алиса и Шинку непонимающе переглянулись.

— Ну и кто это был? — нарушила молчание девочка.

Мистер Додо помедлил, обдумывая ответ, и задал встречный вопрос, — Вы обещаете, что никому об этом не расскажете?

— Ага!

— Шинку, я могу рассчитывать на тебя?

— Клянусь моей честью быть Розен Мэйден.

— Хорошо. Это была мисс Фэрбэнкс. Она рассказала мне, что Кайл был с ней всё то время, пока его не было на праздничном вечере.

— И она не может рассказать об этом регистрационному бюро, верно?

— Шинку, вижу, ты это уже поняла, да? Мисс Фэрбанкс и Кайл находятся в определённых отношениях. Однако мисс Фэрбэнкс ещё достаточно молода, а Кайл происходит из небогатой семьи, так что её родители однозначно будут не рады узнать об их встречах. И поэтому она, зная, что я всецело на стороне Кайла, пришла ко мне за советом. Девушка рассказала мне, почему он не причастен к краже, она сожалела, что не может открыто свидетельствовать о его невиновности, поскольку это навлечёт на них обоих ещё большие неприятности. И единственное, что я смог ей ответить это: «Я верю в его невиновность. Постараюсь как-нибудь помочь» — мне ужасно неловко за эти слова, но ничего лучше я тогда не придумал.

Алиса и Шинку сидели с задумчивым видом и внимательно слушали.

— С тем, что мы сейчас имеем, нам, так сказать, не хватает деталей паззла. Даже если нам удастся его собрать без недостающих частей, он будет бесполезен. Нужно больше информации. Мистер Додо, я могу одолжить перо и бумагу? — Шинку по памяти восстановила диаграмму событий и взаимоотношений между людьми связанными с исчезновением мантии. — Так, Кайл студент профессора Паднета, и у него роман с мисс Фэйрбэнкс, это самое новое дополнение. Киттредж и мужчина из Регистрационного Бюро нашли мантию, однако медали на ней не было…

— Шинку, это изумительно, — мистер Додо был искренне удивлён. — А «мистер Закрученные-Усы» это разве не Дэвис из Регистрационного Бюро? И почему, интересно, ему помогал Киттредж?

— Кстати говоря, вы давно знаете Киттреджа?

— Конечно. Он внук ректора и уже посещает здесь лекции, так что в кампусе все его хорошо знают, хотя он, разумеется, ещё не студент. Ему всего лишь тринадцать, но, я уверен, что его ожидает блестящее будущее.

— О, вот оно как.

Алиса ткнула пальцем в схему на бумаге:

— А как зовут мисс Фэрбэнкс? Случаем, не Беатрис?

— Да, я точно помню, что она представилась как Беатрис Фэрбэнкс, — ответил мистер Додо.

— Ого, значит, это была ‘Биби’! Я и не думала, что она могла вырасти!

— Алиса, о чём ты говоришь? Сядь и объясни, — потребовала Шинку.

— Та девушка, с которой разговаривал профессор Падент, это старшая сестра Киттреджа!

— Мисс Фэрбэнкс разговаривала с профессором Падентом? — мистер Додо наклонился вперёд.

— Мы видели как профессор Падент и молодая женщина с белым зонтом разговаривали в аркаде. Я не знаю, о чём они говорили, но разговор был довольно серьёзным, — разъяснила Шинку.

— Хм-м… Я могу лишь предположить, что она пыталась упросить его простить Кайла. Но, как она сама мне сказала, профессор Падент её едва ли знает, так что могло быть что-то ещё…

— Алиса, для нас гораздо важнее то, что мисс Фэрбэнкс — старшая сестра Киттреджа…

— Ты о ‘Биби’, да? Её имя Беатрис, но я всегда звала её ‘Биби’. Она раньше часто играла со мной, вот я и удивилась, что она выросла…

— А ты так и осталась ребёнком.

— И что такого!

Шинку отобразила недавно полученные сведения в своей схеме. Она нарисовала двойную стрелку между «Мисс Беатрис Фэрбэнкс» и «Киттредж» и подписала её: «Старшая сестра — младший брат». Также, она внесла информацию о разговоре, свидетелем которого стала утром.

Какое-то время все трое молча изучали схему взаимоотношений, пытаясь собрать обрывки информации воедино. Наконец, мистер Додо нарушил молчание:

— Этот лист полон всего, но я не понимаю: на что ты пытаешься обратить наше внимание, Шинку?

— Если как следует изучить схему, то можно понять, что Киттредж очень глубоко вовлечён в это дело.

— Тогда он и есть преступник! — горячо воскликнула Алиса.

— Шинку, только не говори, что ты тоже настаиваешь на его виновности.

— Я этого не исключаю. Стоит обращать внимание на любого, кто настолько сильно связан со всем, произошедшим.

— Но он не мог украсть мантию.

— Почему вы так считаете?

— У него было занятие во время пропажи мантии. Сразу после окончания официальной церемонии ко мне подошёл Филдман, один из моих коллег и пожаловался на то, что не сможет присутствовать на праздничном вечере. Он сказал: «Мне поручили провести отдельное занятие для сына премьер-министра, племянника графа и внука нашего ректора, и я никак не могу его отменить. Сам понимаешь, эти ученики важнее преподавателей». Таким образом, Киттредж никак не мог украсть мантию в тот вечер.

Шинку окинула взглядом список событий того вечера, — Значит у него алиби, да? — Она быстро вывела пером: «Киттредж на лекции (алиби)».

— Тогда кто виновный? — спросила Алиса.

— Я пока не знаю. Тем не менее, очевидно, что, кто бы это ни был, он вернул мантию без медали, лишь для того, чтобы сделать профессору Паденту как можно больнее. Поэтому, я считаю, преступник должен знать его довольно хорошо. Но сейчас не об этом. Алиса, скажи, Беатрис и Киттредж росли вместе, да?

— Я уже не помню, но мне кажется, что он постоянно цеплялся за неё. Он всегда был большим ребёнком, и очень странно, что он в последнее время отчаянно пытается выглядеть старше.

— Это довольно интересно.

Все трое продолжили задумчиво рассматривать разложенные на столе бумаги. Это безмолвное созерцание вскоре ужасно наскучило Алисе, и она, встав с софы, принялась бесцельно бродить по комнате.

— Ого, да здесь внутри куклы ещё одна! — девочка очень обрадовалась необычной находке: она попыталась снять незнакомую ей куклу с одной из книжных полок, но в её руке осталась только верхняя половинка куклы.

— Это матрёшка, она из России. У неё внутри ещё много кукол, — объяснил мистер Додо.

— Внутри есть ещё куклы?! Здорово! — она открывала матрёшек одну за другой и выставляла их в ряд. — Одна это две, одна это три… так много внутри! — девочка принялась напевать эти слова на какую-то известную только ей мелодию.

