В игровом мире я достиг вершин в ремесле и создании предметов, но в сражениях был бесполезен. Теперь лишь я способен защитить Северное Великое Герцогство.
Сердце трепетало от странного волнения и непривычного чувства.
«Сколько же я не отдыхал?» — подумал я.
Мой небольшой, но собственный бизнес отнимал всё время, не оставляя места для такого понятия, как выходные. Недавний перегруз закончился обмороком, и врач настоял на недельном отдыхе. Конечно, я не собирался бездельничать целых семь дней. Четыре дня — мой максимум. Несмотря на беспокойство, я решил довериться сотрудникам. «Звоните, если что», — наказал я им.
«И как удачно совпало! Мой отпуск и выход второй части игры!» — глаза заблестели от предвкушения прекрасного времяпрепровождения.
«Первая “Серебряная Эра” была просто шедевром!» — вспомнил я.
“Серебряная Эра” — довольно специфическая одиночная RPG в сеттинге аркейнпанка с развитой магической инженерией. Несмотря на отсутствие онлайн-режима, игра обладала невероятной свободой. Я обожал её и провёл в ней больше всего времени. Даже в самые загруженные рабочие дни находил минутку, чтобы поиграть. И вот, спустя почти десять лет, вышло продолжение — “Серебряная Эра 2”. Более того, двухмерная графика первой части сменилась почти фотореалистичной трёхмерной. Мои драгоценные выходные определённо стоили того, чтобы посвятить их этой игре.
«Первым персонажем, конечно же, должен быть крафтер», — решил я.
В первой части я в основном играл за ремесленников. Пробовал и боевые, и магические классы, но больше всего мне подходила роль универсального мастера-производственника. Особенностью игры было то, что охота и PvP не являлись обязательными. Можно было спокойно играть, занимаясь крафтом в городе. И мне это нравилось. Мой предпринимательский дух находил отражение и в виртуальном мире.
«Наконец-то!» — установка завершилась, пока я предавался воспоминаниям. Усталость как рукой сняло, тело наполнилось энергией.
— Загрузка…
Я вошёл в игру и нажал кнопку создания персонажа.
Пабам!
Первым делом появилось уведомление о специальном бонусе.
[Вы достигли легендарных высот в “Серебряной Эре 1”.]
[Вам предоставляется бонус.]
[Вы можете перенести своего самого играемого персонажа из “Серебряной Эры 1” в “Серебряную Эру 2”.]
[Однако предметы перенести нельзя.]
Я задумался.
«Для начала стоит осмотреться в игре персонажем максимального уровня», — решил я. Конечно, так играть может быть неинтересно. Но последнее предложение про невозможность переноса предметов меняло дело.
«В этой игре гринд — основа геймплея», — я предвкушал удовольствие от ознакомительной игры. Крафтер в “Серебряной Эре” — это профессия, требующая огромных временных затрат. За четыре дня я бы даже не успел как следует распробовать все возможности.
[Персонаж “Арад” из “Серебряной Эры 1” загружен.]
Я решил перенести своего самого прокачанного крафтера максимального уровня.
«Ничего себе!» — перенесённый персонаж оказался даже по моим меркам имбовым.
Сила: 10 Ловкость: 10 Святость: 10 Уклонение: 10 Защита: 10 Магия: 38 Концентрация: 61 Дух: 49 Интеллект: 54 Воля: 70 Мощь: 55 Выносливость: 58 Ловкость рук: 300 (МАКС) Удача: 101
Первым делом — характеристики. Поскольку мой персонаж был ремесленником, живущим в городе, большинство боевых характеристик оставались на базовом уровне. Магию я прокачал лишь до минимального значения, необходимого для создания магических предметов. Остальные характеристики — концентрация, интеллект, воля, мощь и выносливость — выросли сами собой в процессе крафта. Я же вкладывал очки только в ловкость рук, немного в магию и в удачу. Ловкость рук — ключевая характеристика для ремесленника, а удачу я прокачивал после достижения максимального уровня ловкости рук, чтобы повысить шансы на успешное создание и улучшение предметов.
«Теперь навыки», — я перешёл к следующему окну.
Кулинария: МАКС Фермерство: МАКС Кузнечное дело: МАКС Травничество: МАКС Кожевничество: МАКС Резьба по дереву: МАКС Алхимия: МАКС Архитектура: МАКС Музыка: МАКС Портняжное дело: МАКС Механика: МАКС Магическая инженерия: МАКС И другие…
«Да уж, я был помешанным», — все мои прокачанные за годы игры навыки были на максимальном уровне.
«Характеристики и навыки перенеслись из первой части без изменений. Перераспределить очки нельзя, похоже».
После окна навыков появилось окно настройки внешности. В отличие от характеристик и навыков, внешность можно было изменить.
«Оставлю как есть. Вроде на меня похож», — мне было лень возиться с настройками, поэтому я решил оставить стандартного молодого мужчину с чёрными волосами и глазами. В двухмерной графике первой части я этого не замечал, но в реалистичной трёхмерной графике второй части персонаж чем-то напоминал меня, что ещё больше склонило меня к этому решению.
«Место старта», — следующее окно предлагало выбрать место начала игры. Наверное, это был последний этап. Были доступны пустыня, джунгли, лес, большой город, деревня, равнина и другие локации, но меня, естественно, привлекло только одно место.
«Конечно же, Север!» — если игровая вселенная не сильно изменилась, то для ремесленника Север был идеальным местом. Там было много магических камней, редких минералов и других ценных ресурсов.
Выбрав Север в качестве стартовой локации, я нажал кнопку «Войти в игру».
«А…?» — меня охватило сильное головокружение, и я потерял сознание.
[…Прошу вас. Спасите нас!]
[О, легендарный ремесленник!]
[О, легендарный алхимик!]
[О, легендарный инженер-магистр!]
[О, легендарный глава торговой гильдии!]
[Север… Спасите Север!]
Чьи-то отчаянные мольбы доносились до меня сквозь сон.
«…?» — я открыл глаза и увидел снежную страну. Небольшой город под покровом снега. Что-то знакомое, но в то же время чужое.
«Ух…!» — в следующий миг меня накрыло волной чужих, но в то же время смутно знакомых воспоминаний. Воспоминаний тела, в которое я попал.
Прошло какое-то время. Осознав ситуацию, я тихо выругался.
«Чёрт».
Я принял факт своего попадания в игровой мир довольно быстро и спокойно.
«Окно состояния! Окно состояния? Статус!» — я начал вызывать окно состояния.
«…?» — но, несмотря на моё попадание в игровой мир, окно состояния не появлялось.
В конце концов, я сдался и осмотрелся.
Если мои воспоминания с Земли верны…
Если информация, хранящаяся в голове Арада, верна…
То это место — Хэвен на Севере.
«Я попал в “Серебряную Эру 2”?» — Хэвен, который я знал из первой части, был одним из немногих крупных городов Севера. Но сейчас Хэвен больше походил на небольшой городок, только-только переросший размеры деревни.
«Действие “Серебряной Эры 2” происходит за 100 лет до событий первой части», — учитывая это, вид города был вполне объясним.
[Север… Спасите Север!] — вспомнились слова того, кто отправил меня в этот мир.
«Спасите Север?» — расплывчатая «основная миссия».
«Чтобы вернуться на Землю, нужно выполнить эту миссию?» — я интуитивно чувствовал, что это так.
«Но что случилось с Севером, что его нужно спасать?» — я склонил голову набок и попытался вспомнить лор игры, сопоставляя его с информацией из головы Арада.
«В “Серебряной Эре 1” Север был под прямым управлением Империи. Но изначально у него был другой правитель — герцог Ленслет», — это означало, что сейчас, 100 лет назад, герцогство Ленслет всё ещё существует.
«В первой части положение северян было… ужасным. Напоминает отношения Британской империи и Ирландии в истории Земли», — я начал понимать, что от меня требуется. Если говорить простыми словами, мне нужно защитить Север и герцогство от Империи.
«Но сейчас я в теле абсолютного не-бойца. Мне сражаться с золотым поколением Империи в этом теле?» — проблема заключалась в том, что моё нынешнее положение не очень-то подходило для выполнения этой миссии.
Я был задротом “Серебряной Эры 1”. Поэтому я хоть и не в деталях, но всё же знал историю и лор игры. Если мои предположения верны, то сейчас в Империи в самом расцвете сил находится поколение настолько выдающихся личностей, что назвать их «золотым» — это преуменьшение.
Канбраман Великий, будущий император, сейчас, должно быть, наследный принц.
Восьмикружный архимаг и глава имперской магической башни, герцог Юлканес, только начинает развивать магическую инженерию Империи.
Верховная жрица имперской церкви Терезия, проливая реки крови, проводит религиозную реформу.
Глава имперских рыцарей и меч Империи, мастер меча, тёмный герцог Дум, уничтожает мятежников внутри империи.
Пылкая роза Империи, ещё один мастер меча, маркиза Гавана, истребляет всех внешних врагов.
И это только те, кто сразу пришёл на ум.
В то же время в герцогстве Ленслет на Севере есть только:
великая герцогиня Севера Арина Рун Ленслет;
северный морозный мечник Бальзак;
северная ледяная стена Сун;
великая ведьма весны Изабель;
и, возможно, в будущем появится великая ведьма снежной равнины Мэри.
Более того, великая герцогиня и Бальзак позже пропадут без вести.
Миссия, прямо скажем, не из лёгких.
«Похоже, чтобы вернуться на Землю, мне придётся выполнить эту просьбу», — если бы я влачил жалкое существование на Земле, то ещё ладно. Но до попадания сюда я был довольно успешным молодым предпринимателем. И вот, не прошло и дня с момента моего прибытия в другой мир, а я уже скучаю по своим сотрудникам и инвесторам.
«Но сейчас я не то что Север защитить не могу, а сам вот-вот окочусь», — снежная буря усиливалась.
«Холодно…» — к тому же, одежда, в которой я был, совсем не подходила для этой погоды. На мне был стартовый набор “Серебряной Эры”: кожаные ботинки и куртка, льняная рубашка и штаны. Лён на холодном Севере! Лучше бы я был голым. Кроме того, на поясе висела небольшая кожаная сумка размером с блокнот и кинжал — и всё. Одним словом, я был на грани обморожения.
«Нужно согреться!» — я начал искать убежище.
«Это Хэвен. Место, расположенное недалеко от северных пустошей и реки Манус. Здесь полно торговцев, авантюристов и наёмников. Значит, и таверн должно быть много».
И действительно, я почти сразу нашёл таверну. Вывеска с изображением кружки и тарелки не оставляла сомнений в её предназначении. Двухэтажное здание из дерева и камня, довольно обшарпанное и потрёпанное — похоже, сюда захаживали в основном низкоуровневые авантюристы и наёмники.
Не раздумывая, я вошёл внутрь.
Внутри было довольно многолюдно. Когда я вошёл, все взгляды на мгновение обратились ко мне, а затем снова рассеялись.
Гудение голосов
Все продолжили свои разговоры. Видимо, мой внешний вид не произвёл на них никакого впечатления.
Мои шаги
Я медленно прошёл к одному из немногих свободных столиков и сел.
— Добро пожаловать! Что желаете? — ко мне подошёл работник таверны.
Это был довольно шустрый и с виду трудолюбивый мальчишка лет десяти-двенадцати.
— Меню, пожалуйста…
— Меню вон там. Э… У вас есть деньги, господин? — мальчишка указал на висящее у входа меню и с сомнением посмотрел на меня.
— Есть.
— У нас предоплата.
Даже по меркам позднего средневековья в этом мире такое обращение с клиентом было крайне невежливым. Наоборот, в таком мире люди должны быть ещё более вежливыми. В мире, где закон — это топор, одно неверное слово может стоить жизни. Но, судя по всему, мой внешний вид был настолько жалким, что даже этот юный работник осмелился так со мной разговаривать.
— Я заплачу, когда выберу.
— Хорошо. Тогда, пожалуйста, выбирайте побыстрее, — наглый мальчишка, не скрывая своего недовольства, отправился по своим делам.
«…» — я молча смотрел на меню.
Видимо, из-за большого количества неграмотных людей в меню вместо названий блюд были нарисованы картинки и указано количество коричневых монет.
Цены, учитывая, что это было за 100 лет до событий первой части, были довольно низкими — примерно в 5-10 раз дешевле.
«У меня нет денег. Что делать?» — но даже низкие цены не делали эти блюда доступными для меня. В моей кожаной сумке не было ни гроша.
«Давайте подумаем. Моя самая высокая характеристика — ловкость рук. Затем идёт удача. Это значит, что моё попадание в эту таверну — тоже своего рода удача».
Пока я размышлял, взгляды хозяина таверны и работника становились всё более пристальными.
— Кхм! Господин, вы не сделаете заказ? — не выдержав, хозяин решил сам обратиться ко мне.
Звон! Удар!
— Ах ты, щенок! Что ты сказал?! — за соседним столиком началась драка.
Вопли толпы
Все посетители таверны, словно только этого и ждали, взорвались радостными криками.
— Деритесь! Деритесь!
Этот мир ещё не до конца распрощался со средневековьем. Здесь драка скорее повод для ликования, чем для разнимания дерущихся.
— 15 куперов на Ренона!
— А я ставлю 10 на Джона!
Мгновенно возникают тотализаторы. Авантюристы и наёмники делают ставки. Суммы, впрочем, небольшие — примерно дневной или полудневной заработок. Видимо, даже в этом мире есть какие-то правила.
— На Ренона поставлено 65 куперов, на Джона — 48! — объявляет хозяин таверны, который и сам принимает ставки. Видимо, это его способ компенсировать ущерб, наносимый заведению во время драк.
— Ренон бьёт Джона в живот! Выплюнет ли Джон только что съеденное рагу?! — комментирует происходящее мальчишка, вероятно, сын хозяина.
— Ренон! Проиграешь — убью!
— Джон! Если проиграешь, больше не показывайся в Хэвене!
Эта сцена, разыгравшаяся на первом этаже таверны, произвела на меня, новичка в этом мире, сильное впечатление.
«Это тоже проявление моей удачи?» — я вспомнил о своей характеристике «Удача», превышающей 100.
«Значит, мне нужно воспользоваться этой ситуацией, чтобы заработать… Но как? У меня же нет денег для ставок?» — я встал из-за стола, не спуская глаз с дерущихся.
«Мои характеристики: удача 101, ловкость рук 300… Максимальный уровень», — я подумал, что эти две характеристики должны помочь мне что-нибудь придумать, даже без гроша в кармане.
Тем временем драка и азарт достигли своего апогея.
— Деритесь! Деритесь!
— Давай!
— Драки между слабаками самые интересные!
— Ха-ха-ха!
— Ренон подставил подножку Джону! Джон только и делает, что получает! Сможет ли он переломить ход боя?!
— На Ренона 135 куперов! На Джона 54!
«Когда это кончится? Джон, похоже, совсем расклеился», — я продолжал наблюдать за дракой, лихорадочно ища способ заработать.
— Убью… Убью! — вдруг загнанный в угол Джон выхватил грубо сделанный меч.
— Ой!
— Джон вытащил меч!
— Ренон победил! — похоже, даже на этом диком Севере есть свои правила. Как только Джон вытащил меч, победа была присуждена Ренону.
— Ренон, чего ждёшь?! Доставай свой меч! Обезвредь Джона!
— Чёрт, мой меч! — лицо Ренона исказила гримаса досады. Он тоже потянулся за мечом, но тот, к несчастью, лежал в стороне.
— Йа-а-а! — Джон не стал ждать, пока Ренон доберётся до своего оружия.
— Умри!
Уже неважно, кто был зачинщиком драки — Джон или Ренон. На Севере это, вероятно, никогда и не имело значения.
Сейчас важно только одно: Джон вытащил меч и с явным намерением убить замахнулся им.
*Свист клинка* *Всплеск*
— А-а-а! — меч Джона рассёк грудь Ренона.
— В моей таверне никаких убийств! — хозяин таверны бросился разнимать дерущихся.
*Два удара*
Как и подобает хозяину таверны в суровом северном краю, он ловко скрутил Джона. Похоже, в молодости он был неплохим авантюристом или наёмником.
Джон попытался вырваться, но получил удар в челюсть и потерял сознание.
— Уф… — однако и хозяин в процессе получил серьёзную травму. С его руки стекала кровь. Длинный и глубокий порез тянулся от ладони до локтя.
— Папа! — мальчишка-работник подбежал к отцу и начал суетиться вокруг него.
— Ох… — рядом стонал Ренон, истекая кровью.
«…»
— Джон, ублюдок…
— Зовите стражу!
— Чёрт, рана слишком глубокая! Он истекает кровью!
— Боже милостивый…!
— Папа! Кто-нибудь, помогите моему папе!
Праздничная атмосфера в таверне мгновенно сменилась тревогой.
«У меня же максимальный уровень навыка лечения», — ноги сами понесли меня вперёд.
В этом мире существовала мана. Знатные люди могли лечиться с помощью магии, зелий или божественной силы. Но это касалось только знати. Даже спустя 100 лет, в эпоху аркейнпанка с развитой магической инженерией, простые люди редко пользовались благами магии и божественной силы. Их лечили в основном народными средствами и знахари.
— Принесите чистую ткань, кипяток, иглу, крепкий алкоголь, листья севиджа и корень барона. Последние два ингредиента должны быть в любой таверне, где бывают авантюристы, — громко сказал я, обращаясь к перепуганному мальчишке, чтобы все вокруг слышали.
— Вы лекарь?
— Немного разбираюсь в лечении.
— Хорошо! Я сейчас всё принесу! — мальчишка, который ещё недавно смотрел на меня свысока, теперь смотрел с уважением и, кивнув, бросился на кухню.
— У меня есть листья севиджа и корень барона, — один из авантюристов протянул мне нужные травы.
— Счёт предъявишь этим двоим, — сказал я.
— Договорились, — видимо, люди, чья работа связана с риском, всегда носят с собой аптечку.
— Раны слишком глубокие. Этими травами тут не поможешь, — опытные авантюристы и наёмники обычно умеют оказывать первую помощь. И они видели, что раны хозяина и Ренона были серьёзными.
— Нужно зашить, — сказал я и выдернул несколько волос из головы Ренона, чтобы использовать их в качестве ниток.
— Вот спирт, игла, кипяток и самая чистая ткань, что нашлась в таверне! — вскоре вернулся мальчишка со всем необходимым.
Дальше всё произошло очень быстро. Мой максимальный уровень ловкости рук творил чудеса — я мгновенно остановил кровотечение и зашил раны.
— Ух ты…
— Что это было…
— Руки не видно, — окружающие с восхищением наблюдали за моими действиями.
Наконец, я измельчил и растёр травы, нанёс их на раны и перевязал чистой тканью. На этом лечение было закончено.
— Промывайте раны чистой водой каждый вечер перед сном, меняйте повязки — и к весне всё заживёт.
— С-спасибо, — поблагодарил меня Ренон, с недоумением разглядывая свои зашитые раны.
— Благодарю вас, господин, — добавил хозяин.
Оба были бледны от потери крови, но их жизни уже ничего не угрожало. Самое страшное было позади.
— Пусти! Отпусти меня!
— Заткнись и иди! — снаружи послышались крики подоспевшей стражи, уводившей пришедшего в себя Джона.
— Этот Джон… В прошлом году тоже затеял драку и всё лето провёл на каторге.
— В этот раз он там надолго застрянет. Лет на пять, не меньше.
— Пять лет каторги — это всё равно что смерть.
— Сам себе жизнь испортил, — в глазах посетителей таверны не было ни капли сочувствия к Джону.
Когда всё улеглось, настало время благодарностей и вознаграждения. «Всё улеглось» — это значит, что ставки были распределены, а беспорядок в таверне убран.
— Господин, спасибо вам большое. Если бы я знал о ваших способностях, то угостил бы вас бесплатно…
— Прошу прощения за грубость моего сына.
— Рана в груди… Было очень опасно. Вы спасли мне жизнь. Примите это в знак благодарности, — Ренон протянул мне серебряную монету.
— Да что вы, не стоит, — сказал я, быстро хватая монету из его дрожащей руки.
Серебряная монета! 100 медных куперов! Это средний заработок авантюриста C или D ранга за две недели. И вот она у меня в руках. Всего через несколько часов после попадания в этот мир.
— Я тоже должен вас отблагодарить, уважаемый господин. Как вам будет угодно? Тоже серебром? — спросил хозяин таверны, помахивая перебинтованной рукой.
Они так стремились отблагодарить меня не только из человеколюбия, но и из-за северных суеверий. Здесь верят, что если не отплатить за добро, то удача отвернётся.
*Урчание в животе*
В этот момент мой живот громко заурчал.
— Может, сначала поедим? Но у меня рука… Боюсь, готовить я пока не смогу.
— Папа! Я приготовлю!
— Даже не думай, Том. Твои кулинарные таланты — точная копия твоей покойной матери. Запомни: тебе нельзя готовить. Поэтому, когда будешь жениться, найди себе жену, которая умеет готовить. Только тогда я передам тебе таверну. Понял? — хозяин обратился ко мне, заткнув уши от воплей сына:
— Или вместо серебра я могу предложить вам другое вознаграждение. Вы, кажется, ищете место, где остановиться?
— Верно.
— Отлично. Я предоставлю вам комнату в таверне бесплатно до весны.
Как бы ни была ценна серебряная монета, бесплатное проживание в таверне в течение трёх месяцев — гораздо более выгодное предложение.
«Этот парень — прирождённый делец. Он рассчитывает, что, если в его таверне будет жить лекарь, сюда потянутся люди», — я понял скрытый смысл его предложения. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
В любом случае, ни он, ни я не останемся в проигрыше.
— С благодарностью принимаю ваше предложение, — мысленно благодаря свою удачу, я согласился.
— Но поесть вам придётся в другой таверне. Сходите куда-нибудь перекусить.
— Я могу готовить в вашей таверне, пока живу здесь, — предложил я.
— Вы умеете готовить? Хотя, с вашей ловкостью рук это неудивительно. Это мне нужно вас просить об этом.
— У меня есть одно условие.
— Слушаю.
— Я забираю себе 30% от выручки за приготовленные мной блюда. Например, если я продам десять порций рагу по одному куперу, то три купера — мои.
— Хм… А зачем так сложно? У нас не так много заказов. Вам это будет невыгодно, — хозяин нахмурился. Похоже, его смутило не само предложение, а его необычность.
— Я могу платить вам фиксированную зарплату. 6 куперов в день. Это очень щедрое предложение для повара. Плюс вы будете получать деньги за лечение.
— Нет. Я буду продавать много еды.
— Вы очень уверены в своих кулинарных способностях. Ну хорошо. Я ничего не теряю, — хозяин пожал плечами и согласился.
— Я покажу вам кухню. Будете здесь обедать?
— Конечно. Нужно же освоиться.
— Ах да! Меня зовут Джек. А это мой сын Том.
— Арад.
— Арад. Хорошее имя.
Итак, меньше чем за сутки после попадания в игровой мир у меня появились деньги, жильё и работа. Я невольно восхитился могуществом прокачанного крафтера.
«Спасение Севера подождёт, пока я не обустроюсь», — у меня были свои причины так рваться на должность повара.
«Работа в таверне — хороший способ получать информацию и безопасно зарабатывать. К тому же, поваром можно устроиться без особых проблем», — моей первоочередной задачей было освоиться в этом мире, заработать денег и создать себе надёжный тыл.
«По-своему забавно. Жизнь в другом мире», — начало оказалось на удивление лёгким. Несмотря на попадание в суровый средневековый мир, я не чувствовал особой тревоги. Скорее, это было похоже на путешествие или на игру в очень реалистичную виртуальную реальность. Если бы не эта миссия со спасением Севера, то мой отпуск в другом мире был бы просто прекрасным.
Спустя час я приготовил своё первое блюдо, используя имеющиеся на кухне ингредиенты. Это было самое простое и популярное блюдо на Севере — рагу.
— Вау… Вкуснотища!
— Не зря ты был так уверен в себе.
— Даже вкуснее, чем у папы!
— Замолчи, — рагу получилось много, поэтому я невольно накормил и хозяина, и его сына. К счастью, им обоим очень понравилось.
«…» — проблема была во мне. В отличие от них, я не смог съесть и пары ложек.
«И это считается вкусным?» — рагу сильно отдавало рыбой, и, самое главное, было совершенно пресным.
«Даже соль не спасёт этот запах», — я смотрел на готовое рагу, и в моей голове всплывали все знания и умения максимального уровня кулинарии, смешанные с земными представлениями о еде.
«В памяти Арада хранится вся информация об ингредиентах этого мира, соответствующая максимальному уровню кулинарии», — тело, в которое я попал, было удивительным. Если говорить языком Земли, то тело Арада — это мощный компьютер, а моя душа — операционная система.
«Как и положено фэнтезийному миру, на Севере есть неплохие специи и приправы. К тому же, здесь есть залежи каменной соли, так что соль недорогая», — стоило мне сосредоточиться на чём-либо, как в голове, словно в чате GPT, появлялась вся необходимая информация.
«Если добавить сюда корейскую культуру употребления трав, то получится ещё лучше», — я ведь кореец — представитель нации, которая больше всех в мире ценит травы и специи. Мы едим даже ядовитые растения, если они ещё молодые, и добавляем в еду травы с токсинами, если они не ядовиты в малых дозах.
И вот моя душа соединилась с телом Арада, мастера кулинарии максимального уровня. И моими руками было приготовлено это вонючее пресное рагу.
«Это рагу — оскорбление», — то, что Джек и Том уплетали за обе щеки, было для меня настоящим позором.
Рано утром следующего дня я первым делом вышел из таверны. Усталости я не чувствовал. Пусть это тело и не было боевым, но базовые характеристики силы и выносливости, прокачанные многолетним трудом, никуда не делись. Благодаря им я почти не чувствовал усталости.
— Бр-р, холодно… — но холод был отдельной проблемой.
К счастью, я был одет не в льняную рубашку и кожаную куртку, как вчера. На мне была тёплая меховая шуба, которую дал мне Джек, а на руках — меховые варежки. Благодаря этому я мог спокойно ходить по улице даже ранним утром.
Хруст снега
Дорога за город была непростой из-за выпавшего ночью снега. Даже за короткое время сугробы намело по колено. Типичный Север.
— Проклятая дьявольская перхоть!
— Чего кипятишься? Не первый день, что ли? — до меня доносились жалобы горожан, расчищающих снег.
— Требуются люди для уборки снега! Работа до обеда, оплата 2 купера! Первые 20 человек!
Хэвен был хоть и небольшим, но всё же городом, где приезжих всегда больше, чем местных жителей. Поэтому одних горожан для уборки снега не хватало. Отовсюду доносились крики, созывающие работников.
— Посторонись! Я первый!
— Не-ет! Я уже два дня не ел! — низкоуровневые авантюристы толпой бежали на зов.
Тяжёлое дыхание
Я прошёл мимо них к городским воротам. Хэвен был небольшим городом, но, находясь на границе с пустошами, он имел внушительные стены. Пробираясь через сугробы, я начал задыхаться, на лбу выступил пот.
Наконец я добрался до восточных ворот. Эти ворота вели в сторону, противоположную пустошам и северному тракту, поэтому здесь было мало людей и стражников.
— Хм? Это же лекарь, который вчера лечил Ренона и Джека в таверне. Ещё и рассвет не наступил, а ты уже за город собрался? — меня узнал стражник в доспехах с гербами Хэвена и Ленслета. Похоже, это был один из тех, кто вчера приезжал в таверну.
«Дисциплина на уровне», — о дисциплине можно судить по состоянию формы и оружия. Алебарда, сделанная из северной стали, единственного конкурента имперской стали, блестела на морозе. Северная сталь требовала больших затрат на производство, поэтому ею вооружали только элитных воинов. Остальное оружие стражников было сделано из обычного железа, а доспехи — из кожи и меха.
Я посмотрел на другого стражника. Его экипировка была идентична.
«Стандартизированное снаряжение. Значит, оружие и доспехи выдаёт герцогство?» — не идеально, но очень хорошо. В этом мире солдаты обычно сами покупали себе оружие и доспехи. Уверен, что Север — единственное место в этом мире, где даже рядовые солдаты имеют стандартную экипировку. Это говорило о многом.
— Хочу собрать травы недалеко от города, — я решил говорить со стражником на «ты». Он ведь сам первый начал.
— В городе есть аптекари.
— Лучше сам соберу, чем тратить деньги.
— Ха-ха-ха! Понимаю. Иди.
— Спасибо.
— Только не ходи за Хребты Облаков. Там водятся монстры и хищники.
— Запомню.
К счастью, стражник не обиделся на мой тон. Видимо, моя репутация лекаря сыграла свою роль. Вчерашний инцидент принёс мне не только деньги, но и уважение.
Я без проблем прошёл через ворота. На всякий случай я взял у Джека рекомендательное письмо, но оно не понадобилось.
Я шёл за город около получаса. Солнце начало подниматься. Хэвен находился на границе с пустошами, поэтому даже небольшое удаление от города считалось рискованным. Но здесь, в стороне от пустошей, всё ещё чувствовалось присутствие города, и монстров не было видно. Из животных попадались только птицы, зайцы, крысы и олени — неагрессивные мобы.
«Другой мир — это другой мир. Даже зимой под снегом растёт белая трава. Наверное, это из-за маны», — поле за городом было легче пересекать, чем заснеженные городские улицы. Здесь снега было меньше.
«Похоже, рядом есть залежи магических камней», — я осмотрелся. Мне хотелось найти эти залежи, но я решил отложить это на потом. Сейчас у меня не было ни оборудования, ни возможности продать магические камни.
«Специи… Специи…», — я бродил по полю, где снег был неглубоким благодаря магии камней.
«Специи — это не только перец», — я искал растения, похожие на земные, но при этом уникальные для этого мира. Несмотря на зиму, на полях Севера, благословлённых маной и магическими камнями, росла своя жизнь. Повсюду простирались белые, словно снег, сорняки.
«Нашёл. Северные специи», — вскоре я нашёл то, что могло стать северными специями, местным усилителем вкуса. Я сразу начал собирать травы и корни, складывая их в сумку.
Скрип снега
Несколько часов я срезал траву кинжалом, собирал опавшие листья, выкапывал корни и складывал всё в сумку. Работать кинжалом в варежках было неудобно, но благодаря высокой ловкости рук это не доставляло особых проблем.
«Хватит», — я посмотрел на полную сумку и кивнул.
В моей сумке было много разных растений, но все они делились на две основные категории: корень снежинки и лист снежной равнины. Оба растения были распространены на Севере.
«В следующий раз нужно нанять городских детей или авантюристов для сбора», — я направился обратно в город, решив, что больше этим заниматься не буду.
У ворот стоял другой стражник.
— Джен рассказал мне о тебе, лекарь. Уже всё собрал? — он, видимо, был в курсе.
— Повезло, быстро нашёл.
— Листья снежной равнины и корень снежинки? И ещё какие-то сорняки. Что ты с ними будешь делать? Это тоже лекарственные травы?
— Хочу использовать в кулинарии.
— В кулинарии? Добавлять в еду то, что едят олени?! — судя по реакции стражника, северные специи ещё не получили здесь признания. Их считали бесполезными сорняками или кормом для животных.
— Это просто эксперимент. Если не получится, брошу, — я не хотел спорить со стражником.
— Непонятно, что ты задумал с хорошими продуктами. Ладно, проходи, — стражник пропустил меня в город, не требуя взятки. Видимо, он решил подружиться со мной на случай, если ему понадобится лекарь… Хотя, скорее всего, это просто следствие строгой дисциплины и сильной армии Севера.
«Эти северные невежды. Ноют, что еды не хватает, а сами даже не пробовали использовать эти растения. Отличные же специи и приправы», — я показывал языком, направляясь к таверне.
«Хотя, их начали использовать из-за грабежей Империи и голода», — я вспомнил о будущей трагедии Севера и прикусил язык.
Дорога до таверны была гораздо легче, чем утром. Горожане и авантюристы хорошо поработали.
В таверне Джек и Том делали уборку.
— Вернулся? Куда это ты так рано уходил? — спросил Джек, лысый и пузатый мужчина с густой бородой, осторожно орудуя метлой перебинтованной рукой.
Том протирал столы.
— Собирал кое-что за городом, — ответил я, указывая на сумку.
— Пропустил утреннюю торговлю? — я осмотрел пустой зал.
— У нас и так почти никто не завтракает. А те, кто хотел, увидев мою руку, ушли в другое место, — Джек усмехнулся и пожал плечами.
— Значит, на обед будут посетители?
— Именно. И, знаешь, я возлагаю на тебя большие надежды. Вчерашнее рагу было просто великолепным. Уверен, все авантюристы и наёмники города будут есть у нас.
Джек смотрел на меня с предвкушением.
Том сглотнул, видимо, вспомнив вчерашнее рагу.
— Я приготовлю вам рагу ещё вкуснее, — сказал я и начал готовиться к обеду.
— Могу я просить Тома о помощи во время готовки?
— Конечно. Только заплати ему за работу.
— Договорились. Том, принеси чистой воды.
— Сейчас принесу из колодца! — Том выбежал из таверны, услышав про оплату.
— А зачем ты насобирал столько несъедобных трав и корней? Появились какие-то новые лекарства? — спросил Джек через несколько секунд.
Рони, бедный авантюрист F-ранга, бережно сжимал в руке две медноты, заработанные тяжким трудом. Он то и дело проверял, на месте ли они.
«Наконец-то поем нормально!» — глаза Рони были налиты кровью.
Авантюристы F-ранга считались практически бродягами и жили впроголодь. Одежда Рони была старой и рваной, едва защищающей от мороза. Жил он в пятиметровой конуре вместе с восемью другими такими же бедолагами.
«Если я пойду с этими деньгами в ночлежку, их всё равно отберут или украдут. Лучше потрачу всё сразу!» — несмотря на нищенское существование, Рони не терял надежды. Он верил, что в жизни всё меняется — и плохое, и хорошее. И сегодня ему повезло.
Прошлой ночью в Хэвене выпало много снега. По сравнению с рискованной работой носильщика или сборщика трав в пустошах, уборка снега была детской забавой. Пусть платят мало, но работа есть работа. Рони удалось получить эту работу, и он трудился изо всех сил. К полудню он получил свои два купера.
«Что бы съесть?» — Рони обвёл взглядом окрестности, прижимая деньги к груди. У него уже текли слюнки, а в животе урчало так, что начинало болеть.
*Вдох*
В этот момент Рони почувствовал незнакомый аромат. Пахло рагу, но таким восхитительным рагу, какого он никогда в жизни не ел.
«Таверна “У Джека”?» — Рони повернул голову и увидел, что запах доносится именно оттуда. Другие прохожие тоже почувствовали этот аромат и направились к таверне.
Рони, словно загипнотизированный, последовал за ними.
Внутри таверны запах был ещё сильнее. Все посетители, и те, кто жил на втором этаже, спустились вниз, в зал, где подавали еду.
— Эй, Джек! Что это за запах? Новое блюдо?
— Никогда не чувствовал такого аппетитного аромата, — люди сглатывали слюнки, обращаясь к Джеку.
— Это рагу “Арад”. Его приготовил наш новый повар, — Джек и Том, всё ещё находясь под впечатлением от божественного вкуса, ответили с мечтательным видом.
— Очень вкусно. Правда…
— Рагу “Арад”?
— А, это тот лекарь, который вчера лечил Ренона и тебя.
— Лекарь ещё и готовить умеет? — переговаривались посетители.
— Сколько стоит? Погодите, 2 купера?!
— Дорого! Два купера за порцию рагу! — люди нахмурились, узнав цену.
«Два купера? Всё моё состояние…» — Рони, только что опьянённый ароматом, мгновенно протрезвел. В этом мире порция рагу обычно стоила не больше одного купера. Это было неписаное правило, как цена порции риса в Корее.
— Наверное, лекарь задрал цену.
— Какая честь отведать рагу, приготовленное самим лекарем, — люди смотрели в сторону кухни, где работал Арад. И смотрели, конечно, недобро.
— Ничего не поделаешь. Всё из-за соли “Арад”, — Джек, которому из-за травмы руки пришлось заняться рекламой, решил переключить внимание посетителей.
— Да, и даже с ней мы едва ли что-то зарабатываем.
«Не хотите — не ешьте» — не лучшая тактика. Даже если заведение пользуется спросом, нужно сначала дать людям попробовать, а потом уже задирать цены.
— Ладно, попробую, раз так вкусно пахнет!
— Если будет невкусно, вам не поздоровится! — объяснение Джека, видимо, сработало. Несколько человек заказали рагу «Арад».
— …И мне одну порцию, — Рони, закрыв глаза, отдал Джеку все свои деньги.
— Отлично! Не пожалеете!
Рагу «Арад» разлили по тарелкам и подали посетителям. К счастью, порции были большими — примерно в полтора раза больше, чем в других тавернах.
— Ну, раз дорого, то хоть порции большие, — вид тарелок успокоил посетителей.
Все принялись за еду. Рони тоже с волнением поднёс ложку ко рту.
«!!!» — все, как по команде, вздрогнули. Их глаза расширились, лица задрожали. Они не знали, как реагировать на этот божественный вкус.
Никакого рыбного запаха, никакой пресности. Только восхитительная солёность и богатый вкус умами, который невозможно получить с помощью одной лишь соли. Аромат, вкус и идеальная текстура, созданная максимальным уровнем кулинарии, сливались в небесную гармонию.
Смогли бы они когда-нибудь испытать такое блаженство, если бы не рагу «Арад»?
«…»
«…»
Когда эмоции переполняют, слова становятся лишними. Люди молча ели, стараясь максимально насладиться вкусом.
*Всхлипы*
Некоторые не могли сдержать слёз умиления. Среди них был и Рони.
Слухи о рагу «Арад» из таверны «У Джека» мгновенно разлетелись по всему Хэвену.
— Благодарим предков! Всего за два купера можно отведать блюдо с благородными специями!
— Когда я служил наёмником в Империи, мне довелось попробовать еду со специями. Но рагу «Арад» гораздо вкуснее!
— Говорят, нужно занимать очередь с рассвета.
— А ещё говорят, что после рагу «Арад» вся остальная еда кажется пресной и невкусной.
Все авантюристы, наёмники, торговцы и жители Хэвена повалили в таверну «У Джека». А где много людей, там всегда возникают проблемы.
— Я пришёл раньше!
— Куда лезешь без очереди?! Предки тебя проклянут!
— Стоять в очереди? С этой швалью F-ранга? И ещё есть за одним столом с ними? Мне, имперскому авантюристу?
Первыми возникли проблемы с очередями и местами за столами.
— Нужно сделать VIP-места и отдельную очередь, с ценой в пять раз выше, — я легко решил эту проблему.
Но на этом проблемы не закончились.
— Арад! Слишком много посетителей! Мы не справляемся! Стража скоро придёт! — проблема была в том, что дела шли слишком хорошо. Соль «Арад» была слишком хороша для одной маленькой таверны.
— Арад, прости, что говорю тебе такое… Но, может, стоит продать твой рецепт другим заведениям? Чтобы распределить поток клиентов? — осторожно предложил Джек.
— Хм… Когда-нибудь, возможно. Но не сейчас, — я покачал головой.
— А когда это «когда-нибудь» наступит?
— Я планировал начать продавать соль «Арад» отдельно к весне, — мой план был таким: сначала заработать на рагу, а потом продавать соль. Но в этом случае рецепт соли быстро станет известен всем. В мире без авторских прав рассчитывать на патент не приходилось. Поэтому я хотел тянуть до последнего.
— Весной?! Боже правый… Прости, Арад, но сейчас мы просто не выдержим, — Джек был в отчаянии. Он уже нанял трёх дополнительных работников. Я, конечно, лечил их, но после рабочего дня его перебинтованная рука всё равно немела. Зато Том, похоже, не чувствовал усталости, став самым богатым работником своего возраста.
— Я понимаю твои трудности, Джек.
— Не только понимай, но и помоги…
— Тогда давай сделаем вот что.
— Что?
На следующий день на вывеске таверны «У Джека» появилась новая надпись, сопровождаемая рисунком, на котором люди с тарелками получали рагу:
— Еда на вынос! Приносите свою посуду и получите рагу всего за 1 купер!
— Рагу за полцены?! Слава предкам!
— Тарелки! Несите тарелки! — все куперы Хэвена потекли в таверну «У Джека».
Проблема с наплывом посетителей была решена. Но, как говорится, счастье не длится вечно. В мире людей всегда найдутся те, кто не рад чужому успеху. Особенно если речь идёт о маленькой таверне, которой управляет бывший наёмник.
— Слышали, как хорошо идут дела у «Джека»?
— Значит, у них много денег, — где деньги и люди, там и паразиты. Вся местная шпана начала наведываться в таверну.
— Отдавайте половину выручки, и мы вас защитим!
— Мы лучше, чем эти ребята. Мы возьмём всего один серебряный в день. У вас же много денег? Говорят, вы продаёте больше сотни порций рагу по два купера в день.
— Не заплатите — пожалеете. Будем вам каждый день мешать работать.
— Эй! У меня в рагу камень! Я сломал зуб! Что будете делать?!
Вымогательство, жалобы на еду… Пусть Джек и был когда-то крутым наёмником, но возраст и травма давали о себе знать. Ему было тяжело каждый день разбираться с этими проблемами.
— Деньги на бочку! — когда посетители расходились, а таверна закрывалась, появлялись грабители.
— Ах вы, мерзавцы! Жить надоело?!
— Совсем обнаглели, гады?
— Мочи их! Чтобы завтра тоже рагу «Арад» поесть! — к счастью, в таверне всегда находились северные авантюристы и наёмники, готовые защитить Джека.
Но полагаться на них постоянно было нельзя.
— Может, нанять охрану? — Джек решил нанять телохранителей.
— Зачем тратить деньги на охрану? — я был против.
— Но, Арад, так и до беды недалеко.
— Не волнуйся. У меня есть план, — у меня, как у бывшего бизнесмена, всегда был план.
На следующий день на вывеске таверны появилась новая надпись, рядом с рисунком, на котором стражники и чиновники получали рагу:
— Для доблестной стражи и чиновников Хэвена, неустанно заботящихся о нашем городе, рагу «Арад» бесплатно! Без очереди и в любое время суток, при условии нахождения при исполнении служебных обязанностей.
Несмотря на высокий уровень неграмотности, новости о бесплатном рагу разлетелись по Хэвену с невероятной скоростью.
«Говорят, рагу Арада так вкусно?»
«Они каждому из нас, стражникам, каждый день бесплатно дают по порции того вкусного рагу?»
«Давайте скорее пойдём есть!»
«Отныне обязательно включим постоялый двор Джека первым в маршрут патрулирования!»
«Предоставлять рагу бесплатно для наших трудящихся чиновников! Младшим бедным чиновникам это очень понравится. Если вдруг появятся жалобы на постоялый двор Джека, решайте их в первую очередь».
Первыми постоялый двор Джека стали посещать стража Хавен и младшие чиновники.
«Эй! Семья Куро! Почему вы всё ещё здесь крутитесь?»
«Ну, это…»
«Вы забыли, что я говорил, что если ещё раз попадётесь мне на глаза, то сгниёте в шахтах до конца жизни?»
«Извините, извините. Ребята, пошли!»
Когда власти начали регулярно посещать постоялый двор Джека, мухи мгновенно исчезли.
Однако эффект на этом не закончился.
«Десятники, с какой стати вы проводите банкет в таком захудалом месте? Не слишком ли вы бережёте кошелёк вашего сотника?»
«С каких это пор мы стали беречь кошелёк, который наш сотник растратил? Там рагу стоит 2 купера за порцию».
«2 купера? Они что, сумасшедшие?»
Когда страже и младшим чиновникам стали предоставлять бесплатное рагу Арада, это оказало значительный эффект на бизнес и рекламу.
«Сотник, вы всё ещё не знаете про рагу Арада в постоялом дворе Джека?»
«Рагу Арада? А-а, это то самое?»
«Но нам, таким же стражникам, дают по порции бесплатно».
«Правда?»
«Так что давайте скорее пойдём есть».
«Хорошо. Уж будь оно хоть в три раза дороже, нужно немного поднять выручку».
Люди, попробовавшие рагу Арада, естественным образом начали пропагандировать его вышестоящим.
«Говорят, рагу Арада так вкусно?»
«Именно так!»
«Как бы там ни было, постоялый двор Джека — это место, где собираются бедняки… Разве не немного неприлично обедать там, учитывая статус? Почему бы просто не поесть в постоялом дворе Поли, как обычно?»
«В последнее время в постоялый двор Джека стекаются искатели приключений Империи, высокоуровневые наёмники, зажиточные торговцы! Все теперь только ночуют в таких высококлассных постоялых дворах, как у Поли, а едят в постоялом дворе Джека».
«До такой степени?»
«Да! Оно настолько вкусное. Более того, нам, стражникам, порция рагу бесплатна!»
«Гм-м… Ладно. Позже проведём банкет в постоялом дворе Джека».
Высокопоставленные лица Хавен в конце концов начали проявлять любопытство к рагу Арада, которое так хвалили их подчинённые.
«Боже… В нашем Хавен была такая еда!»
После того как они провели банкет в постоялом дворе Джека, они стали самыми рьяными пропагандистами.
«Настолько вкусно?»
«Именно так, господин мэр. Клянусь, это вкуснее любой еды, которую я когда-либо пробовал. Даже если насыпать тех дорогих и редких специй полную горсть, такого вкуса не добиться».
«Как бы там ни было, я, мэр… Разве не немного неприлично с точки зрения имиджа обедать в таком старом постоялом дворе? Почему бы просто не поесть в постоялом дворе Поли?»
«Мы тоже сначала так думали. Но, всего один раз! Послушайте нас».
«Если вы так настаиваете… Ладно, скрепя сердце, пойду».
Это в конце концов привело к визиту в Хавен самого высокопоставленного лица — мэра Хавен.
Весь город не мог прийти в себя от появившейся как комета еды и промо-акции.
«Мэр прибывает! Подготовьте все места в VIP-зоне! Полный набор блюд!»
«Начальник стражи вместе с сотниками посетил постоялый двор Джека!»
Всё это произошло менее чем за месяц.
Естественно, самыми пострадавшими от этого урагана рагу Арада стали другие рестораны и постоялые дворы Хавен.
Хозяева ресторанов и постоялых дворов, которые немного важничали в Хавен, собрались в постоялом дворе Поли, обладающем самыми большими и роскошными в Хавен удобствами.
«Вы пробовали?»
«А вы?»
«Чёртовски вкусно. Какие бы специи ни добавляли, такого вкуса не добиться».
«Верно. Настолько вкусно, что даже ревность, дух соперничества и злость не возникают».
«Говорят, ключ к рагу Арада — это соль Арада, которая в него входит?»
«Как думаете, можно купить этот рецепт у повара из постоялого двора Джека?»
«Вы бы продали?»
«Конечно, нет. Даже собственному ребёнку не расскажу».
«Праотцы, прошу, дайте мне мужества и силы, чтобы преодолеть это испытание!»
Основной темой собравшихся здесь людей, естественно, было рагу Арада, продаваемое в постоялом дворе Джека.
Точнее, волшебная соль, входящая в блюда, продаваемые в том постоялом дворе. Именно соль Арада.
Северные специи, соль и приправа.
«Кто-нибудь делал предложение о найме?»
«Я пару раз заводил разговор. Но он не тот, кого можно купить просто деньгами».
«Мельком слышал, что он якобы обещал оставаться, пока рука Джека не заживёт полностью?»
«Итак, когда примерно заживёт та рука?»
«Даже если заживёт, то очень долго и медленно…»
«На его месте я бы наносил себе травмы, чтобы всегда ходить с повязкой».
«Джек, что это за ублюдок такое поднёс предкам в качестве подношения, что к нему прикатилось такое сокровище?!»
Ха-а… Фу-у…
Комната наполнилась звуками глубоких и тяжёлых вздохов.
«Не можем же мы заниматься вредительством?»
«Не можем даже попытаться».
«Все бандиты Хавен даже не смотрят в сторону постоялого двора Джека».
«Хитрый тип. Как он додумался предоставлять еду бесплатно страже и чиновникам?»
«А как насчёт того его «на вынос»? Никогда не слышал и не видел, чтобы существовал такой метод».
«Говорят, всё это вышло из головы того типа по имени Арад».
«Не просто целитель и повар. Наверняка, если проследить корни, в нём течёт кровь торгового магната».
Их беспокойство только усиливалось.
Если так продолжится, все они разорятся ещё до наступления весны.
«Как насчёт того, чтобы всем вместе собрать деньги и дать взятку мэру и начальнику стражи?»
«Дать взятку, чтобы что?»
«Ну… Чтобы найти какую-нибудь зацепку и заставить закрыться?»
«Зацепку?»
«Зацепку о том, что в соль Арада добавлены наркотики или яд».
«Успокойся, разве это сработает? Абсолютное большинство Хавен уже ело рагу Арада, и все в порядке? Наоборот, только и слышно, что здоровье стало лучше».
«Верно. Хавен уже подсел на соль Арада. Мэр точно или не примет нашу взятку, или примет, но сделает вид, что ничего не знает».
«Если гнев общественного мнения, лишённого возможности есть рагу Арада, направится на нас, нам конец».
Но нет способа, нет способа.
Совершенно не приходило в голову, как победить ту соль Арада.
«Послушай, Поли. Разве нет хорошего способа?»
«Да! Поли, разве ты не служил в Высоком замке?»
«Ты же говорил, что знаком не только с прошлым великим герцогом, но и с нынешним великим герцогом и высокопоставленными рыцарями?»
Затем естественным образом взгляды обратились к Поли, обладавшему самым большим влиянием на этом собрании.
«Гм-м…»
Поли, приятный мужчина средних лет, с сильно нахмуренными бровями погрузился в раздумья.
«Нет ли связей в Высоком замке? Если рыцарь из Ренслета, то даже мэр не сможет пошевелиться, верно?»
В сторону погружённого в раздумья Поли посыпались различные горячие предложения.
«Бесчестные поступки недопустимы!»
На это Поли решительно покачал головой.
Поли в прошлом служил солдатом в Высоком замке.
Будучи редким среди солдат грамотным, он работал дежурным по кухне, отвечавшим за питание рыцарей.
Благодаря этому у него были связи не только с высокопоставленными рыцарями, но и с великим герцогом.
То есть он был резервистом, который должен был беречь честь больше всех.
Бесчестные планы, которые только что обсуждали владельцы постоялых дворов и ресторанов.
Если заняться такими делами и попасться — конец.
Как бы он, простой бывший солдат, смог управлять таким большим и хорошим постоялым двором в Хавен?
Всё благодаря покровительству великого герцога и высокопоставленных рыцарей, с которыми он познакомился во время службы.
«Послушай, Поли, если будешь беречь эту свою честь, так с голоду помрёшь!»
«Честь накормит тебя? Сначала нужно обеспечить себе жизнь, а потом уже думать о чести и прочем!»
Естественно, окружающие торговцы и владельцы заведений раздражались такой реакцией Поли.
«Гм-м…»
Конечно, Поли тоже раздражался.
Скрестив руки, он долго размышлял, как найти выход, сохранив при этом честь.
«Нет! Этот тип Арад, что он вообще! Зачем ему, обладающему такими кулинарными навыками и секретом, находиться в такой деревенской глуши?»
«Просто обидно до безумия! На Севере много городов гораздо крупнее и богаче Хавен, почему он мутит воду здесь?!»
«Ему бы быть поваром в Империи или, если не там, то в Высоком замке, и то не стыдно! Почему он так поступает здесь…»
Пока Поли размышлял, некоторые из присутствующих стали возмущаться.
«Погоди…!»
Услышав это возмущение, Поли вдруг почувствовал, как в его голове прояснилось.
«Верно! Высокий замок! Отправим его в замок Ренслет!»
Поли тут же начал писать письмо.
Нынешний великий герцог, помимо инкогнито, наслаждается и гастрономией.
Если он напишет и отправит такое письмо, тот обязательно проявит интерес.
Огромная и величественная крепость, расположенная на самом севере Великого герцогства Северные земли.
Главный замок Ренслет, где проживает великий герцог Севера.
Истинное значение Великого герцогства Северные земли.
В том месте, которое обычно называют не главным замком Ренслет, а «Высоким замком», состоялся банкет.
«Ха-ха-ха-ха-ха! Все пейте и ешьте!»
«Тост за Его Светлость Великого герцога, устроившего банкет!»
«Поздравляем с днём рождения Его Светлости Великого герцога!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Великий герцог, министры и высокопоставленные рыцари собрались и подняли бокалы.
Как и подобает Северным землям, где всего не хватает, и как и подобает Северным землям, стремящимся к крайней практичности, банкет был скромным, даже несмотря на то, что он был в честь дня рождения великого герцога Северных земель.
Не так, как банкеты знати в Империи или других королевствах, где множество блюд подают в течение нескольких часов.
В Высоком замке состоялся банкет, близкий к шведскому столу, где всю еду выставляли сразу и накладывали себе.
«Вкус рагу немного пресный. И от мяса пахнет дичью. Слишком мало посыпали специями».
Во время еды вдруг один старый рыцарь, принимая пищу, выразил недовольство.
Делать негативную оценку вкуса на банкете по случаю дня рождения, который устраивает сам великий герцог, — крайне невежливо.
Но если говорящий — один из пяти на континенте и единственный на Севере мастер меча, то ситуация иная.
Более того, если этот старый рыцарь — Ледяной клинок Вальцак, которого уважают все рыцари не только Севера, но и Империи, и всего континента, то тем более.
«Империя снова подняла цены на специи».
На недовольное бормотание старого рыцаря один из чиновников рядом тут же ответил.
«Причина?»
Когда в ответе упомянули Империю, старый рыцарь нахмурился.
«Они говорят, что им самим не хватает».
«С каждым разом всё откровеннее. Наверняка есть и продолжение?»
«Да… Они говорят, что снимут ограничения на торговлю, включая специи, если Его Светлость согласится на предложенный Империей брачный союз».
«Ублюдки…! Они тогда устроили ту подлость, а теперь требуют брачного состава?! Наглость тоже должна быть в меру!»
Железная ложка в руке старого рыцаря Вальцака смялась, словно бумага.
«Разве мы не можем принять ответные меры? Можем ограничить добычу высококачественных магических камней на Севере».
«Магические камни можно в какой-то степени добыть не только на Севере, но и в самой Империи. Но предметы первой необходимости, включая специи…»
Чиновник замолчал.
Услышав это, Вальцак цокнул языком.
Всегда так. Империя всегда держала Северные земли за горло и вот так трясла и играла с ними.
«…….»
Затем он вдруг перевёл взгляд и посмотрел туда, где находился его юный повелитель.
Женщина с белой как снег кожей, серебристыми волосами и, что важнее всего, прекрасными голубыми глазами.
Голубая кровь Севера, которая два года назад прошла обряд совершеннолетия, а в позапрошлом году унаследовала титул великого герцога после гибели отца на войне.
Арина Рун Ренслет молча сидела на почётном месте в банкетном зале.
Она бессмысленно нарезала мясо, лежащее перед ней.
Но в её руках, нарезающих мясо и подносящих его ко рту, не было никакой силы. Выражение лица тоже было безжизненным.
Ей, которая ещё недавно скакала на лошади по снежным равнинам и свободно размахивала мечом, должно быть, тягостно внезапно оказаться на месте великого герцога.
Более того, с каждым днём всё более откровенно и подло ведущая себя имперская императорская семья, должно быть, обрушивалась на неё ещё большим давлением.
Сердце Вальцака болело от вида бессильного повелителя, которого он любил как внучку.
«Скоро нужно будет вывезти Его Светлость на охоту. Пусть свободно поездит по Магической границе и развеется. Если оставаться в таком состоянии, то даже самому молодому мастеру меча не избежать душевной болезни».
Старый рыцарь Вальцак внутренне твёрдо решил и доел мясо, от которого слегка пахло дичью.
Едва посыпанные специи делали пережёвываемое мясо хоть сколько-нибудь съедобным.
Удивительно, как он вообще ел еду в молодости, когда даже таких специй не было.
Тем временем великая герцогиня Северных земель Арина Рун Ренслет, совершенно не замечая сочувствующего взгляда Вальцака, сосредоточилась на еде перед собой.
«Безвкусно…»
Но чем больше она нарезала и ела пищу перед собой, тем больше её настроение становилось мрачным.
Для вкуса Арины, уже привыкшей к специям, еда с такими лёгкими приправами была чем дальше, тем больше мучением.
«Всё это моя оплошность».
В последнее время цены на специи слишком выросли. Поскольку Ренслет тратит 70% бюджета на военные нужды, даже великий герцог не может позволить себе есть специи вдоволь.
Банкет в такой ситуации явно был обременительным.
Но откладывать его было нельзя.
Потому что этот банкет был первым, проведённым после гибели её отца два года назад.
Более того, этот банкет был устроен под предлогом дня рождения Арины.
В такой день нельзя было убрать специи.
В конце концов, повара Высокого замка были вынуждены сохранять лицо, лишь слегка посыпая специями блюда.
«Редкий банкет… Мне жаль всех».
Более того, великая герцогиня чувствовала стыд и вину перед рыцарями и вассалами, которые, должно быть, пришли, ожидая блюд, полных специй.
«Если бы я могла создавать специи, размахивая мечом, то делала бы это целый день…»
Арина никогда не чувствовала такого огромного бессилия, как в этот момент.
Даже если она и была неофициальным мастером меча, ещё неизвестным миру, в таких вопросах она была совершенно бессильна.
Письмо от старого боевого товарища и подчинённого из Хавен пришло через четыре дня после её дня рождения.
Через полмесяца.
В Хавен появилась группа людей.
Все пятеро были верхом на лошадях, а плащи, скрывающие лица, и мелькавшие из-под них металлические доспехи заставляли любого догадаться, что это не простые люди.
Особенно их лошади — даже профан видел, что это чистокровные скакуны, от них веяло величием.
«Либо первоклассные наёмники, либо рыцари!»
Увидев это, стража у главных городских ворот напряжённым тоном подала сигнал остановиться.
«Стой!»
В ответ пятеро всадников натянули поводья и замедлили ход.
«Откуда и по какому делу прибываете… господа?»
Когда замедлившие ход пятеро приблизились, стража задала вопрос строгим, но почтительным тоном.
«Заехали по делам на Магическую границу».
На вопрос солдата мужчина, возглавлявший группу, показав что-то из-под плаща, холодно ответил.
«Вы… Высокий замок?!»
То, что показал мужчина, было печатью, означающей, что он рыцарь из Ренслета.
«Смирно!»
Увидев это, солдат, у которого и так была отличная выправка, вытянулся ещё больше и отдал честь.
«Про… проходите!»
Так пятеро рыцарей въехали в Хавен.
«Скорее доложите сотнику!»
Сзади послышалось, как солдат поспешно отправил сменщика доложить вышестоящему.
Если прибыли рыцари из Ренслета, а не откуда-то ещё, то об этом должны были знать начальник стражи и мэр.
«Вы встретитесь с мэром Хавен и начальником стражи?»
Один из рыцарей, почувствовав действия солдата за спиной, спросил у старшего рыцаря рядом.
«Нет. Надолго не задержимся».
На вопрос рыцаря старший по званию, глубоко надвинув капюшон, покачал головой.
Телосложение старшего было небольшим по сравнению с окружающими рыцарями. Голос тоже был женским.
«Кстати, наверное, потому что долго ехали верхом, проголодались».
Вместо этого старший, поглаживая живот, пробормотала.
«Сначала пообедаете в постоялом дворе Поли?»
Услышав эти слова, рыцарь спросил.
«Насчёт еды у меня уже есть кое-какие мысли».
В ответ старший покачала головой.
«Правда?»
«Да. Недавно пришло письмо от Поли, и он очень хвалил еду в каком-то постоялом дворе Джека».
«Поли? Нет, он же управляет постоялым двором, зачем хвалить другой постоялый двор?»
«В письме он написал, чтобы мы ели там, а ночевали в его заведении. Говорит, постоялый двор Джека не настолько большой, чтобы разместить пять лошадей».
«Поли действительно честный человек, знающий толк в чести».
«Похоже на то».
«Насколько же вкусно должно быть?»
«Если Поли так хвалит, значит, действительно вкусно…»
Четверо рыцарей из Высокого замка просто следовали её решению, но с другой стороны, им тоже стало любопытно.
«Для начала нужно сдать лошадей, так что сначала отправимся в постоялый двор Поли».
«Понял. Кстати, я всё ещё сомневаюсь, есть ли еда, превосходящая кулинарные навыки Поли».
«Раз он так хвалит, значит, как минимум похоже. Давайте скорее снимем поклажу».
Пятеро голодных верхом на лошадях поспешили к постоялому двору Поли.
«Хм…?»
По пути им попалась странная картина.
Люди, выстроившиеся в длинную очередь перед каким-то обычным постоялым двором.
«В очередь! Встаньте в очередь!»
И подросток лет десяти делил эту очередь на три категории.
Три категории очереди были своеобразными: одна — очередь людей в потрёпанной одежде, каждый с посудой и ложкой.
Вторая — очередь людей в обычной одежде.
И третья — очередь хорошо одетых людей.
«Очередь «на вынос»! Десять человек, проходите!»
Затем из постоялого двора вышел мужчина, похожий на хозяина, и впустил стоявших в очереди внутрь. У мужчины была забинтована одна рука.
По зову хозяина постоялого двора люди в потрёпанной одежде вошли внутрь.
И, не прошло и нескольких секунд, они вышли наружу с радостными лицами, неся полные миски рагу.
«Стража и чиновники — сюда!»
Также впечатляюще выглядело то, что время от времени люди, похожие на солдат и чиновников, заходили прямо в постоялый двор, даже не стоя в очереди.
«Похоже, это тот самый постоялый двор, о котором писал Поли».
Пятеро рыцарей из Ренслета округлили глаза от сцены, ещё более невероятной, чем содержание письма.
Пятеро рыцарей из главного замка Ренслет, также известного как Высокий замок, Великого герцогства Северные земли, немного понаблюдали за переполненным народом постоялым двором Джека, а затем покинули это место.
Для начала нужно было сдать лошадей.
«Обеденное время, а здесь пусто».
Перебравшись в постоялый двор Поли — самый большой и роскошный в Хавен, пятеро оглядели подозрительно безлюдный постоялый двор, несмотря на обеденное время, и удивлённо покачали головами.
«Это потому, что все едят в постоялом дворе Джека, господа рыцари».
На это слуга, работавший в постоялом дворе Поли, почтительно ответил.
«А-а… Видели по дороге».
«В последнее время весь Хавен сходит с ума в обеденное время».
«Настолько вкусно? Когда проезжали мимо, чувствовался странный запах рагу».
«Я тоже раз попробовал, впервые в жизни ел такое вкусное рагу».
На вопрос рыцаря слуга ответил с затуманенным взглядом. На его губах, пока он говорил, выступила слюна.
«Хозяина постоялого двора Поли не видно. Куда он делся?»
Затем рыцари стали искать хозяина постоялого двора Поли.
«Мистер Поли сейчас, наверное, стоит в очереди в постоялом дворе Джека. В последнее время он помешался».
«Он же конкурент, и он так делает?»
«Говорит, изучает секрет, и каждый день ходит есть».
От этой невероятной ситуации в Хавен пятеро рыцарей из Ренслета были в недоумении.
«Настолько вкусно?»
«Любопытно. Что касается кулинарных навыков, Поли никому не уступит».
«Рагу, каким бы вкусным оно ни было, разве не одно и то же?»
«Может, много соли добавили?»
«Если так вкусно, разве не должно быть дорого?»
Одновременно им стало и любопытно.
«Расскажи подробнее».
Рыцарь бросил слуге два купера и попросил подробных объяснений.
«Когда ехали сюда, видели, что у того постоялого двора стоят люди разного вида».
«Верно. Еда, которую готовят и продают в постоялом дворе Джека, не такая уж дорогая. Порция рагу стоит около 2 куперов».
«Порция рагу за 2 купера? И это не дорого?»
«Если один раз попробуете, то точно почувствуете, что 2 купера — дёшево. Оно совершенно не похоже на рагу, которое продают в других местах!»
«……?»
Когда слова слуги продолжились, в головах рыцарей что-то всплыло.
«Неужели… добавили специи?»
«Точно! Запах, который чувствовали, когда проезжали мимо, был не обычным запахом рагу».
Именно специи. Волшебный ингредиент, происходящий с Восточного континента и попадающий на Север через Империю.
Небесный порошок, которым торгуют за равное количество золота.
То, от чего в последнее время сходят с ума все аристократы континента, включая Империю.
«Если добавили специи в рагу, то такая реакция возможна».
Один из рыцарей, вспомнив рагу, обильно посыпанное специями, которое он ел в прошлый день рождения, кивнул.
«Говори разумные вещи. Специи — это то, что мы едим по чуть-чуть только в особые дни. Разве есть смысл добавлять их в рагу за какие-то 2 купера?»
На это другой рыцарь рядом добавил:
«Более того, сейчас на Севере достать специи труднее, чем сорвать звезду с неба».
Специи и раньше были редки, но в последнее время стали ещё реже. Потому что Империя в одностороннем порядке подняла цены на специи.
По этой причине в последнее время даже аристократы, не говоря уже о великой герцогине Арине, дрожали, когда ели еду со специями.
В такой ситуации посыпать специями рагу за 2 купера? С точки зрения здравого смысла это было бессмыслицей.
«Кстати! Если принести свою посуду и взять еду навынос, то делают скидку до 1 купера».
«Навынос?»
«Более того, солдаты и чиновники Хавен могут есть по одной порции бесплатно, если находятся при исполнении».
«……?»
Затем от последующего объяснения слуги рыцари удивлённо заморгали глазами.
В сторону таких рыцарей слуга продолжил:
«И, кажется, это не специи с Восточного континента, о которых вы только что говорили. Мой хозяин, который почти живёт в постоялом дворе Джека, изучая секрет, говорил, что в основном используют сорняки и коренья, которые можно легко найти».
«Разве возможно добиться такого вкуса с помощью каких-то сорняков и кореньев?»
«Но предметы, которые повар Арад из постоялого двора Джека заказывает искателям приключений и городским детям, — всё сорняки».
«Арад?»
«Да. Человек, который неожиданно появился в Хавен в один день. Его основная профессия — целитель, но он ещё и отлично готовит».
«Целитель, работает поваром и зарабатывает деньги…?»
«Кулинарные навыки у него хорошие, но ключ — это соль Арада».
«Соль Арада?»
«Да. Как специи… нет, даже больше. Один из секретов повара Арада, дающий такой вкус. Мой хозяин тоже уже несколько дней почти живёт в постоялом дворе Джека, пытаясь раскрыть секрет соли Арада».
«Гм-м…»
Чем больше они слушали объяснения слуги, тем более подозрительным казался им этот Арад.
«Этот тип Арад, подозрительный».
«Может, чёрный маг».
«Может, соль Арада — это что-то вроде опиума, которое завлекает людей?»
«Возможно, письмо Поли было сигналом бедствия».
Любопытство и вопросы естественным образом переросли в подозрения и настороженность.
«…….»
Единственная женщина в группе и самый высокопоставленный рыцарь молча слушала слова рыцарей и слуги.
Пятеро рыцарей из Ренслета прибыли к постоялому двору Джека.
Хотя обеденное время давно прошло, очередь перед постоялым двором всё ещё была.
Но уже не такой длинной, как раньше.
«Все, расступитесь!»
«Не мешайте исполнению служебных обязанностей!»
И изначально им не нужно было стоять в очереди.
Потому что они слышали, что солдаты и чиновники едят по порции рагу бесплатно, даже не стоя в очереди.
«Рыцари! Рыцари из Ренслета!»
«Из Высокого замка! Все, посторонитесь!»
Звание рыцаря существует для таких моментов.
Даже если они путешествуют по Северу, максимально скрывая свой статус.
Если это не сверхсекретная миссия, при необходимости они раскрывали его.
«Ой, господа рыцари из главного замка, какими судьбами?»
Когда они вошли внутрь постоялого двора, первым их встретил хозяин заведения Джек.
«Хм?! Рыцари из Высокого замка…?»
«Не слышали, что из главного замка приедут рыцари?»
Мэр Хавен и чиновники, уже пришедшие и обедавшие, слегка нахмурились, глядя на пятерых рыцарей, вошедших в постоялый двор.
«Похоже, не самозванцы…»
«Кто это? Все лица скрыты, не разобрать…»
«Го… господин мэр! Эти люди…»
Тем временем Поли, обедавший вместе с мэром, узнал рыцарей и поспешно прошептал что-то мэру на ухо.
«А? …Ох!»
Услышав объяснение Поли, лицо мэра мгновенно побледнело.
«Тс-с!»
Один из рыцарей холодно сделал знак рукой.
Поли, мэр Хавен и чиновники беспорядочно закивали головами.
«Кто здесь повар по имени Арад?»
Пятеро рыцарей, предотвратившие суматоху заранее, затем спросили у слуги и хозяина постоялого двора.
«Случилось что-то…?»
В ответ хозяин постоялого двора Джек встревоженным взглядом переспросил.
«Что такое? Какие-то проблемы?»
Рыцари из главного замка, казалось, были более высокопоставленными, чем ожидалось.
Невозможно было не напрячься, видя, как мэр и чиновники Хавен, уже пришедшие поесть, не смеют пошевелиться.
«Нет. Сначала нужно попробовать еду. Сделаем заказ».
«А, да! Что будете заказывать?»
«Сначала пять порций рагу».
«Понял».
В постоялом дворе не было свободных мест. Но когда вошли пятеро рыцарей, некоторые из тех, кто не уходил даже когда здесь были мэр и чиновники Хавен, тихо покинули свои места.
Похоже, у них было что-то на совести.
Рыцари лишь запомнили лица тайком уходящих людей, но не стали их преследовать.
Вместо этого они сели на освободившиеся места.
«Во… вот… Ра… рагу… подано».
Как только они сели, слуга-подросток, похожий на сына хозяина, подал рагу.
«О-о-о…!»
«Что это за запах…!»
«Впервые чувствую такой ароматный и пикантный запах».
Увидев поданное прямо перед ними рагу, рыцари задрожали от запаха, которого никогда раньше не чувствовали.
Вкусный запах, словно сконцентрированный вариант того, что они мельком учуяли снаружи, сильно взбудоражил их голодные умы.
«И кусочки в рагу тоже очень… аппетитно выглядят».
«Выглядят лучше, чем рагу, которое едят в главном замке».
«Всем быть начеку! На всякий случай, оберните себя маной!»
Рыцари глубоко вдохнули и зачерпнули первую ложку.
«…….»
Рыцарь-женщина, до сих пор молчавшая, также, подняв в теле ману, отправила рагу в рот.
«?!»
«!!»
И пятеро тут же безмолвно задрожали.
Напряжённые глаза мгновенно затуманились.
«…….»
Гулп.
Мэр и чиновники Хавен, хозяин постоялого двора, посетители с напряжёнными глазами наблюдали за этой сценой.
После того как первая ложка оказалась во рту.
Пятеро рыцарей не проронили ни слова.
Вместо этого они молча принялись опустошать тарелки с рагу.
«Ещё одну порцию сюда!»
«Какие ещё есть блюда?»
«Просто принесите всё, что есть в меню!»
Их рты разомкнулись лишь после того, как тарелки с рагу опустели.
«Ни следа проклятия, опиума или магии!»
«Вкусно. Невероятно вкусно!»
«Должно быть, именно про такое говорят "тает во рту"!»
«Что это за аромат и вкус? Может ли мясо быть таким нежным?»
«Неужели действительно добились такого вкуса с помощью каких-то сорняков?»
«Беда…! Кажется, больше никогда не смогу есть другую еду!»
Рыцари наполовину потеряли рассудок от восхитительного вкуса, которого никогда раньше не ощущали.
«……!»
И среди них был тот, кто особенно впечатлился.
«Намного вкуснее, чем еда на дне рождения».
Северная женщина-рыцарь, глава дома Ренслет и великая герцогиня Севера Арина с затуманенным взглядом смотрела на рагу, которое она мгновенно опустошила до дна.
«Такая удивительная еда родилась на Севере!»
Хотя это всего лишь порция рагу, для неё, уставшей от всё более безрадостного Севера в последнее время, оно было подобно драгоценному цветку, найденному в пустыне.
«Что же делать?»
Одновременно в ней зародилась алчность.
Было бы слишком жалко оставлять создателя такой кухни всего лишь в одном постоялом дворе.
«Кулинарные навыки — это одно, но соль Арада. Этот секрет — ключевой».
За короткий миг, пока подавали следующее блюдо.
В голове Арины бушевали мысли.
Самый простой и обычный метод — выведать секрет у повара по имени Арада, которого она ещё не видела, припугнув его.
Метод, который обычно используют аристократы континента, обирая талантливых простолюдинов.
Или же можно, словно похитив, забрать его в замок Ренслет и монополизировать этот вкус.
«Нет. Оба варианта не подходят».
Но Арина покачала головой.
В её словаре, как человека, знающего толк в чести, два вышеупомянутых метода абсолютно неприемлемы.
«Северные земли получили (точнее, получат) большую пользу от соли Арада. И… получив добро, нужно обязательно отплатить. Таков принцип Севера!
Арина была гордой северянкой ещё до того, как стала великой герцогиней Ренслет.
«Качество и количество в порядке».
«Ха-ха-ха… Тогда…?»
«Вот. Добавил ещё 3 купера. Особенно понравились зимние яблоки. В следующий раз тоже обращайтесь».
Говорят, адаптивность человека исходит из языка.
Хотя прошло не так много времени с тех пор, как я вселился в иной мир, из моего рта уже естественно лилась речь, которую можно услышать разве что в исторических драмах.
«С-спасибо! Пусть наши предки благословят вас».
«Следующий».
«Господин Арад! Я тоже принёс! Как?»
«Гм-м… Эта снежная трава не подойдёт. Такая крупная — ядовитая трава, есть её нехорошо».
«А-ах…»
«Но как тебе удалось достать белоснежный цветок? Вот. Обещанные 5 куперов».
«Спасибо! Спасибо!»
Я принимал, проверял и оплачивал заказанные у искателей приключений и городских детей ингредиенты позади постоялого двора Джека.
«Брат Арад! Брат Арад!»
Как раз когда я закончил расчёты, сзади послышался голос Тома.
«Том? Рагу уже закончилось?»
Поскольку Том прибегал только тогда, когда заканчивалось сваренное в больших количествах рагу, я спросил с удивлённым лицом.
«Нет, пришёл заказ на другое блюдо».
«Другое блюдо?»
Главным блюдом постоялого двора Джека была и остаётся порция рагу Арада за 2 купера с солью Арада.
Остальные блюда не пользовались спросом.
Причина — цена.
Блюда, кроме рагу, были, конечно, вкусными, но стоили дорого. Очень дорого.
Потому что цены были установлены с явным намерением: «Вы всё равно будете это есть, даже при таких условиях?»
Я специально составил меню таким образом для упрощения и политики низких цен при больших объёмах.
«Опять пришли высокопоставленные лица?»
На слова Тома я удивлённо покачал головой.
Зажиточные торговцы, искатели приключений из Империи, высокоуровневые наёмники и даже мэр, обедающий сейчас в постоялом дворе.
Все, кто мог заказать дорогое блюдо в обед, были обслужены.
Именно поэтому я сейчас здесь и рассчитываюсь за ингредиенты.
«Дело в том, что из Высокого замка прибыли очень высокие господа рыцари. Кажется, даже мэр, который внутри, не смеет пошевелиться».
«Рыцари? Из главного замка?»
На слова Тома я сразу же вошёл внутрь постоялого двора.
Первый этаж постоялого двора, куда я поспешно вошёл, был окутан довольно напряжённой атмосферой.
«Неужели это элитные рыцари Ренслета?»
В центре этой атмосферы были пятеро рыцарей, занимавших один из столов постоялого двора.
На первый взгляд они выглядели как наёмники известного наёмного отряда, но при ближайшем рассмотрении бросались в глаза аура и облик, не свойственные наёмникам.
Вид доспехов под изящными плащами и накидками источал свойственное рыцарскому ордену единообразие и изящество.
В дополнение к этому, их собранные движения создавали нематериальную ауру достоинства, которая естественным образом вызывала у зрителей уважение, восхищение и покорность.
«Раз мэр и чиновники Хавен не смеют пошевелиться, должно быть, это высокопоставленные рыцари».
Рыцари Севера, регулярные рыцари Ренслета, обладали огромными полномочиями.
Особенно высокопоставленные рыцари Ренслета были ходячей судебной и исполнительной властью.
Если проводить аналогии с Землёй, это были существа, объединявшие в себе полномочия полиции, прокурора, судьи и армии.
Более того, у них была лицензия на убийство, и при наличии достаточно веской причины они могли казнить на месте даже дворян титула барона и ниже.
«Вы и есть Арад?»
Когда я вышел из кухни, взгляды рыцарей разом устремились на меня.
«Да, меня зовут Арад».
На это я, используя один из максимально прокачанных навыков этого тела — «Этикет», почтительно поклонился.
«Хо-о…?»
«Скажите, есть ли у вас фамилия?»
Увидев это, рыцари заинтересованно сверкнули глазами.
«Я ношу фамилию Джин».
Поскольку они спросили о фамилии, я ответил, взяв за основу своё имя с Земли.
«Джин…? Никогда не слышал такой фамилии».
«Да. Мой прапрадед был родом с далёкого Восточного континента».
«Был дворянином?»
«Сейчас наш род обеднел, и я не дворянин».
«Тогда соль Арада — это что-то, привезённое с Восточного континента?»
«Мне удалось успешно адаптировать фамильный секрет, передававшийся из поколения в поколение, под Северные земли».
«Вот как!»
Я, сочинив на ходу подходящее прошлое этого тела, вёл беседу с рыцарями.
«В любом случае, рагу было фантастическим».
«Думаю, буду вспоминать его ещё долго».
«Закажем и другие блюда. Возможно?»
«Конечно».
На вежливую просьбу рыцарей я ещё раз поклонился согласно этикету и быстро начал двигать руками.
«Движения рук необычные».
«Если бы он держал меч, то и там бы преуспел».
«Человек с такой сноровкой занимается кулинарией… Не знаю, жалеть об этом или считать удачей…»
Рыцари, утолившие сиюминутный голод, опустошив по две порции рагу, с добродушными и снисходительными лицами наблюдали за процессом моего приготовления.
«Кто эта женщина-рыцарь?»
Готовя под их взглядами, я то и дело поглядывал на кого-то. Рыцарь, предположительно женщина, странно привлекал внимание.
«Не то чтобы в этом мире совсем не было женщин-рыцарей, но во многом это удивительно, понимаете?»
Это мир, где существует мана.
Поэтому в областях маны — рыцарстве, магии и священничестве — женщины встречались нередко.
Но это не значит, что женщин-рыцарей много. Профессия рыцаря изначально была грубой сферой, поэтому по сравнению с магией или божественной силой доля женщин была очень мала.
«Женщина-рыцарь из Высокого замка. Более того, самая высокая должность в отряде… Разве среди северных женщин-рыцарей была такая известная личность?»
Более того, рыцари в отряде так или иначе следили за реакцией женщины-рыцаря.
К тому же, другие рыцари во время еды естественным образом сняли капюшоны, но только женщина-рыцарь до конца скрывала лицо под капюшоном.
«Неужели эта женщина-рыцарь — великая герцогиня Севера Арина?»
Внезапно в моей голове промелькнула догадка.
«Эй, зачем человеку ранга великого герцога тайно приезжать прямо к границе Магической границы…»
Сначала я подумал, что это не так.
«Погоди? Поводом, по которому Северные земли были окончательно поглощены имперским домом, стало…»
Но затем я не мог не замереть, вспомнив сеттинг «Эпохи Серебра 1».
«После внезапного исчезновения великой герцогини Севера Арины и охранявших её высокопоставленных рыцарей. Я не знал точного времени, но, возможно, это было как раз тогда?
Затем я вспомнил о характеристике удачи, установленной у этого тела.
Учитывая характеристику удачи, ситуацию вселенца и ход истории, наличие перед глазами великой герцогини имело смысл.
«…….»
Мой взгляд, блуждавший во время готовки, обратился к женщине-рыцарю.
Как раз и она смотрела на меня глазами, скрытыми капюшоном.
Пятеро рыцарей из Высокого замка (с большой долей вероятности включая великую герцогиню Севера) затем с наслаждением ели приготовленную мной еду, словно всасывая её.
«Всё мясо, которое я ел до сих пор, было отбросами. А! Кроме оленины у Поли».
«Смогут ли мои вкусовые рецепторы вернуться к тому, что было до этой еды?»
«И хлеб — не тот твёрдый и сухой, который я знал. Как может получиться такой мягкий и упругий хлеб?»
Количество съеденного рыцарями было колоссальным.
Рыцари и так были обжорами, но в сочетании с моим кулинарным мастерством максимального уровня и солью Арада они совсем распоясались.
Ням-ням-ням.
Позже, забыв о достоинстве, приличествующем принадлежности к Высокому замку, они продолжили трапезу с комфортом, как простолюдины.
«…….»
Женщина-рыцарь, предположительно великая герцогиня Северных земель Арина Рун Ренслет, тоже, не останавливаясь, двигала вилкой, ложкой и ножом, не снимая капюшона.
Так, когда солнце село.
И в Хавен то тут, то там зажглись костры и фонари, их трапеза наконец завершилась.
«У-ух! Так сытно!»
«Досадно, что живот полон и больше не могу ничего в рот взять».
«Хоть жуй и выплёвывай, но хочется есть ещё».
Рыцари, довольные, похлопывали по набитым животам.
«…….»
Я, и Джек, и Том, и другие посетители с отвращением смотрели на них.
«Сколько с нас?»
«Это… Вышло 3 серебряных и 21 купер».
Изначально дорогие блюда. Поскольку они были поглощены в невероятных количествах, сумма тоже вышла огромная.
«3 серебряных?»
«Да… Э-это так. Вы… вы много съели, так что 21 купер сзади мы не возьмём. Ха-ха-ха…»
Поэтому голос Джека, называвшего сумму, слегка дрожал.
«Берите».
Но рыцари, будь то из-за своего достоинства, или из-за присутствующей здесь великой герцогини Севера, или же потому, что действительно остались довольны моей кухней.
Кивнув один раз, открыли кошельки.
«Вот 4 серебряных».
И передали Джеку четыре серебряные монеты.
«Сейчас сдачу…»
«Э-эй! Кем вы нас считаете. Сдача не нужна».
Рыцари, остановившие спешившего открыть сейф постоялого двора, чтобы дать сдачу за четыре серебряные монеты, похлопав по животам, так и вышли из постоялого двора.
После того как рыцари ушли,
«Мы… мы тоже пойдём!»
«Давайте!»
«Я вас провожу. Хоть вы и поели здесь, но ночевать будете в нашем постоялом дворе».
Мэр и чиновники Хавен, до сих пор стоявшие в углу, словно мёртвые мыши, толпой бросились вслед за рыцарями.
«Ушли».
«Ушли».
«Ушли».
Джек, Том и я просто смотрели на эту сцену с ошеломлёнными лицами у входа в постоялый двор, где только что пронёсся шторм.
«…….»
Тем временем моя голова была запутана другими мыслями.
«Исчезновение великой герцогини Севера…»
А именно, история Севера, которую я в общих чертах знал через «Эпоху Серебра 1».
«Многое в истории Севера было искажено или удалено Империей, так что деталей я не знаю. Но по обстоятельствам высока вероятность, что это сейчас».
Я, глядя в сторону, куда исчезли рыцари, туда, где был постоялый двор Поли, погрузился в серьёзные размышления.
«Не думал, что исчезновение было таким».
Уверен, что отряд, организованный великой герцогиней Севера и высокопоставленными рыцарями Ренслет, наверняка направлялся на Магическую границу.
Иначе им не было бы смысла приезжать сюда, в Хавен.
«Стоит ли последовать за ними?»
Чтобы спасти Север, нужно сначала спасти великую герцогиню Севера, которая станет его центром.
Во мне возникло клишированное чувство долга, что, кажется, я должен вмешаться.
«Но каким способом? Слишком мало оснований. Похоже на сверхсекретную миссию, если я просто так заявлю о желании присоединиться, меня сначала допросят в тюрьме».
Решимость и колебания зигзагами метались в моих мыслях.
«Более того, я сейчас — чисто небоевой класс. Абсолютно бесполезен в бою. Даже если присоединюсь к отряду, нет гарантии, что внесу вклад в предотвращение исчезновения великой герцогини».
Хорошо ещё, если не буду мешать, не говоря уже о помощи.
«Я мог бы готовить или чинить снаряжение, но разве смогу продержаться в отряде, состоящем из таких монстров, только по таким причинам?
Мог и зря погибнуть, ввязавшись в бой.
«Кстати! Ведь нужны и лошади, на которых можно ездить по Магической границе? В "Эпохе Серебра 1" первоклассные кони тоже были очень дорогими, а сейчас, наверное, ещё дороже?»
Когда поднялись эти конфликты и колебания,
—Спасите Север! Спасите Северные земли!
Тот полный мольбы голос, который я услышал, когда попал в иной мир, автоматически прокрутился в голове.
Вместе с ним воспроизвёлся и сильное ощущение, что, должно быть, нужно выполнить эту полную мольбы просьбу, чтобы вернуться на Землю.
«Мне и самому ещё едва хватает на жизнь…»
Было очень неловко, что такой сложный квест выпал менее чем через два месяца после прибытия в иной мир.
Самый большой постоялый двор в Хавен, постоялый двор Поли, в основном принимал зажиточных торговцев, искателей приключений высокого ранга и высококлассных наёмников.
С другой стороны, чиновники и рыцари, посещавшие из Высокого замка, обычно останавливались либо в особняке мэра Хавен, либо в домах городских богачей.
«Господин Вальцак, если бы Вы только предупредили заранее, что Его Светлость Великий герцог будет…»
«Если бы я передавал заранее, разве это была бы инспекционная поездка инкогнито?»
«Даже если это инкогнито, разве не немного неприлично, чтобы Его Светлость Великий герцог останавливался в таком постоялом дворе? Пожалуйста, позвольте нам принять его, даже сейчас».
«"В таком постоялом дворе"? Поли было бы обидно это услышать».
Между Вальцаком, высокопоставленным рыцарем, следующим по рангу после Арины среди пятерых рыцарей, и мэром Хавен шёл тихий разговор.
«Конечно, я признаю, что постоялый двор Поли просторен и имеет хорошие удобства. Но это место, где останавливаются искатели приключений, наёмники и торговцы. Здесь много глаз. И, что важнее всего…»
Мэр, говоря это, особенно понизил голос и продолжил:
«Здесь также много искателей приключений из Империи».
«Зато можно сделать так, что факт визита великого герцога в Хавен останется неизвестным».
«…!»
«Всё в порядке. Мы пробудем в Хавен от силы четыре дня. Может, задержимся чуть дольше из-за соли Арада, но в любом случае не больше пяти».
«Однако…»
«Не усложняйте, мэр. Мы и раньше так заезжали».
«И… и раньше такое бывало?!»
«Конечно. Инспекционные поездки инкогнито по определению должны проводиться периодически и постоянно».
«…!»
«Кстати, немного обидно».
«Ч… что вы имеете в виду?»
«Если узнали о соли Арада, нужно было немедленно доложить. Вы же хорошо знаете, что в последнее время Империя придирается к нам из-за специй?»
От слов Вальцака лицо мэра стало ещё бледнее.
«Я… я как раз собирался это сделать».
«А, так ли?»
«Пожалуйста, верьте мне!»
«Скажите правду, и я поверю».
«Дело в том… что мы собирались доложить, когда Поли и другие повара Хавен раскроют рецепт соли Арада. Ведь если это дойдёт до ушей Его Светлости Великого герцога, мы больше не сможем пробовать рагу Арада здесь, в Хавен».
«Если таков был умысел, то понимаю. Давайте на этом и закончим».
«Благодарю вас!»
Едва избежавший кризиса мэр, вытирая холодный пот платком, сменил тему разговора.
«Итак, по какому же делу вы так тайно прибыли на этот раз?»
«У нас дело на Магической границе».
Изначально причиной было письмо Поли, но если сказать это прямо, отношения между мэром и Поли могли испортиться, поэтому Вальцак солгал во благо.
«Его Светлость Великий герцог собирается поохотиться на монстров? Или на Магической границе обнаружилось новое подземелье золотого века?»
«Ни то, ни другое. И, прости, но я пока не могу рассказать подробности».
Подробной причины для поездки на Магическую границу и не было, да и изначально планов ехать туда не было, поэтому Вальцак и правда ничего не мог сказать.
«Если Его Светлость Великий герцог и вы, господин Вальцак, лично отправляетесь, то это должно быть необычное дело… Разве Хавен не должен подготовиться заранее?»
«Не беспокойтесь. Хавену не будет причинён ущерб. И разве я не говорил? Что и раньше мы пару раз вот так заезжали ради развлечения».
«Гм-м…»
«Действительно, можно не волноваться. Я и Его Светлость Великий герцог хорошо знаем, что вы отлично управляете Хавен».
«П-правда?»
«Мы проверили, что вы не взимаете дорожных сборов и не превышаете налог на землю в 20%. В остальном… Думаю, вы и сами справитесь».
«Фух…»
«По этой причине факт того, что сейчас здесь находятся Его Светлость и я, Вальцак, — секрет».
«Раз уж так получилось, можно и перед отъездом немного развлечься на Магической границе».
Вальцак, так говоря, мысленно подумал, что неплохо бы и развлечься на Магической границе, заодно и переварить пищу.
«Позже нужно будет сделать предложение Его Светлости».
Он, мысленно размышляя, ещё раз предупредил присутствующих здесь людей.
«Если слухи распространятся до того, как мы покинем Хавен? Мы будем знать, что это из-за болтливости тех, кто здесь присутствует».
«Конечно. Мы строго сохраним тайну!»
«Отныне не используйте и титул "Его Светлость". И меня тоже зовите не Вальцаком, а именем Доминик».
«Да…»
Кивнув, мэр и чиновники Хавен всё равно не могли понять.
С какой стати человеку ранга великого герцога тайно разъезжать вот так?
«Кстати, знаете ли вы что-нибудь об этом Араде Джине? Расскажите немного. Я слышал, он неожиданно появился в Хавен?»
«Как раз я несколько раз разговаривал с Арадом во время еды в постоялом дворе Джека. Слышал, его предки во времена варварской эпохи мигрировали с Восточного континента, спасаясь от орков».
«Это я знаю. Я хочу спросить о том, что было до появления Арада в Хавен».
«Слышал, что до приезда в Хавен он скитался по континенту, живя как искатель приключений».
«Искатель приключений? Никогда не слышал об искателе приключений по имени Арад Джин».
«Говорят, он был искателем приключений ранга D — низкого-среднего уровня».
«Ранга D? По крайней мере, не искатель приключений Империи. Но он же, говорят, искусный целитель? И к тому же такие выдающиеся кулинарные навыки?»
«Зато боевые навыки у него, говорят, никудышные, и он в основном выполнял чёрную работу в группах искателей приключений. Говорят, так он случайно и попал сюда, на Север».
«Гм-м…»
От слов мэра Вальцак нахмурился.
«Боевые навыки никудышные?»
Ранее он наблюдал за тем, как Арад готовил в постоялом дворе Джека.
Если бы тот с такой сноровкой орудовал мечом, то, ручаюсь, мог бы претендовать как минимум на уровень среднего рыцаря.
«Немного подозрительно».
«Подозрительно? Но для Хавен прошлое вроде как у Арада — не редкость».
«И это считается обычным?»
«Да. Просто из-за соли Арада он кажется необычным».
«Верно… В Хавен же много искателей приключений из Империи. Если подумать об этом, то, что ж».
Как раз в это время завязался их разговор.
«Его Светлость идёт».
У входа вдруг послышался тихий голос хозяина постоялого двора Поли, взявшего на себя роль дежурного при Арине.
Одновременно рыцари, мэр и чиновники в комнате тут же вскочили.
«Все садитесь. И, Поли, официально я сейчас нахожусь в Высоком замке. Так что не произноси титул "Его Светлость". То же самое и для вас. Отныне обращайтесь ко мне как к простой рыцарю Илие из Высокого замка».
Великая герцогиня, сказав так, села на приготовленное для неё почётное место. Видимо, только что помылась — её серебристые волосы были влажными.
Увидев лицо великой герцогини, мэр и чиновники, хоть и видели её не впервые, всё равно поразились её красоте и невольно задержали дыхание на несколько секунд.
«Кажется, во время инкогнито мы действительно нашли неожиданного таланта».
Тема, с которой начала Арина, усевшись на место, естественно, была о поваре по имени Арад.
«Именно так. Еда с солью Арада была вкуснее, чем блюда, в которые насыпали обычные специи».
«В последнее время торговый дефицит с Империей из-за специй был серьёзным, но с одной лишь солью Арада можно сразу же его восполнить».
На слова Арины кивнули не только мэр и чиновники, но и рыцари.
«Верно! Немедленно заберите его в Высокий замок!»
Стоявший за дверью Поли также мысленно громко воскликнул.
«Нужно забрать повара Арада в Высокий замок».
«Соль Арада — ключевая, поэтому нужно выведать и секрет её изготовления».
«Всё, что на Севере, принадлежит Его Светлости Великому герцогу. Всё, что вы прикажете, может быть взято».
Затем мэр и чиновники Хавен, а также рыцари начали высказывать свои мнения.
Представленные здесь рыцари были высококвалифицированными кадрами, изучавшими не только искусство владения мечом, но и различные науки, пусть и поверхностно.
Просто хорошо владеть мечом было недостаточно, чтобы стать двигающимся исполнительным органом.
Поэтому они чётко осознавали экономический и дипломатический эффект, который несла в себе соль Арада.
«Да! Да!»
И высказанные ими мнения были именно тем, о чём так страстно мечтал Поли.
«Нет, так нельзя. Север — это и моё, и моего народа».
Однако Арина покачала головой на мнения своих вассалов.
«А-ах…!»
Услышав это, Поли должен был почувствовать, будто небо рухнуло.
«Или… Ваша Светлость, я приложу ещё немного усилий и попробую хотя бы примерно воспроизвести рецепт».
В конце концов он не выдержал и вмешался в разговор высокопоставленных особ.
«Ингредиенты, входящие в соль Арада, я уже определил. Нужно лишь ещё немного изучить пропорции, порядок и методы обработки — тогда можно будет сделать нечто очень похожее».
Хотя Поли был всего лишь владельцем постоялого двора, в прошлом он был солдатом, отвечавшим за питание и снабжение Арины и других высокопоставленных рыцарей в полевых условиях.
Поэтому его влияние было сильнее, чем у обычного простого рыцаря или чиновника.
«Когда секрет будет хотя бы примерно завершён, заберите этого Арада в Высокий замок и используйте с почётом. А соль Арада для народа я вместе с торговцами Хавен распространю повсеместно».
Фактически, даже когда он вмешался в разговор, никто из присутствующих здесь не выразил недовольства.
«Это тоже нечестно».
Но Арина и это отвергла.
«Северные земли получат большую выгоду от соли Арада. То есть, по сути, получат добро. А получив добро, нужно отплатить — таков принцип Севера».
«Э-это…!»
На такую реакцию Арины Поли беспокойно заёрзал, словно щенок, которому захотелось в туалет.
«Гм-м…»
Так Арина отклонила все мнения своих вассалов.
«Давайте поступим так».
Немного подумав, она вскоре пришла к решению.
Как мне присоединиться к тому отряду рыцарей из Высокого замка?
Какую помощь я смогу оказать великому герцогу и рыцарям в присоединившемся отряде?
И смогу ли я предотвратить трагедию оригинальной истории?
Размышляя обо всём этом, я почти не спал ночь и встретил утро.
«Наконец-то можно снять повязки».
«Всё благодаря тебе, Арад. Если бы это был другой шарлатан-целитель, это было бы серьёзное ранение, при котором даже ампутация руки не была бы удивительной».
То утро было во многих смыслах значимым.
«Кстати, Ленон сказал, что его рана тоже зажила».
«Как раз позавчера он приходил, чтобы поблагодарить. И ещё здорово поднял нам выручку».
«Правда?»
Лицо Джека, снявшего повязки и свободно двигающего рукой и кистью, было светлым.
«С сегодняшнего дня я тоже буду помогать на кухне».
Едва сняв повязки, он, словно ждал этого, заявил о желании помогать на кухне.
«Давай так».
На его слова я тут же кивнул.
Хоть он и не сказал прямо, я уловил смысл его слов.
Он был уверен, что я не задержусь надолго в этом постоялом дворе.
И интуиция Джека была точна.
«Если в процессе будут непонятные моменты, спрашивай сразу».
Я как бы между делом бросил Джеку.
«Арад… Спасибо!»
Джек поблагодарил меня с ещё более сияющим выражением лица, чем когда его рана зажила.
Помимо соли Арада, уровень моего кулинарного мастерства — МАКС. Поэтому для Джека я был также поваром, у которого он хотел бы учиться.
И то, что я разрешил обучать его, не могло не радовать.
«Тогда начнём с подготовки ингредиентов».
«Конечно. Том! Ты займись уборкой».
«Есть!»
И вот, когда мы собирались начать новый день в постоялом дворе Джека,
«Открыты?»
Рано утром прибыли первые посетители. Даже раньше, чем наши постояльцы.
И не простые посетители, а самые высокопоставленные лица города.
«Господин мэр и вчерашние господа рыцари. Мы как раз собирались начать».
«Но на приготовление рагу потребуется некоторое время».
Склоняя головы в поклоне перед высокопоставленными лицами, посетившими нас с рассветом, мы с Джеком приветствовали их.
«Кхм-кхм!»
На это мэр Хавен с необычно торжественным видом откашлялся и провозгласил:
«Целитель и повар постоялого двора Джека Арад Джин, прими письмо от Его Светлости Великого герцога!»
От важного, но в то же время совершенно неожиданного заявления мэра я первые несколько секунд не мог понять его смысл.
«Письмо от Его Светлости Великого герцога?»
В конце концов, я, готовивший завтрак, с недоумением переспросил.
Если приказ, то приказ, что ещё за письмо?
Естественно, взгляд устремился к одной из пятерых рыцарей.
Женщина-рыцарь, предположительно великая герцогиня Севера, стояла молча в углу, скрыв лицо.
«Принимаю волю Высокого замка».
Ссылаясь на навык Этикет, я встал на колени и как можно почтительнее принял письмо из рук мэра.
«Прочти на этом месте и сразу дай ответ».
Мэр сказал, как только я взял письмо.
Я, сознавая присутствие женщины-рыцаря, которая, должно быть, всё ещё твёрдо верила, что её личность не раскрыта, развернул письмо.
—Араду Джину. Я Арина Рун Ренслет, правитель Великого герцогства Северные земли Ренслет и представитель Севера.
—Я слышала слухи о созданной тобой соли Арада.
—Говорят, соль Арада делает любое безвкусное блюдо похожим на еду со специями, которую едят во дворце.
—И недавно через моих верных вассалов и рыцарей я подтвердила, что эти слухи правдивы.
—В связи с этим я, Арина, хочу обратиться к тебе не с приказом, а с просьбой.
Начало письма, как и подобает северянину, было без лишних слов.
Я поспешно дочитал письмо, чтобы узнать, в чём заключалась её просьба.
—Я хочу купить секрет созданной тобой соли Арада.
—На Севере всего не хватает, и всё здесь ценно. Денег тоже немного. В последнее время и без того скудные финансы Севера ещё быстрее утекают из-за специй, поступающих через Империю.
—Я хочу купить у тебя секрет соли Арада, а затем широко распространить его среди нашего народа.
«……?!»
Прочитав её письмо, я внутренне ощутил свежесть.
Человеку ранга великого герцога было достаточно не просьбы, а приказа, чтобы силой отнять у меня рецепт соли Арада.
Или же можно было забрать меня в Высокий замок и монополизировать блюда с солью Арада только для себя.
Или же, купив рецепт за бесценок, продавать соль Арада по высокой цене через подконтрольные торговые гильдии.
«Необычный правитель».
Но она не выбрала эти лёгкие и заманчивые способы.
—В обмен на рецепт соли Арада я, Арина Рун Ренслет, обещаю Араду Джину две вещи.
—Первое: в качестве награды я дарю 50 золотых монет на месте.
—Второе: я пожалую Араду Джину, бывшему дворянину с Восточного континента, титул баронета.
—В знак высокой оценки того, что твои корни — дворянские, и ты не забыл этикет, я разрешаю использовать фамилию «Джин» как есть.
—Церемония возведения в титул состоится этой весной в Высоком замке.
—Клянусь именем Великого герцога Северных земель.
Более того, награда была немалой.
Одна золотая монета стоит 20 серебряных. Одна серебряная монета равна 100 куперам.
Золотая монета — это то, что простому человеку трудно увидеть даже раз в жизни. В письме было написано, что помимо дарения целых 50 таких золотых монет, жалуется ещё и титул баронета.
Хотя этот титул баронета был просто почётным, без пожалованного поместья, в сословном обществе воздух, которым дышат свободный человек и младший дворянин, различается.
Конечно, ценность соли Арада, способной заменить специи, несравненно больше этих вещей. Настолько, что она окажет огромное влияние не только на Север, но и на весь континент.
Но нужно учитывать, что мир, в который я попал, — это эпоха, где практически отсутствуют авторское право или личные права.
В такую эпоху даже такая награда сама по себе была беспрецедентной.
«…….»
Прочитав письмо, я украдкой посмотрел на Арину.
Хоть лицо и было скрыто капюшоном, были видны её голубые глаза.
Голубые глаза Арины и мои чёрные глаза встретились.
«Что она задумала?»
Решение и награда, которые другие дворяне континента сочли бы сумасшествием. Я попытался догадаться о причине.
«Нет, скорее, она умна?»
Это мир, где не существует концепции патента.
Соль Арада — это просто пока не раскрытые пропорции и порядок изготовления.
Ингредиенты, входящие в её состав, уже известны всем, кто мог их узнать.
Если так продолжать, то до наступления лета похожие копии соли Арада появятся как грибы после дождя не только в Хавен, но и по всему Северу.
Именно поэтому конкуренты, включая Поли, не стали предлагать мне купить у них рецепт соли Арада.
«Всё равно он станет известен, зачем тогда зря нарываться на неприятности, пытаясь его монополизировать?»
Предполагалось, что великий герцог Северных земель тоже знает это, и поэтому вместо неуклюжей монополии он хотел позаботиться о народной поддержке и чести.
К тому же, должно быть, было намерение устранить торговый дефицит Севера из-за специй.
«Но зачем тогда давать мне золото и титул? Можно было просто проигнорировать и ждать, пока появятся копии».
Однако оставался неразрешённый вопрос.
«Его Светлость Великий герцог хочет на вашем примере зажечь страсть на Севере».
В этот момент один из рыцарей обратился ко мне, читавшему письмо. Это был пожилой рыцарь, использовавший имя Доминик.
«Говорили, что северный мастер меча, Ледяной клинок Вальцак, в возрасте».
Догадываясь о настоящей личности пожилого рыцаря по имени Доминик, я переспросил:
«Страсть, говорите?»
«Именно. "Что происходит, когда совершаешь выдающийся подвиг не на поле боя, а в повседневной жизни" — Его Светлость хочет использовать вас как пример и широко рассказать об этом».
«……!»
От слов рыцаря я широко раскрыл глаза.
«Потрясающий человек».
Её точка зрения была такой, которую нелегко встретить даже на Земле XXI века.
С одной стороны, было жаль, что такой человек исчез так бесследно.
«Я последую воле Его Светлости Великого герцога».
Дочитав письмо, я тут же опустился на колени согласно этикету. Это была просьба и приказ великого герцога.
Всё равно скоро всё станет известно, а раз можно продать на пике, то я и сам доволен.
«…….»
Мне почувствовалось, как Арина с лёгкой улыбкой смотрит на меня.
«Раз уж так, я напишу его сейчас и передам вам».
«О-о-о? Вы так сделаете?»
Я тут же достал бумагу и записал рецепт соли Арада.
Затем аккуратно сложил эту бумагу и передал пожилому рыцарю, предположительно Вальцаку.
«Вот это да, характер прямой и открытый, мне нравится».
«Кстати, в последнее время взгляды, устремлённые на соль Арада, уже стали обременительными».
«Правда? Что ж, хорошо, что я на всякий случай захватил с собой золотые монеты. Вот, возьмите».
Обрадованный моим прямым и открытым поведением, Вальцак протянул мне обещанный мешочек с золотыми монетами.
«Церемония возведения в титул состоится, когда придёт весна. Когда потеплеет, приходите сразу в Высокий замок. Великий герцог окажет вам тёплый приём».
«Моя благодарность безгранична».
Даже если та церемония возведения в титул не состоится, как было обещано, у меня не было бы больших претензий.
«С учётом денег, накопленных до сих пор, и 50 золотых… Думаю, будет достаточно, чтобы обеспечить себя на Севере».
Потому что для меня сейчас золотые монеты в мешочке были ценнее.
Так молниеносно завершились формальности.
Что и говорить о северной практичности.
«Кхм-кхм! Раз уж мы здесь, может, поедим и сегодня?»
Когда ситуация более-менее уладилась, мэр и северные рыцари один за другим начали занимать места за столами.
«Да! Сразу же подадим».
Я поспешно приступил к приготовлению еды.
Тем временем благодаря Джеку, который уже поставил воду на огонь и подготовил ингредиенты, я смог быстро приготовить завтрак.
После этого другие посетители тоже стали по одному-два приходить, чтобы поесть рагу Арада.
Естественно, Джек взял на себя обычных посетителей, а я — высокопоставленных особ.
«Итак, какое особое блюдо ждёт нас сегодня?»
«Я приготовлю для вас стейк "томагавк" по-арадовски. Рекомендую макать его в фирменный соус Арада, который стоит перед вами».
«О-о-о-о! Стейк выглядит как топор! Ха-ха-ха-ха-ха!»
«На десерт будет сорбет, приготовленный из зимних яблок, маринованных в мёде и измельчённых со льдом».
«Сорбе… что? В любом случае, я с нетерпением жду».
«Что-то вроде омакасэ».
Так начался ошеломляющий день.
Кстати, хотя я ещё не стал официальным баронетом, я уже почувствовал, как изменилась атмосфера вокруг меня.
«Э-э… Мне нужно называть вас лордом баронетом?»
«Я ещё не стал баронетом, так что можете обращаться ко мне как обычно».
«Как бы там ни было…»
Первыми были Джек и Том.
Они даже не сильно отреагировали, когда услышали выдуманную историю о моём дворянском происхождении.
Но теперь, когда это было официально признано даже великой герцогиней Севера, похоже, дальше игнорировать это было трудно.
«Нужно покинуть этот постоялый двор пораньше. По возможности, в этом месяце».
Глядя на Джека, слуг и обычных посетителей, которые стеснялись меня, я подумал про себя.
«Но всё ли будет в порядке?»
Решив покинуть постоялый двор Джека, я, работая, спросил у Джека.
«Что… вы имеете в виду?»
Джек на мой вопрос переспросил почтительно. Похоже, теперь ему удобнее обращаться ко мне на «вы».
«Соль Арада скоро распространится по всему Северу, и тогда нынешние доходы больше не будут такими».
«А-а… Что ж, ничего не поделаешь. Ведь это приказ самого Его Светлости Великого герцога».
Но на мою озабоченность лицо Джека не выражало ни капли беспокойства.
«И, честно говоря, до сих пор было слишком тяжело».
«Тяжело?»
«Точнее, не тело, а душа устала».
Скорее, реакция облегчения.
«Доходы сильно упадут, но на душе будет спокойно. И телу, наверное, тоже».
Похоже, он изрядно помучился, незаметно следя за реакцией окружающих.
«А-а… Я об этом не подумал».
Мне стало неловко, и, вспомнив о нашей связи за это время, я решил передать Джеку один секрет.
«Можете на секунду прислушаться?»
«Да?»
«В рецепте изготовления соли Арада, который скоро станет известен миру, стебель дикого цветка…»
«?!»
В рецепте соли Арада, который я записал и передал, не хватало одной вещи.
Как рыбный соус в кимчи.
Конечно, без этого вкус не станет кардинально другим. Но будет ощущаться некая 1%-ная нехватка.
Разница во вкусе, достаточная для того, чтобы люди с развитым вкусом и впредь упрямо искали постоялый двор Джека.
«С-спасибо!»
Джек, услышав мой секрет, с благодарностью посмотрел на меня.
Я оставил его благодарность позади и продолжил работу повара, которую скоро оставлю.
Чтобы собрать последние плоды.
Джек, кажется, имел способности к кулинарии.
За два дня он освоил большинство рецептов.
