Переписанные судьбы: Тайна книги
Unknown

В мире, где магия давно срослась с технологиями, есть книга, не поддающаяся ни одному смертному. Неми, искатель приключений с тёмными пятнами в биографии, натыкается на неё в подземелье. Книга тут же оказывается завязана на систему, а та выдвигает странный запрос: раздобыть 50 ключей доверия. Их должны даровать люди ранга S, стоящие на самой вершине.

Но продвижение по этому пути — сплошная засада. Скрытые недоброжелатели, коварные интриги, а также союзники, от которых можно ждать чего угодно, — всё это куда опаснее любого зверя в данже. Он идет не один, хотя, кажется, так было бы даже проще. Рядом плетутся старые приятели, бывшие враги и незнакомцы, чьи пути неразрывно вшиты в его собственный.

Разобраться в секретах книги — значит понять, кто он такой на самом деле и чем дышит этот мир, где доверие давно стало валютой. Остается лишь один вопрос: а если то, что написано внутри, окажется именно тем, чего он боялся сильнее всего?

====================

Пролог

Мир, каким мы его знаем, был не всегда таким. Когда-то, в древние времена, Земля была пустой, безжизненной и безмолвной. Мир наполнился магией и чудесами лишь после того, как появились Врата — таинственные проходы, которые связывали нашу реальность с другими мирами, полными неизведанных сил.

Врата возникли случайно. Их открытие не было результатом божественного замысла или человеческого вмешательства. Это было естественное следствие слияния миров, когда магия и энергия начали переплетаться, создавая бесконечные пути, ведущие в темные, незнакомые измерения. Открывшиеся Врата несли в себе опасность и силу, способные изменять судьбы тех, кто осмеливался войти в них.

Именно Врата дали начало системе рангов, которая стала неотъемлемой частью общества. Люди, столкнувшиеся с силой Врат и выжившие, начали осознавать, что их силы и способности не равны. Чтобы понять, кто из них может справиться с угрозами, которые несут Врата, была введена система, разделяющая всех по уровням силы.

Каждый человек, вступивший в этот мир, получал свой ранг при рождении или в момент первого акта проявления магии. Этот ранг оставался с ним на всю жизнь, определяя его место в мире. Ранг был не просто меткой силы, а выражением его внутреннего потенциала — того, как далеко он мог бы зайти, если бы развивал свои способности.

Ранги были разделены на несколько уровней:

Ранг F — самые слабые, те, кто едва способны управлять магией, но всё равно нуждаются в защите и обучении. Это были обычные люди, которых иногда называли "небожителями", потому что их силы едва ли могли повлиять на события.

Ранг A — более сильные и опытные. Эти люди могли влиять на мир, создавать магию, сражаться с врагами и защищать себя, но им всё ещё не хватало мощности, чтобы противостоять самым великим угрозам.

Ранг S — элита. Обладатели этого ранга были почти на вершине человеческой силы. Они могли манипулировать силами природы, изменять реальность и останавливать катастрофы, но их сила не была безграничной.

Ранг S+ — легендарные. Эти немногие могли не только защищать мир, но и влиять на саму сущность магии. Они были почти божественными существами, способными творить чудеса. Но их сила была так велика, что она часто оказывала разрушительное воздействие на самих носителей.

Ранг не менялся. С самого момента его получения человек был предопределён своим потенциалом, и ему оставалось лишь жить с этим. Некоторые могли быть великими героями и лидерами, а другие — простыми наблюдателями. Но все знали, что без Врат и без магии, исходя из своего ранга, они были бы просто обычными смертными.

Врата стали символом неизведанных возможностей и угроз, они открывали перед людьми невиданные горизонты, но всегда оставляли следы в их жизни. Эти силы — силы Врат и рангов — навсегда изменили мир. И, хотя ранг не мог быть изменен, мир продолжал двигаться вперёд, и вражда, и союзники, и битвы, и страсть оставались частью его реальности.

----------

В метро

Обычный день. Люди спешат по своим делам: кто-то на работу, кто-то в школу. А я? Я просто стою среди этой суеты, размышляя о своем провале. Сегодня было уже двенадцатое собеседование, и я снова умудрился всё испортить.

Не могу понять, что я делаю не так. Читал в интернете кучу статей, смотрел видео: "Как успешно пройти собеседование". Но толку? Ноль.

— ДА БУДЬТЕ ВСЕ ПРОКЛЯТЫ!!! — вырвалось у меня громче, чем я планировал.

Сидящая неподалёку глуховатая бабка аж вздрогнула. Люди вокруг притихли, испуганно косясь в мою сторону, а бабки зашептались:

— Вот молодёжь пошла...

— Никакого стыда...

Но мне было всё равно. Меня занимал только один вопрос: как прожить хотя бы до завтрашнего дня. Последние дни я толком не ел. Нет, я не бедный — родители регулярно присылают деньги. Вот только эти деньги уходят на кое-что другое. Что именно? Об этом я рассказывать не буду.

Поезд вдруг затрясся. Свет в вагоне начал мигать, то включаясь, то гаснув. Люди не обратили особого внимания: мол, "каждую неделю одно и то же". Но нашлись и те, кто забеспокоился.

Казалось, всё закончилось, но тут на крышу что-то громко упало. Металл прогнулся, а затем раздался скрежет когтей. Через мгновение в вагон провалилось существо. Монстр.

Он оглушительно зарычал, и вагон погрузился в хаос. Люди кричали, бежали в стороны, цепляясь за сидения и стены.

— Сохраняйте спокойствие! — вдруг раздался голос. — Это всего лишь мелкий монстр. Я с ним разберусь!

Говоривший — мужчина в деловом костюме — поднял большой палец и улыбнулся:

— Ведь я охотник В-класса!

Но едва он закончил, другой мужчина, стоящий неподалёку, тоже решил вмешаться:

— Ты? Да ты же с ним не справишься! Оставь это мне!

Пока они спорили, монстр уже набросился на женщину с ребёнком.

— Эй, охотники! Может, уже что-то сделаете?! — раздался чей-то крик.

Оба мужчины, наконец, переключились на монстра. Первый, "В-классовый" охотник, обладал огненной способностью. Он начал бросать в монстра огненные шары, явно стараясь показать себя: "Смотрите, какой я крутой!".

Но его попытки провалились: монстр увернулся и тут же напал. Охотник с трудом уклонился и продолжил атаковать, но его способности оказались бессильны.

Тогда вперёд вышел второй мужчина. Он снял очки, порвал свой костюм, и под тканью проявилась гора мышц. До этого он казался обычным офисным работником, но его способность — увеличение мускулов — изменила его до неузнаваемости.

Он бросился вперёд и с силой ударил монстра в землю. Пол поезда треснул, но монстр был повержен. Люди разразились восторженными криками:

— Вот это герой!

— Таким и должен быть настоящий охотник, а не то, что этот выскочка!

Женщина, держа ребёнка на руках, бросила осуждающий взгляд на первого охотника. Вскоре выяснилось, что он на самом деле был всего лишь D-ранга, а свои заслуги выдумал.

Для всех это был очередной день: нападение монстра, спасение, восхваление. А для меня? Это просто скучное зрелище, на которое я не обращаю внимания.

Я — ничем не выделяющийся подросток. Люди вокруг стараются проявить себя, убивают монстров, создают артефакты, совершенствуют свои мечи. А я? Я просто лежу у себя дома, живу за счёт родителей и думаю: зачем мне всё это?

К тому же, что я вообще могу? Я всего лишь F-ранга. Никаких особых способностей, никаких талантов.

Пока я размышлял обо всём этом, в небе недалеко от моего дома открылись врата.

----------

Первая атака

На следующий день не произошло ничего необычного, если не считать врат, которые всё так же висели в воздухе. Я пытался не обращать на них внимания, но идея жить под постоянной угрозой монстров вызывала неприятное чувство в животе. С каждым днём мысль о переезде казалась мне всё более разумной. Ну а что? Разве кто-то хочет обосноваться там, где каждую секунду над твоей головой может выскочить тварь, которая разорвёт тебя в клочья?

Сюда уже прислали охотников ранга В. Они были уверены, что с вратами можно справиться быстро, ведь "сильные монстры" якобы появляются только в крупных городах или рядом с высокоуровневыми вратами. Этот вывод меня ничуть не успокаивал.

Я решил временно заселиться в отель, пока охотники не разберутся с проблемой. Конечно, это было дорого, но что ещё оставалось делать? Деньги у меня были, хоть и чужие. Правда, в глубине души я надеялся, что вопрос решится в течение пары дней, а не затянется.

Прошло две недели. Никаких новостей, никаких результатов.

— Вы чё, через жопу работаете? Почему до сих пор нихера не сделано?! — сорвался я, когда услышал, как один из охотников вяло отчитывается перед местными жителями.

Главарь группы, мужчина лет тридцати с небольшим, посмотрел на меня спокойным взглядом, будто уже привык к таким выходкам. Его лицо не выражало ни злости, ни раздражения. Он даже слегка улыбнулся, прежде чем ответить:

— Прошу сохранять спокойствие. Истребление монстров — нелёгкое дело. На это может уйти больше времени, чем кажется.

Он обернулся и указал на врата, мерцающие в воздухе.

— Как вы, возможно, заметили, эти врата необычны. Они находятся не на земле, как обычно, а прямо в небе. Это сильно усложняет задачу, так как мы не можем использовать стандартные методы их закрытия. Более того, сама структура этих врат нестабильна. Мы подозреваем, что они могут быть высокого ранга, но пока не получили подтверждения.

— Если это высокоуровневые врата, почему сюда не отправили кого-то рангом А или S? — выпалил я.

Мужчина хмыкнул.

— Высокоранговые охотники заняты в более важных местах. К тому же, пока ничего критичного не произошло. Если ситуация ухудшится, их вызовут.

— Ничего критичного? А как же то, что в центре нашего района висит чёртова угроза?! — возмутилься один из жителей.

Я молчал, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Даже если мужчина говорил правду, как-то легче от этого не становилось.

Только я хотел уйти, как почувствовал странное покалывание в затылке. Словно невидимая рука потянулась ко мне. Я обернулся, но ничего подозрительного не увидел. В толпе кто-то зашептался:

— Смотрите!

Я поднял голову. Врата, которые до этого оставались неподвижными, начали светиться. Неяркий голубоватый свет пульсировал в их центре, становясь всё ярче.

— Эй, это нормально? — крикнул кто-то из жителей.

Охотники тут же насторожились. Главарь поднял руку, приказывая всем успокоиться, но толпа начала паниковать.

— Всем отойти! — скомандовал он.

И тут из врат вывалилось что-то. На землю с громким ударом упал странный предмет. На первый взгляд он напоминал осколок камня, но его поверхность светилась слабым золотым сиянием.

— Что это такое? — пробормотал я, стараясь рассмотреть находку.

Один из охотников подошёл к предмету, но как только он попытался поднять его, из врат вырвался поток энергии, отбросив его на несколько метров.

— ВРАТА АКТИВИРОВАЛИСЬ! — закричал кто-то из охотников.

В следующую секунду из них вылез первый монстр. Он был огромным, с серой шершавой кожей и красными горящими глазами. Толпа разом взвыла, люди побежали в стороны, сбивая друг друга.

Я застыл. Мой разум кричал: "Беги!", но ноги будто приросли к земле.

— Сдвинься, идиот! — прорычал охотник, толкнув меня в сторону.

Меня отбросило вбок, и в тот момент, когда я упал, прямо на место, где я стоял, опустилась огромная лапа монстра, разломав асфальт.

— Чёрт возьми... Если бы этот парень не толкнул меня, я бы уже попрощался с жизнью..