Алиса повторяла и повторяла нехитрую песенку. Наконец, Шинку, устав от этого, подошла к девочке и со всей силы дёрнула её за руку, оборвав на полуслове. — Одна это две…

Одна это две, — эхом повторила Шинку. — Одна это две… Ну конечно же, одна это две! Хотелось бы мне спросить саму себя, почему эта мысль не пришла мне в голову раньше, дорогой Ватсон!

— Шинку, с тобой всё хорошо? У тебя жар? — Алиса обеспокоенно положила свою ладонь ей на лоб.

— У кукол не бывает жара. Беспокоиться об этом бессмысленно, — Шинку попыталась вырваться, когда девочка стиснула её в своих объятиях.

Кто-то постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, открыл её. В комнату торопливо вошёл полноватый мужчина с покрасневшим лицом. — Привет, Доджсон, — радушно произнёс он, слегка приподняв руку в знак приветствия. — У тебя тут детская сегодня?

— Посмотрите, кто пришёл.

— И это вместо привета? Кто ж ещё-то мог прийти к такому отшельнику как ты?

— Дай угадаю, Филдман: ты здесь, чтобы уговорить меня вести твои занятия по субботам вместо тебя, верно?

— Ах-ха-ха, раскусил меня, да? Ладно, скажу без обиняков: пожалуйста, возьми у меня занятия по алгебре у второкурсников.

— Конечно, — ответил мистер Додо. Он пролистал свой блокнот для важных заметок, и подытожил. — И это будет… одиннадцатым одолжением, которое я тебе сделал.

— Ты ведь не собираешься вести подсчёт вплоть до Судного Дня, я надеюсь? Кто ж ещё будет делиться с тобой нелюдимым всеми свежими новостями, если не я; так что уж прости мне эти слабости. Кстати говоря, я пришёл не только за этим. Оказывается, профессор Падент умудрился сломать руку, сейчас все только об этом и говорят, — улыбаясь, произнёс Филдман, наблюдая за реакцией мистера Додо.

— Да ну?! — Алиса тоже следила за разговором.

— Что ты сказал?! — в тот же момент недоверчиво спросил мистер Додо.

— Я слышал, что он на днях был в церкви и как-то очень неудачно упал. Как мне кажется, он тогда молился о возвращении своей медали. Профессор рассказывал, что услышал чьё-то пение, а потом в него полетели острые перья, и он упал, когда пытался убежать. Уверен, что он ещё легко отделался, то ли ещё будет. Теперь мы уже просто не можем подшучивать над этими слухами о демоне! — добродушно рассмеявшись, Филдман вышел из комнаты.

— Профессор Падент… сломал руку, — Алиса хлопнула в ладоши. — Так вот почему он был в плаще! Хотел спрятать сломанную руку!

— Вот ведь денди, да?

— Отпусти меня, — Шинку, которая не шевелилась с тех пор, как вошёл Филдман, очень хотела выбраться из объятий Алисы. — Почему бы вам не оставить церковного демона мне?

— Шинку?

— У меня есть план, — сказала она, обращаясь к мистеру Додо. — Я не хочу вовлекать никого из вас в это дело. Я понятно сказала, Алиса? — Шинку обернулась к девочке, но там, где та сидела минутой ранее, никого уже не было.

— Алиса? — кукла огляделась в поисках девочки и увидела её внутри висящего над камином зеркала.

— Подождите, мистер Кролик! — Алиса побежала и скрылась где-то далеко в глубинах зеркала.

— Алиса! — одним прыжком Шинку преодолела расстояние между креслом и каминной полкой и без промедления нырнула в зеркало.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

— Мистер Кро-о-оли-и-ик!

Звонкий голос Алисы далеко разносился по Н-Полю, и Шинку преследовала девочку, ориентируясь только по нему. Её окружала необычайно густая молочно-белая пелена тумана, и кукла могла лишь надеяться, что не собьётся с пути в том невероятном лабиринте, который представлял собой Н-Поле.

Алису заманили в Н-Поле… это точно её рук дело.

Шинку лишь сильнее стиснула кулаки, когда в нескольких шагах перед ней из тумана выплыла дверь. Немного погодя, дверь раздвоилась, а затем каждая из получившихся дверей превратилась в ещё три.

Мне придётся выбрать одну.

Она торопливо подошла к наугад выбранной двери и толкнула её.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

— Мистер Кро-о-оли-и-ик!

Когда она пробежала через дверь, Шинку услышала крик Алисы, и теперь он звучал гораздо громче и отчётливей, чем ранее.

— Алиса! — изо всех сил крикнула она.

— Мистер Кролик, где вы? — Шинку услышала чей-то голос позади себя.

— Алиса? — она обернулась и увидела выходящую из туман Хину Ичиго. — Ты… что ты здесь делаешь?

— Я гналась за мистером Кроликом!

— Кролик! Куда он направился?

— Я не знаю…

— Скажи, Хина Ичиго, ты не видела девочку, пока искала кролика?

Хина отрицательно покачала головой, — Нет, не видела.

— Если вы искали кролика, то, несомненно, вы его нашли, — за спиной Хины Ичиго выросла знакомая фигура в строгом костюме.

— Демон Лапласа! Это твоих рук дело? — Шинку свирепо посмотрела на новоприбывшего.

— О чём вы говорите? Я простой рассказчик, читаю текст из-за кулис, только и всего. Я не могу выходить на сцену — это не в моей квалификации.

— Это тебя недавно преследовала человеческая девочка, верно?

— Почему же, кто преследовал кого? Какая сторона ленты Мёбиуса верхняя, а какая нижняя? Кто достигнет финишной черты первым: Ахилл или черепаха? Всё это, в самом деле, очень непростые вопросы.

— У меня нет времени для твоих загадок. Отвечай на мой вопрос. Ты видел здесь человеческую девочку?

— Если вы хотите абсолютно точно узнать что-то, то не предавайтесь заумным измышлениям, а постарайтесь своими глазами увидеть это. Когда откроют коробку, будет ли кот внутри жив или нет? Пока не откроете, не узнаете, а до этого, в соответствии с жестокими законами этой вселенной, кот будет каким угодно.

— Лаплас!

— О, дорогая, как говориться, поспешишь — людей насмешишь. Впрочем, я одолжу вам кроличью нору, — Демон Лапласа очертил носком ботинка круг и прыгнул в него.

— Ох! — прежде чем Шинку попыталась его остановить, он проскользнул в свою импровизированную нору и исчез. В тот же момент она поняла, что Хина Ичиго тоже куда-то пропала, и Шинку осталась совершенно одна. — У меня нет выбора, — решила она и прыгнула в нору следом за Демоном Лапласа.

[[image:/storage/reader-images/cfc6857834e6a5d6c68241d9438ac776c3c971ac.jpg]]

Когда затянувшийся полёт уже начал всерьёз беспокоить Шинку, её ноги неожиданно встретили что-то твёрдое. Кукла ударилась о каменный пол гораздо слабее, чем стоило бы ожидать от такого падения. Массивные плиты под ногами были ей знакомы — она оказалась в университетской церкви. Впрочем, сейчас церковь была меньше всего похожа на ту, в которой Шинку слушала воскресные службы. Опустев, она подавляла своей безбрежностью. Разросшиеся тени загустели и вобрали в себя сумрачную таинственность летнего вечера, и свет редких лампад едва пробивался сквозь них. Гостье казалось, что темнота с пугающим любопытством изучала её.