Конечно, это не значит, что он впитал все мои кулинарные навыки и знания.
Именно блюда для постоялого двора. Он освоил в основном те блюда, которые я готовил в постоялом дворе Джека до сих пор.
«Похоже, из-за того, что рецепт соли Арада стал известен, количество посетителей в зале явно сократилось».
«И заказов на вынос тоже сильно уменьшилось. Может, потому что другие постоялые дворы тоже начали повторять?»
«Постепенно нужно будет снижать цены».
Рецепт соли Арада быстро распространился по всему Хавен. Теперь они могли управлять постоялым двором силами только Джека и Тома.
«Кажется, завтра я уже смогу справиться один».
«Похоже на то».
«Я планирую продолжать раздавать по порции рагу бесплатно страже и чиновникам».
«Вы уверены? Прибыль сильно упадёт».
«Неожиданно, скрытый эффект велик».
«Если смотреть не на дерево, а на лес, то да».
Кажется, Джек многому научился, наблюдая и чувствуя рядом со мной всё это время, и я ощутил, что он вырос как предприниматель по сравнению с тем, когда мы впервые встретились.
«Теперь я могу спокойно покинуть постоялый двор».
Благодаря этому я смог освободиться от работы повара в постоялом дворе Джека.
Но это не значит, что я полностью отошёл от кухни.
«Арад здесь?»
«Да, что вы сегодня будете заказывать?»
«Закажу, как всегда».
Единственный случай, когда я лично готовил на кухне, — это когда обслуживал рыцарей из Высокого замка, приходивших сюда каждый день поесть.
«Разве рецепт соли Арада не стал известен? Вы могли бы попробовать похожую еду и в постоялом дворе Поли».
«Нам мешает то, что мы приходим сюда каждый день?»
«Да что вы! Просто разве это место не слишком убогое по сравнению с постоялым двором Поли для трапезы таких высокопоставленных лиц?»
«Ха-ха-ха-ха-ха! Я тоже пошутил. Причина, по которой мы приходим сюда каждый день, — это еда, которую готовишь ты, Арад».
«Я?»
«Некоторые из наших рыцарей говорят, что странным образом их больше тянет к еде, которую готовишь ты. Жаль, конечно, для Поли».
Рыцарь, представившийся Домиником (подозреваемый Вальцак), тихим голосом ответил на мой вопрос, пока я готовил что-то вроде омакасэ.
«Неужели есть гурманы, чувствующие разницу во вкусе в 1%?»
Я украдкой посмотрел на единственную женщину-рыцаря в их группе.
Она, как и всегда, глубоко надвинув капюшон, смаковала приготовленный мной стейк средней прожарки усерднее всех.
Было даже мило, как она слегка вздрагивала каждый раз, когда жевала мясо.
«Если она так помешана на моей еде… Кажется, разрешит, если я попрошусь присоединиться к отряду?»
Глядя на неё, я вдруг принял смелое решение.
Нужно защитить великую герцогиню Севера Арину Рун Ренслет!
Я не забыл эту великую цель.
…Конечно, когда я получил 50 золотых в обмен на соль Арада, эта великая цель слегка померкла, но быстро вернулась на место.
«Кстати, по какому делу господа рыцари из Высокого замка прибыли сюда, в Хавен?»
Для начала я осторожно спросил о цели их визита сюда.
«Причина, по которой такие высокопоставленные рыцари, как мы, приехали сюда, очевидна. Чтобы исполнить обязанности судебных исполнителей».
«В Хавен есть преступники?»
На эти слова я сделал удивлённое лицо и переспросил.
«Не в этом дело, так что не беспокойтесь. Разве Хавен не граничит с Магической границей? Иногда мы охотимся, чтобы высокоуровневые магические твари с Магической границы не донимали народ».
«А-а…»
Если перевести прямо, это означало, что они приехали развлечься.
«Стоит ли верить этим словам? Или же они скрывают истинную цель?»
Прочитав с помощью максимально прокачанных навыков этого тела выражение лица рыцаря Доминика (скорее всего, Вальцака), я не почувствовал, что он лжёт.
«Значит, исчезновение в оригинальной истории происходит не сейчас?»
Я начал путаться.
Тем не менее, я думал, что присоединиться к тому отряду — верное решение.
«Я слышал, что владелец постоялого двора Поли в прошлом служил высокопоставленным рыцарям и великому герцогу в полевых условиях в Высоком замке».
Поэтому я осторожно начал разговор.
«Именно так. Хоть он и постарел и уволился, и я, и другие рыцари Высокого замка многим ему обязаны».
Благодаря тому, что мы немного сблизились во время омакасэ, разговор пошёл гладко.
«Могу ли я, подобно Поли, служить господам рыцарям?»
«Вы?»
«Да. Как вы уже знаете, я скоро покину этот постоялый двор. Я подумал, что путешествовать по Северу вместе с господами рыцарями в качестве следующего этапа пути — не такая уж плохая идея».
«Зачем вам это? Наше путешествие очень опасно и сурово. Более того, разве вы скоро не получите титул баронета? Да ещё и денег у вас много».
Разумный вопрос: зачем добровольно идти на лишения?
Выражения лиц рыцарей, смотрящих на меня, содержали не подозрение, а искреннее недоумение.
«…….»
То же самое касалось и великого герцога, усердно нарезавшего свой стейк.
«До приезда на Север я был искателем приключений. Хоть мой ранг и был низким, мне нравилась такая жизнь».
Говоря это, я добавил дополнительное объяснение, чтобы предотвратить возможные недопонимания и предубеждения заранее.
«А! Но я не искатель приключений, спонсируемый Империей. Пожалуйста, не поймите неправильно. Изначально искатели приключений такого низкого ранга, как я, даже не могут переступить порог имперских гильдий».
«Я особо не обращаю внимания. Кстати, похоже, у вас есть страсть к скитаниям?»
К счастью, их реакция не была осуждающей.
«Да, я приехал на Север, чтобы немного осесть, но, как видите, зачесалось на месте, и не получилось».
Даже если я присоединюсь к отряду, нет гарантии, что это предотвратит исчезновение великого герцога. Но и просто сидеть сложа руки тоже было нельзя.
«Что ж, понимаю. Страсть к скитаниям — это то, что объединяет и вас, и меня. Именно поэтому я до сих пор не оставил работу судебного исполнителя, хотя уже в возрасте, когда можно видеть внуков. Мне просто жаль свою семью, которой я не смог должным образом уделить внимание».
К счастью, моё объяснение, кажется, показалось рыцарям довольно правдоподобным.
«Я также хорошо разбираюсь не только в кулинарии. Искусство лечения или кузнечное дело — тоже на высоком уровне».
Я не останавливался и продолжал убеждать.
«В бою я, может, и не окажу большой помощи, но выносливостью и силой я уверен. И умею ездить верхом. По крайней мере, мешать не буду».
Я изо всех сил изображал человека, который хочет удовлетворить свою страсть к скитаниям, присоединившись к рыцарскому отряду с надёжной репутацией и навыками, а не к отряду наёмников или искателей приключений со средними способностями.
«Мы бы только приветствовали такого талантливого человека, как вы…»
Моё трудоустройство было почти успешным.
Похоже, моя характеристика удачи наконец-то проявила себя.
Украдкой оглянувшись, я увидел, что Арина, доевшая стейк, тоже довольно серьёзно кивает.
«Прямо сейчас на этом месте трудно дать окончательный ответ. Нужно обсудить по возвращении и поговорить с Высоким замком».
Вальцак воспринял мою просьбу довольно серьёзно и положительно.
«Да, я могу подождать».
Это было почти 90% успеха. Я внутренне сжал кулак от радости.
Бам!
Именно в этот момент дверь постоялого двора Джека грубо распахнулась.
«Хык… хык… кхе-кхе!»
Через распахнутую дверь вошёл мужчина, одетый как искатель приключений.
Привлекали внимание пот, пыль и мелкие раны тут и там — видимо, он проделал долгий и трудный путь.
Топ-топ-топ.
Этот искатель приключений быстрыми шагами направился к рыцарям, находившимся в постоялом дворе.
«Хм?! Сэр Доил?»
Рыцари, включая Вальцака, похоже, знали мужчину, одетого как искатель приключений.
То, что к имени добавили «сэр», указывало на то, что он, вероятно, был рыцарем.
«Большая беда».
Рыцарь по имени Доил, сказав так, начал что-то шептать на ухо Вальцаку.
«!!»
Выслушав объяснение Доила, Вальцак сделал совершенно другое, напряжённое выражение лица и тоже что-то тихо прошептал сидевшей рядом Арине.
Вжжжж!
После этого Арина и рыцари разом поднялись с мест.
«Ваше присоединение к отряду придётся отложить на потом. Вот, счёт! Кстати, думаю, впредь мы не сможем часто приходить».
Вальцак бросил мне две серебряные монеты и вместе с рыцарями вышел из постоялого двора.
Рыцари, ушедшие в одно мгновение, словно отлив.
«Вот это да…»
Я какое-то время стоял в ошеломлении, глядя на пустые стулья и еду, оставшуюся ещё примерно наполовину.
Ощущение почти состоявшегося трудоустройства, которое отложили, было поистине опустошающим.
«Характеристика удачи дала сбой?»
Как бы это сказать… Чувство, будто внезапно отменили приём на работу прямо перед первым выходом?
«Или же из-за бонуса характеристики удачи присоединение сорвалось?»
Чувства были сложными. Я снова начал думать о характеристике удачи, которую не замечал какое-то время.
«Нет. Характеристика удачи — это всего лишь вспомогательное значение. Не стоит слишком сильно на неё полагаться».
Я изо всех сил постарался отбросить мысли, связанные с характеристикой удачи.
Вместо этого я подумал о только что произошедшем событии.
«Это на 100% связано с инцидентом исчезновения!»
Это было типичным клише, с первого взгляда. Моя интуиция также так считала.
«Раз уж так вышло, нужно сменить направление с трудоустройства на открытие своего дела».
Размышления были недолгими, а выполнение плана Б было быстрым.
Я, шаркая ногами, вышел из постоялого двора и направился куда-то.
Направление, в котором я шёл, было туда, где в Хавен находилась стоянка карет.
В этом мире для передвижения на дальние расстояния используют лошадей и кареты.
Конечно, люди без денег идут пешком, как бы далеко им ни нужно было.
Но сейчас у меня много денег. И немало.
Более того, поскольку я вселился в мастера на все руки, сосредоточенного на производстве и создании предметов, я получаю огромный бонус к снаряжению и материалам.
То есть, лошади и кареты были необходимы, чтобы перевозить много поклажи.
«Это всё, что можно купить прямо сейчас?»
«Да, именно так».
«Нет ли случайно первоклассных лошадей, на которых можно ездить по Магической границе?»
«Таких ценных лошадей нельзя достать даже за деньги. Они как зимние ястребы — стратегические ресурсы, которыми напрямую управляет Высокий замок».
Я разговаривал с управляющим стоянки карет в Хавен.
Как бы ни был велик постоялый двор, хранить в нём кареты невозможно.
Поэтому кареты обычно оставляли на таких стоянках, расположенных на окраине города.
«Гм-м…»
И на таких стоянках карет периодически появлялись кареты, чьи владельцы пропали.
Их хозяева либо погрязли в азартных играх, либо погибли, ввязавшись в драку, либо их имущество конфисковали за неуплату долгов, либо они оказались в тюрьме из-за участия в незаконной деятельности, такой как контрабанда или уклонение от налогов, и т.д.
Историй было много.
«Беру вот это».
Я выбрал среди них самую большую и прочную на вид карету и двух лошадей, прикреплённых к ней, а затем передал управляющему мешочек с серебряными монетами.
«А! Я хочу модифицировать этих лошадей и карету, можно арендовать один склад?»
«Конечно! Скажите только!»
Управляющий, пересчитывавший серебряные монеты из переданного мной мешочка, кивал, как щенок виляя хвостом, и проводил меня.
«Это самый большой и удачно расположенный склад. Он ближе всего к сторожевому посту, так что даже мелкие воришки не сунутся».
Склад, куда меня проводил управляющий.
Перегнав карету в этот склад, я с довольным выражением лица кивнул.
«Спасибо за труды».
«Да что вы! Может, ещё какие поручения?»
«Нужно достать материалы для модификации кареты…»
«Здесь тоже много деталей для карет».
«Нет, я хочу карету немного более особую».
«Правда? Тогда нужно будет дать задание искателям приключений».
«Им тоже нужно будет сообщить, но время поджимает. Сначала нужно поискать среди торговых гильдий, которые сейчас находятся в Хавен».
Сначала я подумал использовать гильдию искателей приключений этого города, как когда делал соль Арада.
Но сейчас у меня было мало времени.
«Согласно словам слуг из постоялого двора Поли, они ещё не покинули Хавен».
К счастью, великий герцог Северных земель Арина и рыцари всё ещё оставались в Хавен. Однако неизвестно, когда они уедут.
«Вещи, которые будут прибывать для лорда баронета, я велю складывать прямо в этот склад».
«Я… я ещё не дворянин, поэтому…»
На мои слова управляющий стоянки поклонился, словно крепостной, принимающий феодала.
«В любом случае, я пойду. Мне нужно обдумать, как модифицировать эту карету».
Выпроводив управляющего, я остался один на складе и осмотрел купленную карету со всех сторон.
В голове всплывают навыки, прокачанные до уровня MAX: плотницкое дело, алхимия, маготехника, инженерия и т.д.
«Конечно, я не могу прямо сейчас создать всё, что есть на уровне MAX».
С одной стороны, я также почувствовал лёгкое разочарование и сожаление.
Сейчас время за 100 лет до событий «Эпохи Серебра 1», где маготехника развита.
Подобно тому, как разработчик смартфонов не может сделать смартфон в эпоху 100 лет назад.
То же самое касалось и моей алхимии, и маготехники.
«Но я смогу сделать хотя бы грубую копию».
Немного обдумав, я взял имевшиеся на складе молоток и пилу.
Так началась полноценная переделка кареты.
За последние три дня в Хавен появилось, выражаясь земными терминами, нечто вроде чёрной дыры.
Та чёрная дыра поглощала самые разные материалы, продаваемые в Хавен.
Лекарственные растения, кожу, ткани, железо, ингредиенты, древесину, магические камни и т.д.…
Чёрная дыра, известная своим всеядностью, словно в Хавен открылся новый огромный универмаг.
Среди этих разнообразных товаров больше всего поглощались, несомненно, «магические камни».
Шахтёры и торговцы Хавен наслаждались временным процветанием, снабжая этими магическими камнями.
И человеком, создавшим эту чёрную дыру процветания, был я, Арад Джин.
«Это конец материалов, которые можно достать через гильдию искателей приключений Хавен. Остались магические камни, заказанные на каторге, но они тоже прибудут до завтрашнего вечера».
«Спасибо за труды, Ленон».
Я, уже привыкший к обращению как к лорду баронету (Джину), проверял магические камни десяти различных свойств, сложенные в полном складе, и благодарил Ленона.
Количество магических камней, собранных на складе, было настолько огромным, что образовало небольшой холм.
Склад, где я сейчас находился, на 30% был занят каретой, а наполовину — магическими камнями.
Казалось маловероятным, что всё это поместится внутрь кареты.
«Да что вы. Вы спасли мне жизнь, так что я, конечно, должен сделать для вас хотя бы это».
Ленон, указывая на грудь, с которой недавно сняли повязки, улыбнулся.
«Тогда, если что-то ещё понадобится, зовите в любое время».
«Обязательно».
Это тоже бонус к характеристике удачи?
Ленон, которого я лечил в первый день вселения, оказался искателем приключений с довольно широкими связями в Хавен.
У него были связи от гильдии искателей приключений Севера до каторги и торговых гильдий, что очень помогло мне в новом начинании.
«Кстати, для чего вы покупаете так много магических камней?»
В этот момент Ленон, смотревший на магические камни, занимавшие больше половины склада, не сдержал любопытства и спросил.
«Всему найдётся применение».
«Конечно, я знаю, что магический каменный порошок тоже используется в лекарствах. Но здесь его слишком много».
«Гм-м… У магических камней больше применений, чем вы думаете. Они используются не только в алхимии, но и в магии».
«Да, я это знаю. Любовь магов к магическим камням известна. В посохах, которые носят маги, всегда вставлен большой магический камень. То же самое и с метлами ведьм».
Чем больше мы разговаривали, тем больше углублялось недоумение на лице задававшего вопросы Ленона.
Похоже, в его глазах я, стоящий перед ним, не выглядел магом. Ведь маг должен был бы носить плащ и посох с магическим камнем.
«Более того, большинство магических камней здесь не имеют товарной ценности…»
Особенно должен был возникнуть ещё один вопрос.
А именно, качество магических камней, которые я закупал. Магические камни, которые я покупал, в основном были среднего и низкого качества, которые даже маг или алхимик не взяли бы даром.
«Кто говорит, что нет товарной ценности?»
«Весь мир так говорит. Из тех магических камней разве что огненные и светящиеся камни ещё можно как-то использовать».
«Это так только для магов или алхимиков без умения, а для меня это очень полезные материалы».
«Вы тоже были магом, лорд баронет?»
«Маг… Скорее, маготехник будет точнее».
«Маго…? Что это такое…?»
«Полумаг. Что-то вроде мага, который не может сражаться».
На его вопрос я, не желая утруждаться объяснениями, отделался общими словами.
«А-а…?»
На мой ответ Ленон только ошеломлённо кивал. Он явно не понял.
«Магические камни — это как уголь, нефть или никель на Земле».
В эту эпоху, только выходящую из Средневековья, магические камни используются, но пока лишь крайне ограниченно.
Магические камни выше среднего качества используются для создания посохов магов и различных экспериментальных инструментов алхимиков.
С другой стороны, магические камни среднего и низкого качества используются как лекарства, красители или светящиеся камни.
«Сейчас истинный потенциальный потенциал магических камней знают лишь имперская императорская семья и Императорская магическая башня».
Но по мере того, как «Эпоха Серебра» набирает обороты и мир аркейн-панка укрепляется.
С развитием инженерии, алхимии и маготехники магические камни, независимо от того, высшего они качества или низшего, начинают широко использоваться.
Подобно нефти и нефтехимическим продуктам на Земле.
«И на Севере магических камней очень много. Высока вероятность, что исчезновение великой герцогини Севера Арины тоже было запланировано Империей».
Становится понятно, почему имперский дом хотел сделать Северные земли своей вотчиной.
И почему они так эксплуатировали и угнетали северян, не забывавших Ренслет.
После того как я отправил Ленона.
Я начал сортировать магические камни среднего и низкого качества, сложенные на складе.
Огненные, водные, громовые, земляные, ветряные, тёмные, светящиеся, туманные, деревянные, ледяные, металлические.
Всего одиннадцать видов магических камней образовали небольшой холм и излучали свет.
Если бы это было на Земле, каждый из них, вероятно, считался бы драгоценным камнем вроде рубина или сапфира, настолько они были разноцветными и красивыми.
Жаль только, что это камни среднего и низкого качества, поэтому их цвета немного мутные.
«Хорошо, что я арендовал ещё один дополнительный склад».
Кстати, я арендовал ещё один склад.
В соседнем складе были в изобилии материалы, которыми нужно было заполнить модифицируемую карету.
«Ну что, приступим?»
Конечно, невозможно физически поместить все материалы, заполнившие два склада, в одну карету.
«Фуу…»
Я глубоко вздохнул и достал серебряный резец и шило.
Затем начал наносить магические круги на огненные, светящиеся, громовые и ветряные магические камни.
В терминах маготехники это называется мана-контур или магический контур.
В игровых терминах — это работа по зачарованию.
Скр-скр-скр.
Благодаря навыку Ремесло MAX и поддерживающей его характеристике Концентрации, я мог наносить мана-контуры с точностью прецизионного механизма.
«Волновался, что камни низкого качества, но процент успеха выше, чем ожидалось. Наверное, влияние характеристики удачи».
Таким образом, менее чем за час на более чем 100 камнях были выгравированы очень маленькие и изящные магические круги.
Затем я высыпал в заранее подготовленную плавильную печь огненные, светящиеся и громовые камни с нанесёнными мана-контурами.
Вжжжжжжж!
И тогда из плавильной печи вырвалось невероятное количество тепла, которого больше нигде в мире не найти.
В ту же плавильную печь я снова добавил земляные, огненные, громовые и ледяные камни.
Спустя некоторое время из плавильной печи начала вытекать золотистая жидкость.
«…….»
Бессмысленно глядя на эту золотистую жидкость, я чувствовал себя так, будто медитировал на огне.
Внезапно мне вспомнилась жизнь на Земле.
Прошло уже немало времени с тех пор, как я вселился в иной мир.
Мне не хватает моей компании, которую я оставил на Земле. Настолько, что она часто снится мне.
«Надеюсь, они сделают поправку на время? Если я спасу Север, но меня отправят на Землю спустя несколько лет… Тогда к чёрту и Север, и всё остальное!»
Вот так и получилось, что в фэнтези-мире я открыл свой стартап.
Из-за одной неудачной игры вот какие мучения.
Сожаление и смятение сосуществуют в моём сердце.
«Работать! Работать!»
Оставив позади на мгновение пришедшие мысли.
Я начал покрывать извлечённой жидкостью всю наполовину разобранную карету.
Постоялый двор Поли, где всегда останавливались великий герцог и высокопоставленные рыцари Ренслет, когда те выезжали инкогнито в сторону Магической границы.
В том постоялом дворе, незаметно для всех, повисла тяжёлая атмосфера.
Конечно, когда останавливаются высокопоставленные лица, атмосфера может быть незаметно напряжённой.
Но эта тяжесть отличалась от обычной.
Напряжённая атмосфера, словно в канун бури перед войной.
«……Похоже, в конце концов, никто, кроме меня, из Ледяного отряда не смог прийти».
Рыцарь Доил, передавший экстренное сообщение по прибытии в Хавен и приведший себя в порядок, с мрачным лицом начал говорить.
Он несколько дней ждал других возвращающихся на всякий случай, но больше никто не пришёл.
«Ты действительно хорошо справился, сэр Доил».
«Нет. Я ничего… не сделал. Никогда ещё не было так досадно, что нельзя использовать зимних ястребов на Магической границе, как сейчас».
Разведывательная организация великогерцогского дома Ренслет — Ледяной отряд.
Если бы Арад услышал это, он вспомнил бы легендарный магический меч из известной игры на Земле с похожим названием.
Рыцарь Доил из того Ледяного отряда, с поникшими плечами, испустил вздох.
«Нет. Ты позаботился о том, чтобы жертва твоих товарищей не была напрасной. Этим ты сохранил честь».
Вальцак, покачав головой, утешил честь рыцаря, вернувшегося в одиночку.
«Рыцари Ледяного отряда, погибшие при выполнении этого задания, получат почётное отношение и достойное вознаграждение. Их семьи будут пользоваться этим вознаграждением и почётом».
Арина также, именем своим, утешила души павших рыцарей.
Так, почтив память Ледяного отряда, члены которого так и не вернулись, великий герцог и рыцари сразу же продолжили совещание.
«Говорят, что в Бездне Магической границы бродят трупы монстров… Ясно, что некромант высокого уровня проявил себя».
Рыцари Ренслета обычно периодически разведывают глубины Магической границы.
Потому что Магическая граница — это таинственное место, где, стоит только ослабить бдительность, просыпаются всевозможные странные магические твари.
То же самое касалось и рыцарей Ледяного отряда, которые в основном занимались разведкой и шпионажем.
Ведь по Магической границе бродят не только монстры и искатели приключений из Империи, но и нечестивые существа вроде чёрных магов.
Поскольку на Магической границе нельзя использовать зимних ястребов, роль гуманоидов становилась ещё важнее.
«Если некромант, ведущий нежить из Бездны, то высока вероятность, что он действовал из Логова Демона. И тоже уровня архимага».
«Логово Демона… Чёртовы чёрные маги! В последнее время они вели себя тихо, а теперь, наконец, устроили переполох».
И в этот раз рыцари Ледяного отряда стали свидетелями в Бездне Магической границы.
Настолько ужасающего зрелища, что им пришлось бежать, не успев забрать товарищей.
«Одни только чёрные маги не смогли бы управлять монстрами из Бездны. Наверняка, они обнаружили новое подземелье золотого века в Бездне Магической границы».
«Высока такая вероятность. Изначально Магическая граница была убежищем магов, созданным в конце золотого века. Для магов, особенно для тех, что из Логова Демона, это святое место».
«Нужно разобраться с ними, пока они ещё копошатся в глубинах Магической границы, в Бездне».
Хавен пока тих.
Потому что большинство, кроме немногих опытных, действует только у входа в Магическую границу.
Ирония в том, что Магическая граница была как бедствием для Севера, так и источником доходов.
Даже у входа в Магическую границу полно всевозможных свирепых монстров, но зато там много редких и ценных побочных продуктов.
«Может, стоит нанять и священников?»
Тогда один из рыцарей предложил определённую идею.
Это был рыцарь по имени Доил, который вернулся живым из Магической границы в одиночку.
«С чёрным магом, владеющим некромантией, рыцарям одним будет трудно справиться. Необходима божественная сила».
Самое учебное предложение — противостоять чёрной магии божественной силой.
«Священники? Разве на Севере были священнослужители?»
«Если уж совсем не получается, может, попросить поддержки у имперской церкви? Поскольку замешан чёрный маг, они тоже могут, как раньше, под предлогом наших ведьм…»
«Об Империи даже не заикайтесь! Они потребуют очередной необоснованный брачный союз с нашей госпожой в качестве условия!»
Однако реакция рыцарей на это была просто холодной.
«Первое предложение о браке было стать девятой женой императора? Самое последнее — стать четвёртой женой кронпринца. Интересно, какое предложение они выдвинут на этот раз».
Точно так же Арина тоже усмехнулась.
«Даже для имперского императорского дома это слишком неуважительно!»
«Верно! Ни в коем случае нельзя соглашаться! Их намерение явно аннексировать наш Север слишком откровенно!»
«Если Север и императорский дом станут едины из-за такого брачного предложения! Это точно не пойдёт на пользу ни Ренслету, ни народу. Никогда нельзя забывать высокомерные и неуважительные поступки, которые имперцы совершали по отношению к нам».
«Имперские ублюдки считают нас орками в человеческой коже. Согласиться на этот брак — всё равно что отдать весь народ Севера в рабство Империи».
Комната мгновенно превратилась в место осуждения злодеяний Империи.
«Кхе… Я допустил оплошность».
«Нет. Я понимаю, какие мысли побудили тебя, сэр Доил, сказать это. Ты лично столкнулся с некромантом, больше всех, поэтому тебе, должно быть, ещё страшнее».
В конце концов, предложение рыцаря Доила запросить поддержку у Империи было мгновенно отклонено.
«Если привести высокопоставленного священника из Империи, то потери, конечно, уменьшатся. Но Империя всё равно не подходит!»
«Да…»
«Не волнуйся слишком сильно. Ведь перед мечом, наполненным аурой, даже чёрный маг — такой же».
Вальцак похлопал немного приунывшего Доила.
«Это задание мы выполним быстро, только своими силами. Не будем мешать урожаю ведьм и, особенно, не будем просить помощи у Империи».
Арина, выслушав все разговоры рыцарей, вынесла окончательное решение.
«Возможно, за этим делом тоже стоит Империя. Как и в случае со смертью Его Светлости Байкала».
После решения Арины Вальцак засверкал холодными глазами и сказал своей госпоже с намёком в голосе.
«Может, и так».
Нынешние отношения между Империей и Севером достигли худшей точки.
Конечно, отношения между Севером и имперским домом и раньше были не очень.
Северные земли фактически имели автономию герцогства, которое можно было считать отдельным государством.
Конечно, автономия — это хорошо, но намерения имперского дома, предоставившего эту автономию, были нечисты.
В обмен на автономию Ренслет в одиночку отражал постоянные набеги варваров, магических тварей и орков Крайнего Севера.
Империя ни разу должным образом не помогала Великому герцогству Северные земли.
Ведь для имперского дома было бы крайне неприятно, если бы и без того сильные в военном отношении Северные земли обрели ещё и экономическую мощь благодаря поддержке Империи.
«В последнее время действия Империи слишком откровенны».
«Вот так, на севере и западе — проблема с монстрами и варварами, а на юге — надоедает та же самая человеческая Империя».
«По крайней мере, императорский дом не должен так поступать с нами! Сколько крови и пота мы пролили, защищая северные границы!»
«Это значит, что они не считают нас имперцами. Достаточно посмотреть на то, что в Империи до сих пор существует закон о запрете двадцати человек».
«Верно. Они по-прежнему видят в нас лишь полуварваров. Полуварваров, лишь наполовину цивилизованных, с примесью крови друидов».
Но недавно позиция Империи изменилась.
Переломным моментом стала гибель в битве с орками Крайнего Севера отца Арины, бывшего великого герцога Севера Байкала Руна Ренслета.
Имперский дом, словно ждал этого, нацелился на ещё не вышедшую замуж Арину, только что прошедшую обряд совершеннолетия и внезапно взошедшую на герцогский престол.
Они начали предлагать ей брачные союзы.
И Арина решительно отвергла эти предложения.
Причина смерти её отца Байкала была неясна, к тому же предложения о браке почему-то концентрировались на старом императоре Империи, которому годился в деды, и уже женатом кронпринце, которому годился в отцы и у которого уже было три жены.
Неизвестно точной причины, но казалось, что намерение любой ценой сделать Северные земли вотчиной императорского дома было настойчивым и сильным.
«Некроманта, появившегося на Магической границе, мы разберёмся сами».
Твёрдым тоном Арина выразила твёрдую волю не заключать союза с Империей.
«Если Империя, услышав эту новость, попытается вмешаться, категорически отказывайте».
Воля великого герцога казалась непоколебимой.
«Именно так! Северные земли могут полностью обеспечивать себя собственными силами!»
«С каких это пор мы зависели от Империи! Нам не нужна поддержка Империи».
Рыцари также активно поддержали её.
«Даже если они снова, как в прошлый раз, станут придираться к нам через торговлю, Север, как всегда, сможет стойко выстоять!»
«Проблема со специями, которая была самой большой, теперь решена солью Арада. Так что тем более нет причин следить за реакцией Империи».
Северные земли и раньше бедствовали из-за мелочных торговых ограничений Империи.
В последнее время, затронув даже специи, они также пытались поколебать дворян и вассалов Ренслета.
Но и это можно было легко решить с появлением соли Арада.
«Кстати, что в последнее время делает Арад Джин, создавший соль Арада?»
Когда разговор зашёл о соли Арада, естественно, речь зашла и о создавшем её Араде.
«Слышал, что он купил карету».
«Карету?»
«Да, и он сходит с ума, скупая самые разные вещи, чтобы заполнить эту карету».
«Говорили, у него страсть к скитаниям, может, хочет основать небольшую торговую гильдию?»
«Похоже на то. Похоже, он сменил планы после того, как не получилось служить нам».
«И слава богу. Жаль, конечно, что нельзя держать такого талантливого человека, как Арад, рядом».
«Думаю, не поздно будет подумать о найме этого Арада после завершения этого дела. Более того, это задание очень опасное. Да и первоклассных лошадей, чтобы везти его, у нас изначально нет».
«Рыцари правы».
Арина кивнула на слова рыцарей.
«Но есть ещё один странный момент, связанный с Арадом».
«Странный момент?»
«Арад особенно много скупает магических камней среди прочих товаров. Причём он скупает именно камни низкого качества».
Арина с удивлением покачала головой на дополнительный доклад.
«Я слышала, что магический каменный порошок используется в лекарствах в искусстве лечения…»
«Кстати, ведь говорили, что Арад тоже изучал искусство лечения?»
«Говорят, у него выдающиеся навыки. Слышал, что он чисто вылечил рваную рану с обнажённой костью без единого зелья, только травами и швами».
«Действительно удивительный человек. Бросить такое искусство лечения и заняться кулинарией».
«Но благодаря этому и родилась соль Арада».
Они знали, что Арад также обладает выдающимися навыками целителя.
Но поскольку рагу Арада имело настолько огромный эффект, никто не просил Арада, занятого готовкой, о лечении.
А когда он стал относительно свободен в последнее время, из-за того, что он был признан великим герцогом баронетом (Джином) с соответствующим статусом, людей, просивших о лечении, стало ещё меньше.
В конце концов, Арад был не единственным целителем в Хавен.
«В любом случае, даже если магический каменный порошок используется в лекарствах, в таких количествах он вряд ли нужен».
Но как бы ни была другой профессией Арада целительская, количество магических камней, о котором доложили, было слишком большим для простого использования в лекарствах.
Тогда ответ один. Это означало, что у Арада есть и другие навыки помимо кулинарии и целительства.
«Похоже, он всё же не был магом?»
Арина пробормотала, вспоминая Арада, готовившего в постоялом дворе Джека.
«Да, точно не маг».
«Верно. Хоть в теле и была мана, её было недостаточно, чтобы назвать его магом».
«Даже если бы он изучал магию, то с трудом смог бы создать огненный шар размером с палец».
«С такой маной лучше было бы научить его владеть мечом, сочетая это с его сноровкой».
На это окружающие рыцари в один голос оценили способности Арада.
«Старик, можно взглянуть на список предметов, которые он закупал?»
Из праздного любопытства Арина запросила список.
«Вот».
Вальцак тут же передал ей бумагу.
В поле зрения Арины попала бумага, испещрённая списком предметов, которые Арад закупал у торговых гильдий и гильдии искателей приключений в Хавен за это время.
«…….»
Арина, пробежав глазами по бумаге, нахмурилась.
«Есть и несколько предметов, классифицируемых как контрабанда. Да и магические камни по закону нельзя закупать в таких количествах частному лицу».
Здесь и там были моменты, которые задевали её принципиальность.
Похоже, стража и чиновники Хавен постарались.
«Вот так проявляется эффект бесплатного рагу, может, он это и планировал?»
Арина ещё несколько секунд пристально смотрела на бумагу, а затем отложила её.
«Закрою на это глаза».
Она решила проявить немного гибкости и закрыть на это глаза.
Это не были серьёзно проблемные предметы, и, что важнее, она высоко оценила его преданность, ведь он не только создал соль Арада, но и хотел служить ей.
«Что же у него на уме?»
«Не знаю, что именно, но хотелось бы, чтобы он создал нечто великое после соли Арада».
«Тогда вы оставите его в покое?»
«Пока да. Сейчас важнее некромант, появившийся на Магической границе».
Так Арад, сам того не ведая, едва избежал приблизившейся угрозы.
Совещание в постоялом дворе постепенно подходило к завершающей стадии.
«На всякий случай, мобилизуйте резервные силы в Высоком замке и Хавен. Также отдайте распоряжение посеребрить оружие».
Основное решение было по сути принято.
Теперь лишь различные мелкие решения подтверждались из уст великого герцога.
«Понял».
«Хорошо. Мы проверим обороноспособность Хавен и покинем его примерно к тому времени, когда подкрепление будет готово».
Армия, которая будет организована в Высоком замке и Хавен, больше носит характер резерва на случай непредвиденных обстоятельств.
«И такая проблема возникла именно тогда, когда легион Шуна отправился в карательную экспедицию».
Один из рыцарей, слушавших указания Арины, с сожалением пробормотал.
Потому что основные силы Ренслет в настоящее время занимаются борьбой с орками Крайнего Севера и варварами.
«Даже если бы Шун и легион Ледяного щита были здесь, стратегия не изменилась бы, сэр Лоджи».
На бормотание рыцаря Лоджи Арина покачала головой.
«Потому что перед некромантом численность не имеет большого значения».
Те, кто действительно будет разбираться с некромантом, — это великий герцог и рыцари, находящиеся здесь.
Некромант — это чёрный маг, управляющий трупами.
Поэтому нужно уничтожить его внезапным ударом силами небольшого элитного отряда. Если пойти большой армией, то это будет равносильно подарку ему войск.
«Как насчёт того, чтобы Ваша Светлость осталась в Хавен вместе с подкреплением?»
Тогда вдруг старый рыцарь Вальцак осторожно спросил у Арины.
«Это отличается от обычной охоты на Магической границе. Это очень опасно».
Конечно, Арина отвергла это осторожное предложение Вальцака.
«Если начать уклоняться от одного под другим предлогом, конца не будет. Трусом стать можно в одно мгновение, а боевой дух и сплочённость Севера тоже рассеются».
«Но… Если с Вашей Светлостью что-нибудь случится, род Ренслет прервётся. И Северные земли будут поглощены Империей».
Ситуация и так без наследника. Более того, предыдущий великий герцог Байкал тоже погиб в бою.
Хоть для правителя идти впереди и сражаться — традиция Севера, он чувствовал, что в этот раз нужно быть осторожнее.
«Именно потому что опасно, нужно идти. Я не только великий герцог, но и рыцарь, и особенно мастер меча. Если я буду там, процент успеха возрастёт».
Однако такие добрые советы были бесполезны для великой герцогини Севера, в которой рыцарский дух был заложен с рождения и до мозга костей.
«Гм-м…»
«В словах Его Светлости есть правда».
«Если мастеров меча двое, то практически нет невозможных заданий».
Более того, поскольку слова Арины, неофициально самого молодого мастера меча, имели основания, Вальцак и рыцари не могли сильнее возражать.
Потому что навыки Арины уже давно превзошли навыки её погибшего отца.
«Мне уже было досадно и жаль, что я не смогла присоединиться к этой экспедиции на Крайний Север, но хорошо, что смогу компенсировать это таким образом».
К тому же, дополнительную роль сыграла и ответственность, которая давно беспокоила Арину.
«……»
«……»
В конце концов, Вальцак и рыцари, не сумевшие убедить великого герцога, молча пожали плечами.
«Я… Тогда…»
«Говорите, сэр Эоте».
После того как мнение Вальцака не было принято, на этот очередь высказать мнение высказался другой высокопоставленный рыцарь по имени Эоте.
«Как насчёт того, чтобы взять с собой ведьм из Высокого замка? Их магия стихий пригодится и на Магической границе. Да и если противник — чёрный маг, сведущий в некромантии, понадобится и магия снятия проклятий».
«Думаю, просить помощи у ведьм накануне весны — не лучшая идея, сэр Эоте».
Тогда Доил, до сих пор молчавший, сразу же выразил обеспокоенность.
«Верно. Ведьминский совет сейчас занят. Более того, ведьмы не привычны к боевой магии. Да и обычные ведьмы не смогут продержаться на Магической границе».
Арина поддержала эту обеспокоенность Доила.
«Великая ведьма весны могла бы помочь в бою».
На это рыцарь Эоте, не сдаваясь, ещё раз высказал своё мнение.
«Если сейчас вызвать Бабку сюда… Возникнут серьёзные сбои в работе тепличных ферм. Как минимум, 10 000 жителей Высокого замка будут голодать».
Но Арина только решительно покачала головой.
«……»
«Все, не волнуйтесь. Я не умру. И вы тоже не умрёте».
До глупости негибкое «благородство обязывает» Ренслет.
«Мы смогли защитить Север от варваров, монстров и орков потому, что от рядовых солдат до правителя мы были едины и размахивали мечами на поле боя».
Ирония в том, что этот пример позволил Северным землям выстоять в борьбе с огромными варварскими силами.
«Даже если я умру, Север не согнётся. Потому что мой народ — это и есть Ренслет».
Благодаря традиции, когда правитель лично возглавляет сражения, народная поддержка Севера была крепка даже в трудностях.
Несмотря на то, что каждый день гибнут бесчисленные мужья, отцы и сыновья, преданность народа Ренслет никогда не колебалась.
Конечно, если бы Арад, знающий оригинальную историю, увидел это, он бы только покачал головой.
Пока я модифицировал карету и создавал всевозможные магические предметы, чтобы поместить их внутрь, я также прислушивался к новостям извне.
«Они всё ещё не покинули Хавен?»
Первоочередным объектом внимания, конечно же, были великий герцог и рыцари, остановившиеся в постоялом дворе Поли.
Несмотря на то, что они вели себя так, словно вот-вот уедут, они всё ещё оставались в Хавен.
В Хавен они были заняты проверкой городских укреплений и обороноспособности, хотя было неясно, что их так торопит.
«Кажется, что-то произошло на Магической границе… Но говорят, что там тихо?»
Вторым по важности объектом моего внимания была Магическая граница.
Но там было тихо. Такой была информация, полученная через гильдию искателей приключений Хавен, и от недавно вернувшихся с Магической границы искателей приключений я тоже не услышал никаких особых признаков.
«Из-за того, что многое из истории Севера было уничтожено Империей, это досадно. Особенно почти не осталось записей о великой герцогине Ренслет Арине, кроме устных преданий, чёрт».
Практически не было преимущества в знании сеттинга через 100 лет.
Потому что я тоже не знал, что происходило на Магической границе в это время.
Так, время от времени собирая новости извне,
И занимаясь изготовлением магических предметов и модификацией кареты, которые я мог сделать прямо сейчас своими силами и с учётом окружающих условий, в один из дней.
В тот день я по редкому случаю был не на складе, а в постоялом дворе Джека.
«Как раз вы здесь».
Великий герцог и рыцари, скрывшие свои личности плащами и капюшонами, посетили постоялый двор.
«Всех давно не видел. Вы так давно не приходили, что я думал, вы уже покинули Хавен».
Приветствуя рыцарей, я солгал, делая вид, что ничего не знаю.
Они выглядели так, словно готовы были отправиться в путь в любой момент.
«Перед отъездом вспомнилась твоя еда».
Вальцак от имени рыцарей и великого герцога объяснил причину их визита.
«Если вы уедете в этот раз, вы больше не вернётесь в Хавен?»
«Когда выполним задание, возможно, и заедем. Но к тому времени тебя, наверное, уже не будет в Хавен».
Как ни странно, но, кажется, они знали о том, чем я занимался в последнее время.
«Но весной приезжай в Высокий замок. Нужно получить титул? Хоть он и просто почётный, но лучше, чем ничего».
«Запомню».
Сознавая стоящую позади Вальцака молчаливую Арину, я склонил голову.
«Тогда попросим поесть».
«Сразу приготовлю».
Поспешно накинув фартук, я встал на кухне.
И молча подал ужин, который, возможно, станет последним омакасэ в Хавен.
Однако, в отличие от прошлого раза, я не выразил желания присоединиться к их путешествию.
«Уже поздно. Я уже слишком много натворил».
Потому что на стоянке карет проект, в который я вложил значительную часть своего состояния, был почти завершён.
«Более того, нынешний состав того отряда сделан с упором на мобильность и боевую мощь. А у меня нет даже первоклассных лошадей, чтобы скакать по Магической границе».
Казалось, что даже если я присоединюсь, то сразу же буду только мешать, а не помогать.
После еды.
Вальцак от имени рыцарей попрощался со мной.
«Действительно вкусно поели! Будем вспоминать ещё долго».
«Для меня честь».
В последний день я хотел сделать для них омакасэ бесплатно, но Вальцак сказал, что так нельзя, и заплатил мне серебряными монетами.
«Это мой скромный подарок».
Я протянул Вальцаку кожаный мешочек.
«Что это?»
Кожаный мешочек, который я изготовил лично, с первого взгляда выглядел роскошным и привлекал внимание.
«Я положил туда соль Арада».
«О-о-о-о… Спасибо!»
Нет на свете людей, которым не нравятся подарки, и Вальцак с рыцарями с радостными лицами приняли переданный мной мешочек.
«Кстати, откуда у тебя этот кожаный мешочек?»
Но взгляды рыцарей устремились не на соль внутри мешочка, а на сам мешочек, в котором была соль.
«Я сделал его сам».
«У тебя, как и с кулинарией, сноровка необычная».
Так в постоялом дворе Джека я собрал почти идеальные последние плоды.
«Спасибо за всё за это время».
«?!»
Именно в этот момент.
Арина, глубоко надвинув капюшон, неожиданно протянула ко мне руку. С благодарностью за всё за это время.
«……!»
Сначала я, удивлённый, бессмысленно смотрел на её руку и скрытое лицо.
Окружающие рыцари тоже слегка удивились.
«Я простая рыцарь Илия из Высокого замка».
Проигнорировав такую реакцию, Арина представилась своим псевдонимом.
«Меня зовут Арад Джин».
Я, осторожно взяв её мозолистую руку, склонил голову.
Рука великой герцогини Севера была грубой и жёсткой, но тёплой.
В тот день днём Арина и рыцари покинули Хавен.
Я какое-то время смотрел со стороны городских ворот в направлении, куда они исчезли, а затем направился на склад.
Три дня спустя.
Я тоже, запрягши карету, покинул Хавен.
На севере много монстров. Конечно, можно подумать, что в имперских окраинах везде водятся монстры, но на севере их особенно много, и они особенно свирепы.
Хотя с тех пор, как исчезли объединение разнородных рас и легионы монстров, открывшие эпоху варварства, прошло уже два столетия.
Хотя для большинства человечества Аркадии наступили времена, когда война с себе подобными людьми стала более привычной, чем сражения с монстрами.
Север по-прежнему пребывал в состоянии варварства и войны.
Особенно магическая земля, полная древних подземелий Золотого века, была священным местом для монстров.
Даже несмотря на то, что эпоха варварства угасла и наступил Серебряный век.
Благодаря загадочной энергии древних подземелий и обильным магическим камням, залегающим на севере, здесь естественным образом рождались, эволюционировали и процветали всевозможные редкие монстры.
С другой стороны, редкость также означает, что на них можно заработать.
А высокая цена означает, что эти монстры гораздо сильнее обычных.
Поэтому и сегодня по магической земле на севере бродили приключенцы, наемники и охотники за сокровищами, собравшиеся со всех концов континента (особенно из империи) — в погоне за мгновенным богатством.
«Хык... Хык... Хык... Предки, умоляю, спасите своего потомка!»
Приключенец класса C с севера, Тревис, шатаясь, шел по бескрайней магической земле.
«Т-Тревис... пойдем... пойдем вместе!»
За ним следовали другие члены его отряда — приключенцы и наемники.
«Голод... Так голоден, что голова кружится...»
«Рагу... Хочу теплого арадского рагу... Что там 2 купера? Даже за 1 серебряный отдам!»
«Черт, в травмированном бицепсе нет чувствительности! Надеюсь... мне не придется отрезать руку? Предки, прошу вас! Впредь буду исправно совершать подношения!»
Всего в отряде было 4 человека.
Но изначально их было не четверо.
Первоначально, включая носильщиков, отряд состоял из семи человек.
Смертоносная аура, исходящая от монстров, была чудовищной.
Перед такой смертоносной аурой монстров даже здоровых лошадей называли «особой породой», а найти их было настолько сложно, что их редкость и цена были сопоставимы.
Особенно на севере они были настолько дорогими, что их могли себе позволить только благородные рыцари или богатые аристократы.
По этой причине большинство приключенцев, бродивших по магической земле, были пешими и всегда брали с собой носильщиков из низкоуровневых приключенцев.
Потому что обычные лошади падали замертво, стоило им лишь немного углубиться в магическую землю, надышавшись смертоносной аурой.
«Как раз таки тыл с носильщиками подвергся атаке...»
«Проклятие!»
Но сейчас этих носильщиков не было видно.
Потому что неделю назад их всех сожрали монстры.
Это произошло в средней части магической земли.
Возможно, трагедия началась именно тогда.
Ведь большая часть провизии, воды и медикаментов, которые несли носильщики, была утрачена.
В результате вся группа пришла в плачевное состояние.
Они не могли ни нормально поесть, ни получить лечение, ни починить оружие — выглядели хуже самых жалких нищих.
Что толку, что в карманах позвякивают серебряные монеты, или что в рюкзаках за спиной лежат всевозможные редкие трофеи монстров, стоящие целое состояние в золотых.
Желудки, не знавшие нормальной пищи уже неделю, мучительно ныли от голода.
Особенно проблемными были раны на теле.
Из-за невозможности сменить бинты некоторые участки воспалились и гноились, источая зловоние.
Единственным утешением было то, что благодаря снегу, покрывавшему заснеженную равнину, они не испытывали жажды.
Топ-топ, топ-топ
Отряд Тревиса шатался на ходу. Со стороны они походили на шествие зомби.
'Нельзя падать здесь! Если мы выгодно продадим имеющиеся у нас трофеи... То сможем открыть небольшую лавку в таком городе, как Хейвен!'
Лидер отряда Тревис, стиснув зубы, молча шагал дальше.
'Предел, это предел!'
'Если в таком состоянии встретим монстра или бандитов — нам конец!'
'Даже если доберемся до Хейвена, станем калеками!'
'Просто хочу прилечь и заснуть навеки...'
В то же время, в головах остальных товарищей, кроме Тревиса, возникали не мысли о том, что нужно пройти ещё чуть-чуть, а лишь негативные мысли о том, что всё кончено.
«Э...?»
Именно в этот момент.
Тревис, шедший впереди, внезапно остановился.
«Предки, черт возьми! Неужели и я достиг предела? Ха... Вижу уже галлюцинации».
Затем он прошептал что-то невнятное усталым голосом.
Потому что вдалеке, в поле его зрения, появилась золотая карета, пересекавшая магическую землю.
К счастью, золотая карета, пересекавшая магическую землю, не была ни миражом, ни галлюцинацией.
«По магической земле ездит карета?»
«Предки, неужели это не сон?»
«Они что, покрыли карету золотом? Насколько же богат этот купец?»
Однако то, что это была реальность, заставляло наблюдающих испытывать странное чувство.
Недостаточно того, что нашлась лошадь, способная передвигаться по магической земле, но и карета, обшитая золотом, чем больше на неё смотришь, тем больше теряешь ощущение реальности.
«......»
«......»
Тревис и его спутники, забыв о голоде и усталости, в оцепенении наблюдали, как золотая карета приближается к ним.
«Не золото?»
«Похоже на золотой цвет, но оттенок какой-то другой».
«И две лошади, запряженные в карету, выглядят обычными».
«Погоди, разве можно использовать обычных лошадей в магической земле?»
Наконец, разглядев карету вблизи, они нашли её удивительной.
Впрочем, уже само по себе зрелище кареты в магической земле не могло не казаться чудесным.
«Здравствуйте, как поживаете?»
В этот момент мужчина, управлявший этой удивительной золотой каретой, обратился к отряду Тревиса.
Это был молодой парень с черными волосами и черными глазами, с приятными, правильными чертами лица.
«З-здравствуйте?»
«Вы, случаем... не маг?»
Тревис и остальные члены отряда почтительно отнеслись к юноше перед ними.
«Добро пожаловать в Золотую карету Арада, незнакомцы. Встретить меня на этих бескрайних магических землях — большая удача».
Мужчина, представившийся как Арад, воспринял почтительное отношение Тревиса и его спутников как нечто само собой разумеющееся.
«Погодите...? Арад...? Арадское рагу?!»
Вскоре после этого группа осознала, откуда произошло имя Арад.
Они тоже, будучи в Хейвене, пробовали то самое знаменитое арадское рагу.
Оно было невероятно вкусным, и они планировали, благополучно вернувшись в Хейвен, наесться не только арадского рагу в таверне Джека, но и множества других дорогих блюд.
«Неужели вы тот самый главный повар из таверны Джека, Арад?»
Увидеть того самого легендарного повара в магической земле — все были ошеломлены.
'Так и есть, он не обычный человек!'
'Может, он великий маг, живущий в уединении?'
'Молодую внешность тоже, наверное, создал магией'.
'Готовка или целительство — всего лишь его хобби'.
Они удивлялись, как целитель может создавать такую невероятную еду, но, видимо, он действительно был кем-то вроде мага.
«Точно угадали. Я и есть тот самый Арад».
Услышав это, Арад, подумав, что объяснять теперь будет проще, с хитрой улыбкой продолжил:
«Судя по вам, вам нужны припасы? Золотая карета Арада предоставляет различные услуги: еду и напитки, лечение, починку снаряжения и т.д. ... Правда, немного дороговато».
Похоже, эта золотая карета была чем-то вроде передвижного пункта снабжения.
«Насколько дорого...?»
«Какая еда и напитки у вас есть?»
Группа, сглатывая слюну, проявила огромный интерес к предложению Арада.
«Наверное, испытываете жажду?»
Тут Арад резко поднялся с козел и спустился с кареты.
«Лучше один раз показать, чем сто раз рассказать».
Затем он распахнул заднюю дверь кареты и вытащил что-то.
Из кареты появилась бочка размером с туловище взрослого мужчины.
Арад открыл бочку и начал наливать что-то в кружку.
«Вот прохладительный напиток».
Тек-тек-тек.
Этот знакомый цвет и аромат.
Из бочки лилось пиво.
«Пи-пиво!»
Увидев это, Тревис и его спутники почувствовали, как у них напрочь сносит крышу.
«Сколько, сколько стоит?!»
Уже почти неделя, как они не ели нормальной пищи.
Воду они добывали, растапливая снег заснеженной равнины, но это было всё.
И в такой ситуации перед ними появилась кружка холодного пива.
Словно под гипнозом, все полезли в карманы за кошельками.
Видимо, потому что они были приключенцами примерно класса C, в их кошельках было не только много медяков, но и приличное количество серебра.
«30 куперов за кружку».
Бросив взгляд на кошельки приключенцев, Арад твердо назвал цену за кружку пива.
«Э...?»
«......?!»
Услышав цену, Тревис и его спутники на мгновение замерли с протянутыми к кошелькам руками.
В деревне пиво — это напиток, который можно купить за 2-3 купера за кружку.
А здесь, даже с учетом того, что это магическая земля, цена была в 10 раз выше.
«Если нет денег, можно обменять на трофеи монстров».
«Но...! Это слишком дорого».
Произнося это, Тревис осторожно оглядел мужчину перед собой.
'А вообще, есть ли необходимость платить такую цену...?'
Говорят, настроение, когда идешь в туалет, отличается от настроения, когда выходишь оттуда. Похоже, когда пиво вот так прямо перед глазами, проявляется человеческая подлость.
'Может, просто убить его и забрать всё?'
Вообще, приключенцы, особенно с севера, — это полубродяги и бандиты.
Это касалось и членов отряда, включая северянина Тревиса.
'Он же один?'
'Даже если он маг, если устроить внезапную рукопашную...?'
'В той карете, наверное, еще больше еды и воды'.
В их головах начала возникать, возможно, слишком очевидная мысль.
«Конечно, цена немного высока, но ничего не поделаешь».
Почувствовал ли Арад намерения приключенцев?
«Подумайте сами. Ведение бизнеса в одиночку в этой магической земле. Очень хлопотно и требует много усилий».
Арад заговорил многозначительным тоном.
Вести бизнес в магической земле. Более того, он назвал это «хлопотно».
В этих словах заключалось много информации.
«......».
Услышав слова Арада, Тревис и его спутники заколебались.
Затем они вдруг заметили, что вокруг подозрительно тихо и безлюдно.
'Более того, вокруг даже не шныряют монстры!'
Неужели он настолько силен, что даже монстры его сторонятся?
'В любом случае, это маг огромной силы!'
'Возможно, он приключенец S-класса, пользующийся поддержкой имперской гильдии?'
Чем больше они размышляли, тем осторожнее становились их действия.
'Давай просто заплатим. Будем считать это платой за жизнь.'
В конце концов, они решили покорно заплатить.
Разве они не думали всего мгновение назад, что готовы отдать и 1 серебряный за миску рагу?
Плеск-плеск
Прямо перед носом переливается и искрится прохладная волна пива.
«Я плачу! И также прошу о лечении и еде!»
«Пиво, еда, лечение... Судя по тебе, у тебя лишь легкие ранения, так что вместе это будет 1 серебряный и 50 куперов».
«Э? Да...!»
Первым Тревис достал серебряные и медные монеты и протянул их Араду.
«Правильно подумал. Еда будет готова скоро, подожди немного. Раненый, размотай бинты и жди».
«Я тоже заплачу!»
«И я, и я!»
«Забирайте все мои деньги!»
Вслед за Тревисом и остальные члены отряда начали наперебой доставать серебряные монеты.
И спустя некоторое время.
«Рай... Это рай».
«Предки, благодарю вас».
«У меня были серьезные ранения, и я потратил 2 серебряных, но ни капли не жалко. В итоге я спас руку».
«Деньги? Их мы быстро вернем, и даже больше, продав трофеи в городе».
Тревис и его спутники, сидя перед золотой каретой Арада, с блаженными лицами потягивали пиво.
«Говорят, тот господин Арад мастерски владеет искусством лечения, и это правда».
«Ну, раз маг, то и искусство лечения у него должно быть на высоте».
«А помните то красное снадобье? Его нельзя купить отдельно? Похоже, оно очень эффективно...»
Пока они пили пиво и отдыхали, на их руках и ногах сверкали свежие, чистые бинты.
Хотя они не разбирались в искусстве лечения, они инстинктивно чувствовали, как заживают их раны.
«Ну вот, еда готова».
В этот момент Арад, держа в обеих руках подносы с невиданной доселе едой, встал перед отрядом Тревиса.
«Что это за запах...»
«Вау...»
Хотя это была незнакомая еда, её аромат и внешний вид сами по себе вызывали слюноотделение.
«Стоило потратить серебряные».
В лучшем случае они ожидали арадское рагу, но оказалось, что поданная еда превзошла их ожидания.
«Что это за блюдо?»
Они, облизываясь, спросили о новом блюде, приготовленном Арадом.
«А, эти? Называются гамбургер и картофель фри».
В какой-то момент по магической земле пополз странный слух.
Этот слух был связан с золотой каретой, разъезжающей по магической земле.
Очень необычная карета, вокруг которой не появлялись монстры, несмотря на то, что она передвигалась по магической земле, кишащей ими.
Маг по имени Арад, управлявший этой каретой, прямо в центре магической земли готовил и продавал пиво, а также блюда под названием гамбургер и картофель фри.
Кроме того, он чинил снаряжение и оказывал простую медицинскую помощь.
Хотя цены были в 10-20 раз выше, чем в деревнях, для заблудившихся в магической земле это было спасением.
«А вы, случайно, не видели пятерых всадников-рыцарей?»
И хозяин этой золотой кареты, Арад, всегда задавал встречным приключенцам один и тот же вопрос.
О рыцарях Высокого Дома, разъезжающих верхом по магической земле.
«Не знаем! Отдавай всё, что у тебя есть!»
«Всего лишь один маг! Надо атаковать, пока он не произнес заклинание!»
«Убить его!»
Конечно, путь этой золотой кареты не всегда был безопасным.
Как говорится, самое опасное в магической земле — не монстры и не древние подземелья, а другие приключенцы.
Немалое количество приключенцев нападали на золотую карету в магической земле с целью грабежа.
Ведь не все приключенцы были столь осторожны или имели лишние деньги, как отряд Тревиса.
«Ц-ц, опять придется потратить ценный магический камень».
Естественно, Арад подготовился и к такому развитию событий.
Его оружием были собственноручно изготовленный арбалет и специально созданные для него стрелы с магическими камнями.
Щелк, чжьк
Он, будто зажигалку, активировал крупицу маны в своем сердце и нажал на спуск арбалета.
ГРООООМ-!
И в месте, где произошло дерзкое нападение, неизменно раздавались оглушительный грохот и взрыв.
_'Это мое первое убийство в жизни!'_
Еще недавно он был обычным человеком, жившим на Земле.
Даже после попадания в другой мир он лишь безопасно готовил и продавал еду в деревне.
Хотя это был его первый опыт убийства и угрозы.
_'Я спокоен. До странности спокоен.'_
Благодаря неисчислимому количеству пассивных навыков и характеристик, заложенных в теле, ментальное состояние Арада было безмятежным.
«И-и-и-их...! Отряд Юдэна...!»
Огромный взрыв бесследно снес ноги трем приключенцам, которые как раз замахивались топорами и бросались на него.
«Это маг колоссальной силы! Мы даже не видели, как он произносит заклинание!»
Немало приключенческих отрядов стали свидетелями силы мага, управлявшего золотой каретой.
«Что будете делать? Нападете? Просто уйдете? Или воспользуетесь моей фургонной кухней?»
«Нам пока не так срочно... Воспользуемся позже. Хе-хе-хе-хе...»
«Наш отряд заплатит трофеями монстров!»
Даже у приключенцев-однодневок была способность к обучению.
После примерно десятка демонстраций силы попытки нападения на золотую карету Арада сошли на нет.
Так золотая карета Арада, несущая одновременно страх и спасение, быстро набирала известность в магической земле.
Дела шли лучше, чем ожидалось.
Конечно, сейчас бизнес не был моей главной целью.
Но не было причин отказываться от накопления в карете богатства в серебряных монетах и трофеев, которые при должной обработке могли стоить целое состояние в золотых.
_'Хотя, если учесть затраты на эксплуатацию и содержание этой кареты, едва удается избежать убытков.'_
Однако то, что дела идут хорошо, не слишком радовало.
Потому что золотая карета, которой я сейчас управлял, была вершиной неэффективности.
Если проводить аналогию, то это можно сравнить с технологиями космической программы времен холодной войны.
Недостающая инфраструктура, материалы и прочее... Чтобы преодолеть 100-летний технологический разрыв, требовались колоссальные денежные вливания.
Ииии-их!
Управляя золотой каретой, я осматривал заснеженные просторы магической земли.
Время от времени, минуя небольшие холмы и леса размером с горсть садов, передо мной вновь и вновь расстилались открытые равнины, окружая меня.
Казалось бы, в магической земле должны бесконечно появляться монстры, но, как ни странно, вокруг моей кареты царила тишина.
Даже две обычные лошади, везущие карету, были спокойны.
Благодаря всему снаряжению, покрытому всевозможными зачарованиями, они могли свободно бегать по магической земле, не будучи лошадьми особой породы.
_'Хорошо, что вложения хоть как-то окупаются.'_
Не зря я покрыл разобранную наполовину карету снаружи и внутри магической краской, повышающей прочность, защиту и помогающей отпугивать монстров.
_'Даже без материалов и оборудования, но с максимальным уровнем навыка "Ловкость рук" и умения "Изготовление", можно как-то выкрутиться. Это было почти уникальное достижение даже в "Серебряном веке 1".'_
Сколько же я проехал на карете?
Как только солнце быстро село, я припарковал карету у каменистого холма.
_'На сегодня стоит разбить лагерь здесь.'_
Сойдя с козел, я открыл заднюю дверь кареты.
Внутренность кареты, открывшаяся взору, была гораздо более удивительной, чем её внешний вид.
Потому что внутри было пространство, казавшееся раз в пять больше внешних размеров кареты.
Результат покрытия магической краской, широкой укладки магических плит на все четыре стороны и потолок, и нанесения на эти плиты всевозможных рун расширения пространства, облегчения и контуров маны.
В эту эпоху это, по сути, уникальное творение, которое даже через 100 лет смогут создать лишь немногие маготехники.
_'Если вспомнить, как я надрывался, создавая это...'_
Хотя такая карета стоила бы целое состояние, желания делать еще одну не было.
Во-первых, сам процесс создания был адским трудом.
А после создания мне приходилось ежедневно тратить собственные время и немалые деньги на обслуживание.
Я вышел из кареты, неся четыре тотема, похожих на треноги.
Затем установил эти четыре тотема вокруг кареты по сторонам света.
«На сегодня прошу хорошо потрудиться».
Установив тотемы, я с искренностью произнес активирующее заклинание.
*Вжж*, *Вжж*, *Вжж*, *Вжж*
И вокруг кареты четыре магических круга засияли, словно голограммы. Было установлено пусть и слабое, но защитное поле.
С этого момента и до рассвета эти тотемы будут нести вахту вместо меня.
Обычных монстров магической земли отпугивала магическая краска на карете, а для тех немногих монстров и приключенцев, на которых она не действовала, служили эти сигнальные артефакты.
«......»
Однако выражение моего лица при виде этого было не слишком радостным.
Из-за того, что я создавал всё это в одиночку, я потратил все накопленные до сих пор деньги. Включая золотые монеты, полученные в обмен на рецепт арадской соли.
_'Я получу их обратно с процентами!'_
Виновников, заставивших меня понести такие потери.
Именно их я и искал.
_'Тот мешочек с солью, подаренный тогда, пока цел.'_
Перед сном.
Глядя на компас внутри кареты, я проверял направление движения на завтра.
Потому что на тот подаренный тогда мешочек арадской соли был нанесен, пусть и неумело, магический след для отслеживания местоположения.
_'Неужели они действительно отправились в Бездну магической земли?'_
Проблема в том, что этот компас указывает на самую глубокую часть магической земли — Бездну.
_'И свидетельства приключенцев, и показания компаса. Черт... Вот почему они внезапно пропадают! О чем думает такой важный господин, да еще и без наследника, разъезжая повсюду!'_
Информация от приключенцев и направление, указываемое компасом, совпадали. Уже можно было быть уверенным.
_'Но Бездна — это действительно опасно...'_
В глубинах магической земли. В Бездне обитало множество по-настоящему опасных монстров.
Монстров, которые игнорировали бы золотую краску на карете, также было бы несравнимо больше, чем сейчас.
Кроме того, высока была вероятность, что магическая сила, излучаемая древними подземельями Золотого века, выведет из строя имеющиеся у меня артефакты.
Хотя уровень моих навыков и был MAX, ограничения эпохи, вроде материалов и инструментов столетней давности, были очевидны.
_'Конечно, и количество приключенцев там будет редким. Но это, в свою очередь, тоже опасно, не так ли?'_
Проблема не только в монстрах, но и в людях.
Приключенцы, действующие за пределами Бездны, — это в лучшем случае выходцы с севера класса C и ниже.
Моей маны второго круга в сочетании с магическим арбалетом достаточно, чтобы с ними справиться.
Но начиная с приключенцев класса B, действующих в Бездне, это уже не так.
_'Приключенцы класса B и выше — это одно из двух. Если они родом с севера или других неимперских земель, то это очень сильные легальные бандиты, а если из империи — то фактически имперские шпионы.'_
Особенно в ситуации, подобной нынешней, где подозреваются имперские махинации, последние представляют большую проблему.
_'Неприкасаемые, исследующие древние подземелья магической земли для империи.'_
Их навыков хватит, чтобы отрубить мне голову еще до того, как я прицелюсь из арбалета.
_'Скорее, мне повезло, что до сих пор я не встречал отрядов имперских приключенцев.'_
К счастью, благодаря поправке на мою характеристику удачи.
До сих пор я ни разу не сталкивался с приключенцами высокого ранга.
_'Ох...'_
Я внутренне вздохнул и полулежа устроился на стуле, стоявшем в карете.
_'А если я пойду на такой риск, и с герцогом ничего не случится...? Кажется, я буду чувствовать себя опустошенным.'_
Нет ничего более захватывающего и тревожного, чем момент, когда приходится полагаться лишь на интуицию и ставить на кон всё.
Заметенная снегом равнина.
Видение затуманено и неясно.
Самое глубокое место магической земли. Заснеженная равнина Бездны была ближе к серому унынию, чем к белоснежной красоте.
В одном из таких открытых мест заснеженной равнины.
Костер с минимальным дымом светил, словно маяк.
«......»
«......»
Шесть человек, предположительно рыцарей, сидели молча вокруг этого очага.
Замёрзшие, они плотно укутались в толстые плащи, подбитые мехом монстров, а головы максимально защитили капюшонами из звериной шерсти.
На всех без исключения лицах явно читалась крайняя усталость от тяжелого и долгого путешествия.
Тем временем, их дорогие лошади особой породы, служившие им ногами.
Лошади, которые не боялись смертоносной ауры монстров, исчезли.
_'С чего же всё пошло не так?'_
Арина, сидевшая в оцепенении, не могла поверить в нынешнюю ситуацию.
Казалось, стоит ей сейчас закрыть глаза и открыть их, и она окажется в своей спальне в Высоком Доме. Или в гостинице "Фоли" в Хейвене.
Она подняла голову и оглядела серую заснеженную равнину.
Эта бесчисленное количество раз повторявшаяся с момента входа в Бездну процедура стала частью выживания, подобно дыханию.
_'Следов защитного поля я совсем не чувствую.'_
Сейчас они были в ловушке, блуждая внутри защитного поля.
По ощущениям, прошло уже около двух месяцев.
Когда они впервые вошли в магическую землю.
Их встретил тот же самый заснеженный пейзаж, что и всегда.
Кое-где встречались небольшие холмы и крошечные леса, а сама равнина была полна редких и странных мутировавших монстров, которых можно было увидеть только в магической земле.
По этой равнине носились приключенцы, съехавшиеся со всего континента, охотясь на монстров магической земли или становясь их добычей.
Для северян, чья повседневность — борьба с варварством, это было слишком обыденно.
«Хорошо, что мы выехали быстро».
Увидев это, Арина и остальные пятеро рыцарей вздохнули с облегчением.
Они убедились, что бедствие Бездны, о котором говорил рыцарь Холодного Руна Дойл, еще не распространилось.
Но в то же время они чувствовали и недоумение.
_'Слишком тихо.'_
Было странно, что не наблюдалось никаких аномальных признаков, несмотря на появление некроманта, управляющего монстрами Бездны.
«Спешим в Бездну. Сэр Дойл, возглавьте».
«Так точно!»
Однако они не сомневались в рыцаре Дойле, вернувшемся живым из Бездны.
Ведь рыцари Холодного Руна отбирались лишь из числа самых надежных и преданных рыцарей Ленслета.
Если нельзя было доверять им, то на севере не было никого, кому можно было бы доверять.
Так они быстро въехали на лошадях особой породы в Бездну магической земли (примечание: агент Холодного Руна Дойл ехал на одной лошади с другим высокопоставленным рыцарем).
По пути их атаковало немало монстров, но Арина и рыцари, будучи сильнейшими бойцами севера, уничтожали всех, кто приближался.
В этом процессе они не получили ни единой царапины и не потратили силы. Почти не использовав взятых с собой припасов, они достигли Бездны.
Достигнутая Бездна резко отличалась от входа. Как будто по границе, разделенной руслом реки, там простиралась по-настоящему густая пепельно-серая заснеженная равнина.
«Определенно что-то не так».
«Сильно отличается от Бездны, которую мы помним».
Вход в магическую землю и Бездна магической земли изначально различались.
Но нынешняя Бездна была очень странной.
«Ни души не видно».
«Даже для Бездны, разве может быть так мало приключенцев?»
Во-первых, совершенно не было видно отрядов приключенцев класса B и выше, которые должны были охотиться в Бездне.
Конечно, магическая земля обширна, и встречи между людьми редки. Но даже с учетом этого было странно, что не видно даже следов.
«Более того, не видно даже монстров».
И самое главное — не было видно монстров, которых безоговорочно ассоциируют с магической землей.
«Слишком тихо, жутко тихо».
Бездна магической земли, соответствуя своему названию, была погружена в глубокую тишину. До зловещей, до мурашек по коже.
«...Ваше Высочество, похоже, мы попали в ловушку защитного поля».
«М-да...»
И вскоре Бальзаку и Арине пришлось признать, в чем дело.
«Да когда и как?!»
«Если бы это было защитное поле, мы бы заметили!»
«Всем взять себя в руки! Это некромант огромной силы!»
Но к моменту осознания проблемы было уже поздно.
«Если бы знала, что так выйдет, попросила бы помощи у ведьм...»
«Надо было приехать хотя бы с Великой Ведьмой Весны».
Все были в замешательстве и сожалели об одном и том же.
Ведьм севера, которые сейчас, наверное, выращивают урожай в Высоком Доме.
Особенно следовало взять с собой Изабель, Великую Ведьму Весны, главу тех ведьм.
Нежелание мешать ведьмам, занятым предвесенними хлопотами, обернулось такой роковой ошибкой.
«Всем не паниковать! У защитного поля обязательно есть граница и выход!»
«Да, точно. Мы ведь не впервые попадаем в такие ловушки?»
«Это очень хлопотно и раздражает, но не значит, что мы не сможем преодолеть».
«Сейчас сосредоточим все пять чувств на поиске разрыва!»
Арина и рыцари начали блуждать в поисках выхода из защитного поля.
Они были в замешательстве, но не отчаивались.
Высокие рыцари проходили и тренировки с учетом боев против магов.
Опыт попадания в настоящие защитные поля также был не менее обширным, чем тренировки.
Поэтому все они в принципе знали способы разрушения защитных полей.
Так, по ощущениям, проходил день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем.
«......»
«......»
Однако разрушить защитное поле так и не удалось.
«Что это за чертово защитное поле?»
«Это поле, в котором искривлено и переплетено пространство-время».
«Развернуть такое поле на такой большой площади и так долго? Это не работа обычного мага...»
Метод разрушения защитного поля прост.
Нужно как можно больше перемещаться внутри поля, найти тонкую грань между реальностью и полем.
Затем, вложив ману в эту грань, чтобы расширить промежуток между реальностью и полем, и рассечь образовавшуюся щель мечом, обернутым аурой.
Но сколько бы они ни бродили, не могли найти эту грань.
Причина, по которой они не чувствовали грань, была проста: поле было слишком обширным.
«Беда. Припасы...»
Неизвестно, сколько времени прошло во внешнем мире, но время для Арины и рыцарей внутри текло быстро и долго.
Самая большая проблема — провизия — подошла к концу, несмотря на максимальную экономию.
Но их испытания еще не закончились.
Как говорится, под дном есть подвал.
*Ииии-их...! Бум!*
Однажды все их лошади особой породы внезапно рухнули одновременно.
«Проклятие, это проклятие!»
«Как?!»
Мир, в котором не было ни монстров, ни людей, ни, тем более, обычных ягод.
Лошади держались, питаясь лишь сорняками, растущими на заснеженной равнине, и снегом.
Хотя их положение явно было лучше человеческого, они пали.
«Похоже, эти черные маги что-то подстроили».
«А нам разве не грозит опасность?»
«Мы сверхлюди, в совершенстве овладевшие маной и мечом. Если бы проклятие было достаточно сильным, чтобы отравить нас, то эти типы уже показались бы».
«Хм... Какой тип проклятия?»
«Похоже на чумное проклятие. Должно быть, было мучительно, но они даже не подали виду... Такие преданные и верные друзья».
Рыцарь Дойл, осмотрев тела лошадей, доложил с скорбным выражением лица.
«Похороним лошадей».
Получив доклад Дойла, Арина и рыцари с горечью плотно зажмурились.
«И на всякий случай... Отныне не будем есть снег просто так. Обязательно кипятим».
Так еще одно препятствие обрушилось на Арину и рыцарей.
«А можно ли есть этих павших лошадей?»
Измученные голодом рыцари, скорбя о внезапной смерти своих друзей, одновременно смотрели на их тела сложным взглядом.
«Они поражены чумным проклятием. Если съедим это, умрем так же».
«Выплюнем и извергнем больше питательных веществ, чем получим от этого мяса».
«Черт...»
В итоге никто не смог есть конину.
Осталось лишь горько копать землю и хоронить своих товарищей.
Потеряв лошадей, Арина и рыцари должны были пешком, на своих двоих, искать грань защитного поля.
«Проклятие! Лучше бы погибнуть в бою, не было бы так обидно!»
Их терпение уже перешло предел.
Для рыцарей, считающих смерть в бою на поле битвы самой почетной, нынешняя ситуация была не просто оскорблением.
«Выходи, мерзкий черный маг! Сразимся честно!»
*ГУУУУУ!*
Словно в ответ на крики Арины и рыцарей.
Перед ними, измученными голодом и потерявшими лошадей, начали появляться монстры. Словно ждали этого.
«Монстры-нежить!»
«Все, к бою!»
«Найдем некроманта, управляющего ими! Нужно схватить его, чтобы выбраться из поля!»
Наконец появившиеся монстры были теми самыми нежитью-монстрами, о которых так много говорил Дойл.
Отличающиеся от обычных монстров тем, что становятся небоеспособными, только если разрубить на куски все конечности, хвост, крылья, щупальца, голову и т.д.
Тип, на охоту за которым тратится больше всего сил.
Именно с такими монстрами пришлось сражаться Арине и рыцарям, чьи силы уже были на исходе.
*Скр-скр-скр-скр! Блеск! Ба-бах!*
Но не зря их называли сильнейшими бойцами севера.
Бесчисленные атаки нежити-монстров заканчивались победой рыцарей. Каждый раз.
«Как вы смеете охотиться на нас с помощью таких вонючих монстров-зомби!»
Арина и высокие рыцари Высокого Дома были сами по себе чудовищами.
Даже почти исчерпав силы, они убили более 500 монстров.
Более того, все эти монстры встречались только в Бездне магической земли.
Хотя, став нежитью, они и потеряли прижизненную ловкость, но получили столь же крепкие тела.
«Давайте! Проклятые твари!»
«Ленслет! Рунный Ленслет!»
Вот как они расправлялись с этими полчищами смерти.
Становилось понятно, почему Арина и рыцари были так уверены в себе перед выездом из Хейвена.
«Но... конца не видно...»
Однако такой накал не мог длиться вечно.
Сражения продолжались, а защитное поле не разрушалось.
Провизия давно закончилась.
Силы и жизненная энергия рыцарей также постепенно истощались.
«Сможем ли мы... вернуться живыми?»
«Арад... Перед смертью хочу попробовать арадское рагу из Хейвена».
Изначальная уверенность поблекла, подобно серой заснеженной равнине.
Долгий голод и блуждания в поле ввергли их в полупаническое состояние.
«Хотелось бы хоть немного поспать спокойно».
«Если умру вот так, станет ли легче? Или стану нежитью и даже не обрету покоя?»
А теперь они даже не могли нормально спать.
Стоило лишь попытаться немного поспать, как монстры нападали, словно ждали этого.
Как бы северяне ни были выносливы к холоду и живучи, всему есть предел.
«Беда! Оружие и доспехи...!»
«Даже заточкой не замедлить скорость коррозии!»
Хуже всего была скорость коррозии их последнего оплота — доспехов и мечей.
Сражаясь с нежитью-монстрами, их снаряжение незаметно разъедалось, что сводило и без того почти нулевую боеспособность в минус.
Перед костром.
Изможденная и уставшая Арина сидела в оцепенении, глядя на свой меч.
Это был знаменитый клинок, выкованный из северной стали, но теперь, истерзанный до предела, он походил на железный лом.
_'В таком состоянии в следующем бою придется сражаться голыми руками...'_
Вид меча, который мог сломаться в любой момент, напоминал ее собственную судьбу.
*Урр-р-р*
Из ее живота послышался звук, словно желудок сжимался.
Желудок, не знавший пищи уже четыре дня, причинял не голод, а настоящую боль.
Чтобы хоть немного забыть этот голод, она налила воды с костра.
_'И эта арадская соль тоже на исходе.'_
Набрав воды, она щепоткой взяла арадской соли из изящного кожаного мешочка и немного растворила в воде.
Солоноватая теплая вода оросила и наполнила ее пересохшие губы, язык и желудок.
«......»
«......»
Вокруг сидели в оцепенении рыцари с видом не менее, а то и более изможденным, чем у нее.
Все были так утомлены и истощены, что не осталось даже сил говорить.
_'М-м?..'_
Именно в этот момент.
Ее чувства, обостренные голодом и недосыпом до предела, уловили нечто.
Издалека приближалось какое-то присутствие.
Арина взглядом Мастера Меча устремилась в ту сторону, откуда оно исходило.
_'Карета...? В этой магической земле?'_
Она увидела, как сюда медленно приближается золотая карета.
_'Вот и до галлюцинаций дошло.'_
Она усмехнулась, покачала головой, закрыла глаза и снова открыла.
Но золотая карета по-прежнему виднелась вдалеке, словно мираж.
Тогда она протерла глаза.
Мало того, даже умылась глазами снегом.
«......?»
Но золотая карета все так же приближалась.
*Вздрог*
*Вздрог*
Затем и другие рыцари вокруг начали подниматься с мест.
Похоже, они тоже поняли, что видят не галлюцинацию.
Золотая карета, которой я управлял, благодаря характеристике удачи, без особых нападений прибыла к краю серой заснеженной равнины.
Кстати, может возникнуть вопрос: а не проще ли прикрыть эту карету чем-то вроде ткани? Но, по крайней мере, в магической земле правильнее было ездить открыто.
Ведь уже одно то, что по магической земле ездит карета, само по себе невероятно.
Раз уж все равно это будет выглядеть странно, лучше ездить на золотой карете напоказ и создавать впечатление силы.
В общем, наконец достигнув преддверия Бездны магической земли.
Серая заснеженная равнина обозначала четкую границу, подобно линии раздела.
_'Надеюсь, не опоздал?'_
Я догнал герцога и рыцарей, отправленных вперед, почти через полмесяца.
«Хм...»
И в этом месте встречи я ощутил явную аномалию.
_'Компас показывает, что герцог и рыцари находятся в пределах 500 метров. Но не видно ни следа.'_
Пустынная серая Бездна.
*ГУУУУ!*
*КИИИИ-И-АК!*
Смертоносная аура высокоуровневых монстров, доносящаяся отовсюду.
Но ни Арины, ни рыцарей не видно даже волоска.
'Неужели?'
Внезапно осенившая мысль заставила меня принести из кареты кое-что.
Это был магический камень размером с кулак, похожий на шар, который я соединил с компасом.
*Пи-и-и*
Затем с птичьим щебетом возникло нечто вроде лазера и указало в определенное место.
_'Так и есть, это было защитное поле. Причем очень дорогостоящее.'_
По ощущениям, герцог и рыцари, вероятно, находились внутри этого поля.
*Шш-ш-ш*
*Ш-ш-ш*
«?!»
Именно в этот момент.
Вокруг меня ощутились присутствие и смертоносная аура.
Настолько явные, что даже я, не боец, отчетливо их почувствовал.
_'Это не монстры! Это люди!'_
Эта аура отличалась от грубой ауры монстров.
Если бы аура была достаточно сильной, чтобы проникнуть сквозь защиту золотой кареты, мои лошади, находящиеся под её защитой, давно бы сошли с ума.
Эта аура исходила не от монстров, а от людей.
И что более важно, их намерения в отношении меня явно были недобрыми.
*Бум-бум-бум*
Прошло около минуты? Вдалеке на серой земле стало видно, как группа из примерно десяти человек быстро приближается.
Они не ехали верхом, но бежали быстрее обычных лошадей.
_'Отряд первоклассных приключенцев! И явно недоброго толка!'_
Неизвестно, северяне это или имперцы, но судя по излучаемой атмосфере, их намерения нечисты.
*Щелк, чжьк*
Я взял магический арбалет и магические стрелы.
При этом, управляя каретой, я понемногу увеличивал дистанцию.
'Четверо из десяти перемещаются с помощью магии левитации. Как минимум четвертый круг. Остальные шестеро — наемники класса А как минимум! Что ж, не зря это Бездна магической земли — тут ходят целыми группами сверхлюди, которых редко увидишь даже в Хейвене.'
Говорили, что высокоразвитый глаз-сканер превосходит скаутер?
_'В бою проиграю на все сто!'_
Оценив с помощью другого пассивного навыка в этом теле — глаза-сканера — боевую мощь противника, я пришел к выводу, что эту схватку нужно избежать любой ценой.
'Возможно, они и стоят за созданием этого защитного поля!'
Чтобы в этой ситуации сохранить и жизнь, и всё свое состояние — золотую карету, мне нужен надежный союзник.
«Поехали!»
*Ииии-их*
И вот я направил золотую карету в нырок внутрь защитного поля, куда указывал компас.
«Это... Опоздай я немного, и было бы плохо...»
Эти слова были обращены не ко мне, ворвавшемуся в поле, словно преследуемому, а к тем шестерым, что попали в поле раньше.
'Из-за этого поля герцог и высокие рыцари из оригинальной истории пропали? По сути, можно сказать, умерли от голода.'
Первое, что я увидел, войдя в поле, — ту же магическую землю, что и снаружи, и подозрительно тихое окружение.
А также шестерых рыцарей в жалком виде, смотрящих на меня в оцепенении издалека.
'Что за бесславный конец?'
Ненадолго вспомнив историю «Серебряного века 1», я направил золотую карету к костру.
'Похоже, все давно голодают. Нужно восстановить их силы легким рагу, а потом предложить нормальную еду.'
Приближаясь, я мысленно набросал план действий.
'Но они выглядят слишком плохо для всего лишь полумесячной разлуки?'
Чем ближе я подъезжал, тем более плачевным был их вид, и в голове возникали разные мысли.
'Это поле, где время-пространство течет иначе, чем снаружи? Кто создал такое высокоуровневое поле? Такие денежные вливания... наверное...'
Мои размышления прервались.
Пока я строил догадки, моя золотая карета достигла рыцарей.
«Э-это не мираж!»
«Боги, благодарю вас!»
«Ленслет! Рунный Ленслет!»
И вот, когда мы уже могли разглядеть выражения лиц друг друга.
Рыцари, кажется, наконец убедились, что я и золотая карета — не мираж.
«Всем добрый день».
«Арад... Арад Джин! Как ты вообще сюда попал? И что это за нелепая золотая карета?»
Рыцарь-ветеран Бальзак, чья белая борода за время разлуки отросла до ключиц, с дрожащим голосом смотрел на меня и задавал вопросы.
Его зрачки дрожали сильнее, чем голос.
В них читалась отчаянная надежда, что нынешняя ситуация — не сон, не иллюзия и не мираж.
«Я занимался новым бизнесом в магической земле и вот так заплыл сюда».
«Новым бизнесом...?»
«Да, продаю еду в магической земле».
«И это... возможно...?»
«Ха-ха-ха-ха! Раз я здесь, значит, возможно?»
«......»
Как только я упомянул о еде, во взглядах всех, смотревших на меня, начало читаться одно и то же послание.
Хотя из-за холода они носили на головах толстые меховые капюшоны, эти взгляды нельзя было скрыть.
То же самое касалось и герцогини Арины.
«Арад Джин, номинант в младшие бароны, я, рыцарь Ленслета, Доминик...»
Вскоре заговорил Бальзак.
«А! Вы все не голодны? Подождите немного, пожалуйста. Я приготовлю рагу. Как вы знаете, одна миска в день бесплатна, не так ли?»
Я прервал его, чтобы сохранить честь и достоинство рыцарей.
*Клубы пара.*
Для них, наверное, это был запах настоящей еды, который они не чувствовали несколько месяцев.
Перед мисками с арадским рагу Арина и рыцари выглядели так, будто наполовину лишились рассудка.
*Ам, хрум, чавк-чавк*
*Лязг-лязг*
Вокруг костра слышались лишь звуки выскребания ложками рагу из мисок.
«Ешьте все медленно. После долгого голодания быстро есть вредно».
Я пытался успокоить рыцарей, но, естественно, это не возымело никакого эффекта.
«Это так... *чавк*... *глоток*! Обычным людям может и нельзя! Мы сверхлюди, так что всё в порядке! А можно еще одну миску?»
«Да... Конечно».
Накладывая еще рагу, я осмотрелся.
Рыцари также, поедая рагу, инстинктивно следили за окружением.
Ведь это магическая земля, и неизвестно, когда начнется атака монстров или враждебных приключенцев.
*ГУУУУУ!*
Действительно, как раз когда Арина и рыцари заканчивали вторую миску, послышался рев монстров.
«Наполнили животы, теперь нужно переварить».
«Все монстры уже мертвы».
Услышав это, рыцари, словно ждали, обнажили мечи.
*Скр-скр, скр-скр-скр*
Кстати, состояние мечей было неважным.
«Может, я починю оружие?»
Не в силах больше смотреть, я, доставая специально изготовленные точильный камень и напильник из кареты, спросил:
«Монстры уже рядом. Попросим после боя. К тому же, на этот раз это даже не нежить. Скорость передвижения гораздо выше».
На мое предложение Бальзак, вытирая тыльной стороной руки рагу, прилипшее к белой бороде, покачал головой.
Его взгляд был устремлен в сторону, откуда доносился рев монстров.
И снова монстры, наступающие толпой. Определенно искусственная волна монстров.
«......»
И мое состояние от этого зрелища становилось еще более тревожным.
Рыцари еще не восстановили кондицию. Более того, прочность их оружия близка к нулю.
Если оружие сломается, придется сражаться голыми руками. Если они погибнут или получат тяжелые ранения в рукопашной, у меня будут большие проблемы.
«Разве можно по-другому?»
Бальзак, увидев мое тревожное выражение лица, пожал плечами.
«На ремонт такого проржавевшего меча нужно много времени. Придется сражаться, максимально защищая его аурой».
«Судя по состоянию оружия, кажется, оно сломается после пяти взмахов?»
«Как ни крути, это меч из северной стали, он не сломается так легко».
Пожилой рыцарь-дедушка с усилием подарил мне добрую улыбку.
«Но все же доверьтесь мне один раз?»
«Арад Джин, номинант в младшие бароны, я не то чтобы не доверяю тебе. Но и мы умеем обращаться с точильным камнем и напильником не хуже любого кузнеца. Я лучше знаю состояние этого меча и доспехов».
Бальзак и рыцари, полные решимости, погладили свои мечи и доспехи.
«К тому же, этот меч и доспехи сделаны из северной стали. Способ ремонта отличается от обычного снаряжения».
«Верно. Обычные точильный камень и напильник не смогут починить тот меч и доспехи. Но разве я кажусь обычным?»
«......?»
Увидев это, я тихо вздохнул и расставил материалы, которые достал из кареты.
Спустя некоторое время.
*Скр-скр-скр, скр-скр*
Звуки заточки мечей и полировки доспехов вокруг костра, превратившегося с помощью магического камня в печь, не умолкали.
*Ш-ш-ш, ш-ш-ш, *динь-динь*, *динь-динь*
Лезвия накалялись докрасна от священного жара, созданного магией.
На них посыпали смесь порошка из костей различных монстров и толченых магических камней.
*Вжж-ж-ж, пы-ых*
И тогда, подобно пороховому эффекту, появились языки пламени и искры.
Затем снова заточка.
Скомкав куски цепи, как стальную мочалку, энергично терли.
Поверхность мечей и доспехов, ржавых, изъеденных и готовых рассыпаться, быстро становилась твердой и чистой.
От мечей и топоров, от которых, казалось, можно было заболеть столбняком, лишь почувствовав запах, начала исходить холодная острота.
Доспехи, протертые тряпкой, пропитанной маслом и каменной пылью, засияли, как новые.
«......»
«......»
Рыцари в оцепенении наблюдали за моей работой.
Они тоже, будучи рыцарями, знали, как ухаживать за снаряжением.
Но они впервые видели, чтобы кто-то ремонтировал с такой божественной ловкостью рук и невероятными методами.
«Как же хороша северная сталь! Благодаря ей ремонт прошел легче и быстрее. Следующий!»
Починив первыми доспехи, меч и топор Бальзака, я взял в руки меч другого рыцаря, ожидавшего своей очереди.
*ГУУУУУУ!!*
Тем временем, орда монстров приблизилась на расстояние около 300 метров.
*Ииии-их!*
Что и говорить о монстрах Бездны — на таком расстоянии лошади, привязанные к золотой карете, наконец начали биться в конвульсиях.
«Я пока выиграю время. Присоединяйтесь, как только закончите ремонт».
«Понял!»
Первым, закончив ремонт снаряжения, Бальзак гордо зашагал навстречу орде монстров.
«Готово. Времени не было, сделал только экстренный ремонт. Вернитесь после боя».
«Благодарю!»
Спустя 6 минут еще один рыцарь, получив отремонтированные в экстренном порядке меч и доспехи, помчался туда, где был Бальзак.
«Готово».
«Не забуду эту милость!»
Еще через 7 минут третий рыцарь поспешно облачился в снаряжение и направился на поле боя.
«Сделал починку наспех. Пожалуйста, не используйте слишком грубо».
«Конечно».
Снова через 5 минут четвертый рыцарь с бесстрастным лицом кивнул и помчался истреблять монстров.
«В мече немного примешана удачная сталь, так что ремонт прошел хорошо».
«Я буду сражаться так, чтобы не опозорить ни твое мастерство, ни этот меч».
И еще через 4 минут пятый рыцарь по имени Дойл также легкой походкой исчез впереди.
«Убить!»
«Ни в коем случае не пускать к золотой карете!»
«Ленслет! Рунный Ленслет!»
«Ха-ха-ха-ха-ха! Да, вот так! Вот это да! Кха-ха-ха-ха-ха!»
Рыцари, починившие снаряжение, наевшиеся и восстановившие силы, начали беспощадно рубить монстров.
'Вот это доблесть северных рыцарей!'
Чиня снаряжение шестого рыцаря, я наблюдал за доблестью северных рыцарей. Непроизвольно вырвалось восхищение.
Наступающие сейчас монстры — высшие монстры, которых можно встретить разве что в Бездне.
Снежные василиски, ледяные огры, белые дрейки и ледяные черви и т.д...
Каждый из них — чудовище, с которым даже опытная группа приключенцев среднего-высокого уровня не может гарантировать победу.
*Бум!*
*Га-а-ах!*
А северные высокие рыцари с легкостью расправлялись с такими чудовищами.
'Это... даже более впечатляюще, чем то, о чем я слышал в устных преданиях в "Серебряном веке 1"?
Становилось понятно, почему Империя так опасалась военной мощи севера.
*Ук-ук*
*Скр-скр*
*Ба-бах*
Пока мои зрачки украдкой поглядывали на поле боя, мои руки не прекращали последний экстренный ремонт.
«Готово, сэр Илия. Кстати, битва, кажется, почти закончена».
Как раз когда я собирался передать хозяину только что законченный последний экстренный ремонт снаряжения.
«Ты, кто ты на самом деле?»
Спросила последняя в очереди герцогиня севера Арина Рун Ленслет, ныне рыцарь под псевдонимом Илия.
Задавая вопрос, она уже сняла свой обычный капюшон.
«......!»
Лицо герцогини севера, полностью освободившееся от капюшона, было потрясающе красиво.
Ее красота, не сравнимая ни с одной знаменитостью, виденной мной на Земле, заставила мой разум побелеть.
Серебристо-голубые волосы и голубые глаза идеально сочетались с белоснежной кожей, вызывая мурашки.
Она была настолько прекрасна, священна и благородна, что возникало сомнение: человек ли это, а не богиня или фея.
«...Моя настоящая личность?»
«Да».
Я на мгновение застыл, глядя на лицо герцогини, а затем резко пришел в себя.
Независимо от прекрасного лица, в глазах Арины, смотрящей на меня, читалась настороженность.
Настолько, что если я допущу оплошность, мою голову может снести тем самым мечом, который я только что починил.
«Разве вы не уже знаете о моей личности, сэр Илия?»
«...Бывший приключенец класса D с дворянскими корнями в Восточном континенте?»
«Верно».
«И я должна этому верить?»
Арина устремила взгляд на золотую карету позади меня.
Наверное, когда голодала, не возникало вопросов, но как только немного наелась и положение улучшилось, появились сомнения.
«......»
Честно говоря, если поставить себя на ее место, её чувства понятны. Скорее, мой ответ кажется куда более неискренним.
Какой же D-класс приключенец в мире может сам сделать и разъезжать на карете, способной добраться до Бездны магической земли?
*Ба-а-а-ах!*
*Га-а-а-ах!!*
Тем временем нападение монстров подошло к концу.
Хоть волна и была довольно масштабной.
Для северных высоких рыцарей, восстановивших силы и вооружение, это было не больше и не меньше, чем зарядка после еды.
«Другие рыцари, наверное, думают так же. Просто сейчас не до того, поэтому закрывают на это глаза».
Арина, наблюдая за завершающими бой рыцарями, сказала:
«Говори, Арад Джин! Твоя истинная личность и цель!»
«......»
Возможно, герцогиня сейчас подозревает вот что.
Что я намеренно загнал их в такую ситуацию, а теперь разыгрываю спектакль спасения.
Если бы этот мир был миром, вращающимся вокруг данных и NPC с искусственным интеллектом, было бы проще.
Если бы это был жанр фэнтези в какой-нибудь виртуальной реальности, было бы хорошо.
Тогда бы меня встретили так: «Вау! Чем ты занимаешься? Легендарная профессия? Круто!» — и оказали такой же прием, как лунному мастеру игры в одной истории.
Но здесь — суровый реальный мир без интерфейса статусов.
Затонувший с неба в один день максимально прокачанный мастер-создатель всех профессий был удивительным, но подозрительным и пугающим аномальным элементом.
'Я не могу сказать, что совсем не понимаю позицию Арины.'
Для нее я — сама загадка.
В один день появился на севере и вдруг создал арадскую соль.
И это еще не всё. Я довольно настойчиво хотел присоединиться к группе, состоящей из высоких рыцарей севера.
А теперь еще и появился в центре магической земли, управляя золотой каретой.
И всё это — будучи бывшим приключенцем класса D.
'Но разве я могу сказать, что я игрок, управлявший персонажем в игре, действие которой происходит через сто лет в будущем этого мира, и вместе с этим персонажем перенесся в игровой мир за сто лет до событий игры?'
Даже от одной мысли чувствовалась сложность.
Даже если это правда, объяснить это будет гораздо труднее, и в это будет сложно поверить.
'Может, сказать, что я маготехник из будущего через 100 лет?'
Пришла альтернативная идея, но и в это, наверное, не поверят. Может, даже разозлятся, сочтя это обманом?
«...Странствующий по континенту приключенец, которому приглянулся север и который здесь осел... Приключенец с непростой судьбой».
В итоге мне пришлось повторить уже озвученную предысторию. Как попугай.
*Щелк*
И тут я увидел, как Арина наполовину обнажает меч. Черт!
«......»
«......»
Между мной и ней повисла ледяная тишина.
«Хм...»
«......»
Украв взгляд по сторонам, я увидел, что рыцари, полностью закончившие охоту на монстров, уже окружили меня.
Прошло, наверное, секунд десять?
*Щелк*
«...Ладно. Этот вопрос я пока пропущу».
Арина вложила наполовину обнаженный меч обратно в ножны и сказала:
«В любом случае, мы в долгу перед тобой за наши жизни».
Так ситуация завершилась в весьма неоднозначной и неловкой атмосфере.
«Северяне обязательно возвращают долги. Когда вернемся, обязательно отблагодарим».
«Какой там долг? Я лишь сделал то, что должен. Ха-ха-ха-ха...»
«Конечно, но и обиды возвращаются в десятикратном размере. Надеюсь, ты не стоишь за этим делом».
«......»
Поправляюсь. Закончилось не неловко, а жутковато.
Последующая атмосфера, как и следовало ожидать, была неловкой.
Взгляды не только Арины, но и рыцарей были не совсем дружелюбными.
'Это слегка раздражает, знаете ли?'
С одной стороны, было обидно и досадно.
Пришел на помощь, а тут прямо на меня выливают подозрения, граничащие с ложным обвинением. Странно было бы не почувствовать досаду.
Даже если эти подозрения имели под собой некую логичную основу.
'Из-за кого я потратил всё свое состояние и рисковал жизнью, чтобы добраться сюда?!'
Помимо логики, накатило сожаление о том, как я тут вкалывал, чтобы сюда попасть.
'Все меня подозревают. Но и им, и мне пока еще нужны друг друга. Как отношения крокодила и зубочистки. Наверное, поэтому герцогиня прекратила допрос и оставила меня в живых.'
Но сейчас было уже слишком поздно отступать.
Чтобы выбраться из этого защитного поля и магической земли, мне была нужна боевая сила, а герцогине и рыцарям — припасы.
Нравится нам это или нет, но мы сообщники по судьбе. По крайней мере, на время.
-Спасите север! Спасите север!
В голове вновь всплыл крик существа, которое вселилось в меня.
'В такой ситуации ясно, что подозрения будут и после выхода из магической земли. Лучше действовать отдельно, ища способ спасти север.'
Раз спасение севера — это миссия, я ее выполню.
Но, похоже, не вместе с герцогиней севера Ариной Рун Ленслет.
'Кстати, о тех десяти сильных бойцах, которых я видел перед входом в поле... Нужно рассказать и о них...'
Мне вспомнилась группа, которая преследовала меня прямо перед входом в поле.
Чем больше я думал, тем больше они казались зачинщиками всего этого.
'Но при такой атмосфере...'
Я пошевелил губами, но затем сомкнул их.
Потому что казалось, что сейчас любое мое слово вызовет подозрения.
И вот, убивая время подобными размышлениями, я услышал:
«Кажется, нашел! Грань защитного поля!»
Опыт и стаж — не просто так.
Из уст Северного ледяного клинка Бальзака раздался радостный возглас.
Атмосфера, которая еще недавно была неловкой, стала очень плавной.
*ГУУУУУ*
Поодаль рыцарь-ветеран Бальзак расширял найденную им наконец грань защитного поля.
Бальзак с закрытыми глазами, держа меч в обеих руках, использовал ману в своем теле, чтобы выявить несоответствие между полем и внешним миром.
'День... Один день...'
Он сказал, что если работать посменно, не останавливаясь, примерно день, то всё получится.
После Бальзака другие рыцари по очереди будут продолжать этот метод по несколько часов. Кстати, Арина решила действовать последней.
'В оригинальной истории они так и не нашли грань поля? Или нашли, но затем подверглись другой контратаке?'
До моего прихода они были в таком состоянии, что было бы неудивительно, если бы они погибли на месте.
Даже если бы они нашли грань, вряд ли смогли бы нормально сражаться.
'В любом случае, герцогиню севера я спас. Тем самым продлил срок жизни севера.'
Хотя процесс и результат были несколько неудобными, миссия выполнена.
'Кстати, это опять вызовет подозрения...?'
С другой стороны, я испытывал неловкое чувство по поводу этого обнаружения грани, не зная, как к этому относиться.
'Не окажусь ли я сразу в тюрьме на допросе, как только мы выйдем из магической земли?'
То, что мы сможем выйти из поля быстрее, чем ожидалось, — хорошая новость, но для меня ситуация была немного затруднительной.
Как раз потому, что грань обнаружили сразу после моего присоединения.
Конечно, её нашел рыцарь-ветеран Бальзак, которому доверяют герцогиня и рыцари, но разве время обнаружения не слишком удобное?
«Когда выберемся из поля, нужно быть осторожными».
Казалось, если я буду просто сидеть сложа руки, то только навлеку на себя лишние подозрения, поэтому я решил небрежно бросить герцогине слова, которые не успел сказать ранее.
«В каком смысле?»
«До сих пор было не до того, чтобы говорить, но я видел, что снаружи поля ждет враждебная группа».
«Группа?»
«Это была группа довольно высокого уровня, состоящая из приключенцев. Численность оценивалась в десять человек, четверо из них владели магией».
«Они были за пределами Бездны?»
«Появились внутри Бездны. Как только я приблизился к Бездне магической земли, они набросились на меня, источая смертоносную ауру».
К счастью, герцогиня внимательно выслушала мои слова.
«Возможно, эта группа приключенцев и стоит за всем этим».
«Определенно, это имперские приключенцы».
Остальные рыцари рядом придерживались схожего мнения.
«...Приму к сведению».
Арина, от которой я ожидал сначала подозрений, выслушала мои слова серьезным взглядом и кивнула.
Может, слова, брошенные на прощание, стали началом перемен?
«Целых два месяца? Неудивительно, что у всех такие бороды и такой изможденный вид».
«Значит, прошло всего полмесяца? А снаружи?»
«Да, именно так».
«Очень тщательно подготовили поле».
Начиная с разговора о внешнем мире, мы с Ариной смогли обменяться мелкими разговорами.
Возможно, через этот разговор она пытается выяснить мою личность и намерения.
«А что снаружи?»
«Сказать, что мирно, будет преувеличением, но в целом всё как обычно. Приключенцы бродят по магической земле, охотятся и собирают. В результате предотвращается нашествие монстров на Хейвен... Такой цикл по-прежнему сохраняется».
«Это хорошо».
Как я слышал, Арина и рыцари блуждали в этом поле около двух месяцев.
'Понятно, что все на нервах.'
Исходя из этих слов, приблизительные подсчеты показали, что время внутри поля текло примерно в 4 раза быстрее, чем снаружи.
Все это время они страдали от холода, голода и бессонницы, поэтому их раздражительность и агрессия были оправданы.
*Ву-у-у-у*
Поздний рассвет.
Снося ледяной серый холод, я сидел на козлах золотой кареты.
Хотелось бы уже сейчас забраться внутрь кареты, но я не мог.
Ситуация, когда все подозревают друг друга. Ситуация, когда неизвестно, что может случиться в любой момент.
В такой ситуации нельзя было просто лежать, вытянув ноги, внутри кареты.
«Все, готовьтесь!»
«Скоро это надоевшее поле будет разрушено».
С той стороны послышался тихий голос рыцаря-ветерана Бальзака.
Я поднял взгляд и посмотрел на Арину.
Она, будучи последней в очереди, сосредоточенно разрывала грань поля.
'Снаружи прошло примерно 5 часов.'
Я тоже приготовился к выходу из поля, взяв магический арбалет.
*ГУУУУУ*
*Тр-р-р-р-р-р-щ*
Вскоре темное серое небо начало трескаться, как лед, рассыпаясь искрами.
На небо магической земли, темное из-за позднего рассвета, упал безжизненный солнечный свет.
Раз я вошел в поле утром, то сейчас снаружи должно быть время между полуднем и вечером.
*Вжж-ж-ж*
Наконец поле было разрушено.
Для меня это был всего лишь неприятный день, но для Арины и рыцарей разрушилась ужасная, надоевшая тюрьма сроком на два месяца.
«Так и есть... Как я и думала?»
Так мы вернулись в реальный мир.
Рыцарь Северный ледяной клинок Бальзак, назвавшийся мне лишь именем Доминик, с гневом в глазах обнажил меч.
*Ш-ш-ш*
*Щелк, чжьк*
Вслед за Бальзаком другие рыцари также обнажили мечи.
Я тоже зарядил магический арбалет и прицелился.
*ГУУУУУ*
Затем, чтобы активировать магическую стрелу, я включил ману второго круга в сердце. Как зажигал спичку.
Арина, только что закончившая разрушение поля, также нацелила меч.
«Имперская разведывательная организация "Сигма". Это были вы».
Из ее уст прозвучал голос, более холодный и леденящий, чем северный ветер.
Имперские рыцари и маги, замаскированные под приключенцев, окружили нас, только что вышедших из поля, и ждали.
'Те десять приключенцев были замаскированными имперскими агентами?'
Если у Ленслета есть Холодный Рун, то у Империи существует личная информационная организация императора «Сигма», несравнимо более крупная.
«Дошли до того, что объединились с черными магами из Пещеры Демонов...»
Последовал ледяной голос Арины.
«И императорский двор, и Золотая Башня прогнили до мозга костей!»
Позади них мрачно стояли черные маги из Пещеры Демонов, а чуть дальше ждали монстры-нежить, управляемые некромантами.
«......»
«......»
Конечно, никто из тех, кто стоял впереди, не представился имперцем.
Они даже не открыли рта, не то что представились.
Одежда была обычной для приключенцев, какую можно увидеть в любом уголке континента.
Тем не менее, герцогиня и рыцари были уверены в их личности.
'Финансовые возможности и кадры, способные создать поле такого уровня, сторона, которая получит наибольшую выгоду от исчезновения герцогини и высоких рыцарей. Определенно Империя.'
И я согласился с этим мнением.
*Щелк!*
Маг довольно высокого уровня из «Сигмы», похожий на лидера противников, вышел вперед.
В дорогой одежде приключенца и упрямо носящий мантию мага.
Он надвинул мантию глубоко, так что лица не было видно, но, как и подобает магу, величественно держал посох, на котором сверкал высокоуровневый магический камень.
Этот маг, не произнося ни слова, отдавал приказы лишь движением посоха.
*ГУУУУУУ!*
*Ба-а-а-ах!*
Первыми с ревом ринулись монстры-нежить.
Между ними врывались рыцари из «Сигмы».
*ГУУУУУ, бах*
Имперские маги произносили всевозможные атакующие заклинания.
*Бормотание, бормотание, бормотание*
Черные маги из Пещеры Демонов нашептывали проклятия, ограничивающие движения рыцарей.
«Сметем их всех!»
«Ленслет! Рунный Ленслет!»
«Да здравствует северянка!»
«Предки! Дайте мне силы!»
В ответ герцогиня и рыцари, пуская длинную ауру из мечей, которые я починил, ответили ударом.
'Я тоже не могу оставаться в стороне. Воспользуюсь этим шансом проявить себя и постараюсь максимально развеять подозрения.'
Я прицелился в черных магов, произносящих заклинания проклятий вдалеке.
Зарядил в арбалет самую дорогую и мощную из имеющихся у меня магических стрел.
*Щелк*
Тщательно сплетенная и смешанная стрела с магическими камнями огня, света, молнии, земли и ветра.
Стрела, в которую было вложено больше всего усилий среди всех моих магических стрел.
*Свист-*
Вскоре я нажал на спусковой крючок вместе с маной в сердце, и наконечник стрелы без всяких помех достиг земли прямо в центре вражеского стана.
*ГРОООООМ!*
Взрыв, более мощный, чем обычные атакующие заклинания, первым грянул там, где сгруппировались черные маги.