Охотники бросились в бой, было понятно что это затянется надолго.

----------

Нападение

Крики не умолкали. Город утопал в хаосе, пока охотники пытались сдержать монстра. Он двигался медленно, но каждая его лапа оставляла глубокие вмятины в асфальте, а его рев заставлял вибрировать воздух. Толпа паниковала, люди бежали в разные стороны, бросая всё, что было у них в руках.

— Всем немедленно эвакуироваться! — кричал главарь охотников, размахивая рукой. — Охотники, занять позиции!

Несколько охотников уже атаковали монстра, но их удары казались бесполезными. Один из них, вооружённый огромным молотом, подбежал к монстру сбоку и с силой ударил по его лапе. Звук удара разнёсся по улице, но существо лишь слегка покачнулось, даже не заметив атаку.

— Его кожа слишком крепкая! Нужны мощные заклинания! — крикнула охотница с красным арбалетом. Она сделала несколько выстрелов, каждый из которых вспыхивал огненным светом, но стрелы лишь оставляли небольшие ожоги на шкуре монстра.

Я стоял в стороне, не в силах отвести взгляд от происходящего. Ощущение беспомощности накрыло меня с головой (хоть меня это и мало волновало). Даже если бы я что-то умел, что я мог бы сделать против этого?  Каждый раз, когда я пытался представить себя в драке, единственным результатом была картина, как я превращаюсь в кровавое пятно под лапой этого чудища.

— ТРЕТИЙ! СЛЕВА! — вдруг раздался голос, и Неми увидел, как из врат появились ещё два монстра. Эти были поменьше, но их скорость компенсировала размеры. Они метнулись к ближайшим охотникам, и те с трудом успевали уклоняться.

"Если они не справятся... эти твари разнесут весь город", — подумал Неми. Но ноги его онемели. "Ну конечно, давай замрем посреди улицы кучей монстров. Подождём своей очереди на смерть?

— Эй, ты чего тут стоишь?! — крикнул ему подросток, пробегавший мимо. — Беги!

Наконец придя в сознание, не теряя ни секунды я конечно же бросился в бегство, нехер мне здесь страдать!

— Всем сосредоточиться на маленьких монстрах! Большого будем сдерживать, пока не прибудет подкрепление! — снова закричал главарь.

Охотники начали действовать более слаженно. Один из них — высокий парень с длинным копьём — смог прижать одного из мелких монстров к земле. Другой охотник выпустил мощный поток энергии, который разорвал второго монстра пополам.

Но большой всё ещё оставался проблемой. Его лапа внезапно взмыла в воздух и опустилась на машину, припаркованную у тротуара. Машина взорвалась, разбрасывая обломки во все стороны. Один из осколков пролетел в метре от меня, заставив меня инстинктивно пригнуться.

— Я должен как то сьебать отсюда, — пробормотал я, начиная пятиться назад. Но куда я мог пойти? Толпа перекрыла все пути к отступлению, а монстры постепенно заполоняли улицу.

И тут что-то привлекло мое внимание. На земле, среди обломков, лежал тот самый золотой камень, который выпал из врат. Он выглядел совершенно невредимым, несмотря на хаос вокруг. И, что самое странное, он словно излучал тепло, хотя я находился на расстоянии нескольких метров.

-О, отлично. Давай, побеги прямо к странному сияющему камню,-продолжал ворчать себе под нос.- Ведь это не выглядит подозрительно.

Но почему то ноги сами понесли меня вперёд. Увернулся от летящей машины. Перепрыгнул через кусок арматуры. Пробежал мимо убегающей женщины, которая бросила на меня взгляд полный недоумения.

Когда я оказался рядом с камнем, я замер. Его сияние стало более интенсивным, и на мгновение я почувствовал, что это не просто вещь.

-Это ты устроил все это, да? -спросил я, чувствуя себя идиотом.

Ответа не последовало. Только слабый пульс тепла, словно что то внутри камня дышало.

-Окей. Если ты какой то магический ключ к спасению, то...- Я наклонился, чтобы поднять его, и тут земля подо мной затряслась.

Я обернулся, а на меня с ревом мчит один из мелких монстров.

-Это пиздец.

----------

Прыжок в неизвестность

— Это пиздец! — крикнул я, убегая. Мелкий монстр мчался прямо на меня, его огромная пасть сверкала острыми зубами, а глаза горели яростным красным светом.

В панике я посмотрел на золотой камень в своей руке, словно он мог дать мне ответ на вопрос: «Что теперь?» Но камень молчал, если не считать того, что его странное тепло усилилось.

— А, плевать! — прорычал я, сжав камень так сильно, что он почти впился в ладонь. — Если это какая-то магия, то сейчас самое время сработать!

Монстр приближался, его лапы гремели по асфальту. Я сделал шаг назад, потом ещё один, но тут спиной упёрся в стену ближайшего дома.

— Ты издеваешься! — заорал я, бросив взгляд на крышу над собой.

Секунда колебаний — и вот я уже карабкаюсь вверх по пожарной лестнице, оставив монстра рычать внизу. Он ударил лапой по стене, оставив глубокие царапины, но не мог достать до меня.

Когда я вылез на крышу, я тяжело дышал и оглядывался по сторонам. Улицы внизу были заполнены хаосом. Толпа людей металась, охотники сражались, но не могли одержать верх. Большой монстр уже полностью разрушил половину квартала, и мне казалось, что все усилия охотников были напрасны.

На противоположной стороне крыши я заметил эти самые врата, светящиеся золотым светом. Это были те самые врата, откуда монстры выползли в наш мир.

— Так это через них всё и началось, да? — пробормотал я, направляясь туда.

Внезапно меня пронзила мысль. Если эти врата — причина всего, то, возможно, они же и выход. Ну, или, по крайней мере, шанс на то, чтобы остановить этот беспредел.

— А если я ошибаюсь... ну, тогда меня просто сожрут. Небольшая потеря, — хмыкнул я, пытаясь успокоить себя.

Сверху я увидел, как один из охотников выкрикнул заклинание, но магия отскочила от брони большого монстра, будто это была игрушка.

— Вы серьёзно?! Это всё, на что вы способны? — Я чувствовал, как внутри меня вскипает злость. Хотя я понял что не имею на это права, ведь толку от меня меньше.

Золотой камень в руке снова начал нагреваться. Я посмотрел на него, а затем на врата.

— Ладно, хрен с вами. Раз уж никто не может решить проблему, то решу её я. Если не умру конечно!

С этими словами я разбежался по крыше и, не задумываясь, прыгнул.

Мгновение полёта, и я почувствовал, как ноги касаются краёв врат. Сразу же всё вокруг изменилось. Воздух вокруг стал густым, словно я нырнул под воду. Я ощутил странное давление на грудь, а потом резкий холод.

Передо мной возникла бесконечная пустота, где не было ни неба, ни земли, ни времени. Я даже не мог понять, двигаюсь ли вперёд или стою на месте.

— Так, это уже не смешно, — пробормотал я, сжимая камень ещё крепче.

Внезапно из темноты вырвалась яркая вспышка, и я почувствовал, как меня тянет куда-то вперёд. Всё вокруг стало закручиваться, и я потерял сознание.

Очнулся я на твёрдой поверхности. Вокруг была мрачная обстановка: чёрные скалы, из которых сочилась какая-то странная красная жидкость, а вдалеке слышались странные шорохи.

— О... прекрасно, — выдохнул я, поднимаясь на ноги. — Куда это я попал?

Но прежде чем я успел осмотреться, я услышал громкий рёв позади. Обернувшись, я увидел, как из теней появляются новые монстры. Их глаза горели, а лапы оставляли за собой дымящиеся следы.

— Отлично. Похоже, отдых отменяется.

Я почувствовал, как сердце замерло на миг, а затем начало бешено колотиться. Золотой камень в моей руке снова разогрелся, словно реагируя на новую угрозу. Монстры подходили ближе, их движение было плавным, но угрожающим, как у хищников, готовящихся к прыжку.

— Ох, вы серьёзно? Сколько вас там ещё? — пробормотал я, сжимая камень ещё крепче. Он начал излучать лёгкое золотое свечение, словно намекая на что-то, но что именно, я не понимал.

Я сделал шаг назад, но тут же почувствовал, как оступился на краю какого-то камня. Чёрт, за мной — обрыв! Ещё шаг, и я свалюсь в эту чёртову бездну.

Монстры рычали, их лапы царапали землю, оставляя за собой дымящиеся борозды. Один из них вырвался вперёд, его пасть раскрылась, обнажая острые, как бритвы, зубы.

— Ну уж нет! — крикнул я, инстинктивно выставляя руку с камнем вперёд.

И тут случилось нечто невероятное. Камень вспыхнул ярким светом, и в ту же секунду передо мной возникла прозрачная золотая стена, отделившая меня от монстров. Их удары бессильно разбивались о неё, а я, потрясённый, смотрел на происходящее.

— Это... это работает? — удивлённо пробормотал я, оглядывая стену.

Монстры, казалось, не были готовы сдаваться. Они стали обходить преграду, явно планируя напасть с другой стороны. Я снова почувствовал, как камень в руке нагревается, но на этот раз его тепло распространялось по всему моему телу.

— Ох, неужели я сейчас что-то сделаю... крутое? — Я судорожно сглотнул и сосредоточился на своих ощущениях.

Как только я об этом подумал, из камня вырвался новый поток света. Он окружил меня, словно кокон, а затем вытянулся в длинный, ослепительно сияющий клинок. Моя рука рефлекторно сжала его рукоять.

— Меч? Вы серьёзно? — Я посмотрел на новое оружие и не смог сдержать нервный смешок. — Ну ладно, на безрыбье и это сойдёт.

Монстры вновь рванули вперёд, и у меня просто не оставалось времени на размышления. Первый из них прыгнул, но я, повинуясь скорее инстинктам, чем здравому смыслу, размахнулся мечом. Лезвие легко прошло через монстра, как нож через масло. Тот взревел, а затем исчез, рассыпавшись в золотую пыль.

Я не успел порадоваться победе, как ко мне бросились сразу трое. Глубоко вздохнув, я бросился в бой. Меч двигался так, словно был продолжением моей руки. Каждое моё движение становилось быстрее, точнее, и вскоре вокруг меня остались лишь искры и пыль.

— Ну и денёк, — выдохнул я, опуская меч и пытаясь отдышаться. Камень снова загорелся, как будто реагировал на мой успех. — Что ты ещё умеешь, а?

Но времени выяснять не было. Позади раздался новый рёв, гораздо громче и мощнее, чем у тех, кого я только что одолел. Я обернулся и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Из теней вышло существо, которое было в два раза больше остальных. Его глаза горели ярче, а от огромного тела исходило зловещее сияние.

— А вот это уже не смешно, — пробормотал я, чувствуя, как дрожь пробегает по всему телу. Меч снова засиял, и я крепче сжал его рукоять. — Ну что ж, посмотрим, кто из нас окажется крепче, ты или эта штука.

С этими словами я сделал шаг вперёд.

----------

Лёд во тьме

Я стоял, сжимая меч в руке, а передо мной возвышался гигантский монстр. Его багрово-чёрная чешуя переливалась при свете странных врат, а раскалённые когти оставляли на земле дымящиеся следы.

— Ну давай, двигайся, — прошептал я себе под нос, чувствуя, как капли пота скатываются по вискам.

Сила льда всегда была со мной. Это моё оружие, моя защита, мой козырь. Но что-то внутри меня мешало использовать её. Как будто я боялся... сам себя. Или может быть это потому, что я слабый F ранг? Толку от слабых очень мал.