— Шинку, наконец-то ты пришла. Как тебе моя обитель? — замурлыкала одна из теней под сводом.

— Я знала, что без тебя не обошлось, Суйгинто. Верни мне Алису, — эхо подхватило требование Шинку и донесло его до каждого уголка собора.

— О чём это ты? Твоей девочки здесь нет.

— Ты её похитила, я это знаю. Спускайся.

Небольшая тень отделилась от часового механизма, широко распахнув крылья, совершила круг над средокрестием и опустилась на кафедру.

— Тебе не кажется, что похищать детей и провозглашать себя «демоном» — это бесчестье для самого имени Розен Мэйден?

— Эй, к чему эти громкие слова? Только люди называют меня так. Они ужасно глупы, не замечала? Придумают себе демонов, а затем боятся своих же фантазий.

— Страх не возникает на пустом месте. Если люди чего-то боятся, значит, тому была причина, а ты подняла просто ужасный переполох. Это ведь ты украла медаль, а потом перепугала профессора до полусмерти?

На мгновение повисшую тишину прервал громкий смех Суйгинто.

— Тут медаль и там медаль. Что такого вы все нашли в ней? Немолодой уже профессор слёзно молится о ней, и его можно понять, а ты, гордая Розен Мэйден, носишься как получившая выговор служанка, разыскивая её — это просто нечто, — в руке Суйгинто появилась медаль. — Невероятно, но даже такая жалкая вещица помогает убить немного времени.

— Не уходи от темы. Ты хотя бы представляешь, как твоё «убить немного времени» всех ранило? Ты должна сожалеть обо всех тех бедах, что ты натворила.

— Общество людей напитало тебя своим ядом и своей скверной, а ты так заигралась в вечно правильную и хорошую леди, что не заметила этого, — горько рассмеялась Суйгинто и продолжила. — Представь, как я жаждала увидеть Бога. Я так долго искала Творца, я искала того, кто создал этот мир, чтобы спросить, зачем он это сделал. Мир получился у него настолько скучным, что я не знаю, почему ещё жива. И вот так я пришла сюда. И что ты думаешь? Священники изо дня в день твердят одно и то же о том, как надо прожить жизнь. А те, кто учится в университете не лучше. Как муравьи по яблоку они ползают по Истине этого мира, но, какая досада, не могут даже прокусить её кожуру, не говоря уж про ответы внутри. А добраться до косточки — им и вечности не хватит на это.

— Мы немало пробыли в одном и том же мире. Очень странно, что у нас такие разные взгляды на него, Суйгинто. Я каждый день узнаю так много нового, даже от юной Алисы.

— Ха! Ответ прилежного студента. Это отвратительно. Почему ты так привязана к людям? Все они, кроме Отца, уродливы телом и гнилы разумом. Они хуже грязи.

— Я уверена, у Отца была причина, чтобы мы покинули наш маленький сад и оказались в этом мире. Но я пришла сюда не спорить с тобой. Я хочу забрать Алису.

— Она наверняка где-то в Н-поле. Не удивлюсь, если она забилась в какой-нибудь уголок и тихо плачет там. Впрочем, сейчас тебе просто так не уйти, — сколько бы ни было теплоты во взгляде Суйгинто, всё вмиг исчезло. Тотчас шквал чёрных перьев накрыл Шинку, она едва успела закрыть лицо руками. Несколько нетвёрдых шагов — и она выиграла небольшую передышку, оказавшись под защитой аналоя. Суйгинто взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Теперь не было ни одного места, где Шинку могла бы спрятаться от острых перьев.

— Что теперь Шинку? — раздался злорадный смех.

Суйгинто наслаждалась преследованием: последний раз она охотилась так давно. Шинку бежала со всех ног, на её платье появлялись всё новые порезы.

— Где твой искусственный дух? Без него добить тебя легче, чем отобрать конфету у ребёнка.

Шинку в страхе мчалась по церкви, тщетно пытаясь увернуться от безжалостно настигавших перьев.

— Давай поиграем, Шинку~ — старшая сестра приземлилась перед ней. Сделав несколько шагов навстречу, она метнула несколько перьев зараз. Шинку пошатнулась и упала.

— Если будешь столь же несерьёзной, я превращу тебя в хлам, — с холодной улыбкой процедила Суйгинто. Она неспешно метала перья одно за другим, распиная свою жертву на каменном полу.

Шинку не могла пошевелиться: Я слишком слаба. Её сестра взмахнула рукой, и щедро разбросанные по всей церкви перья собрались в кучу, погребя Шинку под собой.

— Ах-ха-ха-ха! Видела бы ты себя в зеркало. Ты выглядишь так жалко! Как же ты некрасива!

Шинку безуспешно пыталась вырваться из опутавшего её савана, она отчаянно искала что-нибудь, что поможет ей освободиться.

Мне не выбраться… неужели для меня всё закончится вот так? – отчаяние захлестнуло Шинку, её силы были на исходе, а воля сломлена.

— Ши-и-инку-у-у! — её достиг чей-то далёкий зов — Ши-и-инку-у-у! — голос звучал всё ближе.

— Алиса?

— Держись, Шинку! Я иду! — прокричала девочка, оббегая алтарь.

— Ты здесь! — выдохнула Шинку. Тьма отступила от неё. Девочка стремглав подбежала к кукле и начала лихорадочно разгребать перья. Несколько долгих мгновений Шинку казалось, что у той ничего не выйдет, но вот девочка, разгребя перья, обняла её. Кукла почувствовала, как энергия перетекает в её тело. Вдруг ярко алые лепестки роз вихрем закружились вокруг Шинку, размётывая остатки чёрного савана, а затем, вырвавшись на свободу, разлетелись по всей церкви.

— Как… откуда у тебя столько сил?! — Суйгинто ошеломлённо отпрянула, ничего подобного она раньше не видела.

Это… неужели такое в моих силах… – даже Шинку была немало удивлена переполнявшей её энергии. Она вскинула руки навстречу сестре, и на этот раз из них вырвалось гораздо больше лепестков роз, но теперь они не разлетались во все стороны, а неслись одним стремительным потоком. Суйгинто взлетела, пытаясь увернуться от этого вихря, но лепестки роз настигли её, облепили и придавили к земле своей массой.

— Я не потерплю такой насмешки! — гнев придавал ей сил, одним взмахом руки она отбросила отягощавшие её лепестки и быстрым шагом направилась к Шинку. Та призвала ещё один вихрь цветов, но Суйгинто была к этому готова и ответила на это яростной бурей перьев, которые почти сразу же вспыхнули синим колдовским пламенем. Стена огня столкнулась с потоком лепестков и мгновение спустя они уничтожили друг друга. Шинку и Суйгинто стояли в нескольких шагах друг напротив друга.