Похоже, они потеряли бдительность, потому что эффект был значительным.
Видимо, они совсем не ожидали такой атаки.
Выпущенная мной магическая стрела, не встретив никакого защитного поля, взорвала насмерть половину черных магов.
«......?»
«!!»
Герцогиня и рыцари Ленслета, только собиравшиеся вступить в бой, с удивлением посмотрели на меня.
«?!»
«......»
Точно так же имперцы замерли, а затем уставились на меня с арбалетом.
Кажется, я привлек к себе больше внимания, чем рассчитывал.
«...Вот черт!»
И без того бросающаяся в глаза золотая карета притянула к себе еще больше взглядов.
*ГУУУУ! КИИИ-АК!*
Хоть каким-то утешением было то, что многие монстры, потерявшие контроль из-за отсутствия черных магов, начали бесчинствовать, не различая своих и чужих.
Теперь Империи придется иметь дело не только с нами, но и с чудовищами в тылу.
«Сейчас! Атакуем!»
Первыми опомнились герцогиня и рыцари Высокого Дома.
Сначала они немного удивились, затем с выражением «Ну конечно» окинули меня взглядом и обнажили мечи.
«Атаковать и эту золотую карету тоже!»
Напротив, Империя, нелепо упустившая инициативу, отреагировала примерно на три секунды позже.
Они перенаправили часть своих сил на меня.
*'Черт!'*
Я мысленно цокнул языком и, доставая из сумки еще магических стрел, зарядил арбалет.
'До какого уровня Арад освоил владение оружием?'
Если ты создатель оружия или доспехов, то по умолчанию должен уметь обращаться с тем, что создал.
Это называется «Мастерство владения оружием».
Это также пассивный навык, которым обладает каждый персонаж по умолчанию.
Если освоить это мастерство владения оружием до уровня MAX, то даже самый что ни на есть небоевой создатель-универсал сможет наносить обычные удары.
'Видимо, всё-таки MAX. Плюс, наверное, влияет и навык "Ловкость рук".'
В совершенно иной, очень напряженной и опасной ситуации по сравнению с входом в магическую землю мое мастерство владения оружием проявило себя.
Я заряжал и стрелял из арбалета различными способами, и благодаря пассивному навыку мастерства владения оружием уровня MAX я мог вести огонь с почти скорострельной скоростью.
*Грохот! Бум! Ба-бах!*
Благодаря этому развернулось впечатляющее зрелище взрывов со всех сторон.
К тому же позади — беснующиеся чудовища.
Впереди — чудовищные рыцари Ленслета.
Для имперской «Сигмы», чья численность вместе с черными магами не достигала и 30 человек, это была просто отвратительная ситуация.
«Эта проклятая золотая карета!»
«Убить сначала того парня в золотой карете!»
«Арад! Защищайте Арада Джина и карету!»
«Сэр Дойл! Займитесь каретой! Защитите Арада!»
«Понял!»
Незаметно ход битвы стал разворачиваться вокруг золотой кареты, где нахожусь я.
Моя огневая мощь и мечи рыцарей нагревали холодную серую землю.
Численное меньшинство уравновесило чаши весов магией, опережавшей время на 100 лет, и мечом, который невозможно было догнать даже через 100 лет.
*ГРОООМ!*
*Скр-скр-скр! Ба-а-ах!*
*ГУУУУУУ!*
*КИИИ-АК-*
«Сумасшедшие чудовища!»
«Разве не говорили, что за два месяца истощили и силы, и оружие?!»
В конце концов, вместо криков раздались не выдерживающие возмущения возгласы ужаса.
Количество беснующихся чудовищ резко сократилось.
Пропорционально этому число имперских агентов, оцениваемое в 20 человек, и черных магов из Пещеры Демонов, оцениваемых в 10 человек, также уменьшилось более чем вдвое.
Перевес склонился в нашу сторону.
«Хык... хык... фу!»
Конечно, Арина и рыцари тоже не были неуязвимы, и заметно, что они физически устали.
«Послушай, Арад Джин».
Именно в этот момент.
Рыцарь, принадлежащий Холодному Руну, неизвестно, псевдоним это или настоящее имя — Дойл, — вдруг позвал меня.
«Сколько стрел осталось? Тех, что проявляют магию при каждом выстреле».
«Осталось пять».
На его вопрос я ответил без особых подозрений.
И сразу же выстрелил одной в приближающегося монстра среднего-крупного размера.
*Кря-а-а-а-к!*
На этот раз я выстрелил магической стрелой, смешанной с магическими камнями льда, ветра и воды.
*ГУУУУУ...*
У гидры от поясницы до середины шеи мгновенно образовался лед.
Полная заморозка была затруднена из-за прочной кожи, мышц и костей, но эффект временного вывода из строя был.
«Это проще простого! Ха-а-а-ап!»
*Скр-а-ак-*
Воспользовавшись этим моментом, другой высокий рыцарь Ленслета по имени Карот рубанул мечом, отсекая замедлившимся головам гидры шеи.
«Теперь осталось четыре».
Закончив стрельбу, я, заряжая следующую магическую стрелу, сказал Дойлу.
«Так ли? Надо поторопиться».
Услышав мои слова, Дойл кивнул и вдруг направился туда, где была Арина.
«......?»
Спина сэра Дойла, внезапно покинувшего поле боя, где он защищал меня.
'Он идет на помощь, потому что здесь всё успокаивается?'
Бросив взгляд на спину сэра Дойла, я снова сосредоточился на битве.
Так я выпустил одну стрелу, еще одну, снова одну и еще одну магическую стрелу.
Незаметно нежить-монстры вместе с черными магами были полностью уничтожены, а число рыцарей и магов имперской «Сигмы» также сильно сократилось.
Теперь численность врагов можно было пересчитать по пальцам.
Шестеро, предположительно рыцарей, и один маг, похожий на лидера этой группы.
Таким образом, семеро были, в свою очередь, окружены рыцарями Высокого Дома.
«Сэр Илия! Сэр Доминик! Стрелы закончились!»
Я вовремя сообщил герцогине и Бальзаку, что дальнейшей огневой поддержки не будет.
«Понял!»
«Очень помог! Правда!»
На мой крик Арина и Бальзак слегка улыбнулись и кивнули.
Может, потому что они увидели мою искренность в совместном сражении? Подозрительность и настороженность на их лицах во многом исчезли.
'Но почему эти парни выглядят так спокойно?'
Между тем, все еще оставалось некое невыразимое словами неприятное чувство.
Последняя семерка. Агенты имперской «Сигмы» выглядели подозрительно спокойными, несмотря на полный провал миссии.
«......»
Они молча смотрели неизвестным взглядом туда, где находилась герцогиня Арина.
И одновременно с этим.
*Хлюп!*
Впереди развернулось невероятное событие.
Рыцарь Дойл, молча размахивавший мечом, стоя спиной к герцогине, вдруг резко развернулся и вонзил меч в нижнюю часть живота Арины.
«!!»
«!!»
Ни герцогиня, ни Бальзак, ни другие рыцари вокруг, ни я, наблюдавший за этим из кареты, —
никто не мог вымолвить слова от нереальности происходящего.
Если бы Арина была в нормальном состоянии, она могла бы предотвратить внезапное нападение Дойла.
Но Арина сильно истощила физические и душевные силы внутри защитного поля.
Как бы я ни готовил для нее рагу и ни чинил снаряжение, она никак не могла быть в нормальной форме.
И больше всего... Бесконечное доверие к подчиненному, в которого она так верила... точнее, не хотела сомневаться, позволило Дойлу нанести смертельный удар.
«Кхе-хек...!»
Арина с пронзенным животом, выплевывая изо рта красную кровь, рухнула на месте.
«Неееееет!!»
Первым издал полный отчаяния крик Бальзак.
«Зачем...?»
Рухнувшая на месте Арина оглянулась на своего верного рыцаря с невероятным взглядом.
«Сукаааааа!!»
Бальзак метнул в Дойла ручной топор, висевший у него на поясе.
Хоть это и был бросок уставшего пожилого рыцаря, скорость была такой, что обычные рыцари не посмели бы уклониться.
*Дзинь-*
Но предатель Дойл отразил этот топор мечом, которым только что пронзил Арину.
*Топ-топ-топ*
Затем, словно его уставший вид до сих пор был притворством,
Дойл проворно и торжествующе высоко подпрыгнул и переместился на сторону Империи.
«Предатель!»
«Рыцарь Холодного Руна — и вдруг предательство!»
Трое других высоких рыцарей Ленслета — Эоте, Карот и сэр Роджи — с ненавистью уставились на Дойла.
«Тьфу».
Но Дойл, словно не чувствуя даже угрызений совести, наоборот, уставился на нас. Плюнув при этом на землю.
«Вы... Действительно живучи».
На лице Дойла, смотрящего на нас, одновременно читались облегчение, досада и горечь.
«Думал, всё быстро закончится, когда мы только вошли в поле».
Дойл, доставая из-за пазухи не подходящий ему, как рыцарю, артефакт в виде черного шарика размером с глазное яблоко, сказал:
«Но вы оказались слишком цепкими. Как бы вы ни были высокими рыцарями, состоящими из сверхлюдей, выдержать почти два месяца без нормальной еды...»
Похоже, с самого входа в поле это были его махинации.
«Знаете, как мне было тяжело? Чтобы обмануть вас, мне пришлось голодать! И даже не мыться!»
То, что он направлял их блуждания в поле.
То, что он отравил и убил лошадей особой породы чумой.
Всё это, должно быть, было делом рук того черного шарика в руках Дойла.
«И вот, когда, казалось, наконец виден конец...»
Его взгляд скользнул по мне и золотой карете.
«Карета, полная припасов, в магической земле, да еще и внутри защитного поля! У меня просто нет слов!»
Его взгляд был полон нелепости и абсурда, даже сейчас.
«Более того, она еще и стреляет невероятными магическими стрелами. Не думал, что наша герцогиня тайно создавала секретное оружие. Хотя теперь всё это бессмысленно».
Взгляд Дойла, полный нелепости, закончился на герцогине севера, лежащей там и истекающей кровью.
В уголках его рта, когда он смотрел на герцогиню, застыла насмешка.
«Что толку лить зелья».
Рядом с Ариной преклонил колени пожилой рыцарь, осматривая своего господина.
«Пожалуйста... Пожалуйста...!»
Бальзак вытащил все зелья, которые приберег на крайний случай, и щедро выливал их в пробитый живот Арины.
Ход битвы снова странным образом изменился.
То, что было подавляюще в пользу Ленслета, стало равным или даже невыгодным.
Со стороны Ленслета веяло зловещей и мрачной атмосферой. Напротив, с противоположной стороны сияла, как звезда, атмосфера ликования и торжества.
На серой магической земле столкнулись две крайние эмоции.
«Что случилось с другими из Холодного Руна, которые ушли с тобой на разведку? Их не возвращение — тоже предательство?»
Вместо Бальзака, занятого лечением герцогини, другой высокий рыцарь Эоте спросил у Дойла.
Кстати, похоже, псевдонимы использовали только Арина и Бальзак.
«Те из Холодного Руна, что были в моей группе? Хм? Где же они? Сэр Эоте».
«Лучше бы мое имя не слетало с твоих грязных уст. Противно».
«О-о-о~. Принял к сведению. Все члены группы оказались в желудках монстров. Кстати, сейчас, наверное, стали их костями и плотью, бродящими по магической земле».
«...Что ж, это хорошо. По крайней мере, предал только ты один».
«Да, действительно хорошо. Благодаря этому я один получу всю награду».
«Зачем ты предал? Разве герцогиня приняла в отношении тебя какое-то несправедливое решение?»
«Север! Весь этот проклятый север мне ненавистен! Мерзкий холод, вечный голод, ни в чем нет удовлетворения — ненавижу эту проклятую землю!»
«Если ненавидишь север, почему просто не ушел! Зачем ты дошел до такого!»
«Вы бы просто так отпустили меня, посвятившего себя Холодному Руну? Серьезно? Я же дал рыцарскую клятву? Как минимум, разрушили бы нижний даньтянь или отрубили бы руку».
«......»
«Но Империя другая! Они пообещали огромную награду, если я просто помогу в этом деле. Землю, теплую и изобильную круглый год, и передаваемый титул младшего барона!»
'И Земля, и север перед деньгами похожи.'
Слушая разговор предателя Дойла и нашего рыцаря Эоте, я вспомнил память о «Серебряном веке 1».
'Кстати... Вроде не было информации о персонаже по имени Дойл?'
Какой бы предатель он ни был, раз убил герцогиню и продал север, должно было остаться какое-то упоминание, но ничего не вспоминалось.
Даже если предположить, что он получил новое имя и личность.
'Обещание Империи, наверное, было ложным.'
Я мысленно цокнул языком и тайком залез в карету.
Затем начал собирать кое-какие вещи.
Закончив подготовку,
я вышел из кареты и подошел к упавшей герцогине и Бальзаку, ухаживающему за ней.
«Черт...! Зелья...!»
Бальзак, с растрепанными белыми волосами и бородой, осматривал герцогиню.
Несмотря на то, что использовал все имеющиеся зелья, раны герцогини не зажили полностью.
Это лишь продлило ей жизнь на несколько часов.
«Хык... кхе-хек...»
Состояние лежащей герцогини, истекающей кровью, было плохим на вид.
«Можно мне взглянуть?»
Я осторожно спросил у герцогини и пожилого рыцаря.
«......!»
Услышав мой голос, Бальзак вздрогнул, затем медленно поднял голову и посмотрел на меня.
«Я, знаете ли, тоже немного изучал искусство лечения».
Бальзак в оцепенении смотрел то на меня, то на золотую карету позади меня.
«Умоляю! Пожалуйста! Спасите герцогиню!»
*Тук!*
Вскоре он, ударившись головой о землю, взмолился.
В голосе молящего пожилого рыцаря звучали рыцарские слезы.
'Кажется, он уже даже не думает скрываться. Что ж, тот тип Дойл уже выкрикнул личность герцогини.'
Как ни смешно, до сих пор я, формально, должен был находиться в ситуации, когда не знаю личности высоких рыцарей и герцогини.
«Так вы и есть герцогиня. Тогда истинная личность пожилого рыцаря сэра Доминика — это северный Ледяной клинок, сэр Бальзак?»
«Да... Прости, что обманывал до сих пор».
«Ничего. Мне нужно осмотреть состояние герцогини, не могли бы вы ненадолго отойти?»
«Д-да, конечно!»
Раз разрешение получено, естественно сразу проверить состояние.
'Очень плохо.'
Само собой, состояние герцогини севера Арины было критическим.
И это еще с учетом того, что её щедро залили зельями.
Если бы не было и их, она бы уже давно умерла.
'Имеющимися у меня сейчас лекарствами и инструментами для лечения не спасти.'
Результат диагностики был очень пессимистичным.
Более того, мы находились в самом центре Бездны магической земли, где всё скудно.
«Сможешь спасти?»
Рядом послышался осторожный голос Бальзака.
«Хм...»
Я, испустив стон, открыл рот.
«Возможно».
Состояние герцогини критическое, и текущая ситуация неблагоприятна. Однако я не считал это невозможным.
«К-как?!»
Услышав из моих уст положительный ответ, глаза Бальзака расширились.
«Кхе-хек... Хык... Можно... спасти...?»
Арина, еще не потерявшая сознание, также спросила срывающимся голосом.
«Да, не только жизнь, но и меч вы снова сможете поднять».
«......!»
При этих словах из глаз Арины брызнули мелкие слезы.
Наверное, внутри она уже подготовилась.
Нижний даньтянь полностью разрушен.
Думала, что даже если спасут жизнь, больше не сможет владеть мечом.
«Но вам нужно будет принести то, о чем я скажу».
«Только скажи! Я принесу, даже если придется пожертвовать жизнью».
Бальзак поклялся мне с взглядом фанатика.
Похоже, он крепко поверил в мои слова о том, что можно восстановить не только жизнь герцогини, но и её нижний даньтянь.
Начиная с арадской соли, золотой кареты и заканчивая магическими стрелами.
Казалось, слова, исходящие сейчас из моих уст, не воспринимались как болтовня шарлатана.
«Если маг из "Сигмы", у него должно быть лучшее зелье, которое используют в императорском рыцарском ордене».
Я сказал, глядя на врагов, противостоящих нашим рыцарям.
«А черные маги из Пещеры Демонов, задействованные в деле такого масштаба, наверняка имеют при себе всевозможные редкие и антигуманные ингредиенты».
«Понятно».
Бальзак сразу понял мои слова.
«Принесите всё, пожалуйста, всё!»
*Топ-!*
Еще до того, как эти слова закончились, пожилой рыцарь исчез из виду.
*Скр-скр-скр-*
*Ба-а-ах-*
На серой заснеженной равнине подул ледяной северный ветер.
Холодный ветер магической земли стал острым и резким. Подобный танцу мечей, срезающий всё на своем пути.
*ГУУУУУУ*
Измученный и отчаявшийся пожилой рыцарь в мгновение ока возродился как Северный ледяной клинок.
'Нужно поторопиться.'
Отправив Бальзака, я поспешно вытащил из сумки различные предметы.
Раз уж дал такой уверенный ответ, если лечение провалится, этот клинок ветра направится прямо в мою шею.
«Сейчас я введу вам в нос некий порошок. После этого может накатить сонливость, но ни в коем случае! Нельзя засыпать».
Для начала, чтобы уменьшить боль Арины, я растолок лекарственную траву с обезболивающим эффектом в порошок и всыпал ей в нос.
Да, слова «обезболивающее», но на самом деле это то самое, о чем мы все знаем.
«...Если Арад Джин, ты... спасёшь мне жизнь... я исполню твоё желание. Что угодно... если это в моих силах... что угодно исполню».
Лекарство немедленно подействовало, и Арина заговорила помутневшим взглядом и сонным голосом.
«Что угодно?»
«Да, что угодно...»
«Прежде всего, ни в коем случае нельзя засыпать».
«Так хочется спать...»
«Потерпите».
Даже если обезболить анестетиком, всё равно нельзя давать ей уснуть. Потому что она может уснуть навеки.
«Нельзя засыпать».
«Но...»
Я почувствовал необходимость продолжать говорить с ней, чтобы она не заснула.
«Кстати, я слышал, что Ваше Высочество еще не замужем».
«Да».
«Нет ли у вас избранного спутника жизни?»
«Я... вышла замуж за север».
«Как так, но наследника же нужно завести?»
«Когда-нибудь... сделаю, но сейчас... нет...»
Голос Арины начал постепенно угасать.
'Беда! Она вот-вот заснет!'
Нужно любым способом разбудить ее.
«Очнитесь!»
*Шлеп-шлеп, тряс-тряс*
Я бил по щекам герцогини, которая пыталась закрыть глаза, и грубо тряс ее тело. Брызгал холодной водой на шею и лицо. Но никакого эффекта.
«Вы же только что сказали, что исполните любое желание?»
Раз так, нужны очень провокационные слова.
Давайте подумаем, подумаем. Что сказать, чтобы она от нелепости широко раскрыла глаза?
«Да... Что угодно. Если это... в моих силах...»
«Тогда как насчет взять меня в мужья?»
В раздумьях я выдал фразу, которая даже мне самому казалась нелепой.
«?!»
Эффект был поистине потрясающим.
Ее полуприкрытые глаза мгновенно широко раскрылись.
«...Вдруг такое... странное говоришь? Если бы я была не в таком состоянии... я бы... ударила тебя по щеке».
Из уст Арины тут же посыпался сухой ответ.
Вместе с голосом, в который она вложила все силы, словно пытаясь побороть сонливость.
«Это слишком. Разве вы не сказали, что исполните любое желание?»
Внутренне облегчившись, я решил тянуть эту тему как можно дольше.
«Это...»
«Я уже дважды спасаю жизнь Вашему Высочеству, а до этого принес северу огромную пользу арадской солью. Неужели этого недостаточно?»
«Скорее... я хочу спросить. Это ты, с какой стати хочешь стать мужем?»
«Потому что вы слишком красивы?»
«...Назови... другое желание».
«Других желаний у меня нет...»
«Тогда... пока я полностью не выздоровею! Думай до церемонии пожалования титула».
«Что поделать. Хорошо».
«И больше всего... я... до сих пор не знаю твоей истинной личности».
Голос Арины слегка дрожал.
«Значит, если узнаете мою личность, подумаете над этим?»
«...!»
«Можно считать, что молчание — знак согласия?»
Честно говоря, я сам не знаю, что несу.
Просто выпаливаю без фильтра всё, что приходит в голову.
'И я тоже не в своем уме, раз такое говорю. Даже если это шутка, чтобы привлечь внимание. Мне же нужно вернуться на Землю после выполнения миссии.'
Возможно, меня невольно привлекла красота прекрасной герцогини?
«......»
Но эффект был хорош.
Арина, не в силах дать внятный ответ на мое флиртование, делала сложное выражение лица.
Ее голубые, подобные сапфирам, глаза, казалось, были в смятении, зрачки непрерывно дрожали.
*Скр-скр-скр*
Даже разговаривая с Ариной, мои руки были заняты.
Я как раз гравировал контуры маны на магическом камне серебряным резцом.
Рядом уже была установлена принесенная из кареты печь.
«Видите это?»
Решив на этом закончить разговор о браке, я перевел тему, чтобы отогнать ее сонливость.
«Магический камень».
«Да, магический камень. С его помощью я восстановлю не только жизнь Вашего Высочества, но и нижний даньтянь».
«...Правда?»
Семь магических камней среднего уровня: земля, дерево, металл, лед, вода, свет, тьма.
Ключевые материалы, которые не только спасут жизнь герцогини севера, но и позволят ей снова держать меч.
«Да как ты... где и как всему этому научился?»
Арина, глядя на меня, гравирующего контуры маны, осторожно спросила.
В ее глазах читалось любопытство.
«Это что, попытка слишком быстро узнать мою личность?»
Любопытный взгляд герцогини, устремленный на меня.
«Вы говорите, что не думаете о браке, но так активно проявляете интерес — это очень смущает».
Заметив этот взгляд, я в шутку поддразнил ее.
«Э-это... то есть...»
Герцогиня с крайне смущенным лицом не знала, что делать.
'Хорошо. Кажется, сон точно прошел.'
Внутренне облегчившись, я ответил на ее вопрос наскоро сочиненной историей.
«Очень давно, в эпоху, когда человечество посягало на авторитет богов».
«...Золотой век?»
«Да. Секрет, использовавшийся в том Золотом веке».
«......»
Хоть я и сочинил на ходу, но это не было ложью.
Ведь происхождение маготехники, использующей магические камни и контуры маны, началось в Золотом веке.
Имперская Золотая Башня давно вела исследования по восстановлению утерянных технологий, использовавшихся в древнем Золотом веке.
И в процессе случайно обнаруженной наукой стала магическая схемотехника, называемая полупроводником фэнтезийного мира, и так родилась индустрия маготехники.
«Пока что ограничусь этой информацией обо мне».
«Понятно...?»
Лицо герцогини, окрашенное любопытством и смущением, сменилось на微妙ное выражение.
«Хочу кое-что прояснить».
Затем в ее глазах начала медленно проступать некая решимость и страх.
«Говорите».
«Арад Джин, ты не совершишь... действий, которые навредят северу... и Ленслету?»
«Конечно».
«Не предашь... север... и меня...?»
В глазах вопрошающей Арины начали выступать и струиться слезы.
«Поклянись мне».
«Клянусь».
Просьба юной госпожи, вызывающая жалость.
Я улыбнулся и кивнул.
«Слава богу, слава богу. Очень рада».
Только тогда Арина полностью расслабила застывшее выражение лица.
Ее лицо, наконец мягко улыбающееся, было настолько красивым, что на мгновение заставило меня, занятого подготовкой лекарства, остолбенеть.
«А... Я тоже... Я тоже, Арад, хочу тебе кое-что открыть».
«Что именно?»
«На самом деле, мое имя — не простой рыцарь Высокого Дома Илия. Моя истинная личность — герцогиня севера Арина Рун Ленслет...»
«Я знаю».
«П-правда...?»
Может, из-за ранения и наркотического обезболивающего? Кажется, сознание, память и разум Арины плавают.
Судя по такой реакции, несмотря на то, что мы с самого начала разговаривали, зная о статусе герцогини.
'Фу... В каком-то смысле это к лучшему.'
Это значит, что если она так и поправится от ранения, то ужасный флирт только что будет полностью забыт.
Так, разговаривая с Ариной,
Я по очереди клал в печь магические камни с выгравированными контурами маны.
*Вжж-ж-ж!*
Пламя мгновенно взметнулось, и в его центре начала капать платиновая жидкость, по одной-две капли.
Я бережно собирал эту стекающую платиновую жидкость в серебряную чашу.
Чит-код, возможный только благодаря технологиям через 100 лет и алхимии MAX уровня.
Конечно, из-за нехватки условий, материалов и оборудования получится очень примитивный и нестабильный результат, но сейчас это лучшее, что можно сделать.
*Ж-ж-ж-ж-ж*
*ГРООООМ*
Тем временем, там разворачивалась кульминация последней битвы.
Мощь Мастера Меча, обретшего надежду и одновременно отчаяние, была поистине чудесной.
«Сэр Арад! Сэр Бальзак отправил меня вперед! Сказал обязательно передать это!»
В этот момент рыцарь Эоте, увешанный сумками, подбежал ко мне.
Это были сумки, отнятые не только у тел черных магов, но и у магов «Сигмы».
«Сэр Арад! Нужно принести еще что-то? Только скажи!»
Незаметно к моему имени естественным образом прикрепился титул «сэр», обычно используемый для рыцарей.
Я собрал воедино зелья, взятые из сумок магов.
Пока я сортировал всевозможные лекарственные травы и алхимические материалы из сумок черных магов, рыцарь Эоте, не сдержав любопытства, спросил:
«Но... Неужели действительно можно не только спасти герцогиню, но и восстановить нижний даньтянь?»
В его понимании, возможно, не существует лекарства, превосходящего зелья.
А восстановить однажды разрушенный нижний даньтянь — тем более.
«Должно быть возможно. Правда, результат получится немного примитивным».
На его вопрос я, смешивая платиновую жидкость с другими зельями и лекарственными травами, ответил.
«Что это за зелье ты делаешь?»
«Это не зелье».
«Действительно, выглядит не как обычное зелье».
«Если бы это было зелье, то жизнь, может, и спас бы, но нижний даньтянь не восстановил».
«Тогда... можно узнать название того, что ты сейчас делаешь?»
Осторожно спросил Эоте.
Ведь это лечение не кого-нибудь, а правительницы севера. Достойный случай проявить любопытство.
«Хотя это всего лишь неполноценная подделка, но если уж давать имя...»
Я, глядя на только что завершенное зелье, переливающееся всеми цветами радуги, открыл рот.
«Эликсир».
Очень-очень примитивный и нестабильный эликсир появился в мире на 100 лет раньше.
«Эликсир...?»
На мой ответ Эоте склонил голову набок. Словно слышит впервые.
«Кажется, я видел упоминание в древних текстах».
Тогда послышался голос лежащей Арины.
Похоже, она слушала наш разговор с Эоте, будучи в полубессознательном состоянии от боли и лекарств.
«Эликсир... который существовал в Золотом веке... хм...»
Она продолжила, но затем оборвала речь.
«Хочется спать... Так хочется спать...»
Затем, словно больше не в силах терпеть, начала отдаваться телом, уставшим от борьбы со сном.
Она из последних сил держалась силой воли, но, кажется, постепенно достигла предела.
«Спите спокойно. Вы хорошо держались до сих пор».
Теперь можно было спать, поэтому я протянул руку и полностью закрыл глаза Арине.
*Кап-кап*
Затем очень осторожно поочередно вливал переливающуюся всеми цветами радуги жидкость эликсира в рот и нижний даньтянь Арины.
«Это всё? Сэр Арад».
Увидев это, Эоте вдруг спросил.
«Да».
Если вспомнить все перипетии процесса, это и правда было слишком простым лечением.
'И Арина тоже не обычное чудовище.'
Закончив лечение, я внутренне удивился.
'Не наблюдается никаких признаков магического хаоса!'
Это был полуфабрикат эликсира. И все же он проявил 200% эффективности в теле Арины.
'С таким эффектом она восстановится без серьезных побочных действий.'
Такое явление невозможно без благословения маны с рождения.
«Что-то... очень банально».
«Теперь всё зависит от герцогини».
«Герцогиня справится. Как справились сэр Бальзак, Карот и сэр Роджи, закончившие кровавую битву».
Эоте перевел взгляд в сторону, где шла битва.
Я тоже последовал за ним и обернулся.
*Ба-а-а-ах!*
«Умри, предатель!»
«Ради севера!»
«Ленслет! Рунный Ленслет!»
Только что завершилась жестокая кара в яростном гневе.
«В итоге всё так и закончится? Что ж, север просто кишит чудовищами. Понимаю, почему Его Величество и Его Высочество так опасались севера».
«Но герцогиня мертва. Даже если выживет, останется калекой на всю жизнь. Главная цель достигнута, и этого достаточно».
«Жаль, что не смогли захватить ту странную золотую карету, но это сделает другая "Сигма". Как и всегда».
Кроме Дойла — двое рыцарей и один маг.
Оставшиеся всего трое агентов «Сигмы» опускают свои мечи и посохи. С безразличными голосами.
«Да здравствует Император!»
«Во славу тысячелетней Империи!»
Из глубины магической земли для шпионов возможен лишь один побег.
Только побег из этого мира.
*Кря-к! Кря-к! Кря-к-к-к!*
Последние оставшиеся в живых маг и рыцари «Сигмы» раздавили зубами яд, спрятанный за щекой.
«Проклятье! Прокляяяяятье!!»
Увидев это, предатель Дойл закричал, словно не веря в происходящее.
«Эй, предатель! Тебе не позволят умереть так легко!»
Бальзак, весь в ранах, с налитыми кровью глазами, пригрозил Дойлу, но:
«Нет... Если они покончат с собой... я тоже... я тоже!!»
Воля Бальзака не была направлена на предателя Дойла.
«Кх-х-х...»
Как только маг, возглавлявший «Сигму», раздавил яд и мгновенно умер, лицо Дойла тоже начало быстро становиться бледно-лиловым.
Похоже, существовала какая-то магическая связь.
«Сволочь! Не должен был умирать так просто!»
Рыцари Карот и Роджи, наблюдавшие за бесславным концом Дойла, скрипели зубами.
Но сожаления длились недолго.
Бальзак, находясь на грани истощения от потери крови и пота, не забыл о главном приоритете.
«Быстрее обыщите их тела! Нужно отдать сэру Араду! Ух-х!»
*Бум.*
«Хык... хек...»
Бальзак, перенапрягшийся, выкрикнул это и тут же рухнул на месте.
«Сэр Бальзак!»
Двое рыцарей, обыскивавшие тела погибших рыцарей и мага «Сигмы», испугались и бросились к Бальзаку.
«Я в порядке... Скорее к герцогине! Имперские зелья сэру Араду...»
Бальзак, тяжело дыша, с силой покачал головой.
Я быстрым шагом направился к такому Бальзаку.
Официально он единственный Мастер Меча на севере, но, видимо, слишком устал, потому что даже не заметил моего приближения.
Встав позади пожилого рыцаря и соблюдая дистанцию на всякий случай, я сказал:
«Не беспокойтесь о герцогине. Я сделал всё возможное для лечения».
Затем я подошел к рыцарю, выложившемуся по максимуму, и сказал то, что он больше всего хотел услышать.
«А как... герцогиня? Неважно, если не сможет держать меч. Если ты спас её жизнь, я исполню любое твое желание!»
Услышав мой голос сзади, Бальзак вздрогнул от неожиданности, обернулся и заговорил.
«Лечение успешно завершено. Теперь очередь за герцогиней — преодолеть это».
«А-а-а... Правда? Тогда хорошо. Герцогиня обязательно справится. Я... я немного вздремну... Голова кружится...»
На этой реплике Бальзак потерял сознание.
Судя по дыханию, он, кажется, отключился от истощения.
«Ха-а...»
«Неужели всё действительно закончилось?»
Двое других рыцарей, Карот и сэр Роджи, тоже, наконец расслабившись, с дрожащими ногами опустились на землю.
«Давайте все зайдем внутрь кареты».
Поскольку состояние у всех было неважным, мне пришлось разместить Арину и рыцарей в карете.
«Как это возможно...?»
«Значит, есть чему удивляться...»
«Со стороны она же казалась маленькой?!»
Рыцари, вошедшие в карету.
Эоте, Карот и Роджи округлившимися глазами осматривали внутреннее пространство кареты.
Затем, кряхтя, они занесли внутрь кареты потерявшего сознание пожилого рыцаря.
«Сэра Бальзака можно положить вот здесь».
Уложив спящую Арину на свою кровать, я сказал троим.
Так в моей карете, созданной с помощью подпространственных контуров маны, оказалось шесть человек, включая меня.
Лежащая на кровати Арина и лежащий на полу Бальзак. А также неловко сидящие в карете Эоте, Роджи и Карот.
'Кстати, запах сильный...'
Пока были снаружи, было еще терпимо, но в таком замкнутом пространстве зловоние, исходящее от всех, было нешуточным.
«Похоже, сначала нужно выбраться из этой Бездны, так что я пойду управлять каретой».
В конце концов, если останусь еще, кажется, меня вырвет, поэтому я решил выйти наружу, хотя бы мне.
«Тогда мы...?»
«Пока что отдыхайте. Думаю, можно будет управлять каретой по очереди».
«Понял».
«Здесь есть хлеб и пиво, пожалуйста, ешьте, если голодны».
«Е-еда!»
Едва мои слова закончились, трое начали жадно поглощать хлеб и пиво, словно одержимые.
«......»
С тупым взглядом наблюдая за этой сценой, я вздохнул и сказал:
«Отдыхайте, но ни в коем случае ничего не трогайте».
«Конечно!»
*Жуй-жуй-жуй*
*Глоток-глоток, ох!*
Оставив позади жадные звуки, я выбрался из кареты.
*Вдох! Выдох!*
Вдохнув свежего воздуха, голова, кружившаяся от вони, прояснилась.
Затем я прошел к передней части кареты.
«Значительно успокоились».
К моему удивлению, обе лошади, запряженные в карету, остались живы.
Во время боя они падали в обморок с пеной у рта несколько раз, но сейчас, когда всё закончилось, они довольно спокойны.
«Поехали! Вам тоже не хочется здесь оставаться, правда?»
Я сел на козлы, дернул вожжи и сказал:
*Иии-их*
Едва мои слова закончились, золотая карета начала покидать серую магическую землю.
Внутри мчащейся золотой кареты.
Сменив сэра Роджи, я осмотрел Арину внутри кареты.
На моем лице, осматривавшем герцогиню, была маска. Это была пропитанная духами маска, чтобы выдержать зловоние внутри.
Кстати, удивительно, что все были нечувствительны к запаху.
Не знаю, потому ли, что они люди средневековья.
Или потому, что они сверхлюди и могут это вынести, но в любом случае это впечатляет.
«Ты, а зачем маска?»
Именно в этот момент сзади послышался старческий голос.
Проснувшийся Бальзак стоял, попивая пиво и закусывая хлебом.
«Чувствую приближение простуды...»
Я не мог сказать: «От вас пахнет бомжами», поэтому пришлось соврать из вежливости.
«Про-о-студа?»
Моя фраза вызвала у рыцарей реакцию, словно они услышали то, чего не должны были.
Увидев эту реакцию, я вдруг вспомнил.
'Ах, точно. Северяне же не болеют простудой?'
Точнее, северяне, достигшие взрослого возраста.
Из-за жизни в столь холодном краю слабые, часто болеющие простудой, не доживают до зрелого возраста.
'Плюс, заслуга предков.'
Также была причина в том, что их далекие предки — друиды. Благодаря этому северяне обладают пассивно крепкой выживаемостью и здоровьем.
«Ха-ха-ха-ха! Вот теперь ты выглядишь человеком. Да, если ты не коренной северянин, холод севера и правда тяжел».
«Отдыхайте как следует. Отныне мы будем управлять каретой».
«Нет... В этом нет необходимости...»
«Что за слова? Отдыхай, и всё! Ты заслужил».
«......»
Но из-за этой вежливой лжи мое единственное время для проветривания улетучилось.
'Черт! В карете ведь даже нет окна!'
Из-за крайне скудных материалов и оборудования в расширенном подпространством салоне кареты не было окон.
'Говорят, внутренний враг страшнее всего...'
Продолжай так, и можно задохнуться не от монстров или имперцев, а от зловония своих же союзников.
«А как герцогиня?»
Неизвестно, знал ли о моих чувствах, но сэр Бальзак естественным образом спросил о состоянии герцогини.
«Стабилизировалась».
«Но почему не просыпается?»
«Травма была слишком серьезной».
Отвечая на вопрос, я втайне подумал: «А может, не просыпается из-за вони?»
«Понятно».
«Но... Сэр Бальзак».
Проверив состояние Арины, я осторожно и тихо открыл рот.
«Говори».
«Скажите, герцогиня изучала магию?»
«М-м?»
На мой вопрос на лице Бальзака отразилось недоумение: «О чем это ты?»
«Во время процесса лечения, позволив себе бестактность, я наблюдал за энергетическими центрами герцогини. В процессе обнаружил, что в сердце герцогини есть круг. Причем второй круг».
«Что это за...!»
Услышав это, Бальзак с выражением нелепости на лице сосредоточился на среднем даньтяне Арины.
«Не может... быть...!»
Затем отреагировал, признав правоту моих слов.
'То, что Бальзак тоже не знал... означает, что круг в сердце появился недавно?'
Я посмотрел на тело Арины, особенно на средний даньтянь, где находилось ее сердце, и подумал.
'После разрушения нижнего даньтяня, мана-ядро из нижнего даньтяня переместилось в средний даньтянь, где находится сердце?'
Вскоре я догадался о причине.
Рыцари, владеющие мечом, создают ядро в нижнем даньтяне для управления маной.
Священнослужители, использующие божественную силу, накапливают её в мозге, где находится верхний даньтянь.
Маги и ведьмы, использующие магию, гравируют в сердце, где находится средний даньтянь, ядро под названием круг, чтобы применять магию.
У Арины был пронзен низ живота из-за внезапного нападения Дойла. Там, где находится нижний даньтянь.
Естественно, ядро в даньтяне не могло не пострадать.
'Если подумать, это странно. Для пронзенного даньтяня не было симптомов обратного потока маны. Думал, помогли зелья, которые влил Бальзак... Но была другая причина.'
Что ни говори, личность есть личность. В тот критический момент она направила разрушение ядра в сердце.
'Конечно, трудно предположить, что Арина сделала это намеренно. Вероятно, её тело среагировало само по себе, без её ведома.'
«Тогда что будет с герцогиней?!»
Услышав мои догадки, Бальзак, Эоте и сэр Карот задали встревоженные вопросы.
«Думаю, подробности станут известны, когда герцогиня очнется».
«Меч... Сможет ли она снова держать меч?»
Бальзак спросил о мече Арины.
«Что касается меча, она еще молода, так что сможет снова тренироваться, если создаст новое ядро в нижнем даньтяне. Более того, благодаря перестройке даньтяня она, вероятно, получит ядро лучше прежнего».
«Правда...? Это... Может, и мне попробовать...?»
Едва услышав мои слова, эти одержимые мечом люди повели себя так, словно готовы совершить харакири.
Можно было увидеть безумие, готовое на всё ради хоть малейшего усиления.
«Герцогине очень повезло. Ни в коем случае не повторяйте. Не возьму на себя ответственность, если умрете или станете калеками. И нет гарантии, что я смогу снова создать тот эликсир».
«Ха-ха-ха-ха! Шучу, шучу. Тогда что делать с кругом, запечатленным в сердце герцогини?»
«Второй круг позволяет изучить простые бытовые заклинания. Можно создавать маленький огонь или лед, создавать светящиеся шары или телекинезом двигать легкие предметы».
Тем временем, рыцарь Эоте, слушавший мои объяснения вместе с Бальзаком, отреагировал с некоторой завистью.
«Погоди, значит... наша герцогиня стала магом-воином?»
«Может, и нам попробовать изучить магию? Попросим ведьм создать круг в сердце!»
Та же реакция была и у другого рыцаря в карете, сэра Карота.
«Кстати, почему мы до сих пор не думали об изучении магии? Даже второй круг был бы весьма полезен».
«С самого начала обучения мечу нам всегда говорили держаться подальше от магии. Думаю, мы так и не узнали причину».
Оба одновременно посмотрели на меня.
Взгляд был подобен взгляду, ищущему истину мира у мудреца.
Действительно, для них сейчас я был существом вроде мудреца или мага, жившего в уединении и лишь недавно вышедшего в мир.
«Иметь в теле два ядра могут лишь очень немногие с уникальной конституцией. Если бы не этот инцидент, уникальная конституция герцогини тоже не проявилась бы».
На чистую реакцию двух рыцарей я серьезно покачал головой и сказал:
«Более того, из-за наличия в теле двух ядер, содержащих магическую силу... нарушается баланс организма. Можно разрушить тело, просто пытаясь выглядеть круто».
«Верно. Поэтому обычно изучают и используют либо меч, либо магию».
Сэр Бальзак тоже был того же мнения.
«Тогда что будет с герцогиней?»
«Разве два ядра в теле — это не большая проблема?»
На слова Бальзака и мои Эоте и Карот с опозданием посмотрели полными беспокойства глазами.
«Просто игнорируйте круг в сердце. Всё будет в порядке, если не развивать его дальше».
Решение было простым.
Действительно, немногие существующие на континенте маги-воины живут похожим образом. Одно делают основным, а другое используют строго как вспомогательное.
«В любом случае, нужно поторопиться. Нужен кто-то, кто сможет подробнее осмотреть состояние герцогини».
«А есть то, чего не знаешь и ты?»
«Я тоже знаю не всё. С кругами в сердце лучше разбираются маги».
Я продолжил, максимально осторожно осматривая тело Арины.
«Более того, созданный мной эликсир — очень-очень неполноценная и примитивная вещь. Полуфабрикат, так сказать. Даже если лечение прошло хорошо, неизвестно, какие побочные эффекты проявятся позже».
«Нужно спешить в Высокий Дом. Нужно, чтобы Великая Ведьма Весны осмотрела состояние герцогини».
«Думаю, это хорошая идея».
«Скажу сэру Роджи увеличить скорость. Я тоже выйду на крышу кареты, чтобы отгонять приближающихся монстров и приключенцев».
«Я тоже пойду с вами, сэр Бальзак!»
«И я!»
Рыцари, восстановившие силы, наперебой открыли заднюю дверь кареты и полезли на крышу.
'Они что, слишком мне доверяют?'
Так, в карете, покинутой рыцарями.
Остались только я, ухаживающий за лежащей на кровати Ариной, и она — вдвоем.
'Фу-у... Но теперь, наконец, можно нормально дышать.'
К счастью, после того как они вышли, воздух в карете стал более-менее нормальным.
'Неужели они тоже вышли из-за запаха?'
После упадка Золотого века, когда человечество бросило вызов божественному авторитету.
Пройдя через Эпоху Святости, Темные века и Век варварства.
Открылась новая эпоха, возвещающая возрождение цивилизации и культуры.
Люди, сравнивая эту эпоху с древним Золотым веком, называли её Серебряным веком.
И была страна, что вела за собой этот Серебряный век...
Самая большая и могущественная страна в западном континенте Аркадии — Рогхайдская Империя.
Столица Империи, Гоит.
«Провал? Вы уверены?»
«Простите, Ваше Высочество».
«Но подготовка должна была быть идеальной?»
Во дворце в центре столицы Гоит поступил секретный доклад.
«Не могу понять. Мы ведь даже завербовали рыцаря Холодного Руна. Более того, мобилизовали черных магов из Пещеры Демонов. Использованное защитное поле было тщательно спроектировано самой Золотой Башней».
«......»
«И это еще не всё. Рыцари "Сигмы", задействованные в операции, — лучшие из лучших, взращенные с особым усердием Императорским рыцарским орденом. А маги? Это были маги следующего поколения, отточившие все боевые заклинания в Золотой Башне. И вы говорите — провал?»
Средних лет мужчина с золотыми волосами и красными глазами.
Имперский кронпринц Канбраман Ра Гоит склонил голову набок, глядя на министра перед собой.
Безразличным взглядом, в котором невозможно было прочитать никаких эмоций.
«Последний полученный мной доклад гласил, что герцогиня и Северный ледяной клинок успешно заточены в защитном поле. С самоуверенным заключительным предложением, что успех — лишь вопрос времени. И теперь — провал?»
«......»
Хотя взгляд кронпринца был безразличным, глава имперской разведки и «Сигмы» Астра, вынужденная принимать его на себя в одиночку, чувствовала, как в реальном времени сокращается её жизнь.
«Причина?»
«Она... есть... но... немного странная...»
«Говорите».
«Появилась золотая карета в магической земле».
«Золотая карета?»
«Карета, созданная неким Арадом из Хейвена на севере. Говорят, он разъезжал на золотой карете по магической земле, продавая еду и снадобья. Затем вошел в защитное поле Бездны и, кажется, помог там герцогине».
«...Разве по магической земле может ездить карета?»
«Теоретически возможно. Если запрячь карету лошадьми особой породы, способными выдержать смертоносную ауру монстров».
«Но это очень дорого и редко. Насколько я знаю, таких лошадей немного даже в Империи. И на таких драгоценных лошадях особой породы возят карету и продают еду в магической земле?»
Произнося это, кронпринц Канбраман подумал, что имя Арад, создавшего эту золотую карету, почему-то звучит знакомо.
«Имя Арад... Не тот ли это человек, что создал так называемую арадскую соль, северную приправу?»
«Именно так, Ваше Высочество».
Переговоры о браке, начатые с целью поглотить север, ушли в никуда.
Империя начала оказывать давление на север с помощью приправ.
Но север ответил на это давление арадской солью, невесть откуда взявшейся в один день.
Из-за этого приправы на севере теперь почти не используются.
'В последнее время, наоборот, Империя покупает и использует арадскую соль.'
Более того, арадскую соль, о которой пошли слухи, теперь тайно продают и в Империи.
Потому что арадскую соль можно было делать из обычного северного сорняка.
И цена была гораздо ниже, чем у восточноконтинентальных приправ.
'Прибавилась еще одна причина сделать север прямыми императорскими владениями.'
После магических камней теперь и приправы — полная аннексия севера стала заветной целью Империи и императорского дома.
«Арад, Арад...»
Канбраман перебирал в уме имя Арад.
Затем он вспомнил события, происходившие на севере в последнее время.
«Значит, некий Арад, внезапно появившийся на севере, не только создал арадскую соль, но и сделал золотую карету, продавал еду в магической земле, затем вошел в Бездну и спас заточенную в защитном поле герцогиню?»
Он подумал, что даже любовные романы, которые читают благородные дамы, будут более реалистичны, чем это.
'После арадской соли — золотая карета. Значит, это все же не случайность?'
Пока Канбраман погрузился в размышления,
глава «Сигмы» Астра осторожно открыла рот.
«"Сигма" предполагает, что этот человек — секретное оружие, созданное Ленслетом».
Казалось, её догадки были схожи с мыслями кронпринца.
«Вы думаете, что этот Арад — маг, тайно взращенный на севере?»
«Да».
«Разве у Ленслета оставались такие магические ресурсы?»
«На севере есть последний оставшийся Ковен ведьм».
«Но разве они не пришли в упадок и занимаются сельским хозяйством? Неужели вы говорите, что наша Золотая Башня уступит горстке северных ведьм?»
«......»
Разговор, не найдя четкого ответа, затянулся в длинную цепочку догадок и предположений.
«Досадно».
Кронпринц Канбраман нахмурил брови.
Казалось, дело идет хорошо, но всё так запуталось.
Север расположен на окраине Империи. С границей соприкасается только Империя, а море Северного океана круглый год блокировано айсбергами, так что нельзя пустить даже маленькую лодку.
Соприкасающийся с магической землей, крайним севером и горным хребтом Манус, север был поистине землей варварства и лютых холодов.
Мощные монстры и варварские племена появлялись постоянно, но на севере, богатом магическими камнями, высшие магические камни не были редкостью.
Более того, в магической земле было немало захороненных древних подземелий Золотого века.
Но для Империи север был «костью в горле». До сих пор.
Конечно, там добывались ценные ресурсы, и в магической земле действительно были захоронены древние подземелья Золотого века.
Но из-за них содержание огромной армии и переселение населения были невыгодны.
Да и северные аборигены — не из простых? Управлять ими тоже было непросто.
Поэтому около 200 лет назад Империя даровала титул герцогини севера и разрешила основать герцогство легендарному Мастеру Меча севера тех времен, «Руну Ленслету», возглавлявшему тогдашних северных аборигенов.
Герцогству севера было поручено управлять всей территорией севера и всеми северянами.
- Вы, дикари, сами охотитесь на местных монстров и добываете магические камни, а мы купим их у вас за бесценок.
- В магическую землю будут свободно приезжать наши имперские приключенцы. Не препятствуйте их проходу. Вы, северяне, будете служить носильщиками для имперских приключенцев!
По сути, они высасывали все соки.
Такие отношения между Империей и севером резко изменились на 180 градусов с недавним развитием маготехники, зародившейся в Золотой Башне.
Хотя это все еще строжайшая тайна, неизвестная миру, высшие слои императорского дома интуитивно чувствовали:
Вскоре наступит эпоха, когда магические камни, независимо от класса, будут невероятно востребованы.
'Нужно поспешить полностью сделать север своим...'
Поэтому ключевые лидеры Империи инстинктивно понимали, что север необходимо полностью аннексировать любой ценой.
'Может, лучше было сделать женихом для Арины не меня, а Юлиана?'
Кронпринц Канбраман с опозданием вспомнил о других членах императорской семьи, вроде внука императора, а не об отце или себе, но затем покачал головой.
'Нет, нет. Тот парень слишком слабохарактерный и будет под каблуком у жены. А если между ними родится сын? В будущем северяне могут через этого ребенка посягнуть на Империю и императорский дом.'
Потому что им невозможно было доверять.
'Да и из-за того неприятного суеверия, ходящего вокруг герцогского дома Ленслет, они даже не согласятся.'
Также свою роль сыграл постоянный неприятный осадок во время переговоров о браке с севером.
Хоть он сам и не обращал внимания на такие приметы, но слабохарактерный сын или ненадежные другие члены императорской семьи — нет. Если насильно настаивать, может получиться обратный эффект.
'В любом случае, после провала этого убийства переговоры о браке с севером теперь окончательно провалились... Ах! Или они закончились еще когда умер предыдущий герцог севера Байкал?'
Будущий император Империи, кронпринц, тоже в последнее время постоянно жил с заботами о севере.
«Ваше Высочество, как раз сейчас один легион севера отсутствует, занимаясь истреблением монстров. Сейчас шанс. Поднимем армию и двинемся на север. Думаю, трех легионов будет достаточно».
В этот момент один министр неожиданно обратился к размышляющему кронпринцу.
«Канцлер, военная мощь севера гораздо сильнее, чем вы думаете. Они не те, кем можно пренебречь из-за отсутствия одного легиона».
«Но даже так Империя намного превосходит численно».
«У нашей Империи много врагов. Разве прямо сейчас в восточных руинах, за Великой Стеной, не бунтуют монгарские орки? А что насчет Королевской конфедерации?»
«Но мы не должны отказываться от севера из-за этого. И магические камни, и недавняя арадская соль — чтобы завершить тысячелетнюю Империю, нужно покорить север».
«Я тоже знаю, канцлер Карасо. Лучше всех. Но!»
Имперский канцлер Карасо и глава «Сигмы» Астра задержали дыхание и внимательно выслушали слова кронпринца.
«...Как я уже сказал, у Империи много врагов. Внутренних и внешних. Если в процессе аннексии севера мы потеряем много солдат и рыцарей... мы потеряем территории и народ больше, чем север. В худшем случае Империя может рухнуть».
«Если жаль солдат и рыцарей, можно нанять множество наемников».
На возражения министров Канбраман покачал головой и продолжил.
«Подумайте о северных наемниках, действующих в Империи. Как вы думаете, отреагируют бесчисленные северные наемники в Империи, если мы начнем полномасштабную войну с севером?»
«В Империи, помимо северных наемников, много и других отличных наемников. Для захвата севера вместо северных наемников можно использовать других...»
«Карпе, которую называют Королевой наемников, — тоже северянка, не так ли?»
«......»
«Поэтому полномасштабная война — последнее средство. Сначала нужно испробовать все возможные методы, и если не получится... тогда использовать это средство».
«Милосердие Вашего Высочества, принимающего во внимание даже простых солдат и народ, — это процветание Империи».
«Ради тысячелетней Империи! Да будет слава на Золотом троне!»
На слова кронпринца Астра и Карасо с видом озаренных актеров выкрикнули это.
'Его Высочество остерегается поднимать легионы.'
'Его Высочество слишком подозрителен, и это проблема.'
'Если самому вести армию, дворец опустеет, если оставаться во дворце — нет надежного главнокомандующего, которому можно доверить легионы.'
'Герцог Дум и маркиза Хабана, которым доверяет Его Высочество, сейчас заняты.'
'Придворный распорядитель, герцог Рикард, сейчас должен охранять дворец и не может отлучиться.'
Хотя внутри они не соглашались с только что сказанными словами кронпринца, внешне им приходилось восхвалять будущего повелителя Империи.
«И что говорят в Ленслете? Они же должны быть уверены, что мы устроили эту ловушку».
«Неожиданно тихо. Словно ничего не произошло».
«Правда?»
'Значит, север тоже не хочет полномасштабной войны?'
Выслушав обстановку на севере, кронпринц подумал про себя.
'Я планировал, что если север поднимет шум, то успокоить их гнев, послав голову Астры, и выиграть время.'
Канбраман кивнул и продолжил вопросы.
«А герцогиня севера?»
«По информации нашего агента в Высоком Доме, позавчера золотая карета въехала в Высокий Дом».
«Герцогиня должна быть в той карете. Нет новостей о её состоянии?»
«Похоже, состояние её здоровья точно не нормальное. Говорят, она второй день не выходит из комнаты».
«Более подробная информация?»
«Дело в том... Как только золотая карета въехала в Высокий Дом, начались массовые чистки. Многие из наших агентов тоже были вынуждены покончить с собой за одну ночь».
«Ц-ц...»
Кронпринцу было горько от потери агентов, с трудом внедренных в Высокий Дом.
«Вероятность того, что герцогиня получила тяжелые ранения?»
Империя, не сумевшая получить доклад даже о том, что Дойл пронзил мечом живот Арины, осторожно оценивала её ранения.
«Мы тоже предусмотрели этот сценарий».
«Надеюсь, это было смертельное ранение».
Кронпринц вспомнил Арину Рун Ленслет, посетившую столицу около пяти лет назад.
Тогда Арина была всего лишь благородной девицей, приехавшей в столицу из северной глуши.
И всё же Канбраман сразу почувствовал: она неординарная личность.
«Его Величество, перед тем как слечь на смертное ложе, устранил предыдущего герцога севера. Затем передал следующего герцога мне. Я должен обязательно разобраться с нынешней герцогиней. Взяв её в четвертые жены или убив».
Кронпринц повернул голову к центру дворца, к Солнечному дворцу.
«Как в последнее время здоровье Его Величества?»
Он спросил, думая об отце, Его Величестве, лежащем в Солнечном дворце.
Конечно, он только сегодня утром навещал его. Он лучше всех знает состояние Императора.
И всё же Канбраман спросил у министров.
Наверное, чтобы снова услышать подтверждение из уст третьих лиц.
«Критическое. По словам придворных врачей и верховного жреца, в лучшем случае — до начала лета...»
«Трагедия для Империи».
Выслушав слова канцлера, кронпринц вздохнул.
Но канцлер Карасо и глава «Сигмы» Астра отчетливо увидели:
Как искривились глаза вздыхающего кронпринца.
Мелкие морщинки на лице кронпринца, свидетельствующие о долгом времени в роли наследника, сегодня казались особенно глубокими.
Даже у особенно суровой и долгой северной зимы есть конец.
Пусть с вечера до утра всё еще стоят лютые морозы, но с полудня, когда светит солнце, для северян наступает сезон, когда можно ненадолго снять меховую накидку.
На севере началась весна.
«...Где я?»
Чувствуя запах ранней весны и ласковые солнечные лучи, проникающие сквозь оконную решетку.
Наслаждаясь ощущением мягкой кровати и одеяла, каких не было, кажется, целую вечность.
Одновременно хмурясь от давно не смытой липкости.
Так Арина Рун Ленслет открыла глаза.
«...!»
Приподнявшись, Арина огляделась вокруг.
Перед ней открылся вид её комнаты, по которой она так тосковала в магической земле.
Неужели это не сон?
Арина невольно ущипнула себя за щеку.
'Кстати, я... в последний момент...?'
Затем она вспомнила события вплоть до потери сознания.
- Север! Весь этот проклятый север мне ненавистен!
При воспоминании о предательстве Дойла её лицо застыло.
- Тогда как насчет взять меня в мужья?
- Потому что вы слишком красивы?
При воспоминании о разговоре с Арадом застывшее выражение лица смягчилось, и её щеки покраснели.
«Проснулись?»
В этот момент из угла спальни послышался мягкий голос.
«......»
Арина, взглянув в сторону, откуда раздался голос, надула губы, словно выражая недовольство.
«Обязательно нужно так скрывать своё присутствие?»
«Хо-хо-хо-хо-хо! Просто привычка, барышня».
Женщина в тунике, с морщинистым лицом и полной фигурой, которую посторонний принял бы за обычную соседскую старушку, мягко улыбнулась и подошла к Арине.
«Няня...»
«Да-да, наша барышня».
«На этот раз было очень тяжело».
Арина, словно капризничая, уткнулась лицом в объятия Великой ведьмы Весны Изабель.
Если бы это увидели обычно почитавшие Арину рыцари и чиновники, они бы упали в обморок от удивления.
«Верно. Вы очень много страдали».
Родная мать Арины, герцогиня Ленслет, покинула мир, когда Арина делала первые шаги. По этой причине она выросла под опекой ведьмы Изабель.
Потому что её отец, Байкал Рун Ленслет, как бы ни любил дочь, всегда был занят делами и отражением внешних вторжений.
Для Арины Великая ведьма Весны была и нянькой, и гувернанткой, и главной служанкой.
«Как ваше здоровье?»
Изабель, внимательно осматривая Арину, спросила.
Как бы она ни осматривала, своё тело лучше всех знает сама хозяйка.
«Очень хорошо. Свежо. Но больше всего хочется поскорее помыться».
«Я уже велела служанкам приготовить теплую ванну».
«И есть человек, которого нужно встретить и отблагодарить».
«Арад Джин, говорите?»
«Да. Я, да и весь север, в большом долгу перед ним».
Арина, стараясь игнорировать разговор с Арадом перед потерей сознания, сказала так.
«Арад Джин сейчас хорошо устроился в Высоком Доме. Особенно он очень популярен среди ведьм».
«Среди ведьм?»
«Да. Ведь он создатель знаменитой арадской соли».
«Он — благодетель севера. Хотелось бы, чтобы ведьмы не слишком ему докучали».
«Конечно. Я уже строго предупредила их».
«Разве ведьмы слушаются няню?»
«Не очень-то слушаются, да?»
«Но... всё в порядке? Арад ведь тоже маг. Вдруг, общаясь с ними, он случайно нарушит запреты ведьм?»
«Они же не дети, сами разберутся».
«......»
«Если очень беспокоитесь, скорее мойтесь, позавтракайте, а затем встретьтесь».
Произнеся это, Изабель на мгновение глубоко вздохнула и продолжила:
«Но, Ваше Высочество».
«Да?»
«Из-за этого ранения ваш нижний даньтянь опустошен. Чудесным образом спасли жизнь и даже излечили даньтянь... но взамен вам придется заново обучаться владению мечом с самого начала».
«...Знаю».
И без того, едва проснувшись, она чувствовала одновременно и свежесть, и пустоту.
Было грустно от потери накопленного за всю жизнь ядра в даньтяне, но она не отчаивалась.
Она всё еще молода, её разум и тело всё еще живо помнят меч.
Она считала, что восстановить прежнее мастерство — не проблема.
«Или же есть и другой способ».
Тут Изабель вдруг предложила герцогине с несколько серьезным тоном:
«Другой способ?»
«Изучать не меч, а магию».
«...?»
От слов Изабель брови Арины высоко поднялись.
«Ваше Высочество, воспользуйтесь этим случаем, чтобы изучить магию, а не меч. Как раз в вашем сердце укоренились целых два круга».
Неожиданное предложение Великой ведьмы Весны Изабель.
«В моем сердце...? Круги?!»
Арина поспешно проверила свое сердце.
«Похоже, когда даньтянь был разрушен, часть ядра из даньтяня переместилась в сердце».
Арина, чувствуя в сердце два незнакомых потока энергии, для проверки спросила:
«Ты предлагаешь мне изучать магию?»
На вопрос Арины Изабель медленно кивнула и сказала:
«Конечно, решение остается за Вашим Высочеством».
«Но изучать и магию, и меч...»
«Как бы Ваше Высочество ни достигло уровня самого молодого Мастера Меча, овладеть обоими в совершенстве невозможно. Тело не выдержит».
Магия... Арина вспомнила события в магической земле.
Если бы она изучала не меч, а магию, то не пришлось бы так страдать.
'На севере достаточно рыцарских сил. С другой стороны, магии очень не хватает.'
Ей показалось, что нынешняя ситуация — словно какое-то откровение.
Губы Арины затрепетали.
И вдруг,
- Арина, моя любимая дочь. Гордость Ленслета. Ты — гений, который рождается раз в тысячу лет.
В голове Арины возник какой-то голос.
- Ты сможешь достичь вершины меча. Следующей ступени после Мастера Меча — легендарного Великого Мастера Меча.
Слишком любимый, но уже неслышный, тоскливый голос.
- Как бы я хотел увидеть, как ты достигнешь того уровня.
Слова, сказанные отцом при жизни, стали теперь для Арины завещанием.
«......»
Ненадолго замолчав, она покачала головой.
Потрогав грубые, покрытые мозолями обе руки, она вскоре открыла рот.
«Нет. Я продолжу идти путем меча».
Слова, полные решимости Арины.
«......»
Изабель пристально посмотрела на свою юную госпожу.
«Я так и знала, что вы так ответите».
Затем, широко улыбнувшись, ответила.
«Значит, знала?»
«Да, этим также завершилась проверка сознания и памяти».
«...?»
«Давайте изучим лишь несколько простых бытовых заклинаний, соответствующих второму кругу. Будет довольно интересно и полезно».
Увидев такую Изабель, Арина нахмурила брови и спросила:
«А что бы ты сделала, если бы я сказала, что пойду путем магии?»
«Хм... Использовала бы все свои силы, чтобы наложить заклинание изменения сознания...?»
«Давай лучше не будем выяснять».
Арина, сказав так, оглядела Изабель.
«Что такое?»
Под взглядом госпожи Изабель с улыбкой склонила голову набок.
«Пахнет кровью. На подоле юбки тоже кровь».
Цвет и запах, не подходящие Великой ведьме Весны, всегда полной запаха травы и земли.
«Были чистки».
Арина сказала с тяжелым взглядом.
«Да...»
На слова Арины Изабель кивнула с глубоким взглядом.
«Крысы расплодились больше, чем ожидалось?»
«Так и думала».
«До сих пор, сосредоточившись только на Хейвене, полном имперских приключенцев, мы, возможно, не заметили других брешей».
«Дорого заплатили за беспечность. Было действительно опасно».
«Про дело Дойла я слышала от сэра Бальзака. Это моя оплошность в управлении Холодным Руном. Накажите меня».
«Искупи вину, истребив крысиное отродье Империи».
«...Хорошо».
Передав на решение Изабель дело о чистках, Арина поднялась с места.
Возможно, из-за того, что долго лежала и только что встала, в ногах не было сил, и она на мгновение пошатнулась.
«Но, Ваше Высочество».
Поддерживая такую Арину, Изабель спросила:
«Говори, няня».
«Хорошо ли вы знаете этого Арада Джина?»
«...Я тоже не знаю его точной личности».
«Верно? Он слишком подозрительный...»
«Но он спас и меня, и север. Я не позволю делать глупости по отношению к нему, ни за что».
Непоколебимая вера Арины в Арада Джина.
«...!»
Увидев это, Изабель удивленно посмотрела.
«И... есть кое-какие догадки о личности Арада Джина».
Отведя взгляд Изабель, Арина осторожным тоном продолжила:
«Расскажите».
Изабель, поддерживая Арину по направлению к ванной, загорелась глазами.
«Кхм-кхм!»
Арина покашляла и огляделась.
Из-за последствий массовых чисток на пути к ванной никого не было видно.
Никаких слуг, служанок, прислуги.
«Арад Джин... вероятно...»
Арина, приблизив рот как можно ближе к уху одного из немногих людей на свете, кому можно доверять, тихо сказала:
«...Древний человек».
«Да...?»
«В магической земле много подземелий, созданных в древний Золотой век. Наверное, он маг Золотого века, который был запечатан в том подземелье и пробудился».
«...?»
Древний Золотой век — цивилизация, существовавшая около 5000 лет назад.
Но Арина пережила в магической земле защитное поле, искажающее пространство-время.
Если такое поле возможно и сейчас, то в Золотом веке, когда магия была чрезвычайно развита, его возможности были никак не меньше, а больше, — в этом она была уверена.
«Э... М-м...»
«Кстати, он совсем не похож на легенды. В отличие от магов Золотого века, описанных в древних текстах, он очень добрый и заботливый».
«...?»
На её слова Изабель пришлось сделать самый ошеломленный вид в своей жизни.
Это сильно расходилось с предположениями Ковена, считавшего личность Арада всего лишь низкоуровневым магом, получившим удачу в древнем подземелье Золотого века.
«Почему... почему вы так думаете? Мана Арада Джина, которую я видела, была между первым и вторым кругом».
«Потому-то и думаю».
«М-м?»
«Арадская соль, золотая карета, пылающие магические стрелы и эликсир. Это не то, что может сделать простой маг второго круга».
«Это правда...»
«Должно быть, он скрывает силу по какой-то причине. Или же сильно потерял силу из-за долгого заточения».
«Хм...»
Фух! Видя ошарашенную реакцию Изабель, Арина самодовольно улыбнулась. Кажется, она подумала, что Изабель удивилась её догадке.
'Защитное поле и печать, преодолевающие тысячи лет времени... Если развернуть поле, использующее подпространство или гравитацию на пределе, то возможно. Но...'
К сожалению, слова Арины не были убедительны для изучавшей магию Великой ведьмы Изабель.
'Чтобы исказить время на 5000 лет, невозможно без пробуждения всех драконов из легенд. Потому что искажение пространства-времени требует маны в квадрате по мере увеличения разрыва.'
Даже если бы в Золотом веке чудесным образом существовала такая технология, это не имеет смысла.
'Если бы в Золотом веке была такая технология, то сейчас, помимо Арада, бесчисленные древние люди должны были появиться по всему континенту.'
Скорее, версия об Араде-драконе была бы более убедительной.
Конечно, Изабель тоже не верила в версию об Араде-драконе. Она предполагала, что Арад, бывший всего лишь низкоуровневым магом, просто случайно нашел руины Золотого века.
'Хм...'
Изабель размышляла, как реагировать на столь чистосердечную госпожу.
Стоит ли оспорить её предположения своими и ведьмиными догадками?
Или же нужно защитить детскую (?) непосредственность госпожи?
'Как бы то ни было, проблема в том, что она принимает простого низкоуровневого мага за древнего человека, жившего в Золотом веке.'
Более того, наша барышня — правительница севера! В её суждениях не должно быть ошибок или заблуждений.
«Ваше Высочество...»
В конце концов Изабель собралась сказать Арине, что её предположение ошибочно.
«Но, няня... есть кое-что любопытное».
«Да?»
Но прежде чем последовали дальнейшие слова Арины.
«Э-это... мне правда интересно... Может ли родиться ребенок между человеком древнего Золотого века и нынешним человечеством?»
«?!»
Лицо спрашивающей Арины было полно смущения и румянца.
Даже Изабель, наблюдавшая за ней с младенчества до сих пор, видела такое лицо впервые.
«Д-да, конечно? Ведь человечество Золотого века и нынешнее человечество — одно и то же».
«Т-так!»
«К тому же, барышня — северянка, ведь так? Вы знаете, что у северян общие корни с варварскими друидами?»
«Знаю».
«Далекие предки варварских друидов, впервые поселившихся на этих землях, как раз и были древними людьми Золотого века. Их называли друидами».
«Кажется, слышала в детстве от отца. В любом случае... Значит, это не проблема. Это хорошо».
«?!»
'Эта реакция?! Неужели...!'
При виде явно выдающей госпожи Изабель внутренне закричала.
'Наконец-то и к нашей барышне пришла весна!'
Её мысли быстро заработали.
Фон древнего человека, преодолевшего 5000 лет времени, в любом случае кажется привлекательнее, чем низкоуровневый маг, случайно нашедший древние руины.
'Давайте сначала понаблюдаем!'
Поэтому Изабель решила оставить всё как есть.
Ведь кажется, что весна пришла не только на север, но и к герцогине севера.
Она думала, что правду можно будет раскрыть и позже, когда их отношения станут ближе.
Как бы ни был мой навык верховой езды прокачан до MAX, по сравнению с рыцарями, сражавшимися на лошадях всю жизнь, я был всего лишь дилетантом.
Как обычное плавание в армии называют боевым плаванием.
Верховая езда для рыцарей тоже стала боевой. Действительно, в игре был навык «Атака с хода».
В общем, так боевая верховая езда рыцарей встретилась с моей золотой каретой.
Чж-ж-ж-ж-ж-ж!!
У-у-у-у-у!
Ии-и-и-их!!
Мы сняли свой «Безумный Макс» на заснеженных равнинах магической земли.
И затем мгновенно прибыли в Хейвен.
«Э? Это та золотая карета?!»
«Я знаю! Это та карета, на которой Арад уехал в магическую землю!»
«Кучер, управляющий той каретой, и рыцари на крыше! Те самые рыцари из Высокого Дома?»
«Эй, эй, эй! Кажется, они не собираются останавливаться!»
«Э, что делать?»
«Что значит «что делать»?! Это же не незнакомцы, а важные персоны! Просто откройте ворота!»
Благодаря бдительной страже Хейвена,
мы, не останавливаясь, проехали через Хейвен и устремились дальше на север.
Начиная с Хейвена, мы пронеслись через Шуэн, Нарвик и Лемю и в мгновение ока добрались до Высокого Дома.
«Пока что остановитесь в гостевых покоях. Если что-то понадобится, сразу говорите».
«Но не вздумайте слоняться где попало».
«Немного неловко так говорить гостю... но, наверное, несколько дней будет ощущаться напряженная атмосфера».
Прибывшие в Высокий Дом Бальзак, Эоте, Роджи и Карот, передав Арину ведьме по имени Изабель, с угрожающими лицами начали исполнять танец мечей.
Из-за этого атмосфера в замке Ленслет была крайне неспокойной и напряженной.
Всякий раз, когда я бродил по замку, мне неизменно приходилось чуять запах крови, и по всему интерьеру замка можно было увидеть невытертые пятна крови.
Так наступил второй день с момента прибытия в Высокий Дом.
«В общем, рыцари, у которых вместо мозгов мышцы, всегда так! Он же благодетель севера, а они его так бросают?!»
В такой атмосфере, вместо того чтобы просто сидеть сложа руки, думал, не сбежать ли мне, будь то награда или что-то еще.
«Рада встрече, Арад Джин, номинант в младшие бароны. Я — Изабель, отвечаю за хозяйство в Высоком Доме. Ах! Огромное спасибо за спасение нашей герцогини».
Ведьма, представившаяся как Великая ведьма Весны Изабель, пришла ко мне.
А затем сегодня, спустя еще два дня.
«Арад! Из корня мандрагоры какое блюдо можно приготовить?»
«А, это... Хорошо сварить с различными лекарственными травами внутри курицы».
«Правда?»
«Особенно полезно для мужской силы».
«Ха-ха-ха-ха-ха! Рыцарский орден с ума сойдет!»
На сельскохозяйственных угодьях, разбитых на южной окраине Высокого Дома, я, весь в грязи на лице и одежде, погрузился в сельскохозяйственное созерцание.
Вместе с северными ведьмами, которые, как говорят, теперь единственные на континенте.
«Арад~! А для чего еще можно использовать этот корень?»
«Он больше подходит для алхимии, чем как лекарство. Хочешь, расскажу комбинацию заклинания?»
«М-м...?! Нет, нет! Все в порядке! Можешь не рассказывать!»
«...? Ладно».
Я несколько раз пытался поделиться с ними знаниями о магии, но, возможно, из-за ведьминской гордости, они всякий раз отказывались или уклонялись.
И я признал и уважал их гордость и уровень магии.
'Жарко...'
Уже здесь, где я нахожусь, можно было непосредственно почувствовать уровень ведьминской магии.
'Потрясающе. Теплицы, целая ферма.'
Хоть на севере весна и все еще холодная, но здесь было жарко.
После постоянного холода и сырости севера такой теплый и влажный воздух был даже приятен.
'Конечно, даже во времена Чосон существовали подобия теплиц, так что это не так уж удивительно. Тем более, здесь существует магия, и подавно.'
Вытирая пот, я осмотрел угодья.
'Но даже так, такие обширные теплицы... Теперь понимаю, почему север мог держаться и без поддержки Империи.'
Что и говорить о мире, где существует магия — масштабы средневековых тепличных ферм был впечатляющим.
Над фермой светились магические круги, и эти круги выполняли функцию большого защитного поля, регулирующего температуру и влажность.
Между землей и небом часто летали духи, подвластные ведьмам.
Масштабы были, конечно, не уровня американских кукурузных полей, но для севера, где всегда катастрофически не хватало продовольствия, эти пшеница, ячмень, картофель и фрукты выглядели как минимум чем-то большим, чем оазис в пустыне.
По крайней мере, продовольствия для жителей Высокого Дома и солдат, охраняющих Великую Стену Крайнего Севера, казалось, хватало.
'В "Серебряном веке 1" такого не было. Наверное, аннексировавшая Империя намеренно уничтожила и стерла это.'
Если бы эта ферма сохранилась, север не понес бы столько жертв голода в будущем.
'После исчезновения герцогини ведьмы вместе с Великой ведьмой Снежной равнины стали Северным сопротивлением, говорили. Но где же Великая ведьма Снежной равнины Мэри? Я не вижу здесь ведьмы, которая могла бы быть ею в будущем.'
Пока я на мгновение вспоминал север из оригинальной истории, ведьмы незаметно приблизились ко мне и спросили:
«Арад~! Арад~! Можно после работы сходить посмотреть на золотую карету?»
Это были ведьмы, которые, избегая магических наставлений из гордости (по крайней мере, так я предполагал), проявляли огромный интерес к созданным мной маготехническим изделиям.
«Конечно».
Когда я охотно разрешил, молодые ведьмы с обеих сторон крепко обняли мои руки и обрадовались.
«Кья-а-а!!»
«Спасибо!»
«Арад, лучший!»
Исходящий от них запах земли и трав мягко проникал в мой нос, переносимый духами.
А также мягкие и упругие ощущения от прилипших тел.
'Неужели это рай?'
Да! Раз уж попал в другой мир, нужно насладиться и такими клише.
Я пользовался особой популярностью у ведьм в Высоком Доме.
Тот факт, что я создатель арадской соли, да еще и золотая карета — этого было более чем достаточно, чтобы разжечь любопытство ведьм.
От юных ведьм до молодых, от ведьм средних лет и тетушек до старух.
Все относились ко мне со всяческим радушием.
Благодаря этому в последнее время жизнь в Высоком Доме была вполне сносной.
«Девочки! Срочные новости! Срочные новости!»
В этот момент одна ведьма в остроконечной шляпе с широкими полями и мантии с криком приблизилась с неба. Та ведьма летела на метле.
«Герцогиня проснулась!»
Та ведьма первой передала эту новость и приняла самодовольный вид.
«Ох...!»
Затем, увидев меня и других ведьм, она прикрыла рот рукой.
Потому что молодые ведьмы все еще не отпускали меня.
«...? Ии-их!»
Вскоре лицо ведьмы на метле побелело.
Было видно, как её взгляд перемещался от меня и ведьм дальше назад.
'Хм?'
Все еще находясь близко к ведьмам, я машинально оглянулся и не мог не вздрогнуть.
Там стояли Арина и Изабель.
«Хо-хо-хо-хо...»
Изабель улыбалась, но её глаза не улыбались.
«......»
Рядом Арина стояла молча с мрачным лицом.
Север, где жизнь — это борьба. Поэтому элитные солдаты Высокого Дома обладали силой, сравнимой с обычными рыцарями континента.
Командующие этими солдатами обычные рыцари севера каждый в отдельности были сопоставимы с высокими рыцарями любого королевства.
А возглавляющие этих обычных рыцарей высокие рыцари Ленслета были настолько сильны, что все рыцари Имперского дворца, собравшись вместе, не смогли бы с ними справиться.
...Но была одна сила, перед которой даже эти гордые рыцари не смели пошевелиться.
«......»
«Э-э... Ваше Высочество? Может, вам где-то нехорошо?»
«Раны еще не зажили?»
«С ранами всё в порядке».
Именно герцогиня севера Арина Рун Ленслет.
Хоть предательство доверенного лица и ранение привели к сбросу даньтяня, никто из собравшихся в зале совещаний высоких рыцарей не смотрел на герцогиню свысока.
Разве не говорил Арад и не подтверждала Изабель?
Что мана-ядро, которое накопится в новом даньтяне, будет гораздо сильнее прежнего.
А кто такая Арина? Гений среди гениев. Просто из-за Империи не разглашали, но неофициально она была самым молодым Мастером Меча в истории континента.
Также она была первым появившимся Мастером Меча со времен основателя герцогского дома Ленслет и Мастера Меча Руна Ленслета.
Это означало, что впервые со времен Золотого века на континенте может родиться Великий Мастер Меча.
«Тогда... кто омрачил настроение Вашего Высочества?»
«У вас с самого начала неважный вид».
Поэтому верность рыцарей стала даже сильнее, чем прежде. Настолько, что они вздрагивали от малейшего изменения настроения герцогини, как сейчас.
«Только скажите!»
«Что за тип? Схвачу и вырву голову!»
«Нет, не надо».
На вопросы рыцарей Арина покачала головой.
Но такой ответ, наоборот, еще больше выдавал утвердительный смысл.
«......»
Тут Арина вдруг украдкой взглянула на сидящего рядом Арада.
«Хм?»
Когда взгляды Арада и Арины встретились, она снова резко отворачивается!
«......!»
Высокие рыцари, заметившие, что причиной дурного настроения герцогини является Арад, задрожали глазами.
Четверо высоких рыцарей, присутствовавших здесь — Бальзак, Карот, Эоте и Роджи, — фактически были в долгу перед Арадом за свои жизни.
Другие высокие рыцари тоже вдоль и поперек слышали о подвигах Арада в магической земле.
«Т-ты... Что же ты натворил с герцогиней?»
«Ничего не делал».
«Не хочу тебя убивать».
«...?»
Первым пожилой рыцарь Бальзак тихим, смущенным голосом сказал Араду:
«Надеюсь, ты не подглядывал, как герцогиня моется?»
«Даже тебе это не прощу».
«Не знаю, что случилось, но поскорее договорись с герцогиней полюбовно».
Затем сэр Эоте, Роджи и Карот тоже дали Араду искренний совет (?).
Только с человеком уровня Арада можно было так, с любым другим на месте вырвали бы все ногти.
К счастью, допрос Арада даже не начался.
«Все, сосредоточьтесь на совещании».
Ненадолго возникшая неловкая атмосфера. Поскольку тот, кто её создал, приказал сменить тему, собравшиеся рыцари и чиновники замолчали.
«Доложите о результатах чисток».
«Так! Сначала доложу результаты допроса семьи и знакомых предателя из Холодного Руна Дойла Бодена, всех арестованных».
«Если это личный проступок Дойла, не применяйте принцип коллективной ответственности. Семья Боденов поколениями служила Ленслету».
«К сожалению...»
«Так и есть... Как я и думала».
Последовавший доклад о Холодном Руне вызвал у Арины печальный взгляд.
«Прикажите казнить! Такое в Холодном Руне абсолютно недопустимо».
«Хватит. Я уже обсудила это с няней. Пусть искупят вину ответственностью и исправлением положения».
«Беспредельная милость, Ваше Высочество!»
«Теперь послушаем о крысином отродье, расплодившемся в Высоком Доме».
«Я доложу, Ваше Высочество».
После рыцаря из Холодного Руна на этот раз заговорил чиновник, похожий на гражданского.
«Дворецкий и четверо служанок сейчас находятся на допросе в подземной тюрьме. Кроме того, среди служанок, слуг, купцов и чиновников задержано 37 подозреваемых, сейчас ведется расследование».
«Похоже, мы слишком потеряли бдительность».
«Прикажите казнить!»
«...Хватит. Искупят вину ответственностью и исправлением положения».
С самого начала совещания тяжелые темы омрачали атмосферу.
«......»
Впервые присутствовавший на этом совещании Арад лишь молча и неловко вращал глазами.
Текущее положение Арада было двусмысленным.
Но это отнюдь не означало низкий статус.
Хоть церемония возведения в титул еще не состоялась, фактически с ним обращались как с дворянином.
Возможно, высоко оценив его заслуги в этом деле, он получит титул выше, чем обещанный ранее младший барон. И не временный, а передаваемый по наследству. Более того, может получить земли или поместье.
'Если подумать, такое протекционистское назначение — редкость.'
Но если этот протеже — десантник с множеством наград, прошедший всевозможную специальную подготовку и бесчисленные бои, то взгляды на него будут другими.
Примером тому было то, что на этом совещании я мог присутствовать без чьего-либо возражения.
'Но почему место прямо рядом с герцогиней?!'
Проблема была в том, где именно сидел Арад.
Сейчас он сидит на стуле слева, прямо рядом с Ариной.
'Значит ли это, что они так высоко ценят меня?'
С одной стороны, он похож на начальника секретариата.
'Или же... из-за той шутки про мужа?'
С другой стороны, это похоже на супружескую пару.
'Погоди, она всё-таки это запомнила?'
Когда ход мыслей дошел до этого, по коже побежали мурашки.
Если сейчас сказать: «А! Это была просто шутка, чтобы разбудить вас», его голова окажется на острие копья.
«О-хо-хо-хо, вы хорошо смотритесь вместе».
Внезапно Изабель, сидящая справа от Арины, тихо произносит про себя с доброй улыбкой.
«......!»
Одновременно кончики ушей Арины слегка краснеют.
Похоже, она точно услышала бормотание Изабель.
'Неужели я и правда стал потенциальным мужем?'
По спине Арада, почти уверенного в своих подозрениях, выступил холодный пот.
'Но я... должен вернуться на Землю...!'
Затруднительно. Очень затруднительно.
Арад хотел сильно ударить себя в прошлом за ту дурацкую попытку флирта, чтобы разбудить герцогиню.
'Как бы ни был хорош другой мир, он не сравнится с Землей!'
Каким бы ни был этот средневековый фэнтезийный мир без единой пылинки, он привлекателен только когда смотришь на него через монитор или случайно приехал на месяц-другой.
Нельзя прожить всю жизнь без современной инфраструктуры.
'И главное! На Земле есть Джин Индастри, которая только начинает расправлять крылья, в которую я вложил свои двадцатые годы!'
Что же делать?
*Ву-у-у, ву-у-у, ву-у-у, ву-у-у*
В голове Арада загорелась аварийная сигнализация, и начался мозговой штурм различных сценариев.
'Медленно. И нужно постепенно увеличивать дистанцию! К счастью, тогда герцогиня сказала мне подумать о другом желании. Надеюсь, она не забыла именно эту часть?'
Сколько же он так просидел, как на иголках?
«События в магической земле — дело рук Империи. Одних трофеев, полученных с их тел, более чем достаточно в качестве доказательств».
«В отличие от смерти предыдущего герцога, в этом деле доказательства очевидны!»
«......?»
Внезапно в его уши донеслась тема продолжающегося совещания.
Тема, начавшаяся с чисток, незаметно перешла к ответу на провокацию Империи.
«Теперь мы с Империей перешли реку, из которой нет возврата».
«Верно! В конце концов, Империя перешла черту».
«Правда на нашей стороне!»
«Долги добра и зла нужно обязательно возвращать!»
Как и следовало ожидать, высокие рыцари в зале совещаний кричали так, будто готовы двинуться на Империю прямо сейчас.
«Ваше Высочество! Война! Война!»
«Рыцари и солдаты Высокого Дома готовы!»
Хоть эта тема и поднималась много раз ранее, но теперь, когда герцогиня очнулась, настало время для серьезного обсуждения. Ведь в конечном счете последнее слово было за ней.
«Нельзя! Если сейчас начать войну с Империей, север погибнет!»
«Сначала нужно отправить посла, чтобы строго осудить это дело и выслушать объяснения Империи!»
С другой стороны, чиновники были против.
Было ясно, что они любой ценой хотят избежать полномасштабной войны.
«Слабые речи! Империя фактически объявила войну северу!»
«Отправить посла? Ясно же, что они просто сбросят с себя ответственность! Как и тогда!»
«Рыцари, опомнитесь! Север сейчас не в состоянии вести полномасштабную войну с Империей!»
«Мы тоже прекрасно понимаем, насколько отвратительна Империя! Но не сейчас. Нужно накапливать силы и ждать подходящего момента!»
Мнения разделились на два лагеря.
Чиновники во главе с главным администратором и канцлером севера Хайтаем и высокие рыцари севера кричали друг на друга, напрягая шеи.
«Все вы — шпионы Империи!»
«Ха! Это вы хотите погубить север?!»
«Что и как?!»
«Нельзя вести войну одной лишь волей! Экспедиция на крайний север была отправлена только в прошлом году!»
«Даже если это экспедиция по истреблению, это всего один легион!»
«Разве вы знаете, насколько сложно перемещать один легион? Сейчас даже продовольствия для оставшихся солдат едва хватает!»
«Снабжение можно взять у врага! В отличие от орков и варваров, у Империи должно быть много продовольствия».
«Что вы, вы думаете, сейчас Темные века?!»
«Вы думаете, война — это игра, в которую играют, водя пером? Наши предки вторгались в Империю и в куда более тяжелых условиях!»
«В любом случае! Если хотите планировать военные операции, делайте это после возвращения экспедиции!»
«С какого это «после»? Мы даже не знаем, когда вернутся командующий Сун и экспедиция!»
*ГУУУУУ!*
Противостояние испускающих смертоносную ауру рыцарей и не сдающихся чиновников.
«И-и-их! Вы думаете, мы отступим перед угрозой, излучая ауру?!»
Чиновники, хоть и гражданские, были северянами и стойко держались даже перед мощной аурой.
«Довольно».
И это противостояние прекратилось одним словом Арины.
Она сменила направление накалившейся атмосферы.
«Сэр Арад».
«Да?»
Обратившись к Араду.
«Что вы думаете?»
«Вы обо мне?»
*Вжж-ж!*
В мгновение ока все взгляды, включая Арину, устремились на него.
«Хм...»
'Почему она вдруг обратилась ко мне?'
Арад был в замешательстве, но решил сохранять спокойствие.
Если он растеряется сейчас, образ компетентного человека, построенный до сих пор, рухнет в одно мгновение.
«...Я слышал, что дух севера — возвращать добро вдвойне, а обиды — в десятикратном размере. Но если сейчас вступить в конфликт с Империей, мы не вернем даже полученное, не то что в десятикратном размере».
Арад, помолчав немного, заговорил.
«Я ни в коем случае не призываю простить Империю. Но сражаться с Империей сейчас — безумие».
О-хо...?
Чиновники смотрят на меня с довольно довольным выражением лица.
*Кх-хм...*
С другой стороны, рыцари смотрели весьма неодобрительно.
Но поскольку это было мнение Арада, державшего в залоге жизни четырех высоких рыцарей и даже Арины, они не изливали на него ауру, как раньше.
«Более того! Ваше Высочество еще не полностью восстановились».
«М-м? Я полностью здорова».
«Но вы же не восстановили свою силу?»
«Хм...»
«И даже если вы полностью выздоровели, позже могут проявиться побочные эффекты».
И эти слова стали решающими.
«Даже ради наблюдения за здоровьем Вашего Высочества сейчас стабильность — главный приоритет».
Полные недовольства взгляды рыцарей в одно мгновение сменились избеганием взгляда и созерцанием далеких гор.
«Сначала нужно укрепить внутреннее положение, пока Ваше Высочество не восстановит здоровье и боевую мощь. Начиная с арадской соли, нужно производить различные товары и привлекать деньги не только Империи, но и всего континента. Ведь война ведется на деньги и снабжение».
Арад продолжил.
«С моей личной точки зрения, в этом деле лучше строго протестовать против Империи и получить экономическую компенсацию».
«А если мы строго запротестуем, разве эти имперцы не станут лишь фыркать?»
Тогда один высокий рыцарь с недовольным видом саркастически заметил.
Этими словами Арад почувствовал, что пришло время разрядить настроение недовольных рыцарей.
«У Империи много врагов. Им тоже будет тяжело вести с нами полномасштабную войну. То есть мы можем делать с Империей всё, кроме полномасштабной войны».
Империя тоже не может воевать с нами в полную силу! Так что не бойтесь!
«Более того, я слышал, что недавно благодаря арадской соли удалось избежать дефицита в торговле. Тем более нечего бояться».
«Но север все еще зависит от Империи в значительной части продовольствия, помимо приправ».
«Если они начнут шутить с продовольствием, достаточно просто выразить опасение, что голодающие северяне хлынут в центральные регионы Империи, и Империя попытается купить мир за деньги».
О-хо...?
Кажется, эти слова стали решающими, потому что выражения лиц рыцарей стали гораздо лучше, чем сначала.
Да! Верно! Верно!
Напротив чиновники еще яростнее кивали головами, выражая более горячее согласие, чем раньше.
«Думаю, слова Арада имеют смысл?»
Теперь и Арина кивает.
'Погоди?'
Арад, говоривший, внутренне ощутил нечто странное.
'Разве они сами не могли до этого додуматься?'
Честно говоря, все присутствующие, особенно чиновники, наверняка об этом думали.
То же самое касается и герцогини Арины.
'Через меня, постороннего, спасшего жизни четырех высоких рыцарей, можно принять решение, не задев чувств рыцарей. Арина, наверное, это и планировала?'
Просто Арине нужен был способ убедить, не слишком задевая чувства рыцарей.
И для этого в качестве рупора я подходил как нельзя лучше.
Арад решил пока так и считать.
Первое придворное совещание после пробуждения герцогини завершилось.
«Благодарю. Благодаря тебе удалось успокоить тех быков».
Как только совещание закончилось, мужчина средних лет протянул мне руку для рукопожатия.
Это был высокопоставленный чиновник по имени Хайтай, исполнявший на севере должность, равную канцлеру.
«Не стоит. Рыцари, наверное, и сами понимали, что нужно терпеть. Просто нынешняя ситуация их расстраивает».
«Я тоже это понимаю. Я не то чтобы не понимаю чувств рыцарей. Я ведь тоже северянин, рожденный и выросший на севере».
«Но они немного переборщили. Доносить ауру перед герцогиней... И то, что герцогиня это закрыла глаза, было неожиданно».
«Они... подозревают, что смерть предыдущего герцога, Байкала, связана с Империей. Поэтому герцогиня от всего сердца понимает чрезмерную реакцию рыцарей».
«...Правда?»
Мои глаза широко раскрылись от впервые услышанного факта.
Известно, что отец Арины, предыдущий герцог севера Байкал Рун Ленслет, погиб в бою с орками крайнего севера.
Но чтобы за этим стояла Империя...
«Кстати, мы, чиновники, включая меня, в этом вопросе не расходимся с рыцарями».
Даже самые рациональные чиновники Ленслета, похоже, не имели разногласий по этому поводу.
«Значит, Империя вступила в сговор с орками крайнего севера? Как сейчас с черными магами из Пещеры Демонов?»
«В отличие от Пещеры Демонов, вряд ли они были сообщниками. Те орки — не те, с кем можно договориться. Но, наверное, использовали их. Действительно, с нескольких лет назад вооружение орков крайнего севера улучшилось».
Если это правда, то нынешние действия имперской «Сигмы» очень похожи на операции ЦРУ США на Земле.
'Люди везде живут одинаково.'
Смерть герцога: нет четких вещественных доказательств, но косвенные улики очевидны.
А в этот раз — отлично спланированная махинация имперской «Сигмы» с полным набором улик.
Неудивительно, что рыцари были вне себя.
'Не только рыцари, но и все на севере сдерживают гнев.'
Даже сейчас передо мной самый рациональный и хладнокровный главный администратор севера Хайтай, сжимая кулаки, дрожал.
Глядя на них, я мог почувствовать движущую силу, позволившую северу сопротивляться более 100 лет.
«Кхм! Этот старик сказал лишнее».
«Вовсе нет. Это было очень полезно».
«Кстати, поспеши развеять настроение герцогини. Не знаю почему, но она все еще холодна с тобой, не так ли?»
«Да? А, да».
Сказав так, Хайтай покинул зал совещаний.
Оглядевшись, я заметил, что в зале совещаний, кроме меня, осталось только два человека.
Рыцари, ведьмы, чиновники — все будто сговорились.
Теперь здесь остались только я и Арина.
'Вот те на.'
Её лицо в ситуации, когда мы остались одни, было настолько красивым, что могло парализовать мой разум, который должен был вернуться на Землю.
Даже слегка надутый вид был очарователен.
Главный замок Ленслет, также известный как Высокий Дом, был столицей герцогства севера и, соответственно, замок был огромнее обычного города.
В центре этого Высокого Дома существовала внутренняя крепость, где проживала высшая знать севера, а еще глубже в ней находился «Дворец Славы», где герцогиня севера обсуждала важнейшие дела севера с министрами.
Дворец Славы был тронным залом, рабочим кабинетом и домом герцогини.
«......»
И сейчас я нахожусь в одной из бесчисленных комнат Дворца Славы.
В комнате, где только что проходило придворное совещание, я остался наедине с хозяйкой этих земель.
«Кхм-кхм! Э-э... Это было первое совещание, так что вы хорошо потрудились. Мнение тоже... было хорошим. При реагировании на Империю мы в значительной степени учтем мнение сэра Арада».
К счастью, первой заговорила Арина, не выдержавшая неловкости.
«Для меня честь».
Я склонил голову под подходящим углом, выражая почтение.
«Как вы думаете, что Империя скажет в оправдание, если мы заявим протест?»
«На их месте я бы свалил всё на заблуждение части сил, одурманенных черными магами».
«Правда? Понятно...»
Вопросы Арины и мои короткие ответы.
«......»
«......»
Между нами текло лишь неловкое молчание.
«Т-тогда на этом всё».
В конце концов, не выдержав этой ситуации,
Арина первой покинула зал совещаний.
«......?»
Благодаря этому в комнате остался лишь я один.
'Похоже, настроение немного улучшилось по сравнению с тем, когда мы встретились на ферме... Но все еще чувствуется некоторая холодность.'
Оставшись один, я восстановил в памяти только что состоявшийся разговор с Ариной.
'Но почему она разозлилась? Неужели... из-за того, что я был с ведьмами в тепличном хозяйстве?'
Вероятно, это было так.
Как говорится, верь не человеку, а обстоятельствам, в которых он оказался.
Судя по совокупности обстоятельств, это было так.
'Что же делать? Если просто проигнорировать, кажется, будет большая беда.'
Дистанцироваться от герцогини — правильно, но и слишком отдаляться нельзя.
Особенно для спасения севера помощь герцогини необходима.
К тому же, скоро будет церемония возведения в титул. Будет и дополнительная награда.
'Флирт. Нужно просто немного пофлиртовать, а затем вернуться на Землю.'
Хоть это и по-свински, но, похоже, это лучшее для нас обоих.
Я должен вернуться на Землю, а она должна править севером.
'Лучший сценарий — это если я, спасший север, смогу свободно перемещаться между Землей и этим миром...'
В голову пришел близкий к фантазии сценарий, но я сразу отбросил его.
Если бы это было возможно, существо, вселившее меня сюда, сделало бы это уже давно.
Вернувшись к размышлениям, я стал думать, как развеять настроение все еще слегка обиженной герцогини.
'Нельзя идти извиняться отдельно.'
Кстати, извиняться за случай с ведьмами — глупо.
Потому что это может создать ситуацию, будто Арина ревнует к ведьмам.
'Значит, только это?'
Закончив размышлять, я, наконец, осознав истину всех времен и народов, направился к золотой карете.
Ведь нет ничего лучше внезапного подарка, чтобы успокоить разгневанную женщину.
'Что? Что подарить, чтобы ей понравилось?'
По пути к золотой карете я погрузился во вторую дилемму: какой именно сюрприз подарить Арине.
'В прошлый раз я заметил, что она любит поесть.'
Можно устроить для Арины K-омакасэ, как в Хейвене.
'Нет, не нужно лишний раз ссориться с поварами Высокого Дома.'
Но затем я покачал головой.
'Может, сделать конфеты или торт? Десерты с сахаром должны быть очень ценны на севере.'
В эпоху, когда сладости в основном ограничиваются медом, это был бы неплохой подарок.
'Проблема в том, что сахара нет. Конечно, с моим навыком алхимии я мог бы сделать местный аналог аспартама...'
Но и это заставило меня покачать головой.
'Для создания местного аналога аспартама не хватает инфраструктуры, материалов и времени.'
Потому что я столкнулся с практическими ограничениями.
'Может, сделать меч?'
Арина — рыцарь. Рыцарю, конечно, подойдет меч.
К тому же её любимый меч сильно пострадал в битве в магической земле.
Хоть я и сделал экстренный ремонт, для полной починки потребуется немало времени.
'Нет. В нынешних условиях создание меча, который удовлетворил бы Арину, займет слишком много времени. Сейчас у меня нет условий для создания мифрила и адамантита.'
Но и это было отвергнуто.
'И главное, сейчас Арина фактически обнулила свою боевую мощь. Если сделать хороший меч, она может начать с ним ходить, и это создаст дополнительные проблемы.'
В основном мешали проблемы с инфраструктурой и временем.
Даже обладая обширными знаниями, без основы для их реализации — ничего не выйдет.
Моя нынешняя ситуация похожа на то, как если бы разработчик полупроводников попал в конец династии Чосон.
«Хм... Хм-м-м...»
Сколько же я шел, погруженный в такие мысли?
Как раз когда впереди показалась золотая карета.
«Точно!»
Я внезапно остановился и воскликнул «Эврика!».
Мне пришла в голову идея, для которой были материалы и которую можно было сделать относительно быстро даже с недостаточной инфраструктурой.
Внутри золотой кареты.
Окружение, которое должно было стать тематическим парком ведьм, было пустынным.
Похоже, Великая ведьма Весны Изабель строго предупредила их.
Благодаря этому я смог быстро и удобно начать работу.
'Посмотрим... Шкуры монстров, полученные в магической земле вместо денег... Вот они!'
Сначала я достал из ящика в карете несколько шкур.
'Сделаю сумку, подарю сумку.'
Разложив несколько шкур монстров, я набросал чертеж, вспоминая известные брендовые сумки с Земли.
'Сначала заточка.'
Закончив чертеж,
я начал затачивать инструменты, которыми буду резать кожу.
Кожевенное ремесло — это искусство, требующее непрерывной резки и сшивания кожи от начала до конца.
То есть острота лезвия всегда важна.
Поэтому нужно постоянно затачивать его, как Control+S.
*Скр-скр*
После заточки я начал раскрой по чертежу.
Благодаря хорошей заточке, кожа резалась отлично.
*Ш-ш-ш, ш-ш-ш*
После раскроя началось сшивание.
Сшивание — это процесс обрезки и регулировки толщины кожи.
В этом суть кожевенного ремесла.
От качества сшивания зависят общий вид, блеск, светотень всего кожаного изделия.
Причина, по которой Hermès с Земли — это люкс среди люксов, кроется в ноу-хау по сшиванию. Сшивание — это критерий, разделяющий в кожевенном деле люксовые и массовые изделия.
*Тук-тук-тук-тук-тук*
Когда сшивание было в основном закончено, я перешел к не менее важному процессу — созданию рельефа.
Это самый трудоемкий и длительный процесс.
Но без него не обойтись. Если сшивание — это кожа сумки, то создание рельефа — её мышцы.
Чтобы кожа хорошо служила долго и не трескалась, нужно тщательно прорабатывать рельеф.
*Тук-тук-тук-тук-тук*
Благодаря максимально возможному навыку «Ловкость рук»,
весь этот процесс проходил без малейшей ошибки, без секунды колебаний, более точно и быстро, чем на машине.
Так механически повторялись процессы заточки, создания рельефа и сшивания.
Шкуры различных монстров накладывались слоями, тонко прессовались и сшивались в одну кожу.
Сколько времени прошло после раскроя кожи?
Достав печь, я бросил в неё магические камни, создав плавильную печь.
*Вжж-ж-ж*
Начался, пожалуй, самый важный в этой работе процесс, отделяющий обычную кожаную сумку от высококлассной.
А именно — покрытие магическими камнями.
'Здесь немалое влияние оказывает и удача. К тому же все используемые в этот раз магические камни — среднего уровня. Успех не будет таким легким, как с золотой каретой.'
Довольно сложный процесс, где мастерство и удача соотносятся как 7:3.
'Но с моим параметром удачи вероятность успеха должна скорректироваться до 70-80%.'
Как и с золотой каретой, я нанес расплавленные магические камни на внутреннюю и внешнюю стороны кожи.
*Скр-скр, тук-тук*
После нанесения, до застывания, я выгравировал подпространственные контуры маны.
'Удастся ли с первого раза?'
На лбу выступили мелкие капельки пота, пока я накладывал чары на контуры маны.
Прошло около 20 минут?
'Успех!'
Я инстинктивно почувствовал успех наложения чар.
Так закончилось первичное наложение чар.
Затем я сшил всё льняной нитью.
По ходу дела добавил перфорацию, прикрепил пуговицы и аксессуары, а также проложил усиления из магических камней на дно сумки.
Сделал подкладку, соединил её и собрал все детали.
Работа продолжалась без перерыва до поздней ночи.
«Ох... Уже утро?»
Потягиваясь, я взглянул на восходящее северное солнце.
«Даже свой собственный подпространственный рюкзак я не делал так напряженно...»
Глядя на почти готовую кожаную сумку, я с отчаянием пробормотал.
Внешне сумка напоминала земной Birkin.
Отличие было в том, что она была размером с две сложенные ладони и, самое главное, у неё не было ручки.
Потому что она была спроектирована не для ношения в руках, а для ношения на поясе, с учетом предпочтений пользователя.
«Теперь точно последнее».
В центре почти готовой сумки для Арины было одно гнездо.
Возникало навязчивое ощущение, что в это гнездо должно быть вставлено нечто вроде драгоценного камня.
«Раз уж я так постарался, на церемонии возведения в титул дадут больше награды, да?»
Дрожащей рукой я достал из кармана один магический камень атрибута «металл» размером с четыре ногтя.
Это был высший магический камень, полученный в качестве трофея в прошлой битве с имперской «Сигмой».
'Вторичное наложение чар!'
Долгожданный финал. Возможно, самый важный процесс.
*Скр-скр-скр*
Кристалл, сверкающий, как алмаз. На нём я выгравировал контуры маны.
'Хотелось бы наложить и защитную магию... Но и для этого условия не подходят. Нет возможности сразу достать мифрил или орихалк.'
Решил заполнить контуры маны количеством, а не качеством.
'При нынешней инфраструктуре это всё, что можно сделать.'
Будучи высшим магическим камнем, можно было наложить три заклинания среднего-низкого уровня: гравировка, очищение, самовосстановление.
Кстати, заклинания среднего-низкого уровня — по стандартам маготехники через 100 лет.
Чтобы создать такой артефакт сейчас, потребовался бы как минимум глава Золотой Башни Юлканес.
'Если сложить магические камни, покрывающие сумку, и этот камень... При успешном наложении чар родится сумка, которой хватит на десять тысяч лет.'
Я внутренне гордился, что это вещь, почти сопоставимая с артефактом Золотого века.
Нет, возможно, она даже превосходит их в практичности.
'Из-за параметра удачи плюс удачи новичка? До сих пор не было ни одной неудачи.'
Единственная в этом мире подпространственная сумка, которую могу создать только я.
Даже мне, чтобы создать её полностью, потребовалась удача.
'Больше не смогу повторить такое. Если еще несколько раз так сконцентрированно создавать, тело не выдержит.'
Из-за создания в стесненных условиях было много неэффективных процессов и концентрации.
'Но если сделать массовую версию с пониженными характеристиками и поручить изготовление ведьмам и мастерам, можно было бы заработать... Надо позже спросить у герцогини. Как бы ни были горды ведьмы, если приказ сверху, ничего не поделаешь.'
Сдерживая крайнюю усталость и головокружение, я вложил все силы в последний процесс.
Пусть и эта финальная работа увенчается успехом.
Молясь своему параметру удачи, я вставил магический камень атрибута «металл» в гнездо сумки.
И тогда...
*Ба-а-ах!*
Из сумки вспыхнул ослепительный свет великого успеха.
Арина не могла заснуть всю ночь.
'Что, если он разочаровался во мне?'
Потому что её беспокоили и мучили угрызения совести из-за того, что вчера она зря была холодна с Арадом.
'Почему так? Почему же?'
Чувство, испытанное впервые в жизни.
Арина не знала, что делать с этим смятением.
'Ведь ведьмы просто обняли руки Арада. Это даже должно было радовать.'
Почему тогда она разозлилась и расстроилась?
Она не могла ни осознать, ни признать, что творилось в её сердце.
'Няня опять натворила дел.'
После встречи с Арадом на северной тепличной ферме.
Изабель, невзирая на неловкость, усадила его прямо рядом с ней.
'Неужели она самовольно назначила Арада потенциальным мужем?'
Она сильно сожалела о том вопросе, который тогда задала Изабель.
'Зря... Зря спросила, может ли родиться ребенок между древними людьми!'
Это был вопрос, заданный исключительно с целью привязать Арада к северу.
Чтобы женить его не на себе, а на другой северянке и таким образом заставить его осесть.
Было ясно, что Изабель неверно это истолковала.
- Потому что вы слишком красивы?
Вновь всплыло в памяти неожиданное признание Арада в магической земле, раскаляя её разум.
За свою жизнь ей часто говорили, что она красива. Но как ни странно, именно слова этого мужчины особенно сильно врезались в память.
'У-у-у-у...'
Арина яростно тряхнула головой, пытаясь остудить горячую голову.
Она ухватилась за нить холодного рассудка.
'У Арада есть знания Золотого века. Он — талант, которого обязательно нужно привлечь. Только по этой причине!'
Причина, по которой она вчера на совещании спросила мнение Арада, тоже была лишь в том,
чтобы узнать, нет ли у древнего человека Золотого века какого-то революционного метода.
'Тогда я определенно отвергла его признание. Похоже, встретившись снова, Арад смирился.'
Хоть она и чувствовала необъяснимое сожаление и досаду, Арина считала, что это было правильное решение.
'Арад. Ради него самого это правильно.'
Сейчас она стала мишенью для Империи. Навязчиво.
Что, если в такой ситуации Арад свяжет с ней свою судьбу?
На него, и так уже считающегося лицом, требующим внимания, обрушатся всевозможные угрозы от Империи.
*Тук-тук-тук*
«Ваше Высочество, Арад Джин просит аудиенции».
Именно в этот момент за дверью послышался голос служанки, сообщившей, что с утра к ней явился одновременно и желанный, и обременительный мужчина.
«П-попроси немного подождать!»
Неожиданная просьба об аудиенции от Арада заставила Арину невольно искать зеркало.
Принимать постороннего мужчину в спальне — такое невозможно даже на практичном севере.
Арина и Арад встретились в помещении, служившем одновременно аудиенц-залом и приемной.
В аудиенц-зале служанки, сопровождающие герцогиню, и рыцари, временно отвечающие за охрану лишившейся сил герцогини, редко стояли вокруг.
«Приветствую Ваше Высочество, герцогиню».
Слегка уставший, похоже, не спавший ночь, Арад отдает почтение властительнице снежных равнин.
'Неужели... Арад тоже не спал из-за переживаний, похожих на мои?'
Герцогиня, разглядев уставший цвет лица Арада, почувствовала тревогу в сердце.
'Нет! Мы с тобой не должны сближаться! Хотя бы ради твоей безопасности!'
С чувством, будто она стала героиней какой-то трагической любовной истории, Арина приняла Арада.