Монстр взревел и бросился вперёд, не давая мне времени на раздумья. Я отступил назад, едва увернувшись от когтей, которые рассекли воздух прямо перед моим лицом.

— Ладно! — крикнул я, подняв руку. — Посмотрим, что ты скажешь на это!

Я направил поток силы вперёд, и ледяные осколки взмыли в воздух, образуя передо мной барьер. Монстр ударил по нему, но лёд лишь потрескался, выдержав первый натиск.

— Сработало!

Но радость длилась недолго. Существо взревело ещё громче и ударило барьер второй раз. Лёд разлетелся на куски, и я снова оказался на линии атаки.

«Почему ты медлишь?»

Голос, тихий и резкий, раздался в моей голове. Я вздрогнул, оглядываясь по сторонам, но вокруг никого не было.

«Ты боишься своей силы? Это глупо. Ты не слабый, Неми. Ты просто не веришь в себя.»

— Кто это?! — выкрикнул я, пытаясь отвлечься от монстра.

Ответа не последовало. Только грохот приближающегося врага.

Я поднял меч, чувствуя, как ледяная энергия начинает пробуждаться внутри меня. Сила льда всегда была моим спутником, но я никогда не рисковал использовать её. Ведь не знал как именно ее надо использовать.

— Ну что ж, если я и умру, то хотя бы попробую.

Я резко размахнулся, и ледяной поток вырвался из меча, устремляясь к монстру. Лёд окутал его ноги, сковав движения. Существо зарычало, пытаясь вырваться, но я не дал ему шанса.

— А теперь... замрите!

Я направил всю силу вперёд. Ледяные шипы вырвались из земли, пронзая тело монстра. Он взревел, но с каждым мгновением его движения становились медленнее, пока, наконец, он не застыл полностью, превратившись в ледяную статую.

Я тяжело дышал, глядя на своё творение. Это был первый раз, когда я позволил себе использовать лёд так. Полностью, без сомнений. Или хотя использовать.

Но моё спокойствие длилось недолго. Лёд вокруг монстра начал трескаться. Я смотрел на это, и внутри меня снова вспыхнул страх.

— Нет, не может быть...

Монстр вырвался из ледяного плена, его тело окуталось дымом, а глаза засияли ещё ярче. Он стал сильнее, чем был раньше.

«Твоя сила неполная. Но она станет такой, если ты примешь её.»

Голос раздался снова, и на этот раз я понял, откуда он исходил. Камень в моей руке начал светиться мягким голубым светом.

— Ты... это всё из-за тебя?

Ответа не было. Только тепло, которое разливалось по моему телу, подчиняя меня чему-то большему.

Монстр снова бросился вперёд, и на этот раз я не стал отступать. Я сжал меч и прыгнул прямо ему навстречу. В последний момент я позволил силе льда полностью овладеть мной.

Вокруг меня закружились снежные вихри. Лёд окутал мой меч, превратив его в смертоносное оружие. Я нанёс удар, и свет голубого пламени вспыхнул, ослепляя всё вокруг.

Мир замер. Монстр больше не двигался. Его тело начало осыпаться, превращаясь в лёд и затем в пыль, которая растаяла на моих глазах.

Я опустился на колени, чувствуя, как сила льда уходит, оставляя меня обессиленным.

— Кажется, на этом всё, — прошептал я, закрывая глаза.

Но в тот же момент на горизонте вспыхнул яркий свет. Из врат показалась новая фигура, ещё больше и устрашающая.

— Серьёзно? У меня хотя бы пять минут на отдых есть?

Всё тело ныло. Я едва стоял на ногах, силы почти не осталось. Лёд, который я только что призвал, иссяк, оставив меня наедине с огромным монстром, который, судя по всему, не собирался ждать.

— Вот и всё, — пробормотал я, сжимая меч. — Конец.

Монстр взревел и начал двигаться в мою сторону. Я сжал зубы, готовясь к неизбежному, но вдруг произошло что-то странное.

С неба посыпались огненные шары, пронзая воздух с оглушительным грохотом. Один из них угодил прямо в монстра, заставив его отшатнуться. Затем раздался ещё один взрыв, и вокруг него замелькали вспышки света и магических разрядов.

— Что?.. — Я застыл, пытаясь понять, что происходит.

Из темноты появились люди. Группа магов, вооружённых до зубов, начала атаковать монстра со всех сторон. Они работали слаженно: один из них окружил существо стальными цепями, другой направил поток молний, а третий создал световой барьер, чтобы защитить нас.

— Эй, ты, самоубийца! — раздался резкий голос позади меня.

Я обернулся и увидел высокого мужчину с короткими тёмными волосами и в тяжёлой броне. Его глаза пылали гневом, а руки сжимали массивный посох.

— Что ты вообще здесь делаешь?! Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть? — начал он отчитывать меня, подбегая ближе.

— Да я... — начал я, но он не дал мне вставить ни слова.

— Прыгнул в врата? Один? Без подготовки? Ты хоть представляешь, как ты подставил остальных? — Мужчина взмахнул рукой, указывая на группу магов, которые изо всех сил сражались с монстром.

Я не знал, что ответить. Всё внутри меня сжималось от чувства вины, но я всё равно не пожалел о своём решении.

— Кто вы вообще такие? — выдавил я, пытаясь перевести разговор.

— Мы подмога, — резко ответил мужчина. — Мы пришли, когда услышали, что кто-то прыгнул в эти чёртовы врата, не оставив выбора остальным.

Он тяжело выдохнул, затем добавил:

— Когда ты прыгнул, один из охотников заметил это и сообщил на базу. Нам удалось пробиться сюда только потому, что прибыли маги более высокого ранга. И не думай, что ты герой. Если бы не мы, ты бы уже был мёртв.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Я не просил вашей помощи! — выкрикнул я, хотя знал, что он прав.

— Да неужели? — хмыкнул мужчина. — Ты даже понятия не имеешь, что это за место.

Прежде чем я успел ответить, монстр издал оглушающий рёв. Все обернулись. Он начал расти, его тело окуталось тёмной энергией, и с каждым мгновением он становился всё сильнее.

— Всем приготовиться! — закричал кто-то из магов.

Мужчина бросил на меня взгляд.

— Оставайся здесь и не мешай, — резко бросил он, прежде чем кинуться обратно в бой.

— Ну, этого долго уговаривать не придётся, — пробормотал я себе под нос, прислоняясь к ближайшему обломку стены.

Если честно, меня ничуть не тянуло в эпицентр сражения. Учитывая моё состояние, единственное, на что я сейчас был способен, — это сидеть и не мешать тем, кто действительно может справиться с монстрами.

Я осмотрелся вокруг. Маги сражались, выкрикивая заклинания, которые обрушивались на чудовищ градом огня, стали и молний. Битва выглядела впечатляюще, даже захватывающе.

— Потрясающе, — пробормотал я, закладывая руки за голову и слегка откидываясь назад. — Словно в кино.

Я вынул из кармана какую-то упаковку, которая случайно оказалась там после моей утренней вылазки в магазин.

Я достал пакет чипсов, обёрнутых в пластиковую плёнку, и наслаждался маленьким моментом тишины. Как это здорово — сидеть в стороне и наблюдать, как другие делают всю работу.

Маги сражались с чудовищами, бросая друг в друга огненные шары и молнии, и я всё это наблюдал с отрешённым интересом.

— Надо будет домой вернуться, покопаться в своих записях… — задумчиво пробормотал я, крутя чипсы в руках.

Монстр, который только что атаковал меня, теперь лежал на земле под шквалом ударов. Но радоваться рано: из врат вырвались ещё двое.

— Ох уж эти врата, — хмыкнул я, наблюдая, как новая волна магов бросается вперёд.

Мне нравилось это безмолвное понимание между мной и происходящим: я им не мешаю, они меня не трогают. Настоящая гармония.

Краем глаза я заметил, как тот парень, который меня отчитывал, поскользнулся, уклоняясь от когтистой лапы. Его магический барьер погас, и ему явно приходилось несладко.

— Эх, жалко его, конечно, — протянул я с деланным сочувствием. — Но я тут ни при чём.

Взрыв где-то поблизости заставил меня пригнуться.

— Ладно, ладно, я понял, — поднял я руки, будто извиняясь перед мирозданием.

Прошло ещё несколько минут, и вдруг ко мне подошёл один из магов.

— Ты... ты в порядке? Почему не участвуешь? — спросил он, переводя взгляд с меня на боевую арену.

Я лишь кивнул, продолжая жевать чипсы.

— Можешь быть спокойным. Я тут просто отдыхаю.

Маг выглядел растерянным, но, видимо, понял, что меня не так просто вывести из состояния покоя. Он пожал плечами и снова вернулся к сражению.

Я же продолжал сидеть на месте, ощущая, как камень в руке снова нагревается. Но я даже не подумал обратить на него особое внимание.

— Ну и ладно, — пробормотал я, расслабленно вытягивая ноги. — Пусть сражаются, а я подожду, когда они всё закончат.

Периодически я поглядывал на происходящее, но всегда возвращался к своему удобному положению, наслаждаясь тишиной и не думая ни о чём важном.

Какая же это прелесть — просто сидеть в стороне и ничего не делать!

----------

Найденная книга

Охотники с трудом справились с монстрами. Каждый был измотан, но радовался, что остался жив.

— Это было близко, — пробормотал один из охотников, тяжело дыша.

Когда пришло время возвращаться, они обнаружили, что выхода, через который они вошли, больше нет. Вместо открытого пространства их окружали лишь серые стены и ржавые коридоры.

Сначала никто не паниковал — они были опытными охотниками и уже сталкивались с подобным. Однако, несмотря на их попытки найти обратный путь, всё возвращалось к одному и тому же: глухим стенам, развалинам и коридорам, которые казались бесконечно запутанными.

— Проклятье, — недовольно бросил один из охотников. — Мы здесь застрянем надолго.

Пока остальные обсуждали план действий, Неми осматривался. Именно он заметил в стороне дверь. Она не была огромной, но привлекала внимание. На первый взгляд, обычная деревянная, но покрытая странными древними узорами. Они переливались тусклым светом, как будто кто-то специально украсил их для чего-то важного.

— Эй, смотрите, — позвал Неми.

Остальные подошли, осматривая находку. Дверь выглядела неестественно, как будто она здесь не просто так. Однако выбора не было. Собравшись с духом, они решили открыть её.

Дверь поддалась, и охотники вошли внутрь.

Комната, в которую они попали, была небольшой, её освещали слабые отблески синего света, идущие от узоров на стенах. В центре комнаты стоял деревянный стол, а полы были покрыты пылью. Всё напоминало какую-то древнюю капсулу времени.

— Это похоже на архив или что-то вроде того, — произнёс кто-то.

Охотники начали осматриваться. На первый взгляд комната казалась пустой, но Неми быстро заметил нечто необычное: на столе лежала книга.

Она была красива: обложка из тёмной кожи с золотыми узорами, которые будто светились.

"Наверное, обычная безделушка, — подумал Неми. — Может, заберу как сувенир?"

— Нашёл что-то? — спросил один из охотников.

— Всего лишь старая книга. Ничего полезного, — ответил он, стараясь казаться равнодушным.

Когда остальные отвернулись, Неми быстро взял книгу в руки и спрятал за спиной. "Может продам потом подороже?" - усмехнулся про себя.

Осмотрев комнату, они обнаружили ещё одни врата, скрытые за массивной стеной. Как только вся группа собралась перед ними, узоры на дверях засветились ярче, и створки начали открываться.

За вратами их встретил знакомый пейзаж — выход на поверхность.

— Вот он, наш выход! — радостно воскликнул один из охотников.

— Похоже, они реагируют на нас, — сказал лидер, проходя вперёд.