— Как ты смеешь дерзить мне?! — Суйгинто была вне себя от бешенства.

— Я не прощу тебе похищения моего медиума, — взгляд Шинку был твёрже стали.

Как только они оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, что-то светлое врезалось в Суйгинто. Шинку ещё раз хлестнула сестру прядью своих волос, и та разжала руку. Шинку поймала падающую медаль, прежде чем та коснулась пола.

— Теперь Алиса со мной, и это единственное, что мне нужно.

— Что ты говоришь? Пытаешься провести меня? Мы ещё не закончили! — Суйгинто схватила Шинку за волосы и дёрнула изо всех сил. Сестра ответила ей тем же, они сбили друг друга с ног и продолжили бороться на полу.

— Шинку! — Алиса подбежала к дерущимся сёстрам и попыталась их разнять. Её голос привёл Шинку в чувства, она прекратила бессмысленную борьбу и снова призвала цветы.

— Розы! — лепестки хлынули неостановимым потоком. Алый вихрь подхватил Суйгинто и отбросил прочь. Тотчас он распался, и лепестки, кружась, стали оседать на пол.

— Как ты посмела! Что это вообще было?!

— Особый приём, — Шинку, особо не задумываясь, выдала первое, что пришло ей на ум.

Суйгинто растворилась в тенях, и Шинку с Алисой поспешили покинуть церковь.

Они возвращались домой. — Спасибо, Алиса. Я у тебя в долгу, — Шинку обняла девочку, — Как ты смогла найти меня? Я так волновалась!

— Я всё время бежала за мистером Кроликом. У него были фрак и цилиндр. Он рассказывал такие смешные истории!

— Столько беспокойства на пустом месте…

Шинку легонько ударила Алису по плечу одним из своих хвостиков.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Из окон кабинета профессора Падента был хорошо виден геометрически идеальный сад. Надев не подходящее по размеру охотничье кепи, Алиса вовсю разглядывала открывавшийся пейзаж. Шинку сидела у неё на руках и, притворяясь обыкновенной куклой, тоже смотрела в окно. Прислонившись к противоположной стене кабинета, стоял Кайл. Его волосы были зачёсаны назад, открывая мёртвенно бледное лицо, полное беспокойства и тревоги.

— Доджсон, не пора ли начинать? — устав от ожидания, спросил профессор Падент, постукивая пальцами по столу. Его борода ещё не отросла, а волосы всё ещё были чёрными; он выглядел лет на десять младше своего возраста.

Мистер Додо бросил взгляд на карманные часы. — Должен подойти ещё кое-кто. — Он едва успел договорить, как дверь открылась, и в комнату вошёл Киттредж.

— Здравствуйте, профессор Доджсон. Здравствуйте, профессор Падент… — тут он заметил Алису и состроил ужасно кислую мину.

— Извини, что пригласил тебя сюда. Я хотел бы кое-что спросить насчёт твоего участия в поисках медали. Ты не откажешь?

Мальчик помедлил, — Да, я согласен. — Киттредж окинул взглядом комнату в поисках места для себя. Он решил встать около письменного стола.

— Я собрал вас всех здесь для того, чтобы мы могли разобраться в деле с пропажей медали профессора Падента. Теперь, если мы объединим наши знания и все вместе как следует подумаем, то, безусловно, сможем разобраться в этой непростой ситуации…

Профессор нетерпеливо постукивал пальцами по столу. — Пожалуйста, ближе к делу. Не люблю, когда ходят вокруг да около, — проворчал он. Правую руку он всё это время держал под плащом, скрывая травму.

— Хорошо. Что же мы знаем? Всё началось с исчезновения мантии. Потом её нашли в комнате Кайла, но медали на ней не было. Отсутствие медали оказалось наибольшей проблемой, верно, профессор?

— Доджсон, это очевидно.

— Что ж, Алиса, покажи находку, — мистер Додо подтолкнул Алису вперёд. Она нетвёрдо подошла к профессору Паденту и вытянула руку: в открытой ладони лежала та самая медаль.

— Ох, это она! Просто чудо какое-то. Это ты её нашла? — Алиса робко кивнула. Невероятно обрадованный, профессор сжал её руку. — Какая умная девочка, — он впился в неё лихорадочным взглядом, — Кстати, как ты её нашла? Кто виновник пропажи?

Алиса отдёрнула руку, а профессор продолжал засыпать её вопросами, — Скажи мне, кто посмел так обойтись со мной? Я не позволю преступнику остаться безнаказанным!

— Нет выбора. Придётся им всё рассказать, — девочка тихо вздохнула. — Медаль была подношением.

— Подношением? — изумлённо спросил Кайл.

— Подношением? И мне ничего об этом не сказали? Такое обращение с моей медалью непростительно. — Профессор Падент помедлил, а потом добавил, — Кому же предназначалось это подношение?

— Медаль отдали кукле.

Профессор от удивления поднял брови, — Кому? Кукле?

— Да, кукле. Правда, она почти не отличалась от обычной девочки.

— Я совсем ничего не понимаю.

— Это была особая кукла. Одна из старинных кукол Розен Мэйден, таких всего семь. Они могут ходить и говорить, а ещё у них есть душа — “Роза Мистика”.

От удивления никто не мог произнести ни слова.

— О-о чём это ты? Ты же, кажется, хотела о медали рассказать? — какое-то время спустя, нарушил молчание профессор Падент.

— Но я ведь и говорю о медали. Кое-кто пытался предложить её одной из Розен Мэйден.

— Эй-эй, не надо дурачиться! — встрял Киттредж. — Такой мелочи как ты здесь не место.

— Я не мелочь!

— Ты просто придумала какую-то детскую сказку, а теперь рассказываешь эту небылицу солидному профессору совершенно без тени стыда.

— Это не сказка! Я говорю правду…

— Тогда докажи, что эти твои живые куклы существуют.

— Ну… что есть, то есть…

— Видишь, ты не можешь этого доказать. Думаю, нам стоит разойтись. Заставить куклу ходить и разговаривать может разве что ведьмовской ковен, но кто в такое поверит? На дворе не средневековье!

— Э-эм… — Алиса пристыжено склонила голову и покрепче прижала к себе Шинку.

— Если нам нечего больше обсуждать, давайте закончим на этом, профессор Доджсон, — Киттредж откланялся и направился к двери.

Кайл остановил его, — Подожди. Я всё ещё под подозрением, так что расходиться рано. — Он обернулся к мистеру Додо и продолжил, — Тем не менее, я согласен с Киттреджем. Увы, но я никак не могу поверить в такое. Простите, профессор Доджсон.

— Доджсон, что происходит? Не могли бы вы объяснить нам, к чему вы ведёте, без всего этого лукавства, — раздражённо спросил профессор Падент.

— Э-э… Не то, что бы я действительно пытался обмануть всех вас …. — чувствуя на себя осуждающие взгляды всех собравшихся, мистер Додо схватился за голову.