«В чем дело? И цвет лица... кажется уставшим. Может, в спальне какие-то проблемы?»
Она крепко сжала руки.
«А-а... Просто не спал ночь, кое-что мастерил».
«П-понятно. А что делал?»
«Делал вот это».
Известно ли герцогине о таких её чувствах или нет,
Арад с невозмутимым лицом протянул сумку, сделанную за ночь.
'Какая красивая...'
Увидев ту сумку, Арина невольно подумала.
Форма сумки, виденная впервые в жизни. Очень незнакомый дизайн, поэтому он казался очень свежим и притягивал взгляд.
Хотя она всю жизнь носила меч и бродила по полям сражений, эта сумка инстинктивно возбуждала желание обладать.
'Такой формы сумки я никогда не видела. Может, стиль Золотого века?'
Особенно привлекал внимание магический камень атрибута «металл», вставленный в центр сумки.
Судя по виду, это был явно высший магический камень, и при детальном рассмотрении на нём была выгравирована маленькая и изящная вещь, похожая на магический круг.
«Эта сумка — не простая сумка. Это сумка, на которую наложено в общей сложности 4 заклинания».
Но прекрасный внешний вид сумки был лишь началом.
«Магия? Наложение чар?»
Услышав дальнейшие объяснения Арада, Арина вспомнила его золотую карету.
«Да. Думаю, нужно показать подробности наглядно».
Арад открыл сумку, завершенную за ночь, и продемонстрировал различные функции.
«Первое заклинание — магия подпространства. В эту маленькую сумку можно поместить предмет размером с большой сундук. Чтобы достать предмет, нужно представить его образ».
Она, завороженная, слушала объяснения Арада.
Арад, объясняя, продолжал класть в сумку крупные предметы, которые, казалось бы, никак не могли туда поместиться.
«Боже...»
«Он и правда маг!»
«Подпространственная сумка! Это же артефакт Золотого века! Он его воссоздал?!»
Служанки, прислуживающие Арине, и рыцари, отвечающие за охрану, тоже слушали объяснение с удивленными глазами и разинутыми ртами.
Сумка, которую Арад делал всю ночь, действительно была потрясающей.
Так закончилась демонстрация первой функции подпространства.
«Можно одолжить один кинжал?»
«Д-да, конечно. Одолжите Араду кинжал».
«Хорошо».
«Благодарю».
Затем Арад продемонстрировал мелкие функции сумки.
«Даже если поцарапать вот так».
Получив кинжал от рыцаря, Арад без колебаний провел им по сумке.
«Ай!»
«!!»
Увидев это, служанки невольно вскрикнули от жалости. Арина тоже удивленно широко раскрыла глаза.
Тем временем рыцари лишь сосредоточились на кинжале в руке Арада.
Но и это сосредоточение рыцарей долго не продлилось.
«Со временем она сама починится. Но для этого в сумке должны быть необходимые для починки материалы и инструменты».
«!!»
Даже рыцари, сосредоточившиеся на кинжале в руке Арада, потеряли концентрацию, когда сработала магия самовосстановления сумки.
«Также наложено заклинание очистки, так что если попадет грязь, она сразу смоется. И не пачкается».
Следующей была продемонстрирована функция очистки сумки.
На этот раз Арад взял чернила, стоявшие в аудиенц-зале, и вылил их на сумку.
Поскольку ранее была показана магия самовосстановления, больше не раздавались крики служанок.
«Вау...»
«Правда очистилась».
Вместо криков жалости доносились лишь восхищенные голоса.
«И наконец, можно зарегистрировать владельца сумки. Если пользователь будет зарегистрирован, никто, кроме владельца, не сможет открыть эту сумку».
Так, с функцией регистрации, завершилась демонстрация сумки, сделанной Арадом за ночь.
С окончанием демонстрации в глазах всех присутствующих в аудиенц-зале замерцала тень алчности.
И служанки, и даже охраняющие рыцари.
«......»
Конечно, среди них была и Арина.
'Действительно сумка, сопоставимая с артефактом Золотого века. Неоценима.'
Нет, она думала, что даже реликвии Золотого века не дотянут до такого уровня.
«Эта сумка... следующая вещь для продажи после арадской соли?»
Она спросила дрожащим голосом.
После желания обладать сумкой вторым чувством стало любопытство правительницы, принесет ли это выгоду финансам севера.
Сколько же можно получить, если продать такую сумку Империи?
Если только выставить на аукцион, все золотые монеты континента хлынут туда.
«К сожалению, это не та вещь, которую можно легко сделать. Во-первых, магические камни, которые в ней используются, — высшего уровня».
«П-правда? Да, вставлять высший магический камень в обычную сумку — это слишком».
Счастливые фантазии Арины, рисовавшие золотые картины, остановились на следующем ответе Арада.
«Но спрос, несомненно, будет. Богатейшие аристократы и члены императорской семьи Империи, у которых гниют деньги, обязательно купят. К тому же, это север. Место, где добывается больше всего магических камней на континенте. В Высоком Доме тоже хранится несколько высших магических камней».
Арина осторожным тоном еще раз предложила Араду.
«Дело в том... что у меня нет условий делать так каждый раз. Потому что на изготовление тратится огромное количество душевных сил. А душевные силы не так-то просто восстановить».
Даже на такую просьбу Арины Арад серьезно покачал головой.
«К тому же, нужно большое везение. Особенно в этот раз производство завершилось за одну ночь только благодаря тому, что мне особенно сопутствовала удача новичка».
«А-а... Правда? Тогда ничего не поделаешь».
Арина поняла, что имел в виду Арад.
Она вспомнила северных кузнецов, создававших шедевры всей жизни.
Когда смотрела на кузнецов, создавших знаменитейшие клинки из северной стали, казалось, что они за ночь постарели лет на десять.
«Но сумки с более низкими характеристиками, чем эта, можно производить серийно. Сумки с наложенным только заклинанием подпространства на магические камни среднего-низкого уровня можно сделать довольно много».
Арад продолжил, обращаясь к слегка разочарованной Арине.
«Правда? Обеспечим всем необходимым. Какие материалы нужны?»
Услышав это, её лицо тут же просияло.
«Но я хочу, чтобы их делали не я, а ведьмы и северные мастера. Если делать одному, это займет слишком много времени. Не могу же я заниматься только этим круглый год».
«Хм... Значит, вы хотите передать им знания о ремесле?»
Но при следующих словах Арада её лицо стало несколько серьезным.
«...? Да, именно».
Арад, почувствовав недоумение от такого выражения лица Арины, ответил.
«Если подумать, проблем не одна и не две».
«Правда?»
«Прости, но серийное производство пока отложим. В Высоком Доме и на севере еще много крыс, поэтому сложно. К тому же, есть обстоятельства ведьм».
«А-а... Понял».
Приблизительно поняв причину, Арад сразу же кивнул.
Единственное, в чем север сейчас опережает Империю, — это Арад и маготехника.
Если случайно раскрыть информацию и даже малая её часть утечет в Империю, будет действительно опасно.
'Но какие обстоятельства у ведьм? Похоже, не просто вопрос гордости.'
Однако любопытство Арада долго не продлилось, потому что Арина продолжила говорить.
«Тогда... сейчас эта сумка какое-то время будет единственной в своем роде?»
«Да. Я ведь и сам не делаю сумки, на которые уходит столько сил».
«Понятно. Тогда что делать с этой сумкой? Хотя и одной её хватит, чтобы продать дорого...»
«Нет, Ваше Высочество. Я не буду её продавать».
«Что...? А-а, может, из-за обратной разработки? Если подумать, даже при серийном производстве продавать её нельзя».
«Не беспокойтесь об обратной разработке. Есть устройство, которое разрушает все магические контуры при попытке разобрать её без разрешения».
«...?»
Если не продавать, зачем тогда показывать?
Арина, внутренне задаваясь вопросом, пристально посмотрела на Арада.
Вопросы можно разрешить, сначала дослушав объяснения Арада до конца.
«Ну-с, Ваше Высочество, скорее зарегистрируйтесь!»
Арад, улыбаясь, протянул сумку такой Арине.
«Вот, просто приложите палец к этому белому магическому камню».
«Мне...?»
Только сейчас поняв намерения Арада, Арина широко раскрыла глаза.
Нет, точнее, с того момента, как Арад впервые показал сумку, у неё мелькнуло: «А вдруг?».
Но она скрыла это в глубине души, боясь разочароваться, если напрасно надеялась.
«Она... моя?»
«Да. Это подарок, Ваше Высочество».
«Подарок...? Вдруг, зачем...?»
Когда красивая, милая и удивительная сумка стала реальностью прямо перед глазами, Арина почувствовала одновременно радость, недоумение и смущение.
«Нет причины. Просто захотелось. Давайте, скорее приложите руку».
«П-п-п... Просто захотелось...?»
«Да. Дадите руку на секунду?»
*Хвать.*
«Ох... Ох...»
Схватив за правое запястье растерянной Арины, Арад приложил её указательный палец к магическому камню на сумке.
«Кстати, название этой сумки... "Усердие Арада"».
«Ус... усилие?!»
Услышав название сумки полушепотом, когда Арад держал её за запястье, лицо Арины покраснело до кончиков ушей.
'Боже, боже... Это сон? Или явь?'
'Надо скорее рассказать об этом госпоже Изабель!'
'Весна пришла... На севере наступила настоящая весна.'
Даже будучи благодетелем севера, ситуация, когда посторонний мужчина хватает герцогиню за запястье.
Но ни служанки, наблюдавшие за этим, ни рыцари, ни сама Арина,
даже в мыслях не могли прервать эту судьбоносную (?) минуту.
Часто называемый «Высоким Домом», замок Ленслет был защитником севера, построенным в центре Великой Стены Крайнего Севера.
Название «герцогство севера» изначально тоже означало этот Высокий Дом.
В этом была разница между севером и герцогством севера.
Орки крайнего севера, перебирающиеся через айсберги и ледники, всевозможные монстры и варвары, спускающиеся с окраин горного хребта Манус.
Высокий Дом и Великая Стена Крайнего Севера всегда были надежной защитой от таких диких врагов.
Замок Ленслет и Великая Стена Крайнего Севера, протянувшаяся от него, были жизнью северян, крышей Империи и шлемом континента Аркадия.
«Сун прислал письмо».
На одной из башен высокой Великой Стены Крайнего Севера.
Арина, усаживая на левое плечо белую ястреба, сказала.
На лапе зимнего ястреба, служившего почтовым голубем на севере, было короткое донесение от командира Ледяного Щита Севера Суна и возглавляемого им легиона «Ледяной Щит», сражающегося с орками крайнего севера.
«Судя по белому цвету письма на зимнем ястребе, содержание, кажется, неплохое».
Высокие рыцари и чиновники, стоявшие вместе вокруг башни, проявили интерес к виду читающей письмо Арины.
«Похоже, следующие три года можно будет меньше страдать от их вторжений».
Прочитав письмо, Арина с довольно мягкой улыбкой кивнула.
«Вот это да...!»
«Ха-ха-ха-ха, действительно хорошо».
От этих слов атмосфера на близлежащих башнях и стене стала светлее.
«Бумагу и перо».
Сжег прочитанное письмо в факеле на башне, Арина стала искать письменные принадлежности для ответа.
«Я, как администратор, напишу вместо Вас, Ваше Высочество».
«Нет. Сун знает мой почерк».
«Хорошо».
Администратор Хайтай сразу протянул испачканное чернилами перо и белую бумагу, прикрепленную к маленькой доске.
Получив их, Арина кратко написала ответ:
«Я в порядке, и север в порядке, так что сосредоточьтесь на возвращении. Но ни в коем случае не перенапрягайтесь и сведите к минимуму жертвы среди солдат. Желаю благополучного возвращения и приготовлю пышный пир».
Кстати, Сун ничего не знал о недавних событиях, произошедших с Ариной.
Если бы узнал, то, судя по его характеру, из последних сил постарался бы поскорее примчаться в Высокий Дом.
«Лети!»
Привязав письмо к лапе, обученный зимний ястреб с криком мощно взмыл в высокое небо.
Так, закончив обмен письмами, Арина продолжила инспекцию.
«Приятно после долгого времени выйти на инспекцию».
«Но не перетруждайтесь».
«Конечно. Давайте потихоньку спускаться. Нужно посмотреть и на жизнь простого народа».
На поясе Арины, идущей по стене, прилепилась, как близнец, сумка незнакомой формы.
Сумка размером с две ладони, не теряющая своего присутствия даже с северным пальто и доспехами.
Идя, она по привычке провела пальцами по ощущению сумки на поясе.
'Герцогине очень нравится сумка, подаренная Арадом.'
'Действительно хорошо сделана.'
'Говорят, на ней даже четыре невероятных заклинания? Я бы тоже носил её.'
'Если бы можно было сделать еще хотя бы пять таких сумок, можно было бы управлять севером без финансовых забот как минимум два года...'
Чиновники с блеском в глазах наблюдали за этими небольшими изменениями своей госпожи.
Недавно получив от Арада в подарок сумку, Арина, похоже, была очень ею довольна, так как с тех пор всегда носила её на поясе.
Не снимала ни во время еды, ни во время упражнений с мечом, ни во время работы.
Говорят, даже во время купания ставила «Усердие Арада» рядом.
Ходили слухи, что она даже спит с ней.
Мода имеет свойство распространяться сверху вниз.
Раз уж Арина так упорно носит сумку, сделанную Арадом, то, конечно же, её окружение не могло не попасть под это влияние.
Начиная с Арины, служанки и знатные дамы Высокого Замка стали носить с собой похожие сумки, прикрепляя их к поясу или держа в руках.
И это в мгновение ока превратилось в тренд по всему Северу.
Конечно, эти сумки были лишь внешне похожи и не обладали никакими магическими функциями.
Но даже простого дизайна было достаточно, чтобы покорить сердца северян.
«Вот и добросовестность Арада теперь встречается сплошь и рядом».
Обходя с инспекцией окрестности, Арина вдруг огляделась и произнесла.
Как она и сказала, теперь на поясах у сопровождавших её чиновников и рыцарей висели сумки, похожие по дизайну на ту, что носила Арина.
Более того, даже простые горожане, гуляющие по Высокому Замку, носили с собой неумело сделанные, но похожие по виду сумки.
Конечно, они были лишь внешне схожи. Качество кожи, её блеск, тщательность и аккуратность отделки — всё это было несравнимо с оригиналом. И, что важнее всего, магическим эффектом обладала только сумка Арины.
«Впервые за долгое время северные кожевники должны быть невероятно воодушевлены».
К Северу, который знал лишь цвет битвы и выживания, после арадовой соли добавился ещё один цвет — моды.
«Если вам это неприятно, мы можем издать запретительный указ».
В этот момент один из чиновников с осторожным видом спросил. На поясе у этого чиновника, изучавшего настроение своей госпожи, тоже висела поддельная сумка, напоминавшая о добросовестности Арада.
«Нет, ничего. Разве можно не радоваться, видя, как на нашей земле, пусть даже в таком малом, появляется оживление?»
Естественно, Арина покачала головой.
«Кстати, где сейчас Арад и что он делает?»
Вместо этого она стала искать Арада — талант Севера, вызвавший этот тренд.
«Это… он на юго-западной окраине, вместе с ведьмами».
На её вопрос старший рыцарь Эоте, с непонятной осторожностью следя за её реакцией, осторожно ответил.
«С ведьмами?»
Как и следовало ожидать, услышав, что Арад с ведьмами, тонкие брови Арины на мгновение слегка сдвинулись, а затем вновь разгладились.
«Кстати… сегодня что-то старушки не видно?»
«Старушка тоже с ними?»
«Да».
«Хм…»
Узнав, что, по крайней мере, Изабель тоже с ними, она немного успокоилась.
«Не знаете, чем они занимаются?»
«Говорят, измеряют плодородие здешних земель…»
«Проводите меня».
Арина назначила следующим пунктом инспекции юго-западную окраину, где находились Арад и ведьмы, и ускорила шаг.
На Севере холодно.
Условия для земледелия здесь худшие.
Выращивание пшеницы возможно только в оранжереях Высокого Замка и на крайне ограниченных территориях, граничащих с Империей.
Такие продовольственные культуры, как картофель, тоже с трудом выращиваются и собираются лишь на немногих полях.
Большая же часть земель просто заросла сорняками.
«Арад, благодаря вам Север оживает».
«Действительно, похоже на то».
«…? О-хо-хо-хо-хо! Да. Такая уверенность мне нравится».
«Ха-ха-ха-ха, излишняя скромность тоже нехороша».
Чуть дальше к юго-западу от окраин замка Ренслет.
Весенняя Великая Ведьма Изабель и северные ведьмы, хихикая, вместе прогуливались по заросшей белыми сорняками земле.
«Вы правы, Арад. Соль, которую вы создали, это правда… спасение. Она — спасательный круг для множества людей, скитающихся по Северу».
«Я тоже рад, что рецепт, который я создал, оказался такой большой помощью».
На не знаю уже который по счёту комплимент Изабель я отреагировал спокойно.
Кстати, на поясах у Изабель и ведьм висели сумки, похожие на ту, что я подарил Арине.
«Неплохие у всех навыки».
Естественно, это были не сумки, сделанные мною. Их сделали сами ведьмы.
Они отличались аккуратной отделкой и высоким качеством обработки, не уступая моей работе.
От такого мастерства невольно киваешь головой.
«Как бы поскорее научить ведьм камневедению и теории магических контуров…»
Конечно, следов чар подпространственной магии на сделанных ими сумках не было видно.
Именно поэтому нынешний такой застой был ещё более досадным.
«Неужели нельзя, максимально сохраняя секретность, передать знания хотя бы ведьмам? В конце концов, кроме этих земель, ведьмам идти некуда, верно? Не понимаю, почему все избегают, стоит мне попытаться хоть чему-то их научить».
С другой стороны, у меня возникали вопросы по поводу слишком пассивного отношения ведьм, которое я наблюдал до сих пор.
«Посмотрите на людей, собирающих сорняки на том поле. Если бы не арадова соль, эти люди, под именем низших авантюристов, скитались бы как бродяги, терпя голод».
Пока я рассматривал сумки, сделанные ведьмами, Изабель продолжила.
По её словам, я перевёл взгляд на людей, собирающих сорняки в поле.
Одеты они были бедно, вид имели непрезентабельный из-за тяжёлой жизни, но на лицах у всех сияла надежда.
«Неужели Его Высочество всё это предвидел и потому бесплатно распространил рецепт приготовления арадовой соли?»
«Вдохнуть жизнь в эти земли было заветным желанием Его Высочества ещё со времён первого Великого Герцога».
На Севере действует принцип наследования старшим сыном.
Иного выхода не было. Пашни, пригодной для выращивания культур, мало, а из-за особенностей средневековья, где методы контрацепции практически отсутствуют, детей рождается огромное количество.
С дочерьми как-то можно было справиться, выдав их замуж, но младшим сыновьям, начиная с подросткового возраста, приходилось серьёзно задумываться о своём выживании.
Естественно, к четырнадцати-пятнадцати годам они должны были, будучи почти что выгнанными из дома, начать самостоятельную жизнь.
После ухода из дома стать солдатом, слугой в доме аристократа или рабочим в торговом караване считалось ещё удачным исходом.
В большинстве же случаев им приходилось становиться низшими авантюристами, по сути близкими к бродягам.
Если и это не получалось, то, терпя всяческое презрение и дискриминацию со стороны Империи, они шли в наёмники.
С другой стороны, это в какой-то степени соответствовало наклонностям северян.
Благодаря унаследованной, пусть и сильно разбавленной, крови друидов, они были довольно выносливы к холоду и обладали сильной волей к выживанию.
«Раз рецепт всё равно утечёт, то лучше как можно раньше дать людям возможность создавать пропитание. Этого и желал Его Высочество».
И вот судьба этих людей с появлением арадовой соли изменилась в одночасье.
«Вся Аркадия, включая Империю, жаждет арадовой соли. Она почти сравнялась со специями Восточного континента. Возможно, даже превзойдёт их».
Изабель сказала это взволнованным, высоким голосом.
«В отличие от магических камней, которые можно достать и в других местах континента, основное сырьё для арадовой соли пока что можно найти только на землях Севера».
Я вежливо поддержал слова ведьмы.
«Верно. Говорят, благодаря этому в последнее время наши северные купцы с гордо поднятой головой ведут дела с имперскими торговцами».
У северян, не имевших особых источников дохода, появилось дело — собирать в лесах, снегах и горах ключевые травы для арадовой соли.
Собранные травы местные торговые караваны Севера покупали, превращали в арадову соль и продавали её по всему континенту, включая Империю.
«Но у меня всё же возникает мысль, что её раздали почти бесплатно».
Её реакция вызвала у меня лёгкое чувство сожаления.
Я понимал намерения Великого Герцога, но казалось, что раздали уж слишком щедро.
«Если арадова соль хорошо продаётся, то и доходы караванов растут. Соответственно, увеличиваются и налоги, которые караваны платят в Высокий Замок. Мы получаем славу, народную любовь и рост налогов, так что это не убыток».
На моё сожаление Изабель отреагировала так, словно проблем нет вовсе.
«А караваны исправно платят налоги?»
Этот мир не компьютеризирован. Тут будет процветать всяческое уклонение от налогов и взяточничество. Я думал, что более реалистично было бы ввести какой-нибудь разовый специальный налог, например, под названием «соляной сбор».
«На Севере за уклонение от налогов — смертная казнь».
«Даже смертная казнь не заставит купцов исправно платить налоги? Они же будут пытаться обмануть любыми способами?»
«На Севере очень холодно и опасно. В любой момент, в любом месте могут выскочить бандиты, хищные звери или монстры. Поэтому для большинства торговых поездок требуется охрана северных рыцарей, северных наёмников или авантюристов. И нанять их можно только заплатив налоги».
Слушая её, я понял, что плата за защиту, по сути, и есть налог.
«Изначально налоговая ставка на Севере не такая высокая, как в Империи или других королевствах. С точки зрения купцов, они скорее предпочтут заплатить небольшую сумму и безопасно провести караван».
«Кстати, я ещё плохо разбираюсь в налогах этого мира?»
Раз зашёл разговор о налоговых ставках, естественно, возник интерес. Такое уж у меня, бывшего бизнесмена с Земли, неизбежное чутьё.
«Какой размер налога для торговых караванов?»
«В случае караванов обычно платят налог в размере одной десятой от конечной прибыли. Для не купцов, таких как фермеры или кузнецы, ставка составляет две десятых».
«Две десятых?! Это феодальный налог?»
«Это зависит от того, где зарабатываются деньги. Если деньги заработаны на землях, управляемых северной знатью, то платится феодальный налог. Если же в Высоком Замке, на территориях под прямым управлением или за пределами Севера, то платят напрямую Его Высочеству».
«…Других налогов нет?»
«Да, это строго запрещено законом».
Изабель, несмотря на разницу в возрасте, отвечала мне, используя вежливую речь.
«Безумие! Налог на прибыль 20%?! И это в средневековье?»
Выслушав объяснения старой Великой Ведьмы, я внутренне ахнул.
«В «Эпоху Серебра 1» под всяческими предлогами отбирали половину, а то и больше… В худших случаях доходило до 70%».
Конечно, в игре никто не платил эти безумные налоги как есть. Все NPC-торговцы в игре уклонялись от налогов всеми возможными способами, включая взятки.
Я тоже поначалу пару раз позволял себя обобрать, а потом тоже стал использовать взятки для уклонения.
«Насколько я знаю, Север — единственная земля с такими низкими налоговыми ставками. Даже в Торговой республике Пезе, основанной купцами, ставки не настолько низкие».
Увидев мою редкую удивлённую реакцию, Изабель, видимо, воодушевившись, добавила дополнительные пояснения.
«Очень мудрый подход. При такой ставке даже нет необходимости готовить взятки для уклонения от налогов. Более того, уклонение обойдётся дороже и будет рискованнее».
«Да. Именно с учётом этого и настаивали на низкой ставке. Но в случае уклонения даже от этого — смертная казнь».
Удивительно. Какая-то несвойственная средневековью гибкая административная система.
Особенно если вспомнить историю Земли, где придумывали налоги на окна, на первый этаж, на кирпичи, на развод, на смерть и так далее…
«Впрочем, только так караваны хотя бы немного осядут на Севере. Цены на товары, которых на Севере не хватает, будут хоть немного ниже, да и отток населения с Севера удастся сдержать».
Причины были примерно понятны.
Но, как бы то ни было, такая налоговая политика стала решающей жизненной линией, позволившей Северу дышать.
«Кстати! Есть караваны, которые вообще не платят эти 10% налогов».
«Совсем не платят налогов?»
Тут последовавшие слова Изабель заставили мои уши насторожиться.
«Да, это возможно, если стать придворным караваном Ленслета. Более того, став придворным караваном, можно даже нанять старших рыцарей Высокого Замка».
«!!»
Налог на прибыль — ноль. Более того, говорят, можно получить право нанимать старших рыцарей Ленслета.
Фактически это означает быть непобедимым на Севере.
«Караван, создам караван! Моё желание — стать придворным караваном!»
Эта мысль и раньше была у меня в голове, но после слов Изабель желание создать караван стало ещё сильнее.
«Бизнес, в котором не платишь ни копейки налогов!»
Из всех фантазий, которые когда-либо возникали у любого предпринимателя, это фантазия из фантазий.
И хотя это иной мир, появилась возможность её осуществить.
«Конечно, чтобы стать придворным караваном, наверное, есть условия».
В мире не бывает ничего бесплатного.
«Чтобы стать придворным караваном, есть какие-то условия?»
«Конечно, есть. Во-первых, формально владельцем каравана должен стать Великий Герцог. Кроме того, очень строго оцениваются и квалификационные требования».
На мой вопрос Изабель, несмотря на большую разницу в возрасте, до конца отвечала, используя вежливую речь.
«Прежде всего, придворный караван по сути является ещё и личной казной Великого Герцога. По требованию владельца в любой момент необходимо предоставлять средства и ресурсы. Без вопросов и возражений».
«…Понятно».
Как и ожидалось, в мире нет ничего бесплатного. Но, поразмыслив, для меня, который когда-нибудь вернётся на Землю, это не такие уж плохие условия.
Судя по характеру Арины, она вряд ли будет безрассудно требовать денег.
«Давайте закончим с мелкими разговорами».
Примерно удовлетворив своё любопытство, я решил постепенно сменить тему разговора и открыл рот.
«Кстати, насчёт причины, по которой вы позвали меня сюда… Теперь, наверное, можно узнать?»
Мы обсудили многое — от арадовой соли до налоговых ставок Севера, но к главному ещё даже не приступили.
Все предыдущие разговоры были лишь пробой почвы перед переходом к сути.
С точки зрения прагматичного Севера это вызывало большие вопросы.
«Может, хотят ещё одну сумку, какую я сделал для Арины?»
На мой прямой вопрос Изабель безмолвно улыбнулась глазами.
«Похоже, вы не почувствовали, пока мы разговаривали во время прогулки?»
Что ты чувствуешь, когда идешь?
На этот неожиданный вопрос я склонил голову набок.
«Что?»
«Нет, нет. Для обычного человека это естественно. В каком-то смысле это даже хорошо».
Изабель произнесла эти непонятные слова и самодовольно кивнула.
'Обычный человек? Она все еще подозревает, что я имперский шпион, скрывающий свою силу и притворяющийся?'
Похоже, пока мы беседовали, она пыталась меня прощупать.
«Причина, по которой я позвала сюда господина Арада, не что иное, как желание показать вам кое-что».
Не откладывая в долгий ящик, Изабель тут же перешла к действиям.
«Девочки~!»
«Да!»
Тук! Тук! Тук!
По ее сигналу ведьмы, которые шли рядом на некотором расстоянии, ударили метлами по земле.
[Ух-ух-ух-ух...]
Затем духи земли, подвластные ведьмам, с ухмылкой принялись копать.
Грррррр
Поверхность земли размером с небольшой двор треснула, и из глубоких недр вылетела почва.
«Не могли бы вы взглянуть на эту почву?»
Еще до того, как Изабель закончила говорить, я уже наклонился и внимательно осмотрел землю.
Запустились знания и проницательность этого тела с максимальным уровнем земледелия.
«Это...?»
Вскоре я понял, почему ведьмы показали мне почву из глубоких недр.
«Плодородие почвы плохое».
Даже несмотря на то, что Север был землей, где из-за сильных морозов земледелие было почти невозможно, из-за влияния магических рудников плодородие почвы было хорошим. Поэтому даже в лютые холода здесь росли всевозможные сорняки.
«Только здесь такая ситуация?»
«Пока только в окрестностях Высокого замка».
«Вы сказали "пока"...?»
«Да, с каждым годом область расширяется, и ситуация ухудшается».
Но почва в окрестностях Высокого замка здесь была неплодородной.
Пока это было не так заметно, и жители Высокого замка могли собирать хотя бы сорняки, но если так продлится еще лет 50, эта земля превратится в бесплодную пустыню, где даже сорняки не будут расти.
«А что говорят духи?»
«Они не говорят причину. Точнее, не хотят говорить?»
«Возможно, это происки черных магов из Логова Демонов».
«Мы подозреваем, что это дело рук Империи».
«Империя или Логово Демонов — одно и то же».
«Верно. Особенно если вспомнить то, что произошло недавно в Магической столице».
«Хм... Для начала нужно провести дополнительные исследования».
Сказав так, я взял немного земли.
Пока я собирал почву, в моей голове всплыло смертоносное событие из первоначальной истории.
'Великий голод на Севере в первоначальной истории! Это его предзнаменование!'
Более того, время примерно совпадает.
Однако, если спросить, был ли и этот случай происками Империи, я считал, что пока нужно сохранять нейтралитет.
«Ее Высочество тоже в курсе?»
Наполняя деревянный ящик землей, я спросил у Изабель.
«Конечно, знает. Это одна из наших проблем».
Но ответ на этот вопрос прозвучал с неожиданной стороны и совсем другим голосом.
Прямо позади меня послышались знакомый голос и присутствие.
«Приветствую Ваше Высочество, Великую герцогиню».
Северная великая герцогиня Арина и сопровождающие ее фрейлины, рыцари и чиновники подошли толпой.
Столица Империи Райгайт, Гойт.
В княжество Ренслет на Севере после долгого перерыва прибыло посольство.
Хоть это и был долгожданный визит, посольство Ренслета весьма секретно предстало перед кронпринцем.
«Вот как... У Великой герцогини чуть не случилась большая беда?»
«Так точно, Ваше Высочество, кронпринц».
«Как жаль».
«Империя здесь ни при чем?»
«Конечно, герцог Гард. Это несчастный случай, произошедший по вине некоторых несдержанных имперских авантюристов».
Спокойный ответ кронпринца прозвучал в аудиенц-зале.
Скрип...
Звук скрежета зубов посольства Ренслета, услышавшего это, раздался совершенно открыто.
'Фух~. Фух~'.
Это было крайне невежливое поведение, но кронпринц Канбраман, у которого и так было много причин для беспокойства, сделал вид, что не слышит, и проигнорировал это.
Аудиенция посольства, прибывшего с Севера, и имперского кронпринца прошла по сценарию, ожидаемому обеими сторонами.
«Уровень имперских авантюристов действительно вырос. Чтобы поддерживать барьер, искажающий пространство-время, почти полмесяца, потребуется годовой бюджет целого маркизата, не меньше».
Посольство тонко укололо Империю. Но, как и подобает известным своей прямотой и практичностью северянам, даже это было больше похоже на переступающую границы прямую проверку.
«Похоже, эти негодяи вступили в сговор с черными магами из Логова Демонов и использовали какую-то запретную магию. Я воспользуюсь этим случаем, чтобы строго предупредить имперских авантюристов».
Но кронпринц, словно хорошо знавший природу этих северян, до конца придерживался политики полного отрицания.
'Кстати, что это за сумка на ремне? Вижу впервые? И все посольство носит похожие'.
При этом Канбраман с интересом разглядывал сумки, которые все члены посольства носили на поясе.
Дизайн, который он видел впервые, но почему-то взгляд постоянно к нему возвращался.
Сумка с изящным и утонченным дизайном, в которую трудно поверить, что она создана на Севере, где знают только борьбу и выживание.
«Похоже, в последнее время имперские авантюристы носят с собой зелья высшего качества, которые используются только при дворе?»
Неизвестно, знали ли они, что кронпринц интересуется их сумками, но представитель посольства, герцог Гард, продолжил разговор.
«На Севере нет официальной церкви, поэтому зелья тем более в дефиците. Очень жаль. Имперская церковь хотела бы направить священников, но из-за ведьм Севера священники начинают нервничать, вот и дела...»
«Ах, правда?»
«Очень жаль. Хотя двор не имеет никакого отношения к этому инциденту, как правитель Империи, я чувствую некоторую моральную ответственность».
Сколько же продолжался этот диалог?
«В качестве скромного утешения я передам Великой герцогине два сундука с золотыми монетами, включая зелья высшего качества. Надеюсь, она скоро поправится от ран».
Канбраману, которому постепенно надоело, под предлогом компенсации сделал предупредительный ход.
«Ее Высочество, Великая герцогиня, помимо этого, желает снижения цен на пшеницу, рожь, шелк и ткани. Как минимум на 30% ниже текущих рыночных. И наоборот, хочет поднять цены на магические камни Севера еще на 20%. Честно говоря... текущие цены на магические камни слишком низки».
Услышав предложение кронпринца, посол Ренслета загорелся глазами и выдвинул несколько дополнительных требований.
«Хм...?»
Услышав дополнительные требования, красный глаз Канбрамана стал холодным.
«Это уже слишком».
«Слишком? А что будет, если эта неприятная история станет известна не только в княжестве Ренслет, но и по всему Северу? Мы с Ее Высочеством Великой герцогиней крайне обеспокоены тем, что разгневанные жители Севера все как один спустятся в центральные и северные регионы Империи и устроят массовые беспорядки. Чтобы успокоить таких людей, разве не нужно хорошо их кормить?»
Нюанс угрозы Гарда о том, что хотя это и не полномасштабная война, они устроят масштабные грабежи.
«Как вы смеете!»
В конце концов, придворный граф, слушавший рядом, не выдержал и попытался выхватить меч.
«Нет, хватит».
Кронпринц остановил своего вассала.
«Хм...»
Канбраман не мог открыто возражать этому.
Потому что сейчас нужно успокоить и посольство перед ним, и Север за ними.
'В момент отказа отношения между Севером и Империей полностью разорвутся'.
Империя и императорский двор отчаянно хотят заполучить Север.
Если бы обстоятельства позволили, они бы пролили реки крови, лишь бы получить его.
Но сейчас положение Империи неустойчиво.
В момент, когда прольются реки крови, вокруг Империи, внутри и снаружи, полно волков, жадно поджидающих момент, чтобы напасть на ослабевший императорский двор.
«Ее Высочество, Великая герцогиня, хотела бы верить в невиновность и искренность императорского двора».
Пока он был погружен в раздумья, представитель посольства Гард добавил еще, вгоняя последний гвоздь.
«...То сватовство, которое я ранее передавал Великой герцогине. Если она пришлет официальное письмо о том, что серьезно рассматривает его, я подумаю».
Ненадолго замолчавший кронпринц неожиданно сделал контрпредложение послу.
*Бззз.*
«Ваше Высочество, в отличие от прошлого, на Севере теперь есть соль Арада».
На слова кронпринца Гард, у которого на лбу надулись вены, ответил силой на силу.
«Говорят, в последнее время имперские торговые гильдии напевают песенки? Продавая соль Арада внутри Империи и в соседних королевствах по высоким ценам?»
Слова, только что сказанные Гардом, содержали глубокий смысл.
Это означало: не угрожайте Северу торговлей, как раньше.
Раз вы так отчаянно хотите нашу соль Арада, как мы хотим ваше продовольствие и ткани?
«......»
«......»
В аудиенц-зале витала не просто тяжелая тишина, а ледяная аура убийства.
Никто не говорил.
'Проклятые северные дикари!'
'Поблажку дали, так они совсем обнаглели, лезут без меры?!'
Кронпринц и рыцари императорского двора, охранявшие его, смотрели на посольство Севера так, словно готовы были убить их на месте.
'Ну и тип!'
'И что вы сделаете, если будем смотреть?'
В ответ посольство Севера, обладавшее северным духом, не отводило взгляда и смотрело на них свирепо.
Сколько времени прошло?
«...Пусть будет так».
«Милость безмерна».
В конце концов, кронпринц Канбраман мог только нахмуриться и кивнуть.
На этом аудиенция закончилась.
Хоть это и была аудиенция, и короткие переговоры, Север получил солидную выгоду. И экономическую, и в переопределении отношений.
Посольство Ренслета, разом получившее все, с торжествующим видом покинуло аудиенц-зал.
Империя, находящаяся не в лучшем настроении, даже не предложила устроить в их честь пир.
«Карассо! Астра!»
Вместо этого кронпринц гневным голосом вызвал канцлера Империи и главу разведки.
«Вы звали, Ваше Высочество?»
Канцлер Карассо и глава «Сигмы» Астра, ожидавшие в углу, тут же подбежали к Канбраману.
«Проклятая соль Арада! Эти проклятые северные снежные сорняки! Нужно с ними разобраться!»
Канбраман почти кричал на двух сановников.
«Это немного рано... но способ есть».
«Во-первых, снова понадобится сила Башни Магов. Причем помощь самого Владыки Башни».
В ответ Карассо и Астра обменялись загадочными взглядами и ответили.
Главный замок княжества Ренслет на Севере. Так называемый Высокий замок.
Аудиенц-зал во Дворце Славы.
Весна, которая казалась вечностью, наконец пришла на Север.
Это также означало, что наконец состоится обещанная мне церемония пожалования титула.
'Уже полгода, как я в этом мире?'
Я приехал сюда примерно в ноябре, и вот уже сменился год, наступил апрель.
С глазами, полными эмоций, я сделал шаг.
Вокруг белоснежного трона Северной великой герцогини по обе стороны стояли рыцари и министры, ведьмы, знатные дамы и прочие.
Буууум-
Вскоре один из традиционных музыкальных инструментов Северного Ренслета.
Огромная роговая труба, сделанная из бивня ледникового мамонта, тяжело и величественно наполнила зал.
В центре лежала длинная красная ковровая дорожка, а с потолка зала медленно, словно снежинки, падали белые лепестки, похожие на цветы сакуры, которые растут только на Севере.
И я, соблюдая этикет, прошел по этому пространству.
Топ-топ-топ-топ. Тук.
Когда мои шаги точно остановились в заранее определенном месте.
«Пусть Арад Джин примет милость».
Распорядитель церемонии... то есть, администратор Хайтай торжественно провозгласил.
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Со всех сторон раздался возглас, символизирующий Север.
«Арад Джин — потомок клана "Джин", уходящего корнями в Восточный континент, и обладает голубой кровью. Не забывая ни на миг о своей благородной голубой крови и возвышенном духе, он странствовал по Аркадии и наконец пустил корни в Ренслете».
В торжественной и безмолвной зале продолжил голос верховного администратора Ренслета.
«Арад Джин, используя секретные знания клана, создал на Севере соль Арада, что явилось чудом вкуса, сопоставимым с восточными специями, и принесло бесконечную радость жителям нашей земли, рыцарям, ведьмам, знати и правителю».
Слова Хайтая молча слушали и Арина, сидевшая на белом троне, и я, стоявший перед ней на коленях со склоненной головой, и люди по обе стороны.
«Вслед за солью Арад Джин создал золотую карету, поразившую небо и землю, и начал торговлю в Магической столице. Затем, во время кризиса...»
Была пересказана краткая сводка моих деяний в этом мире.
Стало даже неловко.
«...Посему, Ее Высочество, Великая герцогиня Высокого замка, соизволила пожаловать Араду Джину дворянский титул, и графский ранг с правом наследования подобает заслугам, которые вы совершили».
Титул, который вначале был всего лишь ненаследственным баронетом, неуклонно повышался.
«Что касается фамильного имени графского титула, то, высоко ценя то, что вы не забыли свои корни, предусмотрено, чтобы вы могли использовать фамилию "Джин" как есть».
Графский ранг — это, по сути, предельный титул, который может пожаловать великий герцог.
«Владениями графского дома Джин станет Шинрия, расположенная в пяти днях пути на лошади к западу от Высокого замка, и отныне Шинрия будет именоваться и записываться как "Джин", по имени графа Джина».
Наследственный графский титул и владения.
Пожалуй, это можно назвать одним из величайших вознаграждений, которые может получить человек в этом мире.
Хотя для меня, которому когда-нибудь предстоит вернуться на Землю, это вознаграждение не имеет особого смысла.
'Этот прибрежный регион Шинрия. Насколько я слышал, по сути, там никто не живет. Земля бесплодная'.
Но и здесь присутствовала политическая подоплека, то есть, взрослые обстоятельства.
Насколько я помню из «Эпохи серебра 1», регион Шинрия был территорией, где не то что города, но и нормальной деревни не было.
Прибрежный регион, окруженный ледяным морем, земля, где есть лишь несколько небольших рыбацких деревень.
'Хотя, если графский дворянин появится в одночасье, даже на Севере не избежать сопротивления правящих кругов. Возможно, они пытаются смягчить недовольство северной знати, отдав бесперспективную землю?'
Особенно сейчас, когда после массовых чисток обстановка внутри Севера напряженная.
Шинрия, отныне называемая Джин — бедный и бесперспективный прибрежный регион, можно также рассматривать как политический компромисс со стороны Арины.
'Прибрежный регион... Если постараться...?'
Однако для меня эти владения имели совершенно иной смысл.
В голове возникло несколько дел, которые можно было бы сделать с этой, казалось бы, бесполезной землей.
Хотелось бы развернуть карту и строить всевозможные планы, но сейчас я перед троном.
'Сейчас это сложно, но когда появится свободное время, надо попробовать'.
Отложив различные мысли, я сосредоточился на человеке, сидящем на белом троне передо мной.
«Милость безмерна, Ваше Высочество».
Даже получив землю, покрытую льдом, я без малейших признаков разочарования отдал поклон.
«Араду Джину вместе с графским титулом жалуются 200 золотых монет».
Продолжил Хайтай.
'200 голдов? Это неплохо'.
Услышав это, я в наклоненном состоянии слегка приподнял уголки губ.
'Да, если землю дали дешевую, то хоть наличными побольше дать должны'.
Учитывая постоянно страдающий от нехватки средств бюджет Высокого замка, это можно было считать очень щедрым решением.
'Все же, это значит, что появился некоторый запас'.
Причина, по которой можно было так щедро разбрасываться деньгами, была примерно понятна.
Из-за массовых чисток на Севере образовалось несколько пустующих владений.
Если сделать их прямыми владениями великой герцогини, то доходы Высокого замка возрастут.
И, что самое главное, в последнее время благодаря соли Арада доходы, поступающие из Империи, были весьма солидными.
«Однако 200 золотых монет выплачиваются не единовременно, а в рассрочку на три года. Два раза по 70 монет, и последний раз — 60 монет».
Под торжественный голос распорядителя Хайтая церемония пожалования титула продолжалась.
«Арад Джин».
И вот, долгожданный финал.
Северная великая герцогиня Арина с церемониальным мечом поднялась с трона и направилась ко мне.
На ней была дворянская туника из шелка и ткани лиан, а на плечи накинут плащ из кожи, похожий на мантию.
На поясе, даже в этот момент, неизменно висит подаренная мной сумка.
«Тогда, в Магической столице, я дала тебе обещание».
Встав передо мной на коленях, она тихим голосом заговорила.
Ее голос, который я услышал впервые с начала этой церемонии.
«Я сказала, что исполню твое желание. Что исполню любое твое желание, если это в моих силах...».
Голос великой герцогини, казалось, странно дрожал.
«Желание, желание... Говори».
Казалось, ее щеки и кончики ушей тоже слегка покраснели.
«Я скажу свое желание, Ваше Высочество».
«Хо-хорошо!»
Меня не особо беспокоила такая реакция Арины, и я озвучил подготовленное желание.
«Я хочу основать торговую гильдию. Позвольте мне основать не просто гильдию, а придворную торговую гильдию!»
«Аа... В конце концов, снова это желание! Что поделать... Э...?»
«Да?»
«...Хм?»
Похоже, между нами произошло какое-то недопонимание.
«Гильдию? Основать придворную торговую гильдию... Это настоящее желание?»
«Да, точно».
Почему-то уши и лицо Арины казались краснее, чем раньше.
«Хо-хорошо... Такое желание я исполню без проблем. А-ха-ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха!»
На лице Арины, которая, казалось, несла околесицу от замешательства и паники, сквозь долю облегчения проглядывало и смущение.
Кроме того, в ее синих глазах, избегающих моего взгляда, мелькнула тень горечи.
'Что это? Я же заранее передал желание через Изабель?'
С другой стороны, я, глядя на явно растерянную Арину, склонил голову набок.
Утро перед церемонией пожалования титула.
«Желание — основать придворную торговую гильдию?»
Арина заранее узнала о желании Арада через Изабель.
Можно было бы подумать, зачем, если можно услышать лично, но у Арины просто не хватало духу.
Потому что она думала, что если услышит лицом к лицу снова разговоры о сватовстве или браке, то не сможет принять верное решение.
«Да, госпожа. Он сказал, что его желание — основание придворной торговой гильдии».
«Хм...»
«Он прирожденный торговец. Как и тогда, когда продавал еду с солью Арада в Хавене, и когда вел дела на золотой карете в Магической столице. Очень на него похоже, не правда ли?»
Но даже на редкую похвалу Изабель она все равно не могла понять.
«Если это придворная гильдия, то налоги уменьшатся, но владельцем стану я. И все же он хочет основать придворную гильдию?»
«В конце концов, все на Севере принадлежит госпоже, что тут такого».
«Номинально — да... Но кто в мире действительно в это верит?»
«В любом случае, это хорошо. Единственная придворная гильдия Ренслета, гильдия «Рун», и так с трудом справляется с управлением солью Арада. Этим шансом можно неплохо увеличить количество придворных гильдий».
Арина слушала Изабель вполуха, пытаясь разгадать скрытый смысл желания, высказанного Арадом.
'Неужели... Он хочет усыпить бдительность, а потом сделать предложение во время церемонии...?'
Таким образом, воображение Арины, пришедшее к такому выводу, заставило ее собственную голову раскалиться.
*'Ууууу...'*
Из-за беспочвенных ожиданий (?) и беспокойства, мук она не могла нормально ни спать, ни есть.
Время шло, и началась церемония пожалования титула.
«Я скажу свое желание, Ваше Высочество».
«Хо-хорошо!»
Наконец, из уст Арада прозвучало желание.
«Я хочу основать торговую гильдию. Позвольте мне основать не просто гильдию, а придворную торговую гильдию!»
«Аа... В конце концов, снова это желание! Что подела... Э...?»
«Да?»
«...Хм?»
Желание Арада не изменилось, что было до боли тщетно после ночных мучений.
«Гильдию? Основать придворную торговую гильдию... Это настоящее желание?»
«Да, точно».
«Хо-хорошо... Такое желание я исполню без проблем. А-ха-ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха!»
Арине, помимо смертельного смущения, пришлось одновременно ощущать необъяснимое сожаление и раскаяние.
«Слу-случайно... Нет ли других желаний? Я исполню еще одно, совсем особое».
«То, что я получил сейчас, уже слишком много. Если я проявлю больше алчности, это будет несправедливо».
«Э... Да, ты правильно подумал».
Из ее рта полился совершенно бессильный голос, который уже никак нельзя было скрыть.
'Да, так... Так правильно. Я сказала сказать другое желание, и так и должно было получиться. Если сейчас чувствуешь сожаление, то это безумие. Так правильно'.
Ее рука, держащая церемониальный меч, мелко дрожала.
'Возможно... Он узнал об этом поздно. Может, поэтому избегает'.
Ей внезапно вспомнилось проклятие, связанное с исключительно короткой жизнью предыдущих великих герцогов и герцогинь Ренслета.
Хотя все говорят, что это суеверие, но для Севера такие таланты, как Арад, должны жить долго и в безопасности.
'Да. Так правильно. Арад, ради твоей же безопасности и долголетия...'.
Пытаясь скрыть сожаление и раскаяние.
Арина завершила церемонию, легонько коснувшись церемониальным мечом головы и плеч Арада.
У Севера была обширная территория по сравнению с населением.
Если проводить сравнение, то по размеру это примерно как Корейский полуостров, а по расположению и рельефу он похож на Данию в Европе.
И, конечно же, вся эта земля не управляется одной великой герцогиней.
Великое герцогство Северное означает главный замок Ренслет, называемый Высоким замком, Великую Северную Стену и некоторые прямые владения великой герцогини.
Остальная северная земля управляется дворянскими семьями, состоящими из северян, следующих за великим герцогом Ренслета.
Согласно феодальным правилам континента, великий дворянин уровня великого герцога может жаловать или лишать титулов вплоть до графского ранга.
И вот на таком Севере родился новый высокий дворянин — граф.
Рождение высокого дворянина произошло впервые за 200 лет с момента основания Великого герцогства Северного и раздачи титулов и владений сподвижникам основания.
«Рождение графа, да еще в одночасье».
«Конечно, если подумать о его заслугах и талантах, это неудивительно».
«Хоть высокий дворянин графского ранга и впервые, но баронеты, бароны, виконты появлялись часто».
«Наоборот, я удивился, что данное владение, хоть и графство, такое бесперспективное».
«Должно быть, это означает, что она все же посмотрела на нашу знать».
Некая тайная комната.
Шесть человек в глубоко надвинутых капюшонах и, более того, в черных масках с белыми слезами, собрались и беседовали.
«Сделал соль Арада, мало того, еще и спас жизнь великой герцогини. Вместо графа мог бы просить руки...».
«Руки? Та, что отказала и императору, и кронпринцу Империи. Наверняка и Араду Джину выставила железную стену».
«А может, наоборот».
«Арад Джин сам отказался?»
«Да, разве не известно, что предыдущие герцогини Ренслета были недолговечны? Разве предложение руки избавит от этого проклятия?»
«Пожалуй, и это верно».
То, что место было не в Высоком замке, — это точно.
Если бы это был Высокий замок, то шестерке в подозрительных масках тайно собраться было бы абсолютно невозможно.
«Арад Джин, что же он за личность?»
«Говорят, авантюрист, пришедший с Восточного континента?»
«Ты веришь в эти слова?»
«Конечно, нет».
«Может, он действительно какое-то секретное оружие, выращенное предыдущим великим герцогом вместе с ведьмами?»
«Судя по тому, что он слишком близок с ведьмами, вероятность высока».
«В любом случае, из-за этого типа наши планы пошли наперекосяк».
«Придется на время залечь на дно».
«Говорят, в Высоком замке чистки все еще продолжаются нередко».
«Какая глупость. Поистине глупо! Что такого в этой северной гордости!»
«Думал, эта великая герцогиня будет немного другой, но совсем нет. Даже хуже, чем ее отец».
«Ведь Империя наконец согласилась принять нас! Неужели нельзя просто закрыть глаза и заключить династический брак!»
«И выполнить требования имперской церкви, вычистив всех ведьм!»
«Только на словах — ради Севера и народа. Очень эгоистичная женщина».
«И этот проклятый 20-процентный налог с владений просто нелеп. Прямо как в захолустной деревне, она принуждает лордов к ограничению налоговых ставок, которого нет нигде на континенте!»
«И не дает собирать дорожные пошлины!»
«Более того, издала строгий указ не брать более 10% налогов с торговых гильдий!»
«Такого закона нет нигде в мире!»
«И эти тайные инспекции, как часто они проводятся!»
Накопившееся недовольство вырвалось наружу разом.
Они из-за жадности видели только одно дерево. Не видели леса, окружающего их.
Они продолжали изливать полные негодования жалобы и сетования.
Ведь если не сейчас, то такая «бамбуковая роща» не откроется еще долго.
Скрип.
Именно тогда дверь в тайную комнату открылась, и вошел еще один человек.
Тоже в капюшоне и маске, но его фигуру, укрытую пышным плащом, невозможно было разглядеть.
Так число людей в тайной комнате стало семеро.
«Вы пришли!»
«Не знаю, как держать себя, раз вы лично пришли сюда».
Никто из присутствующих не отнесся к только что вошедшему мужчине неуважительно.
«Ваша светлость, пожалуйста, сжальтесь над этим бестолковым Севером».
Наоборот, все склонили головы и приветствовали вошедшего.
[Времени нет, поэтому перейдем сразу к делу.]
Голос новоприбывшего был неестественным. Искусственно созданный голос не позволял определить не только возраст, но даже пол.
Каждый раз, когда он говорил, белые слезы, встроенные в маску, светились — видимо, на маске было наложено зачарование.
[Вы с этого момента установите эти стелы в различных местах на Севере, которые я укажу.]
Человек в магической маске, сказав так, достал что-то из-под плаща.
Это была маленькая черная стела длиной с предплечье взрослого человека, на ней не было высечено ни букв, ни рисунков.
«......Что это такое?»
[Это стелы, тесно связанные с духами Высокого замка.]
Мужчина продолжил.
[На всем Севере урожай сорняков сильно сократится, а едва выращиваемая пшеница, рожь и картофель вообще не смогут расти. Однако фермы Высокого замка дадут урожай больше, чем когда-либо.]
«......!»
Услышав это, дворяне в масках не могли скрыть непроизвольную улыбку.
«Придется заранее закупать продовольствие».
[И как раз Империя какое-то время собирается продавать его дешево.]
Современная Земля, особенно Корея, благодаря тотальной компьютеризации, даже при налогах в 30-40%, затрудняет уклонение от налогов.
Конечно, это не значит, что уклонение невозможно. Но это было очень-очень хлопотно и рискованно.
Кстати, я хоть и минимизировал налоги, но не уклонялся от них.
В любом случае, для меня, хоть это и другой мир, и хоть мне придется уехать на Землю после того, как немного поднимусь, появилась возможность вести бизнес легально, не платя ни копейки налогов.
'С условием, что если великая герцогиня захочет, то придется устроить слезливое шоу роспуска... Но судя по характеру Арины, которую я видел, она так не поступит'.
Для бизнесмена это означало развертывание менеджмента мечты, о котором хотелось когда-нибудь попробовать.
'Все же, время от времени, в зависимости от ситуации, придется вносить небольшие добровольные пожертвования'.
Разумеется, я был готов периодически вносить деньги в Высокий замок под названием «взнос на оборону».
'Только когда безопасность, оборона и правопорядок в порядке, можно вести бизнес и развивать экономику'.
Нельзя забывать об ultimate цели спасения Севера, ослепнув от бизнеса придворной гильдии.
«Отлично! Теперь начинается».
Я выпрямился во весь рост и с чувством удовлетворения посмотрел на здание передо мной.
«Если в Корее есть Jin Industry, то здесь, в Ренслете, есть Arad Company».
На трехэтажном здании в районе среднего класса Высокого замка гордо висела вывеска с магическим покрытием, на которой было выгравировано название «Arad Company».
Глядя на здание и вывеску передо мной, я снова почувствовал то самое ощущение, как когда впервые открыл стартап на Земле.
'Начинать новый бизнес всегда интересно. Это будоражит. Это свежо!'
Более того, это бизнес в мире фэнтези, где существует магия.
Если бы это была игра в виртуальной реальности, возможно, она стала бы игрой всей жизни.
'Для первого бизнеса, пожалуй, это будет хорошо? Для этого не нужно много знаний в области магической инженерии, так что меньше проблем с безопасностью, сложность производства умеренно высока, так что будет сложно скопировать, проблема лишь в том, что нужно много людей с умелыми руками...'
Пока я так какое-то время смотрел на штаб-квартиру Arad Company, размышляя о первой бизнес-идее,
«Господин Арад».
«Леди Изабель».
Сзади неожиданно раздался голос великой ведьмы весны Изабель.
«Что привело вас сюда?»
«Зашла по пути».
«Понятно».
Великая ведьма весны Изабель выглядела, как обычно, как обычная пожилая северная женщина, совсем не похожая на ведьму.
«Наконец-то открываетесь? Гильдия Арада?»
«Да».
«А когда церемония открытия?»
«Наверное, на следующей неделе. И одновременно с открытием мы начнем бизнес».
Изабель была старше, чем выглядела старуха.
По слухам, она была здесь с момента основания Великого герцогства Северного.
Отчасти благодаря рангу великой ведьмы, классифицируемой как сверхчеловек, но также и потому, что в крови ведьм течет слабая кровь эльфов.
«Так в день открытия вы представите новый продукт? Сопоставимый с солью Арада?»
«Да. Можете ожидать».
«Буду ждать».
«Ха-ха-ха-ха-ха».
Беседуя с великой ведьмой весны, я затем осторожно спросил:
«Кстати... А как поживает Ее Высочество, великая герцогиня?»
Потому что великая герцогиня, которая, кажется, особенно избегала меня после церемонии пожалования титула, не давала мне покоя.
Особенно в последнее время она даже не приглашала меня на совещания.
«Может, она нездорова?»
«Да, немного нездорова».
На мой вопрос Изабель ответила, бросив на меня холодный взгляд.
«Нездорова?! Что с ней?»
От ее взгляда и реакции у меня на мгновение похолодело внутри.
'Неужели поздно проявились побочные эффекты эликсира?!'
Первое, что пришло на ум, — это тот эликсир, который я наспех приготовил в Магической столице.
Хоть раны и даньтянь чудесным образом восстановились, но тот эликсир, даже сейчас вспоминая, был настолько примитивным и несовершенным, что дух захватывает.
Неизвестно, когда и как проявятся побочные эффекты.
«Шучу. С телом все в порядке. Просто она занята и не может выкроить время. Нужно выполнять обязанности правителя и, что самое главное, снова заполнять пустой даньтянь».
«Правда...?»
Изабель сказала, что это шутка, но я не поверил так легко.
Что-то определенно есть.
'И тогда, когда я общался с молодыми ведьмами, и когда сидел рядом с великой герцогиней на совещании, и ее реакция во время церемонии. Хм... Может, ей просто неловко?'
Мне почему-то казалось, что я догадываюсь о причине.
'Именно так выглядят неловкие отношения между мужчиной и женщиной, которые не сложились'.
Я лишь мысленно цокнул языком.
Потому что с этим ничего нельзя было поделать.
Скорее, я думал, что это к лучшему.
Так, даже не слоняясь по Северу, можно держаться на расстоянии от Арины.
«Кстати, есть ли результаты исследований, господин Арад?»
Великая ведьма Изабель, не знавшая моих мыслей, а если бы знала, то, возможно, сожгла бы меня за преступление насмешки над чувствами своей госпожи, внезапно с загадочной улыбкой подняла другую тему.
«А... Исследования, связанные с плодородием почвы?»
«Да, именно это».
Поняв сразу, о чем она спрашивает, я сглотнул.
'В конце концов, этот момент настал'.
Я уже выяснил причину падения плодородия почвы, но не решался сказать, откладывая.
Но нельзя откладывать вечно.
«Для начала... приглашаю вас внутрь».
Собравшись с духом, я проводил Изабель внутрь Arad Company.
Внутри здание было пустынным.
Потому что еще не было нанятых сотрудников, не было заполнена внутренняя инфраструктура.
Тем не менее, в подвале уже была обустроена моя собственная магическая мастерская.
«Как в волшебном фонаре?»
В подвале, который в норме должен быть темным, было светло, несмотря на отсутствие факелов или свечей.
Потому что на потолке и стенах, как освещение, были прикреплены низкосортные световые магические камни с выгравированными магическими контурами.
«Вау... Хоть я и вижу это постоянно, но все равно удивительно».
Изабель с сияющими глазами внимательно разглядывала эти магические камни.
'Опять не просит рассказать о магических камнях или магической инженерии?'
Украв взгляд на такую Изабель, я склонил голову набок.
После приезда в Высокий замок я много беседовал с ведьмами, но никто из них не спрашивал о принципах или секретах того, что я создал, проявляя интерес лишь к самим предметам.
Словно это было крайне невежливо и табу.
'Почему?'
Я посмотрел на Изабель, которая с горящими глазами наблюдала за различными магическими устройствами в подвале.
'Ведьмы тоже не расспрашивали подробно о моем прошлом, поэтому мне тоже было сложно спрашивать о разных вещах'.
Но я решил воспользоваться этим случаем, чтобы расспросить о ведьмах.
'Ведь скоро из-за проблемы с плодородием почвы отношения между ведьмами и мной станут натянутыми'.
Лучше заранее узнать то, что нужно узнать.
«Кстати, леди Изабель».
«Да? Говорите, господин Арад. Или, может, называть вас графом Джином?»
«Пожалуй, лучше господин Арад. Хоть я и не официальный рыцарь».
«Прошло уже много времени с тех пор, как титул «господин» использовался только для рыцарей. Итак, зачем вы позвали? Это по поводу плодородия почвы, о котором я просила?»
«Сначала у меня есть вопрос».
«Спрашивайте что угодно».
«Как бы важна ни была безопасность, и как бы ни была затронута гордость ведьм, мне немного непонятно, почему я не могу делиться своими магическими знаниями с ведьмами».
Я задал Изабель вопрос, который давно меня мучил.
Почему ведьмы проявляют огромный интерес к моим магическим устройствам, но не просят рассказать о них.
Почему они так избегают, когда я пытаюсь хоть немного им что-то объяснить.
'Мне интересна и великая ведьма снежных равнин, но давай узнаем об этом позже'.
Были и другие вопросы, но я решил отложить их на потом, чтобы случайно не повлиять на судьбу той ведьмы.
«Причина проста. Во-первых, молодая ведьма, не ставшая независимой, не может учиться магии ни у кого, кроме своего наставника».
Изабель охотно ответила на мой вопрос, как будто это было неважно.
Если бы я знал, что так будет, спросил бы давно.
Зря я, наверное, неправильно понял?
«...Это что-то вроде традиции?»
«Если традиция, то традиция, но не дурной обычай. Это тесно связано с тем, что магия ведьм передается от одного человека к другому».
Изабель продолжила объяснение.
«Из-за духовной магии и сложных тайных заклинаний ведьмы должны тренировать магию слишком разными способами».
Я молча внимательно слушал объяснения Изабель.
«Поэтому нельзя бездумно перенимать магию у кого-то, кроме наставника. Если сделаешь неправильно, круг в сердце может запутаться».
Как и ожидалось, причина была не без оснований.
Кстати, тогда Арина, получая в подарок сумку, тоже упоминала о «обстоятельствах ведьм».
«Изучать или практиковать другую магию можно только после обретения независимости».
«Тогда почему независимые ведьмы не просят учиться у меня напрямую? Более того, когда я пытаюсь что-то им объяснить, они часто избегают».
«Это... Из уважения к наставнику они не просят других научить их магии. Если независимая ведьма хочет изучить магию другой школы, она предпочитает добыть магическую книгу или самостоятельно исследовать и открывать. Я тоже такая».
Выслушав ее, я понял, почему число ведьм так мало.
Скорее, даже то, что они поддерживают свою линию до сих пор, кажется чудом.
'Вот почему они были так увлечены осмотром золотой кареты и магических устройств, которые я создал. Они смотрели и проводили свои исследования и обучение'.
Все же, кажется, что в течение десяти лет магическая инженерия на Севере постепенно расцветет.
Но для меня, который должен как можно скорее вернуться на Землю, даже это было слишком медленно.
'Кажется, есть еще какая-то причина? Неужели из-за уважения к наставнику они занимаются такой ерундой? До такой степени, что подавляют высокую тягу магов к знаниям?'
С другой стороны, оставалось неразрешимое неприятное чувство.
'Что ж, вряд ли они расскажут, если спросить, поэтому нужно найти другой способ'.
Раз уж так вышло, я должен поднять уровень магических знаний на Севере своим собственным способом. И как можно быстрее.
«Тогда, если я напишу книгу о магических камнях или магической инженерии, вы прочитаете?»
Если из-за непонятных неписаных правил ведьм я не могу обучать напрямую? Давайте хотя бы напишем книгу. Название книги, наверное, будет что-то вроде «Канон магической инженерии»?
«Хм...? Очень удивительно? Вы так спокойно собираетесь обнародовать свои знания и ноу-хау».
На мое предложение Изабель отреагировала с искренним удивлением.
«Почему вы готовы зайти так далеко?»
«Не могу рассказать подробно. Просто... знайте, что я лично в большом долгу перед Севером, то есть перед Ренслетом».
«......?!»
Изабель смотрит на меня с загадочным выражением. Казалось, она оценивает, насколько мои слова искренни.
«Нет».
И она покачала головой, отказавшись от моего предложения.
«Очень заманчиво, но сейчас нет. Пока не давайте магическую книгу. Если вы уже пишете, пожалуйста, остановитесь на время».
«Могу я узнать причину?»
«Потому что эта магическая книга может попасть к Империи».
Причина отказа была такой же, как и та, что ранее озвучила мне Арина.
«Думаете, в Совете ведьм тоже есть шпион Империи?»
«В Совете ведьм не только ведьмы. Там работают секретарями или алхимиками дети, которые потеряли наставника в результате несчастного случая или вынуждены были бросить путь ведьмы из-за недостатка таланта. Не помешает быть осторожным».
«А что, если нанести на магическую книгу зачарование, чтобы никто, кроме владельца, не мог ее прочитать? Как барьер, который я установил на золотой карете?»
«Магическая книга, в отличие от золотой кареты, маленькая и легкая. Если бы я была агентом «Сигмы» Империи, я бы, наверное, похитила эту книгу вместе с ведьмой. Например... похитив ученицу той ведьмы».
«......»
Выслушав причину, я кивнул с неприятным чувством и спросил:
«Тогда как вы думаете, когда примерно станет возможным обмен знаниями?»
«Думаю, не так долго. Максимум год? Как только мы полностью искореним имперских крыс в Высоком замке, тогда мы, ведьмы, сами попросим вас».
Сказав так, Изабель вдруг посмотрела на меня с хитрой улыбкой и спросила:
«Но, господин Арад? У меня такое чувство, что вы все откладываете разговор о плодородии почвы?»
«Дело в том...»
'В конце концов, неизбежное наступило'.
«Видимо, результат неутешительный?»
«...Да».
На ее слова я внутренне глубоко вздохнул.
«Дальше откладывать бессмысленно, поэтому скажу прямо сейчас».
Чувствуя тяжесть на душе, я сразу открыл ящик стола.
Достав из ящика собранную ранее почву с упавшим плодородием, я сказал Изабель:
«Недавно, используя магическое зондирование, я выяснил, куда в конечном итоге ушло плодородие из этой почвы».
«Неужели... тепличные фермы?»
Уловив нюанс моих слов, Изабель осторожно переспрашивает.
«Да. Тепличные фермы Высокого замка высасывали плодородие почвы Севера. Если так продолжится, через несколько десятилетий на всем Севере наступит великий голод».
«......Почему духи не сказали об этом?»
«Потому что именно духи являются теми, кто высасывает плодородие».
«?!»
«Тепличные фермы изначально были неправильно спроектированы».
Сказать магу или ведьме: «Твоя магия изначально была неправильно спроектирована!» — это действительно ответственное высказывание.
Потому что это равносильно оскорблению не только самого мага, но и его наставника, и его школы.
Более того, создателем этих тепличных ферм является великая ведьма весны.
В худшем случае можно получить проклятие, специальность ведьм, или местный аналог пули.
Тем не менее, я продолжил.
«Создать в тепличных фермах теплый климат и сделать почву плодородной для максимального увеличения урожайности. Таково было поручение, данное духам».
«......»
«И это поручение было также хорошей возможностью для духов».
Если сравнивать по земным меркам, духи были близки к природному ИИ.
Такой ИИ, которому по справедливому контракту дают одну цель и который выполняет ее, не выбирая средств и методов.
«Каждый раз, когда духи выполняют просьбу призывающего, их духовная сила усиливается».
Изабель с каменным лицом внимательно слушала мои слова.
«Не нужно с трудом сражаться, просто хорошо выращивать урожай в тепличных фермах — и сила растет? И так каждый год? Для этих ребят тепличные фермы Высокого замка были больше, чем золотая жила».
В этом процессе конкуренция между духами, должно быть, обострилась, и в какой-то момент какой-то дух перешел черту, начав притягивать даже плодородие почвы вокруг Высокого замка.
Так плодородие почвы Севера быстро истощилось, что в будущем стало причиной великого голода на Севере.
«В такой ситуации, если заключающий контракт узнает причину ослабления плодородия?»
«Эта золотая жила улетучится».
«Духи чисты и в то же время хитры. Порой почти чистое зло».
«Да. Такова природа».
Изабель, выслушав и поняв мое объяснение, с горьким взглядом пробормотала.
«Похоже, тепличные фермы нужно закрыть».
В голосе пожилой ведьмы чувствовалась решимость.
«Можно временно закрыть и построить заново. Я помогу. Но... в течение одного-двух лет, пока тепличные фермы будут снесены и отстроены заново, ситуация с продовольствием будет напряженной».
На Севере продовольствие в дефиците.
Из-за лютых морозов земель, пригодных для земледелия, мало, а животноводство вынужденно пассивно из-за обилия монстров и диких зверей.
Ограниченные пахотные земли, пассивное животноводство, опасная охота и продукты питания, продаваемые имперскими торговцами, — вот основные пути снабжения Севера продовольствием.
«У нас есть кое-какие запасы, припрятанные за это время, и посольство сказало, что сильно снизило цены на пшеницу и рожь, завозимые из Империи... Думаю, как-нибудь выдержим».
На мою озабоченность Изабель пожала плечами.
«Перед походом на тепличные фермы нужно сначала навестить Ее Высочество, великую герцогиню».
«Я тоже поищу способы, связанные с обеспечением продовольствием».
«Господин Арад, лучше сосредоточьтесь на делах гильдии. Важнее создать еще что-то вроде соли Арада».
«Помогу в той мере, в которой это не помешает моей основной деятельности».
«Правда... Господин Арад — благословение для Севера».
На такую реакцию Изабель я внутренне глубоко вздохнул с облегчением.
'Надеюсь, не проклянут. Очень повезло, что Изабель — великодушный человек. Честно. Не зря она достигла положения великой ведьмы'.
К счастью, Изабель не проявила никакого недовольства по поводу моего доклада.
«Кстати! Господин Арад, вы не думаете нанять сотрудников для работы в гильдии Арада?»
Наоборот, Изабель, чувствуя благодарность за результаты моих исследований, старалась как-то помочь.
«Сотрудников? Да, конечно, нужно нанимать».
Она предложила познакомить меня с сотрудниками.
Очень благодарное предложение. В этом мире высокий уровень неграмотности, поэтому и так было трудно найти сотрудников, умеющих читать, писать и считать.
Более того, из-за этой проблемы безопасности было еще сложнее.
«Что касается охраны, то Ее Высочество, великая герцогиня, приставит высокопоставленных рыцарей... Нужны помощники по административной работе и производству?»
«Да! Проблема в том, что из-за безопасности сейчас трудно найти сотрудников, обладающих и способностями, и надежностью».
«Так я и думала. Ее Высочество тоже небрежна. Что будет, если господин Арад упадет от переутомления».
«Ха-ха-ха-ха...»
«Под производственными помощниками вы имеете в виду изготовление магических устройств? А какой примерно круг нужен?»
«Достаточно 2-го круга. Я тоже 2-го круга».
«Как хорошо! Как раз есть один сотрудник, который может быть и производственным помощником, и администратором... Вы наймете его?»
«Я бы только рад. Но, может быть... это ведьма?»
Я нервно поправил воротник и спросил.
Потому что вспомнил, как однажды, когда я был рядом с молодыми ведьмами, на меня обрушился холод со стороны великой герцогини.
«Не волнуйтесь, это не ведьма. Бывший низкоуровневый авантюрист уровня 2-го круга, быстро считает и хорошо справляется с административной работой».
Но, судя по дальнейшим словам, это не ведьма. Значит, вероятно, сотрудник-мужчина.
Похоже, даже в женском Совете ведьм для разной работы не делают различий по полу.
Более того, это человек, которого лично рекомендует великая ведьма весны Изабель.
'Наверное, с намерением заодно и присматривать за мной'.
«А! Правда? Хочу нанять сразу же».
Поскольку у меня не было особых причин для беспокойства, я принял предложение Изабель.
«Но у него есть другая основная работа».
«Основная работа?»
«Да, но лучше, чем ничего».
«Хм... Ладно. Я не в том положении, чтобы сейчас привередничать».
Меня смутило то, что у него есть другая основная работа, но я подумал, что в худшем случае это что-то вроде Сори Хана, и отнесся к этому несерьезно.
В соответствии с весенней погодой на улице, атмосфера внутри Высокого замка тоже постепенно становилась теплее.
Пахло весной, словно не было никаких кровавых чисток.
«Ничего не поделаешь. Но все же хорошо, что узнали, хоть и немного раньше».
Выслушав доклад Изабель, Арина кивнула и поставила печать утверждения на документе.
«Правда... Мне стыдно. Госпожа... то есть, Ваше Высочество! Накажите, накажите меня».
Изабель сказала это, склонившись низко, несмотря на свой преклонный возраст и положение великой ведьмы.
Обычно она обращалась с великой герцогиней, как заботливая мать, но в такой ситуации очень серьезно меняла тон.
Поскольку ведьмы долгое время подвергались гонениям, такая природа незаметно впиталась в их тела и дух.
«Все в порядке. Даже если он и не был совершенен, благодаря той ферме Север до сих пор преодолевал бесчисленные кризисы. Скорее можно наградить, чем наказать».
Арина, словно не нуждаясь в раздумьях, сразу отклонила просьбу пожилой ведьмы, признававшей свою вину.
«Он... как поживает?»
Вместо этого она сразу же перевела разговор на другую тему.
«Он только что повесил вывеску придворной гильдии на здании в Высоком замке. Скоро должна состояться церемония открытия».
Изабель ответила с прояснившимся лицом, словно знала, что ее госпожа заговорит об этом.
«Случайно... он не спрашивал обо мне?»
«Конечно, спрашивал».
«И... и что сказал?»
Лицо Арины заметно прояснилось.
«Он сказал, что давно вас не видел и хотел бы увидеть».
«...А? А!»
Лицо Арины на следующую коварную фразу Изабель просто перекосилось.
«...Не шути со мной. Докладывай как положено. Если будешь продолжать шутить, как бы ты ни была стара, я наложу суровое наказание».
Через несколько секунд, заметив, что в словах Изабель есть доля шутки, Арина надула губы. Не говоря уже о том, что ее щеки и уши покраснели.
«Но то, что он волнуется, не видя в последнее время нашу госпожу, — безусловная правда».
«...!»
«Так почему бы вам не позвать его сами? И держать его рядом. Раз уж он граф, то можно без проблем дать ему положение придворного графа».
«Н-нет! Если он свяжется со мной, ему будет опасно!»
«Ваше Высочество...? Араду уже опасно. Наоборот, если он станет официальным женихом и получит официальную охрану, это будет безопаснее».
«Дело не в этом... Если он просто так свяжется с герцогским домом и умрет молодым или что-то в этом роде...»
«Сколько раз я говорила, что это суеверие? Нашей госпоже не следует верить в суеверие, в которое не верит даже имперский двор».
«Н-но... но... это... я уже...»
Арина, которая под словами Изабель засуетилась и не могла толком говорить.
*'Цыц-цыц-цыц...'*
Великая ведьма, глядя на такого юного правителя и леди, мысленно цокала языком и качала головой.
Неофициальный самый молодой мастер меча, великая герцогиня Северного Ренслета — все это казалось бессмысленным в этот момент.
Для Изабель нынешняя Арина выглядела точь-в-точь как обычная юная аристократка.
'Только поначалу было интересно и весело'.
Первая весна в жизни Арины. Но и она, продолжая топтаться на месте, начала вызывать досаду.
'И как раз тогда она выстроила железную стену...'
Изабель в общих чертах знала о происходящем между Ариной и Арадом.
Информация, которую Арина ненароком проронила во время чего-то похожего на консультацию, а также свидетельства высокопоставленных рыцарей, переживших трудности вместе в Магической столице, позволили сделать такой вывод.
Что в Магической столице Арад первым признался, и Арина отказала ему. И что теперь она сожалеет об этом.
«Ради его же безопасности лучше как можно скорее сделать его официальным женихом».
«Но... я уже тогда отказала... Более того, и он, кажется, теперь избегает...»
«Арад избегает жениться на нашей госпоже?! Вы уверены?»
«Н-не совсем уверена... Просто ощущение...»
«Хм... Тогда на этот раз пусть госпожа сама признается ему?»
«Я-я-я-я-я?! Нельзя! Не смогу! К-как можно так! Няня! Ты что, хочешь опозорить меня до смерти! Лучше я в одиночку сражусь со стотысячной имперской армией!»
На коварное предложение Изабель Арина отреагировала резким отказом, словно у нее случился припадок.
'Ну да, признаться тому, кто сам отказал, — трудное дело даже для госпожи с железным сердцем'.
Мир очень консервативен. Это эпоха, когда самой концепции признания девушкой первой вообще не существует.
Более того, Арина, хоть и правительница окраины, но все же великая правительница.
Более того, ей уже признавались, и она отказала. Признаться в такой ситуации первой?
«Уууу...»
Даже от одной мысли голова шла кругом, Арина пошатнулась.
«И... нужно ведь быть уверенной? Ты сама говорила, няня, что я смогу увидеть потомство, только если выйду замуж за того, кто действительно меня любит».
К этому добавлялась еще одна. Возможно, самая решающая причина.
«Чтобы правильно понять его чувства, Арад должен первым признаться мне».
«Ну да, и это тоже верно».
Изабель, которая только что говорила о суевериях и признаниях, тут же выразила понимание.
Честно говоря, Изабель и сама внутренне признавала это. Проклятие, нависшее над герцогским домом Ренслета.
Просто для сохранения чести семьи она старательно называла это суеверием.
'Хорошо, что я заранее подготовила почву для Арада'.
Сверкнув глазами, Изабель сказала Арине:
«Тогда, если Арад снова сделает предложение? Что вы тогда сделаете?»
«...!»
«Примете?»
«......»
«Молчание считаю согласием».
«...Е-есть способ...? Но он, кажется, с тех пор полностью остыл...»
«Конечно, есть. Как раз сейчас, глядя на магические устройства господина Арада, я разработала магию трансформации».
«Трансформацию?»
«Да».
Сказав так, Изабель хихикнула и затем спросила свою госпожу заговорщическим тоном:
«Ваше Высочество, не хотите ли устроиться на работу в гильдию, скрыв свой статус?»
«...?»
Слова Изабель были настолько неожиданными, что Арине понадобилось несколько секунд, чтобы понять их.
«Ты предлагаешь мне работать в гильдии Арада? Вместе с Арадом Джином...?»
«Да!»
«Няня? Я ведь великая герцогиня Севера».
Арина открыла рот с величественным видом.
«Делать разную работу под разными личинами, безусловно, имеет смысл. Но мне, ставшей великой герцогиней, следует заниматься делами правителя».
Ее слова относились не к статусу.
«Ой! С каких это пор вы так усердно занимаетесь государственными делами? Это же всегда делали я и Хайтай? Ваше Высочество лишь иногда приезжали в Высокий замок, чтобы поставить печать».
На слова Арины Изабель, разглаживая морщины на лбу, резко ответила. Похоже, за это время накопилось немало.
«Это...!»
«И наша госпожа, и предыдущая великая герцогиня, и предпредыдущая, и предпредпредыдущие... Если отсутствие интереса к государственным делам — традиция Ренслета, то так тому и быть».
«...!»
Особо нечего было сказать.
Действительно, Арина и до того, как стать великой герцогиней, и после часто разъезжала по Северу под предлогом тайных инспекций.
Возможность поступать так у нее была потому, что такая система передавалась из поколения в поколение.
«Если подумать, это удивительно. При таком подходе, как Север все это время сохранялся?»
«Ну... потому что внутренние дела всегда были ролью герцогинь?»
Север, где с древних времен не прекращались войны и вторжения. Качества правителя неизбежно сосредотачивались на войне, силе и харизме, а не на политике или администрации.
Ведь размахивать мечом на поле боя помогало управлять народом Севера больше, чем целыми днями возиться с документами в крепости.
Таким образом, внутренние дела естественным образом перешли в ведение герцогинь, ведьм и чиновников.
«Да, верно. Предыдущие герцогини много помогали в государственных делах. В этом смысле и нашей госпоже следует поскорее найти жениха...»
«......»
Плечи Арины ссутулились.
Чаша весов окончательно склонилась к маскировочному трудоустройству Арины в гильдии Арада.
«А! Точно! И я уже поговорила с господином Арадом. Сказала, что скоро пришлю одного сотрудника в гильдию Арада».
«Что-о?!»
Изабель, воспользовавшись моментом, начала забивать последний гвоздь.
«Не волнуйтесь так. Я сказала, что это бывший низкоуровневый авантюрист с малой магией уровня 2-го круга, умеющий читать, писать и немного считать».
«У меня в сердце тоже 2-й круг. Даже если я изменю облик, меня заподозрят. Ведь я не смогу скрыть свою манеру речи и поведения».
«Госпожа? Как бы то ни было, я все же великая ведьма. Я подготовила все~ на этот случай».
Сказав так, Изабель достала ожерелье.
«Здесь зачаровано не только простое изменение внешности, но и ментальная магия».
«Ментальная...?»
«Если возникнет ситуация, когда господин Арад или другие люди начнут предполагать настоящую личность замаскированной госпожи, ожерелье активирует ментальное вмешательство».
Изабель продолжила.
«Тот, у кого сила ниже 6-го круга, абсолютно ничего не заметит».
«Арад — древний человек, возможно, он маг уровня выше 6-го круга».
«Нет. Уверена, что сама магическая сила Арада невысока».
«...!?»
В комнате, где были великая герцогиня и великая ведьма весны, кроме них двоих, никого не было, но, на всякий случай, их разговор продолжался все время тихим голосом.
«В любом случае, госпожа, внедрившаяся в качестве сотрудницы, официально должна помогать с административной работой в гильдии».
Помимо того, чтобы заодно наблюдать за Арадом и выяснять его истинную личность и цели, Изабель специально не произносила этого вслух.
Арина и так все поймет и сделает правильно.
«Дополнительно — роль помощника, когда Арад создает магические устройства».
«Создавать магические устройства? Я?»
«Госпожа в обычное время читала книги по магической теории для общего развития, так что проблем с работой не должно быть».
«Я читала это исключительно на случай боя с магами!»
Арина возразила словам ведьмы.
«И все это — лишь поверхностная работа. Настоящая цель — другая».
Но Изабель, уже наполовину погрузившаяся в свой мир, даже краем уха не слушала слова Арины.
«Настоящая цель другая...?»
В конце концов, Арина, уже наполовину сдавшись, решила сначала выслушать Изабель.
«Соблазнять его! Господин Арад уже однажды получил отказ от Вашего Высочества, поэтому вряд ли снова попытается признаться. Если бы это была другая леди, еще куда ни шло, но признаваться Вашему Высочеству второй раз — дело не из легких».
«!!»
«Поэтому нужно поддерживать отношения с ним под другим именем. Со временем наступит день, когда он признается. Кроме того, вы сможете сдерживать других женщин, которые попытаются приблизиться к нему».
«И даже сдерживать...!»
«А когда господин Арад поддастся, вы раскроете свою личность, сняв маскировку. Смотри! Я достаточно привлекательная женщина и без фона великой герцогини!»
«Уааааа...»
От слов Изабель Арина пошатнулась с растерянным взглядом.
Арина, которая всегда знала только как выстраивать железную стену и не имела никакого настоящего опыта отношений, с трудом воспринимала содержание этого разговора.
Изабель, старательно игнорируя свою госпожу, продолжала говорить.
«К тому же, штаб-квартира гильдии Арада находится здесь, в Высоком замке. И ваши обязанности правителя, и тренировки не сильно пострадают».
«А, Арад — торговец. Он часто будет выезжать по делам. А я еще не восстановила силы».
Арина выдвинула последний контраргумент.
«Не волнуйтесь, госпожа. Вы тоже можете иногда сопровождать его в торговых поездках? Только не каждый раз!»
«Э...?»
«Вы же все равно собираетесь в тайные инспекции? Лучше уж так».
«Нет...»
«Наоборот, это будет намного безопаснее, чем ездить в тайные инспекции с малым числом людей, как раньше. Раз это придворная гильдия, в качестве охраны будет много высокопоставленных рыцарей и агентов Сори Хана».
«......»
Изабель знала Арину слишком хорошо, и по этой причине все ее опасения и контраргументы были отменены в ладони великой ведьмы.
«Кстати, о том, что госпожа работает в гильдии Арада, будут знать только я, Хайтай и сэр Бальджак».
Когда Арина колебалась до последнего, Изабель, украдкой взглянув на нее, бросила эту фразу.
«Но... если вам действительно не хочется, ничего не поделаешь. Я найду подходящую девушку среди детей в Совете ведьм. Но... разве не странно, если мужчина и женщина, работая так близко каждый день, не проникнутся чувствами?»
И эти слова стали решающим ударом.
«...!»
На мгновение воцарилось молчание, и вскоре открылся рот Арины.
«...Магия маскировки. Она безопасна и незаметна, верно?»
«Конечно! Я даже продумала, что делать с той сумкой, которую вы всегда носите».
В конце концов, Арина не могла не согласиться.
«Тогда~! Считаю, что вы согласились. Кстати! Какое псевдоним выберете?»
«Мэри, пусть будет Мэри».
«Ласковое имя покойной герцогини».
«...Да».
В отличие от тщательно контролируемого выражения лица и голоса, внутренний мир Арины уже расцвел ожиданием и волнением.
На следующий день.
Штаб-квартира гильдии Арада в районе среднего класса Высокого замка.
Тук тук тук тук тук
С раннего утра раздавался осторожный, но настойчивый стук в дверь.
'Кто это с утра?'
Я прекратил то, что делал, и направился к входной двери на первом этаже.
«Кто...?»
Вскоре, когда дверь мягко открылась, я столкнулся лицом к лицу с незнакомой женщиной.
Женщина с белыми волосами и темно-серыми глазами, которые производили впечатление, была довольно красива.
Она была одета в простую женскую тунику, которую можно легко увидеть где угодно, и на поясе, как и у большинства северян, висела производная версия созданной мной сумки, но казалось, что кожа была дополнительно наложена.
'Белые волосы и серые глаза? Хм...?'
Особенно меня заинтересовали цвет волос и глаза женщины.
«...?»
«...!»
На мгновение между нами повисло молчание.
«Я... э-э... вчера великая ведьма... сотрудника... познакомила...»
В конце концов, первым раздался хриплый голос женщины.
«Аа...!»
Я сразу понял, кто эта женщина передо мной.
'Говорили, что это не ведьма, а оказалось, женщина?! Что они задумали? Или... великая герцогиня наконец отказалась от меня?'
«Заходи сначала».
Уверенный, что это тот самый сотрудник, о котором говорила вчера Изабель, я кивнул и пригласил ее внутрь.
«Давай говорить свободно. Как-никак, я граф».
«Ко-конечно... сэр!»
Женщина, севшая за стол на первом этаже, похоже, нервничала и оговорилась.
Конечно, я, владелец MG, прибывший с современной Земли, решил отнестись к этому снисходительно.
«Как тебя зовут?»
«Мэри! Мэри!»
«Мэри?»
«Да!»
«Мэри, говоришь...?»
«Да, разве есть какая-то проблема...?»
Общаясь с сотрудницей по имени Мэри, я ощутил сильное чувство дежавю.
'Женщина с белыми волосами, темно-серыми глазами и именем Мэри. Хоть и уровня 2-го круга... но если подумать о возрасте в оригинале...?'
Я с опозданием осознал, что это было чувство дежавю от знакомства с текстом и 2D.
'Неужели...? Она — великая ведьма снежных равнин?'
Эй, какая натяжка, разве такое возможно?
Но, подумав о встроенном параметре удачи этого тела, доверие к этой догадке необъяснимо взлетело вертикально вверх.
«Нет, нет. Очень красивое имя».
«А...! Да! Спа-спасибо».
На этом разговор закончился, и снова повисла тишина.
«Хм... Поскольку гильдия только создана, тут немного беспорядочно. Подожди, подожди тут, я спущусь в подвал и скоро вернусь. Попей чаю».
«Да!»
Неся околесицу, я спустился в подвал.
За моей спиной доносилось причмокивание. Похоже, чай, который я дал, был вкусным.
Спустившись в подвал, я глубоко вздохнул и пробормотал:
«Фух... Правда, великая ведьма снежных равнин? Хотя, конечно, они бы не прислали ко мне в качестве сотрудника обычного человека. Она ведьма из Сори Хана?»
В моем бормотании слышалась дрожь.
- Но у него есть другая основная работа.
Вспомнились слова Изабель.
Какая же она не ведьма?
'И эти 2 круга, наверное, тоже маскировка. Не зря же она будущая великая ведьма снежных равнин'.
Обобщив все обстоятельства и свои предположения.
Теперь я уверен, что она — великая ведьма снежных равнин.
И я также понял, почему до сих пор не мог встретить ведьму, похожую на великую ведьму снежных равнин. Если она ведьма из Сори Хана, то так и должно быть.
'В общем, они приставили ко мне ведьму из Сори Хана, скрывающую свою силу, для защиты и наблюдения, вот как?'
От такой мысли стало легче на душе.
Честно говоря, я как раз немного беспокоился, что только рыцарей Сори Хана, присланных Высоким замком, может быть недостаточно, но будущая великая ведьма рядом — это очень обнадеживает.
'Нужно также заподозрить намерение использовать женские чары'.
Конечно, я тот, кому когда-нибудь предстоит вернуться на Землю.
Я ни за что не поддамся на такую очевидную ловушку с женскими чарами.
«Отлично! Тогда я смогу вести бизнес еще спокойнее!»
Приведя в порядок мысли и чувства, я сразу же поднялся из подвальной мастерской на первый этаж.
Мэри уже допила чай и сидела, уставясь в пространство.
«Тогда давай начнем работу с сегодняшнего дня».
«Да! С чего мне начать?»
«Мы поедем на тепличные фермы».
«Да! Поняла!»
Кстати, манера речи Мэри немного странная.
'Манера речи какая-то... рыцарская?'
До сих пор я общался со многими ведьмами, включая Изабель, но ведьма (вероятно) передо мной была совсем не похожа на ведьму.
'Хотя, если она обычно такая жесткая и холодная, то, наверное, поэтому так хорошо владеет ледяной магией'.
Конечно, я не стал углубляться в эту тему.
В мире много разных людей, и не все ведьмы говорят в стиле «Охохохо~, что-то сделали~».
Так мы вдвоем вышли из здания гильдии Арада и направились в конюшню рядом со зданием.
В конюшне было всего две лошади — те самые, что раньше тянули золотую карету.
«Можешь лететь на метле».
Я, уже собравшись сесть на лошадь, осторожно предложил Мэри.
«У меня низкий круг, я не могу летать на метле. Я вообще не ведьма».
«Правда...? А на лошади?»
«На лошади езжу хорошо».
«...Хм?»
'Да, раз уж решила скрывать силу и личность, то нужно быть такой дотошной'.
Не зря она из Сори Хана. От ее ответа моя голова сама собой кивнула.
По словам Изабель, в пределах Высокого замка рыцари Сори Хана тайно следуют за мной и охраняют.
А когда я выезжаю по торговым делам, к ним добавляются замаскированные под наемников высокопоставленные рыцари Высокого замка.
Для владельца придворной гильдии и дворянина графского ранга это чрезмерно щедрая охрана. Даже у Северной великой герцогини Арины, наверное, не такой.
'Наверное, это означает, что Ренслет так высоко ценит меня'.
Благодаря этому я до сих пор, действуя в Высоком замке, не сталкивался ни с какими неприятными происшествиями.
Конечно, отчасти это благодаря хорошей безопасности, как и положено столице Северного Ренслета.
В любом случае, благодаря лошадям мы быстро добрались до тепличных ферм Высокого замка.
Там почти все ведьмы из Совета ведьм что-то делали.
«Пришли?»
«Арад, это граф Арад Джин!»
«Граф Джин! Вы правда бросите золотую карету?»
Ведьмы, прервав свои занятия, разом приветствовали меня.
«А? А кто рядом...?»
Тогда одна юная ведьма с невинными глазами, глядя на Мэри рядом со мной, склонила голову набок.
«О! Уже устроилась на работу! Мэри!»
Тут Изабель, с легкой ноткой беспокойства, обратилась к Мэри, делая вид, что знает ее.
«Да, да! Спа-спасибо, что познакомили с такой хорошей работой».
Между ними завязался какой-то неловкий диалог, который даже у школьников, читающих учебник, выглядел бы более естественно.
«Всем, наверное, Мэри незнакома? Кстати, она не ведьма, бывшая низкоуровневая авантюристка. Когда-то давно я была ей должна, поэтому мы поддерживаем связь. Раньше она занималась поставками товаров, которые заказывал Совет ведьм».
Очень неловкий разговор и вид двух женщин, незаметно подающих друг другу сигналы глазами, были довольно подозрительны, но и я, и ведьмы просто приняли это как есть.
'В части актерской игры она не до конца продумала'.
Потому что я был уверен, что женщина по имени Мэри — это скрывающая свою личность великая ведьма снежных равнин из Сори Хана.
'Наверное, из Сори Хана. Точно не ведьма, может, действительно бывшая авантюристка? Приставили для охраны?'
'Она же красивая? Может, приставили не для охраны, а для использования женских чар?'
'Женские чары?! Это нормально? А ведь тогда с великой герцогиней...?'
'Тссс! Говорят, ей отказали...'
'Снова?! Нет! Вы же хорошо ладили? Она даже получила сумку в подарок, и до сих пор всегда носит ее'.
Казалось, ведьмы снова разворачивают крылья догадок среди себя.
'Наша великая герцогиня, конечно, с высокими запросами...'
'Нет! Говорят, в этот раз наоборот!'
'Что-о?! Граф Джин отказал?'
'Это, это невозможно!'
'Поэтому говорят, что на церемонии пожалования титула граф Джин собирался сделать предложение великой герцогине, но не сделал'.
'Говорят, поэтому они сейчас редко видятся'.
'Тогда женщина рядом с графом Джином...?'
'Наверное, так'.
'Но, видимо, у великой герцогини еще остались чувства к графу Джину. Поэтому на совещаниях она до сих пор сажает его на место рядом с собой'.
'О, о, о!'
'Боже мой...'
Чем больше времени проходило, тем более неловко было видеть, как взгляды ведьм, смотрящих на меня и Мэри, меняются, словно они смотрят на главных героев утренней драмы.
Изо всех сил игнорируя эти, во многих смыслах, горящие взгляды.
Я решил помочь с разбором тепличных ферм.
«Вы еще не начали демонтаж?»
«Да. Такие масштабные барьерные заклинания не только сложно установить, но и трудно разобрать».
«А как насчет духов?»
«Они странно тихи».
«Нужно закончить быстро, пока духи не отреагировали».
Мы с Мэри перемещались по обширной ферме верхом на лошадях.
Рядом на метлах летели ведьмы.
Так мы осмотрели стелы, расставленные по всей тепличной ферме.
По всей ферме, как колья, были вбиты белоснежные стелы размером с туловище взрослого мужчины, на поверхности которых были искусно выгравированы сложные руны и магические круги.
«В течение месяца, начиная с сегодняшнего дня, нужно стереть руны и магические круги на стелах. Кстати, при стирании таких магических кругов нельзя сразу использовать ледяную магию. Нужно постепенно, с помощью водных духов...»
Осмотрев первую найденную стелу, я начал объяснение.
Громко разговаривал сам с собой, как сумасшедший.
«Хм-хм-хм!»
Ведьмы слушали мое объяснение вполуха, но все же прислушивались.
То же самое касалось и Изабель.
Из-за этой чертовой традиции. В каком-то смысле это действительно досадно. Вот поэтому маги из Башни Магов и смогли так ужасно превзойти их.
'Когда Север стабилизируется, нужно будет основать академию для подготовки магических инженеров или что-то в этом роде'.
Только с этими ведьмами были явные ограничения в экономическом и магическом развитии Севера.
«Тогда что мне здесь делать? А! Я запишу».
«...?»
Именно тогда. Вдруг сзади раздался голос Мэри.
'Что это?'
Даже Изабель, самая открытая из ведьм, не просит меня научить ее напрямую из-за этой чертовой традиции ведьм.
В такой ситуации Мэри, будучи ведьмой (хоть и скрывающей свою личность агентом Сори Хана), стойко просила меня научить ее.
'Вот именно! С таким отличным от других складом ума она и достигла величия в будущем как великая ведьма снежных равнин'.
Я удивлялся этому, но не сомневался и не находил странным.
Пусть и всего один, но раз есть такой увлеченный ученик, у меня автоматически прибавилось сил.
«Для начала нужны водные магические камни и ледяные магические камни...»
Благодаря этому объяснение начало выходить на серьезные рельсы.
Ведьмы делали вид, что не сосредоточены, и слушали краем уха.
С другой стороны, юные ведьмы, еще не ставшие независимыми от своих наставников, затыкали уши и убегали подальше.
И вот, в тот самый момент, когда первая разборка должна была пройти гладко,
«Что это...?»
«Почему духи так себя ведут?!»
Хотя мы еще даже не начали разборку тепличных ферм.
«Духи! Все духи Севера! Впали в ярость!»
Внезапно охваченные паникой ведьмы начали кричать повсюду.
Вууууум-
Одновременно бесчисленные стелы, вбитые в тепличные фермы, начали светиться.
Это было совершенно неожиданное явление.
Нельзя было ничего предпринять.
«Что происходит?!»
«Плодородие почвы! Плодородие почвы из-за пределов Высокого замка стекается сюда!»
«Успокойте их! Как-нибудь успокойте духов!»
Плодородие почвы с основных ферм и полей Севера исчезало с высокой скоростью.
И исчезнувшее плодородие, переносимое духами, собралось на тепличных фермах.
Поэтому сейчас тепличные фермы Высокого замка переполнены чрезмерным плодородием почвы.
«Растения на тепличных фермах странные! Все они источают сок и пытаются умереть!»
«И почва на фермах вся превратилась в черную землю!»
«Плодородие, плодородие почвы слишком избыточно, и они не выдерживают...»
И со временем это будет только ухудшаться.
«Господин граф!»
«Зови меня директором, мисс Мэри».
«Директор! Мне очень жаль, но, кажется, у меня срочные дела, и мне нужно уйти».
Когда ситуация стала такой, первой среагировала Мэри.
«Уйти...? В такой ситуации?»
«Из-извините. Но дело очень срочное...»
Она, очень дерзко, с первого рабочего дня попросила отпуск. Причем в такой чрезвычайной ситуации.
Даже я, повидавший бесчисленное количество сотрудников поколения MZ* на Земле, столкнулся с таким впервые.
(MZ — корейское сленговое обозначение поколений миллениалов (M) и зумеров (Z), часто используется в контексте корпоративной культуры.)
'Хотя, в Сори Хан, наверное, сейчас тоже переполох'.
Конечно, причина ее поведения мне примерно понятна.
'Вот почему она так старательно скрывает личность. Как же неловко, тьфу'.
Я молча смотрел на Мэри, которая кряхтела, как щенок, которому нужно в туалет, а затем:
«Понятно. Ступай».
Не спрашивая причину, разрешил уйти.
Если бы это было на Земле, эта история разлетелась бы по сообществам работников, и бесчисленные офисные сотрудники хвалили бы меня и мою компанию.
«Спа-спасибо!»
Как только мое разрешение было получено, она с выражением лица, говорящим: «Неужели так легко разрешают?», склонила голову набок, затем сразу же села на лошадь и помчалась в сторону замка.
Похоже, там находится штаб Сори Хана.
'То, что духи внезапно впали в ярость, явно чье-то умышленное дело'.
Отправив Мэри.
Я, осмотрев буйствующие тепличные фермы, приступил к анализу.
«Остановите духов! Остановите духов!»
«Они не успокаиваются!»
«Что это! Что вообще происходит?!»
С неба и земли фермы доносились крики ведьм, почти впавших в панику.
Бормотание, бормотание, бормотание, бормотание, бормотание.
Рядом великая ведьма весны Изабель, нарисовавшая на земле большой и сложный магический круг, произносила какое-то заклинание.
'Не зря ей дали титул великой ведьмы'.
Я, тоже магический инженер, внутренне восхитился великим магическим кругом, который разворачивала Изабель.
[Явитесь!]
Вскоре заклинание Изабель, закончившей произнесение, распространилось по всему Высокому замку, выходя за пределы тепличных ферм.
Куоооооо-
Кикикикикик
Кх-кх-кх-кх
Но ярость духов не прекращалась.
Поток плодородия почвы, стекающийся на тепличные фермы, лишь немного замедлился, но продолжался.
«Видно! Видно! Хм... Всего 26 мест! В той земле зарыто нечто зловредное! Очень зловредное!»
Потому что изначально магия, развернутая Изабель, не была той, что могла бы сразу остановить эту ситуацию.
Через час.
Во Дворце Славы вокруг великой герцогини прошло экстренное совещание.
'Это чертово расположение мест фиксированное?'
Тот факт, что мое место по-прежнему находится прямо рядом с великой герцогиней, был неловким, но сейчас не время обращать на это внимание.
«Духи впали в ярость?»
В тяжелой и хаотичной атмосфере Арина спросила с серьезным выражением лица.
«Не совсем ярость. Более точно будет сказать, что ими искусственно манипулировали».
В ответ доклад Изабель с выражением лица, гораздо более суровым, чем обычно, прозвучал в зале заседаний.
«Хм... Каковы характеристики земель, теряющих плодородие?»
На вопрос Арины чиновники, ответственные за расследование, начали докладывать.
«Все это произошло на основных фермах и полях Севера».
«Особенно сильно пострадали владения, где можно заниматься земледелием, такие как Шуэн и Нарвик».
«Проблема в том, что это явление быстро и широко распространяется. Если так продолжится, будут проблемы не только с продовольствием, но и с производством соли Арада».
Великий магический круг, развернутый ранее великой ведьмой весны, был заклинанием для понимания ситуации и анализа причин.
Заклинание, подобное картографическому хаку.
Благодаря этому мы хорошо знали, где происходит эта ситуация и насколько далеко распространяется ее влияние.
«Если так продолжится, на Севере наступит великий голод».
«Возможно, уже слишком поздно. Согласно отчету с ближайшей фермы у внешнего замка, листья вокруг уже начали вянуть».
Проблема была в том, что эти выясненные факты были отнюдь не хорошими.
«В худшем случае на Севере может начаться охота на ведьм».
Особенно ведьмы, включая Изабель, растерялись, словно они стали великими преступниками.
«Это не вина ведьм».
Я, желая разрядить атмосферу, открыл рот.
'И как раз в тот момент, когда мы собирались начать разборку, произошло это...'
Абсолютно! Никак! Я открыл рот первым не потому, что боялся, что меня неправильно поймут как ответственного за эту ситуацию.
«Есть способ?»
«О! Верно! У господина Арада, наверное, есть какой-то способ».
Взгляды Северной великой герцогини Арины и высокопоставленных чиновников, которых я не видел так давно, устремились на меня.
«Выживание Севера зависит от вас. Прошу вас».
Особенно во взгляде Арины, смотрящей на меня, была чрезмерная надежда.
Глядя на великую герцогиню, которая смотрела на меня бесстрастными глазами, я подумал, что она, как и подобает правителю, быстро собрала свои личные переживания.
«Я слышал, что на земли, указанные заклинанием метки, развернутым великой ведьмой весны, будут отправлены высокопоставленные рыцари и ведьмы».
«Так и решили. Ведьмы сказали, что в той земле явно есть что-то зловредное».
«Но как мы найдем зловредные вещи, скрытые в той земле, за все время? Наверняка установлены всевозможные подлые средства сокрытия и барьеры».
«Ведьмы используют магию обнаружения».
«В ситуации, когда духи не слушаются, как сейчас, это будет непросто».
Я покачал головой и продолжил.
«С этого момента я буду работать всю ночь до завтрашнего утра, чтобы создать детекторы. Используя эти детекторы, нужно найти и уничтожить зловредные вещи, закопанные в той земле».
Хоть это и смелое предложение, атмосфера в зале заседаний была такой, словно все ждали, когда я это скажу.
Да, я прямо как Дораэмон.
«В изготовлении! Я помогу».
Но тогда Арина, сверкнув глазами, воскликнула мне.
«Что?»
«А, нет, нет! Я говорю, что помогу, если понадобятся люди или ресурсы для производства».
«Это займет много времени, но пока я справлюсь один».
«Т-такое...?»
«Да. Но у меня есть просьба».
«Говори что угодно».
«Кажется, у моей помощницы по имени Мэри, которую я нанял сегодня, есть другая основная работа. Я хотел бы, чтобы вы снова прислали ее в гильдию Арада. С помощником рядом будет больше помощи, чем в одиночку».
Кхм-кхм-кхм!
Кх, кх-кх-кх-кхм!
О-хо-хо-хо-хо! Кхм-кхм!
Едва слова закончились, как в зале заседаний раздались неловкие звуки откашливания.
Их издали верховный администратор Хайтай, Призрачный меч Сори Хана Бальджак и великая ведьма Изабель.
Я слишком хорошо знал, почему они вдруг начали покашливать.
'Вы нарочно так делаете, ребята'.
Я упомянул другую женщину, чтобы держаться на расстоянии от великой герцогини, у которой, кажется, еще остались небольшие чувства. Нарочно.
'К тому же, если она будущая великая ведьма снежных равнин, то может помочь при создании магических устройств'.
«Что с вами всеми случилось?»
Я смотрел на них с выражением лица, воплощавшим знак вопроса.
«Э... Хм... Ладно».
Немного позже Арина приняла мою просьбу.
Каждый раз, когда я видел явно растерянную Арину, я чувствовал беспричинную вину и сожаление, но ничего не поделаешь.
Потому что это было лучшим и наименее худшим вариантом.
Кстати, хотелось бы, чтобы они как-то изменили расположение мест.
Прямо рядом с великой герцогиней, на месте жениха — даже сидя, ноги сами собой дрожат, когда собираешься делать такие заявления.
Сегодня Арина была занята как никогда.
Необходимость вести два хозяйства — как Северной великой герцогини и как сотрудницы гильдии Арада — в такой чрезвычайной ситуации еще больше сбивала ее с толку.
*Фу-у-ух*
Арина, отправив в конюшню лошадь, на которой она уехала от Арада, еще раз проверила свое состояние.
Сначала она осмотрела ожерелье на шее.
Магическое ожерелье, меняющее внешность, голос и даже телосложение, излучало мягкий свет.
Затем проверила сумку, которую всегда носила на поясе — «Заботу Арада».
На этот красивый и уникальный по дизайну вместительный мешок был надет более крупный мешок, тщательно подготовленный Изабель.
«Фу-у...!»
Проверив одежду.
*Гулп!*
Глубоко вздохнув и сглотнув.
*Тук-тук-тук*
Она, словно провинившийся человек, постучала в дверь первого этажа здания гильдии Арада.
«...?»
Однако, хотя она несколько раз постучала, изнутри не доносилось ни звука.
«Прошу прощения за вторжение, директор».
В конце концов, она осторожно открыла дверь и вошла внутрь.
На первом этаже никого не было.
Но из подвала доносились признаки присутствия.
Арина сразу же направилась в подвал.
Нарочно громко топая, на случай, если Арад испугается.
«Я... директор?»
«А! Ты пришел».
«Простите, что тогда внезапно ушел».
«Ничего. Вряд ли ты сделал это потому, что хотел».
В мастерской в подвале, где был Арад, были разбросаны детали магических устройств непонятного назначения.
Также в углу была сложена куча чернозема, похожего на привезенный с тепличных ферм.
«Как раз вовремя. С этого момента, Мэри, ты будешь делать вот это».
Едва Арина вошла, как Арад протянул ей только что сделанный детектор.
«Это... я буду делать?»
«Не так уж сложно. Если повторишь несколько раз, быстро освоишь. Давай! Теперь повторяй за мной в точности».
«Да, да!»
Так неожиданно началось кустарное производство.
После нескольких демонстраций изготовления, показанных Арадом.
Арина уже кое-как научилась делать некоторые части детектора.
Это был процесс резки и соединения кожи, дерева и костей, и он даже странным образом оказался интересным.
Это было похоже на размахивание мечом весь день, но с немного другим интересом.
Как и говорил Арад, изготовление детектора не было сложным.
Просто требовало много ручной работы.
«У тебя неплохие руки, да? Да, именно так, повторяй за мной».
«Спасибо».
Более того, от периодических похвал Арада у нее почему-то улучшалось настроение, и ей приходилось изо всех сил сдерживать непроизвольную улыбку.
'Поразительная ловкость рук'.