Охотники покинули данж через врата, чувствуя облегчение. Потом Неми ещё отчитали, но быстро отпустили.

Позже, уже дома, я разглядывал свою находку. Книга лежала на столе, а я задумчиво смотрел на неё.

— Интересно за сколько мне её продать? Или может все таки оставить как сувенир? - пробормотал я, осторожно открывая обложку

Как только он это сделал, перед глазами появился синий экран:

"Для открытия книги необходимо собрать 50 ключей доверия от обладателей ранга S."

— Что за чёрт? — ошеломлённо выдохнул Неми.

Он попробовал открыть её снова, но книга будто была защищена. Экран продолжал показывать то же сообщение.

"Не такая уж она обычная," — подумал Неми, понимая, что ввязался во что-то большее, чем просто данж.

Отложив её на пару дней, Неми снова стоял перед столом, наблюдая за книгой. Снаружи медленно сгущались сумерки, а в комнате царила тишина, нарушаемая лишь мурлыканьем его кота.

— Что ж, давай ещё раз, — пробормотал он, садясь на стул и открывая книгу.

Синий экран появился вновь, и знакомые слова светились мягким голубым светом:

"Для открытия книги необходимо собрать 50 ключей доверия от обладателей ранга S."

Неми склонился ближе. Он искал что-то новое, хоть малейший намёк на смысл. И тут заметил, что внизу экрана появились два слова:

"Да"                 "Нет"

Он замер, нахмурившись.

— Ну и что это значит? Если нажму "Да", что произойдёт? А если "Нет"?

Колебания захватили его. Мысль о том, что кнопка "Да" может привести к чему-то неожиданному, вызывала тревогу. Но "Нет"... Он и так уже открыл книгу, и отказаться теперь казалось странным.

Недолго думая, он пришел к выводу:

— Лучше просто отказаться, — пробормотал Неми, потянувшись к кнопке "Нет".

В этот момент его кот, огромный пушистый проказник, одним прыжком оказался на его плечах, толкнув руку. Неми вздрогнул, потеряв контроль над движением. Его палец ткнулся прямо в слово "Да".

Экран вспыхнул ярче, а затем потух. Книга закрылась с едва слышным щелчком.

— Эй! Ты это видел? — Неми возмущённо взглянул на своего кота, который беззаботно запрыгнул на стол и лениво начал вылизывать лапу. — Это ты виноват!

Он схватил книгу, но та не подавала признаков жизни. Обычная обложка, ни следа от светящегося текста.

— Ну и что теперь? — вздохнул он, откинувшись на спинку стула.

Однако в этот момент он заметил странное свечение на своей руке. На ладони появилась маленькая синяя метка, похожая на узоры на вратах.

Неми вытаращил глаза:

— Что за...

Метка исчезла так же внезапно, как и появилась. Но её видение оставило тревожное ощущение.

— Теперь точно ясно: эта книга — не просто сувенир, —сказал он, взглянув на своего кота. Тот лишь невинно моргнул в ответ.

----------

Не такой, как все

Неми прогуливался по городу, наслаждаясь редким моментом покоя. Решив отвлечься от книги и экрана. Погода была прохладной, на небе слабо светило солнце, и повседневная суета вокруг не мешала ему собраться с мыслями. Вроде бы всё шло своим чередом, но что-то насторожило его, когда он проходил мимо одного из магазинов.

Среди витрин и знакомых лиц он заметил парня, сидящего у стола в углу небольшого кафе. Он не выделялся ничем: обычный подросток, в простом худи и джинсах, и челка которая скрывала один глаз. На вид — просто прохожий, который немного устал. Однако его поведение привлекло внимание Неми.

Парень сидел с опущенной головой, как будто весь мир был для него тяжёлым бременем. Он теребил руки, почти как младенец, и выглядел так, будто бы не знал, что делать с собой. Это не было обычным беспокойством или нервозностью, это был какой-то внутренний страх.

Неми собирался пройти мимо, но его взгляд ненароком зацепил парня. И в тот момент перед ним появилось маленькое окно, и в нём мелькнул его ранг. E. Неми застыл на месте. Это было странно. "Теперь я могу видеть ранги людей?" - подумал он. Но отвлекся на юноше.

Парень был слабее, чем большинство людей, которые его окружали. Ранг E означал, что его способности далеко не выдающиеся. Неудивительно, что он выглядел так, как будто хотел исчезнуть, спрятаться от всех.

Неми вздохнул. Он сам был на ранге F, и ему было знакомо это ощущение — быть слабым, незаметным, беспомощным. Он знал, как это — чувствовать себя чужим в мире, где каждый судит по силе и рангу.

Не раздумывая, Неми подошёл и сел за стол напротив юноши. Тот испуганно поднял голову, глаза мгновенно наполнились тревогой, и парень заметно замер.

— Эмм, ты... нормально всё? — Неми заговорил первым, пытаясь смягчить атмосферу. Он знал, что в таких ситуациях лучше не торопиться с вопросами.

Парень быстро отвёл взгляд, сжав руки ещё крепче. Он не ответил сразу, но его тело выдавало паническое напряжение.

Неми понял его реакцию. Это было похоже на то, как он сам чувствовал себя некоторое время назад — словно ты чужд этому миру, и всё, что ты можешь сделать, — это оставаться в тени.

— Я... не хотел тебя пугать, — продолжил Неми, глядя на него с понимающим взглядом. — Ты ведь тоже на низком ранге, да? Я на F. В этом нет ничего страшного. Многие проходят через это.

Парень поднял взгляд, и в его глазах промелькнула искра удивления. Он, похоже, не ожидал, что кто-то другой поймёт его так. Он медленно, но всё же выговорил:

— Как... как ты... это заметил? Почему ты подошёл?

Неми пожал плечами:

— Иногда проще всего поговорить с кем-то, кто понимает. У нас с тобой, наверное, много общего. Но не переживай, ничего страшного, что ты на E. Это не определяет, кто ты на самом деле.

Парень, казалось, ещё не мог поверить, что его кто-то заметил, что его кто-то понимает.

— Я всегда... был таким... — его голос стал тихим. — Все думают, что я... слабый.

Неми усмехнулся.

— Не обращай внимания на людей, которые судят только по рангу. Всё это — ерунда. Важнее то, как ты себя ощущаешь и чего ты хочешь достичь. Мы все когда-то начинали с чего-то маленького. Только кто-то не может принять это и остаётся в тени.   "Хоть я и не добился ничего"-  подумал в мыслях.

Парень посмотрел на него с некоторым сомнением, но в его глазах уже не было такой тревоги. Неми почувствовал, что их разговор был важен для него. И для него самого тоже. В такие моменты он осознавал, как важно поддерживать других, когда кажется, что всё вокруг против тебя.

— Может, ты прав. — наконец сказал парень, немного расслабившись. — Приятно, что кто-то понял. Я просто... не знал, что делать.

Неми кивнул, ещё раз взглянув на него с лёгкой улыбкой.

— Ты не один. Мы все начинаем с чего-то. Главное — не сдаваться.

С этими словами он встал и, прежде чем уйти, ещё раз посмотрел на парня.

— Будь сильнее, чем ты думаешь. У тебя всё получится.

Парень, хотя и был не до конца уверен в своих силах, поблагодарил Неми взглядом. Он, казалось, впервые за долгое время почувствовал, что не одинок в этом мире.

Неми ушёл, чувствуя, что сделал правильный выбор, просто поговорив с тем, кто был потерян. Ведь иногда слова могут стать тем, что даёт надежду.

Неми покидал кафе с лёгким чувством удовлетворения. Он не знал, почему решил подойти к тому парню, но в какой-то момент почувствовал, что это было важно. Важнее, чем просто прохождение мимо. Он был не единственным, кто знал, что значит быть слабым, что значит быть незаметным, и этот парень, возможно, только начинал свой путь.

Шагая по улице, Неми размышлял о своём разговоре. Он понимал, что в этот момент, возможно, для парня было важно не столько услышать советы, сколько просто почувствовать, что его заметили. Он не был один.

Когда Неми подошёл к следующему магазину, его взгляд снова привлекло нечто необычное. Он остановился у витрины и посмотрел на отражение в стекле. Внезапно его взгляд задержался на одной фигуре, стоявшей на другом конце улицы. Это был человек, в длинном чёрном плаще, который, казалось, выделялся среди толпы. Его лицо было скрыто тенью, но что-то в этом образе насторожило Неми.

Человек стоял неподвижно, словно ждя чего-то. Его взгляд был направлен прямо на Неми, хотя тот был слишком далеко, чтобы можно было встретиться глазами. Неми не знал, что именно заставило его почувствовать беспокойство, но интуиция подсказывала, что этот человек не случайно оказался здесь.

Он вернулся взглядом в витрину, как бы проверяя своё ощущение, но когда снова взглянул на улицу, человек исчез.

Неми замер на месте, его сердце на мгновение сжалось. Он ещё несколько секунд смотрел в пустую улицу, прежде чем продолжил двигаться. Но теперь его шаги были более настороженными.

Прошло несколько часов, и Неми уже собирался уходить, когда услышал шёпот. Он повернулся, и его глаза встретились с взглядом одного из знакомых лиц. Это был тот парень, с которым он только что поговорил. Он стоял у входа в магазин, потирая руки и оглядываясь, как будто не решаясь подойти.

— Ты? — Неми подошёл к нему, слегка удивлённый тем, что парень оказался здесь.

Парень нервно вздохнул и посмотрел на Неми.

— Я... думал, что увижу тебя снова, — сказал он. — Что-то меня беспокоит. Я почувствовал, что, возможно, это не просто случай.

Неми прищурился. Он понимал, что что-то в поведении парня изменилось. В этот момент его интуиция подсказала ему, что история не заканчивается здесь.

— Ты что-то заметил? — спросил Неми, внимательно следя за его реакцией.

Парень молча кивнул и указал на соседний переулок, где скользнула какая-то тень.

— Я... видел его. Того, кто в чёрном. Он был там. Я уверен, что он следит за мной.

Неми ощутил странное напряжение в воздухе. Это была не просто случайность. Кто-то точно был заинтересован в этом парне, и, похоже, Неми оказался связан с этим событием.

— Ты уверен? — Неми не мог поверить в то, что это могло быть связано с ним. Но интуиция уже подсказывала, что здесь больше, чем кажется на первый взгляд.

Парень вздрогнул, снова оглянувшись через плечо.

— Да, уверен. И я не знаю, что мне делать. Но я чувствую, что этот человек... он что-то хочет. И это что-то касается меня.

Неми задумался. Если кто-то следит за этим парнем, это могло означать, что ситуация гораздо сложнее, чем он думал. Но почему именно он? И что за человек в чёрном плаще?

— Не бойся, — сказал Неми, подойдя ближе. — Давай сначала просто уйдём отсюда. Потом я постараюсь разобраться в том, что происходит.

Парень кивнул, но его лицо оставалось напряжённым. Он явно не мог избавиться от чувства, что что-то опасное преследует его.

Неми почувствовал, что его мир снова стал гораздо более непредсказуемым. Он не знал, что стоит за этим загадочным человеком, но он точно знал одно: он не может оставить этого парня одного в такой ситуации.

Так, не зная, что ещё ожидать, они оба пошли вдоль улицы, стараясь не привлекать лишнего внимания. Но Неми не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают.

----------

Таинственный незнакомец

Неми сидел напротив парня, слушая его сбивчивый рассказ о загадочном человеке и контракте, который якобы дарует силу. Он молча выслушивал каждое слово, но в голове уже начал собирать свои мысли.