Не в силах больше играть отведённую ей роль, Шинку вздохнула и запрыгнула на стол. Она сердито посмотрела на Киттреджа, — Я очень внимательно ко всему прислушивалась. “Ведьмовской ковен”, да? Стоит ли мне рассказать ей об этом?

— Господь милостивый! — профессор Падент едва мог стоять на ногах от шока. Чтобы не упасть, он изо всех сил вцепился в письменный стол.

— Я получила медаль от Суйгинто, той, кому ты пытался поклоняться. Она рассказала мне многое о тебе. Тебе остаётся лишь сознаться в содеянном.

Киттредж от удивления открыл рот, — Е-ещё один демон…

— Я не демон. У меня нет никаких сомнений в том, что я кукла. Достаточно ли такого доказательства существования Розен Мэйден? — спросила Шинку, впрочем, ей никто не ответил.

— Тогда вернёмся к делу. Что известно всем нам? Во время праздника после выпускной церемонии мантия профессора Падента была украдена. В тот же вечер мистер До… профессор Доджсон попал под подозрение, а, на следующий день, подозреваемым стал Кайл. Потом, мантия была обнаружена в его комнате, однако на ней не оказалось медали, которая должна была там быть. Сегодня Алиса вернула медаль её законному владельцу, — все внимательно слушали объяснения Шинку. — Как вы уже могли догадаться, медаль попала в руки к третьему лицу, которое и передало её мне. Этим “третьим лицом” была Суйгинто, как и я, одна из кукол Розен Мэйден. Киттредж, это имя тебе ни о чём не говорит? — Шинку испытующе посмотрела на него.

— Я никогда не слышал такого имени.

— Ты уверен? Суйгинто сказала, что не спрашивала его имени, но медаль ей подарил очень амбициозный рыжеволосый мальчик. Он был худощав и почти пяти футов ростом. По описанию он очень похож на тебя.

Киттредж нахмурился и очень сердито посмотрел на Шинку. Она тем временем продолжила, — Как бы то ни было, ты ведь не собираешься утверждать, будто кто-то другой почти каждую ночь пробирался в церковь, чтобы поговорить с Суйгинто?

— Откуда тебе…! — не в силах совладать со своим гневом, Киттредж метнулся к Шинку, выставив вперёд руки. Однако кукла легко увёрнулась от этой неуклюжей попытке схватить её и оказалась на другой стороне стола. Мистер Додо встал перед Шинку, показывая, что готов защищать её.

— Киттредж, ты... Зачем тебе понадобилось делать подношение демону? — немало удивлённый спросил профессор Падент, — Только не говори, что это ты украл мою медаль!

Киттредж оглянулся, собираясь с силами, и признался, — Да, это правда. Я украл медаль.

— Так это ты украл мантию?! И зачем тебе только понадобилось оговаривать меня? — встрял Кайл.

— Подождите. Всё оказалось не так просто. Мистер Доджсон, скажите, простота в математике это хорошо, верно?

— Д-да, верно. В мире математики простое объяснение — это кратчайший путь к истине.

— Тем не менее, жизнь полна сложностей и таинственностей. На данный момент, у Киттреджа есть неоспоримое алиби.

— Именно так. Всю выпускную церемонию я провёл на занятии по математике. Я просто не мог украсть мантию.

— Тогда кто это сделал?

— Кайл, я рассуждала также. Медаль украл Киттредж, это не подлежит сомнению. Однако у нас есть подтверждение его непричастности к краже мантии. Как нам разрешить это противоречие? Ответ на самом деле прост. Идея о том, что один человек украл и мантию, и медаль загнала меня в тупик, и я очень долго не могла найти из него выход. Я полагала, что преступник один, но их было двое. Дело оказалось похожим на матрёшку.

Профессор Падент выглядел всё более и более раздосадованным, — Можете опустить эти пустые объяснения. Всё-таки, скажите, кто именно посмел украсть мою мантию? Это единственное, что я хочу узнать.

— И вы действительно хотите узнать?

— Конечно же, хочу.

— Моя дедукция не дала мне однозначного ответа на этот вопрос. Тем не менее, я знаю того, кто сможет на него ответить. Выходи, Холли, — маленькое пятнышко света выплыло из-под её воротника и зависло в воздухе.

— Чт-что это? Что это за фокус!?

— Это не фокус, профессор. Холли — это дух, который может раскрывать правду. Так вот, Холли, я хочу спросить тебя. Знаешь ли ты, кто украл мантию профессора Падента? –огонёк дважды погас и снова вспыхнул. — Значит, преступник в этой комнате? В таком случае, укажи нам на него.

Холли не торопясь облетел кабинет. Он сделал круг, ещё один, и ещё, и ещё. Вдруг он, прервав своё размеренное движение, завис над головой профессора Падента и дважды вспыхнул.

— В-возмутительно! К чему этот фарс?! Чего вы добиваетесь такой выходкой?!

Шинку серьёзно посмотрела на него, — Нет, это не фарс. Никто и не крал мантию. Вы подложили её Кайлу, спрятав в его сундуке, профессор Падент.

Профессор нетвёрдо попятился и остановился, упершись спиной в сундук у стены. Он, не оглядываясь, схватил левой рукой кубок, стоявший на нём, и замахнулся им. Алиса закричала. Профессор Падент с кубком в высоко поднятой руке успел сделать пару шагов в сторону Шинку прежде, чем возникший из ниоткуда поток цветочных лепестков отбросил его назад и повалил на сундук. Быстро всех оправившись от неожиданности произошедшего, Мистер Додо тут же встал перед профессором и, воспользовавшись моментом, забрал у него изломанный кубок.

Алиса восхищённо посмотрела на мистера Додо, — Ты настоящий джентльмен! Ты не дал делу дойти до драки!

— Спасибо. — Он обернулся к Шинку, — Всё же, скажи, зачем профессору понадобилось красть собственную мантию? — мистер Додо ещё не знал всех результатов её расследования и едва поспевал за ходом её мысли.

— Я не хочу раскрывать его мотивы. Было бы невежливо заходить настолько далеко и загонять джентльмена в угол. Теперь, когда загадки мантии и пропавшей медали раскрыты, расследование можно считать завершённым.

— Постойте. Я-я могу всё объяснить… — профессор Падент попытался достать что-то из нагрудного кармана. — З-здесь нет… — Он начал судорожно выворачивать все карманы своей одежды.

— Что-что вы сказали, «джентльмен», да? Он может и пытается таким выглядеть, но на самом деле он лицемер, каких ещё поискать стоит! — выпалил Киттредж.

— Киттредж, нет никакого смысла прилюдно обличать профессора во всех его прегрешениях, — предостерегла Шинку, но даже после этого мальчик продолжил осуждающую речь.

— Зачем ему понадобилось красить волосы и подстригать бороду, знаете? Он влюбился, вот почему. Человеку его-то возраста крутиться вокруг шестнадцатилетней девушки это просто неприлично. Поскребите как следует этого выдающегося профессора, и, поверьте, вы обнаружите не такое.