С другой стороны, глядя на Арада, гравирующего магические контуры с невероятной точностью и скоростью, она не могла сдержать восхищения.
В отличие от нее, неумело режущей и соединяющей, работа Арада выглядела искусной и сложной даже на первый взгляд.
Его вид, гравирующего серебряным шилом магические круги, называемые магическими контурами, на покрытой магическими камнями коже и дереве, казался даже священным.
Как раз когда Арина рассеянно наблюдала за работой Арада.
«Как? Справишься?»
Вдруг Арад, глядя на нее, спросил.
При этом его руки по-прежнему не прекращали работу.
«Да...!»
«Тогда давай теперь немного ускоримся. Нет времени мечтать».
Может, потому, что она на мгновение замечталась? Арад впервые отчитал Арину.
«А, да!»
От одного из редких в жизни опытов выговора Арина почувствовала, как у нее почему-то заколотилось сердце.
«Нужно сделать 60 штук до конца дня».
«Я слышала, что запланировано 26 мест для отправки?»
«Нужно предусмотреть поломки и повреждения. На каждую группу нужно по 2 штуки на случай чрезвычайных ситуаций. Также нужно учесть бракованные детали и неудачные попытки».
«А! Понятно».
Удивленная большим, чем ожидалось, объемом работы, Арина стала двигать руками быстрее.
«Кстати, вы больше не будете нанимать сотрудников?»
С другой стороны, ей было интересно, почему он до сих пор вообще не нанимал сотрудников.
Если подумать, даже после получения разрешения на создание придворной гильдии он не проводил особого найма.
«Конечно, хочу. Но не могу нанимать кого попало. Ее Высочество, великая герцогиня, сказала, что мои знания не должны попасть в Империю».
На ее вопрос Арад неожиданно охотно поддержал разговор.
«?!»
И на такой ответ Арины внутри подумала: «Ой!»
— Хм... Значит, вы хотите передать свои знания?
— Эту часть пока отложим. В Высоком замке и на Севере все еще много крыс, поэтому сложно. К тому же, есть обстоятельства ведьм.
Вспомнился разговор, который состоялся раньше, когда Арад подарил сумку под названием «Забота Арада».
'Я сказала это слишком небрежно!'
Было ясно, что ее тогдашние слова были искажены и неправильно истолкованы.
Как бы важна ни была безопасность, она не имела в виду, что нужно заходить так далеко!
'Погоди, значит, то, что я сейчас здесь делаю... Если подумать, это из-за меня?'
Это что, карма?! Беспричинное чувство вины охватило Арину.
«И великая герцогиня права. Нельзя нанимать кого попало из-за срочности. Промышленный шпионаж — очень раздражающий риск».
«Промышленный... шпионаж...?»
«А, есть и такое. Это те, кто ворует ключевую информацию самыми невообразимыми способами».
Арад с гримасой, словно вспоминая прошлое, сказал:
'Наверное, он вспоминает времена Золотого века. Похоже, в Золотом веке он управлял гильдией или мастерской'.
Увидев такое выражение лица Арада, Арина приняла это как должное.
«Тогда, директор, на что вы смотрите, когда нанимаете людей?»
«Я смотрю на характер человека».
«Характер... говорите?»
«Да. Такие черты характера, как ответственность, чувство долга, верность, важны. Что касается профессиональных навыков, если человек не дурак, они естественным образом улучшатся, если каждый день работать и обучать вместе».
Арад продолжил:
«Но характер и доверие не решаются ни деньгами, ни временем. Сколько бы я ни платил, сколько бы времени мы ни провели вместе, как бы искренне я ни относился — это не работает».
«Как можно узнать, кому из сотрудников можно доверять?»
Арина внимательно слушала слова Арада.
Тема текущего разговора была слишком значима даже для нее, чья истинная личность — великая герцогиня, поэтому она автоматически сосредоточилась.
«Просто с опытом в какой-то момент начинает помогать чутье. Конечно, и это не идеально. Но в восьми-девяти случаях из десяти оно срабатывает».
«Чутье...? Вы говорите?»
«Да, чутье. Есть люди, от которых после нескольких разговоров веет неприятным. Если отсеять только таких, половина дела уже сделана».
Арина на мгновение остановила руки и посмотрела на Арада.
Внешность Арада не сильно отличалась от ее по возрасту.
Но его навыки и опыт никак не соответствовали этой внешности.
Может, потому что он древний человек из Золотого века, он и стареет медленно?
Конечно, даже сейчас, если в совершенстве овладеть мечом и магией, старение замедляется.
«Сначала я думал, что если я буду искренне хорошо к ним относиться, то и они ответят искренностью. Но... оказалось, нет».
Пока она наблюдала за Арадом, тот продолжал говорить:
«Ублюдки! Я так хорошо к ним относился! Когда они пытались покончить с собой из-за обмана с арендой, я даже достал из черной кассы компании, чтобы помочь! А когда у компании возникли трудности, и мы один раз заморозили зарплаты, они сразу же перешли к конкурентам?!»
*Скрип-скрип*
Говоря, Арад, казалось, внезапно вспомнил старое, и у него заскрипели зубы.
«Фу-у...»
Но вскоре, вздохнув, он пришел в себя.
«...?»
Арина не поняла и половины из того, что бормотал Арад.
«Тогда... вы думаете, мне можно доверять?»
Но вот это ей было любопытно.
«А, тебе, конечно, можно доверять».
На ее вопрос Арад ответил без раздумий.
«Что? На каком основании?»
«Просто такое чувство. Поэтому я и нанял тебя с первого взгляда».
«...!»
Холодный ответ Арада тронул ее сердце.
«Так что не обманывай мои ожидания».
«Ко-конечно!»
Арад, глядя на Арину, которая явно выглядела тронутой, подумал:
'Честно говоря, если бы я не знал первоначальной истории, то не доверял бы и сразу уволил. Даже несмотря на то, что это сотрудник, рекомендованный Изабель. Потому что от нее веет неприятным'.
Вопреки сказанному вслух, оценка Арадом Мэри была не очень хорошей.
Но иногда нужна и ложь во благо.
'Хотя, как и подобает будущей великой ведьме, она довольно сообразительна'.
Арад с коварной улыбкой смотрел на помощника и сотрудника, чьи производственные навыки быстро улучшались.
'Ожерелье на шее и сумка на поясе с самого начала были необычными. Определенно ведьма с талантом к созданию магических устройств'.
Он уже при первой встрече с Мэри с помощью сканирования глаз завершил анализ ее ожерелья и сумки.
'Ясно, что это ожерелье скрывает ее силу и способности'.
Разве не говорят, что высокоразвитое сканирование глаз не отличается от скаутера*?
(П.П: Скаутер (Scouter) — устройство из аниме/манги «Dragon Ball» для измерения уровня силы.)
'Сумка тоже, похоже, зачарована своим способом. Но внешняя отделка, будто с дополнительной кожей, немного разочаровывает'.
Не зря он даже настаивал, чтобы Арина забрала Мэри из Сори Хана.
'Видно, что она трудяга. Мозоли на руках это подтверждают'.
Казалось, чем больше он думал, тем больше обновлялась его оценка Мэри. Если не считать этого неприятного чувства, сами по себе ее характеристики были идеальны.
«Э-э... директор?»
Он ненадолго задумался, и вдруг Мэри позвала его.
«Я все сделала».
«Э...?»
Она уже успела закончить все, что поручил Арад.
«О! Правда все сделала?»
Удивленный Арад проверил детали, над которыми работала Арина.
Все в порядке, от отделки и до всего остального. Процент брака близок к нулю.
*Тук!*
Увидев это, Арад почему-то почувствовал щемящее чувство в сердце.
Чувство, словно встретил часть своей судьбы.
Если бы такой талант был в Корее, его бы сразу взяли на работу по особому найму...
«Хм... Молодец. Неплохо».
Но внешне он не показал этого.
Если человека только хвалить, он легко теряет опору.
Возгордившись, он начинает требовать более высокой зарплаты и льгот, а потом в какой-то момент увольняется и открывает свой бизнес.
«Хочешь попробовать и это сделать?»
И тогда Арина совершила очень большую ошибку.
'Если получится, то и гравировку магических контуров можно переложить на нее!'
Она совершенно не знала, что если проявлять себя в компании, управляемой предпринимателем из «Адской Чосон»*, то работы только прибавится.
(П.П: «Адская Чосон» (Hell Joseon) — термин, используемый в Южной Корее для описания тяжелой, конкурентной и стрессовой жизни в современном корейском обществе.)
'Она ведьма, так что можно немного понапрягать. Ведь ее навыки и знания будут расти'.
Арад, подавляя дофамин, взлетевший от возбуждения и радости, решил переложить... нет, передать Мэри гравировку магических контуров.
'Она так радуется!'
Глядя на Арада, который с такой радостью учил ее разным вещам, Арина почему-то почувствовала себя хорошо.
'Хорошо, что я обычно читала книги по магической теории'.
Рыцарь и маг — противоположности. Поэтому Арина обычно читала книги по магической теории.
И это проявилось не в битве, а в совершенно неожиданном направлении.
«Значит, нужно делать вот так?»
«Верно! Очень точно!»
«Это легко. Хе-хе-хе».
«Мэри, ты гений, просто гений!»
Поэтому она с энтузиазмом и концентрацией, сравнимыми с теми, что были при обучению владению мечом, училась и выполняла то, что объяснял Арад.
«...?!»
А спустя некоторое время.
Арина почувствовала странность.
'Что это? Я получила признание моих способностей и похвалу от него, но почему... почему стало тяжелее?'
Когда она осознала, что что-то не так, было уже слишком поздно.
Сначала было хорошо.
Тому мужчине, которому она отдавала сердце, хоть и под чужим именем, но она получала похвалы и признание ее способностей, отчего настроение взлетало до небес. И работа была интересной.
Поэтому, чтобы получить еще больше похвал и признания, она работала еще усерднее.
«Хм... Молодец. Неплохо. Хочешь попробовать и это сделать? С твоими способностями вполне возможно».
Взамен Арина менее чем за несколько часов взяла на себя изготовление высочайшего уровня — гравировку магических контуров.
«Как и ожидалось, великолепно! Это работа, требующая огромной концентрации, а ты с первого раза повторяешь».
«С-спасибо?»
Признание ее способностей — это было хорошо.
Проблема была в том, что чем больше ее хвалили, тем больше работы появлялось.
«Это магический контур с зачарованием нейтрализации, а это означает магический контур для зачарования обнаружения. Частицы, подобные мюонам, позволяют заглянуть даже в места, скрытые барьерами».
«Да? Да...!»
«А, и это тоже, и это тоже попробуй сделать».
«Э...?»
Когда она пришла в себя, многое уже изменилось.
«Благодаря этому я смогу сделать и это заранее».
Конфигурация подвала разделилась на Арину, усердно работающую, и Арада, беззаботно готовящего что-то другое.
И так Арад полностью отстранился от изготовления детекторов и,
«No one told me why~♪ 내 맘을 내가~♩ 알 수 없는 건~♬ 어째서인지~♬» (Прим. пер.: фрагмент песни на корейском и английском, вероятно, отсылка к какой-то известной песне)
Напевая про себя незнакомую песню (предположительно, песню из Золотого века), расставил большие кувшины.
Закончив расстановку.
Арад достал чернозем из 7 кувшинов и начал смешивать и комбинировать порошок магических камней и другие различные вещества.
'Что он делает?'
Хотя он и напевал песню, выражение лица и жесты Арада были предельно серьезны, поэтому Арина, с трудом кряхтя и изготавливая детекторы, не смела переспрашивать.
Более того, она изо всех сил старалась производить предметы как можно тише, чтобы не нарушить его концентрацию.
Не так ли говорят: жизнь переменчива, как облака?
Благодаря тому, что плодородие почвы Севера собралось на тепличных фермах, родился неожиданный ресурс.
Изначально тепличные фермы Высокого замка были пропитаны всевозможной духовной магией и заклинаниями ведьм. К тому же Север — земля, богатая магическими камнями.
Когда все это соединилось, почва тепличных ферм превратилась в «чернозем», обладающий особой энергией.
'Плодородие почвы стало настолько избыточным, что все сельскохозяйственные культуры на ферме погибли'.
Все, видя этот чернозем, отчаялись, но я в этом отчаянии увидел ценную стоимость.
'Если бы не навыки алхимии и земледелия MAX уровня, а также знания землянина, я бы тоже остолбенел'.
Я вовсе не собирался тратить зря появившееся благодаря Мэри свободное время.
Осторожными движениями рук и с сильной концентрацией я достал и расставил заранее подготовленные кувшины.
В кувшинах были порошок магических камней, чернозем с тепличных ферм, а также различные сорняки, жидкости и алхимические материалы.
Понемногу зачерпывая их черпаком, я смешивал их в большой серебряной кастрюле.
Под серебряной кастрюлей светился магический круг, предназначенный для выделения тепла, как индукционная плита.
'Важны пропорции смеси и регулировка температуры'.
Это создание чего-то, чего не было в оригинальном произведении, как и соль Арада.
Нужно провести множество экспериментов с различными составами и температурами.
'Для нагрева лучше подойдут темные магические камни, чем светлые. Неожиданно'.
Кроме того, учитывая особенности этого мира, нужно принимать во внимание и атрибуты маны.
Если бы это была Земля, можно было бы мгновенно провести симуляцию с помощью ИИ, но здесь средневековое фэнтези.
Необходимы эксперименты с непосредственным смешиванием и слабым нагреванием.
Но проблема в том, что в таком случае количество вариантов экспериментов возрастает до астрономических величин.
'Не зря навыки MAX уровня'.
Но не беспокойтесь. Свойства вселившегося с максимальным уровнем как раз для таких случаев.
Сейчас в моей голове гармонично сочетаются высшая алхимия и бесчисленная информация, связанная с земледелием.
То, что можно было бы не проверять экспериментально, я быстро рассчитываю теоретически.
Так, после примерно двенадцати смешиваний, нагреваний и комбинаций...
«Готово».
Я наконец создал удовлетворительный результат.
Из серебряной кастрюли проявился темно-коричневый порошок с пряным и теплым запахом.
Это была версия аммиака в твердой форме для этого мира.
Время шло и шло, и вот уже почти рассвело.
'Все сделано!'
Вокруг Арины было выстроено в общей сложности 62 готовых детектора.
Ныли шея, запястья, поясница и глаза. Она не спала и была измотана и уставшая.
Но, глядя на все эти сделанные детекторы, она почему-то чувствовала удовлетворение. Целых 62 штуки. На 2 больше, чем изначально планированные 60.
«Фух, вроде успешно?»
Как раз тогда сбоку послышался голос Арада, только что закончившего изготовление чего-то.
*Бульк...*
Одновременно из ее живота вырвался звук, свидетельствующий о голоде.
«Ч-что же вы делали?!»
Услышав громкое, чем ожидалось, бульканье, Арина с пылающим от смущения лицом спросила у Арада почти с упреком.
Чтобы изо всех сил избежать разговора об этом булькающем звуке.
С другой стороны, она была уверена, что отчасти причина этого голода и булькающего звука — в Араде.
Точнее, из-за запаха, исходившего от того, что Арад делал с самого начала.
«Это ты про это?»
К счастью, похоже, Арад не услышал ее булькающего звука, и он просто с радостным лицом отреагировал на вопрос Арины.
«Это нечто, сопоставимое с солью Арада».
Арад, хихикнув, показал Арине только что готовый темно-коричневый порошок.
'Хороший запах!'
От темно-коричневого порошка исходил мягкий, пряный и теплый запах.
«Этот мир действительно крут. Какой бы ни был бафф от маны и магических камней, чтобы от того, что сделано вроде как из аммиака, исходил такой приятный запах...»
Он тихо пробормотал что-то непонятное, глядя на порошок в руке.
«А, сопоставимо с солью Арада, говорите?!»
Арина почти не слышала бормотание Арада.
Потому что сказанное им незадолго до этого было настолько шокирующим.
«Да. Как ты знаешь, даже если это дело благополучно закончится, проблема не будет полностью решена. Ведь фермам, потерявшим плодородие, потребуется как минимум 10 лет на восстановление».
«Я как раз об этом и переживала».
«Переживала? А ты-то почему?»
«Нет, нет... То есть... я, то есть...»
Ненамеренно оговорившись, Арина отключилась, но.
«Ну, может быть и так».
«...?»
Арад отнесся к этому с невероятной легкостью.
'Он так это понимает и пропускает? Из-за ментальной магии, которая, говорят, в этом ожерелье?'
Между ними на какое-то время протянулась параллельная линия недопонимания, которое невозможно было разрешить.
«В любом случае, этот порошок — разновидность удобрения».
«Удобрение? Это... навоз, что ли?!»
Услышав, что такое порошок, Арина невольно нахмурила изящные брови.
'Погоди... Тогда...!'
Естественное продолжение размышлений вызвало землетрясение зрачков в ее глазах.
Из экскрементов людей и животных делают удобрения.
Таковы представления этой эпохи.
'Неужели в тех кувшинах были и экскременты Арада? Более того, я почувствовала голод, учуяв этот запах?!'
Нет! Это не так!
В голове Арины пронеслись шок, ужас и хаос.
«Навоз? Это нечто совершенно другого уровня. Это чудодейственный порошок, созданный с помощью моих знаний алхимии и земледелия. Эффект тоже превосходный».
Арад, не подозревающий о мыслях Арины, принялся расхваливать созданное им удобрение.
«Кстати, как его назвать? Хоть это и версия химического удобрения для этого мира, но не настоящее химическое удобрение... В него входит и чернозем с тепличных ферм, и порошок магических камней... Назвать магическим удобрением? Или удобрением Высокого замка? Или просто без затей — удобрение Арада?»
Затем он начал ломать голову над названием для своего творения.
«Нет. Если я снова вставлю свое имя, могут обозвать нарциссом и раскритиковать. Лучше использовать имя сотрудника...»
Арад медленно перевел взгляд на Арину и спросил:
«Как насчет назвать это удобрение твоим именем, Мэри?»
«...??»
«Как насчет «Удобрения Мэри»? Твое имя будет на чудодейственном порошке, делающем Север плодородным».
«Значит... Вы хотите... назвать этим... удобрением, которое вы... на-нагадили... именем Мэри...?»
Услышав это, и без того ошеломленное лицо Арины стало еще более растерянным.
Мэри вела себя странно с самого начала.
«Значит... Вы хотите назвать этим... удобрением, которое вы... нагадили... именем Мэри?»
С полубезумным лицом она тихо что-то пробормотала.
'Что с ней? Ей не нравится, что ее именем назовут это удобрение?'
По ощущениям, это было далеко от радости или умиления.
«Мэри? Что-то не так? Кажется, тебе не очень нравится».
Я подождал, пока она немного успокоится, и спросил.
«А, как бы то ни было! Кажется, не очень правильно называть порошок, сделанный из... экскрементов, моим именем. ... Тем более, что у экскрементов есть отдельный хозяин».
На мой вопрос едва пришедшая в себя Мэри довольно серьезным и твердым тоном высказала свое мнение.
«Разве я не говорил? В этом удобрении нет никаких экскрементов».
Я склонил голову набок, услышав ее опасения.
Хотя я и говорил об этом ранее, похоже, она не слышала, потому что отвлеклась. Возможно, я сказал это слишком тихо, бормоча.
«В него входят чернозем с тепличных ферм, очищенный порошок магических камней и сорняки с равнин».
«П-правда?»
Только сейчас с лица Мэри немного спали растерянность и смущение.
«Кстати, в отличие от случая с солью Арада, повторить это будет сложно. Среди необходимых материалов есть чернозем, который сейчас можно получить только с тепличных ферм. Другими словами, можно монополизировать. Ее Высочество, великая герцогиня, наверное, будет довольна. Ведь она сможет получать доход от чернозема».
Чем дольше длилось мое объяснение, тем краснее становилось лицо Мэри. Должно быть, сейчас на нее накатил стыд от запоздалого осознания своего недопонимания.
«Н-но...!»
«Что? Опять что-то не так?»
Однако, даже когда все недопонимания были устранены, Мэри не отказалась от своей позиции против.
Может, из-за стыда и гордости она упрямится?
«Пусть в этом удобрении и нет экскрементов, но для невежественных людей это одно и то же».
«Ну... это верно. Но разве это такая проблема? Имя Мэри, насколько я знаю, распространенное».
«Да! Это станет серьезной проблемой».
«...? Расскажи подробнее».
Я решил выслушать причину ее возражений.
«Мэри — это ласковое имя покойной великой герцогини Меарины».
«?! Это правда?»
И последовавшее объяснение Мэри было достаточно шокирующим и ошеломляющим для меня.
«Да! Неужели... вы не знали?»
«Узнаю впервые».
«Ну, может быть. Вы ведь не коренной северянин, директор».
Ее возражения были очень и очень обоснованными.
Покойная великая герцогиня. То есть мать Арины звали Мэри. Я впервые узнал об этом.
'Империя уничтожила и исказила все записи, связанные с герцогским домом Ренслета, поэтому приходится узнавать такое заново'.
Глубоко вздохнув с облегчением, я поблагодарил Мэри.
«Спасибо, правда. Если бы не твой совет, могла бы случиться большая беда».
Моя благодарность была искренней. Чуть было не полетела голова за оскорбление или измену. По сути, это было бы равносильно оскорблению правителя.
«Нет, все в порядке».
Мэри смутилась от моей благодарности.
'Арина?'
Глядя на нее, в моей голове промелькнула, как пуля, какая-то догадка.
Потому что сейчас атмосфера вокруг Мэри чем-то напоминала Арину.
'Погоди... Не слишком ли это странное совпадение? Хоть и ласковое имя, но имя великой ведьмы снежных равнин и имя покойной великой герцогини совпадают?'
Говорят, биологическая мать Арины, покойная великая герцогиня Мери, умерла от болезни, когда та была совсем маленькой.
А предыдущий великий герцог Северный, Байкал, до самой своей смерти не женился повторно.
Отчасти из-за большой любви к покойной великой герцогине Меарине, отчасти из-за различных политических и суеверных причин.
'Но кто знает, что было на самом деле? Нонсенс, чтобы великий дворянин, рано потерявший жену, жил в одиночестве'.
На первый взгляд, разница в возрасте между Мэри и Ариной почти не ощущалась. Максимум года два?
'Внебрачный ребенок! Внебрачный ребенок! Великая ведьма снежных равнин Мэри была внебрачным ребенком герцогского дома Ренслета!'
Теперь я чувствую, как кусочки пазла встают на свои места.
'Кстати, предыдущий великий герцог Байкал, это же круто? Недостаточно было впервые родить дочь, так он обзавелся двумя детьми!'
Хоть я и узнал об этом только после приезда в Высокий замок.
Герцогский дом Ренслета из поколения в поколение был малочисленным.
Настолько, что можно было подумать, будто они прокляты, — из поколения в поколение у них был только один ребенок, и среди предыдущих великих герцогов и герцогинь не было ни одного случая долгой жизни.
'Похоже, это не было проклятием. Просто ужасная череда неудач, которую, видимо, прервал предыдущий великий герцог Байкал'.
Моя голова сама собой кивнула.
'Именно поэтому Мэри была относительно свободна от правил ведьм'.
Кстати, назвать внебрачного ребенка ласковым именем покойной жены... Предыдущий великий герцог Байкал, должно быть, был чудаком.
'Вот почему великая ведьма снежных равнин Мэри смогла стать центром северного сопротивления!'
В первоначальной истории великая ведьма снежных равнин Мэри появилась на Севере спустя некоторое время.
Через 20 лет после исчезновения Арины и высокопоставленных рыцарей в Магической столице.
'Вопросы о том, почему она молчала 20 лет и почему не раскрыла свою истинную личность... все еще не разрешены'.
Хотя, поскольку история уже полностью изменилась, это не имеет значения.
'Кстати, разве у Арины тоже не 2-й круг в сердце? Погоди, или, может быть, Мэри и Арина...? Эй, это невозможно'.
На мгновение у меня также промелькнула мысль, что Арина и Мэри могут быть одним и тем же человеком, но она сразу же отодвинулась на последнее место.
Какой бы особенной ни была Арина, трудно представить, чтобы женщина уровня великой герцогини устроилась рядовым сотрудником.
Мы же не снимаем развлекательное шоу про подставного босса.
«Кхм-кхм! Но я понимаю намерения директора».
Пока я был погружен в мысли о первоначальной истории.
Внезапно Мэри, казалось, смущенно кашлянула и заговорила.
«Вы сказали, что если рассыпать это удобрение, плодородие почвы восстановится, и более того, сельскохозяйственные культуры будут расти в изобилии?»
«Верно. Они будут быстро расти даже в суровом климате. Можно будет заниматься земледелием на большей площади, чем сейчас».
«Правда?!»
«Ручаюсь».
«!!»
Арина очень взволновалась, словно это касалось ее лично. Определенно внебрачный ребенок герцогского дома.
«Если это правда, то имя покойной герцогини станет еще более значимым для народа. Великая герцогиня Меарина была так любима народом, что даже сейчас ее называют матерью Севера».
«Разве?»
«А, вы, наверное, и этого не знаете. Именно она утвердила нынешние низкие налоговые ставки. Она же ограничила налоги с владений северных дворян и запретила дорожные сборы».
«...!»
«Поэтому просто отказаться от него жалко. Можно было бы стимулировать воспоминания и тоску народа, повышая их лояльность. ... Если бы не восприятие как удобрения».
Она говорила с искренним сожалением.
«Хм... Слушая это, действительно жалко».
Мне тоже было жаль. Для меня, который должен развивать Север и защищать его от Империи, народные настроения северян тоже важны.
'Нет ли какого-нибудь хорошего способа...? Давайте посмотрим, способ... есть'.
Ненадолго задумавшись, я вспомнил примеры маркетинга с Земли и, сверкнув глазами, сказал Мэри:
«Тогда как насчет этого?»
«Есть способ?»
«В таких случаях обычно добавляют повествование и сторителлинг для продвижения продукта. Это еще называют виральным».
«Ви... что?»
«Я расскажу об этом позже, когда немного подготовлю сценарий. Думаю, понадобится и разрешение Ее Высочества, великой герцогини».
«Понятно».
Но я не решался говорить уверенно прямо сейчас. Я еще не мог полностью доверять Мэри передо мной, и к тому же требовалось одобрение великой герцогини Арины.
«Давай потихоньку вынесем готовые детекторы наружу. И удобрение тоже».
Вместо этого я решил вынести на улицу детекторы и удобрения, которые закончились раньше, чем ожидалось.
«Кстати! Ты не голоден?»
Тут я вдруг вспомнил, что до сих пор не ел нормально.
В любом случае, работа закончилась рано. У нас осталось немного времени.
Перерыв, чтобы можно было просто приготовить и поесть.
«Да! Я голоден».
На мой вопрос Мэри, сверкнув глазами сильнее, чем когда-либо, кивнула.
'Немного неловко. Надо было давать перерывы и перекусы в промежутках, пока заставлял ее работать'.
Глядя на ее реакцию, словно она ждала этого, я почувствовал беспричинное раскаяние, будто стал злобным директором.
«Как раз мне тоже нужно поесть? Давай вместе».
«Да!»
*Гулп!*
Послышался непроизвольный звук сглатывания слюны, до того ли она ждала.
'Что же приготовить на этот раз?'
От звука ее сглатывания загорелось чувство миссии повара.
'Соль Арада, наверное, прославила мое имя. Ожидания должны быть высоки'.
Еда — это основа основ в социальном пакете.
Я никогда не видел компании, которая преуспевала бы, будучи скупердяем в этом вопросе.
'Нужно показать особое блюдо для уставшего сотрудника... Что же будет хорошим вариантом?'
Мой мозг быстро работал.
'Время неопределенное, и готовить что-то сложное тяжело...'
В этом здании столовая и кухня были обустроены на втором этаже.
И на втором этаже был холодильник в версии этого мира, использующий ледяные магические камни. Я вспомнил, какие ингредиенты были там подготовлены.
'Да! Это будет хорошо!'
Определившись с меню, я сказал Мэри подождать на первом этаже и поднялся на второй.
Примерно через 40 минут.
'Что же он готовит?'
Арине было трудно сохранять рассудок.
Потому что с самого начала неизвестный ей доселе вкусный запах наполнил здание.
Ей хотелось сразу же подняться и посмотреть, что это за блюдо, но, поскольку отдельного приглашения не было, она изо всех сил сдерживалась.
'Прошло немало времени с тех пор, как я ела блюдо Арада'.
С тех пор как она ела рагу Арада в глубине Магической столицы, она больше не пробовала его кухню.
Конечно, она ежедневно ела прекрасные блюда, приготовленные шеф-поваром замка после распространения соли Арада, но Арина всегда чувствовала некоторую неудовлетворенность.
Но она не могла просто позвать Арада и попросить его что-нибудь приготовить.
Ведь Арад был дворянином графского ранга и должен был выполнять дела поважнее кулинарии.
«Все готово! Поднимайся!»
Именно тогда. Со второго этажа послышался голос Арада.
«Да!»
Арина почти побежала на второй этаж.
«Вау...»
Там, куда она поднялась, вместе со столом было сервировано какое-то золотистое блюдо.
«Запах... запах действительно восхитительный».
Хоть и вид был впечатляющим, но больше всего запах кружил ей голову.
«Садись есть. Наверное, это блюдо ты пробуешь впервые».
«Да. Похоже на куриное блюдо, но...»
Поскольку это было блюдо, которого она не видела даже в ресторанах Хавена, Арина с горящими глазами разглядывала еду перед собой.
Были сервированы куриное блюдо в золотистой хрустящей корочке и блюдо из редьки.
«Верно. Вот, еще есть пиво».
И, как вишенка на торте, перед ней поставили пиво.
«Как называется это блюдо?»
«Цыпленок».
«Цыпленок...?»
Это тоже блюдо, которое ели в Золотом веке?
Арина смотрела на цыпленка затуманенными глазами и оглядывалась.
Потому что она не видела вилок и ножей.
«Давай есть».
Тогда Арина увидела, как Арад взял одну куриную ножку руками и оторвал кусок.
Похоже, это еда, которую едят просто руками.
'Есть в помещении с таким полевым ощущением...'
Испытывая странное чувство веселья, она, как и Арад, взяла одну куриную ножку и положила в рот.
«!!»
Пикантный, солоноватый и слегка острый вкус парализовал ее язык и рассудок.
А какая текстура? Снаружи было до мурашек хрустящим, а внутри — до слез нежным и сочным.
Ее вкус, который, как она считала, уже значительно повысился после соли Арада, поднялся еще на один уровень.
*Ням-ням-ням*
Незаметно для себя она взяла в одну руку цыпленка, в другую — пиво и должна была непрерывно поглощать.
'Как и говорила няня, хорошо, что устроилась под прикрытием. Очень хорошо!'
Она решила, что будет приходить на работу в Arad Company каждый день, если получится.
Тем временем вокруг здания Арада.
'Черт... Что это за запах?'
'Хочется есть...'
'Наверное, господин Арад готовил? С ума сойти, правда'.
Трое высокопоставленных рыцарей, чья принадлежность за одну ночь сменилась с инспекторов на Сори Хан: Эоте, Карот и Роджи, прятались и страдали.
'Правда, нужно как-нибудь навестить господина Арада в частном порядке'.
'В прошлый раз я видел, что сэр Бальджак, кажется, тоже тоскует по еде господина Арада...'
'Нужно обязательно навестить его вместе с сэром Бальджаком! Обязательно!'
В животе урчало, и изо рта не переставала течь слюна.
Но они были высокопоставленными рыцарями. Профи среди профи.
'Голд и Сильвер только что вышли из здания'.
'Похоже, трапеза закончилась'.
'Повезло...'
Даже под воздействием безумно вкусного запаха они сохраняли рассудок и с помощью сигналов усердно выполняли свою задачу.
'Голд выносит что-то'.
'Вынес что-то похожее на землю в большом мешке'.
'Сильвер выносит большой ящик'.
Объекты, которых они тайно охраняли, были двое. Позывные — Голд и Сильвер.
Голд был недавно появившимся северным дворянином по имени Арад Джин, а Сильвер — VIP, неожиданно добавленный вчера.
'Так легко нести такой большой и тяжелый ящик... Говорили, что она изучала магию?'
'Довольно сильная особа. Хотя она и внебрачный ребенок, но голубая кровь есть голубая кровь'.
'Если присмотреться, ее аура странно похожа на ауру покойного великого герцога. Как бы сказать? Похожа и на великую герцогиню Арину'.
'Кстати, покойный великий герцог был действительно крут. Когда же он успел посеять семя?'
'Если назвать самое большое достижение покойного великого герцога, то это, наверное, то, что он впервые в Ренслете произвел на свет двоих детей!'
'Неужели наконец-то разрушилась череда неудач малочисленного и недолговечного герцогского дома?'
Внезапно добавленный объект особой охраны. Аура, похожая на великого герцога Северного. Женщина детородного возраста, допущенная к Араду. И великая герцогиня и Изабель, которые это одобрили.
Мысли людей, как правило, идут в одном направлении.
Похоже, были и другие, кроме Арада, кто строил догадки о личности Мэри.
Просто те, кто это задумал — Изабель и Арина, — не предвидели этого.
Неизвестно, знали ли они, что рыцари Сори Хана наблюдают за ними.
Арина и Арад, вынеся готовые предметы на улицу, заговорили.
«Тогда я пойду с работы, директор. И это блюдо под названием цыпленок было действительно лучшим».
«Рад, что понравилось. Буду и впредь часто готовить».
«Правда?!»
«Да, это не такое уж сложное в приготовлении блюдо».
«О-о-о...!»
«Вытри слюну. Кстати, впечатляет. Сидя на месте, одна съела целых 5 штук...»
«Кхм-кхм! Я много ем».
«Похоже. Придется впредь готовить побольше еды».
«Ха-ха-ха-ха-ха, большое спасибо!»
Кстати, даже издалека рыцарям Сори Хана показалось, что за одну ночь двое стали очень близки.
'Значит, все-таки женские чары?'
'Господин Арад, разве у него не было каких-то отношений с великой герцогиней? Интересно, нормально ли это?'
'Тссс! У великой герцогини и леди Изабель, наверное, свои соображения. Поэтому они и приставили леди Мэри сюда'.
Похоже, мысли людей действительно идут в одном направлении.
Им даже не понадобилось использовать ментальную магию вмешательства ожерелья.
Неизвестно, знали ли они, как рыцари Сори Хана смотрят на них.
Арина и Арад продолжали душевную беседу.
«В любом случае, ты очень потрудилась с первого дня. Должно быть, устала, так что иди скорее отдыхать. Да! Так и быть. Три дня не выходи на работу».
«Что? Це-целых три дня? Нет! Все в порядке. Я могу продолжать работать».
«Нет. Отдых — это необходимость».
«Т-то есть... Может, я что-то сделала не так?»
«Что значит не так? Вовсе нет. Это награда для тебя, кто так усердно работал».
«......»
«Это называется гибким графиком работы».
«Гибким... что?»
«Есть и такое. В любом случае, иди и хорошенько отдохни. Если по твоей основной работе что-то скажут, сразу говори. Я сам поговорю с Ее Высочеством, великой герцогиней».
«Да...»
«Кстати, а где ты живешь? Проводить тебя?»
«Не-надо! Не нужно! Правда не нужно!»
«Правда...? Хотя безопасность важна. Ладно. Тогда скорее иди домой».
«Да... А можно в выходной зайти в гильдию?»
«Зачем в выходной идти в компанию? Я не такой уж негодяй».
«Нет... я не то чтобы...»
«Хорошенько отдохни!»
«Да-а...»
Гибкий график? Основная работа? Что это? Эоте, Роджи и Карот, слушая это, с трудом понимали, о чем речь.
Они лишь обменивались взглядами и сигналами, перешептываясь, и подслушивали оставшуюся часть их разговора.
'Кажется, она не хочет, хотя он дает отдохнуть?'
'Верно... Кто-то хочет отдохнуть, но не может'.
'Может, потому что не сможет есть еду, приготовленную господином Арадом? Неужели это блюдо под названием "цыпленок" такое особенное?'
'Эй, даже если так, в выходной день это бессмысленно'.
'Хотя в прошлом, может, и нет, но сейчас ведь есть соль Арада'.
Более всего их удивило, что Мэри не радовалась даже трехдневному отпуску.
'Не знаю, что там за гибкий график, но отдых три дня подряд — это завидно'.
'Когда я в последний раз хорошо отдыхал?'
'Может, бросить рыцарство и устроиться в гильдию Арада?'
'Давай потерпим до конца этого дела. Сейчас из-за чрезвычайного дежурства ничего не поделаешь, но когда пополнят персонал, можно будет хотя бы сменяться'.
Но особо понимать и не нужно было.
Их задача всегда одна. Безопасность цели.
«Тогда... я пойду с работы».
«Иди с Богом. Сегодня ты очень потрудилась».
«...Да».
В любом случае, от «заботы» Арада Мэри с растерянным лицом ушла с работы.
'Сэр Роджи, сопроводи Сильвер. Зона сопровождения — до тех пор, пока она не войдет в главный замок Ренслета'.
Эоте, также являвшийся их лидером, увидев Арину, бредущую в сторону замка, отдал распоряжение рыцарю Роджи.
'Правда сопровождение только до туда? А что насчет выходных?'
'В замке за это отвечают леди Изабель и сэр Бальджак'.
'Понял'.
Определенно другая кровь покойного великого герцога.
Роджи, занимавший в команде позицию младшего, кивнул на объяснение рыцаря Эоте и тайно последовал за Ариной.
'Мы продолжим тайно охранять Голда'.
Оставшиеся двое сосредоточились и охраняли Арада и созданные им предметы.
Спустя некоторое время.
Чиновники и ведьмы, прибывшие из Высокого замка, восхищались детекторами, созданными Арадом.
Затем они еще раз восторженно закричали, увидев удобрение, представленное Арадом, и, наконец, были потрясены, услышав его название.
Жил один фермер. Он из поколения в поколение выращивал рожь в одной маленькой деревне на Севере.
У фермера изначально было десять братьев и сестер, но шестеро умерли, не дожив до совершеннолетия.
Двое из них умерли, не выдержав болезней и холода, еще не начав ходить, а четверых съели монстры и звери, когда у них только начали расти волосы в подмышках.
Родители фермера также погибли под лавиной, когда отправились за дровами, как раз когда он стал взрослым.
Фермер был третьим по старшинству, но, выжив, стал старшим сыном и главой семьи.
Фермер изо всех сил выполнял свои обязанности главы семьи и благополучно вырастил двух младших братьев и одну младшую сестру, оставленных родителями, до совершеннолетия.
Усилия и преданность фермера принесли плоды.
Повзрослевшая сестра вышла замуж за кузнеца из соседней деревни.
Двое младших братьев, проявив инициативу, заявили, что станут авантюристами, и стали самостоятельными.
Фермер ничего не мог для них сделать, кроме как дать двум уезжающим в город братьям по две серебряные монеты.
Так прошло десять лет. За это время фермер поздно женился и завел аж пятерых детей.
Но радость на этом закончилась.
Сестра, вышедшая замуж в соседнюю деревню, умерла при родах третьего ребенка.
Двое младших братьев, уехавших в город, чтобы стать авантюристами, не подавали вестей уже более десяти лет. Наверное, умерли.
Усилия и преданность фермера в конце концов принесли горькие плоды.
И сейчас, в этот момент.
Фермер с пустым взглядом смотрел на поле и бормотал:
«Предки... Теперь моя очередь?»
Рядом с ним стояли трое детей и беременная жена.
Изначально детей было пятеро, но двое не пережили суровую северную зиму и были похоронены, даже не успев получить имена.
«Все листья на поле завяли!»
«Папа, хочу есть».
«Что теперь делать...? Милый...»
Детский бессмысленный плач.
Взволнованный голос жены.
Ничего из этого не доносилось до ушей фермера.
«......»
Он лишь молча смотрел на землю, умершую в одночасье.
Что же теперь делать? Говорят, лорд даст продовольствие. Проблема в том, что это не просто подарок. Говорят, он дает взаймы под залог земли.
Он был неграмотным, но слишком хорошо понимал, что это означает.
*Вжу-у-у-у-ух*
Тогда в небе над деревней появилась ведьма, летящая на метле.
Существа, которых редко увидишь в обычное время. Если бы не этот случай, фермер, возможно, увидел бы их раз в жизни, если бы повезло.
'Говорят, духи внезапно впали в ярость, и поэтому так вышло?'
По слухам, какой-то злодей вызвал ярость духов, и разъяренные духи быстро высасывают плодородие почвы.
Говорили, что ведьмы спустились из Высокого замка, чтобы максимально остановить этих разъяренных духов.
*Скри-и-ип...*
Но фермер, видя эту ведьму, невольно скрипнул зубами.
'Из-за этих ведьм...!'
Он не верил этим словам.
Из-за другого слуха, тайно ходившего по деревне.
'Ферма в Высоком замке! Та ферма, которой управляют сами ведьмы! Говорят, она стала гораздо плодороднее!'
Внутри все кипело от ярости.
Что он такого сделал! Лучше бы повысили налоги!
'Пусть предки не простят!'
Возвышенное благоговение и преданность Высокому замку, которые он лелеял всю жизнь, дали трещину.
Их место заполнили обиды и сомнения, отчаяние и досада.
В один из дней, когда народные настроения на Севере быстро портились.
В одно из немногих владений Шуэн, где можно заниматься земледелием даже в суровом Севере, прибыла важная особа.
А именно, инспектор, направленный из Высокого замка.
Инспектор. Ходячий судебный орган, состоящий только из высокопоставленных рыцарей.
Железные люди среди железных людей, которых не ранят, даже если на них набросится вся деревня.
Их грозный и величественный вид, который он видел впервые в жизни, даже не вызывал мысли, что они такие же люди.
Они казались людьми совершенно другого уровня. Казалось, в их жилах действительно течет голубая кровь.
Хоть они и видели инспектора лишь издалека, жители деревни почувствовали, как их недовольство и обиды, доходившие до подбородка, сами собой улеглись.
«Какое-то время я буду перемещаться по деревне и ее окрестностям. Пусть все, кроме пятерых, которые помогут мне в работе, занимаются своими делами. Тем, кто поможет в работе, заплачу медными монетами».
«Я сделаю это! Я сделаю!»
«Я! Я пришел первым!»
«Тьфу, староста!»
«Да, господин. Эй-й! Идиоты! Не можете вести себя тихо?!»
Инспектор из Высокого замка, прибывший в деревню, был немного необычен.
В его руке был магический прибор размером примерно с два кулака взрослого мужчины.
Из кожи и дерева был сделан круглый каркас, внутри которого была вставлена плоская, как зеркало, пластина из магического камня, и на этой пластине мягко светился магический круг.
«Осторожно... Осторожно...»
Насколько бы дорогим и ценным он ни был, даже инспектор обращался с ним, словно с драгоценным сосудом.
Пять деревенских парней, прошедшие высокий конкурс, послушно следовали за таким рыцарем.
К счастью, фермер также смог присоединиться к этому ряду.
Сколько же они ходили по деревне?
Прошло около трети дня с момента прибытия инспектора в деревню.
«Вот оно! Здесь! Нашел!»
Из уст инспектора вырвался радостный крик, словно он нашел золотую жилу.
«Здесь? Минуточку...»
На этот крик отреагировала ведьма средних лет, которая незаметно для себя уже шла по деревне вместе с инспектором.
Ведьма воткнула метлу в землю, закрыла глаза и сосредоточилась.
Прошло около трех минут.
Глаза ведьмы медленно открылись.
«Как?»
«Вау! Как же искусно развернули барьер! Вот поэтому и не заметили!»
«Нашли? Место, где находится эта зловредная вещь?»
«Да! Сейчас разрушу барьер!»
Закончив говорить, ведьма начала бормотать заклинание.
Нашептывая заклинание, она доставала из красивой и странной сумки на поясе непонятные порошки и жидкости и рассыпала их.
«......»
Инспектор молча стоял рядом с ведьмой.
В его глазах была полна готовность убить любого, кто посмеет приблизиться.
Поэтому жители деревни, включая фермера, хоть и беспокоились и не доверяли действиям ведьмы, не смели вмешаться.
«Готово! Теперь можно копать землю!»
Заклинание ведьмы было недолгим.
Барьер, установленный более искусно, чем ожидалось, был разрушен быстро.
«Копайте здесь! Немедленно!»
Едва ведьма закончила говорить, инспектор приказал парням с лопатами копать землю.
Когда они выкопали яму по бедра.
«Э...? Э?!»
«Правда было!»
Из-под земли действительно что-то показалось.
Это была маленькая черная стела, выглядевшая очень зловеще даже на вид.
«Это... техника имперской Золотой башни магов?!»
Ведьма, увидев стелу, нахмурила брови и сказала.
«Имперские негодяи! Имперские негодяи закопали эту стелу в землю!»
Услышав это, инспектор, ругая Империю, выхватил меч и разбил стелу.
[Кииииииииииииии!]
Одновременно пронзительный вопль прозвучал эхом по всей деревне.
«Империя! Это точно дело рук Империи!»
«Империя сговорилась со злыми черными магами, чтобы погубить наш Север!»
Народные настроения и общественное мнение во всей деревне мгновенно переменились.
«Империя! Проклятые имперские негодяи!»
«Пусть предки покарают вас!»
Простой фермер также мгновенно направил накопившиеся обиды и ненависть в сторону Империи.
Это происходило не только в деревне, где жил фермер.
Это одновременно происходило по всему Северу.
«Но... что теперь делать?»
«На восстановление плодородия почвы уйдут годы... Чем мы будем жить все это время?»
«Проклятые имперские негодяи! Вот почему они так охотно снизили цены на продовольствие?!»
«Предки, пожалуйста, сжальтесь над этими несчастными потомками».
Причина была найдена и устранена.
Но проблема все еще не была решена.
И примерно с того времени.
«Ты слышал?»
«Что такое?»
По всему Северу начал быстро распространяться слух.
«Говорят, наша великая герцогиня отказалась от еды и питья и возносит молитвы прародителям своего дома».
«Молитвы? Какие молитвы?!»
«Чтобы они ниспослали благословение и спасение на земли народа, потерявшего плодородие».
«!!»
Эта новость глубоко тронула северян, особенно фермеров, находящихся в отчаянии.
«Мы тоже! Мы тоже будем возносить молитвы!»
Волна умиления накрыла весь Север.
«Великая герцогиня отказалась от еды и питья и молится, мы тоже должны что-то сделать!»
«Давайте с сегодняшнего дня в нашей деревне тоже будем собираться на площади на рассвете для молитвенных собраний!»
«Давайте и в Хавене тоже будем молиться!»
«Если Хавен делает, то и наш город не может отставать!»
«Таково повеление Ее Высочества! Она сказала молиться, но не отказываться от еды и питья!»
«О-о-о! И мы хоть на мгновение роптали на столь милосердную госпожу!»
«Но, Ваше Высочество... Даже если не хочется отказываться от еды и питья, на самом деле нечего есть».
«Заткнись и сначала хоть помолись!»
По всему Северу поднялась несвоевременная волна молитв.
«Но кому мы должны молиться? Может, приносить жертвы нашим предкам?»
«Нет, в этот раз давайте молиться прародителям Ренслета. Лучше молиться в одном месте, чем разбрасываться молитвами повсюду».
«Тогда! Давайте построим в деревне алтарь для молитв прародителям!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Клич, который выкрикивали лишь верные рыцари и солдаты Высокого замка, начал раздаваться из уст всех жителей Севера.
Пусть прародители Ренслета сжалятся над этой землей.
Пусть ниспошлют нечто, что оживит умершую землю.
Так началась первая PR-кампания и виральное распространение на Севере.
И это стало истоком религии Ренслета, которая в будущем стала официальной религией Севера.
Север с древних времен поклонялся предкам.
Неизвестно точно, когда началась эта местная вера.
Говорят, что в далеком прошлом, когда северяне были варварами-друидами, они поклонялись Великой природе вместе с предками.
Возможно, это трансформировавшаяся форма поклонения далеким корням друидов — натуралистам Золотого века.
В любом случае, даже когда северяне, отвергнув веру в Великую природу, искаженную Белой змеей, отделились от друидов.
Они не отказались от предков.
Эта вера в предков молча удерживала народные настроения Севера. Словно старое дерево.
Через фанатичную Эру Святости и самоуничтожающуюся Эру Тьмы, через ужасную Эру Варварства и до нынешней Серебряной эры.
Эта местная вера неуклонно продолжалась.
Однако северная вера не могла проявлять священную силу.
Священники Святой палаты Объединенного королевства, ведущие начало с Эры Святости, и священники имперской церкви, которые теперь из-за разницы в сектах считаются еретиками, — все использовали священную силу.
Другие цивилизованные миры Южного и Восточного континентов также создавали свои церкви и проявляли свою священную силу.
И это еще не все! Оркские шаманы и друидские жрецы, поклоняющиеся Белой змее, тоже использовали священную силу.
Это означало, что сущность священной силы — это разновидность магии, выражающей веру и религию через ману.
Но странно, что в северной вере предков эта священная сила не проявлялась.
Тем не менее, северяне упрямо поклонялись предкам и совершали подношения, молясь об урожае и удаче в доме.
Они также возносили молитвы предкам в сердце, отправляясь в битву или на охоту.
Хотя не было ни священной силы, ни благословений, ни какой-либо награды.
Поэтому с древних времен имперцы презирали северян как отвергнутых богами.
Даже орки и варвары смотрели на северян свысока.
Тем не менее, Север, сама суть непокорности, молча поклонялся предкам.
'Просто недостаточно огневой мощи веры'.
И я примерно понимал, почему северная вера не может проявлять священную силу.
'Северная вера слишком разрозненна. Фактически нет никакой доктрины'.
Вера северян была довольно глубокой.
Проблема была в направлении этой веры. Из-за концепции предков, существующей в каждом доме, глубина и направление веры были рассеяны.
Должна быть унифицированная доктрина, как у имперской церкви или Святой палаты, или хотя бы единый идол вроде Белой змеи, как у орков или варваров.
Но у Севера даже этого не было.
Однако это блуждание веры теперь закончится.
Блуждающая вера Севера сейчас, в этот момент, собирается в одном месте.
«Давайте все вместе помолимся! Прародителям Ренслета!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Разъезжая по северным деревням на желтых повозках гильдии Арада, можно было видеть, как жители деревень собираются и молятся.
'Как бы то ни было, чтобы из-за удобрения родилась религия... Эффект бабочки в этом регионе просто потрясающий'.
Изначально я просто немного подумал, как максимально использовать версию химического удобрения для этого мира.
Раз уж сделал, хорошо бы использовать и для PR.
Но когда вмешалось ласковое имя покойной герцогини — Мэри, масштабы вышли из-под контроля.
Последствия были таковы, что даже я, планировавший этот проект, внутри невольно воскликнул: «Что это такое, страшно».
'Хорошо, что Высокий замок хорошо скоординирован. Хотя им тоже нет причин отказываться от рождения такой религии'.
Сейчас чиновники Высокого замка как раз составляют доктрину для церкви Ренслета, умело сочетая легенды, мифы и суеверия, распространенные по всему Северу.
Если так и продолжится, вероятно, в течение десяти лет можно будет подготовить священников, использующих священную силу, даже на Севере.
«Вот здесь будет хорошо. Попросите старосту деревни собрать жителей».
Объехав одну из немногих деревень на Севере, где можно выращивать пшеницу.
Я приказал людям остановить повозку.
«Давайте раздадим здесь».
«Да, директор».
«Остановите повозку!»
«Достаньте «Благословение Мэри»!»
Всего в эту деревню прибыло четыре повозки.
Три были полны удобрения, а на оставшейся одной были рыцари Высокого замка, замаскированные под сотрудников гильдии для моей охраны, и припасы для них.
«Золотая карета Арада наконец-то активно действует».
Рыцарь Эоте Высокого замка, замаскированный под сотрудника, сказал, спуская вместе со мной мешки с удобрением.
«Какая золотая карета, это просто покрашено желтой краской».
В ответ на его слова я усмехнулся.
Теперь мы с Эоте разговаривали друг с другом на «вы».
Ведь я владелец придворной гильдии с графским титулом.
«Директор? Сейчас вы должны обращаться ко мне на «ты»».
«А, точно. Я ошибся. Я недавно стал официальным дворянином».
Более того, сейчас, из-за отношений владельца гильдии и сотрудника, я должен обращаться к нему на «ты».
«Но разве вы больше не будете делать настоящую золотую карету, как тогда?»
«Слишком высокие затраты на обслуживание. Дешевле управлять двадцатью повозками, чем делать одну такую. Я использовал ее из-за особых обстоятельств в Магической столице».
«Значит, это нерентабельно».
«Верно. Даже продавая еду в Магической столице в 10-20 раз дороже, с учетом затрат на обслуживание это того не стоит».
«Но все же жаль, что вы вывели из эксплуатации ту золотую карету».
«Я просто не ремонтировал ее, она хорошо выставлена в Высоком замке. Ведьмы, глядя на нее, много исследуют и учатся, так что, в каком-то смысле, это самая большая магическая книга в мире».
Поняв особенности ведьм, я превратил золотую карету в молчаливое учебное пособие.
Потому что, даже если в будущем произойдет серьезная передача знаний, нужны базовые знания.
Конечно, я уделил особое внимание безопасности. Вместе с великой ведьмой я создал барьер, через который могут пройти только авторизованные ведьмы.
«Но, думаю, она понадобится, когда позже придется отправляться в крупную экспедицию в Магическую столицу».
«Тогда нужно будет сделать гораздо лучшую карету».
Мы с рыцарем Эоте, болтая, переносили удобрения.
Вокруг элитные солдаты и обычные рыцари Высокого замка, пришедшие с Эоте, также выносили мешки с удобрениями из повозок.
«Кстати, двоих не видно».
«Вы о сэре Роджи и сэре Кароте?»
«Разве они не были вместе в начале пути? С какого-то момента их не видно».
«Они, наверное, сейчас в замке лорда».
«В замке лорда? А-а... Понятно».
На многозначительный ответ Эоте я медленно кивнул. Кажется, скоро и этот регион станет прямым владением великой герцогини.
После того, как все мешки с удобрением были расставлены.
Я огляделся и пробормотал:
«Жаль, что в самый первый момент раздачи «Благословения Мэри» самой Мэри здесь нет».
Жители деревни, следуя указаниям старосты, полубеспорядочно толпились вокруг повозки.
«Ну... Разве можно что-то поделать?»
Услышав мое бормотание, сэр Эоте пожал плечами.
«Вернувшись в Высокий замок, нужно рассказать Мэри, как люди обрадовались».
«Тогда мисс Мэри будет рада».
'Как бы то ни было, внебрачный ребенок, но статус есть статус'.
И я, и Эоте с похожими мыслями поняли отсутствие Мэри в поездке.
«Ваша милость... Я собрал всех жителей».
Тогда староста деревни почтительно сказал.
Похоже, староста и не подозревал, что я, как торговец гильдии, являюсь дворянином графского ранга.
Кажется, он воспринимал меня просто как достаточно важную персону, отправленную из Высокого замка, чтобы раздать продовольствие народу.
«Хорошо».
Услышав доклад старосты, я поднялся на заранее подготовленную, сложенную из ящиков трибуну.
*Тук-тук-тук*
Затем я достал магический прибор в форме рупора и поднес его ко рту.
На нем действительно было наложено зачарование усиления звука.
[Восславим прародителей Ренслета.]
Когда я заговорил, усиленный голос, словно говоривший рядом, донесся даже до самого дальнего конца.
«!!»
«О боже!»
«Что это за голос?!»
От первого в жизни использования рупора глаза жителей деревни округлились от изумления. Несколько человек, стоявших рядом, в испуге упали на место.
Я, как агитатор или как проповедник церкви, начал подготовленную речь.
[Молитвы нашей благородной и милосердной великой герцогини, госпожи Арины Рун Ренслет, были услышаны. Конечно, и ваши молитвы, присоединившиеся к молитвам великой герцогини, также очень помогли!]
Наверное, сейчас и в других деревнях Севера чиновники и инспекторы произносят похожие речи.
[Помните ли вы? Покойную великую герцогиню, ныне часть снежных равнин. Мать госпожи Арины с ласковым именем Мэри.]
Благодаря еще одному встроенному навыку MAX уровня — красноречию, жители, словно завороженные, внимательно слушали мои слова.
«Мэри? Вы говорите о великой герцогине Меарине?»
«Ах... Покойная великая герцогиня...»
«Она была матерью нашего Севера».
Когда из моих уст прозвучало имя покойной герцогини, глаза жителей наполнились тоской.
[Она услышала наши скорбные молитвы и ответила.]
Недавно я узнал, что мать Арины на Севере, в каком-то смысле, была гораздо более любима, чем предыдущий великий герцог Байкал.
Если великий герцог Байкал правил Севером с благоговением и харизмой, то Меарина правила Севером с любовью и милосердием.
Нынешние низкие налоговые ставки были ее творением, первая выдача единого оружия и доспехов даже рядовым солдатам, политика ежемесячной выдачи определенного количества продовольствия и жалованья раненым воинам — все это началось с ее времен.
[Да! Вот это! Благословение, благодать и чудо, свершившиеся благодаря молитвам великой герцогини и нашего народа!]
Благодаря этому речь была очень хорошо воспринята.
Теперь я очень хорошо понял, почему Мэри говорила, что жалко, когда я размышлял, называть ли удобрение именем Мэри.
[Теперь и наш Север! Под именем Ренслет! Сможет творить чудеса, несущие священную силу! И все благодаря молитвам великой герцогини и нашим!]
Жители еще не видели, в чем заключается это чудо.
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Тем не менее, жители деревни, словно фанатики, рыдали и выкрикивали. Непрерывно повторяя «Ренслет» про себя.
Подобное явление происходило не только в этой деревне, где был я, но и в других деревнях, и более того, аналогично по всему Северу.
Чем глубже человек погружается в отчаяние, тем больше он зависит от суеверий и религии.
Это одинаково для образованных и необразованных.
Потому что это область страха — инстинкта, а не область знаний и интеллекта.
Фермер с отчаянной надеждой присоединился к молитвам вместе с жителями деревни каждое утро на площади.
Беременная жена и подрастающие дети также присоединились к этим молитвам.
Ведь ржаное поле уже полностью погибло, и делать было нечего.
Единственное, что они могли, — это молиться.
Сколько же они молились?
В деревню прибыли желтые повозки, отправленные из Высокого замка.
Сошедший с повозки чиновник Высокого замка уверенным голосом воскликнул.
Что молитвы великой герцогини и их молитвы были услышаны, и они получили благословенный порошок, который оживит эту землю.
Название этого порошка — «Благословение Мэри». Это было ласковое имя матери великой герцогини, умершей давным-давно.
'Разве это не навоз?'
Впервые услышав о «Благословении Мэри», фермер на мгновение задумался.
Но затем он сразу же закрыл рот и отбросил такие дурные мысли подальше.
«Что я думаю... Ренслет! Рун Ренслет!»
На всякий случай, для укрепления веры, он еще и выкрикивал «Ренслет, Рун Ренслет».
Фермер с семьей, кряхтя, принес домой большие мешки, бесплатно розданные с золотой кареты (как ни смотри, она желтая, но все называли ее золотой, поэтому и он так называл).
На мешках с удобрением было изображено что-то похожее на золотую повозку, а под рисунком была вышита аккуратная надпись.
Спросив у грамотного человека, он узнал, что это название «Arad Company».
'Arad Company... Это тот самый Арад, что сделал соль Арада?'
Он был неграмотным, но не мог не знать имени Арад.
Потому что Арад — имя очень благодарной соли, которая скрасила стол бедного крестьянина.
Конечно, мысли фермера об имени Арада на этом не заканчивались.
Ведь срочно нужно было как можно быстрее возобновить прерванное земледелие, хотя бы на секунду раньше.
«Это... благословение госпожи Мэри?»
Так, открыв дома мешок, он обнаружил внутри темно-коричневый порошок под названием «Благословение Мэри».
«И семена пшеницы дают! Благодарю благородную и милосердную великую герцогиню!»
Кроме того, внутри также был мешочек с семенами пшеницы.
«Пахнет хорошо, милый?»
«Да. Похоже, это действительно не навоз».
«Благословение Мэри» было порошком с теплым, пряным запахом, и, почуяв этот запах, фермер убедился, что это не удобрение, а истинное благословение Ренслета.
Какой навоз в мире может пахнуть так хорошо?
«Давай сначала снова вспашем поле».
«Да, милый».
«Ты не перенапрягайся, оставайся дома. Ты ведь в последнее время нормально не ела».
«Но...»
«Правильно! Мама, мы поможем папе!»
Фермер оставил беременную жену дома и вышел в поле с детьми.
И начал пахать умершую землю.
Дети своими нежными руками тоже помогали в работе. Медленно и неумело, но определенно лучше, чем ничего.
'Сколько же времени прошло с тех пор, как я занимался земледелием?'
Фермер чувствовал счастье и радость. Тело устало, но на душе было легко.
Закончив пахать, фермер посеял пшеницу и рассыпал сверху «Благословение Мэри».
Затем засыпал землей и полил водой, которую тем временем принесли дети.
Чиновник на деревенской площади говорил, что по результатам множества экспериментов в Высоком замке, это самый эффективный способ.
'Неужели хорошо вырастет? Срок посева уже давно прошел...'
С другой стороны, оставшееся беспокойство омрачало взгляд фермера.
Говорили, что с «Благословением Мэри» скорость роста очень высокая. И урожайность очень большая.
Но он еще не видел это своими глазами.
Просто делал это от отчаяния, что нет другого выхода, в отличие от незрелой веры.
Так прошли день, два, а затем неделя после посева и полива.
«Боже мой...»
Семья фермера смотрела на поле глазами, полными изумления и умиления.
«Вау...»
«Милый, теперь мы спасены!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Зеленое поле, которое не только мгновенно дало всходы, но и выросло до колен, приветствовало фермера и, более того, весь Север.
Через неделю фермер не мог не признать.
«Благословение Мэри» действительно было священным чудом.
Некое подземелье в пригороде Высокого замка.
Уа-а-а-а-а-а-ах!
Ки-и-и-и-и-и-и-и-ах!
Знакомые крики снова наполнили это недавно затихшее место.
Всего 41 взрослый мужчина и женщина подвергались там пыткам.
6 лордов, непосредственно участвовавших, и 35 торговцев, чиновников, рыцарей и авантюристов, участвовавших прямо или косвенно.
Все они были связаны с нынешней потерей плодородия почвы и установкой стел.
А-а-а-а-а-а-ах!
Убей меняяяяя... пожааалуйста...
Я же сказал! Я все сказал!
Но форма пыток была странной. В соответствии с 41 мятежником в подвале стояли 41 стул, и на них сидели 41 обнаженный человек.
Пытка на этом заканчивалась. Однако особенностью было то, что под стульями, на которых они сидели, горели фиолетовые магические круги, от одного взгляда на которые становилось плохо.
Хотя это была всего лишь такая пытка, люди непрерывно истекали кровью почти из всех отверстий в теле: из глаз, ушей, носа, рта и даже из паха.
«Я поняла~. Поняла~. На всякий случай, потерпите еще немного, ладно?»
Ведьмы Высокого замка, по 3-4 на человека, изливали магическую силу в эти фиолетовые магические круги.
«Поистине глупы. Поэтому для дурных дел тоже нужен ум».
А надзирала за этими пытками Изабель.
Женщина, называемая великой ведьмой весны, ответственная за хозяйство Высокого замка, а также главная фрейлина Северной великой герцогини Арины.
«Как они могли подумать закопать те стелы на своих владениях?»
Сидя на возвышении немного поодаль от подвала, она была одета, как всегда, в одежду обычной старухи.
Но взгляд и атмосфера были совершенно иными, чем обычно. Холодные, ледяные, без толики сочувствия.
Если бы Арад увидел ее сейчас, то не узнал бы.
«Сначала это было настолько очевидно, что я даже заподозрила. Не обман ли это или ловушка? Но что же? Они совершенно открыто давали своим подданным деньги в рост?»
А-а-а-а-ах!
Х-х-х-х-х
Бормотание Изабель и крики из подвала создавали переплетающиеся аккорды.
«Или они просто не чувствовали необходимости скрывать? Наверное, надеялись, что весь Север будет повержен великим голодом и народными волнениями?»
Выслушивая крики, она продолжила с безучастным выражением лица.
На полу прямо рядом со стулом, на котором сидела безучастная великая ведьма, были разбросаны 6 масок, которые они использовали во время тайных собраний.
Сколько времени прошло?
Одна из ведьм, участвовавших в пытках, подбежала к Изабель и сказала:
«Леди Изабель, кажется, мы все выяснили».
На слова юной ведьмы Изабель открыла закрытые глаза и кивнула.
«Империя, как и ожидалось?»
«Да. Более того, говорят, что на этот раз лично приезжал глава «Сигмы» Астра».
«Безобразие».
«Верно! Какое мерзкое дело!»
«Должно быть, они так поступают, потому что слишком хорошо знают, что ни мы, ни они не можем безрассудно развязать полномасштабную войну».
Изабель, глядя на исписанный кровавыми следами протокол допроса, цокнула языком.
«Причина измены, как и ожидалось, в этом?»
«Да, говорят, они были недовольны тем, что Высокий замок слишком сильно ограничивает налоги с владений и вмешивается во внутренние дела. Также говорят, что сокрушались, что их дети, даже уехав учиться в Империю, не получают должного обращения как дворяне».
«Болваны. Неужели они думали, что причина, по которой их не считают дворянами в Империи, в том, что они не живут в роскоши?»
Выслушав слова ведьмы, Изабель усмехнулась.
Сто раз живи в роскоши — бесполезно. Для имперца бедный северянин — грязный варвар, а богатый северянин — просто варвар, с которого можно многое стрясти.
«Что будем делать?»
Ведьмы, участвовавшие в пытках, спросили у Изабель.
«Для начала, спасибо вам всем за помощь и в этот раз, как и в прошлый. И за то, что выслушали мои слова. Очень мило с вашей стороны».
На их вопрос Изабель сначала выразила благодарность.
«Хе-хе-хе-хе~. У нас так редко бывает возможность использовать черную магию, поэтому мы просто примчались».
«Да, я так и думала».
Впервые атмосфера в подвале стала теплой.
«В любом случае, кажется, мы поймали всех возможных крыс не только в Высоком замке, но и на Севере».
Изабель резко встала с места. Чтобы, как в прошлый раз, подол платья не промок в крови, она подвернула его до щиколоток.
«Передайте рыцарям снаружи, чтобы казнили этих 41 человека».
«А что насчет их семей?»
«В случае дворян — понизить до простолюдинов и запретить занимать важные должности в течение трех поколений. Это уже делают рыцари Сори Хана, так что не беспокойтесь».
«Да-а?! Но ведь это измена, разве можно закончить всего лишь этим?»
«Это приказ госпожи... то есть, великой герцогини».
«Ах!»
«Если прольется больше крови, то рыцари и чиновники Высокого замка тоже будут втянуты по принципу круговой поруки».
От слов Изабель на лицах ведьм появилось легкое замешательство.
Девизом Севера было «Благодарность — вдвойне, врагам — вдесятеро».
Но наказание за эту измену казалось каким-то слабым.
«Кстати, разве в прошлый раз тоже не закончилось похожим образом?»
«Тогда я подумала, что это потому, что в основном были простолюдины, но и в этот раз так же?»
«В любом случае, это как-то... не по-северному!»
На слова ведьм Изабель, усмехнувшись, открыла рот.
«Я тоже так думаю».
- Месть порождает лишь месть. К тому же, я тоже несу ответственность за то, что разочаровала их.
Естественно вспомнились слова Арины, которые она слышала перед тем, как прийти сюда.
«Где сейчас госпожа?»
Вспомнив об Арине, Изабель спросила у фрейлины у входа в подвал.
«Она в тренировочном зале».
«Пойдем туда».
«Да».
Когда был отдан приказ великой ведьмы и главной фрейлины Изабель, фрейлины, ожидавшие у входа, поспешно зашевелились.
«Спа...си...бо...»
«Бла...года...рен... за смерть...»
«Больше всего... спасибо... что пощадили... невинных... семью...»
Тогда, когда Изабель уже собиралась выйти из подвала, до ее ушей донеслись голоса преступников.
«Благодарите не меня, а Ее Высочество».
Изабель, оставив холодный ответ, вышла из зала пыток.
Ренсле-е-ет...! Ру-ун... Ренсле-е-ет...
Ренсле-е-ет...! Ру-ун... Ренсле-е-ет...
Ренсле-е-ет...! Ру-ун... Ренсле-е-ет...
Голоса, восхваляющие милосердие великой герцогини, зловеще эхом разносились по подвалу.
В последнее время Арина, выражаясь земными терминами, переживала время, подобное американским горкам.
Оно было очень бурным, занятым, она испытала сильное отчаяние и восторг.
И теперь, когда все эти потрясения закончились.
«Небо такое голубое».
Она чувствовала мир и удовлетворение, которым не позавидует никто в мире.
Предательство доверенных вассалов оставило глубокие шрамы на ее душе, но появилась новая связь — Арад, который обнял и утешил ее.
*'Арад... Арад...'*
Арина про себя повторяла имя мужчины, который спас ее и Север и подарил нынешний мир.
Может, он действительно апостол, посланный прародителями Ренслета?
'Раз уж появляются такие мысли, наверное, концентрация понемногу падает'.
Вспомнив об Араде, Арина вытерла пот льняным полотенцем, размещенным в тренировочном зале, и опустила меч, который держала.
«......»
Затем она закрыла глаза и приложила обе руки к нижнему даньтяню, где находится матка.
Она почувствовала, что в ее даньтяне, который до недавнего времени был пуст, сформировалось ядро маны.
Конечно, его размер был всего с просо, корни короткие и тонкие.
По сравнению с предыдущим ядром маны — уровень, только начинающий ходить. Скорость роста тоже казалась немного медленной.
Тем не менее, Арина не могла сдержать довольную улыбку.
Потому что от атмосферы маны до формы и прозрачности — все было другого уровня по сравнению с прошлым ядром.
«Арад».
Если подумать, это тоже благодаря Араду.
Кто же он на самом деле? По какой причине он так активно помогает ей и Северу?
С его способностями и навыками он мог бы прямо сейчас получить в Империи титул не ниже придворного графа.
«Хм...»
Почему-то, представив гипотетическую ситуацию, если бы Арад не появился на Севере, ее плечи задрожали. Словно она увидела ужасный кошмар.
«Фух!»
Чтобы отбросить лишние мысли, она снова подняла меч и сконцентрировала ману на клинке.
*С-с-с-с*
На клинке заструилось белое мечевое сияние.
'После перестройки даньтяня изменился и цвет маны'.
Арина рассеянно смотрела на мечевое сияние, похожее на цвет волос Мэри.
Прежний цвет маны и мечевого сияния Арины был сапфировым. Но теперь он был белоснежным, как снежные равнины.
«Госпожа, вы закончили тренировку?»
Тогда послышался голос Изабель.
«Да, няня. На сегодня хватит».
Арина поспешно собрала ману и сказала.
То, что цвет маны и мечевого сияния великой герцогини изменился, — секрет, известный лишь горстке людей в Высоком замке.
Поэтому нечего было показывать это часто.
«Я велю служанкам приготовить воду для омовения».
«Пожалуйста. И... это закончилось?»
Арина осторожно спросила у Изабель.
Она украдкой взглянула на подол ее платья, но на этот раз, видимо, та была осторожна, и он был чист. Однако скрыть густой запах крови было невозможно.
«Да. Ничего существенно отличного от первого допроса не было».
«Правда?»
Конечно, Арина тоже сначала участвовала в допросах мятежников.
И услышала от них, которым уже нечего было терять, сырую ненависть.
- Если так, то правили бы сами!!
- Что бы вы ни делали, вы отправляли инспекторов, подрывая авторитет лорда!
- 20% налог с владений, чтобы кормить, одевать и тренировать войска владения? Тогда я! Мой дом?!
- Мало того, что налогов не хватает, вы еще вмешиваетесь в дорожные сборы! Это перебор! Перебор!
- Смотрите, великая герцогиня! Мы ведь дворяне? Дворяне голубой крови?!
- Я боялся... Что мои дети, мои внуки, поехавшие учиться в Империю, испытают те же унижения, что и я!
- Великая герцогиня Севера! Я! Мы! Мы так сильно на вас обижены!
Это была вполне понятная обида, но также обида, которую никак нельзя было уважать.
Поэтому после первого дня она больше не участвовала в допросах.
Просто размахивала мечом и успокаивала сердце.
«......»
«......»
Поскольку всплыли мрачные воспоминания, между Изабель и Ариной на мгновение повисло молчание.
«Верно! Только что закончился первоначальный вариант доктрины религии Ренслета, я принесла его».
Чтобы развеять это тяжелое молчание, Изабель перевела внимание своей госпожи на другую тему.
«А, уже? Хочу посмотреть».
К счастью, когда Арина проявила интерес, Изабель жестом подозвала стоявшую сзади фрейлину.
Тогда одна из заранее ожидавших фрейлин молча подала составленную в виде книги доктрину.
«Несмотря на все усилия, единая религия Севера, которая никак не удавалась, так легко осуществилась... Почти досадно».
Взяв книгу, Арина сказала с улыбкой, в которой была доля опустошенности.
«Все это благодаря добродетели, накопленной нашей госпожой и прародителями».
«Какая уж моя добродетель. Это тоже благодаря Араду... ему».
«Даже если помощь господина Арада была велика, если бы мы не были подготовлены, то не смогли бы ее принять. Поэтому гордитесь немного, госпожа».
«Можно?»
«Конечно».
«Да, лозунг «Ренслет, Рун Ренслет» был, можно сказать, подготовкой».
Хоть это и было самокритичное бормотание, выражение лица Арины было мягким.
Потому что слова Изабель прозвучали неплохо.
Честно говоря, северное руководство, хоть и не в деталях, но в общих чертах догадывалось о секрете религии и священной силы.
Поэтому с давних времен, то есть со времен деда Арины, они пытались создать единую религию на Севере.
Но не получалось.
Для упрямого и непокорного народа северян, вооруженных эгоизмом, требование отказаться от предков было выражением «А ты кто такой?», даже если это исходило от герцогского дома Ренслета, которого они уважали и которому следовали.
И это полностью изменилось благодаря нынешнему «Благословению Мэри».
Благодаря стратегии Арада, будь то PR или виральное распространение.
Она читала пересмотренную доктрину церкви Ренслета, направляясь в ванную.
Хоть это и противоречило этикету правителя, она не обращала внимания.
Потому что при совмещении двух статусов и тренировок времени всегда не хватало.
«Что это за три доктрины? Более того, они стоят в самом начале доктрины».
Читая доктрину, Арина вдруг, увидев пункты, которые показались несколько неожиданными, спросила.
«Это доктрины, добавленные господином Арадом».
«Арадом?»
«Да».
«Хм... Понятно».
Хоть доктрины и неожиданные, но раз уж это Арад, а не кто-то другой, наверное, есть причина.
«А что сейчас делает Арад?»
«После возвращения из торговой поездки он весь день в тепличных фермах».
«Понятно».
Она решила пойти к Араду сразу после ванны.
Конечно, в облике Мэри, а не Арины.
В последнее время ей было удобнее и приятнее появляться перед Арадом в другом статусе.
Потому что она могла ближе видеть его истинное лицо и искренность.
«Таки мир фэнтези — это читерство. Простое удобрение, а на такое способно».
Северное магическое удобрение... нет, священное «Благословение Мэри» позволило почувствовать его эффект на собственной коже менее чем за неделю.
Все, от скорости роста сельскохозяйственных культур до их состояния, превосходило воображение.
'И особенно картофель был имбой. Теперь с этим удобрением можно выращивать картофель практически где угодно на Севере'.
Особенно «Благословение Мэри» еще больше проявляло свой эффект против холода — самой большой проблемы Севера.
Среди них особенно выделялся картофель: его можно было выращивать даже там, где раньше из-за холода он не рос.
Конечно, урожайность и скорость роста были ниже по сравнению с другими местами, но возможность выращивания и невозможность — это совершенно разные вещи.
«Все, теперь копайте здесь!»
«Загрузите эти мешки в повозку!»
«Женщины, смешивайте благословение с ведьмами там!»
Вокруг слышались оживленные крики труда.
Тепличные фермы Высокого замка.
Там сотни отобранных (?) местных жителей и авантюристов потели, копая чернозем.
Выкопанный чернозем затем в смесительном цеху, устроенном рядом с тепличными фермами, перерабатывался в часть удобрения.
На этой работе были заняты все ведьмы Высокого замка, и более того, чиновники, авантюристы и женщины, желающие подработать, — все засучили рукава.
В качестве оплаты решили выдавать по мешку «Благословения Мэри» за день. И тогда желающих работать стало еще больше.
Потому что слухи о действенности «Благословения Мэри» распространялись и распространялись, и теперь его нельзя было достать даже за деньги.
Рабочая площадка, горячая от криков и запаха пота, всегда интересна.
По этой причине я, хоть и без особого дела, бродил здесь под предлогом надзора за работой.
Потому что мог утолить ностальгию по запаху бизнеса, которым занимался на Земле, по аромату родного дома.
И никто не считал странным, что здесь нахожусь я, разработчик этого удобрения.
'В конце концов, так и не убрали эти стелы'.
Так, бродя вокруг тепличных ферм, словно на прогулке, я вдруг заметил белую стелу на этой ферме и остановился перед ней.
'Похожие на эту стелу черные стелы, найденные в 26 местах. В них содержались формулы имперской Башни Магов. То есть это означает, что это дело тоже рук Империи. Хоть и ожидаемо'.
Глядя на эту стелу, в моей голове всплыла информация о закулисной стороне этого инцидента.
'Немало северных дворян сотрудничали с Империей. Причина измены в том, что им не нравился Высокий замок, чрезмерно вмешивающийся в налоги с владений и дорожные сборы. Идиоты. Благодаря этой политике эта земля еще может прокормиться'.
Это дело, которое Империя устроила, подстрекая северных дворян, стало для Сори Хана, который должен был показать преданность после предательства До Иля, своего рода возможностью.
Поэтому Сори Хан, словно бешеная собака, вытряхнул из лордов владений, где были закопаны черные стелы, все до последней души.
'При такой скорости фильтрации, кажется, скоро можно будет меньше беспокоиться о промышленном шпионаже'.
Это означает, что день, когда на Севере можно будет основать настоящие фабрики и академию магической инженерии, не за горами.
Почему-то сердце забилось, и одновременно вспомнилась первоначальная история.
А именно, Великий голод на Севере, унесший треть населения Севера.
'Тогда, может, Великий голод на Севере в первоначальной истории тоже дело рук Империи? Если это правда... Империя — просто отбросы'.
Хоть я и делал предположение «вряд ли», но уже на 70% был уверен, что за Великим голодом на Севере стоит Империя.
Исторический результат в виде Великого голода ярко доказал, что они, захватив тепличные фермы Высокого замка в первоначальной истории, натворили чего-то со стелами, оставленными ведьмами.
Ведь чтобы ослабить силу северян, не забывающих Ренслет, ненавидящих Империю и обладающих сильным непокорным характером, нет ничего лучше голода.
«Директор, вы здесь?»
Пока я стоял перед стелой, погруженный в мысли, рядом неожиданно раздался голос Мэри.
Неизвестно, когда она пришла, но она была так рада чему-то, что улыбка не сходила с ее губ.
«Мэри, сегодня появилось желание выйти на работу?»
«Да! Всегда благодарна за заботу».
«Да... Будь очень благодарна».
Наша сотрудница Мэри, практикующая гибкий график работы, который был редкостью даже на Земле, лучше всех.
Благодаря этому в последнее время, даже если она внезапно исчезала и появлялась, я воспринимал это как должное.
Фактически, это директор подвергается дрессировке и газлайтингу со стороны сотрудника.
'Приходится служить сотруднику как госпоже'.
На самом деле, она и есть госпожа. Хоть и внебрачный ребенок, но голубая кровь герцогского дома и будущая великая ведьма с блестящими перспективами.
«Если бы не директор, Север, возможно, действительно погиб бы».
«Внезапно?»
«Что значит внезапно? От соли Арада до детектора и «Благословения Мэри». Ничего внезапного здесь нет».
«Мое «внезапно» не в том смысле... В общем, что ж, это лесть. Мне просто повезло».
Но, увидев яркую улыбку Мэри, я почему-то тоже почувствовал себя лучше.
«Кстати, директор».
«Да?»
«Если копать так много чернозема, разве он когда-нибудь не закончится?»
«А-а, об этом можно не беспокоиться».
Услышав ее опасения, я усмехнулся.
«Во-первых, этот чернозем распространяется очень глубоко в земле».
«Но когда-нибудь он иссякнет».
«Видишь вон те стелы старой тепличной фермы? Почему, даже после окончания этого инцидента, мы оставили их?»
Я, указывая на стелы тепличной фермы, продолжил:
«Вместо того чтобы убрать стелы, я слегка подправил руны и магические круги. Убрал эффект нагревания и сделал так, чтобы они брали плодородие почвы и магическую силу только из вечной мерзлоты за Великой Стеной».
Теперь это не та тепличная ферма, которую мы знали.
Магическую силу, уходившую на повышение температуры, направили в чернозем, и духов запрограммировали приносить вместе с плодородием почвы еще и магическую силу.
«Если чернозема будет не хватать, можно просто привезти и засыпать землю с любого участка. Тогда за пять лет она станет таким же черноземом».
Фактически, это полувечной кладезь ресурсов.
«...!»
Лицо Мэри, примерно понявшей мои слова, снова прояснилось.
«Тогда! Теперь у Ренслета не будет проблем с продовольствием? Кажется, не придется, оглядываясь на Империю, импортировать продовольствие».
Она обрадовалась светлому будущему Ренслета, как будто это ее личное дело.
Кстати, хоть она и внебрачный ребенок, похоже, выросла довольно любимой. Судя по такой сильной привязанности к дому.
'Хотя, судя по характеру Арины, она вряд ли поступала как злодейка-аристократка. Тем более, это же первый второй ребенок в герцогском доме Ренслета?'
Должно быть, она лишь скрывала существование Мэри, чтобы защитить честь отца и сохранить свой титул великой герцогини.
'Если это первый второй ребенок, то даже будучи внебрачным, все бы признали, но зачем скрывать до такой степени...'
Что ж... Наверное, есть обстоятельства высокопоставленных лиц, о которых я еще не знаю.
Я пожал плечами, отбросил лишние мысли и ответил на вопрос Мэри.
«Проблемы с продовольствием... Что ж... На какое-то время станет меньше».
На ее ожидания, что проблемы с продовольствием исчезнут, я ответил осторожно.
«На какое-то время, говорите?»
На мой многозначительный ответ Мэри склонила голову.
«Да, раз продовольствие стало обильным, население будет увеличиваться».
«А... Должно быть, так».
От моих слов ее глаза стали серьезными.
«Кстати, я слышала, что в самой важной доктрине церкви Ренслета есть пункт о рождаемости. Говорят, это одна из немногих доктрин, которые вы настаивали включить...»
Затем, словно только что вспомнив, она спросила о доктрине Ренслета.
Раз Мэри — ведьма из Сори Хана, она должна быть в курсе последней информации.
«Верно. Мытье рук, купание, грамотность и рождаемость — очень важны».
Я без особых раздумий рассказал о доктринах, которые настаивал включить.
«Но стоит ли включать это в доктрину? И так рожают много...»
Для Ренслета население — это как кость в горле. Мало населения — проблема, но много — тоже проблема.
Ведь не было ни продовольствия, чтобы прокормить все это население, ни работы.
Не зря до соли Арада главным экспортным товаром Севера, над которым даже смеялись, были люди?
Даже сейчас немало северян батрачат в Империи наемниками или чернорабочими.
Конечно, теперь можно осваивать земли, которые были бесплодными, но и это лишь временно.
«Если Ренслет хочет стать не окраиной Империи, а полноценным королевством, население должно обязательно увеличиваться. Так что даже включение в доктрину недостаточно».
«Что касается увеличения населения, я тоже согласна. Проблема в скорости».
Мэри, родившаяся и выросшая на Севере, выразила сильную обеспокоенность по этому поводу.
Может, Арина просила ее спросить вместо себя? Хотя она могла бы спросить сама. Если подумать, в последнее время я почти не видел лицо великой герцогини.
«Неужели? Я ручаюсь, что позже даже детей, рождающихся сейчас, будет недостаточно, и придется принимать людей извне».
«...?!»
Я, пришедший с Земли, слишком хорошо знаю методы содержания и управления увеличившимся населением.
Скоро начнется магическая революция — версия промышленной революции для этого мира. Нас ждет чрезвычайно трудоемкое производство.
К тому же, это мир, где детский труд не запрещен. В крестьянских хозяйствах принято заставлять детей работать на земле с того момента, как они начинают ходить.
«Знаешь, сколько всего населения на Севере? Я имею в виду весь Северный регион, на который Высокий замок может оказывать влияние».
«Если брать весь Север, то около миллиона человек».
Миллион. Много, если много, мало, если мало.
'Нет. Это очень много'.
Поправляюсь. Учитывая суровую северную среду, которую угнетает мир, миллион для всего населения Севера — это очень много.
«Кстати, население Высокого замка, являющегося великим герцогством Северным, составляет чуть меньше 50 000 человек. Это число включает и войска, охраняющие Великую Стену».
Мэри добавила объяснение.
Самое северное, самое холодное и опасное великое герцогство Северное также имело немалое население.
Конечно, для великого герцогства это очень мало, но учитывая суровую среду великого герцогства Северного, то, что они выдерживают даже в таких количествах, близко к чуду.
Это также фон, объясняющий, почему Высокий замок так отчаянно держался за тепличные фермы.
Ведь нужно было кормить 50 000 человек в экстремальных условиях.
'Значит, лучше жадный чиновник, чем тигр?'
На Севере есть лютые холода и свирепые монстры, но налоги низкие.
Доля жадных чиновников меньше, чем где-либо на континенте.
Более того, для Империи северяне — сплошь варвары. К тому же, из-за какого-то закона о запрете 20 северян или чего-то подобного, они не могли селиться где попало.
Я считал, что это самая большая причина, по которой люди собираются жить на этой суровой земле.
«Сколько детей в среднем рожают северные женщины?»
Ненадолго упорядочив мысли, отклонившиеся в сторону, я снова спросил Мэри.
«Обычно рожают около шести. Если учитывать и рожениц, умирающих при родах, то на самом деле больше».
«Если принять средний коэффициент рождаемости за 6.0...»
«Коэффициент рождаемости?»
«Ничего».
Фантастическое число. Для моей родины, вымирающей из-за низкой рождаемости, это число кажется фэнтези.
«Проблема в том, что даже если рожают столько, большинство умирает?»
«Да. 30% умирают, даже не получив имени, и большинство детей, получивших имена, умирают от голода, холода, нападений или болезней. Крайне мало простолюдинов доживают до взрослого состояния, а тем более до старости».
Мэри продолжила:
«И даже это благодаря тому, что в крови северян течет выживаемость друидов, поэтому они выживают в таких количествах».
«Должно быть».
'Хм... Что, если спасение Севера не заканчивается полной независимостью от Империи?'
Не успевая удивиться, почему Мэри, всего лишь внебрачный ребенок, обладает такой продвинутой информацией об управлении владениями, я погрузился в размышления.
'Спасение Севера. Похоже, это будет гораздо более долгосрочный проект, чем я думал?'
Показалось, что путь обратно на Землю будет гораздо длиннее, чем я ожидал.
В императорском дворце, центре Империи Райгайт, царила лишь ледяная тишина.
«Сначала вы сказали, что можете сильно сократить урожайность северных сорняков, которые являются ключевым ингредиентом для соли Арада».
Голос кронпринца Канбрамана прервал молчание.
«И дополнительно поклялись опустошить северные сельхозугодья и разрушить народные настроения на Севере», — продолжил кронпринц.
«Но каковы результаты сейчас?»
Несмотря на допрос кронпринца, вокруг витала лишь ледяная тишина.
«Знаете, сколько золотых монет было потрачено на это дело?»
Честно говоря, по сравнению с масштабом дела, золота было израсходовано не так уж много.
Но канцлер Карассо и глава «Сигмы» Астра не смели произнести это вслух.
«Более того, лорд Юлканес, владыка Башни Магов, даже приостановил свои исследования и помогал».
Да, если подумать, возможно, самым большим ресурсом, вложенным Империей в это дело, была рабочая сила лорда Юлканеса.
Конечно, канцлер Карассо и глава «Сигмы» Астра и тут не пикнули.
«И это все? Наш глава «Сигмы» Астра, говори ты».
«Да...?»
«Разве ты не ездил на Север лично в той смешной маске?»
«...Да! Так точно, Ваше Высочество».
Когда его имя было названо напрямую, у Астры холодный пот потек ручьями, и у него заныли поджилки.
«По сути, были задействованы самые ключевые из ключевых Империи, так как же... ситуация могла стать хуже, чем до того, как все началось?»
Как и следовало ожидать, холодный, пылающий взгляд Канбрамана уже устремился на Астру.
«Э-это... из-за этой «Благословения Мэри», которого никто не ожидал...»
«Благословение Мэри? Как такое удобрение могло появиться в одночасье? И еще благодаря молитвам?»
«Э-это точно обман! Абсолютно не из-за молитв!» — поспешно воскликнул глава «Сигмы» Астра на слова кронпринца.
«Обман? Ты уверен?»
«Да. В удобрении, которое мы с трудом достали, не было никакой священной силы».
«Тогда почему! Почему же!! Сельхозкультуры буйно растут на земле, полностью потерявшей плодородие?!»
«......»
«И что это за религия Ренслета?! Почему единая религия, которая никогда не должна была родиться на Севере, вдруг появилась?!»
В конце концов, то, что должно было прорваться, прорвалось.
Накопившиеся раздражение и гнев кронпринца выплеснулись разом. Как вулкан.
«Фух... Я... сейчас... подозреваю».
Закончив отчитывать, слова несколько успокоившегося кронпринца подавили зал.
«У меня есть подозрения».
Сказав так, он сделал знак рукой.
*Топ-топ-топ-топ*
Тогда придворный граф и рыцари императорского двора, ожидавшие в стороне, потащили за собой дрожавшего на месте Астру.
«Ва-Ваше Высочество! Несправедливо! Несправедливооо! Я сделал все, что мог!»
Эхо мольбы бывшего главы «Сигмы» постепенно затихло.
«Должность главы «Сигмы» временно займет придворный граф Рикард».
«Да, Ваше Высочество».
Когда придворный граф Рикард, уволокший Астру, вернулся в зал, Канбраман кратко приказал ему:
«И, пожалуй, стоит оставить в покое семью Астры?»
«Благодарю за великодушие Вашего Высочества».
Честно говоря, Канбраман и сам внутренне знал.
Что Астра невиновен в провале этого дела.
Но в политике иногда нужны показательные примеры и отрезание хвостов.
Чистка Астры послала бы разные сообщения внутрь Империи и вовне.
Внутри — хороший показательный пример, вовне — отрезание хвоста.
Внешним адресатом, конечно же, был Север. Это было упреждающее действие на случай, если они снова пришлют посольство с претензиями.
'Как же Империя дошла до того, что стала оглядываться на других! Если бы мой лежащий отец увидел, он бы ударил меня по щеке'.
Канбраману эта нелепая ситуация казалась просто сном.
Империя, чьи население, территория, экономическая мощь, технологии, магия — все в сотни, тысячи раз больше.
И она оглядывается на других, потому что не может справиться с одним великим герцогством на окраине.
Конечно, если бы это увидел посторонний, он бы покачал головой, говоря, что это карма.
Совещание в зале скоро продолжилось.
Словно полностью забыв о том, что только что произошло.
«Итак, снова этот Арад?»
«Считаю, что вероятность этого высока».
Последующей темой совещания, что вполне естественно, стал мужчина по имени Арад Джин.
Таинственный гений, внезапно появившийся на Севере, словно комета.
Выдающаяся личность, мгновенно поднявшаяся от простолюдина до графского титула.
И, более всего, знания и таланты, чье происхождение и пределы совершенно неизвестны.
«Кто же он на самом деле? Неужели правда, что это секретное оружие, созданное Ренслетом?»
«Я не думаю, что он секретное оружие, созданное Ренслетом».
На любопытство кронпринца ответил только что ставший главой «Сигмы» придворный граф Рикард.
«Тогда кто?»
«Низкоуровневый авантюрист, случайно нашедший новое подземелье Золотого века. Примерно так я оцениваю».
«Хм... Тогда этого Арада можно переманить?»
«Простите, но сейчас даже приблизиться к нему трудно. Из-за этого дела все северные дворяне, сотрудничавшие с нами, были казнены. Разрушена вся шпионская сеть не только в Высоком замке, но и на всем Севере».
«Разве нет имперских торговцев и авантюристов, разъезжающих по Северу? И «Сигма», замаскированная под них».
«Из-за недавних событий их передвижения тоже не свободны. Сейчас ни один имперец не может легко действовать внутри Севера».
«А как насчет Хавена?»
«Атмосфера в городе Хавене сейчас тоже напряженная. Похоже, за имперцами почти ведется слежка».
Услышав слова Рикарда, кронпринц на мгновение охватило побуждение отдать приказ уничтожить даже семью Астры.
«Похоже, потребуется время, пока все утихнет».
«Простите, Ваше Высочество».
Канбраман, с трудом выцарапавший в своем лбу иероглиф «терпение», спросил:
«Если удастся с ним связаться, можно ли его переманить?»
«Думаю, это будет сложно».
«Почему?»
«На мой взгляд, граф Арад Джин помогает Северу, имея какую-то другую цель».
«Если мы поможем ему достичь этой цели, разве не сработает?»
«Если бы это было возможно, он бы давно действовал в Империи, а не на Севере. И еще, возможно... он ненавидит нашу Империю».
«Хм...»
Предположение придворного графа Рикарда было довольно разумным.
Причина, по которой Арад находится в той бесплодной и скучной северной земле, одна из двух.
Либо у него есть дело, которое можно осуществить только с помощью Севера, либо он по какой-то причине держит обиду на Империю.
«Для начала найдите способ связаться с ним любой ценой».
Канбраману явно хотелось заполучить Арада Джина не меньше, чем Север.
«Понял. Но что, если он в конце концов откажется?»
«Если нельзя получить, лучше уничтожить. Это возможно?»
«Если немного напрячься, то это возможно и сейчас».
Но что еще хуже — это если Арад Джин будет мешать его делам вместе с Ренслетом.
«Э-э... Ваше Высочество?»
Именно тогда. Канцлер Карассо осторожно открыл рот, обращаясь к Канбраману, который только что решил, как поступить с Арадом.
«Лорд Юлканес проявляет большой интерес к Араду Джину».
На мнение канцлера, что, будь то убийство Арада или его спасение, сначала нужно посоветоваться с владыкой Башни Магов, кронпринц без тени неудовольствия кивнул.
«Да, было бы страннее, если бы он не проявлял интереса».
Будь это кто-то другой, но лорд Юлканес, единственный на континенте архимаг 8-го круга, вполне имеет на это право.
Просто было досадно, что он передает такое мнение через канцлера, а не приходит лично.
Конечно, он хорошо знал, что Юлканес всегда занят исследованиями, так что вполне понимал.
Более того, недавно, при изготовлении черных стел, он же его и побеспокоил?
'Нужно будет спросить мнение лорда Юлканеса относительно переманивания Арада Джина'.
Как только кронпринц так подумал и собрался продолжить совещание.
«Ваше Высочество! Архиепископ Терезия срочно просит аудиенции!»
У входа в зал послышался голос рыцаря императорского двора, срочно докладывающего об аудиенции.
«Цыц... Наверное, из-за северной церкви Ренслета. Пусть войдет».
От визита вполне ожидаемого нежеланного гостя Канбраман мог лишь цокнуть языком.
Состоялась церемония открытия гильдии Арада, официально называемой Arad Company.
Изначально это мероприятие должно было состояться месяц назад, но из-за различных происшествий в промежутке его отложили.
Изначально я думал просто не проводить, но под давлением окружающих в итоге устроил скромную церемонию открытия.
«И впредь рассчитываю на вас, господин Арад».
«Если понадобятся магические или алхимические материалы, говорите в людьное время, директор Джин».
«Если кто-то начнет придираться, сразу зовите. Использую полномочия инспектора и уничтожу на месте».
Присутствовавшие на церемонии открытия были все сплошь важные персоны.
Начиная с верховного администратора Хайтая, великой ведьмы Изабель, сэра Бальджака, Призрачного меча Сори Хана.
«Так это то блюдо под названием "цыпленок"?!»
«Вау... С ума сойти! Правда, с ума сойти!»
«Как же хорошо, что пришел на церемонию открытия!»
Рыцари Сори Хана — сэр Эоте, сэр Карот и сэр Роджи, — которые сейчас находятся в отпуске по сменному дежурству, тоже присутствовали.
«Кхм-кхм! Хоть церемония открытия и запоздала, поздравляю. Дире... Кхм-кхм! Господин Арад».
И, что самое главное, своим присутствием украсила это событие самая благородная и высокопоставленная особа на Севере — великая герцогиня Арина.
«Слу-случайно... вам что-нибудь нужно? Же-желание или что-то...»
Она спросила, не нужно ли мне чего-нибудь.
«У меня уже все есть, Ваше Высочество. Если вдруг что-то понадобится, я соберусь с мыслями и попрошу аудиенции позже».
Я, слишком хорошо знающий, что нехорошо каждый раз при встрече просить то одно, то другое, лишь почтительно выразил благодарность.
Какой бы ни была вежливая форма вопроса сверху, бизнесмен должен хорошо понимать, формальный это вопрос или нет.
«Правда? ...Понятно».
Хоть великая герцогиня и казалась слегка подавленной от такой моей реакции, честно говоря, сейчас это меня не беспокоило.
'Мэри сегодня не вышла на работу? Не прийти в такой день — это уже слишком'.
Потому что сотрудница номер 1 в Arad Company, без которой уже немного пусто, все еще не появлялась.
«Ваше Высочество, с леди Мэри что-то случилось?»
«Э...? Мэри?»
«Как бы ни была у нее другая основная работа, но не прийти в такой день — это, по-моему, неправильно».
В конце концов, я прямо высказал Арине свое недовольство.
Слова, которые я только что высказал Арине, в каком-то смысле были безумием.
Потому что я сказал их не кому-нибудь, а правительнице этой земли — Северной великой герцогине.
Но у меня была уверенность.
Хоть это и было очень-очень невежливое высказывание, я считал, что, учитывая заслуги, которые я совершил до сих пор, можно позволить себе и такое.
«Э-это... то есть...»
На самом деле она не сердилась на меня, а лишь выглядела растерянной.
«О-хо-хо-хо-хо! Извините, господин Арад».
И тогда ответ на мое недовольство пришел не от Арины, а со стороны.
«Кхм-кхм-кхм! У леди Мэри в последнее время и семейные проблемы, и все такое».
«Верно! Кхм-кхм! Я скажу ей прийти хотя бы к позднему вечеру».
Изабель, Хайтай и сэр Бальджак вмешались в разговор.
То, что столь высокопоставленные господа так быстро отреагировали на вопрос о Мэри, еще больше укрепило мои догадки о ее происхождении.
«Что же она делает, что такое происходит?»
«Это... личное дело, так что нельзя говорить наобум... В любом случае, я скажу ей прийти хотя бы к позднему вечеру».
Раз «личное дело», то наверняка связано со статусом Мэри. Может, связано с ее биологической матерью.
«Хм... Ладно».
Как бы ни была дорога мне моя сотрудница.
Не желая наживать врагов в лице Сори Хана, Совета ведьм и теней герцогского дома, я мог лишь с неприятным чувством кивнуть на их предложенный компромисс.
«Кстати, эта церемония открытия для Морского торгового дома выглядит довольно скромно. Если бы ты захотел, я могла бы устроить более пышное и грандиозное мероприятие в столице…»
Едва троим удалось подавить тему, связанную с Мэри, Арина несколько неловким тоном сменила тему разговора.
Она заговорила о масштабах и месте проведения церемонии открытия.
«Хотя и пришлось уступить упрямству господина Кёна, Морской торговый дом — это ведь и лицо Ленслета».
Действительно, учитывая название компании, её влияние и достижения, церемония открытия была очень скромной.
Местом проведения стало здание компании «Арад».
И даже несмотря на присутствие Великой Герцогини, даже пышного банкета не устроили.
Просто наняли присланных из столицы поваров, слуг и служанок и скромно организовали фуршет.
Конечно, благодаря базовым соусам, засолке и рецептам, которые приготовил я, вкус был великолепнее, чем когда-либо.
«Я приму это к сведению, Ваша Светлость. Я никогда не сделаю ничего, что опозорит Ваше имя и имя Ленслета».
В ответ на её слова я, соблюдая этикет, склонил голову.
«……».
Видимо, моя реакция показалась ей несколько чопорной, и Арина молча смотрела на меня с выражением легкого недовольства.
«Чёрт!»
Увидев её такой, у меня в голове зазвучала сигнализация.
Если перечислять самые глупые поступки для бизнесмена, то третье место — это ссориться с правительством.
Для справки: второе место — это превращать в врагов народ и потребителей.
А первое место — это противостоять им обоим одновременно.
«У меня есть свои причины для проведения столь скромной церемонии открытия».
Поэтому я почувствовал необходимость срочно оправдаться.
Даже если это банальное оправдание, которое мог придумать любой.
«Говори».
«Во-первых, чем меньше участников, тем выгоднее с точки зрения безопасности. Компания «Арад» сейчас находится под пристальным наблюдением и вниманием Империи».
«А во-вторых?»
«Во-вторых, это бюджет. Из-за создания детекторов в прошлый раз и бесплатной раздачи Благословения Мэри народу, я почти полностью потратил золотые монеты, полученные вместе с графским титулом».
«Я могла бы помочь с финансированием такой церемонии».
«Разве у Вашей Светлости не напряжённое финансовое положение? Я хорошо знаю, что Вы, Ваша Светлость, тайно выделяли средства на производство и распространение удобрений».
Я продолжил.
«И, самое главное, я слышал, что скоро вернётся экспедиционный корпус с Крайнего Севера. Разве на банкет в их честь не уйдёт много денег?»
«Это стало меньше бременем благодаря рецептам, которым ты научил, Арад».
«В любом случае, я не хочу мешать пышному банкету в их честь».
Услышав мои слова, двое, стоявшие рядом с Ариной —
Хайтай, ответственный за финансы Севера, и Изабель, ведающая хозяйством, — посмотрели на меня с умилением.
«М-да… За всю жизнь впервые встречаю такого человека, как ты. Ладно, поняла».
В итоге и Арине пришлось отступить. Разве каждый из приведённых доводов не был достаточно уважительным, чтобы заслужить награду?
«Но, возможно…».
И, как и положено, просьбы обычно высказывают прямо перед таким тёплым завершением.
«Возможно? Да, тебе что-то нужно?»
Как и ожидалось, Арина охотно откликнулась.
«Можно ли до следующего года бесплатно использовать чернозём с тепличных ферм?»
«Бесплатно…?»
Услышав неожиданную просьбу, Арина искоса взглянула на стоявших рядом Изабель и Хайтая.
*Кив-кив-кив*
Изабель и Хайтай яростно замотали головами, выражая категорическое несогласие.
«Что за люди…?»
Увидев это, я едва сдержался от грубых слов.
Если бы ведьмы и чиновники не истратили свои личные сбережения, помогая с производством удобрений и основанием церкви Ленслета на этот раз, я бы уже начал истошно орать.
«……Кажется, это нужно обсудить и изучить позже».
В итоге, уступив решительному сопротивлению двоих, Арина дала мне вежливый отказ.
Цыц, что толку от отсутствия налогов. Страна настолько бедна, что расходы превышают налоговые поступления…
Я не мог не понимать, почему они так поступают, и, более того, слишком хорошо знал, что сама Арина далека от расточительства и казнокрадства.
Поэтому на этот раз мне снова пришлось уступить.
«Так вот каково быть патриотом?»
Придётся какое-то время продолжать инвестировать и выращивать ради устойчивого казнокрадства.
«Тогда взамен пообещайте мне вот что».
Я, который шёл на уступку за уступкой, с решительным выражением лица, словно объявляя ультиматум, сказал Арине, Изабель и Хайтаю: это должно быть выполнено.
«Следующего года я начну продавать Благословение Мэри за деньги».
«Конечно. Если только не наживаться чрезмерно, я даже хотела бы поощрить это. Тогда Высший Город тоже сможет продавать чернозём и зарабатывать деньги».
До конца этого года Благословение Мэри будет раздаваться крестьянам бесплатно.
Ведь Высший Город тоже несёт ответственность за истощение плодородного слоя, и как бы хороши ни были удобрения, их эффективность можно узнать, только попробовав.
Одним словом, это маркетинговые расходы.
«Со следующего года Благословение Мэри, за исключением небольшого количества, бесплатно раздаваемого церковью Ленслета, можно будет купить только в Морском торговом доме».
«Верно, Ваша Светлость».
«Мудрые слова».
И в этом вопросе Арина, и Изабель, и Хайтай, кажется, единодушно согласились, энергично кивнув.
«Кстати, господин Арад».
«Да, господин Балзак».
Тут меня неожиданно окликнул Балзак, до сих пор молчавший.
«Разве вы не наберёте других сотрудников, кроме мисс Мэри? Я думаю, после этого дела мы в основном выкорчевали скрытых крыс на Севере и в Высшем Городе?»
«А, конечно, наберу».
В ответ на его вопрос я ответил с неопределёнными мыслями.
Сотрудников? Конечно, наберу. Когда-нибудь.
«Но, сколько ни смотри, не видно и намёка на то, что вы собираетесь набирать сотрудников?»
Мой неясный ответ заставил Балзака переспросить с загадочным взглядом.
«А-ха-ха-ха-ха…».
Человеческое сердце поистине коварно.
Честно говоря, сейчас я не чувствовал острой необходимости нанимать сотрудников.
Самая большая статья расходов в управлении бизнесом — это, безусловно, затраты на персонал. Почему компании, проводя реструктуризацию, в первую очередь увольняют сотрудников?
Но до сих пор у компании «Арад» почти не было расходов на персонал.
По крайней мере, в этой части я в полной мере пользовался преимуществами Морского торгового дома.
«Значит ли это, что в будущем нельзя будет理所当然 (само собой разумеющимся образом) использовать кадры Высшего Города?»
Охрану и безопасность обеспечивают высокопоставленные рыцари Высшего Города и Сурихан.
Административную работу выполняют чиновники Высшего Города.
В производственной части ведьмы также помогают прямо или косвенно.
Естественно, я постепенно забывал о необходимости найма сотрудников.
«Жаль, очень жаль».
Легальный аутсорсинг на 99%. Более того, затраты на персонал и комиссионные близки к нулю.
Фактически, это вершина сращивания власти и бизнеса. Можно было выстроить систему корпоративного государства, но, похоже, в конце концов это раскрылось.
«После окончания церемонии открытия нужно серьёзно заняться наймом».
«Правда? Когда будете набирать сотрудников, сообщите и нам. Вдруг ещё остались невыловленные крысы».
«……? Да, конечно».
Похоже, я ошибся. Кажется, у Балзака были другие намерения. Я вздохнул с сожалением.
«Ладно, раз уж всё равно придётся это делать, давайте быстро с этим покончим. Так я смогу вернуться на Землю хотя бы немного раньше».
Конечно, я не собирался оставаться здесь вечно.
Чтобы расширять бизнес и строить фабрики, неизбежно потребуется массовый набор сотрудников.
И также нужно будет постоянно создавать работу для этих нанятых людей.
«Беззаботные времена подходят к концу».
Возможно, моё безделье до сих пор было связано с тем, что я сам того не осознавая, адаптировался к этому миру, стал ленивым и бездельничал.
«Кстати, ты».
«Да?»
Похоже, его любопытство было удовлетворено, и Балзак задал мне другой вопрос.
«Когда ты собираешься посетить владения, дарованные вместе с графским титулом?»
«А! Побережье Шинии?»
«Теперь это уже графство Джин».
«Что ж, нужно будет съездить, когда появится свободное время».
«Правда? Хотя та земля, хоть и называется побережьем, по сути, заблокирована ледяным морем и не имеет ценности. Жителей почти нет. Насколько же там нечего есть, если даже орки Крайнего Севера туда и не смотрят?»
«Всё-таки это мои пожалованные владения, хоть раз стоит съездить. Вдруг они окажутся полезнее, чем кажется».
«Какая там польза. Раз уж ты построил дорогу, как насчёт попросить другие владения взамен? Как раз есть немало владений, конфискованных за государственную измену в Шуэне и Нарвике. Думаю, Ваша Светлость тоже отнесётся к этому положительно».