«Ну конечно, — размышлял Неми, сохраняя невозмутимый вид. — Это классика: сначала сладкие обещания, а потом — нож в спину. Видел я таких в фильмах и аниме. Скорее всего, он просто мошенник, использующий наивных идиотов для грязной работы».

Он бросил взгляд на парня. Тот, похоже, действительно верил в каждое слово таинственного "благодетеля". Он тихо вздохнул.

«Бедный дурачок. Ему не сила светит, а могила, если так продолжит. Но говорить ему об этом пока не буду. Лучше сначала разберусь сам».

— Значит, задания? — наконец сказал он, прерывая размышления парня.

Тот торопливо кивнул.

— Да, он сказал, что это проверка. Если я справлюсь, стану сильнее!

— Хм, — Неми лениво потянулся, будто вся эта история его совершенно не впечатлила. — Ну ладно. Покажи, что он тебе дал.

Парень вытащил клочок бумаги. Адрес, странные символы — всё выглядело так, будто этот "контракт" был написан кем-то, кто специально хотел запутать его жертву. Неми взял бумагу и изучил её.

«Старый склад. Звучит как ловушка. Определенно кто-то хочет, чтобы он туда приперся один. Наверняка там уже ждут, чтобы убрать свидетелей».

Но Неми ничего не сказал. Он откинулся на спинку стула и усмехнулся:

— Ладно, пойдём посмотрим, что за "артефакт". Одному тебе всё равно не справиться.

Парень растерялся.

— Но он сказал, что это моё задание...

— Забудь, — перебил Неми, махнув рукой. — Ты и так накосячишь, если я не буду рядом. А ещё сдохнешь, что самое неприятное.

Тон Неми был настолько уверенным, что парень лишь кивнул.

---

Когда они добрались до заброшенного склада, Неми слегка нахмурился. Всё выглядело так, будто здание сто лет простояло пустым. Скрип дверей, запах сырости и тени, которые казались слишком живыми. Но, несмотря на всё это, Неми оставался совершенно спокоен.

«Ну, точно ловушка, — подумал он, оглядываясь. — Где-то в этом здании меня точно ждут с дубинкой или ножом».

Они вошли внутрь. Неми шагал вперед, внимательно осматривая пространство. Парень шёл за ним, сжимая в руках фонарик.

— Где искать этот "артефакт"? — лениво спросил Неми.

Парень указал на дальний угол, где виднелась старая металлическая дверь.

— Там...

Неми вздохнул.

— Ну конечно, за самой подозрительной дверью.

Он двинулся вперёд, но вдруг остановился. Воздух вокруг стал другим — словно стал немного тяжелее. Неми это почувствовал сразу. Он оглянулся через плечо и увидел, что парень замер, а его взгляд был устремлён вперёд.

— Эй, что там? — спокойно спросил Неми, хотя прекрасно понимал, что сейчас будет.

Из тени перед ними появилась фигура. Высокий человек в чёрном плаще с капюшоном. Лицо скрыто, а голос был настолько холодным, что казалось, будто он отдаёт приказы сотням.

— Ты нарушил договор.

Парень испуганно сглотнул.

— Это... это он...

Неми лишь поднял бровь.

— Ну здравствуй, "благодетель", — усмехнулся он, скрестив руки на груди.

Мужчина повернул голову к Неми.

— Ты не должен был быть здесь.

— Ага, а ты не должен был пытаться облапошить пацана, — ответил Неми, его голос был холодным и уверенным. — Но кто мы такие, чтобы говорить о "правильности"?

Мужчина протянул руку, и воздух вокруг них начал вибрировать. Парень схватился за грудь и упал на колени, тяжело дыша.

— Эй, не трогай его, — сказал Неми, а его взгляд стал колючим.

Мужчина сделал шаг вперёд, но Неми не отступал.

— Ты ведь просто используешь его, чтобы делать свою грязную работу, — добавил он, подходя ближе. — Что, сам слишком трусливый, чтобы рискнуть?

Мужчина замер, его фигура стала словно ещё больше.

— Ты даже не понимаешь, с кем разговариваешь, — прошипел он.

Неми лишь усмехнулся.

— Конечно понимаю. С обычным мошенником, который пытается выглядеть крутым.

Неми сохранял спокойное выражение лица, но внутри его слегка передёрнуло от угрозы, исходящей от загадочного мужчины. Этот тип точно был не из слабаков. Воздух вокруг становился все тяжелее, словно сдавливая грудь.

«Ладно, спокойно, — подумал он, стараясь контролировать дыхание. — У тебя было и похуже, просто не дай ему понять, что немного... напрягаешься».

Мужчина сделал шаг вперёд, и в его руке мелькнула вспышка — черный кинжал с изогнутым лезвием, выглядящий так, будто мог разрезать что угодно.

— Ты вмешался в то, что тебя не касается. Уходи, пока я милосерден, — произнес он ледяным голосом.

Неми стоял, пристально смотря на противника. Его взгляд скользнул в сторону парня, который судорожно хватал ртом воздух, явно находясь на грани паники.

"Если я сейчас уйду и оставлю его, то меня будет грызть совесть," — подумал Неми, устало смахивая пот со лба. — "Но если останусь, то умру. Отличный выбор."

Его губы искривились в легкой усмешке. Он глубоко вздохнул и, бросив взгляд на парня, сказал:

— Хорошо, решено. Я ухожу, жизнь мне важнее.

Парень замер, его лицо исказилось от отчаяния. Надежда, которая была в его глазах всего мгновение назад, погасла.

— П-подожди, почему?… — его голос дрожал, он почти не верил своим ушам.

Неми только махнул рукой и медленно пошел прочь. Его шаги были неторопливыми, но уверенными.

Противник, ощутивший прилив превосходства, сделал шаг вперед, готовясь добить оставшегося без защиты парня.

И тут всё изменилось.

Неми внезапно развернулся, с невероятной скоростью бросившись обратно. Его движения были быстрыми и неожиданными, противник не успел среагировать. Лезвие меча Неми мелькнуло в воздухе, отбивая атаку.

— Сюрприз, — усмехнулся Неми, злобно смотря на врага.

Его резкая контратака заставила противника отступить, а парень в это время, словно вновь обретя надежду, попытался подняться на ноги.

— Ты же сказал, что уйдёшь… — пробормотал он, недоуменно глядя на Неми.

— Я всегда оставляю за собой право передумать, — ответил Неми, не отрывая глаз от врага. — А теперь, будь добр, не мешай.

Переведя взгляд на противника, он подумал — «Ну и как я выкручусь? Не факт, что этот тип просто блефует»

Парень в черном бросился на него размахивая мечом, Неми удавалось едва уклонятся от них.

Спустя время, что они сражались (он просто уклонялся, нихера не может сделать. А мечом размахивал как дэбил)

Неми прижался к стене, тяжело дыша. Его меч искрил от столкновений, но противник не отступал. Каждая его атака становилась всё быстрее, а у Неми почти не оставалось сил.

"Ну всё, конец," — подумал он, чувствуя, как пальцы слабеют на рукояти меча.

Враг замахнулся, готовясь нанести последний удар.

ВСПЫШКА!

Перед глазами Неми возник ослепительно синий экран.

УГРОЗА ОБНАРУЖЕНА.

АНАЛИЗ...

ШАНС НА ВЫЖИВАНИЕ: 0.5%.

АКТИВИРОВАНО ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ: УНИЧТОЖИТЬ ПРОТИВНИКА.

РЕШЕНИЕ ПРЕДОСТАВЛЕНО.

Текст исчез, а затем всплыло новое сообщение:

НОВЫЙ НАВЫК ПОЛУЧЕН: "ЛЕДЯНОЙ ЛОТОС".

"Ледяной лотос?" — Неми моргнул, не понимая, что происходит.

Рука сама поднялась, словно по чьей-то воле, и из ладони заструился холодный воздух. Меч засветился мягким голубым светом, а вокруг его клинка начали кружиться осколки льда, образуя форму распускающегося цветка.

— Что за черт?! — прошипел враг, делая шаг назад.

Неми шагнул вперёд, его движение было резким и точным. Смахнув мечом, он выпустил вспышку ледяной энергии. Вся арена замерзла в одно мгновение, а враг оказался окружён ледяными шипами, которые замкнулись, словно клепсидра, заключив его в ледяной саркофаг.

"Поздравляем! Задание успешно выполнено.

Награда: +200 монет.

Продолжайте в том же духе!"

Синий экран исчез так же внезапно, как и появился.

Пока Неми тяжело дышал, опираясь на меч, позади него раздался голос:

— Это невозможно…

Неми обернулся. Парень стоял с широко раскрытыми глазами, его руки дрожали.

— Как… как F ранг может такое сделать?

— Не знаю, — выдохнул Неми, чувствуя странное оцепенение. — Но я жив.

Неми тяжело выдохнул, ощущая, как ледяной пар вокруг него медленно рассеивался. Он бросил взгляд через плечо:

— Сначала выберемся отсюда. А потом поговорим.

Парень не двинулся с места, продолжая смотреть на него.

— Ты точно F ранг? — в его голосе звучало недоверие, почти страх.

Видя беспокойство в глазах парня, он решил сначала успокоить его.

— А..ага. Просто противник должно быть того же уровня что и я. Просто решил повыделыватся. Хотел казаться крутым, запугивая тебя. Ниче, бывает.

— Это… невероятно… — пробормотал он.

Неми кивнул на замороженного врага:

— Рад, что тебе понравилось. Но если он разморозится, то нам точно пиздец. Поэтому пока не поздно, надо валить.

Он резко шагнул вперёд, увлекая за собой ошеломлённого парня.

Когда Неми и парень начали выбираться из здания, напряжение буквально витало в воздухе. Неми внимательно следил за каждым шагом, держа парня за руку. Его сердце всё ещё билось быстро, хотя он и старался сохранять спокойствие.

— Ну что, понравился мой маленький перфоманс? — бросил он через плечо, слегка усмехнувшись.

Парень кивнул, но ничего не ответил. Его взгляд всё ещё метался между Неми и ледяным саркофагом, оставшимся в центре склада.

— Хорошо, — продолжил Неми, ускоряя шаг. — Теперь нам просто надо добраться до выхода и забыть, что мы здесь вообще были.

Но едва они достигли двери, как раздался треск. Неми остановился, его лицо мгновенно посерьёзнело. Треск усиливался, превращаясь в зловещее шипение и громкий хруст.

— Нет-нет-нет… — прошептал Неми, оборачиваясь.

Ледяной саркофаг начал трескаться. В центре замёрзшей массы показалась рука, а затем фигура врага, буквально выламывающегося из своего ледяного плена.

— Ты издеваешься, что ли?! — выпалил Неми, сильнее хватая парня за руку. — Бежим!

Они рванули вперёд, оставив позади звуки разрывающегося льда. Неми несся вперёд, проклиная всё на свете:

— Кто вообще додумался втянуть меня в это дерьмо?! Я просто хотел поспать, пожрать, и максимум — пройти пару уровней в игре! А теперь я, чёрт возьми, в каком-то боевике!

Парень, запыхавшись, пытался что-то сказать, но Неми не давал ему времени.

— Заткнись и беги! Или хочешь стать ужином для этого психа?!

Позади раздался оглушительный звук. Враг, освободившись от льда, бросился за ними. Звуки его шагов, такие тяжёлые, что пол буквально дрожал, настигая их всё ближе.

Когда они выскочили из здания, Неми резко остановился, тяжело дыша. Парень чуть не врезался в него.

— Почему мы остановились?! Он сейчас догонит! — заорал тот, панически оглядываясь.

Неми ничего не ответил. Он только поднял руку, показывая на что-то перед ними.