— Эта шестнадцатилетняя девушка — Беатрис Фэрбэнкс, или, иными словами, твоя старшая сестра. Верно, Киттредж Фэрбэнкс? — спросила Шинку.

— Да, верно. Но что бы чувствовала ты, если бы видела, как такой старик заигрывает с дорогой тебе сестрой? — он покосился на профессора Падента.

— Мне хорошо известно, как дорога для тебя Беатрис. Однако тебе не кажется, что твоя привязанность к сестре стала несколько… неправильной?

— Неправильной?!

— Да. Письмо вышло далеко за пределы разумного, — Алиса протянула Шинку конверт, и кукла продолжила. — Профессор обронил это, во время ссоры с Беатрис.

— Что?! Письмо… если вы его прочитаете, то отчасти сможете понять мои чувства. Читайте, — попросил Киттредж, и Шинку достала письмо.

— “Я нахожусь в изрядном затруднении, из-за того, с какой настойчивостью меня преследует Кайл. Прошу вас, защитите меня от его навязчивости. С любовью, Б.”

— Невозможно! Я не могу в это поверить! — тут же возмутился Кайл.

— Конечно, невозможно. Но профессор Падент в это поверил, — произнесла Беатрис. Алиса только что провела её в комнату.

— Беатрис…

— Сестра!

Девушка сняла свою белую шляпу, но не стала далеко отходить от двери. Она с укоризной смотрела на Киттреджа.

— Невозможно…? Но, здесь же её подпись… — слабо пробормотал профессор Падент, он прислонился к стене и съёжился, выглядел он ужасно жалко.

— Хорошо образованному мальчику не составило большого труда подделать подпись своей сестры. И хотя в письме прямо сказано об обратном, Беатрис отнюдь не ненавидела Кайла. Напротив, она пыталась очистить его имя.

— Мне так стыдно. Этого бы не произошло, будь я с самого начала честна с профессором… Он показал мне это письмо вчера. Я была настолько шокирована, что даже не смогла ничем возразить.

— В этом нет твоей вины, Беатрис. Мы с Алисой видели всё, произошедшее вчера. Киттредж, не огорчай больше свою сестру.

— Она начала встречаться с каким-то студентом-бедняком! Наши родителя этого ни за что и никогда не одобрят. А какое это будет унижение для нашего дедушки, если слухи об этой связи поползут по университету? Да и вообще, я не собирался сидеть сложа руки и просто смотреть, как старый профессор или уж тем более Кайл строят планы на неё, поэтому я решил убрать их как можно дальше от сестры.

— А именно этого хотел на самом деле, Киттредж? — спросила Шинку.

Мальчик, закусив губу, уставился в потолок. На мгновение повернувшись к Шинку, он покачал головой и покорно продолжил, — Чёрт возьми! Я хотел только, чтобы всё было как прежде!

— Слова “как прежде” означают счастливое для тебя время, проведённое с сестрой, да?

Киттредж немного помедлил и с вызовом ответил. — Да. Но разве в этом есть что-то плохое?! — он отвернулся, стараясь увернуться от печального взгляда Беатрис. — Я думал, что заключить сделку с демоном ради благополучия сестры будет не так уж и плохо. И мы могли бы снова играть вместе как прежде.

— Киттредж… так вот оно что… — Беатрис едва находила слова — настолько она была удивлена его признанием.

— Почему бы нам не остановиться на этом? — предложил мистер Додо. — Не стоит тревожить раны друг друга ещё сильнее, чем мы это уже сделали. Киттредж — мальчик, которого ждёт блестящее будущее, профессор Падент… настоящая находка для колледжа Крайст-Чёрч. Кайл — хороший юноша и прилежный студент, а Беатрис замечательная, добрая девушка. Я не хотел бы разглашать их взаимоотношения и тем самым рушить им жизнь. Поэтому, у меня есть одно предложение. Давайте сделаем вид, что всё произошедшее было проделками демона, который поселился в церкви.

— Мистер Додо…

— Если это демон спрятал мантию и медаль, и если я, как священник, «изгоню» этого демона, то всё будет улажено. Потом всем вам придётся покаяться в своих грехах. Я уверен, что Он всех вас простит. Я могу выслушать ваши исповеди, если вы, конечно, этого захотите. Всё же, замечу, что у меня нет настоящего опыта в подобных вещах, — мистер Додо попытался немного пошутить. — Есть ещё кое-что, что я хотел бы сохранить в тайне. Пожалуйста, пускай существование обладающих душой кукол останется между нами, и Шинку сможет продолжать мирную жизнь у Алисы. Если теперь всё у всех в порядке, то давайте закончим на этом наш разговор. И, давайте покаемся и продолжим жить, не забывая этого дня.

— Слова настоящего священника, — заметила Шинку.

— Так ведь я и есть настоящий священник, разве нет? — подмигнул мистер Додо.

Никто из присутствующих не стал возражать предложению мистера Додо. Видя, как расстроен её брат, Беатрис тихо попросила Кайла выйти. Профессор Падент склонился над сундуком и, горестно покачивая головой, смотрел на сломанный кубок.

— Неужели, этот кубок был так важен для вас? — спросил мистер Додо.

— Я получил его вскоре после того, как начал преподавать. Он был наградой в математическом состязании, победа в котором стала для меня одним из лучших моментов в жизни…

— Бедненький… — грустно вздохнула Алиса.

— Ты не оставляешь мне выбора, — Шинку достала карманные часы и сосредоточенно посмотрела на кубок. Почти сразу же ужасно помятый и погнутый кубок принял свой первоначальный вид.

Одновременно восхищённый и потрясённый до глубины души профессор Падент от удивления едва ли мог что-то выговорить, — Что… что это за колдовство?!

— В этом не было ничего плохого, правда. Я перевела стрелки часов этого кубка немного назад, только и всего. Поэтому, все повреждения на нём исчезли.

— Спасибо вам за всё. Я хотела бы узнать, кто вы, если вы не возражаете, — Беатрис обратилась к сидящей на руках у Алисы Шинку, когда они уже выходили из комнаты.

— Меня зовут Шинку. Я пятая из благородных кукол Розен Мэйден.

[[image:/storage/reader-images/0bc136187cdaa6f8b6e34bce413567aa7c96343f.jpg]]

— Отлично, именно так. Только подними трубку чуть-чуть повыше, — распоряжался мистер Додо. В чёрном костюме и в охотничьей шляпе, Алиса с трубкой в руке, позировала на камеру. Они были в фотостудии, недавно обустроенной мистером Додо в одном из мансардных помещений дома, в котором он жил. Яркий дневной свет струился в комнату сквозь широкие окна и люк в крыше. Шинку сидела с чашкой чая в руке и наблюдала за погруженным в работу мистером Додо: он возился с громоздкой камерой на штативе, регулируя фокус.

— Мистер Додо, почему вы так сильно полюбили фотографирование?