Так сказал Балзак, украдкой взглянув на Арину.
«Верно! Я как раз хотела наградить тебя за это дело! Говори, какие владения ты хочешь! Я дам тебе любые».
Тогда Арина, словно ждала этого, подтвердила.
«Всё в порядке. Я не очень интересуюсь владениями. Более того, я надеюсь, что Ваша Светлость будет управлять практически всеми землями Севера непосредственно».
«Э…?»
«Ваша Светлость, впредь на Севере пусть будут дворяне с титулами, но не давайте им земель. Даже если и будете давать, право сбора налогов, назначения кадров и судопроизводства должно обязательно остаться за Вашей Светлостью».
«??»
Мой ответ заставил Арину смотреть в недоумении.
Изабель, Хайтай и Балзак рядом тоже выглядели непонимающими.
Да, как вам понять? Отрешённость человека, который непременно вернётся на Землю когда-нибудь.
«Взамен я хотел бы, чтобы мисс Мэри могла приходить в компанию «Арад» часто и надолго. Я желаю только этого».
У меня не было особых желаний (вернее, они были, но при нынешнем положении на Севере они невозможны), поэтому я попросил о том, в чём чувствовал хоть какую-то необходимость.
А именно — о Мэри.
Не только потому, что она будущая Великая Ведьма Снежных Пустошей и внебрачный ребёнок (предположительно) Великогерцогского дома.
Но и потому, что она была очень искусна и прекрасно справлялась с канцелярской работой.
Независимо от доверия и симпатий, таких талантов в этом мире с высоким уровнем неграмотности найти невероятно трудно.
«……!»
«Кхм-кхм!»
«О-хо-хо-хо…».
Моя просьба снова заставила четверых, включая Арину, изменить выражение лица на неловкое.
«……!»
Особенно странным было лицо Арины.
Сложное, смущённое и неловкое выражение застыло на её бледном лице.
«……Поняла. Я сделаю всё возможное».
После короткой паузы Арина тяжело открыла рот.
«……?»
Хотя ответ был немного странным, я примерно догадывался, что она чувствует, и решил оставить всё как есть.
«Барышня? Пора уже собираться».
«Правда? Уже так поздно».
Как раз вовремя Изабель напомнила Арине, что пора возвращаться.
«Хм-хм! Мне тоже пора».
«В любом случае, желаю процветания вашему бизнесу, граф Джин. А! Еда была действительно очень вкусной. Как и подобает создателю соли Арада».
Балзак и Хайтай тоже приготовились уходить.
«Для меня была большая честь, что Вы соблаговолили лично посетить это скромное место».
Я, соблюдая этикет, поспешил проводить их.
И вот, их лошади, карета, метла и охрана скрылись вдали.
«А! Я же забыл рассказать о бизнес-идеях!»
Я, вспомнив о том, что не успел сказать, хлопнул себя по лбу.
«О каких бизнес-идеях вы говорите?»
Тогда прямо за моей спиной раздался до боли знакомый и родной голос.
Белоснежные волосы и тёмно-серые глаза, бросающиеся в глаза.
Женщина с красивым лицом и аурой, больше подходящей рыцарю, чем ведьме, с невозмутимым выражением лица опоздала на работу.
«Мэри!»
Увидев Мэри, я почему-то очень обрадовался и широко улыбнулся.
«Добро пожаловать!»
«……Я слышала, вы очень меня искали».
В ответ на моё гостеприимство она наконец смягчила невозмутимое выражение лица и слегка улыбнулась.
«Верно! Сколько бы дел и личных обстоятельств ни было, это же церемония открытия нашей компании, надо хоть лицо показать!»
«Извините. У меня были личные дела, поэтому я опоздала».
«Ничего страшного. Ты пришла, и это главное».
«Так о каких бизнес-идеях речь? Кстати, вы же говорили, что вместе с церемонией открытия планируете представить товары?»
Мэри, её глаза загорелись, и она проявила интерес к моим только что сказанным вслух словам.
Поэтому я решил сначала объяснить Мэри товары, которые не успел представить Великой Герцогине.
«Конечно. Это…»
И тут.
«Идут! Экспедиционный корпус возвращается!»
Гонцы с синими флагами разъезжали повсюду по Высшему Городу на лошадях и выкрикивали это.
«Похоже, Ледяная Стена Сун и Ледощитный легион вернутся в течение трёх дней».
Увидев гонца, Мэри сказала с радостным взглядом.
«Очень удачно выбрали дату для церемонии открытия. Если бы опоздали хоть немного, получилась бы церемония хуже, чем день рождения».
Я тоже хорошо знал новость о том, что экспедиционный корпус Суна и Ледощита успешно завершил подавление варваров и орков и возвращается.
По крайней мере, в Высшем Городе не было никого, кто бы об этом не знал.
Потому что обычно новости передавались через почтовых голубей до прибытия гонцов.
Все ожидали, что они прибудут примерно в это время.
«Значит, снова откладывается. Первая бизнес-идея».
И когда эти ожидания точно совпали с реальностью, все в Высшем Городе засуетились.
Возвращаются герои. Нужно принять их как можно лучше, даже если ресурсов мало.
Мне тоже нужно помочь.
Север — это земля, где до сих пор сильно ощущаются остатки варварских орд.
Мутанты-монстры из магических земель как-то сдерживаются имперскими и северными искателями приключений, получившими капиталистический бафф, но в других регионах дело обстояло иначе.
Друиды-варвары с гор Маннус, которые лишь надели человеческую кожу, а действуют неотличимо от монстров.
Орки Крайнего Севера, постоянно пытающиеся вторгнуться из никогда не тающего ледяного моря.
Их существование всегда угрожало благополучию Севера. Они постоянно подтачивали потенциал и возможности роста Севера.
Поэтому крупномасштабные экспедиции, проводимые раз в три года, были для северян чем-то вроде судьбы.
Иначе эти варвары, расплодившись, рано или поздно посягнут на Великую Стену.
Монстры, разбросанные по всему Северу, и так представляют угрозу, а если эти твари ещё и переберутся через Великую Стену, это будет настоящий ад.
В некотором смысле это похоже на обрезку.
Северяне называли эту экспедицию Экспедицией на Крайний Север или Превентивной войной.
«Ещё немного усилий! Осталось совсем немного до Высшего Города! В Высшем Городе нас ждёт великий пир!»
Рыцарь-легионер Тео из Ледощитного легиона кричал, подбадривая солдат.
Но на самом деле этот крик был адресован ему самому. Возглас, чтобы отогнать накатывающую усталость.
Крик, который он издавал всякий раз, когда была возможность, с сегодняшнего утра, а может, со вчерашнего вечера или даже с позавчерашнего утра.
Его голос уже слегка охрип.
«Вы все очень потрудились! Отлично поработали! Благородная Великая Герцогиня и предки запомнят наши жертвы и преданность!»
Вдали смутно виднелся милый и дорогой Высший Город. Под ним Великая Северная Стена, ограда северян, тянулась бесконечно длинной линией.
Уже в авангарде гонцы, посланные из Высшего Города, сопровождали их и указывали путь.
«Кровь, пот и слёзы, пролитые нами в этой экспедиции! Это кровь, пот и слёзы, которые вместо нас пролили бы наши семьи!»
Увидев это, Тео почувствовал прилив сил и громко крикнул.
Его пустой правый рукав развевался на ветру вместе с рукавом, но он не обращал на это внимания.
«Ленслет! Рун Ленслет!»
«Ленслет! Рун Ленслет!»
«Ленслет! Рун Ленслет!»
В ответ на его крик солдаты, откуда ни возьмись, приободрились и ускорили марш.
«Уфф…».
С другой стороны, напряжение начало постепенно спадать.
Рыцарь-легионер Тео в этом году исполнилось восемнадцать, по меркам этого мира он стал совершеннолетним всего два года назад — очень молодой рыцарь-легионер.
Более того, рыцарское посвящение он с трудом получил прямо перед отправлением в экспедицию.
‘Неужели я и вправду вернулся живым? Словно во сне’.
Для него эта экспедиция на Крайний Север была первой.
Конечно, и раньше он сражался с монстрами и варварами, вторгавшимися к Великой Северной Стене, но отправиться в экспедицию в самое логово врага, перейдя через надёжную стену, было для него впервые в жизни.
‘Следующая экспедиция на Крайний Север через три года?’
Какой бы тяжёлой и мучительной ни была первая экспедиция, если через три года снова нужно будет идти, Тео, не задумываясь, вызвался бы.
Это было страшно, но почётное дело, которое кто-то обязательно должен был делать, и он верил, что так он отомстит за кровь товарищей, ушедших к предкам раньше него.
‘Но, наверное, я больше не смогу участвовать в таких экспедициях’.
Он с горьким взглядом посмотрел на ещё непривычно пустой правый рукав.
В этой экспедиции он потерял руку.
До сих пор не верится. Даже сейчас кажется, что если напрячься, правая рука тут же двинется и сожмёт меч.
‘И они тоже такие’.
Его взгляд скользнул по возвращающейся колонне легиона.
В середине колонны были повозки с ранеными.
Тео потерял только одну руку, ноги у него целы, поэтому он шёл пешком, а не ехал в повозке, и управлял солдатами.
В повозках были только те, кто потерял ноги или получил настолько тяжёлые ранения, что не мог двигаться.
«Рыцарь Тео, вы очень потрудились».
Тут взгляды одного из раненых в повозке и Тео встретились, и раненый первым заговорил с Тео.
«Да, Билл. Ты тоже очень потрудился. После пира в Высшем Городе вернёшься на родину?»
Это был опытный солдат Билл, с которым Тео познакомился в этой экспедиции.
«Наверное, да. С таким телом я больше не могу быть солдатом. Кстати… Не знаю, примут ли меня на родине. Я стал солдатом, потому что не хватало ртов, и меня чуть ли не выгнали… Как я буду жить с таким покалеченным телом…».
У солдата Билла, говорившего это, не было обеих ног.
Левая нога солдата Билла была пуста ниже икры, а правая нога — пуста ниже бедра.
Левая была потеряна из-за обморожения, а правая пришлось ампутировать из-за осложнившейся раны от копья орка.
«Будь благодарен, что выжил».
Увидев такого Билла, Тео с горечью сказал.
На самом деле, то, что Билл выжил, было чудом.
Обычно при таких травмах, как у Билла, 99 из 100 погибали однозначно. От чрезмерной кровопотери, инфекции или обморожения.
Но, по милости предков Билла, этот двадцативосьмилетний холостяк-солдат с густой щетиной выжил.
Наверное, Билл был единственным таким случаем среди раненых экспедиционного корпуса.
«Да… Хе-е-е… Лучше бы я умер…».
В ответ на такое утешение Тео Билл вздохнул и пробормотал.
«Что сказал?»
«Нет, ничего. Ха-ха-ха-ха…».
Если бы конечности Тео были целы, Билл, услышав только что сказанное утешение «Будь благодарен, что выжил», сразу же разразился бы грубой бранью.
Если бы за оскорбление начальника и неподчинение его казнили, возможно, он подумал бы, что это тоже не так уж плохо.
«Да, рыцарь прав. Говорят же, чем позже отправляться к предкам, тем лучше? Ха-ха-ха-ха-ха!»
«……».
Билл старался смеяться и отмахиваться, но Тео понимал, что тот, должно быть, чувствует.
Если он, потерявший одну правую руку, чувствует себя так, то насколько же безнадёжно должно быть Биллу, потерявшему обе ноги?
«Прости».
«Э? Вдруг к чему это?»
«Нет, ничего».
«Да…».
Будущее этого солдата очевидно.
Ежемесячная скудная продовольственная помощь и пособие от Высшего Города будут катастрофически недостаточны.
На родине, где не хватает еды, к нему постепенно начнут относиться как к обузе.
В конце концов, он вынужден будет уйти из дома и жить подаянием.
А когда придёт зима, он будет дрожать на улице, терзаясь голодом, обидой и сожалением, и встретит свой конец.
«Но у тебя же золотые руки. Ты хорошо вырезаешь, хорошо рисуешь. Портрет, который ты нарисовал для меня, я до сих пор бережно храню».
«Это да».
Нет, может быть, будет немного лучше.
Солдат Билл был довольно искусен, хорошо рисовал и занимался столярным делом.
Возможно, он сможет сводить концы с концами, продавая на улице картины или изделия из дерева.
«А что будете делать вы, рыцарь?»
«……?!»
На вопрос солдата Билла Тео ошарашенно посмотрел на развевающийся на ветру правый рукав.
«Я? Ну…».
Подумав, он понял, что не в том положении, чтобы беспокоиться о Билле.
‘Какая глупость. Кто кого беспокоит. Я тоже останусь не у дел’.
Тео получил дворянскую кровь, но только наполовину. То есть он был рождён наложницей.
Но его талант был признан, и он смог пройти рыцарскую подготовку, благодаря чему стал рыцарем.
Но на этом всё и закончилось.
‘И надо же было потерять правую руку!’
Он был правшой.
Конечно, если заново научиться владеть мечом левой рукой, то даже с одной рукой можно будет держать меч.
Но в рискованные экспедиции его больше не возьмут. Не только в экспедиции, но и во все важные задания, которые могут выполнять только рыцари, он будет исключён.
«В лучшем случае стану инструктором по подготовке солдат в тылу. Или буду жить искателем приключений».
Двусмысленное положение где-то между рыцарем и солдатом. Самое большее, что ждало Тео в будущем.
«Подумав, и мне тоже безнадёжно. Мои навыки владения мечом не выдающиеся, так что стать одноруким фехтовальщиком тоже сомнительно. Ха-ха-ха-ха!»
Тео с неловкой улыбкой рассмеялся с отчаянием.
«Но вы, рыцарь, хорошо говорите и пишете. И хорошо считаете».
«Это каждый может сделать, если немного поучится».
«Правда?»
«Да. Если бы у меня был талант в этом, я бы давно стал чиновником или купцом».
«Тогда как насчет того, чтобы сейчас попробовать стать чиновником или купцом?»
«Нет уж. Чиновники или купцы должны читать гораздо больше книг и уметь делать сложные расчёты. Я не смею и сравнивать себя с ними».
Сказав так, Тео погрузился в серьёзные размышления о будущем.
‘Чем же я буду зарабатывать на жизнь? Если вернусь в семью, буду только обузой. Даже если стану искателем приключений, смогу ли я, такой однорукий, хотя бы прокормиться?’
До сих пор его целью было только выжить и вернуться живым, поэтому он откладывал все заботы.
А теперь, когда напряжение спало, они нахлынули на него как безнадёжность.
«О чём это вы так интересно беседуете?»
И тут.
К месту, где были Тео и Билл, донёсся низкий голос.
‘Неужели?!’
«?!»
Услышав этот голос, рыцарь и солдат вздрогнули и обернулись.
«Господин командир легиона!»
«Приветствуем Ледяную Стену Севера!»
Это был Ледяная Стена Севера Сун, заботившийся о солдатах в самом хвосте колонны.
Его рост, легко превышающий два метра, и телосложение, напоминающее белого медведя, были сравнимы с ударным командиром орков.
Кайт-щит на его спине, в полтора раза больше его самого, был сделан из цельной северной стали и отливал синевой,
и из-за прохладной ауры и огромных размеров казалось, что каждый его шаг вызывает холодные потоки воздуха.
«……».
Сун молча осмотрел раненых подчинённых, чьи страдания должны были быть благороднее, чем у кого-либо.
Безмолвно смотрел на молодого рыцаря-легионера, потерявшего руку, и солдата, потерявшего обе ноги и не знающего, как жить дальше.
«М-да… Рыцарь Тео, ты очень потрудился».
После десятка секунд молчания Сун снова заговорил.
«Да, да!»
Когда высокопоставленный рыцарь, занимающий невероятно высокое положение, назвал его по имени, Тео почувствовал глубокое волнение.
«И старший солдат Билл, ты тоже очень потрудился. Пейзаж Высшего Города, который ты нарисовал в прошлый раз. Моей жене очень понравился».
Затем Сун не забыл назвать и имя солдата Билла.
«О-очень понравился? Для меня большая честь!»
Тогда Билл тоже сделал тронутое лицо.
«Биоден, ты очень потрудился. В этой экспедиции ты потерял левую ногу? Или правую?»
«Ха-ха-ха-ха! Левую. И всего два пальца отморозил. Сама ступня в порядке».
И это было началом.
«Солдат Барон, как дела? Уже лучше?»
«Да! Благодаря лекарству, которое дал господин командир легиона, рана не воспалилась!»
Ледяная Стена Севера, заботившийся о солдатах от самого конца до самого хвоста, а не от авангарда, называл по именам каждого раненого и внимательно осматривал их.
Вербовка командира легиона Суна продолжалась.
Даже во время марша в Высший Город усталыми ногами он без остановки навещал раненых, спрашивая каждого по имени и о личных обстоятельствах.
«Рыцаря Зика не видно? Интересно, как его рана?»
«А… Это… Рыцарь Зик сегодня утром отправился к предкам».
«……Правда? Он ушёл спокойно?»
«Благодаря травам, которые лично заготовили вы, господин командир легиона, кажется, до самого конца он не стонал».
«Хорошо… Тогда это счастье. Эй, солдат Пейдж».
«Да! Господин командир легиона!»
«Как ты сумел выжить. Кажется, будто вчера ты плакал, потеряв левую руку?»
«Ха-ха-ха-ха! После нескольких лихорадок стало лучше».
Видя командира легиона таким, солдаты и рыцари на время забыли об отчаянии от увечий и смогли расплыться в улыбках.
«Рыцарь Тилн, как паховая рана, которую ты тогда получил?»
«Да! Господин командир легиона! К счастью, только слегка повреждена. По милости предков удалось избежать разрыва рода».
«Это хорошо. Впредь хорошо совершай жертвоприношения».
«Конечно!»
Командир легиона Сун провёл долгое время с тяжёло ранеными подчинёнными в колонне.
Слезая с лошади, он шёл вместе с ними и вёл простую беседу.
Если бы посторонний услышал этот разговор, он мог бы принять его за беседу не командира легиона, а максимум десятника с солдатами.
Сколько же они проговорили?
Когда атмосфера немного разрядилась, Сун от всего сердца склонил голову перед солдатами.
«Вы все очень потрудились. От лица Севера! От лица Великой Герцогини! Благодарю вас!»
«……!»
Для солдат и рыцарей, для которых экспедиция на Крайний Север была не первой, — это был знакомый облик командира легиона, который они видели и раньше.
И всё же нечто необъяснимое, согревающее мужские сердца, не забывало их и снова находило.
«Ленслет! Рун Ленслет!»
«Ленслет! Рун Ленслет!»
«Ленслет! Рун Ленслет!»
В этот момент они не каждый своему предку, а единым сердцем и душой выкрикивали единый лозунг «Ленслет».
Так завершился один цикл экспедиций на Крайний Север, которые выполняли деды и отцы, дяди и старшие братья, а затем продолжали младшие братья, сыновья, племянники и внуки.
Теперь в течение трёх лет они будут отдыхать и снова готовиться к ненавистной экспедиции.
Командир легиона Сун, высокопоставленные рыцари, рыцари-легионеры и солдаты Ледощитного легиона направились в Высший Город с чувствами крестьянина, готовящегося к следующему сезону.
И вот, внутри Великой Стены, куда они вошли…
«……Э?»
«Кажется, многое сильно изменилось?»
«У всех лица такие светлые?»
«Что-то… Выглядит беззаботно».
«Не может быть! Картофельное поле на окраине Высшего Города! Как…?»
«Нет, разве здесь можно заниматься земледелием?»
«Похоже, это не тепличная ферма, сколько ни смотри?»
Им пришлось увидеть родные края, сильно отличающиеся от их воспоминаний.
Всего полтора года. 18 месяцев.
Столько времени они провели в экспедиции на ледяные моря Крайнего Севера, предотвращая угрозу варваров.
Но за это время родные края изменились слишком сильно. Как будто прошло лет десять.
«Ура-а-а-а-а!!»
«Герои, вы очень потрудились!»
То, что величественная толпа встречающих начала собираться прямо у входа в Великую Стену, было как и раньше.
То, что все жители Высшего Города выстроились по обеим сторонам, выкрикивая приветствия и осыпая экспедиционный корпус белой цветочной пыльцой, тоже совпадало с их воспоминаниями.
‘У всех похожие сумки на поясе?’
‘Цвет лица у всех выглядит хорошим’.
‘Дети все поправились’.
Но даже среди этой толпы встречающих странные вещи то и дело попадались на глаза экспедиционному корпусу.
И особенно.
«Ленслет! Рун Ленслет!»
«Пламенные предки Ленслета благословят вас!»
Жители Высшего Города выкрикивали лозунг Ленслета. Очевидно, от всего сердца.
Лозунг, который до сих пор использовали лишь солдаты, рыцари и чиновники Высшего Города, теперь громко разносился и среди простого народа.
«Пламенные предки Ленслета, ниспошлите валькирию для сопровождения героев, павших в этой экспедиции!»
«Во имя святой матери Мэри, молюсь, чтобы в будущем участников экспедиции ждали только благословения».
«Ленслет, Рун Ленслет».
Это не ограничивалось лишь лозунгами.
Повсюду в Высшем Городе появлялись люди, одетые как священники церкви, и обращались к ним со словами благословения.
«Что всё это значит…»
«Неужели мы попали под чары ведьм?»
Всё было просто ошеломляющим.
От рядовых солдат до командировавших ими рыцарей — все, даже маршируя, были в замешательстве. Даже в самом логове врага они не были так смущены.
«……».
Это касалось и командира легиона Суна, который никогда не терял самообладания.
‘Многое нужно выяснить’.
Сун в авангарде колонны старался скрыть удивление и молча ехал на лошади.
Ошеломление возвращающихся лишь усиливалось со временем и по мере приближения к цитадели Высшего Города.
Повсюду на северных окраинах Высшего Города на пустырях виднелось то, о чём раньше и подумать не могли.
На пустырях были большие и маленькие поля, и на этих полях буйно рос картофель.
Вместе с тёплым, пряным запахом, который, казалось, приятно вдыхать целый день.
«Земледелие возможно?! В этой морозной земле?!»
«И это не тепличные фермы ведьм!»
По крайней мере, для солдат это было самым шокирующим. Больше всего.
То, что земледелие возможно на севере, в родовом владении Великого Герцогства Ленслет, означало, что картофель можно сажать на любой земле Севера, стоит только её возделывать.
«Неужели за это короткое время создали новый метод земледелия?»
«Тепличные фермы! Ясно, что что-то создали в тепличных фермах Высшего Города!»
«Растёт даже в лютый мороз… Может, создали что-то вроде зимнего картофеля?»
«Думал, откуда этот тёплый пряный запах, а он с полей. От этого запаха почему-то захотелось есть…».
Это означало, что для них, ставших физически или душевно калеками и готовящихся к увольнению, открылся путь к пропитанию.
«Может, и мне, и мне после увольнения заняться земледелием?»
«Возле деревень или городов ещё должны остаться пустые земли!»
Даже солдаты с целыми телом и духом откровенно колебались.
Вопреки общему восприятию на континенте, для простолюдинов Севера лучшей профессией был земледелец.
Во-первых, не нужно было рисковать жизнью на работе.
Если заниматься охотой, лесозаготовкой, добычей полезных ископаемых или скотоводством, нужно всегда быть начеку из-за лавин, нападений монстров и тому подобного.
С другой стороны, заниматься земледелием возле деревни или города было относительно безопасно.
К тому же на Севере налоги были низкими.
«Что же происходит, рыцарь Тео?»
«Я тоже не знаю, Билл. Но то, что выглядит это невероятно хорошо — факт».
Солдат Билл, потерявший обе ноги, и рыцарь Тео, потерявший руку, тоже были ошеломлены.
Билл, сидя в повозке, и Тео, шагая на своих двоих, беспорядочно оглядывались по сторонам.
Были бесчисленные толпы встречающих, цветочная пыльца, незнакомые, но приятные благословения, но больше всего картофельные поля, видневшиеся повсюду, заставляли их сердца биться чаще.
«Но у меня же такие ноги, я не смогу заниматься земледелием».
Тут Билл вдруг пробормотал с горечью.
«Что сказал?»
«Нет, ничего. Ха-ха-ха-ха…».
Из-за громких криков толпы Тео не расслышал бормотание Билла.
Билл с грустной улыбкой поглаживал спрятанный кинжал.
Покончить с собой, перерезав горло, после пира, на сытый желудок.
Если перерезать горло, то даже самая цепкая жизнь не продлится.
Так думал Билл и наслаждался, возможно, последней в его жизни встречей.
Экспедиционный корпус Крайнего Севера, отправившийся в поход для превентивной войны, миновал родовое владение Ленслет и оказался прямо перед цитаделью.
Крики и лозунги, цветочная пыльца, не прекращавшиеся с самого входа в Великую Стену, постепенно стихли, когда они вошли внутрь цитадели.
‘Это Сун? Огромный. Даже жалко лошадь-то’.
Я стоял на стене цитадели и смотрел на командира легиона, возглавлявшего этот экспедиционный корпус, Ледяную Стену Севера Суна.
‘Атмосфера сильно отличается от сэра Балзака’.
Долго смотрел со стены на Суна и экспедиционный корпус, как вдруг наши взгляды с Суном встретились.
«……».
Сун молча смотрел на меня сверху вниз. Хотя он просто смотрел, из-за его сурового лица казалось, что он смотрит на меня с угрозой.
«……?»
Наши с Суном взгляды встретились на несколько секунд, а затем разошлись.
Точнее будет сказать, что это закончилось из-за движения колонны экспедиционного корпуса, а не потому, что кто-то первым отвел взгляд.
«Господин директор, как вам? Каковы впечатления от встречи с другим сверхчеловеком Севера, Суном?»
Тогда рядом рыцарь Эоте спросил меня.
Он отвечал за мою охрану на этом торжестве встречи.
В последнее время он уже практически чувствовался как наполовину сотрудник нашей компании «Арад».
«Атмосфера, наоборот, страшнее, чем у сэра Балзака».
Поскольку внешне это были отношения сотрудника и директора, я естественно обращался к нему несколько свысока.
«Ха-ха-ха-ха, у них у каждого свой характер».
На мою оценку Эоте рассмеялся, как бы соглашаясь.
«Что за человек Ледяная Стена Севера?»
«Хороший человек. Больше всех ценит и любит подчинённых. Настолько, что помнит лица и имена практически всех солдат».
«Великолепно. Но его основное оружие — щит? Я видел, что кроме огромного щита он не держит никакого оружия?»
«Да, верно. Поэтому его нет в списке Мастеров Меча. Но Её Светлость и сэр Балзак, хорошо знающие его истинную доблесть, признают его сверхчеловеком наравне с Мастерами Меча».
«Хотел бы потом увидеть, как он сражается».
«Увидите — и сами признаете. Не зря же Её Светлость доверила эту экспедицию Суну».
«Кстати, странно? Учитывая характер Её Светлости, неожиданно, что она не участвовала в экспедиции».
Обычно, когда движется крупная армия, правитель страны тоже обязательно участвует в экспедиции.
Потому что командующий армией может изменить свои намерения.
В этом смысле Сун был действительно глубоко преданным человеком. Конечно, и доверие Арины, которая полностью доверила ему легион, тоже было необычным.
«Тогда Её Светлость, заявив, что отомстит за покойного Великого Герцога, бушевала… нет, проявляла упрямство, и все измучились, пытаясь её остановить».
Ответ Эоте на мой вопрос был несколько иного рода.
Речь шла не о чём-то вроде мятежа или доверии между правителем и военачальником, а сосредоточена на мести за покойного Великого Герцога, павшего в экспедиции.
«Кто бы это ни был, хорошо его отговорили. Могу заверить, если бы Великая Герцогиня участвовала в той экспедиции, произошло бы нечто подобное тому, что в магических землях».
Покойный Великий Герцог Байкал Рун Ленслет пал в экспедиции примерно три года назад.
Говорят, он погиб в бою с оркским отрядом, полностью экипированным магией и сталью, подобного которому никогда раньше не видели.
‘До сих пор Север мог иметь преимущество в борьбе с орками Крайнего Севера благодаря продвинутому вооружению из северной стали. Но этот баланс сил исчез…’.
Даже трёхлетний ребёнок знал, что за разрушением этого баланса сил стоит Империя.
‘Считается, что сталь, в которую были экипированы орки, была не обычной сталью, а имперской, сравнимой с северной’.
Эта экспедиция началась год и шесть месяцев назад.
Она возобновилась вскоре после того, как Байкал пал в экспедиции.
‘Уже то, что они вернулись, сражаясь с такими орками Крайнего Севера, — большая удача’.
Учитывая, что обычно экспедиции на Крайний Север отправляются с перерывом в три года, эта была отправлена очень поспешно.
Чтобы завершить обрезку, прерванную гибелью Великого Герцога.
Конечно, главной была месть за Великого Герцога.
‘Кажется, я слышал, это благодаря тому, что они не столкнулись с теми самыми полностью экипированными белыми орками?’
Солдаты и рыцари экспедиционного корпуса внешне выражали сожаление и досаду, но в глубине души все, должно быть, облегчённо вздохнули.
«Пора идти внутрь. Всё-таки я же организатор этого пира, нужно посмотреть на реакцию на месте».
«Я провожу вас».
«Но… Мэри в итоге не примет участия?»
Направляясь в цитадель, я снова без изменений искал скрывшуюся Мэри.
«Она же взяла недельный отпуск по очень важным личным делам?»
«Верно. М-да… Действительно сложная девушка».
«Нужно понимать, нам».
Поскольку и я, и Эоте делали схожие предположения о происхождении Мэри, наш диалог проходил без запинок и недопониманий.
‘Кстати, я ни разу не видел Мэри и Арину вместе…?’
Тут внезапно в голове промелькнул двусмысленный вопрос.
‘Даже если Мэри незаконнорожденная, учитывая характер Арины, вряд ли она обращалась бы с ней так уж плохо…?’
Скорее, даже баловала бы.
С такими мыслями я направился внутрь цитадели.
Пир в честь вернувшегося экспедиционного корпуса прошёл как внутри цитадели, так и снаружи.
Несмотря на то, что организация северных легионов сильно отличается от других стран, было бы непросто разместить в Дворце Славы несколько тысяч человек.
Поэтому значительной части солдат пришлось есть на улице, под открытым небом.
Но никто не был этим недоволен.
Наоборот, было даже лучше спокойно поесть.
Оказаться во дворце, где проживает Великая Герцогиня, было бы лишь обузой.
Принимать пищу, важничая перед высшими рыцарями, дворянами, чиновниками, командиром легиона и, что самое главное, перед Великой Герцогиней, было для солдат настоящей новой формой жестокого обращения.
Для солдат важны были только вкус и количество еды.
И этот пир более чем на 200% удовлетворил оба эти требования.
«С ума сойти! Просто с ума сойти!»
«Это по-настоящему небесный вкус!»
*Чаф-чаф-чаф-чаф*
Солдаты были невероятно счастливы. Пир, которого они так ждали, превзошёл все их ожидания.
Вкус, аромат и количество — всё было на невообразимом уровне.
«Специи! Здесь определённо есть специи!»
«Великая Герцогиня для таких, как мы, приготовила еду, щедро приправленную специями!»
«А-а-а-а! Теперь я могу умереть без сожаления!»
«Жаль, что мой брат Ханс тоже не дожил, чтобы попробовать эту еду…».
Это были те, кто отправился в экспедицию до появления соли Арада. Более того, они даже не ели нормально на протяжении всей экспедиции.
Поэтому еда с солью Арада, от рагу до мяса и даже зелени, была настоящим шоком.
Для солдат это было не просто вопросом вкуса.
Казалось, открывался новый горизонт в жизни.
«Этот цыплёнок… Кто же его приготовил?»
«Неужели картофель такой вкусный, если его жарить?»
«Как мясо может так вкусно и аппетитно пахнуть? Мясо без малейшего запаха! Что же сделали с этой едой?!»
Более того, в подготовке этого пира участвовал и Арад.
Конечно, он не готовил всё это лично.
Арад лишь составил меню и поделился рецептами и специальными соусами Арада с главным поваром, слугами и служанками дворца.
«Что это за часть мяса? Вижу впервые. Похоже, от курицы…?»
«Но какое-то очень упругое! Особенно вкусно, если макать в этот соус!»
«Что это за трава? Разве её можно есть?»
«Не знаю, что это, но обвалянная в специях и жаренная в масле, она вкусна!»
В рецептах Арада была заложена забота о том, чтобы хоть немного сэкономить бюджет и увеличить количество.
Впервые на этом пиру были представлены рецепты, использующие те части и травы, которые люди этой земли раньше не ели и выбрасывали.
«Все просто сходят с ума. Что и говорить, это же мастерство не кого-нибудь, а самого господина Арада».
Высший рыцарь Лоджи, охранявший Арада вместе с Эоте, разгуливал по пиршественной площадке вне цитадели с гордой улыбкой.
Неожиданно вспомнился рагу Арада, впервые попробованный в Хейвене, и он невольно проникся чувствами солдат, которые ели здесь, проливая слёзы.
«Можно нормально поесть, можно и выпить! Только без происшествий! Главное, без происшествий! Особенно! Тех, кто домогается служанок, ждёт порка кнутом!»
Лоджи, разгуливая вне цитадели, выкрикивал уже не знаю какой по счёту список предостережений.
«Просто не вступайте в ненужные разговоры! Просто сосредоточьтесь на еде, питье и отдыхе!»
Изначально у него сегодня был выходной, и он мог не нести службу.
Но в такой день отдыхать бессмысленно.
В Высшем Городе целый день будет проходить праздник в честь экспедиционного корпуса, и если он, будучи рыцарем, не встретит их, то будет испытывать неловкость ещё долго.
Более того, среди экспедиционного корпуса было немало знакомых ему рыцарей.
Поэтому Лоджи решил встретить экспедиционный корпус по-своему.
А именно — добровольная служба в цитадели.
«Если чего-то не хватает или есть неудобства — сразу говорите! Если слуги выглядят занятыми — можете сказать и мне! Если есть о чём спросить — спрашивайте! Я отвечу на всё!»
Когда собирается много людей, происшествия случаются в ста процентах случаев.
Тем более, когда в одном месте собрались долгое время голодавшие, горячие солдаты. А если ещё добавить алкоголь? Понятно без слов.
И это касалось не только солдат, но и рыцарей, обучавшихся рыцарскому кодексу.
«Эй! Ты! Твоё отвращение видно невооружённым глазом! Если хочешь удовлетворить желание, иди потом в бордель и удовлетворяй!»
Лоджи, заметив рыцаря-легионера, пристающего к служанке, разносящей еду, сделал ему предупреждение.
«А ты кто такой?! Ты… У-у-у?! Простите. Наверное, я немного пьян».
Получивший предупреждение рыцарь-легионер вспылил, но, увидев доспехи Лоджи, символизирующие высшего рыцаря, тут же притих и принялся есть.
Высший рыцарь сам по себе вносил большой вклад в поддержание порядка и дисциплины.
«Брат Лоджи!»
Пока он нёс добровольную службу, вдруг кто-то позвал его впереди.
«А? Тео…? Тео! Ты жив! Тео!»
Узнав, кто его зовёт, Лоджи радостно улыбнулся сводному брату от всей души.
Хотя Тео был сыном наложницы, Лоджи не обращал на это внимания и относился к нему как к родному брату.
«Брат в итоге стал высшим рыцарем! Отлично! Просто отлично!»
Лоджи и Тео, радостно встретившиеся после долгой разлуки.
«Но ты… Рука…!»
«Ха-ха-ха-ха… Что ж, так вышло».
Однако Лоджи не мог просто смеяться.
Пустой правый рукав брата угнетал его сердце.
Однорукий рыцарь Тео проводил своего сводного брата в укромное место цитадели.
Здесь находился лазарет, где собрались раненые, и их лечили целители и ведьмы Высшего Города.
«А-а-а-ах!»
«Не причитай! Потерпи немного!»
«Кхе-а-а-ах! Ведьма! Ведьма пытается превратить меня в крысу!»
«Чёрт, хочешь, чтобы я и вправду превратил тебя в крысу?»
«И-и-их!»
«Быстрее проходи лечение и иди есть вкусную еду вон там!»
«Да! Да-а-а!»
«Веди себя смирно. Целитель~! Травы уже все растолкли?»
«Да, госпожа ведьма!»
Со всех сторон доносился запах трав и крики раненых.
*Жуй-жуй-жуй*
Но в углу, совершенно не вписываясь в эту атмосферу, раненые с перевязанными бинтами собрались и с энтузиазмом ели.
Похоже, Тео, потерявший правую руку, тоже ел там со своей группой.
«Так! Представлюсь. Это мой сводный брат, рыцарь Лоджи. Мы различаемся всего на пять лет, а он уже стал высшим рыцарем Высшего Города».
Тео, приведший брата, представил солдатам, похожим на его подчинённых, своего единокровного брата.
«Ой-ой… Рад знакомству, ваша милость. Я солдат Билл».
«Я Бьёрн. Приветствую».
«И у нашего рыцаря Тео были такие связи! Если бы знал, вёл бы себя лучше? Ха-ха-ха-ха!»
Представленные младшим братом Тео люди все до одного вызывали у Лоджи шок и горечь.
Потому что это были инвалиды войны, подобные его единокровному брату, с пустыми рукавами, без ног, без глаз.
«Билл, не мог бы ты счистить эту кожуру? Моя рука вот такая».
«Тогда не мог бы ты сходить и принести вина? Мои ноги вот такие».
Они ели, помогая друг другу. Тот, у кого были руки, помогал есть тому, у кого их не было, а тот, у кого были ноги, приносил недостающую еду вместо того, у кого их не было.
«Брат, так ты ещё и исполняешь обязанности судебного исполнителя?»
«……».
«Погоди, судя по одежде, неужели ты вступил в Холодные Руки?»
«……».
«А! Точно! Кстати, что же произошло, пока нас не было? От ведьм я слышал, что во всю эту еду добавлена не специя, а соль Арада, это правда?»
«……».
«А что с Благословением Мэри и картофельными полями повсюду в Высшем Городе? Я кое-что слышал от целителей и ведьм, но всё ещё не верится».
«……».
Впереди непрерывно доносилась болтовня Тео.
Но Лоджи не слышал слов брата.
Он видел только калек, включая брата.
‘Если это Арад, граф Джин Арад, возможно, у него есть какое-то решение?’
В его голове всплыл один человек.
Самое просторное место внутри Дворца Славы. Пир проходил в помещении, где обычно обедали высшие чиновники и рыцари Высшего Города.
Поскольку это место всегда использовалось как банкетный зал, ничего особенного не было.
Даже пиры в честь экспедиционных корпусов, устраиваемые раз в несколько лет, были просто большим мероприятием.
«В итоге месть не состоялась. Мы обыскали всё льды за Крайним Севером в поисках тех белых орков… Но не нашли».
Перед едой, вкус и аромат которой, возможно, были лучше, чем у блюд со специями, попробованной впервые в жизни, Сун мрачным тоном сказал Арине.
Экспедиция, начавшаяся с призыва к мести, не принесла удовлетворительных результатов.
Пришлось завершить поход и вернуться, лишь разгромив некоторые племена орков Крайнего Севера, монстров ледяных морей и варваров.
Конечно, даже это заслуживало похвалы как отличная обрезка, но для Суна это воспринималось как провал миссии — ни то ни сё.
«Если бы я пошла, они бы появились».
Выслушав доклад Суна, Арина, вытирая салфеткой крошки жареного с уголков рта, сказала.
«Это абсолютно невозможно».
«Почему невозможно? Я уже взрослая. Не то, что тогда».
«Но невозможное остаётся невозможным».
«Хм!»
«……».
Странное противостояние Арины и Суна.
«Ха-ха-ха-ха! Послушай, Сун! Такие разговоры можно вести и после пира. Мы уже хорошо знаем о важных докладах, полученных через почтовых голубей».
Увидев это, Балзак вмешался в разговор. В обеих руках Балзака были куриные ножки.
«Приношу извинения. Кажется, я завёл ненужный разговор во время еды».
После замечания Балзака Сун склонил голову перед Ариной.
«Всё в порядке. В любом случае, ты очень потрудился».
Арина улыбнулась командиру легиона мягкой улыбкой, словно так и было всегда.
«Не грусти понапрасну и попробуй еду. Пока тебя не было, на этой земле произошло многое. Больше всего изменилась еда».
По настоянию Арины Сун большой рукой зачерпнул рагу.
Его руки были настолько большими, что вместо обычной ложки ему приходилось держать половник.
«М-да…».
Рагу, которое он отправил в рот, было действительно вкусным.
Настолько, что он, почти никогда не проявляющий эмоций, невольно выдохнул восхищённое восклицание.
Но одновременно его охватило и беспокойство.
«Кстати, не слишком ли это расточительно? Использовать столько специй…».
Сун, ещё не слышавший о соли Арада, осторожно спросил.
«А! Мы же ещё не рассказывали Суну о соли Арада! О-хо-хо-хо-хо!»
«Подумав, это так. Я удивлялся, почему такое вкусное блюдо едят с таким обеспокоенным лицом!»
«Действительно, с тех пор как вы прибыли в Высший Город, странного было не одна и не две вещи, верно? Командир легиона Сун, позвольте мне постепенно всё объяснить. Спрашивайте о чём угодно».
На это Изабель, Балзак и Хайтай по порядку рассмеялись и заговорили.
«Если бы знал, что так будет, написал бы хоть что-нибудь в письме с почтовым голубем?»
«Насколько я знаю, наша великая ведьма хотела сохранить всё в тайне, чтобы удивить?»
«О-ой~, как же так вышло, что мои слова так исказились? Я лишь сказала, что солдаты на передовой не должны терять боевой дух. Ведь содержание писем с почтовыми голубями так или иначе распространяется».
«……?»
Их разговор оставил Суна с прежним непонимающим выражением лица.
«Не беспокойся. Я всегда была бережлива. В еде здесь нет тех специй, о которых ты знаешь. Лишь вкус и аромат, созданные травами, растущими только на Севере, и соляными камнями».
Арина мягко улыбнулась, успокаивая Суна.
«Правда…?»
«Да».
«Наверное, стоит сейчас рассказать Суну и рыцарям экспедиционного корпуса обо всём, что произошло до сих пор, Ваша Светлость».
«Хорошая мысль. Кажется, это подходящая тема для разговора на пиру».
«Ну так, с чего начать рассказ? Спрашивай о чём угодно, друг мой».
Первым старый рыцарь Балзак обратился к своему давнему другу и младшему товарищу.
«Тогда… Сначала хочу спросить об изменившейся атмосфере и энергии Вашей Светлости. Что-то… Кажется, стало чище, но чувствуется слабость».
На это Сун спросил о совершенно неожиданном.
«Как и ожидал от тебя. Зная твою преданность, я думал, ты прежде всего поинтересуешься благополучием Её Светлости».
На вопрос Суна только Балзак, словно ожидая этого, кивнул головой.
«Хочешь посмотреть мой нижний даньтянь?»
Затем Арина усмехнулась и сказала Сун.
«Тогда… Рискну проявить бестактность и понаблюдать».
Изначально сканирование даньтяня другого человека, если это не с целью исцеления или обучения, является крайне бестактным поступком.
Но сейчас другая сторона дала согласие, и, более того, ситуация вызывала слишком много беспокойства и любопытства, поэтому Сун широко раскрыл глаза и просканировал нижний даньтянь Арины.
«Э, это?! Что за… Что…!»
Спустя некоторое время, закончив сканирование, Сун сделал потрясённое лицо.
«Что произошло? Почядропустошён?!»
«Пуст? Но я в последнее время старалась и вырастила его до размера семечка».
«Разве не в этом проблема?!»
Но потрясение Суна было только началом.
«Хочешь теперь посмотреть в область сердца?»
«Сердца…?»
На неожиданные слова повелителя, указавшего на сердце, Сун почувствовал невыразимое дурное предчувствие и снова наполнил глаза магической силой.
«!!»
И не мог не испытать ещё большее потрясение.
«Что же это…!»
«Если рассказывать, будет долго».
«Пожалуйста, расскажите! Всё! Умоляю!»
«М-да, началось с письма, пришедшего из Хейвена прошлой зимой. Ты же помнишь? Поли, который…».
С этого момента Сун и высшие рыцари экспедиционного корпуса смогли услышать от Арины, Балзака, Изабель и Хайтая о том, что происходило до сих пор.
«…Так вот как всё вышло».
История, начавшаяся из уст Арины, завершилась словами Балзака.
От соли Арада до событий в магических землях, золотой кареты, Благословения Мэри, церкви Ленслет и даже до действий Империи.
Выслушав за один раз о таком множестве событий, Сун и рыцари экспедиционного корпуса были ошеломлены.
«Кто же такой граф Джин Арад? И где он находится?»
После короткой паузы один из рыцарей экспедиционного корпуса спросил.
Общая черта только что услышанной истории была лишь одна.
А именно, что все эти события произошли и были разрешены благодаря гениальному Джину Араду.
«Кстати, а где господин Арад? Разве он только что не был здесь?»
На вопрос рыцаря Балзак покрутил головой и спросил.
«Он поспешно вышел, сказав, что будет лично следить за мероприятием, чтобы на пиру не было недостатка ни в чём».
Хайтай сказал Балзаку.
«В такой день можно было бы и отдохнуть. Хотя, учитывая, что всё, от блюд на этом пиру до рецептов, — его творения, не удивительно, что он переживает».
В ответ на слова Хайтая Балзак с одобрением кивнул головой.
«Благодаря ему бюджет на пир значительно сократился. Граф Джин — настоящий гений. Как он умудряется создавать одну за другой такие вкусные блюда из неиспользуемых частей мяса…».
«Не хватило и внутренностей коров и свиней, так ещё и ноги. Поистине новый мир вкуса».
«А мне особенно понравилось жареное блюдо из куриных желудков».
На лицах двоих, обсуждавших Арада, был запечатлён, словно татуировка, сильнейший знак доверия.
‘Арад… Арад… Тот самый юноша?’
Сун, кажется, понял, кто такой Арад.
Юноша, похожий на мальчика-служку, с чёрными волосами и чёрными глазами.
Когда он направлялся в цитадель, их взгляды встретились на стене, и в банкетном зале он некоторое время стоял прямо рядом с Её Светлостью, а потом вдруг исчез, что вызывало странное беспокойство.
«Кстати, старушка, как там с этим делом?»
«Не волнуйтесь. Какой бы зоркий ни был господин Арад, он ни за что не догадается. Вы же видели только что?»
«Похоже, так».
«У меня есть кое-какой опыт в трансформации и иллюзиях. Хо-хо-хо-хо-хо!»
Тут вдруг в уши Суна долетел тихий шёпот Арины и Изабель.
«М-да…».
Сун ещё больше захотел поговорить с этим Арадом.
Я смотрел издалека на временный лагерь, устроенный в цитадели, и бормотал.
«Вон он».
В моём поле зрения была редко встречающаяся даже в этом мире девушка с белыми волосами.
Впервые я увидел Мэри не здесь, а в банкетном зале дворца.
В углу зала, где были Арина и командующий экспедиционным корпусом, я вдруг увидел спину Мэри.
И, спешно сославшись на необходимость личного контроля, вышел наружу.
«Что она там делает?»
Я, преследуя Мэри, заглядевшись, удивлённо склонил голову, увидев место, где она остановилась.
Насколько я знал, это был временный лагерь и лазарет, где лечили раненых.
Солдаты экспедиционного корпуса, получившие тяжёлые ранения, долечивались там, и я отдал распоряжение отправить туда и пиршественную еду.
Так почему же Мэри оказалась у входа в этот лазарет?
«Но как ни смотри, не похоже, что она пришла сюда работать?»
Высший рыцарь Эоте, чьё зрение было лучше моего, глядя на Мэри вдали, сказал рядом.
«Верно. Словно вышла на прогулку. Может, у неё там есть знакомые?»
«Ведьмы и правда помогают там с лечением».
Действительно, наряд Мэри выглядел совсем не таким, как обычно.
Потому что на ней была удобная туника, которую скромная леди могла бы надеть на прогулку.
«М-м? Кажется, мисс Мэри тоже нас заметила».
Тут вдруг взгляды мои и Мэри, неподвижно стоявшей у входа в лазарет, встретились.
Я помахал ей рукой, и она в ответ слегка наклонила голову.
А затем вошла внутрь лазарета.
«Пойдём».
«Да».
Мы с Эоте, словно заколдованные, естественно направились к лазарету.
Когда мы вошли внутрь, нас встретили ворчание ведьм, стоны солдат и с задней части — звуки еды.
«Сэр Лоджи?»
«Господин директор? И сэр Эоте?»
Между тем, человеком, встретившим нас с Эоте внутри лазарета, оказался вовсе не Мэри, а совершенно неожиданная личность — Лоджи.
«Ты, что ты здесь делаешь? Я думал, у тебя сегодня выходной?»
Эоте вместо меня спросил у Лоджи.
«Дома сидеть — тело затекает».
«Тогда почему бы не повеселиться на празднике?»
Пока во дворце шёл пир, по всему Высшему Городу также проходило празднество.
«Ничего. Как-то неловко веселиться на празднике, когда здесь такие раненые солдаты».
Лоджи, сказав так, указал на лечащихся солдат.
«О! Это же господин Арад!»
«Господин Арад!»
Заметившие меня ведьмы, увлечённые лечением, засмеялись и поздоровались.
Они, хотя и перевели на меня взгляд, не прекращали работу руками. Не останавливаясь, они промывали раны, накладывали мази и применяли простые целебные заклинания.
«Представлю вас, господин директор. Это мой брат Тео».
Я слегка помахал ведьмам рукой, а затем снова обратился к стоявшему передо мной сэру Лоджи и представленному им другому рыцарю.
«Брат, это и есть тот самый человек?! Тот, кто создал соль Арада?!»
«Да, и блюда, которые мы едим на этом пиру, он тоже лично разработал».
Лоджи не сказал, что и Благословение Мэри тоже создал я.
Это удобрение должно остаться в истории как созданное искренними молитвами северян.
«Для меня большая честь познакомиться! Я рыцарь-легионер Ледощитного легиона Тео Шапиро».
«Рад встрече. Меня зовут Джин Арад».
Я бездумно протянул руку для рукопожатия, но замер.
Потому что у этого молодого рыцаря не было правой руки.
«Э… Кхм-кхм! В общем, рад познакомиться».
«Ха-ха-ха-ха! Не нужно так беспокоиться».
Когда я смутился, Тео, наоборот, первым разрядил мою неловкость.
‘Неожиданно активный и внимательный? Раз он рыцарь, должно быть, грамотный, должен уметь разрабатывать тактику, значит, и считать умеет?’
Одновременно мой датчик по поиску талантов начал работать.
«Но что привело вас сюда, господин директор?»
Пока я так смотрел на Тео, Лоджи наконец спросил, зачем мы здесь.
«В выходной не обязательно называть меня директором. Ты же высший рыцарь, можешь обращаться ко мне проще».
«Мне так удобно. Если вести себя так и в обычное время, то в решающий момент не допустишь ошибки».
«Как хочешь. Я уже махнул рукой на тебя, и на сэра Эоте здесь, и на отсутствующего сэра Кэрота».
Легко поболтав с Лоджи, я стал оглядываться по сторонам, чтобы решить изначальную причину своего прихода сюда.
«А, кстати, где мисс Мэри?»
«Мисс Мэри? Зачем вы ищете её здесь?»
«Что значит? Я же видел, как она вошла сюда? Мы с сэром Эоте пришли сюда именно поэтому».
«Что? Я здесь с самого начала, но мисс Мэри не видел».
«А?»
«Э?»
На ответ Лоджи мы с Эоте переглянулись. Что такое? Неужели мы оба одновременно видели мираж?
Я украдкой перевёл взгляд на ведьм, но они к тому времени уже сосредоточились на пациентах перед ними.
Кажется, даже если бы Мэри и вошла, они бы не заметили.
«Э-э-э… Господин директор? Здесь есть и другие солдаты. Можно я представлю вас?»
Тут Лоджи естественным образом направил меня к месту, где сидели и ели солдаты.
‘М-да…’.
Там сидели искалеченные солдаты, принимавшие пищу.
Бинты и одежда были чистыми, возможно, их обработали ведьмы и целители.
«Все, прекратите есть и посмотрите сюда. Это и есть граф Джин Арад! Человек, разработавший блюда, которые вы сейчас едите!»
Когда я подошёл к столовой, на этот раз уже Тео вместо Лоджи представил меня солдатам. Присмотревшись, я увидел, что там были не только солдаты, но и несколько рыцарей.
В основном это были инвалиды войны, потерявшие руку или ногу.
«Граф, благодарю вас. Благодаря вам я дожил до того, чтобы попробовать такую вкусную еду. Ха-ха-ха-ха!»
«Прошу прощения, что не могу встать и приветствовать вас должным образом. Ноги у меня такие…».
«Не обращайте на меня внимания, продолжайте есть».
Я коротко поздоровался и стал изучать их цвет лица и глаза.
‘У большинства в глазах нет блеска’.
Что-то вроде натянуто счастливых выражений лиц.
Словно люди, наслаждающиеся последней трапезой.
Если выразить их души свечами, то все они исполняли шаткий танец перед сильным ветром.
Впрочем, жить в суровом северном краю с телом, не способным к полноценному труду, — это фактически смертный приговор.
‘Неужели она намеренно привела меня сюда? Даже используя магию?’
Я осторожно начал строить догадки о текущей ситуации.
«Э-э-э… Господин директор».
Как раз в идеальный момент рыцарь Лоджи окликнул меня с осторожным видом.
«Насчёт способа помочь им?»
«Как вы догадались?»
«Просто почувствовал».
«Может быть, есть какой-то способ? Прошу вас!»
Рыцарь Лоджи, сказав так, склонил передо мной голову.
«М-да…».
Я погрузился в раздумья.
Сейчас я смотрел на эту ситуацию не как бизнесмен, кричащий о корпоративной социальной ответственности, а чисто душой создателя.
‘Но если я просто предложу в качестве решения такие вещи, как простые протезы рук, ног или глаз, все разочаруются. Тогда ответ — аутомайл…’.
Это мир фэнтези, где существует магия. Поэтому в некоторых областях возможны куда более впечатляющие создания, чем земная наука.
Яркими примерами являются ранее представленные золотая карета и сумка с подпространством.
Можно также привести в пример такие вещи, как аутомайлы, которые могут ограниченно двигаться по воле человека.
‘Однако с нынешними технологиями литья и инфраструктурой невозможно создать сплавы, подходящие для аутомайлов’.
Проблема в том, что при текущей инфраструктуре создание аутомайлов, которые я делал в Эпоху Серебра 1, будет трудным.
‘Подумаем, подумаем… Должен же быть какой-то способ…’.
Чтобы устройство двигалось по воле пользователя или, наоборот, передавало магические сигналы в мозг пользователя, необходим специальный магический сплав.
‘Даже если тупо нанести покрытие на нынешнее железо и выгравировать магические схемы, это тоже проблема. Оно будет настолько тяжёлым, что его нельзя будет использовать. Малейшая ошибка — и оно легко сломается’.
Более того, поскольку его придётся носить целый день, оно должно быть не только лёгким, но и исправно работать в воде.
‘Материалы для магического сплава… Сейчас это будет сложно’.
Но для этого магического сплава обязательно требуются такие вещества, как мифрил, орихалк, эфир.
И при нынешнем положении на Севере для его создания потребуется немало бюджета и времени.
‘Подумав, ведь резины тоже нет? Пока не будет налажен прямой торговый путь с южным континентом, где добывают каучук, резину не достать’.
Чем больше я размышлял, тем больше мысль о невозможности овладевала моим разумом.
‘Неужели ничего не поделаешь…?’
Я уже подумывал, не сделать ли просто протезы рук и ног по образцу земных, как вдруг…
‘Погоди! А обязательно ли делать аутомайлы из железа и резины?’
В моей голове, словно молния, ударила одна идея.
«Скажите, среди трофеев, привезённых экспедиционным корпусом, есть побочные продукты монстров? Особенно нужны тела гуманоидных монстров, вроде орков».
Найдя решение, я спросил у Лоджи.
На следующий день после пира.
Арина услышала от верховного администратора Хайтая отчёт, которого, пожалуй, ждала больше всего.
«Арад запросил доступ на склад трофеев?»
«Да, Ваша Светлость».
«Разрешите ему доступ. И передайте, что он может взять что угодно. Если кто-то будет возражать, пусть назовёт моё имя».
Она от волнения не могла усидеть на месте.
‘Что же он на этот раз, что ещё он создаст?’
В душе ей хотелось превратиться в Мэри и быть рядом с ним.
Ей невероятно было любопытно, какую же на этот раз волшебную вещь он сделает.
Но сейчас у неё было много дел.
Хотя на Севере дела, связанные с управлением Великой Герцогини, и были относительно свободными, не всегда было так.
Нужно было позаботиться о вернувшемся экспедиционном корпусе, распределить награды по заслугам и спланировать следующую экспедицию.
«Лично я надеюсь, что это будет что-то, что поможет покалеченным солдатам и рыцарям».
«Возможно, так и будет. Не зря же он попросил доступ на склад трофеев сразу после выхода из лазарета».
Арина мысленно вспомнила о том, что было организовано через Изабель накануне.
‘Непреднамеренно всё так повернулось. Конечно, я очень рада. Более того, я сама хотела об этом попросить’.
В последнее время Арина чувствовала необходимость пересмотреть своё и Мэри алиби.
— Барышня, как бы ни был силён магический амулет трансформации с ментальным вмешательством, нельзя слишком расслабляться.
— Почему?
— Если появятся слишком явные доказательства или подозрения, это тоже не сработает.
— !!
Так сказала Изабель, создательница ожерелья трансформации.
— Как-то кажется, что Арина уступает Мэри… В общем! Если сейчас раскроется, будут большие проблемы.
— Верно! Не знаю, почему всё так вышло, но если сейчас раскрыть, всё запутается ещё больше.
— Пожалуйста, помоги, старушка!
— Доверьтесь мне! У меня есть новая, только что созданная магия!
Так с помощью Изабель в день пира была создана иллюзия Мэри.
Эффект был действительно хорош. Арад, заметивший Мэри в банкетном зале, извинившись, покинул своё место, и она охотно разрешила это.
Так началась погоня Арада за иллюзией Мэри.
Но, как бы ни была сильна Изабель как великая ведьма, у всего есть предел.
По мере продолжения погони быстро приближались пределы дальности и длительности иллюзионной магии, и таким образом, по странному совпадению, иллюзия исчезла перед лазаретом.
‘Неужели Пламенные предки действительно опекают наш Ленслет и Север?’
Она подняла голову и посмотрела на потолок.
На потолке кабинета была вырезана сцена битвы первого Великого Герцога Ленслета — «Руна Ленслета».
Это была слегка преувеличенная резьба, изображающая легендарного белого змея Ёрмунганда, якобы существующего в магических землях, друидов-варваров гор Маннус и орков Крайнего Севера ледяных морей, трепещущих перед сияющим мечом Руна Ленслета.
‘Пламенные предки Ленслета, внемлите мольбе. Позвольте нашим покалеченным солдатам и рыцарям обрести надежду’.
На Севере, в местах, где часто свирепствуют варвары, много не только погибающих, но и калек.
Она давно переживала за покалеченных солдат и рыцарей. Поэтому старалась максимально поддержать их или проявить заботу.
Помимо политики выплаты ежемесячного пособия или продовольствия инвалидам войны, действующей со времён её матери, она также ввела политику трудоустройства.
Фактически это была уникальная попытка на континенте.
Но до сих пор результаты были незначительными.
Даже здоровые люди скитались по Северу без работы, а для калек работы не было, сколько ни ищи.
Изначально пособия тоже катастрофически не хватало.
У Великогерцогского дома Ленслет не было возможности обеспечить даже минимальное благосостояние. Более 70% финансов уходило на военные нужды, а налоги собирались чрезмерно низкие.
По этой причине большинство покалеченных солдат либо встречали жалкий конец в течение нескольких лет, либо делали крайний выбор.
‘Пусть ещё одно чудо произойдёт на этой земле. Пламенные предки, Рун Ленслет, я стольким обязана этим людям’.
Для Арины это давно стало душевным грузом.
До возвращения Мэри из отпуска оставалось ещё целых пять дней.
Но компания должна работать даже в эти пять дней.
Особенно сейчас, когда появился новый проект.
«Вы правда уверены, что можете нанять меня? У меня ведь нет даже одной руки».
«Всё в порядке. Я не буду заставлять тебя держать меч».
В итоге я почувствовал необходимость нанять ещё одного постоянного сотрудника.
Какой бы будущей Великой Ведьмой Снежных Пустошей, внебрачным ребёнком Ленслета, искусной в рукоделии, счёте и канцелярской работе ни была Мэри, при таких частых отсутствиях смысла в ней как в сотруднике не было.
Фактически, сейчас я держал Мэри только ради поддержания связей с будущей Великой Ведьмой.
«Ты теперь начальник отдела управленческой поддержки».
«На… Да?»
«Нанимай людей вместо меня, закупай материалы, договаривайся о помещениях, управляй документами, веди бухгалтерию. А! На налоги можешь не обращать внимания. Мы же Морской торговый дом. Хе-ха-ха-ха-ха!»
«Но… Я всю жизнь только махал мечом. Хоть и умею считать, но сложные или большие расчёты, как у купцов или чиновников, мне трудны».
Так я нанял однорукого рыцаря Тео временным сотрудником.
Он выглядел довольно смышлёным, и, что важнее, произвёл хорошее впечатление (большой плюс был и в том, что он брат сэра Лоджи), поэтому без долгих раздумий я смог взять его вторым сотрудником.
«Держи».
Я протянул нервничающему Тео деревянный квадратный предмет. Внутри квадрата были вставлены круглые шарики.
«Это счёты. Они эффективнее тупого калькулятора, который используют здесь».
«Счёты?»
«Так, я научу тебя, как ими пользоваться. Покажу способ».
Так я потратил всё утро на то, чтобы научить Тео пользоваться счётами.
Он был довольно сообразительным, поэтому быстро понял и начал применять.
«Это просто потрясающе! Так легко делать расчёты с тысячами…!»
Теперь ему оставалось научиться писать левой рукой.
Но в этом не было необходимости. Ведь скоро он снова сможет писать правой рукой, как раньше.
«Кажется, ты в общих чертах освоил счёты, так что поручу тебе дело».
Хотя я и не сказал ему не тренировать левую руку.
Не стоит давать надежду, а потом, если результат окажется не таким, как ожидалось, будут проблемы.
«Да! Пожалуйста!»
Возможно, потому что теперь он мог делать сложные и большие расчёты на счётах? Тео говорил с совершенно другим, уверенным тоном, чем вначале.
«Собери людей. Тех, кто будет работать с нами».
«Вы набираете сотрудников?»
«Верно. Приводи людей с умелыми руками. Также нужны те, кто умеет читать, писать и считать».
«А сколько человек…?»
«Приводи пока всех, кого сможешь найти. А! Даже калек, как ты, — не проблема».
«……!»
Услышав мои слова, Тео слегка поднял глаза, словно вспоминая кого-то.
‘Наверняка вспоминает покалеченных товарищей’.
По выражению лица Тео, бывшего рыцаря передо мной, я мог понять, о чём он думает.
«И после того как соберёшь людей, купи большой пустырь на окраине Высшего Города. Там мы построим фабрику».
Продолжил говорить ему.
«Что такое фабрика?»
«Думай об этом как об очень-очень большой мастерской».
«А! Да! Я, но… Чтобы купить землю в Высшем Городе, нужно разрешение Великой Герцогини».
«Это не проблема. Не зря же компания «Арад» — Морской торговый дом? Вот, получи знак Морского торгового дома. Если покажешь это, всё пройдёт гладко».
«Понял! Обязательно выполню! Обязательно!»
«Кстати! Не думай, что нужно завершить всё в сегодняшний день. Я имею в виду, не торопись. Всё равно, если наберём людей сейчас, им нечего будет делать. Нам тоже нужно несколько дней на подготовку».
Чтобы успокоить Тео, пылающего энтузиазмом, я продолжил.
«Кроме того, с этого момента мне предстоит очень-очень важная работа, требующая концентрации. Поэтому, даже если сегодня работа закончится, не приходи сюда, просто уходи. Даже приветствие будет отвлекать».
«Запомню! Ни за что не подведу вас!»
Выслушав мои указания, Тео энергично ответил и сразу вышел наружу.
‘Он стал регулярным рыцарем Высшего Города благодаря чисто своим способностям, так что справится. Сэр Лоджи тоже незаметно поможет сзади’.
Дело, которое я поручил Тео, на первый взгляд казалось сложным, но на самом деле было удивительно простым.
Поскольку времена были такие, не требовалось сложных разрешений или документов, как на Земле.
Более того, статус Морского торгового дома упрощал даже те немногие существующие процедуры.
‘Давай поверим ему на этот раз’.
Честно говоря, и найм, и выбор места я мог бы сделать сам.
Особенно найм — это то, что нужно делать лично, но у меня были причины переложить это на Тео.
‘Наверняка он приведёт покалеченных солдат и рыцарей. Говорят, убеждение северян — платить за добро вдвойне, а за зло — вдесятеро?’
Во-первых, люди, которых приведёт Тео, вряд ли предадут.
‘Раз уж решили набирать людей, нужно брать тех, кому можно доверять’.
Более того, они идеально подходили для меня и Ленслет, где безопасность была важнее всего.
«Хорошо. Пора начинать?»
А во-вторых.
Сейчас я был очень занят. Предстояло столько создания и исследований, что гора дел.
‘Когда же я всё это порежу и протестирую?’
Сейчас в подвальной мастерской в беспорядке были сложены шкуры, кости, сухожилия, мышцы, тела, средние магические камни и прочее, принесённые первым заходом со склада трофеев.
Это были материалы, которые я выбрал для аутомайлов вместо магических сплавов.
*Глоток*.
При виде этого я невольно сглотнул. Просто стало страшновато.
Если бы не Север, где влияние церкви и магических башен слабо, я бы даже не попытался. Возможно.
‘Не думал, что доживу до того дня, когда буду использовать чёрную магию таким образом’.
Аутомайл, о котором я думал, был одним из видов чёрной магии — магией жизни. Та самая запретная область, часто называемая «химера».
Но какая бы это ни была чёрная магия, значение и результат зависят от того, как её использовать.
Разве на Земле не было похожего? Ядерная энергия.
*Скр-скр-скр-скр*
Прежде всего, я начал работать с магическими камнями.
В этом биологическом аутомайле используется три вида магических камней, и, учитывая стоимость производства, я решил использовать для всех трёх средние магические камни.
И на этих камнях я решил выгравировать магические схемы, означающие электричество, телекинез и жизнь.
‘Для электрической схемы подойдёт камень с атрибутом молнии, для телекинетической схемы лучше всего совместимость с атрибутом тьмы. Проблема в схеме жизни…’.
Кстати, именно магия «жизни» является проблемной чёрной магией.
Хотя название и смягчено до слова «жизнь», фактически атрибут и магическая формула схемы — это сама некромантия и магия химер.
‘Для схемы жизни попробуем использовать атрибуты света, огня, дерева, тьмы, воды, земли и выберем тот, у которого будет лучшая совместимость’.
Медленно и осторожно я наносил магические схемы на камни.
Особенно при нанесении схемы магии жизни требовалась концентрация выше, чем когда-либо прежде.
И вот, после времени, которое можно назвать и быстрым, и медленным…
‘Атрибуты тьмы и дерева лучше всего совместимы с магией жизни’.
Я нашёл камни, которые хорошо сочетались со схемой магии жизни.
Пока что начало было хорошим, как корабль под попутным ветром.
Раз уж исследование по нанесению схем на магические камни более-менее благополучно завершилось, пришло время для следующей попытки.
‘Телосложение Тео было примерно таким? Наверное?’
Затем я начал резать побочные продукты монстров.
*Скр-скр-скр, кх-кх!*
Пилой, подходящей разве что для валки деревьев, я смело разрезал мышцы, кости и сухожилия.
Конечно, со стороны это выглядело как грубая нарезка.
На самом деле я пилил, рассчитывая всё более тщательно, чем когда-либо.
Вскоре эти части станут частью чьего-то тела.
Внешний вид также нужно максимально приблизить к человеческому телу.
Мышцы, кожа, сухожилия — всё нужно было резать по направлению волокон.
Кости — то же самое. Поскольку тела монстров намного больше человеческих, необходимо было отрегулировать размер.
‘Это требует невероятной концентрации и сил’.
Хоть это и были останки, но это были шкуры, мышцы и кости монстров.
Вес — не главное, но упругость и прочность были колоссальными.
Пока я пилил, пот струился по моему лбу.
В общем, после долгих мучений я смог обработать достаточно материала для создания прототипа.
После обработки побочных продуктов монстров настала очередь алхимии, которую можно назвать химией мира фэнтези.
Как бы я ни резал и ни уменьшал размер, это были мышцы и сухожилия монстров.
Они несравнимы с человеческими. Поэтому необходима тщательная химическая обработка, чтобы они хоть как-то приблизились к человеческой мышечной силе.
*Плюх-плюх-плюх*
Смешав заранее приготовленные различные жидкости, я погрузил в них обработанные кости, мышцы, кожу, сухожилия и так далее.
*У-у-у-у-у-у-у-у-ум*
Тогда жидкости засветились, словно сигнализируя об успешном усилении.
Из десяти сосудов целых семь излучали свет успеха.
«……».
Но выражение моего лица при виде этих светящихся жидкостей не улучшилось.
‘Даже с моей удачей успешность лишь на таком уровне… У других она должна быть минимум 30%. Может, пересмотреть производственный процесс?’
Само собой, я не могу заниматься этим весь год.
Не зря же я велел Тео собрать всех мастеровитых людей, каких сможет найти.
В моей голове уже крутился процесс массового производства биологических аутомайлов.
Так работа, начавшаяся утром, продолжалась до заката.
Более того, огонь в подвальной мастерской не гас и за полночь, и до самого рассвета.
Следующим утром.
«Господин директор…?»
Тео осторожно постучал в дверь своей новой работы — компании «Арад».
«……?»
Но изнутри не доносилось никакого ответа, поэтому Тео на мгновение задумался, входить ли.
«Всё в порядке. Можешь войти».
«Брат?!»
Тогда сзади послышался голос Лоджи.
«Брат, что ты здесь делаешь?»
«Разве не знал? Я тоже здесь работаю».
«Э…?»
«Если точнее, это задание по охране графа Джина».
«Холодные Руки занимаются и таким?»
«Граф Джин — талант из талантов Севера. Гораздо больше, чем ты думаешь».
Изначально он, будучи одним из Холодных Рук, тайно скрывался и охранял Арада.
Затем, помогая раздавать Благословение Мэри по Северу, он замаскировался под сотрудника.
А после так и продолжил.
Потому что, чем больше он думал, тем меньше находил причин скрываться и охранять Арада. Это было просто неэффективно.
«Значит, мне действительно повезло. Работать с таким великим человеком».
«Да, так что постарайся. Хоть моя основная работа и в Холодных Руках, твоя основная работа — здесь, в Морском торговом доме Арада».
«Конечно».
«Но не перенапрягайся».
«Какое там перенапряжение, как бы тяжело ни было, это лучше, чем сражаться с орками в ледяном море».
Тео, только что узнавший об этом факте, был ошеломлён, но в то же время ему было приятно.
В отличие от других сводных братьев из рода, Лоджи с детства был человеком, которого он уважал и с кем был близок.
Потому что среди причин, по которым Тео стремился стать рыцарем Высшего Города, было и желание когда-нибудь выполнять задания вместе с братом.
«Пойдём внутрь».
«Ага».
«Кстати, с делом, которое поручил господин директор вчера, справился?»
«Пока что переговорил с людьми, с кем смог сразу встретиться. Все вряд ли откажут».
«Наверное».
Беседуя, они вошли внутрь компании «Арад».
Внутри первый этаж выглядел как обычно.
Но все, кто в теме, знают. Что настоящее компании «Арад» находится в подвале.
*Тук-тук-тук*
«Господин директор…? Можно войти?»
Лоджи, идя впереди, постучал в дверь подвала.
«Входите!»
Спустя несколько секунд изнутри послышался голос Арада.
*Скрип*
Услышав это, Лоджи медленно открыл дверь и вошёл в подвал.
Как только дверь открылась, всевозможные запахи, вроде травяных, ударили в обоняние Лоджи и Тео.
‘Неужели готовит какое-то лекарство?’
Определённо пахло травами, но более едкими. Настолько, что от одного запаха слегка кружилась голова и бросало в дрожь.
«Как раз вовремя пришли. Только что завершил прототип».
Арад встретил их усталыми глазами и улыбкой, полной возбуждения.
«Начальник Те».
«Начальник Те…? Вы обо мне?»
«Да. Разве здесь есть ещё кто-то по фамилии Те, кроме тебя?»
«Моя фамилия Шапиро, господин директор».
«Здесь ты начальник Те, так и запомни».
«……Да?»
«В общем, иди сюда. И сними рубашку».
Встретив их, Арад первым делом позвал Тео.
«Иди. Наверняка ничего плохого».
Тео, выглядевший настороженно, по настоянию брата Лоджи с беспокойством в глазах приблизился к Араду.
«Это биологический протез руки, который я сделал для тебя».
Арад, достав что-то из горшка, показал это подошедшему Тео, снимавшему рубашку.
«Это…!»
Только что находившееся в горшке, полном жидкости, оно источало резкий запах и с него капала влага,
но вряд ли можно было испытывать отвращение лишь из-за запаха, учитывая необычайную ценность предмета перед глазами.
Внешний вид руки, сделанной Арадом за ночь, был с серой кожей.
На запястье, локте и плече были вставлены магические камни, излучавшие тусклый свет.
На поверхности, соприкасающейся с местом ампутации на плече, извивались несколько отталкивающие щупальца, похожие на усики, вместе со сложной магической формулой.
«Волновался, измеряя на глаз, но, к счастью, размер вроде подходит».
Пробормотав так, Арад без лишних слов приложил этот биологический протез к месту ампутации Тео.
*Шлёп-шлёп-шлёп*
«!!»
Тогда с жадным звуком всасывания жидкости протез и часть руки Тео слились воедино.
«А-а-а-а…!»
Тео, внезапно обретший руку, смотрел смесью шока и изумления.
Не было ни недовольства по поводу того, что прикрепили без согласия, ни отвращения к едкому запаху лекарств, ни беспокойства о безопасности.
«Ну, попробуй пошевелить. Для начала медленно».
Он лишь, словно человек под гипнозом, тупо следовал указаниям Арада.
«По, пошевелить…! Шевелится!»
«Ущипни левой рукой только что прикреплённую руку».
«Чувствую. Чувствуется слегка притуплённое ощущение, но я определённо чувствую!»
«Успех».
«Это… Это… Как?!»
«Но запомни. Хоть у тебя и появилась рука, она лишь на уровне, достаточном для повседневной жизни. Из-за притуплённости движений и ощущений, вероятно, будет трудно ловко размахивать мечом, как раньше».
Арад сказал это Тео, который не знал, как воспринимать текущую ситуацию и как реагировать.
«Спа, спасибо! Спасибо! Спасибо огромное! Господин директор!»
Тео не обратил внимания и на эти слова Арада.
Он лишь продолжал лить слёзы и выкрикивать слова благодарности.
«Отлично! Отлично! Тео!»
Лоджи, наблюдавший за этой сценой со стороны, также не скрывал эмоций, сияя улыбкой и поздравляя брата с возрождением.
«Спасибо и тебе, брат! Спасибо огромное!»
В голове Тео, не знавшего, что делать от радости, надежды и волнения, естественно всплыли образы покалеченных товарищей-рыцарей и солдат.
А также бесчисленных инвалидов войны на Севере, едва сводящих концы с концами.
«Граф Джин!»
«Зови меня директором».
«Д, директор!»
«В чём дело? Начальник Те».
«Это… Это очень наглая просьба…! Но не могли бы вы сделать ещё такие руки и ноги?»
«Я вполне понимаю, какие мысли у начальника Те. Но, каким бы я ни был, я не могу в одиночку делать руки и ноги для сотен людей».
«А…».
«Поэтому я и сказал собрать людей с умелыми руками».
«А-а-а-а!!»
«Так что иди скорее и собери людей».
«Понял! Я сразу же выйду! Я приведу всех, у кого умелые руки, не только из Высшего Города, но и со всего Севера! Нет! Я даже похищу их!»
«Похищать не надо».
«Да! Я не буду похищать».
«……И если найдёшь подходящего человека, не нанимай сразу, сначала скажи твоему брату. Пусть рыцари Высшего Города и Холодные Руки проверят, не подозрительный ли он».
«Да! Конечно! Естественно!»
«Тогда иди скорее и займись делом».
«Да! Я сразу же выйду! Брат, я пошёл! Защищайте господина директора!»
«Конечно, буду защищать даже ценой жизни, так что не волнуйся».
С этими словами Тео быстро надел рубашку и, не оглядываясь, вышел из здания.
‘Не сон, правда? Это не сон?!’
Он бежал, постоянно щипая свою серую правую руку и свою щёку.
Боясь, не отвалится ли, не сон ли это, он смотрел на новую руку каждые 10 секунд.
И теперь Тео отчаянно понял.
Почему в Высшем Городе даже такого ценного высшего рыцаря из Холодных Рук приставили для защиты графа Арада.
Способности Арада не ограничивались лишь умением делать соль и готовить.
‘В лагерь! В лагерь, где мои товарищи!’
Он хотел как можно скорее показать эту новость, свой облик с рукой, покалеченным товарищам.
Потому что, если его память не подводила, большинство калек выглядели так, словно вскоре сделают крайний выбор.
Слух о том, что у однорукого рыцаря Тео появилась новая рука, распространился мгновенно.
Благодаря этому, даже прежде чем я успел сделать дополнительные образцы, Великая Герцогиня Севера Арина и ведьмы Высшего Города толпой явились в компанию «Арад».
Высокие чиновники Высшего Города, такие как Хайтай, и высшие рыцари во главе с Балзаком и Суном также встали позади Герцогини.
Вокруг компании «Арад» снова, как во время церемонии открытия, собрались усиленная охрана и толпа.
«Это магические камни, вставляемые в протез».
«Хо-о…».
«А это — разрезанные и соединённые мышцы и сухожилия орка. Для костей использованы кости молодого орка. Потому что кости взрослого орка слишком толстые и тяжелые».
«Потрясающе. Используя тела монстров, можно создавать новые руки и ноги».
Внезапно вытащенный из подвала на первый этаж, я должен был провести презентацию перед Великой Герцогиней и другими высокопоставленными лицами Высшего Города.
«На трёх камнях использованы: электрическая магия, передающая сенсорные сигналы в мозг; телекинетическая магия, регулирующая силу мышц и сухожилий; и, наконец, магия жизни, которая без побочных эффектов сращивает протез с телом носителя и предотвращает коррозию».
Даже проводя эту презентацию, я внутри нервничал.
Особенно бросая украдкой взгляды на Изабель и ведьм.
‘Хоть и называется магией жизни, на самом деле это не отличается от чёрной магии…’.
Ведь изначально само использование тел монстров было сомнительным, а тут ещё и чёрная магия.
«……».
«Хо-о-о…».
Однако реакция ведьм была не столь значительной, как я ожидал.
Они, что довольно забавно, заткнули уши затычками и наблюдали за выставленными мной магическими камнями.
Поскольку я не стал применять меры безопасности ради объяснения, магические схемы, выгравированные на камнях, предстали перед глазами ведьм во всей красе.
«Барышня, к вашему сведению, эта магия жизни…».
Тут Изабель шепнула Арине на ухо о магии жизни.
Наверное, сказала, что это чёрная магия.
Кстати, Изабель, похоже, также заткнула уши магией, когда я проводил презентацию, связанную с магией.
«Правда? Тогда Империи продавать нельзя».
«С заднего хода можно продавать».
«М-м? А-а… Впрочем, эти твари и сами за спиной связались с логовом демонов».
Реакция Арины на нанесённую мной чёрную магию была спокойной.
‘Похоже, различают чёрную магию и чёрных магов’.
Может, потому что это место, где влияние церкви и магических башен практически отсутствует?
В любом случае, раз самая пугающая проблема решилась, на душе стало легче.
‘Раз уж показал это, можно заказать отдельное изготовление магических камней?’
Я посмотрел на ведьм, рассчитывая процесс массового производства этих химерических аутомайлов.
Фактически, сейчас на Севере только они могут сразу заниматься магическими схемами и маготехникой.
‘Только изготовление магических камней и нанесение магических схем. Давайте отдадим именно эти две вещи ведьмам на аутсорсинг’.
Обработку мышц, костей, сухожилий и кожи протеза можно поручить будущим умелым сотрудникам, которых скоро приведёт Тео, тщательно разделив труд.
Но нанесение магических схем могли выполнять только те, кто обладал определёнными знаниями в магии и уровнем маны хотя бы второго круга.
‘Проблема в том, как долго обучать маготехнике в таких душных условиях’.
Когда аркейн-панк начнётся по-настоящему, спрос на маготехников и магоинженеров резко возрастёт.
‘Даже если написать книги по магии, это проблема. Как бы я ни старался написать книги по магии так же дружелюбно, как земные учебные пособия, самообучение явно имеет пределы. И чем выше уровень, тем больше’.
Продолжать распространять знания, словно преодолевая двадцать препятствий, было нельзя.
‘У ведьм явно есть какая-то огромная коллективная клятва, о которой нельзя говорить’.
Несмотря на то, что проблемы с безопасностью значительно улучшились после недавней чистки заговорщиков, странности ведьм остались неизменными.
В поведении ведьм чувствовалась странность, которую трудно объяснить даже словом «традиция».
‘Не знаю, что это за клятвы и обстоятельства, но нельзя вечно так неудобно отдавать на аутсорсинг’.
Более того, закрытая культура ведьм тоже сильно способствовала этому. Что толку, если кто-то сам освоит всё по книгам, они же всё равно будут игнорировать, если это не их ученик.
‘Если так будет продолжаться, массовое производство аутомайлов, не говоря уже о сумках с подпространством, будет затруднено’.
Это заставило меня задуматься о другом способе.
‘Раз уж пишу книги по магии, давайте начнём строительство академического здания для специализированного обучения маготехнике. Если попросить Арину, можно мгновенно собрать умных детей со всего Севера’.
Это займёт время и будет хлопотно, но ничего не поделаешь.
‘Да уж, лучше я всё сделаю сам!’
Расширение бизнеса обычно начинается из-за досады и злоупотреблений, испытанных в процессе аутсорсинга.
Как это было с чипами M от Apple, системой доставки Amazon и локализацией полупроводниковых материалов в Корее, в этом мире нет никакой разницы.
«Арад, благодаря тебе давний душевный груз, лежавший на мне и Ленслете, хоть немного, но развеялся».
«Я лишь сделал то, что должен был, Ваша Светлость».
«Правда… Ты — благословение и спасение для меня и Севера. Правда, правда… Благодарю тебя».
Пока я размышлял о расширении бизнеса и академии, Арина встала и поблагодарила меня искренним голосом.
‘?!’
Чрезмерно сердечное выражение благодарности от Арины.
‘Что такое? Почему Арина кажется такой близкой?’
Но странным образом это не ощущалось сложным или чужим.
‘Кстати, так можно?’
Проблема в том, что здесь же присутствуют чиновники, ведьмы и высшие рыцари.
«М-да…».
Особенно мужчина по имени Сун, с которым я познакомился недавно, смотрел на нас с Ариной с загадочным выражением лица.
‘Это опасно!’
Инстинктивно сработал датчик опасности.
Где бы ни был, всегда найдутся те, кто переходит черту.
Меня охватила тревога, что некоторые чрезмерно преданные, увидев это, могут устроить проблемы.
Поэтому я быстро перешёл в режим крайней скромности, склонился и сказал:
«Ваша Светлость, правитель не должен легкомысленно благодарить подданного. Пожалуйста, заберите свои слова…».
«Кстати, судя по всему, для создания таких рук и ног требуются магические камни среднего уровня?»
Однако Арина продолжила, не дав мне договорить.
«Да-а… Это требует немалых денег. И мне одному сложно сделать много».
В итоге мне пришлось продолжать разговор с ней с неловким выражением лица и позой.
«Если средние магические камни могут лечить покалеченных солдат и рыцарей, это вполне можно пережить. Проблема, вероятно, в том, что господин Арад не сможет сделать всё в одиночку».
«Верно. Но если нанять ведьм и умелых простолюдинов, то в течение месяца можно будет производить руки и ноги, по характеристикам схожие с теми, что сделал я».
«Да, я слышала, что ты через рыцаря Тео собираешь людей. И что ищешь землю для строительства того, что называется фабрикой».
«Так точно, Ваша Светлость».
Поскольку проблемы с безопасностью в определённой степени решены, теперь путь гладкий. Однако была одна вызывающая беспокойство деталь.
«Но, Ваша Светлость, помимо магических камней среднего уровня, о которых вы спрашивали ранее, для этих протезов рук и ног требуются довольно дорогие снадобья и побочные продукты монстров. Также нужно нанимать сотрудников, так что будут затраты на персонал».
А именно — деньги.
Из-за недавнего пира бюджет Высшего Города вряд ли будет иметь большой запас.
Более того, незадолго до этого был серьёзный сбой плодородного слоя.
Да и у меня сейчас тоже нет денег.
70 золотых, полученных вместе с графским титулом, уже почти закончились из-за бесчисленных исследований, экспериментов и производства.
‘На этот раз точно не могу работать бесплатно! Даже зарплаты сотрудникам будет не хватать! К тому же, пора постепенно начинать бизнес, который откладывался с самого начала!’
Уж лучше платить высокие налоги!
Как бы ни был ранний этап, преимущества статуса Морского торгового дома были слишком малы. Скорее, одни недостатки.
Но разве этот бедный Высший Город может позволить себе щедро одалживать деньги? Да и понятие государственных облигаций в это время ещё чуждо.
«Ваша Светлость, прошу прощения, но не могу ли я получить 70 золотых, положенные мне в следующем году, заранее?»
С решимостью не сдаваться я сказал Великой Герцогине.
Хоть я и выразился довольно окольными путями, она, должно быть, примерно поняла.
«Не беспокойся».
На это Арина, к удивлению, сделала уверенное лицо.
«……?»
Я лишь удивлённо склонил голову, глядя на Великую Герцогиню передо мной.
‘Неужели появилась дыра, откуда потекут деньги?’
Не могу понять, что случилось с этой женщиной, которая всегда становилась крайне осторожной, когда речь заходила о финансах.
Империя Райгайт.
‘Всё-таки приехали’.
‘Сколько прошло с их последнего визита, а они снова здесь?’
‘Уже думал, почему не едут’.
Мысли министров, стоявших в тронном зале дворца, были в целом схожи.
«……».
То же самое касалось и наследного принца, молча созерцавшего северную делегацию.
Наследный принц Канбраман и сегодня сидел на месте регента, прямо под пустым императорским троном.
«Снова вижу вас. Делегация с Севера».
Он тихо произнёс это тоном, не выражающим ни малейшей радости, обращаясь к гостям с Севера.
Фактически уже чужие, отношения хуже, чем с врагом.
Лишь номинально вассальное государство, но уже не платящее дань и налоги, просто независимое владение.
Но земля, которую необходимо обязательно поглотить, — Север.
«На этот раз мы также привезли не очень хорошие новости. Приношу извинения, Ваше Императорское Высочество».
Ответила посетившая с Севера делегация.
«Правда? Как жаль. Итак, что же случилось на этот раз?»
Наследный принц нагло притворился незнающим.
«Вы, должно быть, знаете о крупной проблеме, связанной с плодородным слоем, недавно возникшей на Севере».
«А-а-а…! Слышал. Чуть не случилась большая беда, говорят».
Несмотря на такое запирательство наследного принца, делегация, не вспылив, продолжила.
«Мы получили свидетельства и доказательства того, что в этом деле замешан глава имперской «Сигмы» Астра».
Представитель делегации Гард протянул принесённый чёрный камень.
Хоть он и стал уже простым булыжником, потратив всю силу, но те, кто хоть немного знаком с магией, знают.
Что сложные магические формулы и заклинания внутри него, несомненно, принадлежат Имперской Золотой Магической Башне.
«……Вот это да, не знаю, что и сказать. Выражаю глубочайшее сожаление. Но это всего лишь выходка отдельных лиц».
«Вы снова так говорите?»
«Что поделаешь? Мои управленческие способности ещё незрелы».
Сказав так, наследный принц украдкой глазами указал на пустой императорский трон.
«Но не беспокойтесь. Вина бывшего главы «Сигмы» Астры действительно велика, и я, узнав об этом, сразу же наказал его».
«……».
Наследный принц Канбраман был гибок.
Обычно императорская семья из-за гордости и авторитета никогда не признала бы этот факт, но он не только спокойно признал его, но и без колебаний выразил сожаление.
Более того, он расправился с тем самым ответственным лицом ещё до приезда делегации.
«Как бы ни отличались намерения императорской семьи, как бы ни был болен Его Величество Император, как бы ни были незрелы управленческие навыки Вашего Императорского Высочества, на этот раз трудно просто так это оставить».
Когда дела пошли не так легко, как ожидалось, представитель делегации нахмурился и сказал.
‘……!’
‘Эти северные дикари!’
При словах делегации лица министров в тронном зале исказились от гнева.
И без того напряжённые лица выглядели так, словно они готовы тут же казнить эту делегацию и призвать к походу на север.
«Если трудно просто так оставить? Неужели планируете начать войну? Или, может, спуститесь для грабежа в центрально-северную часть Империи?»
Лишь наследный принц сохранял невозмутимость, общаясь с делегацией.
‘М-да…’.
Представитель делегации Гард, в общих чертах уловив атмосферу, мысленно сглотнул стон и открыл рот.
«Как такое возможно? Великая Герцогиня любит мир больше кого бы то ни было. Однако в процессе урегулирования этого дела было потрачено немало золотых монет».
«Но благодаря этому Благословению Мэри, уже в следующем году вы не только восстановитесь, но и будете иметь излишки?»
«Проблема в финансах, чтобы продержаться в этом году. Более того, недавно вернулся экспедиционный корпус Крайнего Севера. Чтобы почтить их труд, был устроен грандиозный пир, и и без того скудный бюджет…».
Гард, сказав так, замялся.
Этого должно быть достаточно, чтобы они поняли.
‘Ладно! Просто дайте денег!’
И Империя, должно быть, обрадуется такому намёку со стороны Севера.
Действительно, атмосфера в тронном зале немного смягчилась по сравнению с прошлым разом.
Презрение, раздражение и отвращение оставались, но не было видно страха, настороженности или ненависти.
«Это всё, чего вы хотите? Только это? Никакой торговли или чего-то подобного?»
«Да».
«Впрочем, как бы то ни было, наша ответственность тоже есть».
Тон наследного принца также смягчился от осознания того, что эти досадные и обременительные дела можно решить с помощью золотых монет.
*Цыц*.
Увидев это, представитель делегации Гард мысленно цыкнул.
‘Жаль, очень жаль’.
Если бы императорская семья вела себя нагло, и, соответственно, если бы Астра был здесь.
То можно было бы попытаться заключить сделку.
Однако, к сожалению, наследный принц предотвратил всё это заранее.
Поэтому пришлось довольствоваться лишь минимальной целью.
«Понял. Пусть будет так. Подробную сумму обсудим позже с министрами».
«Ваша милость безмерна, Ваше Высочество».
«А! Кстати, Север до сих пор не использует белый фарфор с Востока, верно?»
«Белый фарфор? Вы говорите о тех белых сосудах с Востока? Я слышал о них».
«Правда? Хочу подарить их на этот раз вместе с золотыми монетами, примете?»
Казалось, аудиенция и переговоры подходили к своему обычному завершению, как вдруг последовало неожиданное предложение наследного принца.
«……?»
Гард наклонил голову в недоумении.
«В последнее время в Империи, не говоря уже обо всех королевствах континента, в моде именно этот восточный белый фарфор».
Обращаясь к такому Гарду, наследный принц указал на потолок.
«Здесь, во дворце, не говоря уже о столице Альянса Бэйденхайме, если на пиру нет белого фарфора, тебя не считают дворянином».
Последующие слова Канбрамана слегка задели самолюбие слушающих северных дворян.
«Как вы знаете, восточный морской путь очень суров и опасен. Погибельные земли, морские монстры, да ещё и пираты. После одного плавания ничего не остаётся целым».
Гард и делегация подняли глаза на потолок тронного зала, которого они не успели разглядеть из-за аудиенции у наследного принца.
«По этой причине хрупкий восточный белый фарфор в основном не доходит сюда. 90 из 100 разбиваются, к тому же он занимает много места».
Пока взгляд делегации был отвлечён на потолок, в их уши продолжали доноситься слова наследного принца.
«Но недавно, если точнее, позапрошлым годом, в Золотой Магической Башне создали магический ящик. Ящик, который безопасно хранит любой предмет. Благодаря этому теперь много восточного белого фарфора благополучно доходит до Аркадии, не разбиваясь».
На высоком потолке дворца были плотно, словно скульптуры, прикреплены белые фарфоровые изделия с прекрасными узорами, якобы привезённые с Востока.
Действительно, чувствовалась красота иного уровня по сравнению с глиняной посудой Аркадии.
«Как вам? Думаете, Великой Герцогине понравится?»
«Нет, Ваше Высочество. Пожалуйста, просто дайте и за это золотые монеты».
Однако увидев это, Гард без особых раздумий отказался.
«Почему? Неужели думаете, что мы что-то сделали и с этим фарфором?»
«Как такое возможно?»
Причина первая: это было подозрительно, как только что сказал наследный принц.
«Север ещё не настолько благополучен, чтобы наслаждаться белым фарфором».
Причина вторая: если этот белый фарфор начнёт активно проникать на Север, возникнет проблема, подобная той, что была со специями и шёлком.
Шёлк, специи, белый фарфор — поначалу всё незнакомо, но как только начинается мода, они становятся прожорливыми монстрами, пожирающими деньги.
Тогда Север снова окажется в зависимости от Империи.
‘Возможно, это и есть цель’.
Гард, уверенный в намерениях наследного принца, сказал:
«Если я приму белый фарфор вместо золотых монет, Великая Герцогиня накажет нас».
Особенно учитывая, что на Севере проблемы с пропитанием постепенно улучшаются, роскоши следует избегать ещё больше.
Даже если некоторые северные дворяне тайно используют его, что поделаешь, но использование белого фарфора в Высшем Городе следует строго запретить.
Взять хотя бы сумку, которую Великая Герцогиня носит на поясе. Разве она не захлестнула Север в мгновение ока?
«Понял. Одарю щедро золотыми и серебряными монетами».
На реакцию Гарда наследный принц, напротив, удовлетворённо кивнул головой.
Похоже, он понял из только что состоявшегося разговора, что белый фарфор неблагоприятен для экономики Севера.
‘По возвращении нужно доложить Великой Герцогине о белом фарфоре’.
Глядя на такого наследного принца, Гард подумал про себя.
Если Империя, которую он знает, верна, то вскоре через имперских купцов потихоньку начнут продавать белый фарфор на Севере.
Нужно подготовиться к этому.
«Тогда, преисполнившись благодарности за милости Его Величества Императора и Вашего Императорского Высочества, мы, смиренно, откланиваемся».
Забеспокоившийся не к месту Гард, готовясь покинуть место, сказал наследному принцу.
«Ступайте. Вечером устроим пир, так что развлекитесь и уходите. Не уходите просто так, как в прошлый раз».
Канбраман также усмехнулся и проводил делегацию.
«Конечно. С нетерпением ждём имперского пира…».
«Погодите, Ваше Высочество».
Так аудиенция делегации подошла к концу, как вдруг кто-то вмешался в разговор.
«М-м…? Архиепископ Терезия, вам есть что сказать?»
Увидев вмешавшегося, наследный принц спросил более обеспокоенным тоном, чем когда-либо.
«Можно мне кое-что спросить у тех северян?»
Глава имперской церкви архиепископ Терезия. Она выглядела как женщина лет сорока в священническом облачении, расшитом золотыми нитями на белом шёлке. Однако, судя по исходящей от неё ауре и статусу высокопоставленного священнослужителя, её реальный возраст, вероятно, был намного больше.
«……Пусть будет так».
Наследный принц мысленно зажмурился и кивнул.
«Благодарю вас. Да благословит Господь Ваше Высочество».
Архиепископ имперской церкви была той, кому ещё наследный принц не мог указывать, как вздумается.
«Люди Севера, я, архиепископ имперской церкви и первая рабыня Бога Терезия, спрашиваю вас. Пожалуйста, отвечайте только правду».
Как только было получено разрешение наследного принца.
Архиепископ Терезия спросила, словно выстреливая.
«Что это за новая монотеистическая вера, церковь Ленслета, которую вы недавно создали?»
Почти допрашивающий вопрос архиепископа.
«Это святая и великая вера, рождённая слиянием северных богов-предков и Пламенных предков Ленслета в единое целое».
Однако, похоже, Гард тоже ожидал этого, поэтому ответил без замешательства.
«Ха! Это ересь и варварская религия».
«Почему-то вы говорите так, словно раньше не считали нас такими?»
Отношения между имперской церковью и Севером были не лучше, чем между императорской семьёй и Севером.
«Если вы изгоните ведьм, имперская церковь немедленно распространит Божью благодать на Севере».
«Не нужно. Мы просто будем верить в Пламенных предков Ленслета».
На грубые и высокомерные слова архиепископа Терезии Гард ответил едкой улыбкой.
«Разве такая ересь даст вам божественную силу?»
«Это уже доказано Благословением Мэри, не так ли?»
«Не иначе как невежды и глупцы! Такой обман рано или поздно раскроется!»
«Вы слишком резки?»
«Немедленно отрекитесь от ереси. Скорее поднимитесь и сожгите ведьм на костре. Церковь поддержит вас паладинами и инквизиторами ереси».
Слова Терезии, близкие к фанатизму, незаметно сменились от проповеди к угрозам.
«Отец наш, сущий на небесах, прошу, не сходите сюда. Печально, пришёл Спаситель».
Естественно, северные послы тоже начали отвечать на том же уровне.
«Как, как вы смеете! Отвергнутые Богом племена! Проклятые невежественные племена, верящие в предков! Как смеете вы, наш Отец и Господин!? Что вы делаете! Немедленно на колёса этих проклятых дикарей…!»
«Скорее, скорее! Выведите архиепископа!»
Не выдержав, наследный принц Канбраман поспешил вывести Терезию наружу.
«Отпустите, отпустите! Вы, негодяи! Ваше Императорское Высочество! Эти еретики должны быть сожжены на костре!!»
Игнорируя доносящийся издалека голос архиепископа,
«Гмм…… Выражаю глубочайшее сожаление».
Наследный принц выразил сожаление делегации Ленслета.
«И, как вы знаете, это тоже никак не связано с нашей Империей и императорской семьёй».
«Понимаем. Просто дайте соответственно больше золотых монет».
Гард и послы сказали, улыбаясь. Это также было причиной, по которой они относительно легко пропустили оскорбления архиепископа Терезии.
«……Понял».
Наследный принц, казалось, испытывал головную боль, нажимая пальцами на переносицу, и кивнул. Мысленно рассчитывая, сколько потребовать с церкви.
«Ступайте скорее. Позову вас, когда приготовится пир».
«Понял, Ваше Высочество».
Так завершилась аудиенция, едва не перешедшая в полномасштабное столкновение.
Столкновение Севера и императорской семьи завершилось мирно. Снова.
После отъезда делегации.
Наследный принц холодным взглядом открыл рот.
«Премьер-министр, и Рикард».
«Да, Ваше Высочество».
«Продавайте восточный белый фарфор на Севере. Дёшево».
«Дёшево, говорите?»
«Да, а когда покажется, что это станет модой, поднимите цены».
«Понял».
«Запомните. Что бы там ни было, нужно помешать Северу разбогатеть. Хотя бы немного! Нужно хоть чуть-чуть больше задержать их процветание!»
«Подчиняюсь приказу Вашего Императорского Высочества».
Отдав распоряжение, наследный принц почувствовал, что этого всё же недостаточно.
‘Из-за этого благословения или чего-то там, теперь на Севере увеличится количество земель, пригодных для земледелия. И тогда… увеличится население!’
Нужно обязательно помешать этим дикарям размножаться. По крайней мере, пока я не взойду на императорский престол.
Пока не стану тем, кто отдаёт приказы Тёмному Герцогу Думу, подчиняющемуся лишь императору.
Пока не смогу на равных встречаться с маркизой Хаваной.
«……И свяжитесь снова с Логовом Демонов».
Поэтому он решил использовать козырную карту, которую обычно не трогал.
«С Логовом Демонов, говорите? Церковь будет недовольна».
Премьер-министр Карассо выразил обеспокоенность слегка напряжённым голосом.
«Неужели?»
Наследный принц сказал, глядя на возвращающуюся в тронный зал Терезию. Глаза растрёпанной архиепископицы были окрашены фанатизмом сильнее, чем когда-либо.
«Немедленно свяжусь».
Увидев это, премьер-министр и министры тут же согласились.
Ещё одна интрига Империи против Севера была запущена. Снова.
Отец Дейзи — демобилизованный солдат, участвовавший в позапрошлой экспедиции на Крайний Север.
Той самой экспедиции, в которой пал предыдущий Великий Герцог Байкал Рун Ленслет.
И в той экспедиции отец Дейзи, Марк, потерял обе руки, став инвалидом войны.
«Папа, на этот раз я сделала вот это!»
«Да, наша доченька очень постаралась».
Дейзи хвасталась отцу деревянным изделием, которое она резала до поздней ночи своими маленькими ручками.
«Так, а теперь сними протезы, хорошо? Пора идти работать».
«Ни за что! Не продавайте дешевле 3 медяков за штуку!»
Дочь, снимая протезы с отца, напутствовала.
«Конечно! Кто же их сделал».
Отец Дейзи, у которого обе руки болтались пусто, старался улыбаться и кивал.
«Может, я понесу этот ящик?»
«Нет. Если я буду носить его сам, люди будут больше обращать внимание. Повесь мне на шею, пожалуйста».
«Да…».
Он бережно повесил на шею деревянный ящик размером с сумку.
В этом ящике лежали 14 деревянных изделий, которые его маленькая дочь сделала в свободное время.
Девочка была особо искусна, пошла в него.
Протезы, которые только что сняли, тоже сделала дочка.
«Тогда пошли!»
«Ага!»
Отец и дочь улыбались, глядя друг на друга.
«Перед уходом нужно попрощаться с мамой?»
«Точно! Мама! Мы пошли!»
Перед уходом они не забыли поклониться маленькому ящику, стоявшему в комнате.
В том ящике лежали волосы и личные вещи матери Дейзи, которой теперь не было в живых.
‘Как быстро летит время’.
Три месяца назад жена Марка погибла от рук монстра за пределами города.
Это была несчастная случайность: она слишком далеко ушла от города, чтобы собрать травы, которые, как говорят, идут в соль Арада.
«Я пошёл, дорогая».
Демобилизованный солдат Марк, скорбя о покойной жене, снова начал день вместе с дочерью.
Владение, где жили отец и дочь, было территорией под прямым управлением Великого Герцога.
Изначально это было небольшое поместье, принадлежавшее Нарвику, которым управлял северный дворянин с титулом барона, но недавно оно было замешано в измене, и теперь им управлял чиновник, присланный из Высшего Города.
Размер поместья был не очень большим, но и не маленьким.
Благодаря этому в замке старого лорда проживало довольно много людей, и нередко можно было увидеть приличные дороги и многоэтажные здания.
«Купите красивых птичек из дерева~. Есть и рыцари из дерева!»
Это означало, что там был рынок, достаточный для продажи деревянных изделий, которые делала Дейзи.
«Господа! Помогите хотя бы монеткой!»
Благодаря этому отец и дочь могли сводить концы с концами, продавая деревянные изделия через попрошайничество.
Более того, ёмкостью для денег служил шлем с выгравированным белым щитом — символом участия в экспедиционном корпусе.
Если попрошайничать, поставив перед собой этот шлем, стражи и чиновники не трогали их.
Более того, они иногда незаметно помогали сзади.
«Необязательно покупать, просто посмотрите~».
Инвалид войны, потерявший обе руки, и маленькая дочь, ярко продающая деревянные изделия рядом с таким отцом.
Естественно, это не могло не вызывать сочувствия у прохожих.
«Цыц-цыц-цыц… Сколько стоит та собачка?»
«Да! 3 медяка!»
«Дай-ка одну».
«Спасибо! Спасибо!»
«Спасибо. Господин! Пусть Пламенные предки благословят вас».
Некоторые прохожие, цокая от жалости, покупали по одному деревянному изделию Дейзи.
Благодаря этому до полудня удалось продать целых 4 штуки.
«Дочка, не голодна? Пора понемногу идти есть?»
«Ага!»
Их лица светились надеждой и радостью.
Казалось, сегодня можно позволить себе немного более дорогое, например, рагу с мясом.
«Эй! Кто разрешил тут попрошайничать?»
Как только они собрались пообедать и стали упаковывать вещи, перед отцом и дочерью появилась группа, с виду определённо бандитов.
«Что случилось, господа?»
«Что случилось? Смеете попрошайничать на нашей территории без разрешения?»
«Ой! Извините! Я не знал. Сразу же уйду!»
«Извините? Устроили и теперь извиняетесь?»
*Шлёп!*
«Ой-ой!»
Бандиты не испытывали ни малейшего сочувствия к Марку без рук. Скорее, они видели в нём лишь лёгкую добычу для грабежа.
Бандит оттолкнул Марка ногой и отобрал шлем с медяками.
«Нельзя! Хотя бы эти деньги!»
«А-а! У нас тоже есть совесть. Возьмём только эту сумму в качестве комиссии?»
Сказав так, они забрали все монеты из шлема. Оставили ровно 1 медяк, забрав всё остальное.
«У-у-у-у… У-у…».
Дейзи могла лишь смотреть на эту сцену, проливая слёзы.
Страх, обида, отчаяние, беспомощность копились в душе двенадцатилетней девочки.
‘Стражи! Нет стражей? Или пусть кто-нибудь сообщит в стражу!’
Марк беспомощно огляделся.
Прохожие, боясь бандитского произвола, просто отворачивались.
И как назло, стражники тоже не было видно.
«Ищешь стражу?»
«Думаешь, мы бы тут сейчас ходили, если бы не знали этого?»
«Сейчас у стражи перерыв!»
«Хочешь сообщить — попробуй? Но что будет быстрее: появление стражи или наш клинок?»
«В общем, давай и дальше хорошо жить, дружище? И красивая девочка тоже».
Сказав так, бандиты ушли.
«……».
«……».
Отец и дочь ошеломлённо и растерянно оглядели окрестности, которые те разгромили.
Катящийся по земле шлем и 1 медяк красноречиво говорили о чувствах беспомощного отца и дрожащей от страха дочери.
Вернувшиеся домой в подавленном состоянии Марк и Дейзи какое-то время не могли произнести ни слова.
Хорошо хотя бы то, что 10 деревянных изделий остались невредимы.
«Да, давай завтра пойдём продавать на улицу Фолтон. Там стража патрулирует чаще».
Первым в тишине заговорил Марк.
Скрывая удручённое состояние души, он старался улыбнуться дочери.
«У-у-у…».
Дейзи ответила на улыбку отца грустной улыбкой.
*Тук-тук-тук-тук*
Тогда в дом, где жили отец и дочь, раздался тяжёлый стук.
«Мы знаем, что вы внутри».
Вместе со стуком послышался вежливый, но капающий холодом голос.
«……!»
«!!»
У Марка и Дейзи сердце ёкнуло сильнее, чем когда они столкнулись с бандитами.
«Папа…!»
«Открой. И достань заначку».
«Заначку?!»
«Да, то последнее пособие, что получал папа!»
«Да…».
В итоге дверь открылась.
«Хм-м…».
Кредитор вошёл в дом.
«Как поживаете в последнее время?»
«Это…».
«Что ж, я же знаю ваше положение».
«Извините…».
«Но проценты уже просрочены на три месяца. Мне тоже немного неловко. Я не требую немедленно вернуть основную сумму. Но хотя бы проценты нужно заплатить, пусть даже для вида?»
Три месяца назад, в день смерти жены. Марк хотел во что бы то ни стало устроить ей похороны.
Поэтому он нанял искателя приключений, чтобы собрать несколько уцелевших останков жены, съеденной монстром. С этими останками он провёл скромные, но всё же похороны.
Нынешний долг возник именно тогда.
«В таком случае мне придётся забрать этот дом, заложенный под обеспечение. Жаль, конечно, что это маленький дом без участка для земледелия, но с него можно получить аренду».