Из темноты шагнул незнакомый парень. Он выглядел совершенно спокойно, даже лениво, словно происходящее не заслуживало его внимания. Его волосы слегка блестели под тусклым светом луны, а глаза светились странным золотистым оттенком.

— Кто это?.. — прошептал парень позади Неми.

— Хороший вопрос, — тихо ответил Неми, вытаскивая меч. — Но если он не на нашей стороне, нам точно крышка.

Незнакомец посмотрел на них, слегка склонив голову, будто оценивая.

— Бегите дальше, — сказал он коротко, голос звучал неожиданно уверенно. — Этот человек — моя забота.

Неми закатил глаза.

— О, значит, ты хочешь сыграть героя? Ладно, твой выбор. Но если сдохнешь, знай, я предупреждал.

Парень потянул Неми за рукав, явно желая поскорее убраться.

— Пошли! Он вроде серьёзно настроен!

Неми ещё пару секунд смотрел на незнакомца, но затем кивнул и побежал дальше, увлекая парня за собой.

Позади них раздались звуки столкновения. Неми лишь мельком обернулся, чтобы увидеть, как таинственный незнакомец легко блокировал атаку их преследователя. Каждое его движение было точным, мощным, будто он давно знал, как справляться с такими угрозами. Неожиданно, он обернулся. На секунду их взгляды встретились. Удивившись, он решил отвести взгляд.

— Кто это вообще был?.. — пробормотал Неми, продолжая бег.

Парень ничего не ответил, только тяжело дышал.

Когда они наконец остановились, выбравшись на безопасное расстояние, Неми упал на траву, глядя в ночное небо.

— Чёрт, — выдохнул он. — Я точно заслужил медаль за это.

— Ты серьёзно, — наконец сказал парень, остановившись. — Как ты это сделал? Ты... ты правда F ранг?

Неми вздохнул, не оборачиваясь, но его голос стал немного резче.

— Ранги не имеют значения, если ты не умеешь использовать то, что у тебя есть. Ты чего ожидал? Что я буду сидеть и плакать, что мне не хватает силы?

Парень молчал, и на его лице мелькнула тень сомнения.

— Это... я не понимаю. Ты просто... выжил. Как?

Неми взглянул на него с лёгким раздражением.

— Ты думаешь, что всё дело в "выживании"? Всё не так просто. Если ты не можешь понять, что важно не то, кто ты по рангу, а то, что ты можешь сделать — ты никогда не поймёшь, что происходит.  Тебе нужно учиться этому, если хочешь выжить.

После паузы, Неми добавил, — Но как бы то ни было, ранг это важно. Ведь если ты слабый, то легко сдохнешь. Жаль, что мы не сможем хоть как то то подняться.

Парень вновь замолчал, а затем лёг рядом с Неми.

Несколько секунд они лежали молча, пока Неми не добавил:

— Надеюсь, мы его больше не встретим.

Парень кивнул, но не сказал ничего. На его лице было видно, что он ещё не решил, что делать с этим новым пониманием.

— Ты думаешь, он справится?

Неми посмотрел на него и пожал плечами.

— Если нет, нам придётся искать новое место, чтобы спрятаться. — Широко улыбнувшись он добавил,— Как бы то ни было, не помрём хотя бы.

----------

Первый шаг

Казалось бы, беда увенчалась. Попрощавшись с парнем, чьего имени я так и не узнал, я вернулся домой. На пороге меня встретила моя любимейшая Лалако. В моё отсутствие она, казалось, только и делает, что спит, то ли от скуки, то ли в ожидании моего возвращения.

После недавних событий запах от меня явно оставлял желать лучшего. Лалако, как настоящая леди, морщилась и старалась держаться подальше.

Приняв ванну, я почувствовал, будто сбросил с себя весь накопленный за день груз. Свежесть обволакивала меня, очищая не только тело, но и мысли. Устроившись на диване, я заметил книгу, лежавшую на столе. Золотые узоры на её обложке всё так же переливались в мягком свете лампы.

Чтож, похоже, пришло время наконец таки разобраться с тобой, — подумал я, поднимаясь с дивана.

Осторожно прикоснувшись к обложке, я отметил, что она вовсе не казалась какой-то особенной — простая, как в библиотеках. И всё же её узоры словно таили в себе некую тайну.

Сделав очередную попытку открыть книгу, я снова потерпел неудачу. Вместо этого передо мной возник тот самый синий экран.

«Система — Аманта приветствует вас!»

— Твою налево, оно умеет говорить… — от неожиданности я даже отшатнулся назад.

«Не пугайтесь так, вам стоит привыкнуть ко мне. Теперь я буду вашим помощником.»

— Ага, и какая от тебя польза?

«Я буду помогать вам, чем смогу. Хотите на данный момент просмотреть свою статистику?»

Закатив глаза, я подумал: Чувствуется мне, что всё не так просто.

— Хорошо, показывай.

Передо мной вновь вспыхнул экран, и на этот раз отобразились мои характеристики.

**«Статистика обновлена

Имя: Мэри Неми

Возраст: 26 лет

Ранг: F

Способность: ???

Ключи доверия: 1/5

Характеристики:

• Интеллект: ???/100

• Физическая сила: 5/100

• Скорость: 7/100

• Выносливость: 3/100

• Социальные навыки: 72/100»**

Слеза.

— Ну и позорище… — пробормотал я, вытирая намокшие глаза.

«Вам бы хоть иногда упражняться,» — подколола система, — «тогда ваши физические способности не были бы столь плачевными.»

— Ладно, ясно. А что насчёт интеллекта? Почему он скрыт?

«На данный момент невозможно определить ваш уровень интеллекта.»

— Потрясающе. Значит, ничего конкретного.

Я замолчал на мгновение, размышляя о странностях происходящего, и задал ещё один вопрос:

— Ты ведь говорила, что ключи доверия нужно получать у S рангов. Тогда почему у меня уже есть один?

«Это хороший вопрос. Но ответа у меня нет. Ключ был у вас изначально.»

— Чудесно. А как мне заполучить остальные?

«Это будете выяснять вы сами ^^.»

Эта штука точно издевается надо мной! — подумал я, чувствуя, как злость закипает внутри.

Тем временем Лалако случайно задела пульт и переключила канал.

С экрана телевизора послышался бодрый голос ведущего:

— «Здравствуйте, дорогие зрители! Как вы знаете, сегодня был, как всегда, невероятный день. Наш всеми любимый охотник S ранга Ли Рон вновь зачистил подземелье высокого уровня! Причём в одиночку!»

Я скривился.

— Тц, опять эти выскочки.

«Неужели вы завидуете? ￢￢»

— Ага, щась. Чему тут завидовать? Меня просто тошнит от таких высокомерных людей. Они смотрят на нас, как на мусор, потому что мы никогда не достигнем их уровня.

Я отвернулся от экрана, чувствуя раздражение. Лалако, очевидно, заинтересованная моей реакцией, забралась ко мне на колени и ткнулась носом в руку.

— Ну что, милая? Ты ведь не бросишь меня, даже если я F ранга, да?

Кошка мурлыкнула в ответ, и я невольно улыбнулся.

«Кстати, вы могли бы познакомиться с Ли Роном.»

— Ага, щась! Ему до меня и дела не будет.

«Тем не менее, он может оказаться полезным.»

Закатил глаза.

— Если он действительно такой идеальный, как об этом говорят, то мне и подавно не светит заполучить его доверие.

Лалако мягко потянулась, словно соглашаясь.

–...

---

Моя рука всё ещё лежала на книге, и я не мог оторвать взгляда от её обложки. Мысль о том, что ключи доверия нужно добывать у S рангов, не давала покоя.

— Система, — сказал я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. — Почему я?

«Ваше участие в этой системе не случайно.»

— Не случайно? Ты недавно сказала, что выбор был случайным!

Система словно замерла. Экран передо мной слегка замигал, как будто кто-то за кадром торопливо переключал вкладки.

«Прошу прощения, мои данные ограничены. Пожалуйста, уточните вопрос.»

— Ах ты хитрая! — я схватился за голову. — Серьёзно, у меня F ранг, никакой способности, и ты хочешь, чтобы я бегал за ключами у каких-то монстров S ранга?

«Обладатели S ранга — это не монстры. Это люди, как и вы.»

— Вот только они намного сильнее, и им от меня ничего не нужно.

Система не ответила, но я снова почувствовал этот странный «взгляд». Будто бы кто-то наблюдал за мной через экран.

Ладно, если ты ничего не скажешь, я сам разберусь.

Телевизор снова загудел, и теперь диктор рассказывал о новых подземельях, которые недавно появились в городе.

— «...Не забывайте, что подземелья могут быть опасны даже для опытных охотников. На сегодняшний день лишь 15% вылазок заканчиваются успехом. Напоминаем: без предварительной регистрации в гильдии вход запрещён...»

Я выключил телевизор.

— Лалако, что думаешь? — обратился я к кошке, которая лениво потянулась, явно намекая, что её это не интересует.

Но меня это зацепило. Система, книга, ключи доверия... Всё это начало складываться в одну непонятную картину.

Я облокотился на спинку дивана и снова задал вопрос:

— Система, ты сказала, что должна помогать мне. Так что скажешь о подземельях?

«Подземелья — это источник силы и знаний. Именно там вы можете встретить обладателей S рангов.»

— Угу, а теперь подробнее.

«Подземелья классифицируются по уровням сложности. В высокоуровневых подземельях шанс встретить обладателя S ранга выше. Но вашему текущему рангу не рекомендуется входить туда.»

— Ага, значит, туда, куда нужно, мне ходить нельзя. Очень логично.

«Я рекомендую вам начать с подземелий низкого уровня, чтобы повысить свои характеристики.»

Я хмыкнул.

— Ладно, посмотрим.

Я взглянул на книгу, лежавшую передо мной, и почувствовал странное волнение. Она казалась такой простой, но в то же время невыносимо загадочной.

Что же ты скрываешь?

Я сжал обложку и закрыл глаза, словно надеялся, что ответ сам придёт в голову. Но ничего не произошло.

Тем не менее, решение было принято.

— Лалако, похоже, завтра нас ждёт новая прогулка.

Кошка коротко мяукнула в ответ, а я мысленно начал готовиться к тому, что ждет впереди.

---

Проснувшись утром, я почувствовал лёгкий ветерок, который проник через открытую форточку. Солнечные лучи заливали комнату, придавая всему вокруг теплый и приятный оттенок. Лалако сидела на подоконнике, лениво наслаждаясь светом.

— Ты прямо королева, — пробормотал я, потянувшись.

«Доброе утро, пользователь. Надеюсь, вы отдохнули.»

— Да, да, спасибо за заботу. Слушай, а насчёт меча, откуда он взялся?

«Это была экстренная активация системы. Меч предоставлен временно для вашей защиты в условиях высокой угрозы. Однако повторное использование этой функции невозможно без покупки меча.»

— Покупки? Ты серьёзно?

«Конечно. Хотите узнать стоимость?»

— Ладно, показывай.

Передо мной появился экран. На нём была нарисована детализированная модель меча с его характеристиками. Всё выглядело весьма впечатляюще, пока я не увидел цену: "12 000 000 ".

— Двенадцать миллионов?! Ты издеваешься?! — закричал я, глядя на цифры.

«Это весьма справедливая цена за оружие столь высокого уровня.»

— Да это цена моей жизни! — возмутился я, с трудом сдерживая желание разбить что-нибудь.

«Могу показать мечи подешевле:

Черная мгла - 75 000

Мимолетное желание - 50 900

На миг мне показалось, что я увидел белый свет.

— Господи упаси. Это точно не мой вариант. Я лучше найду что-то по карману в своём мире, — сказал я, решив больше не обсуждать меч.

«Как пожелаете.»