— Шинку, чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что это настоящее чудо. Я ужасно рисую. Как бы я ни захотел, я не смогу зарисовать даже то, что сейчас вижу. Будь я каким-нибудь знатным лордом, то нанял бы себе художника, но, увы. Люди, города, пейзажи — всё меняется с течением времени. Это так удивительно, но ни одно мгновение никогда не повторится вновь. Посмотри, даже Алиса взрослеет день ото дня.

— Я взрослею?

— Конечно. Ты, пока ещё маленькая девочка, но оглянуться не успеешь, а уже будешь взрослой замужней женщиной со своими собственными детьми. Твоя жизнь неизбежно изменится, но на фотографиях ты навсегда останешься ребёнком. Они не дадут времени окончательно стереть твоё детство.

— Не-е-ет! Я не хочу быть взрослой! Мне и сейчас хорошо! У взрослых наверняка куча проблем, которые постоянно надо решать. Я не хочу этого!

— Это да. Как только станешь взрослой, на тебя тут же навалится куча всяких пустяковых дел. Но пока остаёшься ребёнком в душе, ты сможешь запросто отогнать их смехом.

— М-м?

— Похоже, за моей мыслью было тяжело уследить, — рассмеялся мистер Додо, и Алиса присоединилась к нему. Шинку продолжила хранить серьёзное выражение лица — она была глубоко погружена в размышления.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Ночью после их схватки, Суйгинто пришла к Шинку объявить, что она покидает церковь.

– Я хочу закончить эту затянувшуюся комедию. Мне надоело быть демоном для всех этих глупцов.

– Куда ты отправишься теперь?

– Если бы и знала — всё равно не сказала, — огрызнулась Суйгинто.

– Интересно, когда мы увидеться сможем снова?

– Ха-ха-ха, неужели у тебя совсем нет иных поводов для беспокойства? — слова сестры заставили Шинку поёжиться. — Может, нам так и придётся без конца скитаться по вечности… пока последняя из нас не обратится в пыль?

– Я не позволю этому произойти. Я чувствую, что роковой день неумолимо приближается. Чувствую это своей Розой Мистика.

Суйгинто поднесла руку к груди.

– Я ничуть не жалею о том, что заставила всех нас отправиться в эти бесконечные странствия. Надейся, что Игра Алисы когда-нибудь случится.

[[image:/storage/reader-images/4a4cab892861d4f4e7a1842791c595d020352a6b.jpg]]

Алиса взрослела, и Шинку ей из-за этого немного завидовала. Именно поэтому она так высоко ценила время, которое они проводили вместе, и осыпала девочку всей теплотой и заботой, на которые была способна.

— Ты ведь знаешь, что куклы не растут, — неожиданно сказала Шинку, заставив мистера Додо обернуться.

Алиса опустила трубку и спросила, — Шинку, что не так?

— Жизненный опыт кукол, в некотором смысле, противоположен взрослению. Пока наши хозяева растут, мы вечно остаёмся неизменными. Так есть и так должно быть. Взрослые не играют с куклами.

— Хм-м, я в этом не столь уверен. Сам знаю парочку взрослых, кто никак не наиграется с куклами. И, кстати, неужели вы совсем неспособны взрослеть? Даже люди растут не только телом, — улыбнулся мистер Додо.

— Я всегда знала, что вы настоящий джентльмен, — помедлив, ответила Шинку.

— Эм?

— Даже заслуживший медаль человек иногда может поступить подло, но вы добры ко всем, добры даже к кукле.

— Я смущаюсь, когда такое мне говорят прямо в лицо, — он наигранно стыдливо прикрыл лицо тёмным полотном, которым обычно укрывал фотоаппарат от пыли. Глядя на это, Шинку улыбнулась. Она быстрыми шажками подошла к Алисе и встала рядом.

— Рад вас видеть, дорогой Вастон!

— Я всё же выскажу своё мнение. У меня бы трубка смотрелась гораздо лучше.

— Хорошо, посмотрите сюда, когда будете готовы. А теперь, в какую Полуминутную Игру нам стоит сыграть сегодня? — чтобы плёнка получила достаточно света, нужно было около тридцати секунд и поэтому мистер Додо и Алиса всегда придумывали какую-нибудь игру, дабы стоять неподвижно всё это время было не так скучно.

— Я хочу услышать песню!

— Песня… дай-ка подумать, — мистер Додо задумчиво положил руку на подбородок. — Ладно, как насчёт песни о как-бы-черепаховом супе?

— А-ха-ха, что это за песня?!

— Песня, которую поёт Как-бы-Черепаха.

— Как-бы-Черепаха?!

— В черепаховом супе всегда найдётся черепаха, да? А вот в как-бы-черепаховом супе есть Как-бы-Черепаха.

— Ха-ха-ха, что же это за животное такое?

— У неё тело и передние лапы от черепахи, а голова, задние лапы и хвост телёнка.

— Какая чудная!

— Как-бы-Черепаха была большой плаксой, она любила напевать о чудесном как-бы-черепаховый супе, когда плакала. Получалось что-то вроде: «Ве-е-ечерняя е-еда! Чу-у-удесная е-еда!»

Алиса согнулась пополам от смеха, — Так смешно! Я не могу остановиться! — девочка ещё очень долго громко смеялась. Наконец, она успокоилась.

— Теперь-то ты насмеялась?

— Ага.

— Значит, сможешь немножко постоять смирно, да?

— Смогу. Что насчёт тебя, Шинку?

— Я очень хорошо умею стоять смирно. По крайней мере, по сравнению с людьми.

— Я буду фотографировать сейчас. Начнём! — по его команде, «Холмс» — Алиса и «Ватсон» — Шинку замерли, позируя на камеру.

Алиса так счастлива. А какой чудесный подарок её ещё ожидает.

На столе, куда мистер Додо положил крышку объектива, лежала отпечатанная на машинке книга. Заглавие гласило «Приключения Алисы в Стране чудес».

— Хорошее название, мистер Додо.

[[image:/storage/reader-images/7f58729d6a35f0de70c76ae36ca76d285cd0df11.jpg]]

— Фух! — облегченно выдохнула Суйсейсеки, когда её сестра закончила рассказ. — История Шинку была очень долгой, десу. Настало время перекусить, десу. Мой великолепный торт уже готов, десу!

— Я наконец-то узнала о прошлом Шинку ~кашира.

— Ого? Что ты тут делаешь? — немало удивился Джун, заметив Канарию на столе. Она только что сложила свой зонтик, за которым пряталась всё это время.

— Хе-хе-хех. Я услышала, что Суйсейсеки решила испечь торт; я просто не могла такое пропустить.

— И почему ты не можешь приходить по-нормальному?

— Я всё-таки мастер шпионажа. Мне жизненно необходимо оттачивать свои тактические способности ~кашира.

Только вдвоём Суйсейсеки и Соусейсеки смогли донести кремовый торт до стола — таким большим он получился.

— Канария, ты пришла как раз вовремя, десу. Подели, пожалуйста, тортик, десу. Не забудь оставить кусочек для Нори, десу.