«Я верну. Дайте немного времени…».
«Вы же не принимаете меня за простака?»
«……».
В тоне кредитора, смотрящего на Марка, проскользнула досада.
«Вот! Вот он! Пожалуйста, примите это пока!»
Тогда Дейзи достала спрятанную заначку и отдала кредитору.
«М-м…?»
Увидев это, лицо мужчины не смягчилось, а, наоборот, стало ещё мрачнее.
«Значит, деньги всё же были? Кстати, Высший Город же ежемесячно выдаёт немного продовольствия и денег?»
«Это…!»
Марк, обиженный словами кредитора, собирался открыть рот.
Хотел взмолиться: ‘Не знаю почему, но уже два месяца пособие не приходит! Сейчас я отдал вам и эти деньги, собранные по крохам!’
«Тогда тем более нет причин снисходить. Следующий месяц. К следующему месяцу заплатите просроченные проценты».
*Хлоп!*
Но кредитор, не желая больше слушать, грубо захлопнул дверь и ушёл.
Кратковременная буря так закончилась. Предвещая ещё большую бурю.
Опустошённые души отца и дочери. Но глава семьи Марк, стараясь успокоить себя, спросил дочь:
«Ты, ты не голодна? Дейзи?»
«……Не голодна».
«В такие моменты нужно собраться! Всё равно заначку уже потратили! Давай съедим и неприкосновенный запас еды».
Поскольку Марк потерял обе руки, продовольствие и пособие, выдаваемые Высшим Городом, были немного больше, чем у других инвалидов войны.
Конечно, даже этого было недостаточно, чтобы отец и дочь могли прожить.
Более того, с позапрошлого месяца и это перестало поступать.
«Да…».
«Хорошо, умница. Моя доченька».
Они бережно разжевали вяленое мясо, полученное два месяца назад и бережно хранившееся.
Так они утолили поздний обед и ранний ужин.
А затем, чтобы хоть немного забыть голод, поспешили лечь спать.
«У-у… У-у-у… Нет, нееет…».
Марк и этой ночью стонал от повторяющегося ПТСР и фантомных болей.
Дочь Дейзи, привыкнув уже к звукам кошмаров отца, слушала их вполуха и, проливая слёзы, закрыла глаза.
На следующий день.
Отец и дочь, как и вчера, собрали деревянные изделия и отправились на улицу.
Как можно дальше от места, где они просили милостыню вчера.
И.
«Ой-ой~, снова встретились?»
«Думали, если придёте сюда, мы не найдём?»
«……!»
«……».
Отец и дочь снова столкнулись с бандитами, которых встречали вчера.
Тут стопроцентно что-то нечисто!
Марк был неграмотным, но инстинктивно мог это почувствовать.
«Ничего себе~, уже столько продали?»
«……».
Марк и Дейзи смотрели мёртвыми глазами на бандитов, забирающих медяки из шлема.
Теперь они не чувствовали ни ненависти, ни страха, ни опустошённости.
«Чего же, чего же вы хотите?»
Марк от отчаяния спросил, ему правда было любопытно.
Вряд ли они мучают его, калеку, из-за таких грошей.
«Всё ещё не понял?»
На мольбу такого Марка бандиты, словно ждали этого, усмехнулись и сказали:
«У тебя же есть долги, верно?»
«Скоро дом отберут, так ведь?»
«Как, как вы… Неужели?!»
При словах бандитов Марку внезапно вспомнился кто-то.
А именно, кредитор, посещавший его дом вчера.
«Разве не тяжело растить дочь с таким неудобным телом?»
«Говорят, у девочки красивое лицо и хорошее телосложение. И, что самое главное, девственница? Жалко ей жить под таким отцом».
«Мы устроим ту девочку на очень хорошую работу. Тогда ты сможешь мгновенно расплатиться с долгами и сохранить дом».
«Дейзи, кажется? Как насчёт того, чтобы пойти с дядями? Тогда больше не придётся заниматься таким делом, будешь жить спокойно».
«Вкусная еда, хорошая одежда, и голодать не будешь».
«Возможно, даже круглый год будешь сыта. Кха-ха-ха-ха-ха!»
Марк понял, к чему в конечном счёте стремятся кредитор и бандиты.
Вот почему они так легко одолжили деньги!
Вот почему они странно снисходили, хотя он уже три месяца не мог платить проценты!
«Ни за что! Ни за что! Вы, мусор!»
Марк, размахивая пустыми рукавами, встал перед дочерью, словно защищая её.
«Мусор? Кто кого называет мусором!»
*Шлёп!*
Тогда бандиты безжалостно начали пинать Марка ногами.
От пинков бандитов разрушились и деревянные фигурки, которые Дейзи так старательно вырезала.
«Кхи-и-и-к! Папа, папа!»
Сзади послышался крик Дейзи.
«Де, Дейзи! Моя дочь!»
Внезапно дочь оказалась схвачена бандитами за обе руки.
Словно её собирались увести насильно.
‘Стража! Стража!’
Марк, проливая слёзы, огляделся.
Это был район, где стража патрулировала относительно часто.
Но ни одного стража не было видно.
«Ищешь стражу? Эй, очнись».
Бандиты, словно читая мысли Марка, усмехнулись ехидно.
«Тот, кто заказал это дело, дал взятку страже. Два часа они сюда и не сунутся…»
*Пхх-у-у-ук!*
Слова бандита больше не продолжились.
«Кхе-е-ек…!»
Потому что появившийся сбоку короткий меч проткнул шею говорившего бандита сбоку.
*Скр-скр, скр-скр, пх-у-ук!*
С этого началась беспорядочная резня бандитов другим коротким мечом и топором.
Мгновенно вокруг Марка оказались разбросаны пять тел.
Включая двух бандитов, пытавшихся похитить Дейзи.
«Видок-то у тебя, Марк».
«……?! Рыцарь Джозеф?»
Марк растерянно посмотрел на человека, который его спас.
Хоть он и не видел это лицо несколько лет, но сразу узнал, кто это.
«В любом случае, хорошо, что не опоздал».
Джозеф, поднимая Марка, сказал.
«Погоди… Рыцарь, ваша рука?!»
Запоздало Марк взглянул на левую руку Джозефа.
Если его память не изменяет, левая рука Джозефа была раздроблена ударом кулака тролля в той экспедиции, где пал предыдущий Великий Герцог.
Но теперь его левая рука была цела и невредима.
Хоть цвет кожи и был небесного оттенка.
«Эй, Марк. Только рыцаря Джозефа видишь?»
Затем в поле зрения Марка начали попадать и другие, появившиеся вместе с Джозефом.
«Дэн?! Сноу!»
Все были товарищами по оружию, с которыми он делил тяготы во времена экспедиционного корпуса.
«Дэн, твоя нога…! Сноу, твоя рука тоже…!»
Согласно слухам, которые Марк слышал после демобилизации, рыцарь Джозеф сводил концы с концами как однорукий наёмник.
Дэн, потерявший ногу ниже левого колена, и Сноу, отморозивший большой палец и лишившийся всех пальцев правой руки, якобы получили работу по сортировке добытых в Кадье магических камней.
Трагично, но Марк, потерявший обе руки, не мог ничего делать. Ему приходилось довольствоваться лишь немного большим пособием.
Проблема была в том, что даже это пособие он не получал в последнее время.
«Как же вы все…?!»
И вот они появились в совершенно здоровом виде.
«Получили благодать. Благодать, подобную чуду».
Дэн, закатывая штанину, сказал. Кожа на его левой икре была тёмно-коричневой, с вкраплениями магических камней, но, похоже, функционировала без проблем.
«Северянин обязательно отплачивает за полученную доброту. Даже ценой жизни».
Сноу тоже, шевеля пальцами, воскликнул. Его пальцы были совершенно белого цвета, и в районе костяшек кулака были вставлены что-то вроде магических камней.
«Немного потрудились, чтобы найти тебя».
Рыцарь Джозеф сказал, глядя на ошеломлённого Марка.
«Меня?»
«Здесь из-за недавнего заговора всё в документах и административных делах пришло в полный беспорядок. Наверное, пособие временно прекратили?»
«А-а…».
«Поэтому вот так, обходя поместья одно за другим, искали».
Оказывается, вот почему внезапно прекратилось пособие.
«Что происходит?»
«Резня посреди дня в городе!»
«Взять всех! Если окажут сопротивление, можно убить!»
Именно в этот момент. Городская стража валом нахлынула.
‘Эта сволочь!’
И Марк увидел.
Кредитора вместе со стражей.
«Десять человек? Много же набежало».
Увидев это, бывший рыцарь Джозеф и бывшие солдаты экспедиционного корпуса Сноу и Дэн лишь цокнули языком.
Рыцарь Джозеф оттачивал навыки, живя наёмником, а Сноу и Дэн, хоть и долго отдыхали, были закалёнными солдатами, прошедшими экспедицию на Крайний Север.
«Мало того, что не узнали старших, так ещё и травите вот так? Эти твари — позор Севера!»
Джозеф, сказав так, направил меч.
«Убить всех».
«?!»
Эти слова заставили Марка вздрогнуть.
«Пог, погоди! Как бы ни был силён рыцарь Джозеф, и как бы ни были мы ветеранами экспедиционного корпуса… Если убьёте стражу…»
«Не беспокойся. Мы — штатные сотрудники Морского торгового дома Арада, куда более высокого ранга».
На этом ответе началось сражение 10 против 3.
*У-а-а-а-а-ак!*
*Кр-а-а-ак! Кр-ак!*
Результат — сокрушительная победа рыцаря Джозефа.
«Держи. Это он?»
*Бум*
Дэн отрубил голову пытавшемуся сбежать кредитору и швырнул её Марку.
«Кстати, Марк, до сих пор кошмары снятся?»
«……!»
Марк, смотря на отрубленную голову кредитора, поднял взгляд и сказал:
«Думаю, теперь не будут».
Взгляд Марка был прикован к обретённой левой руке рыцаря Джозефа.
«Папа…!»
Когда ситуация в основном разрешилась, Дейзи подбежала и обняла Марка.
«Да, моя доченька. Всё хорошо, всё хорошо. Теперь всё хорошо».
Марк, вместо отсутствующих рук, погладил голову прильнувшей к нему дочери лицом.
Сколько же прошло времени?
Дейзи, полностью ощутившая отцовские объятия, теперь, кажется, успокоилась и начала приходить в себя.
Вокруг всё ещё валялись трупы, но Дейзи тоже северянка.
Растя, она часто видела и человеческие трупы, и тела монстров.
«У тех людей тоже были нездоровые тела, как у папы?»
Первым делом она спросила глазами, полными любопытства и желания.
Всё внимание девочки было приковано к протезам рук и ног необычного цвета кожи.
На окраинах родового владения Ленслета в Высшем Городе недавно появились новые огромные здания.
Хоть они и были построены в спешке, это не означало, что они были сделаны кое-как.
‘Удивительно. Не думал, что в такой суровой земле сохранилась технология железобетона’.
Возможно, из-за того, что Север богат минералами, здесь существовал метод строительства с использованием извести и железных прутьев.
Говорят, что технология, дошедшая со времён Золотого века, не была утеряна и передавалась дальше.
‘Впрочем, Север — это практически единственный регион, избежавший безумия Тёмных веков’.
Технологию, которую Империя начала использовать лишь недавно, Север применял уже очень давно.
В далёком прошлом, даже когда они были друидами-варварами, они не забывали железобетон и северную сталь.
‘А если добавить сюда духовную магию ведьм… Не зря же Великая Стена и Высший Город были построены в этой морозной земле’.
Прочные и огромные здания строились гораздо быстрее, чем на Земле.
‘Мне нравятся здешние фабричные здания гораздо больше, чем земные’.
Даже мне, землянину, эти фабрики были удовлетворительны.
Таких фабричных зданий сейчас строилось целых пять.
Вокруг самого первого завершённого здания несли строгую охрану высшие рыцари и элитные солдаты, непосредственно присланные из Высшего Города.
А внутри что-то непрерывно производилось.
Первое, что можно было увидеть внутри здания, — это процесс, где десятки взрослых мужчин пилили и обрабатывали побочные продукты монстров чем-то вроде пил.
«Эй! Билл! Обработка бедра закончилась?»
«Всё готово! Забирай те штуки».
«Понял!»
Однако этот процесс был немного странным по меркам людей этого мира.
Кто-то только и делал, что резал кости.
А кто-то только и делал, что резал мышцы.
Кроме того, сухожилия и шкуры также обрабатывались отдельными людьми, каждый из которых занимался только своим делом.
В общем, побочные продукты, прошедшие первичную обработку, снова грузили на телеги и отправляли дальше внутрь.
«Осторожно! Осторожно! Загружай медленно!»
«Следи за огнём! Если сожжёшь, как в прошлый раз, — штраф!»
Здесь разворачивалась похожая на предыдущую картина.
Люди в масках, в толстой одежде и перчатках, обливаясь потом, варили заранее обработанные побочные продукты.
«Третий котёл, сколько уже варится?»
«А! Третий котёл! Быстро вытащи и передай ведьмам!»
«Пятнадцатый котёл — брак! Брак! Команда утилизации, подойдите и разберитесь!»
Кто-то только и делал, что замачивал побочные продукты в ёмкостях.
А кто-то только и делал, что помешивал побочные продукты днём и ночью.
Сзади были сотрудники, специализировавшиеся исключительно на перемещении предметов и уборке, чтобы обеспечить бесперебойность этого процесса.
Пройдя дальше внутрь, можно было увидеть самую глубокую центральную часть здания.
В центре отобранные ведьмы, каждая сидя на своём месте, вырезали магические схемы на магических камнях и побочных продуктах монстров. При этом постанывая.
«Это… не создание магических предметов!»
«О, такая невежественная и бездушная работа!»
«Нужно добыть материалы, обработать, наложить чары, собственноручно довести до конца и с любовью дать имя — вот тогда это магический предмет!»
Фабричный конвейерный труд, сосредоточенный только на одном повторяющемся действии.
Не был исключением и высокоуровневый процесс нанесения магических схем, который могли выполнять лишь те, кто изучал магию.
«А-гу-гу-гу-гу! Сидишь целый день и только и делаешь, что гравируешь линии, всё тело ноет!»
Ведьмы страдали от производственного конвейера, с которым сталкивались впервые в жизни.
«Терпи, девка. Зато деньги платят хорошо».
«Да, потому мы и работаем. Эх… Если бы моя ученица не сожгла мою лабораторию, когда готовила…»
«Простите, учитель…»
«Ладно! Что теперь поделаешь? Возьми это и отнеси к заднему выходу. Скажи, что все защитные чары уже наложены».
«Да…».
Но и в центре процесс ещё не был полностью завершён.
Побочные продукты, прошедшие магическую обработку, снова грузили на телеги и перемещали к заднему выходу здания.
И там происходил окончательный процесс сборки.
«Следующий пациент — бывший солдат по имени Марк… Ох, потерял обе руки. Как же он выживал всё это время?»
«Потерял обе руки? Впечатляюще. Каков его рост, вес, обхват туловища?»
Сотрудники, прочитав информацию о телосложении пациента, молча подгоняли кости, магические камни и мышцы в соответствии с его телом.
Здесь тоже кто-то подгонял только кости, кто-то — только мышцы, а кто-то собирал только сухожилия и магические камни.
Так была воспроизведена фабричная система производства, знакомая землянам, но чуждая людям этого мира.
До этого в мастерских ремесленники брали на себя всё от А до Я.
Но здесь, на этой фабрике, вооружённой строгой стандартизацией и разделением труда, всё было иначе. Крупная рабочая сила лишь повторяла до изнеможения один определённый процесс, за который отвечала.
Добавив сюда примитивный конвейерный процесс, имитируемый телегами, скорость производства была поистине огромной.
С другой стороны, снаружи здания, ближе к заднему выходу, люди без рук или ног ожидали с лицами, полными ожидания.
«Следующий! Марк, заходи!»
«Да!»
«Папа!»
«Да, дочка. Папа сейчас вернётся!»
«Ага!»
Марк, ненадолго попрощавшись с дочерью, вошёл внутрь здания.
Когда инвалид войны Марк, потерявший обе руки, вошёл на фабрику через задний вход, там оказался невиданный доселе огромный калейдоскоп.
‘Ух ты…!’
«Марк, сними рубашку».
Не успев как следует восхититься внутренним видом фабрики, мужчина, похожий на клерка, отдал Марку указание.
«Да, да!»
«Именем Пламенных предков Ленслета вручаю тебе эти две руки, созданные с потом и кровью ведьмами Высшего Города и сотрудниками Морского торгового дома Арада по указанию Её Светлости Великой Герцогини Высшего Города».
Обе руки, о которых он так мечтал, достались ему слишком легко и просто.
Марк лишь стоял неподвижно.
Заготовленные заранее сотрудники бесстрастно прикрепили биологические протезы к его ампутированным рукам, словно собирая их.
Так прикреплённые два протеза с *чвяк-чвяк* щупалец слились с телом Марка воедино.
«Всё готово. Попробуй медленно пошевелить. Сначала пальцы, затем запястья, локти, плечи».
«После того как пошевелишь, ущипни себя, чтобы проверить ощущения».
Цвет двух новых рук был жёлтым, но он совсем не обращал на это внимания.
«А-а-а-а!»
Он лишь плакал от волнения, ощущая впервые за много лет.
«Будешь ли ты предан? Предан господину Джину Араду, изобретшему руки жизни, и Её Светлости Великой Герцогине Высшего Города, охотно взявшей на себя все связанные с этим расходы?»
Такой вопрос, словно проводя некий ритуал, задал Марку клерк с счётами на поясе.
«Конечно! Я отдам свою жизнь и душу!»
Марк, всё ещё плача, беспорядочно кивал головой.
«Хорошо. Тогда клянёшься ли служить на второй фабрике, которая скоро будет построена?»
«Клянусь! Я готов умереть там!»
На следующий вопрос Марк также поклялся без малейших раздумий.
Потому что он уже заранее слышал от Дэна и Сноу о том, как работает этот Морской торговый дом.
«Хорошо. Тогда отправишь ли свою единственную дочь в академию Ленслета, которая скоро откроется?»
«Что такое академия…?»
Однако даже такой Марк стал осторожнее, когда речь зашла о дочери.
«Это место, где обучают детей грамоте, счёту и маготехнике».
«А что такое маготехника?»
«Ключевая технология, позволяющая создавать всевозможные магические предметы, подобные твоим новым рукам. Разновидность магии».
«То, то есть?! Значит, моя дочь станет ведьмой?»
«Отличается от ведьмы. Можно сказать, что это подготовка специалистов по наложению чар».
«Наложение чар…? В любом случае, это хорошо…?»
«……Конечно».
«Но почему в такое хорошее место отправляют мою дочь, всего лишь простолюдинку…?»
«По такой логике, получается, что и тебе, простому отставному солдату, незачем было приделывать такие дорогие руки?»
На озабоченность Марка офисный сотрудник сделал раздражённое лицо.
«Неужели ты смеешь пренебрегать добротой Её Светлости и господина директора?»
В тоне сотрудника чувствовался подтекст, похожий на: ‘Мы же приделали тебе руки и дали работу, а ты смеешь нам не доверять? Неблагодарный!’
«Нет, нет! Ни в коем случае. Просто не верится…».
«Цыц! Следующий!»
Сотрудник больше не стал иметь с Марком дело и позвал следующего.
Подумав, ведь он и сам изначально испытывал похожие сомнения, как и этот солдат.
Знаковая первая фабрика компании «Арад».
Хоть и построенная в спешке, наполовину наспех, но благодаря железобетону и духовной магии ведьм она была довольно прочной фабрикой, где было всё необходимое.
Магия определённо помогает и в строительстве.
«Господин директор, здравствуйте!»
«Господин директор, вы пришли!»
Осматривая фабрику, я заметил, что работающие сотрудники, увидев меня, торопливо приветствуют.
«Работайте! Работа! Не обращайте на меня внимания!»
Я, размахивая рукой, приказал сотрудникам сосредоточиться на работе.
‘У всех отличные навыки. Производительность очень идеальна’.
Наблюдая за сотрудниками, снова погрузившимися в работу, я чувствовал приятное удовлетворение.
‘Похоже, они привыкли к тяжёлой работе, ведь живут в Средневековье, да ещё и в суровом Северном краю’.
Изначальные сомнения относительно сотрудников из этого мира давно исчезли.
‘Особенно призванные на этот раз солдаты сведущи в забое и анатомии’.
Большинство из них, хоть и неграмотны, имеют превосходные познания в забое и строении человеческого тела.
Возможно, потому что они родились и выросли на севере, где охота, война и убийства — обычное дело.
‘Каждый из них ощущается как опытный мастер. Наверное, такой же восторг испытывает сержант, получивший новобранцев из крестьян?’
Более того, лучшие из таких северян — элитные солдаты Высшего Города.
А среди этих элитных солдат мы отдельно отобрали и наняли наиболее искусных… Пул производственных кадров компании «Арад» поистине безграничен.
Благодаря этому химерические протезы рук и ног удалось запустить в массовое производство гораздо раньше, чем ожидалось.
‘Ах! Как давно я не видел такой идиллии!’
Видя, как бесперебойно идут производственные процессы, я невольно вспомнил свою земную компанию «Jin Industry».
‘Если бы я взял отсюда магические камни и маготехнику на Землю, моя «Jin Industry» стала бы мегакорпорацией, правящей миром, а не только Кореей!’
С другой стороны, возникли и бесполезные фантазии.
«Господин директор, текущая ситуация с производством и ожидающими».
Мои короткие фантазии закончились, когда начальник Те принёс отчёт.
«М-да… Неужели на Севере так много покалеченных инвалидов войны?»
«Да. Оказывается, многие с трудом сводят концы с концами».
На мой вопрос он ответил глазами с лёгкими тёмными кругами.
На прошлой неделе я видел, как он после работы до самого рассвета читал книги и учился. Действительно, примерный сотрудник.
Нужно выдать ему на этой неделе зарплату пощедрее, чтобы он мог купить ещё книг.
«Человеческая воля к жизни поистине велика. Более того, я слышал, что некоторые из-за административных проблем и коррупции даже не получали до сих пор пособия».
«Да, просто ужас. Как можно зариться на то, что и так в обрез?»
«Говорят, Её Светлость сильно разгневалась. Похоже, по всему Северу мобилизовали всех судебных исполнителей. Наверное, начнётся ещё одна масштабная чистка».
«Абсолютно поддерживаю. Эти твари — позор Севера».
Беседуя с начальником управления, я вдруг подумал, что эта трагедия в каком-то смысле может быть положительной.
‘Как бы ни было жалко инвалидов войны, не получавших пособий, но благодаря этому Север станет ещё более централизованным’.
Изначально влияние Великой Герцогини на Севере и так было огромным. А теперь Север стал ещё более централизованным из-за череды недавних событий.
Фактически почти 50% северных земель стали прямыми владениями Великой Герцогини.
Более того, 20% из оставшейся половины были владениями дворян, абсолютно преданных Великой Герцогине, таких как Балзак, Сун и Хайтай.
На долю остальных, управляемых обычными северными дворянами, приходилось всего 30%.
Прогуливаясь по фабрике вместе с начальником Те, я с нотами сожаления сказал:
«Как ни крути, жаль эти химерические аутомайлы. Даже если Северу они недоступны, если продавать их по всему континенту, включая Империю, можно было бы собирать целые состояния…»
«Мне тоже жаль, господин директор. Но, думаю, будет трудно, ведь в них используется чёрная магия».
На мои слова Тео тоже кивнул. Впрочем, ценность этих химерических протезов начальник Те, должно быть, понимает лучше меня.
«Высокая ценность, но нельзя получить прибыль…»
Я цокал языком и вздыхал, одновременно испытывая странное чувство дежавю.
‘Текущая ситуация чем-то похожа на ранний этап «Jin Industry» на Земле’.
Подумав, на Земле в начале бизнеса тоже почти не было прибыли из-за захвата рынка и исследований. Только съедались инвестиции.
В то время весь мой график был посвящён убеждению инвесторов и привлечению новых, так что было тяжело.
‘Или нет? Наоборот, ситуация у компании «Арад» гораздо лучше? По крайней мере, здесь мы начали как Морской торговый дом. Получаем и слепые инвестиции, и поддержку от правительства’.
Однако, подумав ещё раз, нынешнее положение казалось ещё более райским.
‘На этот раз все полученные от Империи золотые и серебряные монеты тоже отдали нам’.
Более того, Арина инвестировала все деньги, вытрясенные из Империи, в компанию «Арад».
Благодаря этому мой бизнес в этом мире не обанкротился, а смог расшириться.
«М-да… Кажется, богачи всё равно купили бы эти протезы рук и ног, пусть и через чёрный ход».
Но я не мог удовлетвориться лишь инвестициями.
«Разве среди наёмников, известных на континенте, не много северян?»
«Да. Подумав, среди них тоже вряд ли много полностью здоровых. Ведь они провели всю жизнь на полях сражений. И они, наверное, знают немало дворян, ставших калеками вместе с ними в бою».
Тео кивнул.
Естественно, возникла мысль: ‘А что, если через них можно продать больше этих химерических протезов рук и ног?’ Возможно, среди них есть связанные с Холодными Руками.
«Я предложу это Высшему Городу, господин директор».
«Нет. Я сам лично скажу об этом Её Светлости. У меня уже давно была такая мысль».
Теперь начинается всё по-настоящему.
Деньги-деньги-деньги! Настоящий флирт с деньгами.
Борьба с дефицитом и профицитом, с расходами.
Нужно делать всё, что может принести хоть какую-то выручку. Всё что угодно.
Я и начальник Те переместились в центр первой фабрики.
Глядя на ведьм, гравирующих магические схемы в центре, я мысленно цокнул языком.
«А нельзя нанять ещё ведьм?»
«Да… Похоже, все они предпочитают свободу, и из-за замкнутости, если не горят желанием заработать, не хотят этим заниматься».
Как бы сказать, их лица, занятые фабричным трудом, явно отличались от лиц других сотрудников, которых я видел ранее.
Выражение, словно они делают это из-под палки.
‘Если бы не написанные мной книги по магии и золотая карета, они бы и на это не согласились’.
Атмосфера, будто они бы никогда этого не делали, если бы не нуждались в деньгах.
Но ничего не поделаешь. Ведь ведьмы изначально — своевольные эгоисты, которые даже великой ведьме Изабель не всегда подчиняются.
И это касается не только ведьм, но и всех магов континента.
‘Из-за замкнутости ведьм придётся пока чисто и просто отказаться от массового производства сумок с подпространством’.
Хоть и хочется расширить бизнес, сейчас нет пропускной способности. Просто нет.
Даже то, что они наносят магические схемы на протезы ног и рук, уже само по себе благодать.
‘Но нельзя же так просто сидеть и ждать открытия академии’.
Увидев вид ведьм, я почему-то занервничал.
Время, время — вот проблема.
‘На полученные на этот раз золотые и серебряные монеты можно продержаться только до середины следующего года’.
Более фундаментально — проблема в финансах.
Ежедневно растущие расходы на персонал, ежедневно увеличивающиеся затраты на фабрики, общежития, здание академии, да ещё и питание сотрудников.
Более того, академия Ленслета должна работать бесплатно. Еда, учебники, учителя, проживание, одежда, расходы на жизнь и так далее… Всё должно нести компания.
‘Хочешь брать деньги, но нужно же, чтобы они были, или что-то в этом роде’.
Большинство северян всё ещё бедны.
Да и не хочется брать деньги, предоставляя всё вышеперечисленное.
Ведь эти пункты были как затратами, так и инвестициями.
‘Но эта чёртова академия — настоящий пожиратель денег. Особенно учитывая, что на Севере и так нет нормальных образовательных учреждений, денег требуется ещё больше’.
До сих пор, чтобы чему-то научиться в Ленслете, нужно было лично нанимать отставных чиновников или рыцарей или ехать на учёбу в Империю.
Поскольку нормальных образовательных учреждений как таковых не существовало, начальные инвестиционные затраты не могли не удваиваться.
‘На второй фабрике нужно обязательно это сделать! Только так можно получить устойчивый доход. Родится надёжная дойная корова!’
Естественно, мои мысли невольно обратились ко второй фабрике, которая скоро будет достроена.
Как и в случае с солью Арада, не требующая никаких магических процессов, но нуждающаяся в большом количестве технических ноу-хау, которые невозможно скопировать.
‘Наконец-то. Первый бизнес-проект, с которого я изначально хотел начать’.
Такой сладкий бизнес-проект сиял в моём сердце.
После осмотра первой фабрики.
Выйдя наружу, я вдохнул свежего воздуха и естественным образом направился ко второй фабрике.
Вторая фабрика, куда я прибыл вместе с начальником Те, была уже почти наполовину построена.
«Древесину — туда! Кирпичи — сюда!»
«Ведьмы копают землю с помощью земных духов! Все, отойдите!»
«Седьмая десятка, что вы там делаете! Работа ещё не закончена!»
На второй фабрике, находящейся в процессе строительства, солдаты и ведьмы, мобилизованные из Высшего Города, были полностью поглощены работой.
«Солдатам, задействованным в строительстве, тоже платят зарплату?»
«Конечно. Благодаря этому все работают без особых недовольств».
Для справки: солдатам выплачивалась отдельная зарплата от компании «Арад».
То есть солдаты, которые сейчас там, обливаясь потом, возводят здание, получают двойную зарплату: базовую от Высшего Города и дополнительную от меня.
«Не было ли каких-нибудь жалоб?»
«Какие могут быть жалобы. Нигде на континенте Аркадия, не говоря уже о Севере, не найти такого рабочего места. И, что самое главное, еда ведь вкусная, правда?»
«Это точно».
Изначально планировалось нанять обычных искателей приключений или простолюдинов, но из-за возможных рисков это было отклонено.
Кроме того, есть ещё риск покушения на меня?
Вместо этого сырьё, такое как древесина, известняк, кирпичи, железные прутья, идущие на строительство, закупалось через северные торговые дома.
Мы, конечно, покупаем через торговый дом, но торговый дом, в свою очередь, использует для поставок низкоуровневых искателей приключений или простолюдинов.
После осмотра стройплощадки второй фабрики я собрался было уйти, как вдруг впереди меня приветствовали очень знакомые и привычные белые волосы.
«Мэри!»
«А! Господин директор».
«Как раз вовремя. Я хотел кое-что спросить об академии».
Увидев её, я сразу же заговорил о делах.
«Да! Спрашивайте о чём угодно».
«Как обстоят дела с наймом преподавателей для работы в академии?»
«Мы нашли преподавателей для обучения грамоте, счёту, истории и тому подобному. Отставные чиновники охотно согласились. Но магов найти не удалось».
«Разве среди искателей приключений или наёмников нет боевых магов? Я слышал, что некоторые действуют в магических землях».
«Если точнее, на Севере нет магов, которым можно доверять».
«М-да… Как и ожидалось? А что говорят ведьмы?»
«Ведьмы не могут обучать, если это не их официальные ученики…»
*Цыц*
Услышав слова Мэри, я коротко цыкнул.
«Ничего не поделаешь. Придётся нам с тобой временно заняться магической частью».
«……? Вы имеете в виду меня?!»
«Да. Ты же вполне способный маготехник, не так ли? Ты ведь хорошо читаешь недавно написанные мной книги по магии? На их основе и будешь учить детей. Если при чтении встретишь что-то непонятное, спрашивай меня».
Судя по наблюдениям за Мэри до сих пор, она была ведьмой и в то же время нет.
Хоть и незаконнорожденная, но в её жилах всё же течёт голубая кровь.
Поэтому она, похоже, относительно свободна от ограничений ведьм.
Фактически её следует считать не ведьмой, а женщиной-магом.
«……».
Однако выражение лица Мэри после моих слов было не очень радостным.
«Неужели…?»
Увидев это, моё сердце ёкнуло.
«Ты же не из-за какого-то неписаного правила собрания ведьм или чего-то такого испытываешь трудности с преподаванием?»
«Нет. Всё в порядке».
«Уф… Слава богу».
Из ненужного беспокойства я спросил для проверки, и ответ Мэри меня успокоил.
«Хорошо. Очень хорошо. Я не зря доверил тебе пост ректора академии».
«……Правда?»
«Уверен. Но почему с самого начала у тебя такое мрачное лицо?»
«Не могли бы вы ещё раз подумать? Мне больше нравится прежняя должность секретаря».
«Секретаря? Но ты же слишком часто пропускаешь работу? Тогда и называть тебя секретарём сложно».
«Это, это…!»
Похоже, причина мрачности Мэри была в недавно изменённой должности.
«Простите, господин директор. Впредь я буду чаще появляться в компании».
Мэри, словно брошенная в дождливый день белая собачка, поочерёдно смотрела на меня и стоявшего рядом начальника Те.
То, чем она занималась всего недавно, сейчас делал начальник Те.
‘Чувствует что-то вроде духа соперничества? Забавно’.
Убедившись в такой реакции Мэри, я внутренне улыбнулся с удовлетворением.
Здоровое соперничество между сотрудниками действительно положительно влияет на развитие компании.
«Ха-ха-ха-ха… Кхе-кхе…».
Получив грустный взгляд Мэри, начальник Те сделал неловкую улыбку. Кажется, эта ситуация была для него обременительной, он лишь смотрел в сторону Высшего Города.
‘Наверное, слышал о Мэри от сэра Лоджи’.
Даже беглый взгляд позволял почувствовать, что Тео испытывает затруднения с Мэри.
Чтобы помочь начальнику Те, я сказал Мэри то, что обдумывал по пути.
«Или, может, ты будешь заниматься и академией, и делами секретаря?»
«И тем и другим?»
«Да, не бери на себя полностью что-то одно, а действуй в зависимости от ситуации».
«Хорошо».
Лицо Мэри снова прояснилось.
«Кстати, Мэри. Освободи вечернее время на будущее».
Глядя на неё, прояснившуюся, как луна, я продолжил.
«Вечернее время? Можно спросить, зачем?»
«А зачем? Скоро мы вместе будем преподавать маготехнику в академии, нужно же учить должным образом? С завтрашнего вечера начнём индивидуальные занятия».
«Индивидуальные занятия? Неужели?! То есть что-то вроде репетитора?»
«Похоже. Будешь оставаться в компании и заниматься со мной наедине».
«На, наедине…?!»
«Да, наедине».
«Почему…?»
«Сейчас вокруг меня нет других талантов, которые умеют читать, считать, имеют хоть какие-то познания в магии, да ещё и умелые руки, при этом не имея ограничений в обучении, кроме тебя, Мэри. По крайней мере, насколько мне известно».
«……!»
По мере продолжения моего объяснения кончики ушей Мэри краснели.
Предложение Арада остаться вечером наедине для занятий.
«Хорошо. Обязательно! Обязательно выделю время».
На это Арина с атмосферой, пропитанной светом и энтузиазмом, словно решительно подтверждая, сказала так, будто никогда и не имела грустного лица.
‘Как и ожидалось! У Мэри очень сильная страсть к учёбе. Не зря будущая Великая Ведьма Снежных Пустошей’.
Глядя на такую Мэри, Арад улыбнулся невыразимо довольной улыбкой.
‘Чем больше смотрю, тем больше жаль. Если бы не её личные обстоятельства, можно было бы использовать ещё больше… нет, ценить ещё больше’.
Похоже, причина, по которой она не радовалась изменению должности, была в том, что, вероятно, будет меньше возможностей учиться рядом.
‘Но Мэри ведь не влюблена в меня как в мужчину, не так ли?’
Тут у Арада внезапно возникла параноидальная мысль.
Хоть он и мельком ощущал это и раньше, но постоянно игнорировал.
Однако, видя её сейчас перед собой особенно радостной, он немного серьёзно задумался об этом.
‘М-да…’.
Арад сначала подумал о своих чувствах к Мэри.
При виде Мэри сердце щемит. Возникает странная близость и радость.
‘Это далеко от романтического интереса. Это… ближе к чувству, когда находишь выдающийся талант. Или же к семейному’.
Странно, очень странно, но Арад не чувствовал. Мысль о романтических чувствах с Мэри.
‘И наоборот, почти нет ощущения или уверенности, что Мэри нравится я’.
И наоборот, то же самое.
Причина неизвестна, но так было на ментальном уровне.
Словно чувство к семье.
‘Неужели в чародействе на этом ожерелье есть и ментальная магия?’
Примерно понятно, почему так. Возможно, ожерелье, скрывающее силу и сущность Мэри. Похоже, причина в нём.
Видимо, наложены ментальные чары для защиты от скандалов.
‘Значит, Арина доверилась этому и приставила Мэри ко мне? Это что, местный аналог правила “запрета романов”?’
Арад усмехнулся.
Он не знал. И создательница ожерелья трансформации Изабель тоже пока не знала.
Ментальные чародейские заклинания очень капризны и требуют большого опыта.
Поэтому в ожерелье на шее Арины была непреднамеренная ошибка создателя.
Непреднамеренный предохранитель(?), затрудняющий развитие романтических отношений без сильной любви.
День клонился к вечеру, закат.
«Готова, Мэри?»
«Конечно, господин директор».
Закончив ужин, Арад направился на первую фабрику вместе с Мэри (Ариной).
По пути на фабрику они встретили сотрудников, завершивших рабочий день и направляющихся в общежитие.
Ведьм не было видно. Они улетели на мётлах раньше всех.
«Господин директор, я пойду!»
«Господин директор, спасибо за сегодняшнее питание!»
Сотрудники выглядели несколько уставшими, но с сияющими улыбками почтительно приветствовали Арада.
«А Мэри не уходит с работы и продолжает быть с директором?»
«Приятно провести время вам обоим!»
При этом периодически бросали дразнящие реплики в сторону Мэри, находившейся с Арадом.
«……».
Арина в облике Мэри от нахлынувшего стыда почувствовала, как лицо горит.
С опущенным покрасневшим лицом она вошла внутрь фабрики, где их встретил Тео, оставшийся на рабочем месте до последнего.
«А! Господин директор? Я как раз собирался закрывать фабрику».
Начальник Те, увидев, как Арад и Арина входят на фабрику, с удивлением спросил.
«Неужели у вас есть ещё дела?»
«Нет. На сегодня можешь идти, начальник Те».
«Правда? А вы тогда зачем здесь…?»
«Буду учить Мэри маготехнике в преддверии открытия академии».
«А-а…! Понял. Кхе-кхе! Приятного вам времяпрепровождения».
«……?»
«……».
Слишком хорошо (?) истолковав слова Арада, Тео поспешно покинул фабрику.
Теперь в этой просторной фабрике остались только Арад и Арина.
‘Как и думала! Обучение магии было лишь предлогом?!’
Между тем Арина, войдя на фабрику, не знала, что делать с мыслями, посетившими её по пути.
Она машинально поиграла с ожерельем.
‘У-у-у-у… Хоть я и подготовилась морально!’
И без того многозначительное предложение Арада.
Вдобавок к этому, вспомнив реакцию сотрудников на неё и Арада по пути на фабрику, она тоже подумала, что, похоже, что-то есть.
Даже у Арины, совершенно не имевшей опыта любовных отношений, не могло не возникнуть подобных мыслей.
«Пойдём внутрь».
Тогда Арад проводил Арину в отдельную комнату внутри фабрики.
«Да? Да!»
Успокаивая колотящееся сердце, она последовала за Арадом.
‘Если первый будет сыном, назову Руин, если дочь — Руна. В нашем роду потомки всегда были редки, так что нужно рожать много. И ещё несколько имён нужно придумать’.
Великогерцогский дом Ленслет из поколения в поколение имел удивительно мало потомков, но Арина была уверена в себе.
‘Я ведь первая Великая Герцогиня Ленслет!’
Она была полна решимости начисто развеять передававшийся из поколения в поколение в их роду синдром единственного ребёнка и короткой жизни.
‘Если есть настоящая любовь! Всё возможно!’
В тот короткий миг, когда она входила в комнату.
Арина завершила наречение имён для шести детей, а также имён внуков и внучек.
Спустя некоторое время.
«……».
Арина погрузилась в небольшое раздумье.
За добро и зло нужно платить! Таков девиз северян.
Но сейчас она размышляла, считать ли эту ситуацию добром или злом.
«Ну, поняла?»
«……».
«Не похоже, что поняла. Ладно. Объясню снова. В этой схеме заклинание…»
«……».
Когда же это произойдёт (?)
Когда в комнате начался урок, Арина надеялась.
‘Да, начинать сразу было бы немного странно. На такое вполне можно подождать’.
Она слушала лекцию Арада вполуха, мысленно повторяя услышанное от замужних служанок об отношениях между мужчиной и женщиной.
Дополнительно она вспомнила и услышанные от Изабель откровенные подробности.
«Перейдём к следующей главе. Переверни страницу».
«……?»
Но прошёл уже час, а продвигался только учебный план.
‘Что такое? Неужели мы действительно только будем учиться, а потом всё закончится?’
И в итоге Арина не могла не признать.
«……».
Реальность.
Так прошло ещё около часа.
«……Поэтому конечная цель маготехники — создание полупостоянного двигателя, работающего на природной мане, а не на энергии, заключённой в магических камнях. Потому что мана есть везде в природе. Нет нужды с трудом добывать магические камни, это как получать солнечный свет… М-да…?»
Арад, с энтузиазмом проводивший урок, почувствовал что-то странное.
«Кхе-кхе! Видимо, даже для меня с первого дня заниматься только уроками — это перебор».
«……».
«Пора готовиться к уходу домой».
Видя молчаливую Арину, несколько ошеломлённо смотрящую в книгу, Арад сделал слегка виноватое лицо.
«……Это всё?»
«На сегодня достаточно. Ты хорошо потрудилась».
«Тогда… до завтра».
Услышав слова Арада, Арина резко встала с места и собралась выйти из комнаты.
«Пойдём вместе».
Арад последовал за такой Ариной.
«Уже глубокая ночь. До цитадели далеко».
«Я поеду на лошади».
«Потому я и говорю. Подвези меня».
«……Да?»
Быстро шагавшая Арина резко остановилась при неожиданной просьбе Арада.
«“Да”? Я же тоже живу в сторону цитадели. Штаб-квартира компании «Арад», третий этаж».
«Нет, не в этом дело… А где ваша лошадь, господин директор?»
«Я одолжил её на время стройки, сказали, нужна ещё. Наверное, сейчас устала и отдыхает».
«А где охрана?»
На вопрос Арины Арад быстро огляделся по сторонам.
Холодные Руки и замаскированные под сотрудников рыцари, которые обычно должны были кружить вокруг него, как тени, не было видно.
«Наверное, они тоже хотят пораньше уйти».
Арад пожал плечами.
Он с самого начала верил, что Мэри — это скрывающий свои способности Холодная Рука, поэтому сейчас отсутствие охраны не казалось ему чем-то серьёзным.
«……».
Между тем Мэри молча смотрела на Арада, обдумывая ситуацию.
‘Вряд ли это так…’
Этот бестактный мужчина вряд ли специально убрал охрану.
Похоже, охрана действовала по своему разумению.
‘Они находятся чуть дальше, чем обычно’.
Распространив чувства рыцаря, она поняла, что Холодные Руки всё ещё скрываются в разных местах и наблюдают за ними.
«……Ладно. Только на сегодня».
Было бы неловко просто так оставить Арада и уйти,
поэтому Арина, немного поволновавшись, в итоге разрешила подвезти его.
«Спасибо. Кстати! И на завтра утро тоже прошу».
«На завтра утро попросите охрану. А то пойдут странные слухи».
«А! Может быть и так. Понял».
Арад и Арина вместе сели на лошадь.
«Я буду управлять».
Арина села впереди и взяла поводья, а Арад сел сзади, словно обнимая её за спину.
Под лунным светом одна лошадь рысью бежала по дороге.
Сезон уже подошёл к ранней зиме, и по-северному было необычайно холодно, но ни Арад, ни Арина не обращали на это внимания.
Арина была северянкой по рождению и могла в какой-то степени противостоять холоду с помощью маны, так что ей было всё равно, а тело, в которое вселился Арад, хорошо справлялось со всем, кроме боя, и, не будучи северянином по рождению, быстро адаптировалось к холоду.
Окружающие северяне даже удивлялись такому Араду.
«……».
«……».
На скачущей лошади оба молчали.
‘Что же это такое?’
Тем временем Арине было так неловко, что она могла сойти с ума.
Впервые в жизни она ехала вместе с кем-то на лошади и впервые таким двусмысленным образом оказалась в объятиях мужчины.
Обычно сердце должно было бешено колотиться, но сейчас это было не так сильно.
Наверное, из-за недавних иллюзий, разочарования и смущения на фабрике.
‘Может, нужно что-то сказать?’
Ей было очень некомфортно от нынешнего молчания.
«Скажите, зачем вы заходите так далеко?»
В конце концов Арина решила заговорить первой.
С очень многозначительным смыслом.
«……Что именно?»
Её многозначительный вопрос Арад, естественно, не понял сразу.
«……».
На встречный вопрос Арада она намеренно не ответила. Решила подождать, как отреагирует этот мужчина.
«А-а… Ты спрашиваешь, почему я так легко отдал лошадь? Ради сотрудников и компании. Если, отдав свою лошадь, я смогу помочь им работать эффективнее, и поэтому здание компании будет постролено хотя бы на секунду быстрее, я готов отдать её».
И ответ Арада, который последовал, был действительно в его духе, думающего только о работе.
«……Правда?»
Услышав это, Арина мысленно вздохнула. Этот мужчина — больший трудоголик, чем она сама. Как такой человек мог сделать мне такое признание в магических землях?
Тогда я ногой отшвырнула возможность, данную Пламенными предками.
‘Но… Это действительно примерная позиция лидера’.
Хотя ответ был досадным и обидным, с другой стороны, он вызывал уважение.
«То, что вы делаете сейчас, достаточно и для сотрудников, и для солдат, задействованных в строительстве. Нет, даже слишком».
Поэтому Арина почувствовала и беспричинную ревность. Хорошо бы хотя бы часть внимания и заботы, которые он отдаёт компании, направлялись на меня.
«Девиз северян — обязательно платить за доброту, верно? Если хорошо к ним относиться, они будут усердно служить в ответ».
«Как бы ни был таков девиз северян, не все северяне такие».
Сказав так, Арина вспомнила недавние отчёты судебных исполнителей.
Не все северяне хорошо сражаются. Не все храбры.
Не все северяне готовы рисковать жизнью ради чести и обещаний.
То, что таких северян много, — факт, но где бы ты ни был, всегда есть отбросы в определённой пропорции.
От тех, кто промышляет бандитизмом в группах, до коррумпированных чиновников, присваивающих пособия для инвалидов войны, и простолюдинов, сотрудничающих с врагом, и дворян, замышляющих измену.
«Человеческая жадность безгранична. Это касается и сотрудников нашей компании. Со временем они станут воспринимать нынешнюю доброту как должное».
По её меркам, то, что сейчас делает Арад, — это доброе дело, от которого заплакал бы даже святой.
Даже на развитой в плане прав человека Земле это вызвало бы реакцию «Неплохо», а по меркам этого мира, только что вышедшего из Средневековья, это было бы шоком.
‘Арад говорил, что при найме людей в первую очередь смотрит на характер. Также говорил, что при общении с людьми доверяет своей интуиции. Но сколько среди нынешних сотрудников на фабрике тех, кого Арад нанял лично?’
Она помнила, как в прошлом, в первый день работы, делая вместе с ним детектор, она слышала от него о способах найма талантов.
‘Сейчас Арад смотрит только на девиз северян, на это одно. Это опасно!’
Чем больше она думала, тем больше росло беспокойство, а не ревность.
‘Горько, что такие слова звучат из моих уст…’
Поэтому Арина, незаметно для себя, с искренней озабоченностью дала Араду совет.
«Не стоит быть слишком добрым или близким с подчинёнными».
«Правда?»
Конечно, не то чтобы Арина изначально обладала таким недоверием к людям.
Она не так давно на собственном опыте столкнулась с тёмной стороной человеческой натуры.
«Изначально большинство северян не считают работу за деньги благодарностью. Они считают это контрактом. Типа: я предоставляю свой труд и получаю соответствующую оплату и отношение».
«Разве это не естественно? Если используешь человека, нужно платить ему вознаграждение».
«Это верно, но… Это чрезмерно».
«Для такой чувствительной к безопасности организации, как наша, нужно максимально предотвращать предательство и уход, даже такими методами».
«Как я уже говорила, те, кто предаст, в итоге предадут в любом случае».
Арина вспомнила предательство, пережитое в Бездне магических земель.
Также вспомнила недавние события, связанные с заговором.
В предательстве не было разделения на высоких и низких. Рыцари и дворяне предали её по своим причинам, а служанки и слуги, люди низкого положения, тоже предали её по своим причинам.
«Кроме того, разве вы не говорили мне в первый день? Что при найме людей цените интуицию. Но сколько среди нынешних работающих сотрудников тех, кого вы наняли лично?»
«На Севере таланты редки. Если отбирать по интуиции, в итоге некого будет нанимать. Но ключевые сотрудники и управленцы отобраны тщательно, так что не беспокойся».
«Даже так, отношение слишком чрезмерно. Даже если вы спасли их искалеченные тела, дали дом, работу, надежду, будучи людьми, они рано или поздно забудут».
Из уст Арины в облике Мэри лились слова недоверия и цинизма.
Изначально она больше всех доверяла и любила подданных и народ. Хотела брать пример с покойной матери.
Но расплатой стали обида и предательство.
«……».
Арад посмотрел на ночное небо.
«И всё же нужно это делать».
Затем открыл рот.
«Конечно, появятся те, кто разочарует ожидания. В мире не существует абсолютов. Поэтому нам нужно сосредоточиться на вероятности».
«Вероятности…?»
«Если максимально хорошо отбирать и максимально хорошо относиться, то даже если вероятность не будет 0 или 100, она будет близка к этому».
Хотя слова были сложными и правдоподобными, внутренние мысли Арада несколько отличались от сказанного вслух.
‘Здесь Север… Север, напоминающий одну страну на Земле… Промышленная революция и суровые условия труда. А затем разлившаяся красная чума и сильные профс… А-а-а! Голова!’
В холодных северных краях сосуществуют два выбора. Красная чума и североевропейское благосостояние.
‘Лучше второе, чем первое’.
Скрыв страх, Арад открыл рот.
«Если я искренне отношусь к сотрудникам, то число тех, кто разочарует ожидания, сильно уменьшится».
«Но из-за этого меньшинства предателей вы и компания можете оказаться в опасности».
«В мире нет абсолютов. Конечно, нужно к этому готовиться. Более того, если организация рухнет из-за предательства такого меньшинства, то в этом есть ответственность и у лидера этой организации».
«!!»
Арина на мгновение вздрогнула. Потому что слова Арада прозвучали так, будто он говорит ей.
Что, если бы Арад не пришёл в Бездну магических земель? Если бы не было его соли? Если бы он не создал удобрение?
В её голове возникли всевозможные предположения.
«Мэри, ты сейчас совершаешь большую ошибку».
«……Ошибку?»
Не понимая таких переживаний Мэри, Арад продолжил.
«Ты слишком увлеклась предположением о предательстве меньшинства. Поэтому игнорируешь абсолютное большинство верных».
«?!»
«Нельзя судить весь лес, глядя лишь на несколько гнилых деревьев перед глазами».
«……!»
Услышав эти слова, Арина от нахлынувшего стыда не могла не содрогнуться.
‘Почему я об этом не подумала?’
Подумав снова, вокруг Арины было в сотни, тысячи раз больше тех, кто отвечал на её искренность.
Их верность воспринималась как нечто само собой разумеющееся, как воздух, а предательство меньшинства казалось слишком значительным.
«……».
Арина, управлявшая лошадью, должна была опустить голову от разгорячённого лица и покрасневших глаз.
Сидящий сзади Арад не видел её лица.
«В этом смысле я думаю, что Великая Герцогиня действительно великолепна».
Он неожиданно похвалил Великую Герцогиню Севера Арину.
«Разве она не выдавала, хоть и скромно, пособия инвалидам войны в таком мире? Это дело, заслуживающее большой похвалы, независимо от суммы».
«Это…»
«А что с налогами? Хоть и тратит 70% финансов на военные нужды, но не собирает много налогов, верно? Всегда тщательно соблюдает черту, чтобы народу не было тяжело. Это возможно только потому, что Великогерцогский дом Ленслет и северные дворяне фактически отказались от роскоши».
«Всё это проводилось ещё со времён предыдущей Великой Герцогини».
«Поэтому это ещё более великолепно».
«Да?»
Арина была озадачена внезапной похвалой Арада.
«Обычно такие политики проводятся только при правлении конкретного правителя и быстро заканчиваются. Но нынешняя Великая Герцогиня упрямо и хорошо продолжает это, не так ли? Я очень высоко ценю этот момент».
«Из-за этого и произошёл мятеж».
На континенте, точнее, в Империи, северных дворян считали не больше и не меньше, чем зажиточными простолюдинами.
Ирония в том, что такие действия Великогерцогского дома сплотили народ Севера, но с другой стороны, заставили дворян замышлять измену.
«Рано или поздно это должно было произойти».
Арад ответил безразличным тоном.
«Если бы поступили так, как хотели предатели? Тогда мятеж не случился бы? Нет. Наоборот, произошли бы массовые народные волнения. Давно были бы поглощены Империей».
«Вы хорошо относитесь к Великой Герцогине?»
«Конечно. Она — правительница среди правительниц. Могу заверить, что на Аркадии нет монарха, превосходящего её».
«……!!»
По другому поводу лицо Арины запылало.
«Великая Герцогиня… Действительно замечательная особа. Раз уж вы, господин директор, так говорите».
Услышать похвалу не от кого-нибудь, а от Арада, то есть человека, жившего в Золотой век.
Арина пришла в возбуждённое состояние от приятного стыда.
Восхваление Арадом Арины продолжалось.
«Хорошо — не то слово, это великолепно. Если бы она родилась не на Севере, а в другом королевстве, то уже давно объединила бы континент».
«Неужели настолько?»
«Конечно».
«А есть ещё что-нибудь? Что-то хорошее о Великой Герцогине?»
«Во время недавнего мятежа северных дворян она с минимальными последствиями применяла принцип коллективной ответственности. Я тоже хочу высоко оценить это».
«……?!»
«Другие говорят, что наказание было слишком мягким, но я думаю наоборот. На Севере мало населения и не так много талантов. Частые беспорядочные чистки только опасны».
«Но будут ли те, кто выжил благодаря этому принципу коллективной ответственности, благодарны? Возможно, они точат нож мести».
«Может быть. Но большинство, вероятно, поступят наоборот».
«Наоборот, говорите?»
«Наоборот, они будут изо всех сил стараться доказать свою преданность больше всех. Наверное, Её Светлость, предвидя это, и приняла такое решение».
«……».
‘Я до этого не додумалась?!’
Арина особенно не заглядывала так далеко.
Просто применение принципа коллективной ответственности привело бы к тому, что в него оказалось бы вовлечено слишком много людей.
Следовать принципам было совершенно немыслимо, поэтому она, виня себя и считая это своей ответственностью, максимально ограничила круг применения коллективной ответственности.
В процессе она постепенно прониклась недоверием и цинизмом.
‘Что-то… утешительно’.
Такие воспоминания, такие раны почему-то казались исцеляющими.
«Есть, есть ещё? Что-то хорошее, что сделала Её Светлость».
«Так много, что можно книгу написать».
«Если такая книга выйдет, она будет очень хорошо продаваться! Это поможет и выручке компании!»
Ещё! Ещё! Ещё! Хвали её больше!
‘Я не была неправа!’
Арина, подсевшая на дофамин, дрожала.
«Написание книги… Неплохо».
«Когда будете писать, я тоже помогу сбоку».
«Правда? Хотя, если ты, то, наверное, поможешь. Давай попробуем писать понемногу, занимаясь по вечерам».
«Да!»
Недавнее разочарование от того, что во время занятий ничего не произошло, само собой рассеялось.
Давно забыты и беспокойства об управлении персоналом Арада.
Иллюзии и стыд, осознанные в разговоре с ним, тоже растворились.
‘Похоже, у неё хорошие отношения с Ариной. Кажется, ей это нравится даже больше, чем когда хвалят её саму’.
С другой стороны, Арад, глядя на такую Мэри, усмехнулся.
Чистая привязанность младшей сестры к сводной старшей сестре казалась милой и симпатичной.
Конечно, только что сказанные им слова были сильно преувеличены.
‘Просто, почувствовав неловкость, стал хвалить Великую Герцогиню, и такая положительная реакция’.
Причина, по которой он внезапно запел дифирамбы, была проста.
— В этом есть ответственность и у лидера этой организации.
Казалось, он случайно задел и Арину. Да ещё и перед внебрачным ребёнком Великогерцогского дома.
«Более того, Её Светлость ещё и бережлива. Говорят, сейчас белый фарфор из Империи дешёво поступает на Север?»
Поэтому он решил изо всех сил спеть дифирамбы, перейдя ко второму, третьему, четвёртому куплетам.
«Да? Да, это так. Но цена отнюдь не низкая».
«Но ведь есть северяне, которые тайком покупают белый фарфор? Кажется, сейчас, когда появился некоторый достаток, таких стало ещё больше».
«Как раз это и беспокоит. Похоже, торговый дефицит, от которого мы с трудом избавились, может вернуться».
«Да, имперцы продают нам по низкой цене белый фарфор, который и самим нужен? Наверняка есть причина».
«Наверное, они хотят сначала сделать его популярным, продавая дёшево, а потом поднять цены».
«Попал прямо в точку».
«Так было и со специями, и с шёлком».
«А что делала Её Светлость каждый раз?»
«Да ничего особенного и не… делала. Просто жила как есть… наверное».
На вопрос Арада Арина, припоминая свой опыт, ответила.
Действительно, шёлковую одежду она почти не носила, кроме как на официальных совещаниях или мероприятиях.
В обычное время она ходила в одежде из простой ткани льян.
Со специями — то же самое. Когда цены сильно росли, она не настаивала на специях. Просто с кислым лицом уплетала пресную и дурно пахнущую еду.
Наверное, если бы не появилась соль Арада, она бы и сейчас так жила.
«Да, эта сдержанность и чувство реальности. Я высоко ценю эту сторону Её Светлости».
Но даже это стало для Арада, вошедшего в режим дифирамбов, очень хорошим предлогом.
‘Э… Э-э-э…?’
Получив похвалу в совершенно неожиданной области, Арина была ошеломлена.
Ведь до сих пор это были вещи, о которых шептались, говоря, что это не по-дворянски, то, чем никак нельзя гордиться.
«Изначально ношение хорошей одежды и вкусная еда не создают авторитета. Личный пример во всём. Вот это и есть добродетель лидера».
«Правда?»
«Конечно. В этом смысле реакция Её Светлости на белый фарфор действительно достойна подражания».
«Какая реакция…?»
«То, что она вообще не ввозит белый фарфор в Высший Город».
«А-а…».
«Мода течёт сверху вниз, и если на самой вершине Севера не используют белый фарфор, то дворяне и чиновники чуть ниже тоже будут оглядываться, если захотят его использовать».
Просто не использовала, потому что не было интереса… На эти деньги можно купить несколько хороших мечей? Думала только об этом.
«Но как бы в Высшем Городе ни избегали белого фарфора, есть предел».
Хорошее настроение от похвалы Арада было недолгим.
Арина выразила беспокойство.
‘Неужели…?’
При этом она возложила на Арада скрытые надежды.
«Верно. Позже в конце концов в Высшем Городе тоже придётся использовать белый фарфор. Если все более-менее состоятельные северяне используют его, Великогерцогский дом не сможет не использовать».
«Верно. Это действительно большая проблема».
«Это означает, что наконец-то пришло время начать первый бизнес, который откладывался и откладывался».
«О-о-о!!»
Её надежды были вознаграждены.
«Честно говоря, называть это первым бизнесом даже как-то неловко».
Арад с гордым видом сказал.
«Первый бизнес, говорите?»
«Да, изначально именно этим компания «Арад» и хотела заняться в первую очередь».
«……?!»
Услышав такие слова Арада, Арина наклонила голову в недоумении, а затем резко подняла её.
«А! Кстати?!»
Вспомнив, она припомнила, как Арад раньше говорил что-то про первый бизнес-проект.
‘Мы как раз собирались обсудить это, но не успели’.
Из-за множества происшествий и занятости она потом полностью забыла об этом.
«Неужели…! Первый бизнес-проект — это что-то вроде белого фарфора, посуда?»
«Похоже. Кстати, мне нужно тебя кое о чём попросить».
«Говорите что угодно».
«Сходи к Её Светлости и передай моё письмо».
«Да…?»
Сказав так, Арад достал из кармана письмо и протянул сидящей впереди Арине.
Изначально это был бизнес-план, который он собирался передать лично в ближайшее время, но нынешний разговор изменил его мысли.
«Хотелось бы, чтобы ты передала лично».
«Зачем именно я…? Более того, мой статус невысок!»
«Если скажешь, что ты представитель Морского торгового дома, Её Светлость, думаю, поймёт».
«Нет, но зачем я…?»
«Я буду занят проектированием нового продукта. Начальник Те тоже будет занят созданием кадров и линии для производства нового продукта».
«Вот именно… это… поэтому…».
«Всё в порядке. Ты справишься».
«У-у-у-у?»
Хоть это и был надуманный предлог, Арад упрямо настаивал.
‘Если скажу, что я приказал, Арина и её приближённые не смогут ничего возразить’.
Арад надеялся, что это поможет Арине и Мэри стать по-настоящему ближе.
Разве не похвально, что эта девушка перед ним, хоть и незаконнорожденная, обожает свою сводную сестру и гордится своим родом?
Более того, когда хвалят сестру, она радуется больше, чем когда хвалят её саму. Как можно оставаться в стороне, будучи работодателем и преданным слугой?
‘Мэри, не волнуйся. Я обязательно укреплю сестринскую привязанность. Покажу, что такое компания как семья’.
Это было решающей причиной, по которой Арад вмешивался в чужую жизнь, проявляя излишнюю заботу.
‘Заодно и заработаю очки у будущей Великой Ведьмы’.
Конечно, были и дополнительные цели, но он был уверен, что это всего лишь побочный квест.
На следующий день.
Арад появился на второй фабрике, где строительство шло полным ходом.
«Отсюда и до туда — как на этом чертеже, пожалуйста».
Арад без лишних слов обратился к ведьмам, помогавшим в строительстве с помощью земных духов.
«Хм-м…? Это печь? Будете делать и продавать кирпичи? Или горшки?»
«Будем делать нечто похожее».
Это просьба не кого-нибудь, а самого Арада.
Для ведьм Высшего Города он обладал влиянием, сравнимым с Великой Герцогиней Севера или великой ведьмой Изабель.
«Но структура отличается от обычной печи».
«О, правда? Выглядит интересно».
Нет, может, даже большим влиянием, чем они обе.
Потому что Арад всегда обладал интересными неизведанными знаниями, у него был хороший характер, и он был довольно симпатичным мужчиной.
«Где? Где? О-о-о…».
«Нужно построить это внутри фабрики?»
«Хе-е-е… Я тоже! Я тоже хочу!»
Ведьмы даже прекратили то, что делали, и проявили огромный интерес к предоставленному им чертежу.
«Вау! Кстати, наш директор, кажется, нет ничего, чего бы он не умел? Как он так хорошо рисует?»
«А вы не могли бы потом нарисовать и наши портреты?»
Более того, нынешний чертёж, казалось, не был связан с магией.
Поэтому они могли ещё свободнее разглядывать, изучать и наслаждаться рисунком Арада.
«Портреты? Если хорошо сделаете по этому чертежу, подумаю».
«Ой-ой, правда?»
«Портрет, нарисованный лично графом Джином! Надо бы немного похудеть! Ха-ха-ха-ха-ха!»
«Так, поэтому все, пожалуйста, сосредоточьтесь на работе. Нужно закончить до того, как стены фабрики будут подняты».
Как раз когда Арад, предложив ведьмам морковку, собирался дать работу.
«Господин директор».
Незаметно вышедшая на работу Мэри стояла рядом с Арадом.
«Хик!»
«Кхе-кхе!»
«……!»
Тогда хихикавшие ведьмы мгновенно притихли.
«М-мы пойдём работать~».
«Директору и Мэри — удачи!»
Сказав так, ведьмы быстро удалились от Арада.
Чувствовалось, что они почему-то особенно побаиваются Мэри.
‘Что это старушка наговорила им про Мэри?’
Глядя на поспешно удаляющихся ведьм, Арина подумала про себя.
«Мэри, сегодня немного опоздала?»
Тогда Арад, приветствуя только что пришедшую на работу Мэри, спросил.
«Что ж, твой гибкий график работы теперь привычен, так что ничего».
«Я задержалась, выполняя порученное вами вчера дело».
Арина, вспоминая утреннее совещание с министрами, ответила.
«О-о-о! Быстрее, чем думал! И что сказала?»
«Сказала, что проведёт через Холодные Руки. Скоро придут Холодные Руки, которые будут задействованы в задании, чтобы встретиться с вами. Думаю, нужно просто хорошо подготовить брифинг».
Хоть это и был отчёт её самой (Мэри) ей самой (Арине), она старалась сохранять спокойствие и притворяться.
«Отлично».
Не ведающий истины Арад лишь довольно улыбался.
«Э-э-э… Кстати, я слышала разговор, который вы вели с ведьмами сзади».
Арина, ошеломлённо смотревшая на улыбку Арада, осторожно открыла рот.
«Какой разговор?»
«Что нарисуете портреты…»
«А-а-а, верно».
«Этот портрет… Её Светлости тоже понравится».
«М-м?!»
Неожиданные слова Мэри. Арад, почесав подбородок, погрузился в раздумья примерно на четыре секунды.
«Хорошо. Давай потом выделим время. Ты тоже передашь это Её Светлости».
Затем с улыбкой охотно согласился.
«Да! Спасибо! Её Светлости тоже будет приятно».
Арина была искренне рада.
Но её радость была недолгой.
«Кстати, когда буду рисовать портрет Её Светлости, хотелось бы дополнительно нарисовать и картину с тобой и Её Светлостью вместе. Это тоже хорошо передашь?»
«Да…?»
«Если договоришься с Её Светлостью, скажи. Я приду сразу».
Что-то, что-то пошло не так, почувствовала Арина.
«Зачем вдруг такое странное условие?»
«Что-то вроде вдохновения художника. Кажется, если нарисовать тебя и Её Светлость вместе, родится исторический шедевр».
«Да…?»
«Если всё получится, мы сможем оставить потомкам бесценное культурное наследие, которое нельзя измерить деньгами».
«??»
Арина в облике Мэри смотрела на Арада глазами, полными вопросов и замешательства.
«Тогда давайте так и запомним, а сейчас сосредоточимся на самом деле».
Арад, игнорируя сложный взгляд Арины, сосредоточился на внутренней части второй фабрики, где шло строительство.
Спустя неделю.
Второй завод компании «Арад» был достроен.
Внутри завершенного завода стояли две печи, спроектированные Арадом и изготовленные ведьмами — настолько огромные, что они занимали половину площади второго завода.
Поздней ночью. При свете магических камней.
Я осматривал только что достроенный второй завод, когда сзади донесся отчет директора Те.
«Все материалы и оборудование готовы, господин президент».
«Хорошая работа. А как с отбором персонала для второго завода?»
Похвалив его за труды, я поинтересовался ходом проекта.
«Да. В первую очередь мы набрали отставных солдат и членов их семей. По степени мастерства».
«Нанимай даже тех, у кого нет особого мастерства. Они пригодятся для уборки, простого производства или транспортировки».
«Понял».
«Нужно будет обучить отобранных сотрудников».
«К счастью, среди отобранных есть несколько человек, которые уже делали что-то вроде керамики или изделий из камня. Через них можно будет провести базовое обучение».
«Отлично».
Хотя восточный фарфор и знаменит, в Аркадии тоже существовала технология создания глиняной посуды вроде кувшинов или каменных изделий.
Просто в отличие от фарфора, они легко бились, были тяжелыми и, что самое главное, некрасивыми.
Выслушав отчет директора Те, я перевел взгляд на стоявшую рядом Мэри.
«Мэри, готова?»
«Да! Готова!»
На ней была одежда, отличавшаяся от обычной — что-то вроде рабочей формы.
Кстати, такую же одежду носили я и Тео.
«Прежде чем приступать к полноценному обучению и производству, нужно сделать опытные образцы. Именно поэтому мы втроем и собрались здесь поздней ночью».
Товар, который можно создать без круга в сердце, без магических знаний, исключительно руками обычного человека.
И при этом товар, который не так-то просто сделать и который по нынешним меркам очень-очень дорог.
Это и есть керамика.
«Начинаем».
Я решил показать Мэри и Тео процесс создания керамики от А до Я.
Ведь сначала я сам должен попробовать, чтобы понять процесс и наладить эффективное производство и систему обучения.
«Первым делом очищаем глину».
Мы подготовили глину, полевой шпат, известняк, кварц, порошок магических камней и т.д., смешали в нужных пропорциях и перемешали.
«Обжигать керамику с добавлением низкосортного порошка магических камней в печи, нагретой магическими камнями...».
В отличие от Земли, здесь существуют мана и магические камни. Мне уже стало интересно, какими особенностями будет обладать керамика.
«Более того, сейчас я добавил даже черную землю, которую не использовали даже в оригинальной истории эпохи серебра 1».
Было бы ложью сказать, что я не жду этого.
Шмяк, шмяк, шмяк.
Закончив очистку глины, я начал месить очищенную глину ногами.
«......»
«......»
Мэри и директор Те смотрели на мою работу в оцепенении.
«А теперь помогите и вы».
Я поманил их, чтобы они присоединились и тоже начали месить.
«Если все получится хорошо, вы сможете забрать сделанные вами изделия и пользоваться ими».
«Да!»
«Хорошо!»
Они, словно ждали этого, начали внимательно следовать моим действиям.
«Через них я смогу измерить предполагаемое время обучения и освоения навыков для сотрудников».
Я вовлек их в эту работу не потому, что боялся, что им будет скучно.
Если бы это была причина, я бы отправил их домой. Даже не заставил бы надевать рабочую форму.
«Мэри с выдающимся мастерством и Тео с обычным мастерством. Образцы как раз подходящие».
Как только мы закончили месить ногами, сразу же начался процесс протирки глины.
Спустя некоторое время и протирка была завершена.
Раз мы работали не в одиночку и делали не массовую партию, дело продвигалось легко.
Так или иначе, на этом подготовка глины была полностью завершена.
Теперь настало время приступить к созданию керамики.
«Свободно создавайте посуду в той форме, какую хотите».
Мы втроем начали базовое формование из подготовленной глины.
«Сотрудникам без особого мастерства можно поручить очистку, месиво и протирку глины. А формовку, придание формы и глазурование — поручить тем, у кого есть навыки».
Даже занимаясь формовкой керамики, мои руки и голова работали раздельно.
«Нужно дифференцировать и внешний вид, и узоры. На массовый и премиальный сегменты. Рядом со вторым заводом придется построить дополнительную отдельную мастерскую».
Периодически в голове я непрерывно анализировал и моделировал эффективный производственный процесс.
После создания базовой формы и внешнего вида.
«Попробуйте повторять за мной. Нужно вращать ногой вот так, одновременно аккуратно формируя форму».
Настала очередь этапа гончарного круга — можно сказать, цветка керамического искусства.
Кру-у-у-у-у-у-у-у-у-г.
Вращая круг ногой, я придавал керамике детализированную форму.
«Оба справляются лучше, чем я думал».
Вращая круг, я украдкой взглянул на директора Те и Мэри.
Они выглядели немного растерянными, но, пусть и с запинками, хорошо следовали за мной.
Мэри, похоже, от природы была довольно искусной, а Тео, будучи бывшим рыцарем, обладал хорошей координацией и быстро адаптировался.
Когда мы втроем закончили работу на круге, время уже перевалило за глубокую ночь.
«Нужно придать форму и вырезать узоры, пока не высохла влага».
Сразу после работы на круге, без перерыва, мы приступили к нанесению узоров на керамику, обрезке и сглаживанию глины на дне.
«Мэри, как и ожидалось, явно лучше справляется».
Мэри, что было необычно, вырезала на керамике оружие вроде мечей или щитов.
И делала это не просто аккуратно — даже я невольно кивал головой от восхищения.
Закончив формовку и резьбу, мы наконец добрались до времени отдыха.
«Теперь нужно ждать, пока полностью высохнет».
Очередь этапа сушки.
Изначально эта сушка тоже отнимает немало времени. Нужно было медленно сушить в тенистом, хорошо проветриваемом месте.
Но где мы находимся? В мире фэнтези, где существует магия.
«Возьмите то, что сделали, и отнесите в сушильную камеру. Нужно еще проверить, как она работает».
Внутри второго завода была отдельная сушильная камера.
Если две печи занимали половину завода, то эта сушильная камера занимала тридцать процентов.
«Можем вернуться где-то через час».
Внутри сушильной камеры, естественно, в стенах и потолке повсюду были вставлены магические камни, обработанные моими руками.
Камни ветра и земли, которые должны были значительно сократить время сушки, сверкали.
«Пока сушится, давайте приберемся вокруг. Самое важное на заводе — уборка и наведение порядка».
Пока шла сушка, мы около часа не спеша ходили по заводу, заканчивая уборку и наведение порядка.
Через час.
Достаточно высохшую керамику вынули из сушильной камеры и поместили в подготовленную печь.
Теперь предстоял первый обжиг при температуре от 850 до 920 градусов, который нужно было поддерживать.
С-ш-ш-ш-ш-ш-ш-х.
Я разжег огонь в первой печи. Это была печь, настроенная специально для первого обжига.
Огонь, как и положено в мире фэнтези, был разожжен с помощью магических камней.
«Лишь бы получилось с первого раза».
Вспоминая навыки и знания MAX уровня, которые были у меня в голове, я пристально смотрел на пламя в печи.
В Северных землях, да и на континенте Аркадия, печи существуют.
Как я и говорил, на этих землях с древних времен делали и использовали кувшины и посуду.
Но на этом все и заканчивалось.
Конструкция печей, использовавшихся в Аркадии, имела четкие ограничения.
Регулировка огня была неумелой, и о составе глины — основе керамики — они почти ничего не знали.
Именно поэтому восточный фарфор считался сокровищем.
«Хотелось бы наложить чары и на эту печь...».
Мне было досадно из-за скорости и объема производства, ведь первый обжиг отнимал много времени.
«Если развернуть внутри печи барьерную магию, время производства можно было бы сильно сократить».
Конечно, если бы потребовалось, я мог бы наложить чары и на ту печь.
Ведь в Бездне магического измерения в прошлом я столкнулся с феноменом — существовала барьерная магия, изменявшая течение времени внутри и снаружи.
«Проблема в стоимости».
Но делать такие вложения ради простой керамики было бы чрезмерно.
Магия, управляющая временем и барьерами, сама по себе очень высокого уровня, и чтобы сделать такую магию возможной, потребовались бы как минимум камни высокого класса и выше.
Это расточительство совершенно другого уровня по сравнению с магическими камнями в сушильной камере.
«Давайте на сегодня закончим. Что касается сна... Уже слишком поздно, чтобы идти в резиденцию, так что отдохнем во временном жилье».
Я, Тео и Мэри еще некоторое время смотрели на помещенную в печь керамику, а затем ушли.
На следующее утро.
Кое-как умывшись и отправившись на второй завод, я обнаружил, что Мэри и Тео уже пришли.
С полными ожидания и волнения глазами они смотрели на керамику после первого обжига в печи.
«Кажется, я понимаю, почему восточный фарфор так прекрасен».
«Когда вкладываешь столько времени и души, он не может не быть прекрасным».
Еще немного — и мой собственный фарфор будет готов!
На их лицах, хотя они и не выражали этого словами, читались детские эмоции волнения, как у ребенка в День защиты детей.
«Продолжим сразу же».
«Да!»
«Хорошо!»
Внутри второго завода, куда был ограничен доступ.
Там находилось около двадцати изделий из керамики, завершивших первый обжиг и явивших себя миру.
Поскольку процесс был завершен лишь на семьдесят процентов, прекрасный цвет и текстура, характерные для фарфора, еще не проявились.
«Теперь будем рисовать на них красками».
Я, Мэри и Тео со всей душой погрузились в следующую работу.
Похоже, Мэри и Тео воспринимали это не как работу, а как необычный профессиональный опыт — с прошлой ночи их глаза сияли.
Вокруг глаз и в уголках губ проступала несвойственная взрослым чистая радость и улыбки.
«Мэри — мечи и щиты, директор Те — цветы и деревья... Что-то они как будто поменялись местами? Мэри хочет сделать подарок своей сестре? Директор Те тоже говорил, что недавно познакомился с одной леди?»
С интересом наблюдая, как они вырезают и рисуют на поверхности керамики, я тоже погрузился в работу.
Кстати, я без особых изысков нарисовал таких животных, как олени.
«Если мы действительно сможем наладить массовое производство фарфора, подобного белому, Северные земли полностью избавятся от бедности».
«Верно. Весь фарфор, циркулирующий сейчас на континенте, имеет узоры или формы, соответствующие вкусам жителей Восточного континента. В такой ситуации, если появится наша керамика в стиле Аркадии, ручаюсь, все золотые монеты континента станут нашими».
Закончив рисование, они с уверенностью смотрели полными ожидания глазами.
«Так и будет».
Я кивнул, соглашаясь с их уверенностью.
Сейчас континент Аркадия был без ума от белого фарфора. Как Европа в эпоху Ренессанса.
Изначально восточные специи и шелк крепко держали Аркадию за горло.
Но теперь все не так. Специи — недавно арадская соль быстро захватывала эту нишу.
То же и с шелком. Шелк был даже быстрее арадской соли. Около десяти лет назад в южной части Империи и в королевской коалиции успешно наладили собственное производство.
Но с белым фарфором этого еще не произошло.
«Ну что, если все нарисовали, осторожно окунаем сюда и вынимаем».
Закончив резьбу и рисунок.
Мы завершили и нанесение глазури.
Теперь долгожданный финал! Остался только второй обжиг — нужно обжигать керамику при температуре выше 1300 градусов в течение более десяти часов.
«Вернемся сюда поздно ночью. Скажи солдатам охранять тщательно».
Поместив всю керамику во вторую печь, настроенную для второго обжига.
«Ладно! А теперь пошли работать!»
Я вышел с завода, уводя с собой Мэри и директора Те, которые не отрывали взгляда от печи.
Что сказать? Чувство, будто сопровождаешь иностранных туристов, приехавших на мастер-класс по керамике.
Так прошел день, и поздней ночью.
Вместе с Мэри и Тео я направился ко второму заводу.
«На посту все в порядке!»
«Хорошая работа».
Ободрив рыцарей и солдат, которые с прошлой ночи посменно охраняли вход на завод, я встал перед печью внутри.
«Наконец-то!»
«......!»
Рядом непрерывно слышались звуки сглатывания и стучащих сердец.
«Удалось ли? Первый обжиг прошел нормально...»
Я тоже так думал.
Честно говоря, даже я, будучи землянином, не знал всех тонкостей создания керамики.
То, что я делал сейчас, — это лишь знания MAX уровня из игры «Эпоха Серебра 1».
В основном из категории жизненных навыков.
«Это технологии и знания из будущего через 100 лет, так что неудачи быть не должно».
Действие игры «Эпоха Серебра 1» разворачивается в Аркадии через 100 лет, в эпоху аркейн-панка.
Если сравнивать с Землей, это похоже на то, как если бы Ренессанс и эпоху Великих географических открытий пропустили с помощью магической инженерии и совершили промышленную революцию. Близко к Европе периода Belle Époque.
В некоторых аспектах демонстрировались магические технологии, значительно опережающие современную Землю.
По этой причине культурный и технологический разрыв между нынешним началом Эпохи Серебра и концом оригинальной истории Эпохи Серебра был довольно велик.
Поэтому в то время уже начались движения по присвоению названия следующей после Эпохи Серебра эпохе.
Некоторые, говоря, что она превзошла древний Золотой век, называли ее «Платиновой эпохой».
«Фу-у-у...»
Но как бы я ни был вооружен технологиями из будущего, прямо перед Платиновой эпохой, я не мог остановить внутреннюю дрожь.
Потому что от успеха или неудачи этого керамического предприятия зависели мои будущие планы в этом мире.
«Вынимаем».
Под полными ожидания взглядами Мэри и Тео я начал вынимать керамику из печи.
«Ва-а-а...!»
«Боже мой...!»
Каждый раз, когда из остывшей печи появлялось очередное готовое керамическое изделие.
Из их уст потоком вырывались восторг и восхищение.
«Цвет не белый».
Вынимая керамику из печи, я тоже смотрел с удивлением.
«Это... синий фарфор!»
Из печи вышла керамика синего цвета.
«Но как? Я ведь не добавлял кобальта?»
Конечно, на Земле тоже есть синий фарфор. Называется корейский селадон.
«Чуть отличается от корейского селадона».
Но если подумать, что это такой же, как корейский селадон, то это не так. На Земле изначально нет магических камней. Скорее всего, это просто совпадение.
«Может, потому что при изготовлении я добавил черную землю со старой тепличной фермы?»
Подобно тому, как белый фарфор в этом мире отличается блеском и цветом от земного белого фарфора, то же самое и с синим.
Северный фарфор, сделанный с добавлением порошка магических камней, был светлее по цвету, чем земной селадон.
«А в игре было так же?»
Какой бы я ни был старожилом из «Эпохи Серебра 1», я не вникал в детали создания керамики.
Даже в памяти этого тела, заточенного под максимальный уровень производства, были лишь воспоминания вроде «если сделать так~ и так~, получится красивая керамика», а детальной информации о синем или белом фарфоре не было.
«Такой красивый синий цвет я вижу впервые в жизни».
«Наш синий фарфор намного красивее восточного белого! Честно!»
Вытащив всю керамику наружу, Мэри и Тео с трепетом любовались синим фарфором.
«Интересно. Я добавил самые разные магические камни, почему же все они одинакового синего цвета?»
Разглядывая синий фарфор из печи, я наклонил голову.
Причина была неизвестна, но копаться в этом особо не хотелось.
В конце концов, результат был хорош, и помимо этого у меня была гора других дел.
Производство первого синего фарфора в Аркадии, не говоря уже о Северных землях, успешно завершилось.
Но для меня оставался еще один этап.
«Контроль качества».
Я взял одно готовое изделие и постучал по нему пальцем.
Тинг, тинг, тинг.
Послышался чистый и ясный звук, который никогда не услышишь от простого горшка.
Это был тот самый звук, который издает только белый фарфор.
«Хм-м...?»
Затем я взял вазу, сделанную директором Те.
«Есть маленький дефект?»
На боковой стороне синего фарфора директора Те была дырочка размером с игольное ушко.
Я украдкой посмотрел на него, чтобы понять его реакцию.
«Раз он будет использовать это лично, можно закрыть глаза».
Согласно управлению качеством, такой бракованный фарфор нужно безжалостно разбивать.
Но раз мы все равно не будем его продавать, я решил сделать исключение.
Не хотелось зря наживать ненависть сотрудника.
«Господин президент! Успех! Это успех! Теперь наша компания разбогатеет! Нет, разбогатеют Северные земли и весь Ленслет!»
Тео, совершенно не подозревавший, что изделие, которое он сделал, чуть не разбили, кричал от восторга.
«Если вспомнить времена арадской соли, немного жалко».
Глядя на такого Тео, я смотрел с легкой грустью.
«То, что благодаря арадской соли у северных торговых гильдий, низкоуровневых искателей приключений и простых людей появился способ заработать на жизнь, безусловно, имеет большое значение. Но на этом все и закончилось. Чем больше думаешь, тем больше понимаешь, что для меня и Высокого замка особой выгоды не было».
Ручаюсь, что даже герцогиня Арина из Северных земель, которая изначально приняла это решение, тайно сожалеет.
«Теперь все иначе. Этот синий фарфор может производить только компания "Арад"!»
Торговые гильдии, которые смогут продавать этот синий фарфор, также будут ограничены придворными гильдиями Высокого замка.
В Ленслете есть две придворные гильдии. Одна — это давняя гильдия «Рун», а другая — моя компания «Арад».
«Разработку и производство ведем мы, а распространение и продажи — гильдия "Рун"».
Конечно, компания «Арад» могла бы заниматься и распространением с продажами, но в мирских делах, если быть слишком жадным, легко навлечь на себя беду.
«Господин президент, на этот раз нужно сделать так, чтобы имперские торговцы не тянули одеяло на себя. А если и будут, то только те, от кого будет выгода нам».
Тут стоявшая рядом Мэри обратилась ко мне.
«Да, именно для этого я тогда через вас обратился с просьбой к его светлости герцогу».
Хотя слова Мэри были несколько неожиданными, я, слишком хорошо понимая их смысл, решительно кивнул.
«Как сейчас продвигается то дело?»
«Говорят, работа идет в Солласисе, в центрально-северной части Империи».
«Правда? Надеюсь, сэр Бальзак и Морозный огонь справятся».
«Увидев этот синий фарфор, они обязательно придут в движение».
«Должно быть так. Если они торговцы».
«Но... э-э... Граф Энтир известен как типичный представитель консервативной фракции. Разве он действительно пойдет против Империи и императорского дома? Тем более его жена...»
«Доверься мне. Ручаюсь, сейчас он — человек, который больше всего ненавидит наследного принца в Империи».
«Если вы так говорите, значит, так оно и есть».
Когда в Северных землях началось производство арадской соли, была сторона, получившая наибольшую выгоду.
А именно — имперские торговцы.
Северные земли граничили только с Империей. Морской путь был невозможен из-за ледяного моря, заполненного айсбергами и льдом.
Поэтому мы были вынуждены продавать арадскую соль только имперским торговцам.
«Нужно максимально упростить структуру распределения».
Имперские торговцы дешево покупали арадскую соль на Севере, а затем везли продавать в центральную и южную части Империи и даже в столицу королевской коалиции «Бэдэнхайм». С наценкой в 10 раз.
Несмотря на десятикратное увеличение цены, она все равно была дешевле, чем специи с Восточного континента, и, что важнее, вкуснее, поэтому товар разлетался моментально.
«Мастерство проявляем мы, а деньги зарабатывает Империя — нет ничего более раздражающего».
То, что те, с кем у нас и так плохие отношения, получают выгоду за наш счет, с точки зрения нормального северянина было неправильно.
«Но мы и сами не можем отправиться с торговым караваном в Империю...»
Презрение и дискриминация по отношению к северянам касались не только наемников или искателей приключений, но и торговцев.
- Вне Северных земель северяне не могут передвигаться группами более 20 человек.
- Только северяне, получившие разрешение императора, могут передвигаться большими группами.
Особенно показателен закон о запрете скоплений северян, изданный Империей в далеком прошлом.
Это след того, насколько серьезными были вторжения северян в прошлом, но проблема в том, что закон устарел и не соответствует времени.
Из-за этого закона торговые караваны внутри Империи были крайне невыгодны для северных торговцев.
Имперцев, желавших разорить северные торговые гильдии, было слишком много, а Империя не защищала северян.
Путешествовать с торговым караваном через такую Империю было практически невозможно.
Ненадолго погрузившись в посторонние мысли, я вернул взгляд к реальности и заговорил.
«В любом случае, все хорошо поработали».
Я похвалил Мэри и Тео, которые два дня делали со мной керамику.
«И на этом месте нужно кое-что прояснить».
Кратко похвалив их, я снова принялся осматривать синий фарфор.
Чтобы продолжить незаконченное ранее дело.
Можно было закрыть глаза на синий фарфор, сделанный Мэри и Тео, но появление брака в синем фарфоре, сделанном мной, Арадом, было невыносимо.
«А именно...»
Среди осмотренных изделий мое внимание привлекла одна миска для рагу. Было видно, что край слегка вогнут.
«Управление качеством!»
Дзынь!
И затем, не колеблясь, швырнул миску на пол.
«А-а-ах!»
«Хы-ык!»
Когда я бросил синий фарфор на пол, Мэри громко вскрикнула, а Тео резко вдохнул.
«...Хм?»
Тем временем я с недоуменным взглядом смотрел на пол.
«Почему он не разбился?»
Брошенный на пол синий фарфор остался целым.
Я же точно бросил его изо всех сил? Может, плохо бросил?
«Первый принцип нашей компании "Арад"!»
Я снова поднял синюю миску.
«Управление качеством!»
И швырнул ее на пол сильнее.
Дзынь!
Но и на этот раз она не разбилась. Лишь характерный для керамики чистый звук звенел по полу завода.
Дзынь!
«Качество!»
Дзынь!
«Управление!»
Я предпринял несколько попыток, но миска оставалась целой.
«Неужели...?»
На этом этапе нельзя было не почувствовать что-то странное.
Я взял другую керамику и так же бросил ее на пол.
Дзы-
И на этот раз она тоже не разбилась.
«...?»
«...!»
Увидев это, Мэри и Тео уже крепко обнимали сделанный ими синий фарфор. Дрожа, словно говоря, что ни за что не отдадут.
«Не разбивается?»
Оставив позади дрожащих двоих, я задумался о причине небьющегося синего фарфора.
«Может, из-за порошка магических камней и почвы с тепличной фермы...?»
Вскоре я смог смутно догадаться.
Видимо, причина в северной почве, вобравшей благословение Мэри, не говоря уже о порошке магических камней. Думаю, из-за этого он и синего цвета.
«Дай-ка мне молоток».
Внезапно пришлось провести тест на прочность.
На этот раз, взяв молоток, я изо всех сил ударил по первой брошенной миске.
Дзыыыынь-!
Наконец миска разбилась.
Но не полностью. Всего-то дала большую трещину.
«Хы-ы-ып!»
Поэтому я ударил молотком еще два раза.
Гр-р-р-рязь!
В конце концов миска разбилась на три части.
«Фу-у-у...!»
Я выдохнул учащенное дыхание, вытер пот, стекающий со лба, и продолжил незаконченную ранее речь.
«Первый принцип нашей компании "Арад"... это управление качеством!»
«Боже мой... Небьющаяся керамика...»
«Это... это... высочайшее качество! Магические сейфы Империи совсем не понадобятся».
«Хм?»
Что-то... Кажется, смысл управления качеством, который я вкладывал, был искажен при передаче.
Наступило утро.
Управляющий директор компании «Арад» Тео Шапиро получил отпуск.
Поскольку не только Тео, но и президент Арад, и секретарь президента, и временный ректор академии Мэри тоже сказали, что отдыхают, он со спокойной душой вышел из промзоны и прогулялся по Внутреннему замку.
Хотя за два дня он работал днем, а ночью делал керамику, и спал лишь урывками, странным образом все его тело было переполнено силой.
В объятиях Тео был первый в Северных землях синий фарфор, сделанный с душой.
Обняв синий фарфор, Тео вошел в одно из зданий Внутреннего замка и сразу же окликнул женщину за стойкой.
«Мария!»
«Тео?»
При появлении Тео женщина за стойкой с изящной фигурой и миловидным лицом с удивлением посмотрела на него.
«Что такое? Разве не рабочее время?»
«Сегодня у меня особый выходной».
Сказав так, Тео огляделся.
«Много книг продала?»
«Вы первый покупатель».
Небольшой книжный магазин внутри Внутреннего замка.
Из-за высокой неграмотности на Севере книжные магазины были редкостью, и даже в Высоком замке, столице Ленслета, их можно было пересчитать по пальцам.
То есть уже тот факт, что она управляет книжным магазином, говорит о том, что происхождение этой женщины необычное.
«Я первый покупатель сегодня? Какая честь!»
«Это значит, что дела идут плохо, какая уж тут честь? Так зачем вы пришли на этот раз?»
«Ну... думал, может, новые книги появились?»
«Новые книги? Вы уже прочитали все книги, которые купили раньше?»
«Конечно».
«Вау!»
При словах Тео у Марии загорелись глаза, и она проявила интерес.
'Хорошо, что мало спал и читал книги!'
Увидев ее взгляд, Тео почувствовал неописуемую радость.
Чтобы получить этот взгляд, он безумно читал и запоминал книги.
«Тогда прочтите на этот раз вот эту книгу. Я привезла ее из Империи...»
«Любая книга, которую рекомендует Мария, хороша».
«П-перестаньте говорить такие странные вещи! В любом случае... я сделаю для вас с-специальную скидку!»
Знакомство Тео и Марии длилось уже некоторое время.
Когда директор Те был еще одноруким.
По рекомендации сводного брата Роджи он устроился на работу, но морально ему было нелегко.
Всю жизнь он только размахивал мечом.
Хоть он и умел читать и писать, честно говоря, одних этих навыков было недостаточно, чтобы справляться с бумагами.
Поэтому с первого дня он столкнулся с невидимой стеной.
Как-то ему удалось научиться считать на счетах, но остальная канцелярская работа по-прежнему казалась сложной.
Добрый президент Чжин не торопил его с первым заданием, и Тео решил для начала хотя бы раздобыть и почитать книги, связанные с управлением торговой гильдией или административной работой.
Он планировал купить книги, почитать, купить какие-нибудь сладости и вернуться в казармы, чтобы попробовать заняться делами, связанными с наймом.
Так он зашел в первый попавшийся на глаза книжный магазин во Внутреннем замке.
«Вот, я помогу вам».
«А...? Да... Спасибо. Леди».
«Какая благодарность? Вы ведь из экспедиционного корпуса?»
И в тот день здесь Тео встретил Марию.
«Мне скорее следует благодарить вас. Благодаря вам я могу наслаждаться таким миром».
«...!»
«Какие книги вы ищете? Я помогу вам. Изначально кроме вас других покупателей и нет».
«Тео, меня зовут Тео».
«А? Меня зовут Мария».
«Мария».
Леди, которая проявила к нему, с трудом выбирающему книги одной рукой, хоть и небольшую, но доброту.
Тео влюбился в нее с первого взгляда.
С тех пор Тео заходил в книжный магазин, где была Мария, всякий раз, когда у него было время.
Даже после того, как у него появилась рука, и даже после того, как он довольно привык к административной работе.
В компании «Арад» зарплату выдавали раз в неделю, и большую часть полученных денег он тратил на покупку книг.
Всего Тео купил в книжном магазине Марии семь книг.
И это несмотря на то, что в мире, где технология производства бумаги и печати еще не развита, покупка одной-двух книг в месяц — дело довольно затратное.
Книжный магазин Марии был маленьким, но в нем было все необходимое, аккуратно расставленное.
Там было даже небольшое пространство, где можно было сесть и почитать выбранные книги, но, конечно, за это нужно было платить.
Однако по какой-то причине для Тео это было бесплатно.
Специальная скидка для постоянного клиента?
Как бы то ни было, сидя в том уголке, Тео читал книгу.
Незаметно и Мария села прямо напротив и тоже читала книгу.
Похоже, раз покупателей было совсем мало, она естественным образом пришла сюда.
Конечно, если Мария сосредоточилась на книге, то все внимание Тео с самого начала было приковано не к книге, а к Марии.
«Кхм-кхм! Кстати, в книжном магазине не слишком пусто? Кажется, было бы хорошо что-нибудь украсить».
Сознательно выбирая момент, чтобы достать из-за пазухи синий фарфор, Тео ненавязчиво сказал Марии.
«Например, поставить что-нибудь вроде керамики?»
«Керамики?»
На слова Тео Мария оторвала взгляд от книги, который словно спрашивал: «О чем это вы?»
«Вы знаете, как дорог белый фарфор?»
«Разве белый фарфор такой дорогой?»
«Конечно, дорогой!»
«В последнее время его довольно часто видно».
Тео слишком хорошо знал цену белому фарфору. Ведь он не кто иной, как управляющий директор компании «Арад». Но сейчас он притворился незнающим, чтобы поддержать с ней разговор.
«Даже если его часто видно, таким бедным местам, как наш книжный магазин, он и не снится».
Однажды он мельком слышал, что отец Марии — чиновник Высокого замка.
«И потом, если есть деньги на белый фарфор, лучше купить книги. На них можно купить как минимум на 50 книг больше».
Учитывая, что даже при том, что ее семья — чиновники, она так бережлива (?), Тео подумал, что, должно быть, они честные или невысокого положения.
«Более того, разве можно работать, ухаживая за этим белым фарфором? Есть еще и риск кражи».
«Кража? В Высоком замке? Да еще и во Внутреннем замке?»
«Это лишь слова. Если в магазине стоит что-то стоимостью в золотые монеты, разве не возникнет желания?»
«Разве книги тоже не дорогие? Одна книга обычно стоит больше 1 серебряной, не так ли? Дорогие и вовсе продаются за золотые».
«Вот сейчас подумала — странно. Книги тоже определенно дорогие, но я никогда не слышала, чтобы воры охотились за книгами».
«Если человек интересуется книгами настолько, чтобы воровать, значит, он и без воровства мог бы обойтись».
«Послушав эти слова, кажется, можно поставить и несколько керамических изделий. Просто они такие дорогие, что не решаешься».
Чем больше они разговаривали, тем сильнее билось сердце Тео.
Хотя она и не подавала виду, Мария, казалось, тоже втайне интересовалась керамикой вроде белого фарфора.
«Поэтому, Мария, я приготовил для тебя кое-что».
Тео достал из-за пазухи синий фарфор, который старательно делал два дня, и протянул его Марии.
«!!»
Увидев синее керамическое изделие в форме вазы, глаза Марии расширились.
«Что это?!»
Красивый цвет и блеск, которых она никогда не видела в жизни, и даже на поверхности, хоть и неумело, были нарисованы цветы, часто встречающиеся на Севере.
Это открыло для нее, знавшей только книги, новый горизонт искусства.
«Это синий фарфор, который я делал два дня в компании».
«Т-Тео, вы говорите, вы сделали это?!»
Мария удивилась еще больше, чем когда впервые увидела синий фарфор.
Насколько сильно? Так же сильно, как когда она удивилась, увидев его, однорукого, внезапно появившегося с двумя руками.
«Ваша компания...?»
«Да, верно. Компания "Арад". Та, что делает арадскую соль и создала мою руку. Так куда бы его поставить?»
«Но... Я не могу принять такую дорогую вещь!»
«Совсем не дорогая. Ручаюсь, в будущем этот синий фарфор станет дешевле обычной книги».
«Правда...?»
«И у этого синего фарфора особый смысл. Это один из первых синих фарфоров, сделанных на Севере, нет, на континенте Аркадия. К тому же я сам делал его всю ночь».
«...!»
Раз Тео говорит так, Мария не могла не понять его чувств.
Честно говоря, она давно все заметила.
Ей тоже нравился этот честный мужчина перед глазами, бывший рыцарь.
Просто она только нервничала и сомневалась, потому что он, как недотепа, лишь изредка заходил в книжный магазин, даже не делая proper ухаживаний.
«Разве это нельзя считать признанием?»
Но, похоже, пришло время положить конец этим неопределенным отношениям.
«Неужели он ждал до сих пор ради этого?»
Мария была уверена, что синий фарфор перед глазами — само признание, в котором равномерно смешались чувства, усердие и искренность мужчины по имени Тео.
«Хорошо. Тогда и я!»
Мария успокоила бешено колотящееся сердце и открыла рот, обращаясь к Тео перед глазами.
«Кхм-кхм! Говорили, сегодня у вас выходной?»
«А? Да».
«Тогда я закрою пораньше, не пойдем ли поужинаем вместе?»
Если другая сторона проявила такую смелость, если проявила такое усердие.
Мария подумала, что и ей следует проявить должную смелость.
«К-конечно! Мне все равно куда!»
«Раз получила подарок, ужин будет мой».
«Что за слова! У меня много денег!»
«Я знаю, вы все потратили на книги. И с этого момента экономьте. Думаю, впереди будет много мест, куда понадобятся деньги».
«А...?»
На лицах Марии и Тео, смотрящих друг на друга, лег румянец.
Хоть и была зима, казалось, будто подул теплый ветер.
Основная территория Ленслета.
Дворец Славы.
Спальня герцогини Северных земель Арины.
Арина, получившая впервые за долгое время выходной, направлялась в спальню, сняв превращение.
Пока она шла сюда, ее еще никто не заметил.
Потому что она вошла через секретный проход, о котором знали лишь немногие даже в Высоком замке.
«У-уф!»
Едва войдя в спальню, Арина повалилась на кровать.
Не переодевшись и не умывшись.
Хоть было время, когда солнце стояло в зените, и она лежала на кровати, ее это не заботило.
Если бы старшая горничная Изабель увидела такую Арину, она бы отругала ее.
Даже если бы так и было, она собиралась пропустить это мимо ушей.
«Два дня работала без сна, так что один день могу отдохнуть и так».
Арина была уверена в своей правоте.
Этот отдых сейчас был ее законным правом.
«Но было интересно».
Лежа на кровати, Арина с тихой улыбкой смотрела в потолок.
Она достала что-то из сумки на поясе «Усердие Арада».
То была единственная в мире синяя фляга, только что завершенная во втором цехе, сделанная ее собственными руками.
С-с-свет
Как раз в этот момент солнечный свет пролился на синюю флягу в ее руках.
Узоры мечей и щитов, которые она всю ночь с усердием вырезала и раскрашивала, излучали мягкий свет, словно вобравший ману.
Из фляги струится зелень.
«Красиво...»
Глядя на флягу, испускающую фантасмагорический свет, Арину охватило странное чувство, будто вот-вот навернутся слезы.
«Почему так...?»
Вспомнился рассказ, который она когда-то слышала.
Что в развитых в культурном отношении Империи или королевствах существуют произведения искусства, от одного взгляда на которые текут слезы умиления.
Тогда она подумала: «Что за чушь?», но сейчас поняла.
Думаю, поэтому люди на континенте, у которых есть деньги, сходят с ума по белому фарфору.
С-с-с-свет
Со стороны окна, куда проникало солнце, доносился звук листьев, колышущихся на ветру.
Как и подобает холодному Северу, даже днем ветер был резким.
Но для нее, урожденной северянки, это было просто освежающе.
«Это то самое, барышня?»
Тут у входа в спальню послышался голос Изабель.
«Няня! Подавай хоть какие-то знаки!»
Услышав голос Изабель, Арина, чуть не уронившая флягу, бережно схватила ее и сказала.
Благодаря тому управлению качеством или как там его, что показал Арад на рассвете, она хорошо знала, что эта керамика вряд ли разобьется, но все же дорогое — оно и есть дорогое.
«Я подавала знаки с самого начала, барышня».
«А...? Правда?»
«Не слишком ли вы расслабились в последнее время?»
«Няня, посмотри на это. Не понимаю, в своем ли я уме».
«Действительно... Красиво. Как можно получить такой цвет?»
«Кстати, я сделала это сама».
«В последнее время вы словно жили на заводе, и вот вы делали это!»
«Да».
«Нужно назначить это сокровищем Севера!»
«К-какое еще сокровище! Не делай этого. Если назначишь сокровищем, то и пользоваться как флягой нельзя будет».
«Ага~, может быть и так».
Арина и Изабель какое-то время смотрели на синюю флягу в оцепенении.
Спустя некоторое время.
Закончив любоваться флягой, Арина сказала Изабель:
«Кстати, на заводе есть и другой синий фарфор. Хоть и опытные образцы».
На слова Арины Изабель улыбнулась многозначительно.
«Как раз сэр Арад только что принес его во Внутренний замок».
«А, Арад пришел во Внутренний замок?!»
«Да, благодаря этому слухи о синем фарфоре распространились по Высокому замку».
«С чего бы это он сам пришел во Внутренний замок?»
«Слышала, он сказал, что хочет впервые за долгое время представиться его светлости».
«Хи-и-ик!!»
У Арины случилось нечто вроде припадка, и она начала спешно переодеваться.
Сняла и кожаную оболочку, надетую поверх сумки «Усердие Арада».
«Можете не спешить, барышня. Я сказала, что это займет некоторое время».
Успокаивая Арину, Изабель продолжила:
«Кстати! Барышня, я слышала от сэра Арада, что вы получили отпуск?»
«А? Два дня я почти не спала и делала синий фарфор. Поэтому решила сегодня отдохнуть».
«Случайно, когда вы получали отпуск, сэр Арад не сказал вам что-нибудь отдельно?»
«Нет. Сказал идти и отдыхать».
«М-м... Понятно».
Изабель смотрела на госпожу перед глазами взглядом, полным невысказанных слов.
«В чем же проблема?»
Внутри она размышляла о прогрессе в отношениях между Арадом и Мэри (Ариной).
Возможностей для прогресса и в прошлом, и сейчас явно было предостаточно.
Даже если это была не герцогиня Арина, а другая личность по имени Мэри.
«Мужчина и женщина были наедине в одном помещении, и ничего не произошло?»
Ладно, в этот раз, когда делали керамику, рядом был сотрудник Тео.
Но та вечерняя учеба раньше для любого была явным сигналом от Арада к Мэри.
И ничего не произошло?
Разве это нормально?
«Но с чего это Арад сам попросил аудиенции? Няня, случайно ничего не слышала?»
Размышления Изабель были прерваны беззаботным вопросом Арины.
Единственная госпожа старой ведьмы уже успела переодеться.
«Да, говорят, попросил аудиенции, чтобы, во-первых, представить готовый синий фарфор, а во-вторых, кое о чем спросить у его светлости».
«Что же это? Разве у него есть что-то отдельное, что он хочет сказать мне напрямую, а не через Мэри?»
Арина пробормотала с выражением легкого волнения.
«Слышала, это связано с портретом. Говорил, что передавал через Мэри раньше, но ответа пока не получил».
«!!»
Лицо Арины, только что выражавшее волнение, вдруг застыло.
«Что-то не так? Что вообще за портрет?»
Увидев резкую смену выражения на лице Арины, Изабель посмотрела с беспокойством.
«Дело в том...»
Арина рассказала Изабель о деле с портретом.
«Барышня, а? Почему вы мне об этом не сказали?»
Выслушав от Арины историю о портрете, Изабель наклонила голову и спросила.
«Няня, я в последнее время была слишком занята».
Арина, словно оправдываясь перед Изабель, продолжила:
«Кстати, как ни думай, не могу понять. Зачем он хочет нарисовать и Мэри, и меня вместе?»
«Возможно...»
На ее вопрос Изабель, похоже, что-то уловила.
«Возможно, он принимает Мэри за вашу родственницу или сводную сестру?»
«Эй, не может быть».
«Нет, может. Если магия ментального вмешательства в том ожерелье даст сбой».
«Погоди!? Значит, и прогресс в отношениях не сдвинулся потому что...?!»
В голову Изабель мелькнуло еще одно предположение, но она решила сначала сосредоточиться на текущем деле.
«Тогда и то, что Арад в последнее время передает мне мнение через Мэри...?»
«Может быть, это вмешательство не в свое дело, но высока вероятность, что это действие вызвано заботой о Мэри. Случайно, когда вы были Мэри, вы хвалили или проявляли интерес к его светлости герцогу?»
На вопрос Изабель Арина подняла глаза кверху.
—Е-есть ли еще что-то, что хорошо сделала его светлость герцог?
Вскоре всплыло воспоминание, которое нельзя было отрицать.
«Неужели все так запуталось...»
Чем больше думала Арина, тем правдоподобнее казалось предположение Изабель.
«Если предположение няни верно, что теперь делать?»
«Для начала нужно позволить сэру Араду нарисовать портрет. Включая Мэри, как и говорилось ранее. Потому что постоянно откладывать тоже странно».
«!? Разве магия иллюзии позволяет и разговаривать?»
«Я изучу этот вопрос. Думаю, может оказаться проще, чем кажется».
«Я верю только няне!»
«Но мое предположение еще не точно, так что позже спросите как следует у сэра Арада».
«Конечно».
Обменявшись таким разговором, они закончили приготовления к отправке в аудиенц-зал.
Аудиенц-зал Высокого замка. Там собралось бесчисленное множество людей.
Высокие сановники, фрейлины, слуги, рыцари, ведьмы — все смотрели на новое чудо, рожденное Севером, затуманенными глазами.
В центре их внимания находились 17 предметов синего фарфора, сделанные, как говорили, компанией «Арад».
Изначально было 20, но 2 принадлежали Тео и Арине, а 1 был уничтожен в рамках контроля качества.
«Великолепно».
Сунь, который вместо Бальзака, недавно отбывшего из Высокого замка с неким заданием, отвечал за оборону замка и охрану Арины, искренне восхитился.
«Действительно великолепно».
Жизнь северной ледяной стены Сунь была далека от искусства.
И все же из его уст непрерывно лились слова восхищения.
Тинг-тинг-тинг
«Такой прочный... А белый фарфор, который продают эти имперцы, разбивался, стоило лишь немного не так его взять».
Конечно, восхищение Сунь было вызвано не красивым цветом и формой синего фарфора.
Только его прочностью, лишь ею одной.
«Да кто ты такой на самом деле?»
Бегло осмотрев синий фарфор, Сунь перевел взгляд на Арада.