---

Находясь в центре города, я отправился в район, где располагались магазины снаряжения для охотников.  Витрины магазинов сверкали голограммами, а цены были указаны в кредитах.

Зайдя в один из них, я приступил к изучению.

— Привет, тебе что-то нужно? — спросил продавец, коротко кидая взгляд на меня. Он был одет в стандартную форму с логотипом магазина и выглядел немного усталым.

— Да, мне нужен стандартный меч и комплект для новичка. Не слишком дорогой, чтобы выжить в этом мире, и чтоб не остаться без штанов, — ответил я, подойдя к прилавку.

Продавец улыбнулся.

— Ты пришёл в нужное место. Тут у нас есть комплект, подходящий для твоего уровня. Меч лёгкий, с прочной сталью и лёгкими магическими усилениями, перчатки для защиты и броня начального уровня. Это всего 350 кредитов.

Я взял в руки меч, он оказался лёгким и комфортным. На первый взгляд, был вполне достойным выбором для новичка, как я.

— Устроит, — сказал я, оплачивая терминал.

«Предоставленный комплект является базовым. Эффективность в бою против врагов низкого уровня составляет 85%.»

— Отлично.

«Начальное снаряжение приобретено. Следующий шаг: регистрация в гильдии.»

— Подожди, какая ещё гильдия? — удивился я, выходя из магазина.

«Без регистрации вам не разрешат входить в подземелья.»

– Хаа, хорошо

---

После этого я направился в местное отделение гильдии охотников. В отличие от того, что мог бы ожидать человек, не знакомый с этим местом, гильдия здесь была не просто зданием с дверями, а своего рода культурным центром для охотников. Это был огромный комплекс с множеством этажей, каждого из которых занимали специальные зоны: для тренировки, для отдыха, для учебы и общения с более опытными охотниками.  Через зеркальные стены, можно увидеть тренирующихся охотников.

Я подошёл к стойке, где стояла девушка в униформе с логотипом гильдии.

— Привет, хочу зарегистрироваться. Я новичок, и мне нужно узнать, что делать дальше.

Девушка посмотрела на мой внешний вид и понизила глаза до уровня моей руки. На её лице было выражение лёгкой заинтересованности.

— Ты, наверное, не знаешь, но прежде чем тебе смогут дать задание, нужно проверить твой ранг. Тебе знаком этот процесс?

— А, да. Я проверял это в школе. — Я вспомнил, как в старших классах на одном из собраний проверяли ранг каждого ученика. Это было стандартное мероприятие, и оно всегда заканчивалось довольно спокойно. Но теперь всё было немного иначе.

Девушка протянула мне специальный магический артефакт — светящийся шар.

— Положи руку сюда, и всё покажется.

Я с лёгким нервным сомнением положил руку на поверхность пластинки. На несколько секунд ничего не происходило, но вдруг, когда я убрал руку, на экране вспыхнуло яркое свечение.

Ранг: F

Вот так. Всё как обычно. — Девушка забрала артефакт и улыбнулась, видимо, уже привыкшая к такому процессу.

— Ранг F. Это не так уж и плохо, тебе всего лишь нужно тренироваться. И тогда, сможешь зачищать данжи E ранга!  — сказала она, как бы поддерживая меня.

— Спасибо вам за доброту. А где я могу пройти тренировку? — спросил я.

Девушка указала на одну из дверей, рядом с которой был висящий плакат с изображением какого-то мутного чудовища.

— Там. Это зона для начинающих. Тренера будут рады помочь, а если решишь, можешь присоединиться к групповым занятиям. Это отличный способ начать.

— Понял, спасибо.

Я поблагодарил её и пошёл в указанную сторону. Пока я шел по длинному коридору, мне попадались группы охотников, которые обсуждали что-то важное или просто отдыхали после тренировок. Несмотря на разнообразие людей, атмосфера была дружелюбной и не такой угрожающей, как я ожидал.

Когда я вошел в тренировочную зону, там оказалось больше народа, чем я предполагал. Большая часть тренировок происходила с использованием магии или оружия, и в воздухе витал лёгкий запах озона от магических зарядов.

Тренера заметили меня, и один из них подошёл.

— Новичок, да? — спросил он, осматривая меня с головы до ног. — Если хочешь, можешь начать с простых упражнений на выносливость или базовой практики с мечом. Всё зависит от того, что тебе больше по душе.

Я задумался на мгновение, прежде чем ответить.

— Я хочу начать с меча. Думаю, мне стоит привыкать к оружию.

— Хорошо, — кивнул тренер. — Присоединяйся к группе.

Я направился в сторону группы новичков, где каждый занимался своим делом, но все были сосредоточены на движениях. Тренировка началась с простых размахов мечом и ударов по воображаемым противникам. Поначалу всё казалось довольно лёгким, но уже через несколько минут я почувствовал, как начинают напрягаться мышцы, а потовые капли начинают покрывать лоб.

— Меч — это не просто оружие, это продолжение тебя, — произнес тренер, наблюдая за нами. — Твои движения должны быть настолько точными, чтобы каждый удар был решающим.

Я сосредоточился и пытался следить за каждым движением, но внутри меня оставалось странное ощущение. Хоть я и был новичком, мне почему-то казалось, что этот процесс не был для меня новым. Порой я ощущал, что мои руки движутся сами по себе, как будто я уже когда-то делал подобные движения.

Тренировка продолжалась, и я постепенно привыкал к механике боя. Несмотря на усталость, я чувствовал, как постепенно обретал уверенность.

После завершения тренировки тренер подошел ко мне и оценил мою технику.

— Хороший старт, — сказал он. — Учитывая твой ранг, ты держишься неплохо. Но помни, что практика — это ключ. Не пытайся спешить, всё придёт со временем.

Я кивнул и поблагодарил его. Оставшись в тренировочной зоне, я немного восстановился, обтирая пот со лба, и решил не терять времени.

В голове крутились вопросы. Как мне продвигаться дальше, если мой ранг остаётся низким? Возможно, я смогу заняться чем-то другим, пока не смогу выполнять задания. Я вдруг заметил, что несколько охотников стоят у стены, обсуждая что-то важное, а рядом с ними — несколько необычных оружий..

Любопытство взяло верх, и я подошел к группе. Один из них, высокий парень с длинными черными волосами, заметил меня, его глаза немного прищурились, словно оценивая.

— Ты тут новичок, да? — спросил он, его голос был немного насмешливым. — Ты точно уверен, что хочешь заниматься именно этим? Говорят, с твоим рангом сюда лучше не соваться. Не хочу пугать, но тебе стоит подумать дважды.

Я задумался на мгновение, но затем решительно ответил:

— Я хочу научиться, как можно больше. Если мне что-то не удастся, всегда можно попробовать что-то другое. Но я не отступлюсь так просто.

Парень ухмыльнулся, его взгляд стал чуть мягче, но в его словах все равно чувствовалась холодная уверенность.

— Мудрое решение. Не многие новички так думают, да и не многие доходят до конца. Будь готов к тому, что твой ранг будет ставить перед тобой серьезные преграды, даже если ты будешь работать как никогда. Ты поймешь, о чем я говорю, когда столкнешься с реальными трудностями.

Я кивнул, понимая, что не все в жизни будет просто, и мне предстоит пройти через немало испытаний. И хотя его слова не были обнадеживающими, они только подстегнули меня.

— Я это учту, — сказал я, стараясь не выдать того, что тело уже давало о себе знать. Мышцы ныли от усталости, и я чувствовал, что вот-вот упаду.

Заметив мой замедленный шаг, парень снова взглянул на меня.

— Будь осторожен, новичок. Это место не для слабых, — его слова были почти предупреждением, но не осуждением.

Я немного нахмурился, но, не отвечая, повернулся и пошел в сторону выхода. Мышцы словно не были моими, каждая часть тела напоминала о том, как сильно я устал. Но не было времени на слабости — путь только начинался.

----------

Тот, кто скрывался в тенях

Не успел я выйти из здания, как меня тут юе позвала та девушка из стойки. Судя по ее виду, у нее были хорошие новости для меня. Она спрыгнула из стойки и помчалась ко мне.

– Извините, вы же тот самый охотник F ранга?

Немного ошарашенный, я ответил, – А, да.

– Отлично! Мне только что поступило задание для новичков. И мне в голову сразу пришли вы!

– Ого, правда? Премного благодарен!

– Подождите, не спешите. Так как вы новичок, вы не можете пойти сами. Вам в напарники предоставят высокоуревногого охотника, который поможет вам ознакомиться со вратами.

– И кто же будет моим напарником? – Поинтересовался я.

Девушка широко улыбнулась и указала на мужчину который как раз подоспел.

– Вот! Это охотник... А ранга Ри Лон!

Не успел я осмыслить услышанное, как мой взгляд упал на мужчину, которого девушка назвала Ри Лоном. Он подошел к нам с таким спокойствием, будто ему было совершенно всё равно, что происходит вокруг. Он был в кепке и очках. Но даже через очки было видно его уверенный взгляд. Высокий, с лёгкой ухмылкой, он явно знал, как произвести впечатление.

— О, ты и есть мой новый напарник? — Его голос был хрипловатым, но звучал дружелюбно.

— Кажется, да, — ответил я, чувствуя, как начинает проявляться лёгкая неловкость.

Он осмотрел меня с ног до головы, будто оценивая, на что я способен.

— Ну, выглядит не так плохо, как я думал, — усмехнулся он.

Я закатил глаза. Отличное начало.

— Рада, что вы быстро нашли общий язык, — радостно вставила девушка. — Я отправлю все детали задания на ваши устройства.

— Спасибо, — пробормотал я, когда она скрылась за стойкой.

Ри Лон посмотрел на меня с улыбкой, которая начинала раздражать.

— Ты часто выполняешь задания? — спросил он, скрестив руки на груди.

— Не так много,  — честно ответил я. — Но я здесь, чтобы исправить это.

— Посмотрим, — проговорил он, направляясь к выходу. — Надеюсь, ты не будешь обузой.

Его слова задели меня, но я сдержался.

Мы вышли из здания и направились к воротам, указанным в задании. Пока мы шли, Ри Лон не переставал комментировать всё вокруг: от состояния улиц до моего внешнего вида.

— Ты всегда такой разговорчивый? — не выдержал я, когда он в пятый раз пошутил про мой ранг.

— Прости, привык работать с профессионалами, — ответил он, даже не пытаясь скрыть сарказм.

Я стиснул зубы, но промолчал.

Когда мы добрались до ворот, я почувствовал лёгкое волнение. Это были мои первые врата (не считая того с книгой). Они выглядели довольно обычными — высокие, переливающиеся, с лёгким гулом, исходящим изнутри.

— Готов? — спросил Ри Лон, доставая оружие.

— Всегда готов, — ответил я, крепче сжимая меч.

Он усмехнулся и первым шагнул вперёд. Я последовал за ним, ощущая, как с каждым шагом адреналин поднимается всё сильнее.

Когда мы вошли, нас встретил совершенно другой мир — густой лес с влажным воздухом и звуками, которые заставляли волосы на затылке вставать дыбом.

— Добро пожаловать в твоё первое испытание, новичок, — произнёс Ри Лон, оглядываясь вокруг. — Постарайся не умереть.

Отличное напутствие, подумал я, сжимая рукоять меча и готовясь к тому, что ждёт нас впереди.

Мы углублялись в лес, и каждое мое движение сопровождалось ощущением, будто за нами наблюдают. Ри Лон шёл впереди с непринуждённым видом, будто прогуливался в парке.

– Итак, Неми, – начал он, не оборачиваясь. – Что ты знаешь лесных вратах?