— Один, два, три… значит всего шесть. Можете положиться на несравненную Канарию. Так, если я разрежу его пополам, а каждую из половин на три части, то моя миссия будет выполнена ~кашира, — Канария взяла нож и со всезнающим видом принялась расхаживать вокруг торта. Она внимательно рассматривала его со всех сторон и под разными углами и постоянно кивала, соглашаясь с какими-то неозвученными мыслями.

— Что ты возишься, десу?! Он со всех сторон одинаков, десу!

— Я должна убедиться, что мой делёж будет справедливым. А теперь смотри как легко и точно я разделю торт — словно в руках у меня не нож, а смычок моей любимой скрипки. — Канария, наконец, закончила разговаривать и принялась за дело. Но, стоило ей только начать первый разрез, как…

— Эх, вот ты бы рассказала, как впервые взяла скрипку в руки. Впрочем, не отвлекайся, я сама, — раздался новый голос.

— Ой! — Канария испуганно сжалась, нож в её руке предательски задрожал, а ровная линия разреза превратилась в ужаснейшую кривую. Под испытующими взглядами всех собравшихся она остолбенела и даже не пыталась вынуть нож из торта.

— З-зачем тебе это? — Канария с трудом обернулась к говорившей. Суйгинто, закинув ногу на ногу, восседала на буфете и с полнейшим равнодушием смотрела на неё.

— Суйгинто! Зачем ты пришла?

— О? Человек, тебе не нравится, что я пришла повидать своих дорогих сестричек? — Джун не нашёл чем ей возразить и демонстративно отвернулся.

— М-мой тортик… погиб, — со слезами в голосе произнесла Суйсейсеки.

— Успокойся, Суйсейсеки. Уверена, Канария сможет решить проблему, — подбодрила её Соусейсеки.

Чувство огромной ответственности, навалившейся на Канарию после этих слов, чуть не раздавило её.

Я должна успокоиться и собраться… если я всё как следует обдумаю, то смогу идеально поделить тортик ~кашира…

Канария взялась за нож и ещё раз внимательно осмотрела торт.

Я так плохо начала… это невероятный провал.

— У вас ведь найдётся кусочек и для меня, да?

— П-постойте, теперь я должна нарезать семь кусков? — невинный вопрос Суйгинто вогнал Канарию ещё глубже в бездну отчаяния. Она дрожала и опустошенно смотрела прямо перед собой. — Отчаянные времена требуют отчаянных мер! — вскричала Канария, размашисто орудуя ножом. Она на глазок разрубила торт на семь частей, — Т-теперь всё в порядке и все куски одного размера! — провозгласила она, гордо выпятив грудь. Однако куски торта были какими угодно, но не одного размера.

— М-мой тортик…

— И ты говоришь «в порядке»? — почти одновременно возмутились Суйсейсеки и Соусейсеки.

— Я-я так и знала, что никому не понравится ~кашира… Теперь уж нам никак его не поделить на семь равных, красивых кусочков, — Канария молниеносно выхватила свою скрипку и вскинула её на плечо. — Раз дошло до такого, то я заберу весь торт себе ~кашира! — высоко вскинув руку со смычком, она приготовилась начать играть, как вдруг…

— Стой! — окрик Шинку не дал ей этого сделать. — Поспешишь, всех насмешишь, — Шинку достала карманные часы, поднесла их к торту и перевела стрелки. Края неровных разрезов затянулись и торт стал как новенький.

— Мой тортик… в порядке, десу!

— Как и ожидалось от тебя, Шинку. Отлично вступление ~кашира, — облегченно выдохнула Канария. Мгновение спустя она снова помрачнела. — Н-но всё же, как нам поделить торт на семь равных частей… — её голос снова задрожал. — Давайте разделим его на восемь частей и отдадим лишний кусок тому, кто выиграет в «камень-ножницы-бумага». Как вам моя идея?

Шинку отмела её предложение. — Уж не пытаешься ли ты посеять семена раздора, Канария?

Суйсейсеки, ранее никак не вмешивалась в происходящее, теперь предложила своё решение:

— Э-э-эй, кого это заботит, когда у нас проблема поважнее?! Мы должны устроить рыцарский турнир, а тортик будет призом десу! Возьмём ракетку Нори и синай[✱]Синай — бамбуковый меч, используется для тренировок в кэндо. Томое как оружие, десу!

— Ну уж нет, хоть ты и желаешь такой игры, я в ней участвовать не собираюсь, — Суйгинто вскочила на ноги и воинственно расправила крылья.

Соусейсеки, окинув комнату полным решимости взглядом, направила свои ножницы на торт. — Не будет торта, не будет и битвы.

— Э-эй, что ты творишь, десу! Тортик ни в чём не виноват десу! — Суйсейсеки выхватила лейку и грудью заградила торт от вспыльчивой сестры.

— Мой дом превратился в поле боя… — Джун схватился за голову. — Шинку, успокой своих сестёр!

Шинку невозмутимо отхлебнула из чашки, — Я думаю, Канария в силах с этим справиться.

Битва будет позором для величайшего тактика из Розен Мэйден — только успела подумать Канария, как в голову ей пришла отличнейшая идея:

— Это должно сработать ~кашира! — она достала бамбуковую палочку из ящика со столовыми приборами и воткнула её аккурат в середину торта. — Теперь, центр точно отмечен.

Затем она взяла ещё одну палочку и уверенно провела линию от центра торта к его краю, — Осталось разделить его на семь частей ~кашира.

Используя уже проведённую линию и отмеченный центр в качестве ориентиров, Канария при помощи двух палочек начала чертить замысловатые фигуры в воздухе над тортом. Она несколько раз начинала всё с начала, но, вот, у неё получился результат, который, похоже, устроил куклу. Канария аккуратно провела последние линии уже не в воздухе, а на торте, и тот оказался расчерчён на семь идеально равных частей. Наконец, она взяла в руки нож и аккуратно разрезала торт по проведённым линиям:

— … четыре, пять, шесть и семь! Вот и всё. Канария, величайший тактик из Розен Мэйден, превосходно справилась с этой ужаснейшей задачей! — похвасталась она, сжимая нож в руке. Возражать никто не стал. — Так, а мои сёстры уже прекратили драться…

Канария разложила кусочки торта на семь блюдец: пять для кукол, один Джуну и ещё один Нори, которая должна была скоро прийти. Никто не был обделён.

— Мой тортик разошёлся на ура, десу!

— Конечно же, — улыбнулась сестре Соусейсеки.

— Суйсейсеки готовит лучше нас всех. Что ж вы так невежливо молчите? Неужели тебе нечего сказать, Суйгинто?

— Ты как всегда попрекаешь, Шинку. Ладно. Суйсейсеки славно поработала, молодец.

— Я спасла положение ~кашира. И могу заслуженно хвастаться этим. Время для торта! — Канария подхватила свой кусочек торта вилкой и откусила, — Восхитительно ~кашира!