– Немного, – ответил я, стараясь не споткнуться о корни деревьев. – Читал, что тут водятся волкоподобные твари и что главное – не шуметь.

– Xa! – рассмеялся он. – Шуметь или нет – вопрос уже второстепенный. Главное – не выглядеть слабаком. Они сразу чувствуют это.

Я скривился. Отлично, теперь и лес хочет меня унизить.

– А ты давно работаешь охотником? – решил сменить тему , чтобы отвлечься.

– С семнадцати. Теперь мне двадцать три. Так что да, можно сказать, опытный, – с лёгкой усмешкой ответил он. – И знаешь что? Самое главное в наей работе – это голова.

– Голова? – переспросил я, приподняв бровь.

– Да. Если не думаешь, то даже высокий ранг не спасёт. Видел, как С ранги умирают, потому что решили, что сильнее всех.

Я кивнул, но ничего не сказал. Советы были разумные, даже если он говорил это с раздражающей самоуверенностью.

Мы прошли ещё немного, пока Ри Лон не поднял руку, останавливая меня.

– Слышишь? – прошептал он.

Я прислушался. Вначале ничего, кроме шороха листьев и далёких звуков леса. Но потом – глухое рычание, словно кто-то тяжело дышал, прячась где-то в кустах.

– Волкопсы, – сказал он, сжимая копьё. – Идут на запах.

Я ощутил, как внутри что-то сжалось. Это было моё первое настоящее столкновение (не считая тех монстров), и я не мог позволить себе выглядеть идиотом.

– План? – спросил я, вытаскивая меч.

Ри Лон усмехнулся.

– Очень простой. Ты отвлекаешь, я убиваю.

– Что? – вырвалось у меня.

Но времени на возражения не было. Из зарослей с рычанием выскочили три твари. Высокие, с мохнатыми телами, длинными лапами и светящимися глазами, они выглядели, как ночной кошмар.

– Беги! – скомандовал Ри Лон, бросаясь в сторону.

Бежать? Отличный план, действительно. Я едва успел увернуться, когда одна из тварей прыгнула на меня. Меч автоматически пошёл в атаку, и я услышал неприятный визг, когда лезвие рассекло воздух.

Ри Лон тем временем уже разделался с двумя другими. Но я не заметил, как именно он их убил.

– Ну что, как ощущения? – крикнул он, расправляясь с последней тварью.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на мертвое тело зверя перед собой. Без помощи той штуки, я выжил.

– Честно? – ответил я, вытирая пот со лба. – Это было ужасно.

Ри Лон рассмеялся.

– Привыкай, новичок. Это только начало.

---

Мы продолжали углубляться в лес. Воздух становился тяжелее, влажность пробиралась сквозь одежду, и я начинал жалеть, что вообще согласился на это задание. Ри Лон — или, как он сам себя называл, — казался слишком расслабленным для того, чтобы быть настоящим А рангом.

Он шёл впереди, держа копьё в руках, будто это была всего лишь прогулочная палка. На нём была надвинутая на лоб кепка и тёмные очки, которые только добавляли ему таинственности.

— Тебе не кажется, что в лесу слишком тихо? — спросил я, стараясь не упустить ничего вокруг.

Ри Лон остановился, прислушиваясь.

— Иногда так бывает, — пробормотал он. — Но чаще это значит, что нас заметили.

И как бы в подтверждение его слов впереди раздался странный звук, словно ветки сломались под тяжёлыми шагами.

— Они идут, — коротко сказал он, застыв на месте.

В этот раз тварей было больше. Довольно много волкопсов выскочили из кустов, их глаза горели красным светом, а в воздухе запахло кровью.

— Занимай позицию! — крикнул он, выставляя своё копьё вперёд.

Я готовился к бою, но что-то в его движениях показалось мне странным. Он держал копьё неуверенно, словно не знал, как с ним обращаться.

— Ты вообще умеешь этим пользоваться? — выкрикнул я, отбиваясь от первой волны нападения.

— Конечно! — ответил он, но голос его дрогнул.

Я уворачивался и атаковал, стараясь держаться рядом с ним. Одну тварь мне удалось ранить, но в какой-то момент я заметил, как Ри Лон, махнув копьём, оступился. Тварь бросилась на него, повалив на землю.

— Лон! — крикнул я, не раздумывая бросаясь на помощь.

Тварь уже раскрыла пасть, готовясь вцепиться в него, но я успел вовремя. Лезвие моего меча прошло по её боку, и существо рухнуло рядом.

Ри Лон тяжело дышал, пытаясь подняться.

– Ты в порядке? — спросил я, помогая ему подняться.

– Да... Спасибо, — пробормотал он, наконец поднимаясь на ноги.

Остальные подоспевшие твари явно почувствовали нашу слабость, и я приготовился к новой атаке. Но внезапно Ри Лон схватил меня за плечо.

– Беги, я их задержу, – сказал он, снимая очки.

– Даже не думай! – отрезал я, становясь перед ним.

Оставить его здесь? Ни за что!

Мы сражались вместе, плечом к плечу, отбивая атаки со всех сторон. Лезвие моего меча сияло ледяным светом, а Ри Лон двигался быстро, уверенно, хотя его копьё всё чаще промахивалось. Усталость давала о себе знать, но мы не сдавались.

Когда последняя тварь упала, лес наконец погрузился в тишину. Я тяжело дышал, пытаясь унять дрожь в руках.

— Ты ведь не А ранг, верно? — спросил я, переводя дыхание, всё ещё сжимая рукоять меча.

Он поморщился, явно не ожидая такого вопроса. Несколько секунд молчания, и он медленно снял кепку, позволяя свету луны коснуться его лица.

— Ладно, ты меня раскусил, — тихо ответил он, глядя куда-то в сторону. — Я Ли Рон. S ранг.

Я замер. Имя и лицо, знакомое каждому охотнику, стоит передо мной.  Это объясняло то, почему он плохо владел копьем. Ведь особенностью охотника Рона, была в его мыщцах. Способность бицепсы.

— Но это не то, о чём я хотел бы кричать на каждом углу, — продолжил он с усталой усмешкой.

Его взгляд на миг встретился с моим, и я увидел в этих глазах не высокомерие, каким его часто представляли в новостях, а что-то другое — усталость, скрытую боль.

— Ли Рон, значит? — пробормотал я, хмурясь. — А ведь я думал, что ты высокомерный выскочка.

Он хмыкнул, натягивая кепку обратно.

— Высокомерный? Может быть. Но ты прав — Ри Лон — это просто перестановка букв. Псевдоним, который легче носить.

Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение медленно спадает.

— Глупое имя, если честно. Я думал, ты очередной фанатик, который копирует имя кумира,— сказал я, убирая меч в ножны.

— Знаю, — отозвался он с лёгкой улыбкой, в которой скрывалась едва заметная горечь. — Иногда проще быть кем-то другим, чем самим собой. Особенно, когда от настоящего тебя ожидают слишком многого.

Я не знал, что ответить. На мгновение мне показалось, что я видел перед собой совсем другого человека — не надменного охотника, а того, кто просто устал играть свою роль.

Его слова задели меня сильнее, чем я хотел бы признать. Я задумался, что именно он имел в виду. Может, за этой маской скрывается больше, чем кажется на первый взгляд?

— У тебя интересный способ избегать проблем, — заметил я, пытаясь не выдать своё любопытство. — Прятаться за вымышленным именем. Думаешь, это решает всё?

Рон повернулся ко мне, его взгляд стал серьёзным, даже немного грустным.

– Не все. Но иногда это даёт время. Время понять, кто ты есть на самом деле. Или хотя бы попытаться это понять, — он вздохнул и добавил, глядя куда-то вдаль. — А ты, Неми? Ты знаешь, кто ты?

От этого вопроса я замер. Он звучал так просто, но в то же время так... лично. Как будто он смотрел не на меня, а в самую глубину моей души.

— Я... — начал было я, но осёкся. Ответа у меня не было. Или, возможно, я просто боялся его озвучить.

Я смотрел на него и внезапно понял, что за этим привычным маскарадом скрывается человек, которому, как ни странно, я могу доверять.

Луна пробивалась сквозь ветви, освещая нас обоих. Я почувствовал, как что-то меняется — внутри, в воздухе вокруг нас. Синий экран вспыхнул на миг перед моими глазами.

«Ключ доверия получен.»

Я посмотрел на экран, чувствую легкую улыбку на лице, затем снова на Ли Рона, который, кажется, ничего не заметил.

— Что ж, Неми, — сказал он, протягивая мне руку. — Спасибо, что не убежал.

Я пожал его руку, чувствуя странное тепло внутри.

— Не за что, — ответил я. — Только не пытайся больше героически погибнуть.

— Хах! Ты это мне? Я же охотник S ранга, так просто не сдохну!, — усмехнулся он, убирая руку.

Мы вышли из леса вместе, под светом луны, оставляя позади кровавое поле.

---

После небольшого перерыва мы решили вернуться на базу. Ри Лон — или, точнее, Ли Рон, S ранг, — снова напялил кепку и очки, скрывая лицо. Он выглядел так, словно ничего особенного не произошло, но я заметил, как он изредка поглядывал на меня.

— Ты вообще всегда так скрываешься? — спросил я, пытаясь разрядить молчание.

— Почти всегда, — коротко ответил он, слегка усмехнувшись.

— Почему? Неужели с таким рангом нет привилегий?

Он остановился и посмотрел на меня поверх очков.

— Привилегии? Да, их полно. Но вместе с ними приходит куча проблем. Постоянно просят помощи, зовут на интервью, навязывают команды, которым я не доверяю. Иногда проще быть кем-то незаметным.

Я задумался. Возможно, это и правда было логично. Но в то же время мне казалось, что он что-то недоговаривает.

–Ты же мог сказать с самого начала, кто ты такой, — заметил я. — Почему скрывался?

— А ты бы поверил, что кто-то вроде меня согласится сопровождать новичка? — ответил он, оборачиваясь с насмешливой улыбкой. — Думаю, нет.

— А что насчёт сегодняшнего боя? — осторожно спросил я. — Ты ведь мог справиться сам, если ты такой сильный, верно?

Он усмехнулся, глядя на деревья.

— Иногда хочется проверить, на что способны другие, — сказал он. — И, кстати, ты меня удивил.

— Удивил? — переспросил я.

— Да. Ты, вроде как, F ранг, но действовал чётко. Многие на твоём месте бы просто сбежали.

— Спасибо за комплимент, —  саркаматично сказал я, ведь его слова не выглядели особо искренними.

Мы продолжили идти, пока наконец не добрались до базы. Девушка с ресепшена уже ждала нас, стоя на пороге с довольной улыбкой.

— Как всё прошло? — спросила она, глядя то на меня, то на Рона.

— Отлично, — ответил он, поправляя очки. — Парень справился лучше, чем я ожидал.

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Правда? Неми, молодец! Я знала, что ты справишься!

Я смущённо кивнул. Было приятно услышать похвалу, хотя внутри я всё ещё переваривал случившееся.

Когда Ли Рон направился к выходу, я догнал его.

— Эй, — сказал я, догоняя. — А мы ещё увидимся?

Он обернулся, слегка удивлённый.

— Может быть, — сказал он, немного помедлив. — Но не раскрывай мою личность, ладно?

— Конечно, — пообещал я, улыбнувшись.

Когда он ушёл, я снова почувствовал лёгкое тепло внутри.

«Ключ доверия получен. Поздравляю дорогой пользователь»

Синий экран снова мелькнул на мгновение, и я невольно усмехнулся. Два ключа. Ещё сорок восемь впереди.

— Ну что ж, посмотрим, что будет дальше, — пробормотал я, направляясь домой.

----------