«Все так, как известно в мире».
«Очень на это похоже, граф Чжин».
«Ха-ха-ха-ха...»
Выражения лиц Арада и Сунь, обменявшихся коротким разговором, были не очень-то хороши.
Арад и Сунь и раньше несколько раз разговаривали наедине.
— Слышал, в Магическом измерении ты признался в чувствах его светлости герцогу?
— Как узнал? Говорят, все рыцари, сражавшиеся тогда вместе, слышали.
— Почему у тебя такой бледный вид? Где-то болит? Ц-ц-ц... Хотя, ты ведь не коренной северянин? Берегись простуды.
— Слышал, как только вернулся из Магического измерения, ты сразу сделал и преподнес его светлости сумку? Но почему с тех пор ты держишься от него вдали? Неужели... Ты тоже веришь в то суеверие?
— Что?! Только из-за одного отказа больше не будешь пытаться? Ты вообще мужчина?
— Судя по всему, в последнее время у тебя какие-то отношения с леди по имени Мэри...
— Что? Никаких отношений? Ты... Случайно не евнух?
— Если бы не заслуги, которые ты совершил до сих пор, и если бы ты не спас моих искалеченных подчиненных, я бы даже не считал тебя мужчиной.
В тех прошлых разговорах Арад и Сунь накопили максимум неприязненных чувств друг к другу.
«Как в последнее время? Насчет прогресса с той девушкой Мэри».
«Действительно никаких отношений нет».
«...? Ты, случайно, любишь мужчин?»
«Что вы говорите...»
«Его светлость герцог выходит».
Тогда со стороны тронного места в аудиенц-зале послышался голос Изабель.
Люди, стоявшие в некотором беспорядке, словно только этого и ждали, выстроились в стройные ряды и встали на свои места.
«Приветствуем его светлость герцога».
Вскоре после возгласа Изабель.
Появилась герцогиня Северных земель Арина и села на трон в аудиенц-зале.
«Так вот он какой, этот синий фарфор».
Она сделала вид, что впервые видит 17 предметов синего фарфора.
«Граф Чжин Арад, вы очень хорошо потрудились. Правда. Благодаря вам Север теперь разбогатеет».
Но Арина и так не была уверена в своем актерском мастерстве.
Поэтому ее игра, изображающая восхищение при виде синего фарфора, была очень неуклюжей.
Точнее, чувствовалось равнодушие.
«Для производства этого синего фарфора Ленслет не пожалеет никакой поддержки. Клянусь Горячими Святыми».
Но слова, вероятно, благодаря coaching Изабель, лились рекой. Просто эмоции и выражение лица, вложенные в эти слова, расходились на пару нот.
«Милость безмерна, ваша светлость».
Повелительница Севера официально и открыто пообещала благосклонность и поддержку.
Никто из присутствовавших там сановников не возразил против этого.
Потому что это были совершенно верные слова.
«Что вы намерены делать с этими 17 предметами синего фарфора?»
«В любом случае скоро их будет произведено бесчисленное множество. Но все же, поскольку это первый сделанный синий фарфор, его значение особенное».
«Это значит...?»
«Я преподношу весь этот синий фарфор вашей светлости. Как раз скоро день рождения его светлости герцога, не так ли?»
«Правда?»
«Да, это мой подарок ко дню рождения».
«Кхм-кхм! Я, я буду бережно хранить его, Арад!»
«Керамика, сделанная самим Арадом! И еще подарок на мой день рождения!»
Когда Арад преподнес весь синий фарфор герцогу, в прежде безжизненный голос Арины впервые вкрались эмоции.
«Э-э, но, ваша светлость, я хотел бы кое о чем спросить».
«Говори».
«Дело в том...»
Арад, оглядываясь на окружающих, особенно на Сунь, сказал:
«Думаю, будет сложно обсуждать этот деликатный вопрос здесь».
«...Поняла. Иди в мой кабинет».
Арина, почувствовав странное напряжение, разрешила Араду частную аудиенцию.
Спустя некоторое время.
Дверь кабинета открылась, и оттуда вышел Арад с очень довольным видом.
«Тогда я пойду. Ваша светлость!»
«Да, иди».
«Как только все будет готово, сразу позовите меня. Я нарисую и преподнесу шедевр всей своей жизни».
«...Буду ждать с нетерпением».
Арина с несколько обессиленным выражением лица лично провожала Арада.
Когда Арад полностью скрылся из виду.
«Ха-а...»
Арина тяжело вздохнула.
В ее голове всплыл только что состоявшийся разговор с Арадом.
— Почему ты хочешь нарисовать и Мэри, и меня вместе?
— Мэри — действительно добрая девушка. Она искренне уважает его светлость герцога больше, чем кто-либо. Гордится тем, что является частью Ленслета.
— М-м...
— Она действительно дорогой мне сотрудник. Поэтому я хотел сделать ей небольшой подарок. Она относится к вашей светлости как к «родной старшей сестре».
— ...Правда?
— Да. Если это причинило вам неудовольствие, приношу извинения. Готов принять любое наказание.
— Нет, нет. Я поняла твои намерения.
Он получил похвалу от Арада.
Когда была Мэри, ее хвалили за Арину.
Когда была Арина, ее хвалили за Мэри.
Было приятно, но почему-то щемило.
«Фу-у...»
Изабель, сосредоточившаяся за дверью кабинета на слухе, тоже вздохнула.
«Эх... Ц-ц-ц».
Неизвестно когда появившийся Сунь также цыкнул рядом с Изабель.
Сунь, которому предстояло некоторое время исполнять обязанности Бальзака, в последнее время хорошо знал, чем Арина занимается под другой личностью — Мэри.
Трое словно по сговору собрались в кабинете.
«Предположение няни было точным».
«Вот именно».
«Судя по результатам расследования, рыцари, отвечавшие за охрану, и сотрудники Арада думали примерно так же».
«Дело слишком запутанно».
«Я продолжу изучать упомянутую мной магию иллюзий».
«Пожалуйста».
Все в кабинете какое-то время смотрели затуманенными глазами в направлении, куда исчез Арад.
Пронзительный ветер, символ северной зимы, промчался мимо.
В отличие от прошлого, в последнее время Север стал обязательным пунктом посещения для имперских торговцев.
Потому что на Севере есть арадская соль, есть арадская соль и есть арадская соль.
Конечно, есть и побочные продукты редких монстров, и магические камни, но их можно добыть, если потрудиться, и в других местах континента.
Только арадская соль. Ради одной лишь нее бесчисленные имперские торговцы посещали Север, точнее, Хэвен.
Потому что в последнее время в других местах Севера, кроме Хэвена, имперских торговцев и искателей приключений не приветствовали.
«Ч-что? Белый фарфор не нужен?!»
В общем, у имперских торговцев, посещавших Хэвен, возникла еще одна новая проблема.
«Нет! Вы в своем уме? Я даю вам одну восточную белую фарфоровую вазу за 1 золотую! Она продается в Империи за две золотые, а я по строгому приказу его высочества наследного принца отдаю за полцены!»
Однажды внезапно северные торговцы, торговавшие в Хэвене, перестали покупать белый фарфор.
Не то чтобы меньше.
Просто 0. Ноль.
«Одна золотая? За одну эту вазу? Не нужно».
Даже сами имперские торговцы думали, что предлагают действительно беспрецедентную скидку.
Но ни один северный торговец не проявил интереса.
«Эти невежественные и дикие типы, конечно же, такие! Его высочеству наследному принцу, наверное, тоже досадно! Какое там распространение культуры и цивилизации среди тех, кто не знает даже буквы "э" в слове "эстетика"!»
Имперский торговец внутренне ругал северного торговца.
«Тогда сколько? За сколько купите?»
С другой стороны, ему было любопытно. Насколько далеко зайдет их глупость и невежество.
«М-м... Подумаю за 1 серебряную».
«Вы с ума сошли?!»
От нелепых слов северного торговца у имперского торговца невольно вырвалось ругательство.
«Что?! С ума сошли вы! Кто это продает такую некрасивую белую посуду за золотую?!»
На это северный торговец тоже не остался в стороне. Наоборот, он сам раскритиковал цену, предложенную имперским торговцем.
«Вот! Смотрите! Это керамика, которую мы, северяне, используем в последнее время!»
И при этом показал имперскому торговцу синий фарфор, излучающий мягкий голубовато-синий свет. Словно хвастаясь.
«!!»
Впервые увидев синий фарфор, имперский торговец расширил глаза до предела.
Сначала уникальный цвет захватил его взгляд.
А увидев, что форма и узоры синего фарфора совершенно отличаются от восточного белого фарфора, выполнены в стиле Аркадии, он мгновенно потерял голову.
«Э-это что такое? Я никогда не видел такого... Откуда эта керамика? Я куплю все! По две золотые за штуку, я куплю все!»
Имперский торговец в мгновение ока принял очень-очень почтительную позу, начал заискивать перед северным торговцем, употребляя даже вежливую речь.
«......»
Северному торговцу, казалось, не понравилось предложение имперского торговца, и он постучал держащимся в руках синим фарфором по повозке.
Тинг-тинг-тинг-тинг
Тогда синий фарфор издал характерный чистый звук.
«А-а-а-а-а!! Осторожно! Осторожно! Разобьется!»
Увидев это, имперский торговец громко вскрикнул, словно сумасшедший.
Он смотрел на северного торговца, обращающегося с такой драгоценной и хрупкой керамикой так грубо, как на непостижимое существо.
«Э-э-э...?»
Затем он постепенно начал осознавать.
Что этот синий фарфор странным образом не разбивается.
«Э-э-э-э-э!!»
Теперь имперский торговец продал душу синему фарфору перед глазами.
Епископская гильдия, одна из трех крупнейших гильдий Империи.
Глава этой гильдии, граф Энтир, был во многих отношениях легендарной личностью даже в Империи.
Он родился третьим сыном в обедневшей семье низшего дворянства.
Фактически, он начал жизнь с нуля.
Но сейчас он создал одну из ведущих гильдий в Империи.
Одного этого было бы достаточно, чтобы выделиться, но Энтир еще и удачно женился.
Благодаря избытку богатства и доказанным способностям он вступил в брак с известной в Империи знатной семьей, также являющейся боковой ветвью императорского дома — маркизатом Хабана.
Кстати, женщина, на которой он женился, была известна не только в Империи, но и на всем континенте.
Ведь это была единственная в Империи герцогиня и Мастер меча пламени Элиша фон Хабана.
Семья Хабана обладала честью и военной мощью, но в последнее время провалила несколько предприятий и испытывала финансовые трудности, а Энтир обладал избытком богатства, но нуждался в военной силе и чести — их союз был подобен тому, как тигру приделали крылья.
Более того, Энтир обладал и выдающимися политическими способностями.
Используя свое избыточное богатство и влияние жены, он мгновенно захватил имперское светское общество.
Благодаря этому Энтир, будучи консерватором, занял позицию, наполовину связанную с палатой лордов.
То есть стал посредником, координирующим отношения между императорским домом и палатой лордов.
Люди называли такого графа Энтира теневым канцлером.
Подавляющее богатство, влиятельная семья жены, прекрасная Мастер меча супруга. Да еще и такой прекрасный титул, как теневой канцлер.
Со стороны могло показаться, что графу Энтиру нечего желать.
Казалось, ему не позавидовали бы ни император, ни наследный принц, ни архиепископ церкви.
И на самом деле он был самым счастливым мужчиной в мире. По крайней мере, до недавнего времени.
Счастье, казавшееся вечным.
То, что Энтир очнулся от счастья, похожего на сон, было в некотором смысле естественным ходом событий.
«Почему? Кажется, дети как-то странно не похожи на меня?»
Он был выдающимся в наблюдении за людьми, больше чем кто-либо.
У него и его жены Хабаны были сын и дочь с разницей в два года.
Честно говоря, даже когда они были младенцами, он чувствовал что-то странное.
В отличие от его не очень-то привлекательного лица, черты лица обоих детей были слишком четкими и красивыми.
Более того, цвет глаз и волос у обоих детей был золотисто-рыжим и красноглазым — символ императорской семьи.
Казалось, это совсем не было связано с темно-каштановыми волосами и карими глазами Энтира.
Но тогда он утешал себя мыслью, что они, должно быть, похожи на его красавицу-жену, в которой течет кровь императорской семьи, и старался не обращать внимания.
Однако со временем, то есть когда дети начали топать, затем говорить и бегать.
Энтир не мог не признать.
Что в двух детях не было ни одной черты, похожей на него.
«Наследный принц! Вылитый наследный принц!»
Особенно сын. Чем больше становилось лицо сына, тем больше оно походило на наследного принца Канбрамана.
Если бы нужно было оправдываться, можно было бы сослаться на густую кровь императорской семьи, сохранившуюся в семье маркизата Хабана.
На самом деле в императорском доме нередко встречались члены императорской семьи, чьи лица были похожи на наследного принца.
«Не может быть!»
Но все чувства Энтира говорили ему.
Что в двух детях не течет ни капли его крови.
«Так вот... так вот почему ты примкнул к консерваторам! Элиша фон Хабана!»
Если подумать, герцогиня и до замужества была довольно близка с наследным принцем наедине.
Особенно на балах, охоте, во время уроков фехтования наследный принц и герцогиня, казалось, странно часто смотрели друг другу в глаза.
В то время Энтир, не задумываясь, списывал это на их родственные отношения и то, что они выросли вместе с детства.
В ослепленном любовью состоянии все интерпретировалось как угодно.
То, что наследный принц и герцогиня состоят в прелюбодейной связи, было кошмаром, в который он боялся даже представить, пребывая в сладком сне медового месяца.
«И то, что она неестественно требовала близости каждый раз, когда возвращалась из императорского дворца...!»
Герцогиня Хабана и Энтир обычно редко вступали в супружеские отношения.
Но были редкие случаи, когда эти двое все же сходились — это было во время медового месяца и когда герцогиня возвращалась из императорского дворца.
«Я... все это время я!»
Когда все пазлы сложились воедино, Энтир проснулся. Счастливый сон превратился в кошмар реальности.
«А-а-а-а-а-ах!!»
Он отчаялся и закричал.
«А-а-а-а...»
Но что было еще ужаснее, так это то, что даже осознав все эти факты.
Даже имея на своей стороне правду и справедливость, он ничего не мог сделать.
Его противниками были Мастер меча Империи и наследный принц, а он был всего лишь богатым выскочкой с деньгами.
Если бы он поднял этот вопрос, его ждало бы не только оскорбление императорского дома, но и явная смерть от руки жены еще до этого.
«......»
Энтир превратился в живого мертвеца и медленно угасал с каждым днем.
Маркизат Хабана, расположенный на юге Империи, был теплым и плодородным местом, но для него это было слишком душным и холодным пространством.
Ежедневно натянуто улыбаться детям, в которых не было ни капли его крови, было удушливо, а раболепствовать перед изредка встречающейся женой — ужасно.
«Мне предстоит отправиться в поход на западную границу. Думаю, пробуду там около двух лет».
«В поход?»
«Похоже, как только его величество император слег, в Бэдэнхайме (столице королевской коалиции) начали готовить провокацию».
«Ничего не поделаешь. Возвращайся с победой».
«Позаботься о снабжении, дорогая».
«Снабжении? А как же императорский дом?»
«Разве вы не знаете, что поставок от императорского дома сильно не хватает?»
«...Конечно».
Тогда представилась возможность.
Император слег от старости, и королевская коалиция воспользовалась этим, проявив недобрые намерения.
Из столицы коалиции Бэдэнхайма сновали бесчисленные гонцы и почтовые голуби.
На западе Империи началось волнение.
Наследный принц, бывший регентом, поручил герцогине Хабана возглавить поход на запад, и она охотно согласилась.
«Я поеду».
«Возвращайся с победой. Береги здоровье».
Так самая ненавистная и страшная жена в мире отправилась на войну.
У Энтира наконец появилось ощущение, что он может дышать свободно после долгой духоты.
«Пока жены нет — мой шанс!»
Он не упустил момента.
Он выяснил, какие отделы гильдии еще не были захвачены семьей жены, и удалил людей семьи жены из этих отделов.
Несмотря на внезапные назначения, люди со стороны семьи жены не выразили никакого недовольства. Потому что новые места назначения были лакомыми кусками вроде императорской столицы или юга Империи.
Так Энтир стал тайно и быстро готовиться к независимости.
«Небеса помогают мне! Глава имперской «Сигмы» подвергся чистке! Монгарские орки снова подняли голову!»
Более того, он подготовил и свою месть.
Он начал постепенно вербовать дворян, не ладивших с императорским домом.
Как раз имперская разведывательная организация «Сигма» переживала беспорядки, что позволило ему беспрепятственно создать свою силу.
То, что Темный герцог Дум покинул императорский дворец, чтобы истребить монгарских орков, также сильно помогло.
«Месть! Я отомщу! Отомщу этой проклятой парочке!»
Но ему нужно было больше времени.
Неизвестно, когда жена, разобравшаяся с границей, вернется.
Если она вернется в свои владения, то сразу заметит.
Едва созданные антиимператорские силы также будут быстро и чисто уничтожены, как только Темный герцог Дум вернется.
Если наследный принц взойдет на трон, то о мести не может быть и речи.
«Еще больше богатства! Еще больше военной силы! Еще больше влияния!»
Еще немного! Совсем немного!
Энтир готовился, рискуя жизнью.
И вот однажды.
«Арадская соль? То есть на Севере появились специи?!»
С Севера дошли слухи, щекочущие его торговую жилку.
«Благословение Мэри? Удобрение, позволяющее заниматься сельским хозяйством в той северной стуже...!?»
Подобные слухи продолжали поступать один за другим.
«Впервые вижу такую ослепительную керамику! И к тому же она почти не бьется! Говорят, ее сделали на Севере?!»
Как раз появился и повод. Не раздумывая, он покинул владения маркизата Хабана.
«Как вовремя. Очень вовремя».
Было настоящей пыткой каждый день сталкиваться в этих душных владениях с детьми, в которых не было ни капли его крови, так что это было очень кстати.
И так, подобно пчеле, летящей на цветок, он направился на Север.
Солласис, крупнейший город в центрально-северной части Империи, находящийся под прямым управлением императора.
Внутри одного здания, где находился филиал гильдии «Епископ».
«Вы, ребята, не простые искатели приключений?»
Энтир внимательно оглядел стоящих перед ним искателей приключений.
Атмосфера в комнате была недоброй.
Он сидел в одиночестве, а перед ним стояло трио искателей приключений. Словно окружая его.
Шесть наемников, которые должны были охранять такого главу гильдии, лежали без сознания на полу.
«Чего хотите? Денег? Или хотите так продемонстрировать свои силы и поступить ко мне на службу?»
Несмотря на явно неблагоприятную ситуацию, Энтир по-прежнему сохранял самообладание.
«Ц-ц-ц, но неуклюже».
Цыкнув, он продолжил:
«Ожерелье, доказывающее принадлежность к церковной пастве, одежда, старательно подобранная, как у имперца, речь, довольно хорошо подражающая центральному диалекту, но мои глаза не обманешь. Вы северяне? Да?»
Критериев, отличающих имперцев от северян, три.
Первый — имперская государственная религия и боги предков.
Второй — характерный жесткий акцент северян.
И третий, последний — странно чуждая атмосфера, отличающаяся от имперской.
Особенно эта чужая атмосфера не исчезала легко, как бы северянин ни говорил, ни одевался, как имперец, и ни верил в имперскую государственную религию.
«......»
«......»
«......»
Трое искателей приключений никак не отреагировали на только что сказанные Энтиром слова.
«Нет, нет. Надо бы поправить то, что я только что сказал. Вы, ребята, ни простые искатели приключений, ни простые северяне».
После короткого подобия битвы взглядов Энтир пожал плечами и продолжил.
В уголках его рта застыла легкая усмешка.
«Хоть я и такой, моя жена — довольно сильная персона, знаете ли? Поэтому я кое-что понимаю. Даже при том, что мое тело не чувствует ни меча, ни даже маны как следует. Знаете, есть же такое? Чувство. Вы — необычные мастера. Если брать как искателей приключений, то как минимум уровня А и выше».
В отличие от слегка улыбающегося рта, глаза Энтира по мере речи становились все более тревожными и глубокими.
«Судя по всему, вы, похоже, присланы из Ленслета? Те самые легендарные Морозные огни? Не знал, что у здешнего начальника филиала есть такие связи. Может, я слишком долго сидел в Солласисе?»
Мужчины, пришедшие к нему, проявляли не только характерные черты северян.
Для Энтира, проявлявшего гораздо более животное чутье в отношении денег и людей, чем Мастер меча, это были элементы, которые нельзя было упустить.
«Так зачем вы пришли ко мне? И как узнали, что я буду здесь?»
Он приготовился в случае чего вызвать всю охрану, находящуюся в этом здании.
Проблема была в том, что он не был уверен, что даже если все сотрудники филиала бросятся на них, они смогут одолеть троих перед глазами.
«Слышал, в последнее время из-за проблем с женой и детьми жизнь не в жизнь, граф Энтир».
Тогда один из молчавших северян неожиданно заговорил.
Это был самый старший из троих, старый искатель приключений.
«Как...?»
При словах старого искателя выражение лица Энтира полностью застыло. Даже усмешка в уголках рта превратилась в жесткую прямую линию.
«Откуда вы знаете о моей ситуации?»
Энтир удивился словам северянина-старика не потому, что тот знал его личность.
А потому, что они слишком хорошо знали его нынешнее положение.
Ту тайну, которую в этом мире знали только он, его жена и горстка людей из императорского дома.
«И у нас есть глаза и уши. Конечно, нам немного помогла и удача, ниспосланная Горячими Святыми».
«Информационные возможности Морозных огней выше, чем можно представить».
Старик-искатель приключений, сказав так, сорвал с шеи висевшее на нем ожерелье.
Это было ожерелье, символизирующее имперскую церковь, но теперь в нем отпала необходимость.
«Кажется, кто-то говорил, что для искреннего разговора нужно смотреть не на человека, а на ситуацию?»
«Неверным это не назовешь. Кто это сказал?»
«Кажется, это сказал один очень способный молодой человек с Севера».
«Молодой человек? Очень многообещающий».
«В этом смысле покажу-ка я вам вот что».
Старик-искатель вынул кинжал.
Впервые плечи Энтира дрогнули.
Не было никого, кто мог бы за него принять удар этого кинжала. Все либо лежали без сознания, либо были снаружи.
«Смотри».
Гу-у-у-у
Старик вызвал из кинжала густую ауру.
Слишком ясная сине-зеленая аура.
Холодная, словно от одного взгляда пространство замерзнет.
Воздух стал острым и резким, словно готовым рассечь кожу.
Это была холодная энергия, противоположная ауре женщины, которую Энтир ненавидел больше всего на свете.
«Мастер... меча...?»
Северянин, Мастер меча, холодная и острая аура, и старик.
Сопоставив нынешнюю ситуацию перед глазами, личность пришедших северян можно было легко вывести.
«Северный призрачный клинок инея...? Бальзак!?»
«Тш!»
«Зачем такой великий человек Севера, как вы...?»
Имперец, презирающий всех северян, но было одно, что он признавал. А именно — северных рыцарей.
По крайней мере, северных рыцарей признавали даже имперцы.
И вот перед ним появился стоящий на вершине этих северных рыцарей Мастер меча Бальзак.
«Ну как? Похоже, теперь сложилась ситуация для искреннего разговора?»
«!!»
В глазах Энтира вместе с потрясением вспыхнуло желание. Желание, которое было ликованием.
Это действительно натянуто, но давайте сопоставим золотые, серебряные и медные монеты, валюту этого мира, с вонами Республики Корея.
Да еще и в эпоху «Эпохи Серебра 2» 100 лет назад и в месте под названием «Север».
Если так сопоставить, то самая мелкая медная монета равна 10 000 вон, одна серебряная монета, равная 100 медным, — 1 000 000 вон, а одна золотая монета, равная 20 серебряным, — 20 000 000 вон.
Кстати, при сделках с ценностью ниже 1 медной монеты.
Используют бартер или разрезают медные монеты на части.
Конечно! Это всего лишь натянутое сопоставление.
Дополнительно: в эпоху аркейн-панка через 100 лет, на фоне которой происходит игра «Эпоха Серебра 1», стоимость валюты падает до одной десятой от нынешней.
Из-за развития алхимии и металлургии валюта гораздо больше распространилась по континенту, и стоимость одной медной монеты упала до 1 000 вон по земным меркам.
Поэтому в «Эпохе Серебра 1» иногда использовались и редко встречающиеся банкноты с магической обработкой.
В любом случае, по вышеуказанной формуле в настоящее время на Севере одна миска рагу продается за 1 медную монету. По земным меркам это около 10 000 вон за миску супа с мясом.
Если учесть, что низкоуровневый искатель приключений на Севере зарабатывает около 3–5 медных монет в день, то нельзя сказать, что экономика Севера сейчас очень хороша.
Но если учесть, что это северные земли, полные несправедливости — Империя, лютый холод и дикость, — то дело меняется.
Еще до того, как я попал в этот мир, Север поддерживал экономику, подобную описанной выше.
В ситуации, когда мир несправедлив, поддерживать такой уровень цен — это действительно великое достижение.
Даже на Земле XXI века это было бы непросто.
Тем более если вспомнить, что на Земле тоже есть страны с разрушенной экономикой, где за целый день работы едва хватает на одну банку напитка.
Кстати, зачем я вдруг об этом заговорил?
«Сегодня день зарплаты?»
«Да, господин президент».
Потому что стабильная экономика Ленслета сыграла свою роль в том, что бизнес стал таким быстрым и удобным, как сейчас.
«Серебряные и медные монеты хорошо подготовлены? В прошлый раз ведь был переполох, потому что золотые были, а серебряных не хватало?»
«Конечно. Благодаря тому, что мы выпустили часть партии синего фарфора, сейчас серебряных монет в избытке».
«Пойдем. Если не в день зарплаты, то когда еще показать свое лицо всем сотрудникам?»
«Ха-ха-ха-ха-ха. Я пойду впереди».
Под руководством директора Те я отправился на склад на территории промышленного комплекса Арада.
Как и подобает складу, где хранятся золотые и серебряные монеты, вокруг него рыцари и солдаты несли строгую охрану.
Внутри и снаружи склада были развернуты всевозможные охранные магии и барьеры, созданные мной и ведьмами совместными усилиями.
«Вы пришли?»
«Мэри, все готово?»
Прямо перед дверью склада.
Мэри и сотрудники ждали меня.
«Да. Только что закончили все расчеты, включая премиальные».
«Было опасно».
«Если бы не эти счеты, могла бы случиться настоящая беда».
«Дай».
«Хорошо!»
Я принял у Мэри только что подготовленные документы.
«Господин Чжин? Можно уже открывать дверь?»
«Прошу».
«Ребята! Открывайте дверь!»
Перед дверью склада, помимо Мэри и сотрудников, стояли и ведьмы.
[Откройся, кунжут! Золото, выходи! Тук-тук!]
Ведьмы начали произносить заклинание, снимающее барьер со склада.
«Способ выдавать зарплату раз в неделю. Сначала было странно, но, продолжая, кажется, неплохо».
Пока ждали открытия барьера, директор Те заполнил паузу разговором.
«Это выгодно и сотрудникам. Наверное, приятно получать большие деньги. Кстати, директор Те, вы же бывший рыцарь, так что вам это должно быть знакомо?»
«А... Я имел в виду, что хорошо получать не раз в месяц, а раз в неделю».
«Ошибся».
В этом мире зарплату обычно выдают поденно или за работу.
В случае чиновников, рыцарей и солдат, поскольку они принадлежат к надежной организации вроде государственного учреждения, платили и месячную зарплату, но в частном секторе выдавали по мере выполнения работ.
Потому что социальное доверие и кредитоспособность в целом были низкими.
К тому же слишком много людей жили одним днем.
Если с трудом перебиваешься со дня на день, как можно ждать целый месяц? Только чудом, если дело не доходит до поножовщины.
Нынешнюю систему еженедельной выплаты удалось с трудом укоренить, лишь на какое-то время предоставляя семьям сотрудников бесплатное питание.
«Когда доверие к компании вырастет и сотрудники смогут сводить концы с концами, планирую перейти на месячную зарплату».
«А-а...»
«Чего так жалеть? Наоборот, удобнее. Можно сократить эти еженедельные хлопоты до одного раза в месяц».
Сказав так, я коснулся двери склада, с которой был снят барьер.
Гр-р-р-р
Как только я прикоснулся, защитная магия на большой и прочной железной двери рассеялась.
Пройдя внутрь через железную дверь, я миновал еще несколько дверей.
Наконец, в самой дальней комнате возвышался небольшой холм из серебра и меди.
«Хоть и вижу постоянно, но разве не прекрасно?»
«Да».
Встречались и золотые монеты, но большинство составляли серебряные и медные.
'Хотелось бы, чтобы поскорее наступила эпоха бумажных денег'.
Глядя на несметные сокровища, которые не надоедают, как ни смотри, мой разум жаждал бумажных денег.
Тем более если подумать о затратах на хранение и управление этим.
Потому что на Севере, по сути, не было ничего, что можно было бы назвать банком.
'Может, заодно попробовать заняться банковским делом и кредитованием?'
Мелькнула посторонняя мысль.
'Нет, не сейчас. Когда денег накопится побольше и появится возможность пригласить финансовых специалистов из Империи или королевств, тогда и займемся'.
Но я отложил это на потом.
Сейчас первостепенной задачей было увеличить масштабы компании.
И, что важнее, потому что на Севере пока не было кадров, которым можно было бы это доверить.
'Жаль, что у этого тела нет знаний или навыков, связанных с банковским делом'.
Каким бы мастером на все руки в производстве я ни был, кроме боя, я не был всеведущим.
Хоть в игре «Эпоха Серебра 1» я и был главой торговой гильдии, но банком не управлял.
Вернувшись в реальность.
Осматривая комнату, полную серебряных монет.
«Это серебряная монета из королевской коалиции?»
Внезапно заметив серебряную монету необычного вида, я поднял ее рукой.
На этой серебряной монете вместо лица императора Солледа Империи было отчеканено чье-то лицо в профиль.
«Похоже, это серебряная монета, выпущенная королевством Скания».
Директор Те, увидев поднятую мной серебряную монету, вспомнил содержание недавно прочитанной книги и сказал.
«Скания — это островное государство на самом юге континента, не так ли?»
«Да. И монета, выпущенная там, дошла до самого севера континента... Кажется, это и великолепно, и удивительно».
«Да, деньги не признают границ».
Некоторое время я в оцепенении смотрел на серебряную монету из далекой страны.
Размер серебряной монеты был таким же, как у других серебряных монет.
Она была в два раза больше земной 500-воновой монеты, а толщина примерно в 1,5 раза больше.
Кстати, золотые и медные монеты также имели размер, похожий на эту серебряную монету.
На обеих сторонах серебряной монеты было отчеканено лицо правителя, и, естественно, в каждой стране, выпускающей валюту, это лицо было разным. Но стоимость была почти одинаковой.
Даже внутри враждующих королевской коалиции и Империи могла быть небольшая премия, но в целом валюту с лицом правителя другой страны принимали наравне.
Потому что если ее переплавить, то все одно и то же.
Говорили, что даже в далеком Восточном континенте в ходу здешние золотые и серебряные монеты.
Кстати, на Севере в основном использовали золотые, серебряные и медные монеты, выпущенные Империей, с лицом императора Империи.
'Не зря вспоминается Северная Корея. Так кричали об антиамериканизме, а валюту использовали долларовую'.
Погрузившись в странные размышления, я услышал сзади присутствие Мэри.
Наверное, пришла сообщить, что все сотрудники собрались снаружи склада.
«Когда-нибудь на этих серебряных, золотых и медных монетах будет отчеканен лик нашей повелительницы».
В сторону Мэри я бросил сервисную реплику, чтобы она услышала.
Потому что была вероятность, что Мэри — соглядатай, подосланный герцогиней Ариной.
Компания «Арад», растущая не по дням, а по часам.
Если не бросать такие лояльные реплики на каждом шагу, неизвестно, когда и как против тебя что-то затеют.
«Лик нашей... его светлости герцога на золотых и серебряных монетах! Хотелось бы, чтобы этот день наступил как можно скорее!»
«Ваша преданность, господин президент, трогает даже меня, бывшего рыцаря!»
Это была почти что импровизация, но эффект был превосходным.
Не только Мэри, но и стоявший рядом Тео дрожал всем телом с выражением лица, показывающим, что он возбужден даже от одной мысли.
«До тех пор придется пользоваться валютой с лицом правителя другой страны».
Продолжая играть роль, я спросил:
«Нужно выдать всего 178 серебряных монет и 964 медные, верно?»
«Да, я позабочусь, чтобы количество соответствовало».
Даже если серебряные и медные монеты в складе лежали горой, они хранились не бессистемно.
Они были сложены в своеобразные связки.
По 20 штук, и их нужно было достать в соответствии с суммой к выплате на этот раз, а затем положить в принесенные ящики.
Когда все уложили, они стали довольно тяжелыми, поэтому мы с директором Те и Мэри разделили ношу.
Выйдя так из склада, мы увидели, что все сотрудники компании ждут, затаив дыхание.
Сотрудники компании «Арад», число которых незаметно выросло почти до 300, склонили головы или сняли надетые кепки, отдавая мне честь.
«Если сразу после получения зарплаты пойдете в таверну, игорный дом или публичный дом — будет штраф! Сразу идите домой и отдайте жене!»
На полувшутку-вполусерьез сотрудники смеются.
«Раздавайте».
«Хорошо».
Мы распределили принесенные ящики среди сотрудников управленческого отдела, отвечающих за выплату зарплаты.
Сотрудники управленческого отдела, действующие под руководством директора Те и Мэри, состояли из людей, которые в какой-то мере умели считать. Пол также был равномерно распределен между мужчинами и женщинами.
В основном это были вторые, третьи, четвертые, пятые дети из северных дворянских семей.
Потому что для всех, кроме старших сыновей, способов заработать на жизнь было мало, будь то крестьяне или дворяне, так что набрать людей оказалось проще, чем думалось.
Конечно, при условии успешного прохождения моего собеседования и проверки Морозных огней.
«Номер сотрудника 125!»
«Да!»
Сотрудники щелкали на счетах, которые я создал и распространил, и, перебирая бумаги другой рукой, выкрикивали номера сотрудников.
Номера сотрудников выкрикивали, чтобы избежать однофамильцев.
«Имя — Марк. Работал на смешивании глины на втором заводе, сверхурочно работал 3 дня».
«Да, именно так!»
Первым вызванным был пожилой мужчина с руками-химерами.
«Если добавить сюда премиальные... 70 медных. Получите полсеребряной и 20 медных».
«Благодарю!»
«Следующий! Номер сотрудника 29!»
«Да!»
Затем следующий работник вышел неуклюжей походкой.
Кстати, номера сотрудников вызывали в случайном порядке. Потому что если начинать с первого, то люди с последними номерами каждый раз будут получать поздно.
«Имя — Билл. Отвечал за обработку костей на первом заводе...»
Так началась выдача зарплаты.
«Номер сотрудника 109!»
«Номер сотрудника 88!»
«Номер сотрудника 17!»
Перед складом стояло всего 6 столов. Номера сотрудников вызывали без перерыва.
Тук-тук-тук-тук
Одновременно слышался звук разрезания серебряных монет пополам.
Зарплата низшего рабочего варьировалась в зависимости от сверхурочных и премиальных, но обычно составляла от 50 до 70 медных.
Слишком много, чтобы платить все медью, и неоднозначная сумма для выплаты серебром.
Поэтому в день зарплаты неизбежно приходилось разрезать серебряные монеты пополам на специально изготовленных гильотинах.
'Что-то, да... Только на Севере такое возможно. В Империи начался бы переполох'.
Хоть это и лицо правителя другой страны, и к тому же лицо императора Империи, которого не особо любят.
Видеть, как их так разрезают пополам, было странным чувством.
'Позже, если поместить лицо Арины на валюту, это же будет проблемой?'
Как я уже говорил, если в будущем поместить лицо Арины на золотые и серебряные монеты, это само по себе станет проблемой.
'Надеюсь, мои недавние слова не были истолкованы превратно...?'
Я непроизвольно сглотнул и посмотрел на Мэри и Тео.
Видя, как разрезают лица правителей различных стран континента, стало немного страшновато от моей недавней импровизации.
Я внутренне пообещал себе, что когда придет время поместить лицо Арины на валюту, то обязательно сделать это, когда будут условия для введения бумажных денег.
«Номер сотрудника 299!»
«Да! Номер сотрудника 299, Сара».
«Отвечала за первичную формовку на третьем заводе. Работала сверхурочно все 5 дней без пропусков, и на этой неделе целых три раза достигла показателей?»
Пока я внутренне размышлял о всяком, выплата зарплаты продолжалась.
«Да! Я действительно усердно работала!»
«110 медных. Получите одну серебряную и 10 медных».
«Благодарю! Благодарю!»
«Благодарить нужно себя за усердную работу. Следующий».
Не все сотрудники получали одинаковую зарплату.
Только что названная женщина по имени Сара была вдовой, чей муж погиб в недавней экспедиции на крайний север, и у нее было четверо маленьких детей, поэтому она работала усерднее всех.
Более того, у нее были умелые руки, и она каждый раз достигала показателей.
«Господин президент! Благодарю вас!»
Перед уходом Сара набралась смелости и поприветствовала меня.
«Скорее, я благодарен. Ступай домой. Дети, наверное, с нетерпением ждут».
«Да!»
Хоть я и вижу это каждую неделю, каждый раз сердце сжимается.
«Роджи».
«Да! Господин президент».
Я смотрел на спину женщины, легкой походкой направлявшейся домой, и позвал Роджи.
Можно было попросить и Мэри, но она сейчас занята, выдавая сотрудникам зарплату и разрезая серебряные монеты.
«На этой неделе тоже все подготовили?»
«Да, все стражники Высокого замка прилагают усилия для поддержания правопорядка. Более того, говорят, сам командир Сунь лично совершает обход».
«Вечно в долгу».
«В такие моменты и пользуются привилегиями придворной гильдии. Не стоит беспокоиться».
Не было никого в Высоком замке, кто бы не знал, что сегодня в нашей компании день зарплаты.
Во всех ресторанах и тавернах Высокого замка, должно быть, завершили все приготовления, чтобы встретить наших сотрудников.
А также наверняка найдутся те, кто позарится на кошельки таких женщин, как Сара.
«Сегодня я дам хотя бы немного медных монет солдатам, задействованным в охране правопорядка».
Поэтому я максимально использовал статус придворной гильдии.
Между тем, был один мужчина, который с самого начала наблюдал за компанией «Арад» с недоумением.
'Что за диковинное место? Что вообще происходит на Севере?!'
Им был не кто иной, как торговый магнат Энтир, только что поднявшийся в Высокий замок вместе с Бальзаком.
Север, который посетил Энтир по приглашению Бальзака, был диковинным местом.
Север, несомненно, все еще не был ни процветающим, ни мирным.
Из-за лютого холода с каждым вдохом казалось, что замерзают бронхи и легкие, а нападавшие сквозь метель монстры и звери также были ужасны.
Но Энтир чувствовал надежду и мир в людях, живущих на этой суровой земле.
'За все время от Хэвена до Высокого замка мы ни разу не встретили разбойников!'
Может, потому что это земля, полная дикой природы и варварства? Он также почти не видел, чтобы люди причиняли вред людям.
'На дорогах не видно и нищих. Вряд ли они убрали их ради меня одного'.
В процветающем юге Империи также нередко можно было встретить разбойников и толпы нищих.
Из-за жестокой эксплуатации дворян.
Но на Севере было не так.
'Я знал, что на Севере налоги низкие... но чтобы они так строго соблюдались'.
На Севере единство важнее всего. В момент малейшего раскола дикая природа, варварство и внешние силы поглотят их.
'Из-за недавнего заговора? И без того централизованный Север стал еще более сосредоточен вокруг Великого герцога Севера. Сила дворян практически исчезла. Было ли на континенте место, где власть центрального правительства была настолько сильна? Консервативные ученые, выступающие за абсолютную императорскую власть, наверное, сочли бы это идеалом и пришли бы в восторг'.
На главных дорогах Севера солдаты и рыцари периодически совершали патрулирование.
Согласно слухам, высокопоставленные рыцари также под видом инспекторов регулярно совершали тайные рейды.
«Ну как? Ваши впечатления после посещения наших северных земель?»
«Буду откровенен. Я поражен».
На вопрос сопровождавшего его старого рыцаря Бальзака Энтир ответил без лукавства.
«Они и раньше были такими?»
Энтир — имперский торговый магнат и дворянин.
Но к Северному призрачному клинку Бальзаку перед глазами он обращался уважительно.
«Не до такой степени».
«Тогда?»
«Прошло меньше года».
Бальзак указал на дорогу за пределами города.
Люди, встречавшиеся на дорогах или за пределами города, были низкоуровневыми искателями приключений или простыми людьми.
В Империи таких остерегались больше всего. Потому что в любой момент они могли превратиться в разбойников или грабителей.
«Из-за арадской соли?»
«Примерно».
Но не в этих землях.
Все были заняты, слоняясь повсюду и собирая травы.
Для бедняков было выгоднее собрать хотя бы одну травинку для арадской соли, чем заниматься опасным и тяжелым делом с применением оружия.
«Но при этом, пока собирают травы, не возникает проблем? Обычно в таких случаях начинаются споры, например, монополизация определенных участков».
«Таких без исключения лишают головы. Изначально на Севере земля обширна, а людей мало, поэтому редко случаются такие глупые поступки».
«А-а...»
«Северные рыцари и солдаты просто патрулируют за пределами городов и деревень, тщательно охотясь на монстров и зверей».
«Более системно, чем я думал».
Энтир пересекал Север с чувством, будто приехал на экскурсию. Бальзак, находясь рядом с таким Энтиром, играл роль гида.
Так они через полмесяца прибыли в основную территорию Ленслета, владения Великого герцога Севера.
«Вот, вон там Высокий замок. Кстати, видите большие широкие здания на окраине Высокого замка? Это как раз заводы, управляемые гильдией "Арад"».
«Тогда, там...?»
«Производится тот самый знаменитый северный синий фарфор. Кстати, пока я ненадолго отлучался, они построили невероятно много».
Энтир с ошеломленным выражением лица смотрел в сторону Высокого замка.
Точнее, пристально смотрел на промышленный комплекс, расположенный на окраине Высокого замка.
Даже для него, торгового магната, такие огромные производственные здания были впервые.
«Куда пойдете сначала? Сначала представитесь его светлости герцогу в Высоком замке? Или сначала в промышленный комплекс?»
«Хочу сначала посмотреть на гильдию "Арад"».
Не будет ли это неправильно? Слегка беспокоясь, сказал Энтир. Потому что в зависимости от ситуации это могло показаться неуважительным.
Ведь обычно, посещая какое-либо владение, полагалось сначала представляться правителю.
«Следуйте за мной. Как раз сегодня день зарплаты, так что, наверное, будет только утренняя смена. И поедим там. У нас бесплатно».
Но Бальзак очень охотно согласился.
«День зарплаты...? Утренняя смена...? Еда бесплатная...?»
Энтир, пораженный слишком уж крутым северным подходом, пробормотал только что услышанные незнакомые слова. Это были слова, не лишенные значимости.
Бальзак, сопровождая Энтира в промышленный комплекс Арада, думал про себя:
'Слова графа Чжина оказались правдой. До сих пор не верится'.
Хоть Энтир и имперец, но что сказать... Его невозможно ненавидеть.
Мало того что не ненавидеть, так еще и сострадание переполняло.
'Жена не только долго изменяла, но и все рожденные дети — подкидыши, и более того, ее любовник — наследный принц! И даже зная это, он ничего не может сделать из-за страха перед женой-Мастером меча'.
Что было бы, окажись он в такой ситуации?
'Ох...'
Даже подумать было страшно и головокружительно.
«Кстати, сэр Бальзак».
Тогда Энтир неожиданно позвал Бальзака.
«Говорите».
«Хорошо справились? С теми слежками, которые, как говорили, наблюдают за мной».
«Конечно. Всего было 4 человека, и Морозные огни разобрались с ними, прежде чем они отправили почтовых голубей. Тела, должно быть, уже в желудках монстров».
«Понятно. Благодарю».
Скрип... Энтир, скрипя зубами, выразил благодарность.
«К моему большому стыду, я до сих пор совершенно не знал. Факт, что за мной так следили».
Это он узнал недавно — что давно существовали те, кто следил за Энтиром издалека.
Узнавшие об этом Эоте и Карот из Морозных огней сразу же разобрались с ними.
«Наши рыцари говорили, что это были не рядовые мастера. Можно понять. Кстати, жаль. Их навыки были превосходными, поэтому в итоге не смогли взять живыми. Надо было мне самому идти».
С сожалением сказал Бальзак. Захватить живым и убить — это совершенно разные уровни сложности. Чем меньше разница в силе, тем сложнее захватить живым.
«С этим ничего не поделаешь».
«Есть предположения, кто стоит за этим?»
«Думаю, моя жена».
«Вот это да...»
'В таком случае даже восстание было бы оправдано'.
Бальзак стал доверять Энтиру.
Слова Арада — не доверяй человеку, доверяй ситуации — в этот момент отозвались слишком сильно.
'Как граф Арад вообще это узнал?'
Когда Арад впервые точно указал на Энтира и попросил завербовать его.
Все недоумевали.
Граф Энтир — муж герцогини Хабана.
Вместе с Хабаной он является представителем консерваторов в Империи.
Завербовать такого человека?
— Ручаюсь, сейчас Энтир ненавидит императорский дом больше, чем кто-либо на континенте.
— Значит... Герцогиня Хабана и наследный принц Канбраман в таких... отношениях? И более того, дети — подкидыши?!
— Да.
— Не верится. Почему Мастер меча, известный на весь мир...?
— Энтир тоже так думал, пока не получил удар в спину.
Когда впервые услышали слова Арада, не поверили.
— В любом случае, вы сможете доставить его на Север? Через него я хочу кое-что попробовать.
— Даже Морозным огням есть предел в свободных действиях в Империи. Тем более владения Хабана, где находится Энтир, расположены на юге Империи.
— Нет необходимости идти на юг, чтобы встретиться с ним. Можно выманить его сюда.
— Зачем ему покидать теплые владения Хабана и приходить сюда?
— Компания «Арад» скоро выпустит один потрясающий новый продукт. Из-за этого он приедет. Если отвлечься от проблемы измены, то как торговец. Сэр Бальзак, находитесь в центрально-северной части Империи с Морозными огнями и, когда он приедет, благополучно доставьте его.
— ...Сначала я свяжусь с гильдией «Епископ», находящейся в центрально-северной части Империи.
Хоть всему и не верилось, решили сделать, как говорит Арад, считая, что нас обманывают.
Потому что это был не кто-нибудь, а Арад.
К тому же это было дело, лично порученное его светлостью герцогом.
И спустя несколько месяцев.
Когда сезоны сменились с лета и осени на зиму.
Бальзаку и высокопоставленным рыцарям Морозных огней пришлось признать, что все идет так, как говорил Арад.
'Что же это? Его личность'.
В прошлом говорили, что Арад скитался по континенту как низкоуровневый искатель приключений. Но на его взгляд, это был отнюдь не обычный искатель.
'Может, тот, кто получил в свои руки руины Золотого века, о которых говорила Изабель? Или все же древний человек, о котором говорила его светлость? На мой взгляд, не похоже ни на то, ни на другое...'
Чем больше копаешь, тем больше удивительного, великолепного и загадочного.
'Но одно ясно точно. Арад дорожит Севером и его светлостью больше, чем кто-либо. Да, это важно'.
Бальзак и на этот раз решил доверять не человеку по имени Арад, а делам, которые Арад совершил до сих пор.
'Название операции — «Зеркальная терапия», кажется. Очень хорошо названо. Да, нет закона, запрещающего нам делать с Империей то же, что она делала с нами'.
Бальзак, глядя на спину Энтира, который незаметно шел впереди него, усмехнулся.
Энтир явно был посторонним, но на территории производственного комплекса Арада никто даже не тронул его.
Солдаты и рыцари Высокого замка, несущие строгую охрану, также двигались, как автоматические двери, по одному знаку Бальзака, находившегося с Энтиром.
Благодаря этому Энтир мог свободно осматривать промышленный комплекс Арада.
«Это...! Не гильдия. Не просто большая мастерская, не цех. Это нечто совершенно новое...!»
Едва войдя в промышленный комплекс Арада, Энтир потерял дар речи.
«Централизация! Да! Это централизация! Объединение цехов, гильдий и торговых компаний под централизованным управлением!»
Для него это место казалось более захватывающим, чем обычное золотое месторождение.
«Не может быть! Эта настолько упорная и эффективная производственная линия, что кажется невежественной! Почему я до сих пор не думал об этом?!»
Энтир был переполнен восторгом, словно фанатик, получивший божественное откровение.
«Нет, наверное, думал. Просто не смог реализовать из-за упрямых мастеров и гильдий».
Чувство, будто перед глазами открывается новый мир, — вот каково это?
Но по мере того как время шло, восторженное выражение лица Энтира становилось все более серьезным.
«М-м...!?»
«Что? Не по вкусу?»
«Нет, нет. Очень вкусно. Но... Вы правда даете такую еду сотрудникам бесплатно?»
«Конечно».
«...?»
Все началось с обеда.
'Это уже слишком. Бесплатно предоставлять сотрудникам питание. Сколько на это уходит денег? Неужели временно, чтобы внедрить систему еженедельной оплаты?'
Подобно шоку, полученному ранее на заводе, Энтир также сильно шокировался социальным обеспечением компании «Арад».
И этот шок лишь усиливался по мере того, как время шло и он осматривал промышленный комплекс Арада.
'Один выходной в 7 дней — это еще можно понять, но на шестой день только утренняя смена? Более того, выходной также засчитывается как рабочий день?! Зачем так перегибать?'
Энтир, шатаясь от шокового головокружения, наблюдал за темной бездной (?) нового мира.
«Погодите... Т-та женщина только что получила зарплату серебряной монетой!?»
Шок Энтира достиг апогея, когда он увидел, как Арад выдает сотрудникам дифференцированную зарплату.
«Много получила. Наверное, потому что так усердно работала».
«Нет! Пусть это и еженедельная зарплата, но раздавать столько денег! А что такое премиальные и оплата сверхурочных?!»
«Сильно удивительно?»
«Это не просто удивительно, это сумасшествие».
Даже обычные имперские чиновники не получают такого обращения.
'Многому можно научиться, но и многое нужно отфильтровать. Управляя гильдией таким образом, когда же он собирает деньги. Ц-ц-ц...'
Энтир с искренним сожалением и досадой цыкнул языком.
Он был уверен, что даже сэкономив только на этих расходах, можно было бы построить еще 10 таких больших производственных зданий.
Чувства, которые испытывали Бальзак, Эоте и Карот, глядя на Энтира, теперь Энтир испытывал к Араду.
'Но нужно признать то, что заслуживает признания'.
Энтир, глядя на Арада издалека, думал.
Немного своеобразный... Нет, очень сумасшедший торговец, но личность есть личность.
'Если объединиться с этим господином, возможно, получится. Месть!'
Энтир был торговцем и умел видеть ценность.
Для него сейчас это место было пространством бесконечных возможностей.
Торговец, собственно, означает человека, извлекающего прибыль за счет разницы в ценах.
Покупать дешево и продавать дорого — это его профессия.
В этом смысле я считаю себя сейчас торговцем.
Почему? Потому что если превращать не имеющие ценности сырьевые материалы в ценные товары путем обработки и продавать их — это тоже разница в ценах, если называть вещи своими именами.
Но чего-то не хватает, пусто.
Если обычные торговцы создают большую ценность из ценности, то мы создаем ценность из бесценного и реализуем прибыль.
Уже другой класс.
Поэтому вместо названия «Гильдия Арад» было выбрано название «Компания Арад».
Как всеобъемлющее значение, объединяющее торговую компанию и гильдию.
Поскольку это компания, а не гильдия, меня также правильно называть не главой гильдии, а президентом или предпринимателем.
«Господин Чжин Арад, здравствуйте. Я Энтир Бишоп, президент компании «Бишоп». Ха-ха-ха-ха-ха!»
В этом смысле мужчина по имени Энтир перед глазами был действительно быстро адаптирующимся господином.
«Да, глава гильдии «Епископ» господин Энтир. Много слышал о вашей славе».
«Компания, президент».
«Да?»
«Компания «Бишоп». И я — президент Энтир Бишоп».
«?»
«Итак, какова причина, по которой вы так точно указали на меня и пожелали встречи? Господин Чжин Арад».
Энтир, хоть и пришел один в самое логово врага, ничуть не смутился и не растерялся.
«Вы продадите нашей компании «Бишоп» северный синий фарфор, или благословение Мэри, или технологию создания темномагических протезов?»
«......»
Вместо того чтобы испугаться, он был наглым.
Конечно, и Энтир не ожидал, что мы передадим ему технологии.
Просто зондирует почву. Ведь это ничего не стоит.
«Я не намерен делиться технологиями. Даже если я разрешу, Высокий замок не одобрит».
«Правда? Очень жаль».
Мы с Энтиром обращались друг к другу уважительно.
Я — северный наследственный граф, а Энтир — муж герцогини и глава крупной имперской торговой гильдии.
«Тогда почему вы захотели встретиться со мной?»
«У Севера и Империи плохие отношения».
«Так».
«И у вас с императорским домом тоже плохие отношения».
«......»
При моих словах Энтир взглянул с пониманием всего.
«Что вы намерены мне предложить?»
«Все, кроме технологий».
«Не могли бы вы рассказать конкретнее?»
«В отличие от арадской соли, благословение Мэри и северный синий фарфор будут распространяться только через гильдию "Рун"».
В Ленслете две придворные гильдии. Одна — гильдия «Арад», а другая — гильдия «Рун», работающая еще до гильдии «Арад».
«Проблема в том, что гильдия "Рун" небольшая. Сейчас гильдия "Рун" не в состоянии справиться со всем растущим изо дня в день спросом».
«Тогда!?»
«Компания "Арад" будет продавать благословение Мэри и северный синий фарфор только гильдии "Рун" и гильдии "Епископ"».
«!!»
Глаза Энтира наполнились восторгом.
«И еще».
«Есть еще?»
Когда из моих уст вылетело «еще», его глаза вспыхнули уже не восторгом, а безумием.
«По мере роста производства синего фарфора возникают различные проблемы».
«Проблемы?»
«На Севере есть лишь несколько мастеров и мелких мастерских, нет даже настоящих гильдий. Поэтому сложно с поставками сырья».
«Что конкретно нужно сейчас?»
«Продовольствие, ткани, кирпичи, древесина, слитки, стекло. Пока примерно это».
«Разве имперские торговцы сейчас не поставляют это на Север?»
«Нужно больше и дешевле».
«Дешево и много...»
Энтир с глубоким взглядом повторил мои последние слова.
«Конвейерное производство на наших заводах, которое вы мельком видели по пути. Я передам вам эту технологию. Тогда даже низкоквалифицированная рабочая сила сможет производить дешево и много».
«Похоже, вы действительно намерены предоставить все, кроме технологий».
«Да. Если хотите, мы также предоставим сделанные нами протезы рук и ног».
«Правда?»
«Но вам нужно будет отправлять пациентов сюда».
Мир, где охота, война и дуэли — обычное дело. В Империи и королевствах немало искалеченных дворян.
Среди высокоуровневых искателей приключений, наемников, рыцарей также нет никого, у кого бы не было повреждений.
Для таких людей слова вроде «темная магия» и тому подобное — всего лишь лай собак.
Если представится возможность, они направятся в Высокий замок, нагруженные золотыми и серебряными монетами.
«С помощью этого распространяйте свое влияние в Империи».
На предложение, подобное дереву, дающему без остатка, у Энтира был скорее вопросительный, чем радостный взгляд.
«Но вы мне доверяете?»
Я ждал, когда прозвучит этот вопрос.
«Я доверяю ситуации, в которой вы оказались».
«Идеально».
Энтир первым протянул правую руку.
Мы с Энтиром долго пожимали руки.
«Э-э, но я хотел бы попросить об одной вещи».
Пожимая руку, Энтир уверенно попросил.
«Моя жизнь в опасности. Видимо, потому что враг — это враг».
Его взгляд обратился к стоявшему рядом старому рыцарю Бальзаку.
«......»
Хотя это была наглая просьба, ее можно было понять.
Ведь он сделал врагами наследного принца Империи и жену-Мастера меча, так что есть от чего оробеть.
Чтобы защитить себя от них, нужно нанять в качестве охраны как минимум мастера уровня Мастера меча.
Но как ни крути, даже будучи имперским торговым магнатом, нелегко нанять мастера уровня Мастера меча.
Потому что куда ни пойди, топовые мастера не двигаются просто за деньги.
«Это сложно. Я не могу оставить сэра Бальзака постоянно в Империи. Потому что возникнут большие проблемы».
Но это затруднительная просьба.
Северный призрачный клинок Бальзак — Мастер меча Севера.
Такое существо находится в Империи? Для Империи это фактически будет воспринято как объявление войны со стороны Севера.
«Тогда приставьте ко мне хотя бы высокопоставленных рыцарей Севера. Сколько ни зарабатывай денег и ни расширяй влияния среди имперских дворян, со смертью все кончается».
В голосе Энтира звучала искренняя отчаяние.
«Я полностью понимаю».
Поскольку в оригинальной истории он также был убит женой, лишившись гильдии и всего состояния, я никак не мог игнорировать его отчаяние.
«Значит, вы предоставите высокопоставленных рыцарей Севера?»
«Когда вы будете возвращаться, несколько высокопоставленных рыцарей Морозных огней поступят на работу в компанию... Бишоп. Для бесперебойной связи с Высоким замком».
«Хоть это немного успокаивает. Ведь северные рыцари — сильнейшие на континенте».
Энтир, вспомнив момент первой встречи с Бальзаком, кивнул.
А теперь я сказал противоположное такому Энтиру.
«Нет, я все равно беспокоюсь. Сколько ни будь это высокопоставленные рыцари Севера, Мастер меча — это отдельная сфера».
Сейчас эти слова сказал не Энтир, а я.
«...?»
Обращаясь к склонившему голову Энтиру, я продолжил:
«Поэтому я придумал еще кое-что. Как раз сэр Бальзак сказал, что у него с ней есть связь».
«С ней...?»
Энтир перевел взгляд на Бальзака.
«Должна была прибыть как раз сейчас».
Поймав наши с Энтиром взгляды, Бальзак с улыбкой сказал.
На континенте есть официальные и неофициальные Мастера меча.
Официально в Империи есть Темный герцог Дум и Мастер пламени Хабана, а в северном Ленслете — Северный призрачный клинок Бальзак.
В королевской коалиции наследный принц королевства Гаргант Карон известен как официальный Мастер меча.
С другой стороны, неофициальные Мастеры меча — это либо неизвестные, либо мастера, не использующие меч, но равные Мастеру меча.
В Империи есть архиепископ Терезия, глава Золотой башни Юлканес, чемпион императора и придворный граф Рикард.
Терезия — священнослужитель, Юлканес — маг, а Рикард — магический мечник, поэтому они не включены в Мастера меча.
Точно так же в королевской коалиции есть божественный лучник Фалькон из республики Фейе и инквизитор Лонгос из папской курии.
В северном Ленслете известен северная ледяная стена Сунь. Кроме того, есть великая ведьма весны Изабель.
Кстати, герцогиня Северных земель Арина является Мастером меча, но намеренно этого не афиширует.
На этом этапе можно понять, почему Империя так остерегается и боится Севера.
Ведь на тех суровых землях, да еще среди ничтожного населения, целых три монстра уровня Мастера меча.
Некоторые ученые даже предполагают, что это из-за суровых условий и магических камней, залегающих на Севере.
Но северное чудо на этом не заканчивалось.
Был еще один сверхчеловек, равный Мастеру меча, северянин, но не принадлежащий к Ленслету.
Пи-и-и-и-и-и
«Хм?»
Услышав звук, который она не слышала очень давно, Карпэ остановила свое занятие и посмотрела в небо.
«Зимний ястреб?»
Звук, который слышится как галлюцинация, потому что она не слышала его так давно.
И этот звук доносился с неба.
Пи-и-и-и-и!!
Он звучал все ближе.
Мелкие шрамы по всему телу от долгой жизни наемника.
Волосы рыжего цвета, небрежно собранные в хвост, голубые глаза.
Смуглая кожа, из-за которой никто не принял бы ее за северянку.
Высокий рост и мускулистое телосложение, невообразимые для женщины.
Внешне выглядит на 30 с лишним лет, но реальный возраст, должно быть, намного больше.
«......»
Королева наемников Карпэ в оцепенении протянула руку к белому ястребу, спускавшемуся с неба.
Как ни посмотри, это точно. Легендарная птица Севера, зимний ястреб.
'Как зимний ястреб добрался сюда?!'
С другой стороны, это было загадкой. Зимний ястреб Севера имеет радиус действия от Севера до центральной части Империи.
Но здесь восточная часть Империи.
Земля, где находится величайший барьер континента — Великая стена Рагоита, граничащая с Восточными руинами, разделяющими цивилизацию и дикость.
То есть то, что эта птица добралась сюда, означает, что ее намеренно отправили как минимум из центрально-северной части Империи.
«Морозные огни где-то рядом?»
И как бы ни была зимняя птица Севера легендарной, найти ее так точно, как сейчас, невозможно.
Это означало, что ведьмы использовали колдовство.
Достаточно было бы пряди волос, оставленной ею давным-давно на Севере.
'М-м...'
Радость от запаха родной земли была недолгой.
Как будто ждали, всплыли воспоминания, похороненные и забытые в могиле памяти. И долг, который, казалось, никогда не придется возвращать.
Она осмотрела лапку ястреба. Как и ожидалось, к ней была прикреплена маленькая сложенная записка.
Ш-ш-ш-ш
Когда она вынула письмо из лапки ястреба, зимний ястреб, словно выполнив свою задачу, с облегчением взмыл в небо.
Не успев проводить того зимнего ястреба, Карпэ с серьезным лицом прочитала письмо.
«Только сейчас!?»
Межбровье королевы наемников, читавшей письмо, не собиралось разглаживаться.
— Ученица, пришло время вернуть долг. Приходи на Север.
В письме было написано только это.
«......»
Молча Карпэ положила бумагу в рот, тщательно прожевала, проглотила и крикнула:
«Ах ты, черт!!»
Связь от наставника, полученная почти через 20 лет, была наихудшей.
«Вот же грёбаный! Все-таки пришел! Пришел! Как же похож на северянина! Так дотошно все соблюдает, мерзавец! Твою мать!»
Карпэ заорала в направлении северо-запада от Восточных руин.
«Что?! Ученица? Любит ученицу! Чему быть наставником за неделю поверхностного обучения, чтоб тебе сдохнуть! Да и я больше не пользуюсь мечами!»
За спиной королевы наемников висел огромный боевой топор.
«А-а-а-а-а-ах! Карпэ из прошлого! Ах ты, сука! Зачем тогда занималась такой бесполезной хренью, а-а-а-а-а!!»
Немного поодаль находилась группа людей, наблюдавшая за такой Карпэ.
«Кажется, капитан очень зол?»
«Разве не видно?»
«Тот тип, Темный герцог, опять дал какое-то странное задание?»
«В этот раз, похоже, другое».
Не зря же она королева наемников. Вокруг, конечно же, были товарищи и подчиненные, которые верили и следовали за ней.
«Тш! Все тихо, собирайте трофеи!»
«Ого, эти орки-разведчики что, все богачи? С них можно снять больше, чем с обычного человека?»
«Это же монгарские орки, вот и все. Не зря они заставили Темного герцога действовать».
Вокруг наемников «Красного волка», ведомых королевой наемников Карпэ, валялись тела двадцати орков.
Орки, более крупные, мускулистые и с большими клыками, чем обычные орки.
Чудовища, вооруженные стальным оружием не хуже, чем у обычных имперских элитных солдат.
Конечно, хуже имперской стали или северного холодного железа, но орки с самого начала превосходят людей по физическим способностям.
То, что такие типы вооружены стальным оружием, — уже само по себе необычная угроза.
«Разве не пора уже двигаться?»
«Верно... Увидев эти трофеи, рыцари опять начнут гвалт?»
«Чтобы не нарываться на неприятности, разожги побольше благовоний».
Наемники «Красного волка», перешептываясь между собой, следили за настроением капитана.
Поскольку они долгое время были с королевой наемников, инстинктивно знали. Что сейчас лучше просто тихо ждать.
Карпэ, выкрикивая дикие крики и ругательства, в то же время внутренне все просчитывала.
'Игнорировать! Будем игнорировать. Можно игнорировать!'
Как ни думай, у нее не было долга перед Севером.
Точнее, долг был не перед Севером, а перед стариком по имени Бальзак.
Давным-давно.
Когда она была низкоуровневым наемником, она случайно встретила Бальзака, который в то время работал инспектором в Магическом измерении.
— Эй, господин высокопоставленный рыцарь! Как можно стать таким же монстром, как вы? Расскажите секрет!
Понимая, что долго не протянет низкоуровневым наемником, она уверенно потребовала, чтобы Бальзак научил ее сражаться.
— У меня сейчас ничего нет, понимаешь? Если хочешь, я лягу с тобой! Можешь делать со мной что захочешь!
На такие слова Карпэ тогда уже старый Бальзак цыкнул.
— Какая самоуверенность при такой внешности.
— Да, черт! Я некрасива! Но иногда нужно попробовать что-то новое, верно? Или... Может, у тебя не стоит?
Но Карпэ тоже была не той женщиной, которую ранили бы такие слова.
— Ладно. Просто научу. Похоже, есть задатки.
— А? П-правда!?
— Все равно ведь возвращаешься в Хэвен? Пешком около недели пути? До тех пор кратко научу технике циркуляции маны и владению оружием. Этого хватит, чтобы не голодать.
— Нет, нет! Где это видано, чтобы что-то было бесплатно!? Иначе будет неловко!
— Оказывается, принципиальная. Тогда дай свои волосы.
— Волосы...? И такое хобби есть?
— Хрень. На случай, если позже ты станешь известной, тогда я смогу тебя использовать. Нужно знать, где ты находишься, чтобы вызвать.
— Ага! Хорошо! Сколько нужно? Может, побрею голову? Неудобно было.
Это была единственная связь между Бальзаком и Карпэ.
Событие почти 20-летней давности.
Короткая, но насыщенная связь с единственным на Севере Мастером меча, Северным призрачным клинком Бальзаком, который стоял и тогда, и сейчас, как великое дерево.
Вспоминая то время, Карпэ невольно задумалась и о родном Севере.
'Внезапно зовет на Север? Что такое? Черт возьми! Кто туда пойдет?!'
Можно проигнорировать.
Но.
'Кредо северян... Милость обязательно возвращается'.
Чувство долга и неловкость в глубине души заставили ее разгорячиться.
'Думала, выветрила запах родного дома до смерти... Но с корнями ничего не поделаешь?'
Север, чертов родной край.
Земля любви и ненависти.
Если закрыть глаза, он до сих пор мерещится, как кошмар.
Унылая снежная страна всегда была холодной и голодной.
Каждую зиму до сих пор не забыты трупы семьи и соседей, умиравших от холода, голода и болезней.
Даже сейчас, пропитанная резней и трупами, те воспоминания остаются столь же яркими.
'Говорят, в последнее время сильно изменился'.
Слышала, что родной край в последнее время сильно изменился.
Она перевела взгляд на своих подчиненных.
«Красные волки» уже сидели на земле, варя и поедая рагу.
Похоже, они решили, что Карпэ еще какое-то время будет кричать.
«......»
Вид кипящего рагу почему-то вызвал тяжесть в груди.
Из-за подчиненных? Вовсе нет.
Именно из-за вещей, используемых при варке рагу.
В рагу щедро добавлялась арадская соль, а миски, в которые его наливали, были, к удивлению, тем самым северным синим фарфором, о котором сейчас говорят.
«Даже среди вонючих орков это рагу чертовски вкусно. Арадская соль — это действительно что-то».
«Это еще и причина, по которой стоит жить, а не сдохнуть!»
«Кхе-кхе-кхе-кхе!»
«Более того, говорят, если налить его в этот синий фарфор, то вкуснее?»
«Наш капитан хоть и грубоват обычно, но и такое удивительным образом предусматривает, да?»
Осознавая, что у Карпэ откровенно плохое настроение?
«Красные волки» неуклюже расточали лесть и похвалы, которых обычно не было.
«Вы что, одни едите!? Заткнитесь и дайте мне мою порцию».
Показавшись смешной, Карпэ, отбросив тревожные чувства, сказала.
«Да-да~, да-да~».
«Красный волк» — наемнический отряд, управляемый самой королевой наемников, но не настолько богатое место, чтобы использовать дорогой синий фарфор.
То, что даже в таком отряде, помимо арадской соли, выдали еще и синий фарфор, было не без личной ностальгии Карпэ.
«......»
Она молча смотрела на рагу в синем фарфоре.
Арадская соль, сделанная, как говорят, из северных трав и каменной соли, полностью устраняет рыбный запах и противный вкус похлебки.
'Наверное, им нужна моя помощь?'
Снова вспомнила письмо с родины.
Впервые за десятки лет родной край, создавший такие великие вещи, нуждается в ней.
«......»
Карпэ молча смотрела на «Красных волков» — своих подчиненных и товарищей.
Среди «Красных волков» есть и северяне, но большинство — выходцы из Империи или королевств.
Уровень наемников — от B до A, мастера, которые и в других местах могут жить припеваючи.
Она не могла просто так потребовать от таких подчиненных отправиться на Север, как нечто само собой разумеющееся.
«Ребята...»
Осторожно открыла рот, обращаясь к подчиненным.
«Если не против, то на Север...»
«Что? Капитан? Говорите громче, не слышно!»
Но слова Карпэ не дошли до подчиненных.
«Нет! Я говорю! Мы на Се...»
Туп-туп-туп-туп-туп-туп
Потому что вовремя появился незваный гость.
«Черт! Имперская армия!»
«Говорил же, что чуют запах денег лучше, чем кобольды!»
«Вот бы так же воевали! С-суки!»
Послышался топот копыт неподалеку.
Звук сотрясающей землю вибрации заставил рагу в мисках перелиться через край.
Спустя некоторое время.
Отряд кавалерии прибыл и окружил «Красных волков».
Кавалерия состояла из 40 всадников и 5 рыцарей, и один из тех рыцарей, похоже, был не кем иным, как имперским высокопоставленным рыцарем.
«Что вы тут делаете?»
Возглавлявший кавалерию высокопоставленный рыцарь выдвинулся вперед и спросил Карпэ.
Поскольку это были «Красные волки», ведомые самой королевой наемников Карпэ, а не какой-либо другой наемнический отряд, высокопоставленный рыцарь вышел лично.
«Забыли пункт о немедленном возвращении после боя?»
Высокопоставленный рыцарь, сидя на лошади, с надменным взглядом задавал вопрос.
Как ни крути, даже для имперского высокопоставленного рыцаря было странно проявлять такое отношение перед королевой наемников Карпэ.
«Во время боя слишком проголодались, понимаете? Разве не вернутся быстрее, если поесть и потом двигаться?»
Обращаясь к такому высокопоставленному рыцарю, Карпэ сказала с вызывающей позой.
«Наемник смеет перечить?»
«Наемник, говорите? Обидно слышать наемникам. И разве мы обычные наемники?»
«Все равно наемник — он и есть наемник».
«......?»
Между ними пробежал холодный поток воздуха.
«Разве не боитесь наказания за невыполнение приказа?»
«Как же иначе от дворянина-рыцаря, ни капли гибкости. Зачем вы навязываете нам, наемникам, свои правила?»
«Поправлюсь. Не невыполнение приказа, а нарушение контракта».
«......?»
«Так что имейте в виду. Мы вас наняли. Это мы платим деньги».
«Разве мы заключали тот контракт с вами? Мы заключали с его светлостью герцогом, отвечающим за стену!»
«Насколько я знаю, в контракте есть пункт о сотрудничестве в обороне Великой стены?»
«Мы же сотрудничали!»
Карпэ указала на разбросанные повсюду тела орков.
«Неужели не знаете? Монстры, уже учуявшие запах со всех сторон, начали реагировать?»
Если вернуться к стене, пропитанные запахом трупов, монстры последуют за ними.
Высокопоставленный рыцарь указал на этот момент.
«Господин высокопоставленный рыцарь, вы думаете, мы этого не знаем? Сколько мы лет провели на поле боя?»
Но Карпэ и «Красные волки», всю жизнь пробивавшиеся на поле боя, не могли этого не знать.
Они уже максимально устранили тот запах своими наемническими секретами.
Ручаюсь, они могли вернуться, источая меньше запаха, чем обычная регулярная армия.
«И зная это, вы так поступаете? К нарушению контракта добавится еще и обвинение в измене».
И этот высокопоставленный рыцарь перед глазами никак не мог не знать этого факта. Возможно?
«Ха! Измена? Если следовать вашим словам, то как минимум половина имперской армии у стены станут мятежниками».
Карпэ уставилась на рыцаря и кавалерию перед глазами.
'Что это за уроды? Почему так цепляются?'
Что-то было не так. Сегодня они особенно придираются.
'Кстати, лицо незнакомое'.
Как ни крути, даже в густонаселенной Империи высокопоставленные рыцари не могут быть обычным явлением.
За время пребывания у Великой стены она в общих чертах запомнила лица большинства высокопоставленных офицеров.
«Эй, адъютант! Здесь новый высокопоставленный рыцарь?»
Карпэ спросила у одного знакомого простого рыцаря рядом с высокопоставленным рыцарем.
«Это сэр Аллен, третий сын графского дома Феллис, недавно назначенный».
Адъютант кивнул.
'Ох, с-суки...'
Примерно поняв, в чем дело, Карпэ плюнула и стала собираться уходить.
Словно говоря, что не стоит иметь с ними дела.
«Ребята! Пошли!»
Хоть и ненадолго, но пообщавшись с тем новым высокопоставленным рыцарем, Карпэ прочувствовала.
Этот тип... Практически не имеющий боевого опыта «паданец».
'С ним бесполезно разговаривать. Игнорировать — вот ответ. Если связаться, кроме поножовщины ничего не выйдет'.
Иногда попадаются такие типы. Те, кто одним махом поднялись до высокопоставленного рыцаря благодаря связям.
Весь их боевой опыт — это уничтожение банд разбойников или гоблинов вблизи владений.
Красивые идиоты, выросшие только на зельях и тренировках.
'Лучше бы остались на западе'.
Не знают жизни, полны высокомерия и самомнения, ничего не видят перед собой.
Особенно принижают Карпэ, обладающую ключевыми словами: северянка, женщина, наемник.
Изначально они даже не признают факт, что она королева наемников.
«Эх, бл-дь! Весь аппетит пропал».
«Пошли, пошли!»
«Грязно и подло».
Ворча, поднялись и наемники «Красного волка», бывшие с ней.
Уходя, они не забыли собрать и трофеи.
«Эй, наемники. Кто сказал вам уходить?»
Но высокопоставленный рыцарь не собирался так просто отпускать Карпэ и «Красных волков».
«Оставьте это».
Взгляд имперского высокопоставленного рыцаря застыл на отдельно собранных «Красным волком» трофеях.
«Хе-хе-хе-хе-хе».
«Хи-хи-хи-хи».
А также жадные взгляды рыцарей и кавалерии, примкнувших к новому высокопоставленному рыцарю.
«У-ублюдки... Говорили, ведут себя странно дерзко, так это с самого начала была их цель?»
Посмотрев, похоже, они хотели поживиться, используя нового начальника как щит.
Не зря они так невежественны.
Поскольку самим им было сложно справиться с королевой наемников и «Красным волком», они выставили щитом высокопоставленного рыцаря с графскими связями.
«Считайте трофеи платой за жизнь».
«Разве это не дешево для списания обвинений в нарушении контракта и измене?»
«Слишком много жаждешь для вульгарной северянки».
Скрип... На насмешки имперских солдат из-за спины высокопоставленного рыцаря Карпэ тихо заскрипела зубами.
Северянка, женщина и наемник. Эти три клейма не отставали, что бы она ни делала.
Даже несмотря на то, что она намеренно загорала до смуглого цвета кожи, чтобы скрыть северянку.
«Бл-дь... Думала, в последнее время затихло, и вот опять такая ситуация?»
«Лучше бы остались на западе. Там мы были долго, и таких уродов не было...»
«На востоке действительно такие события случаются, как только начинаешь забывать».
Ирония в том, что такое презрение решалось не акцентом или цветом кожи, а мастерством.
Став мастером уровня Мастера меча, а также получив на западе Империи титул королевы наемников, многое исчезло.
Но в Восточных руинах, где находится Великая стена Рагоита, еще не совсем. Многие имперцы не сталкивались с Карпэ лично.
Они даже не признавали, что какая-то северянка использует титул королевы наемников.
«Капитан, что будем делать?»
«Похоже, пришло время, когда начинают появляться потерявшие страх типы. На западе их почти не было».
«Красные волки» размялись, словно готовые в любой момент проявить мастерство.
«Как ни крути, даже на востоке, где капитан не особо активен. У этих типов что, нет способности к обучению?»
«Сошли с ума из-за того, что она северянка, женщина и наемник. Ден, ты тоже сначала так, а потом капитан чуть не убила тебя?»
«Эй, Хамель! Это было давно!»
Все не обнажили оружие. Кулачный бой. Это была грань у Великой стены.
«...Ладно. Отдадим и пойдем».
Но слова, вышедшие из уст Карпэ, превзошли ожидания всех.
«Неужели пришло время умирать?»
«У меня голова кружится...»
Наемники «Красного волка» отреагировали с недоверием.
«Что такое?»
«Подозрительно».
«Точно что-то скрывает».
Имперские солдаты, затеявшие спор, также сделали подозрительные лица.
'Этим можно будет прикрыться'.
Конечно, Карпэ поступила так не потому, что была тряпкой.
Это было решение, принятое ею, уже наполовину решившей отправиться на Север.
Этот момент настиг ее словно судьба. Судьба для создания предлога и оправдания.
«Пошли!»
Сказала она, как несчастная героиня.
«А...? Да!»
«Т-так... Пойдем?»
«Красные волки» с опаской, думая, что у этой женщины опять какие-то планы, собрали вещи.
«Все, садимся в повозку!»
Кстати, «Красный волк», будучи самым сильным наемническим отрядом в Империи, обладал элитными лошадьми, способными действовать даже в логовах монстров.
Конечно, даже «Красному волку» было сложно обеспечить по одной лошади на наемника.
Поэтому обычно их использовали для повозок, перевозящих грузы и раненых.
«Стой».
Но и на этот раз высокопоставленный рыцарь Аллен не собирался просто так отпускать Карпэ и «Красных волков».
Окружение кавалерии также оставалось нерушимым.
«......»
На этом этапе глаза Карпэ также постепенно становились зловещими.
«Ранее видел, что вы, наемники, используете синий фарфор. Наверняка украденный».
«......»
По мере того как продолжал говорить Аллен, в глазах наемников появлялся страх.
И этот испуганный взгляд был направлен не на высокопоставленного рыцаря Аллена, а на своего капитана.
«И как это у наемников в собственности элитные лошади? Именно потому, что у вас есть такая повозка, вы и совершаете такие опасные поступки, как сейчас, собирая трофеи».
«......»
На этом этапе даже рыцари и кавалеристы, подбившие невежественного Аллена, сделали выражения лиц, говорящие: «А? Это уже опасно».
«Лошадь и синий фарфор также конфисковать. В качестве наказания идите пешком. Это очень снисходительный приго...»
Бум!!
Слова Аллена больше не продолжались.
«Кхе-кх!»
И-и-и-их!
Потому что он был сбит с лошади, получив в лицо камень, прилетевший в мгновение ока.
Как быстрым и внезапным он ни был, даже будучи высокопоставленным рыцарем, он не смог ни среагировать, ни блокировать.
Та-та-та-та-та-та-та-т бац
Карпэ, бросившая камень, затем вытащила боевой топор со спины.
«Вот! Так! И! Надо! Протрезветь!»
Она подбежала к сбитому Аллену и безжалостно замахнулась топором на его лицо.
Бум-бум-бум-бум!
Вместо звука рубки или удара лезвием слышались широкие удары, возникающие при столкновении плоскостей.
Даже в этом состоянии, сохраняя ли она рассудок, она била его плоскостью топора, а не лезвием.
«Эта сумасшедшая северянка!»
Увидев это, кавалеристы и рыцари погнали лошадей, набросившись на Карпэ.
«Вот именно! Наш капитан! Думал, с чего это она просто так уступила, так вот в чем была цель!»
«Да, только так можно сохранить предлог, чтобы избить!»
«Красные волки» также с криками ликования бросились на кавалерию.
На континенте Аркадия боевые лошади в основном делятся на два типа.
Одни — обычные боевые лошади, используемые в сражениях между людьми.
Другие — элитные лошади, используемые в сражениях с монстрами.
Поскольку лошади, способные выдержать логово свирепых монстров, обычно редки, элитные лошади считались чем-то вроде истребителей по земным меркам.
Чтобы иметь возможность ездить на таких элитных лошадях, нужно быть как минимум рыцарем с имперским титулом или выходцем из богатой семьи без титула, но с выдающимися способностями.
И здесь, в Восточных руинах, кишащих всевозможными монстрами, включая орков.
То есть ездить верхом здесь означает, что это вторые, третьи сыновья из довольно обеспеченных семей, будь то простолюдины или дворяне в Империи.
«......»
«......»
Те самые высокородные господа сейчас молча шагают по Восточным руинам.
Тех самых дорогих элитных лошадей нигде не было видно.
У-у-у-у.
Ай-я... Ай-я...
Хы-хы-хы-хы...
Присмотревшись поближе, можно было услышать и стоны, и рыдания.
«Х-хемабе... Хемабеи пумёнада...!» (Темная магия, это точно темная магия!)
Высокопоставленный рыцарь Аллен, шедший в самом начале с изуродованной внешностью, что-то бормотал с самого начала.
'Это должна быть темная магия! Карпэ, эта северянка должна быть злой ведьмой!'
В дрожащей руке Аллена был зажат символ имперской церкви.
Др-р-р-р
Хоть Аллен и был полон безумия и фанатизма.
Никто из шедших с ним не сочувствовал и не уважал такого Аллена. Его полностью игнорировали.
'Он точно высокопоставленный рыцарь?'
'Судя по тому, как он наполняет меч маной, он точно высокопоставленный рыцарь...'
'Кажется, у него вообще нет боевого опыта'.
Потому что слишком ярким был образ того, как его только что избивали, как собаку, Карпэ.
«Что? Королева наемников уровня высокопоставленного рыцаря, далеко не Мастера меча?! Кто этот ублюдок, который это сказал!»
«Это же ты, идиот».
«Идиот...? Дуэль, на дуэль!»
«Сначала выживешь, а потом на дуэль?»
«......»
Они все еще дрожали от ярких воспоминаний о доблести королевы наемников.
«Но! Если с королевой наемников еще можно смириться, то что это за "Красные волки"?»
«Как эти наемники могут быть такими сильными!?»
«Надо было догадаться, когда они убивали монгарских орков без особого ущерба...»
«Что там было догадываться? 20 тяжеловооруженных орков и мы можем легко справиться».
С другой стороны, мастерство «Красных волков» также ярко запечатлелось в памяти.
«Что за позор...»
«Надо было сначала посмотреть, как воюют "Красные волки", а потом действовать».
Они действовали слишком беспечно.
Они лишь слышали слухи о том, что «Красные волки» всегда выполняют задания, но никогда не видели, как они сражаются.
Но они считали, что в этом нет необходимости. Ведь они и сами одерживали победы над орками.
Благодаря этому их уверенность стала чрезмерной.
— За такую работу платят столько денег? Этим наемникам? Более того, они еще и трофеи собирают!
— Королева наемников и «Красные волки» — и все? Надо бы как-нибудь проучить их.
— Слабые западные типы, чего с них взять. Присваивают громкие титулы ничтожествам. Давайте покажем восточную мужскую дисциплину!
В итоге их охватили такие мысли.
И тем самым создали нынешнее отчаянное положение.
«Ха-а...»
«Эх...»
Во время жалкого марша последовали запоздалые сожаления.
«Если бы только нас разгромил наемнический отряд...»
«А как объяснить, что элитных лошадей отобрали...»
Хоть и стыдно быть избитыми наемническим отрядом, сейчас, кажется, можно с этим смириться.
Потому что можно, хотя и запоздало, морально победить, сказав, что проиграли в бою с сильнейшим наемническим отрядом континента — «Красным волком» и королевой наемников Карпэ.
«Мне конец... Меня точно отрежут от семьи!»
«Сейчас разве дело в семье? Если не казнят по военному праву, то это уже удача!»
«Если сейчас пойти извиниться, может, вернут?»
«Извиниться? Разве мы знаем, куда они ушли?»
«Пойдем по следам!»
«А если в таком состоянии, идя по следам, встретим монстра?»
«Сначала нужно добраться до Великой стены!»
«......Нам точно конец».
В их головах была лишь одна мысль. Элитные лошади, отобранные наемническим отрядом. Только это.
«Это сон... Должно быть, ужасный кошмар...»
«Вот почему старшие говорили никогда не связываться с королевой наемников и "Красными волками"...»
«Черт... Сколько стоили те трофеи, черт побери!»
С глубоким сожалением и отчаянием они шагали без остановки.
Было страшно возвращаться к Великой стене в таком виде, но они, крепко зажмурившись, решили вернуться.
Потому что в таком состоянии, находясь за пределами Великой стены, они лишь станут добычей монстров и орков, учуявших запах трупов.
Темный герцог Дум, в настоящее время охраняющий Великую стену, нахмурил бледный лоб от нелепых новостей.
«Королева наемников Карпэ и "Красные волки" подняли мятеж?»
Кожа, бледная до степени, что можно принять за вампира, рост под два метра, как шест.
Огромный меч за спиной, размером с его собственный рост.
Внешность Темного герцога, внушающая зрителям благоговейный трепет.
И так страшно смотреть, а сейчас даже выражение лица было нехорошим.
«Д-да! Я... когда они нарушали приказ... Я! что-то сказал, а они вдруг избили нас... и забрали лошадей!»
Высокопоставленный рыцарь Аллен, получивший неотложную помощь от лекаря, с какой-то самоуверенностью, демонстрируя выбитые зубы, продолжал доклад.
«Карпэ! Эта женщина — ведьма! И ведьма, овладевшая очень злой темной магией!»
«Почему ты так думаешь?»
«...Что?»
«Я спрашиваю, почему ты думаешь, что Карпэ — ведьма?»
«Н-ну... Потому что она северянка?»
«......»
Хоть Аллен и говорил о мятеже и прочем, Дум не доверял его словам.
«Три. Три ошибки вы совершили».
«Что?»
«Первая: если они подняли мятеж, то как-то удивительно, что оставили вас в живых?»
«...!?»
«Вторая: нарушенный ими приказ — потому что они хотели собрать трофеи орков? Осмеливаясь приводить такие наглые отговорки передо мной, лучше бы вы сражались с "Красным волком" с таким мужеством».
Как бы ни поддерживала имперская семья Империи дешевыми элитными лошадьми, содержание таких дорогих лошадей обходилось недешево.
Поэтому рыцари и кавалеристы, независимо от сражений, всегда были жаждущими получить дополнительный доход.
И не только они. Оборона Великой стены требовала много войск.
Какой бы богатой ни была Империя, она не могла платить всем солдатам и рыцарям удовлетворительное жалованье.
Темный герцог Дум, хорошо зная это, закрывал глаза на умеренный дополнительный доход в Восточных руинах, пусть и несколько рискованный.
«Третья и последняя: королева наемников Карпэ и ведомые ею "Красные волки" — равноправные с нами партнеры. Должно быть, вы слышали об этом до тошноты, находясь здесь?»
«...!?»
Глядя на это глупое лицо, у Дума возникло желание убить.
'М-м'.
Хоть и нелепо было потерять элитных лошадей, и не нравилось, что их позорно избили наемники, но была отдельная причина для гнева.
«А доклад о возвращении Карпэ и "Красных волков"?»
Проигнорировав болвана перед глазами, он спросил у адъютанта, словно торопя.
«Это... Нет новостей о том, чтобы "Красных волков" видели у каких-либо ворот Великой стены».
Ответ адъютанта, готового умереть от стыда.
Сильное беспокойство проникло в сердце Дума.
Ш-ш-ш-ш
Тогда к Думу подлетел белый голубь, используемый Империей в качестве почтовой птицы.
«......»
Дум развернул и прочитал записку, прикрепленную к лапке голубя.
Темный герцог, читавший письмо, был бесстрастен.
Гу-у-у-у-у
Но энергия, исходившая от Темного герцога, выдавала его настроение.
«Хи-и-и-ик...»
Др-р-р-р
Окружающие рыцари и солдаты, ощутившие энергию герцога, вздрогнули.
«Знаете, что это за письмо? Это доклад, присланный мне магическим отрядом, проводившим полевые исследования. Письмо, написанное после того, как они с помощью магии в деталях исследовали, что вы там делали».
Сказав так, Дум приблизился к главному виновнику всего этого инцидента.
«Смеешь нагло лгать мне в лицо?»
Хвать
«Кхе-кх!»
Словно не нуждаясь в том, чтобы обнажать меч, он одной рукой схватил Аллена за шею и поднял.
Благодаря росту Дума, почти два метра, Аллен беспомощно болтал ногами в воздухе.
Это выглядело так, словно его вешали.
«Болван, лишь по названию высокопоставленный рыцарь».
«Кхе-е-е-ек... По-пожалуйста, пощадите... Ва-ваша светлость...»
Под давлением медленно усиливающейся хватки Дума Аллен беспомощно барахтался, что заставляло сомневаться в его мастерстве как высокопоставленного рыцаря.
«Смеешь нанести Империи огромный ущерб?»
«Кхе-е-ек, кх... Элитных лошадей... я через семью... компенсирую...»
«Элитных лошадей? Ха! Ты все еще не очухался».
Хрусь
«Кхе-е-е-ек, кхе-е-ек!»
Как ни крути, он все же рыцарь, и даже при такой сильной хватке за шею жизнь в нем еще теплилась.
«Знаешь ли ты, как я старался привести Карпэ сюда?»
Дум сказал такому некомпетентному подчиненному.
«Карпэ и "Красные волки" изначально сражались с типами из королевств на западе и юге Империи. Это я упрашивал нанять ее сюда. Терпя ядовитые помехи и оскорбления герцогини Хабана».
Кхе-ек, кх-кх...
По мере продолжения речи Дума, угасающая жизнь Аллена становилась все короче.
«Героя уровня Карпэ нельзя заставить двигаться только деньгами. Нужно соответствующее уважение и искренность».
Кругом царила тишина. Все, напуганные, замолчали.
«И это еще не все? Она может оказывать огромное влияние на наемников по всему континенту. Одно ее искреннее слово-рекомендация может вызвать перебои в поставках наемников. Особенно придется отказаться от идеи нанимать северян-наемников, составляющих 30% наемников континента».
«!!»
В гробовой тишине виновники этого инцидента наконец осознали, что они натворили, и содрогнулись.
«Вот чего я больше всего опасался, размещая ее и "Красных волков" у Великой стены. На западе и юге Империи было меньше проблем, потому что Карпэ действовала там давно, а здесь осведомленность о ней и "Красных волках" была низкой».
«......»
Шея Аллена, которого душил Дум, к тому моменту уже перестала дышать.
«Я же предупреждал... Но в итоге дело дошло до этого».
Не все имперские дворяне и рыцари презирали Карпэ из-за происхождения.
Если бы было так, она не дошла бы до нынешнего положения.
Темный герцог Дум был представительным имперским вельможей, признававшим ценность Карпэ и ведомых ею «Красных волков».
Поэтому он и нанял ее сюда, к Великой стене, на несколько завышенных условиях контракта.
«Это моя ответственность. Моя ответственность за то, что я не обучил вас должным образом, и моя ответственность за то, что посадил такого болвана на важный пост из-за связей».
На горькие слова Дума никто не мог возразить.
«Скюда подойдет основная армия монгарцев. Настоящие монгарцы, совершенно отличные от орков, которых вы ловили до сих пор».
Дум, отшвырнув труп Аллена подальше, устремил взгляд на других виновников инцидента — кавалеристов и рыцарей.
«Я дам вам лошадей снова. Конечно, не элитных. Просто обычных лошадей».
Убивать их сейчас — расточительство.
«На этих лошадях найдите королеву наемников Карпэ и "Красных волков". И в.е.ж.л.и.в.о. проводите их сюда».
Решил попытаться использовать их, чтобы хоть как-то исправить содеянное.
Казнь будет потом.
«Альберт, Лен».
«Да!»
«Выполняйте задание вместе. Срок — полмесяца. Если не преуспеете за полмесяца, все будете обезглавлены на месте».
«Поняли».
Будет ли это для них возможностью? Или пыткой надеждой?
Великая стена Рагоита, простирающаяся в Восточных руинах Империи, длинна и огромна.
Поэтому в ней неизбежно существуют дыры.
Мелкие щели, с которыми не справляются даже различные магии сигнализации и барьеры, густо покрывающие стену.
Для наемников, никогда не знающих, что может случиться, такие дыры были необходимы.
Особенно они были незаменимы при тайной продаже трофеев или всевозможной контрабанде.
Если их не было, нужно было создать или обеспечить.
«Что такое? Разве здесь всегда был такой широкий проход?»
«Похоже, даже повозка сможет пройти, капитан?»
«Что-то неладное... А как Хамель и Ден?»
«Кровь едва остановилась. Но с наемничеством покончено. Ну».
«Чертовы ублюдки! Посмотрю, буду ли я еще когда-нибудь работать у Великой стены».
«Надо было убить или отрубить руки-ноги тем ублюдкам, капитан».
«Идиот, тогда бы на нас точно объявили охоту».
Карпэ, скрипя зубами, осмотрела двух подчиненных в повозке.
«Хамель, Ден, все в порядке? Как насчет того, чтобы увидеть лицо предков после долгого времени?»
В повозке лежали наемники «Красного волка», потерявшие ногу и руку соответственно.
«Просто оставьте нас...»
«Капитан, было приятно все это время».
«Бл-дь».
Убедившись, что у подчиненных бледные лица, Карпэ приказала войти в дыру.
«Хоть и немного не по себе, но сначала войдем. Из-за следов скоро появится погоня».
«Да».
Хоть и было зловещее предчувствие, но у Карпэ и наемников не было другого выбора, и они решили войти в дыру.
«Кстати, эта дыра слишком большая. Недавно было землетрясение?»
«Ощущение слишком искусственное для этого».
«Есть еще кто-то, кроме нас, занимающийся здесь контрабандой? Короче, не знающие меры типы. Нужно знать меру».
«В любом случае, хорошо. Похоже, мы сможем пройти, даже не разгружая их повозку».
Входя в проход, она продолжала цыкать.
«Позже, если орки узнают, будет переполох. Ц-ц-ц...»
«Сообщить имперской армии?»
«Что в них хорошего? И в любом случае они обнаружат, следуя по нашим следам».
И вот, когда они собирались пройти через дыру и пересечь Великую стену.
«Стой! Там кто-то есть!»
«Эй, вы! Что такое!»
«Все, готовьтесь к бою!»
Карпэ и «Красные волки» поспешно нацелили оружие и закричали.
Потому что они почувствовали присутствие тех, кто их ждал.
'Не обычные мастера!'
'Разве среди искателей приключений есть такие мастера?'
'Они расширили проход. Наверное, это они!'
Пятеро мужчин в одежде искателей приключений, и с первого взгляда было видно, что это не обычные мастера.
«Королева наемников Карпэ и "Красные волки", верно?»
Вскоре мужчина, похожий на лидера из пятерых, заговорил.
«...Вы северяне?»
Услышав акцент и голос, Карпэ и 30 «Красных волков» сразу же догадались об их личности.
Одежда и внешность тщательно скрывали северян, но то, что они говорили с северным акцентом, казалось намеренной демонстрацией.
«Да. Мы проведем вас».
Рыцари Морозных огней равнодушно ответили и пошли впереди.
«Погодите, откуда вы знали, что мы сюда придем?»
Карпэ, все еще не снимая бдительности, спросила.
На ее вопрос рыцарь Морозных огней вместо ответа указал на небо.
Пи-и-и-и-и
В небе парил белый зимний ястреб.
Сейчас для имперцев деятельность на Севере была сильно ограничена.
В отличие от прошлого, имперские торговцы и искатели приключений не могли свободно перемещаться по всему Северу.
«Вот, свидетельство о добросовестной уплате налогов в Высокий замок до сих пор! Так что защищайте нас, как раньше!»
«Невозможно».
«Почему!»
«Среди вас, торговцев, могут быть имперские шпионы. Они совершили много проступков до сих пор».
«Нас оклеветали! Мы не связаны с имперскими шпионами!»
«В любом случае, нельзя. Торговля возможна только здесь, в Хэвене».
«Вдвое! Заплачу вдвое больше прежней платы за охрану!»
«Все равно нельзя».
Свободно действовать можно было только в Хэвене, находящемся на границе Севера и Империи.
Имперские торговцы выставляли в Хэвене продовольствие, шелк, одежду, стекло и т.д., а северные торговцы скупали это и завозили внутрь Севера.
Ситуация, немыслимая в прошлом.
«Север действительно сильно вырос».
«Из-за арадской соли и синего фарфора».
Всего год назад Ленслет должен был любезно принимать имперских торговцев, открыто занимавшихся шпионажем, не только по всему Северу, но и в Высокий замок.
Потому что только тогда продовольствие и материалы поступали на Север.
«Северный синий фарфор! Больше нет северного синего фарфора?»
«Пожалуйста! Дам наценку, привезите больше синего фарфора!»
«Не только Империя, но и далекая королевская коалиция — весь континент сошел с ума по синему фарфору!»
«Гильдия "Рун"! Пришла гильдия "Рун"! Бежим!»
«Прочь! Мы должны все купить!»
Но в какой-то момент эти отношения перевернулись.
Теперь имперские торговцы оказались в положении умоляющих северных торговцев.
Они должны были отдавать продовольствие, шелк, одежду и т.д. по бросовым ценам, чтобы получить хоть немного больше синего фарфора.
Таким образом, в Хэвене северные торговцы продавали меха, магические камни, побочные продукты монстров, арадскую соль, синий фарфор по высоким ценам.
А имперские торговцы перепродавали с трудом добытые северные товары в Империю и королевства по еще более высоким ценам.
«Неудобно! Слишком неудобно!»
«Нужно больше арадской соли и синего фарфора!»
«Нужно как-то добраться до Высокого замка, где производят синий фарфор!»
Но человеческая жадность безгранична.
Особенно чем больше торговец, тем сильнее жадность.
Поэтому имперские торговцы и искатели приключений хотели попасть в столицу Севера, владение Великого герцога Севера, Высокий замок, как раньше.
Но никто не мог войти.
«Из-за недавних череды событий мы, северяне, не можем доверять вам, имперским торговцам и искателям приключений».
«По этой причине мы не будем помогать вам, как раньше, пройти через Хэвен на Север!»
И без того Север славится суровой землей.
Север с более густыми следами дикости, чем Восточные руины Империи.
Не было имперских торговцев, которые малыми силами пробивались бы через холод, монстров и жестоких северных воинов в Высокий замок.
Некоторые агенты «Сигмы», замаскированные под имперских торговцев или искателей приключений, пытались, но никто не вернулся живым.
«Где это видано?!»
«Где это видано, а вот здесь. И это законное действие. Имперцы».
«Законное!? Говорите осмысленно!»
В конце концов, некоторые имперские торговцы («Сигма») и искатели приключений («Сигма»), не выдержав, стали спорить с чиновником из Высокого замка.
«Те угрозы, которые мы сейчас выдвинули, — это лишь то же самое, что сделали нам в соответствии с имперским законом!»
«Ни в одном имперском законе нет такого!»
«Неужели? "Вне Северных земель северяне не могут передвигаться группами более 20 человек". Скучная фраза, которую я слышал до тошноты, когда учился в Империи».
«...!»
«Если уверены, то попробуйте войти на Север с 19 имперскими наемниками? Кстати, безопасность не гарантируем».
Отношение чиновника, открыто намекающего, что они разорят имперские торговые гильдии.
Имперцы поняли, что дальнейший разговор бессмыслен.
«И вы думаете, Север уцелеет после этого?!»
«Ой~, а когда он был не цел?»
«И северяне не смогут так же действовать в Империи!»
«Мы и раньше не могли нормально действовать. Подвергались всякой дискриминации, презрению и гонениям».
«Мы подадим петицию императорскому дому! Чтобы всех северян в Империи выгнали!»
«Попробуйте! Тогда кто же понесет убытки? Если северяне-наемники и искатели приключений покинут Империю и уйдут в королевскую коалицию, кому это будет выгодно?»
«И-и-и-ик...!»
Угрозы Севера, над которыми в прошлом лишь усмехнулись бы.
Угрозы владений Великого герцога Севера, которым, наоборот, были бы рады, ведь не нужно идти в холодные и суровые северные земли.
Теперь такие угрозы были лишь досадны.
«Что же делает императорский дом?!»
«Так уплетают налоги и взятки, а с северными дикарями ничего не могут сделать!?»
«Его величество на последнем издыхании, а на востоке и западе внешние враги угрожают Империи, ничего не поделаешь. Если мы сейчас поссоримся с Севером, будет действительно трудно».
«Кажется, его высочество наследный принц, выполняющий обязанности регента, во многом неопытен».
«Тш! Он станет следующим императором!»
«Черт...»
И вот, когда неудобства и недовольство имперских торговцев накапливались и накапливались.
«Я сам пойду!»
Один мужчина лично выступил от имени имперских торговцев.
«Без какой-либо охраны и без каких-либо сопровождающих! Пойду один! Так я покажу северянам свою искренность!»
Им был глава гильдии «Епископ» Энтир Бишоп, один из имперских торговых магнатов.
«Господин глава гильдии, это опасно!»
«Без риска нет и вознаграждения».
«Если что-то случится с вами, господин глава гильдии, что нам делать?!»
«Тогда будет радоваться только семья жены».
«Что...?»
Несмотря на уговоры сотрудников гильдии, Энтир с усмешкой направился на север.
Конечно, на самом деле он был почти похищен Бальзаком, но внешне это выглядело именно так.
Так прошло два с половиной месяца.
По имперским меркам, сезон сменился с начала зимы на позднюю.
Все уже были уверены в смерти Энтира.
Семья Хабана уже готовилась к похоронам Энтира Бишопа и собиралась поглотить гильдию «Епископ».
«Я, Энтир Бишоп, вернулся!»
Торговый магнат, ушедший в одиночку в глубь северных земель, вернулся.
«С этого момента мы не гильдия. Мы компания!»
Никто не знал, что он видел в северном Высоком замке.
«Купите обширные земли за пределами города и постройте на них здания. Также нанимайте сотрудников! Лишь бы у них были глаза и ноги! Бездомные или бродяги — еще лучше!»
Но очевидно, что он получил большое впечатление.
Вернувшись в Империю, Энтир сразу же начал совершать одно за другим дела, способные перевернуть мир.
Что же он увидел на Севере, в Высоком замке?
«Судя по состоянию гильдии, семья жены готовилась уже давно. Но теперь, когда я здесь, временная система управления закончена».
Вернувшись, он быстро реорганизовал гильдию «Епископ».
Вернул к нормальному состоянию гильдию, которую вот-вот поглотили, и преобразовал в новую систему — компанию «Бишоп».
«Не согласны? Отказываются подчиняться?»
В этом процессе некоторые руководители и отделы, находившиеся под влиянием семьи Хабана, проявили неблагонадежные действия.
«Тогда убейте».
Энтир легко справился с этим, используя нанятых неизвестно где выдающихся наемников и сотрудников.
«Говорят, есть движения к независимости в южном отделе?»
В местах, слишком далеких для досягаемости Энтира, он не использовал силу.
«Не продавайте им ни единого северного синего фарфора или благословения Мэри. То же самое с арадской солью. Передайте это не только нашей компании, но и другим гильдиям!»
Энтир заключил с Ленслетом контракт, близкий к монополии.
«Передайте северным торговцам в Хэвене, чтобы они не продавали товары гильдиям из этого списка. Там будет приказ от Высокого замка, они поймут».
Фактически, объемы и цены на северный синий фарфор, благословение Мэри и арадскую соль определялись его рукой.
Влияние Энтира в Империи стало практически абсолютным.
Солласис, крупный город в центрально-северной части Империи.
Внутри здания, которое является отделением компании «Бишоп» в центрально-северной части Империи и, возможно, вскоре станет штаб-квартирой.
«Ух-ху-ху-ху, у-хи-хи-хи-хи».
Энтир Бишоп, словно человек, завладевший всем миром, хлопал в ладоши от радости.
«Так рад?»
Наемник с каштановыми волосами и карими глазами, глядя на такого Энтира, спросил.
«Конечно! Я сейчас так счастлив. Очень хорошо, что не покончил с собой и остался жив. Кажется, я впервые за почти 10 лет чувствую такую радость».
«Да, таким наемникам, как мы, хорошо, когда наниматель счастлив».
Наемник с аурой, в которой трудно определить, мужчина это или женщина, усмехнулся.
'Кстати, это шокирует. Я знал, что Элиша, эта сука, давно увлекается мужчинами, но чтобы быть в таких... отношениях с наследным принцем Империи'.
Карпэ, перебирая ожерелье, поддерживающее ее превращение, размышляла.
Герцогиня Элиша фон Хабана.
Мастер меча, называемая Пламенным клинком.
Персона, тесно связанная с Карпэ, долгое время действовавшей на юге и западе Империи.
Конечно, как и положено наемникам, это были строго деловые отношения, и лично их нельзя было назвать близкими.
Просто чувство соперничества наполовину?
«Кхм-кхм... Кстати, королева наемников?»
«Тш! Ты что, не знаешь, что меня преследует Темный герцог!? Зови меня по имени Фил!»
«А-а-а! Прости! Фил».
«Что такое?»
«Я слышал, вы мастер уровня Мастера меча... Насколько вы сильны?»
«?»
На неожиданный вопрос нанимателя Карпэ догадалась, зачем он его задал.
«Не волнуйся. С Элишей, той сукой, я вполне могу справиться. Она слишком зажата в сражениях».
«П-правда!»
«Да. Не все Мастера меча одинаково сильны».
«А как насчет Темного герцога?»
«Темный герцог — это слишком. Когда я впервые увидел его у Великой стены, то точно почувствовал. Не зря он сильнейший в Империи?»
«Понятно...»
«Не зря я даже маскируюсь и прячусь?»
Глядя на Энтира, который то радовался, то снова падал духом, Карпэ продолжила:
«Но, думаю, не стоит слишком волноваться. Бальзак... тот старик находится на том же уровне, что и Темный герцог. Я почувствовала, когда встретилась с ним в Высоком замке».
«О-о-о-о!»
«К тому же Темный герцог занят. Он не может оставить Великую стену, чтобы убить какого-то торговца. Более того, если существо такого уровня двинется, это невозможно не заметить».
«Какое облегчение. Действительно облегчение».
Энтир с искренним облегчением глубоко вздохнул.
«Кхм-кхм! Скоро мы переедем за пределы города. Наемник Фил, готовься».
«Конечно. Ден, Хамель!»
Карпэ, знавшая дальнейшие планы Энтира, позвала других «Красных волков».
«Да, капитан! Все готово!»
Тогда два наемника с конечностями другого цвета кожи сразу же ответили.
Два наемника, потерявшие руку и ногу у Великой стены, но восстановленные после процедуры в Высоком замке.
«Давайте начнем с первого завода за городом».
Карпэ и «Красные волки», словно окружая повозку, в которой ехал наниматель Энтир, начали двигаться.
Кстати, лошади, на которых они ехали, были элитными лошадьми, полученными за бесценок у Великой стены.
И на Севере, и в Империи жизнь бедняков тяжела.
Просто разница в природе и монстрах.
Если на Севере из-за лютого холода не хватает еды, то в Империи и королевствах из-за эксплуатации дворян еды всегда не хватает.
Если на Севере жизнь угрожают монстры и дикари, то в Империи и королевствах жизни угрожает война.
Возможно, страдать от людей еще хуже, чем страдать от природы и дикости.
И в эти южные земли Севера пришла зима.
Холодная зима.
Не так холодно, как на Севере, но для Империи это тоже холодный сезон без работы.
Особенно в центрально-северной части Империи, близкой к Северу.
Люди, которые должны как-то сокращать количество ртов из-за эксплуатации дворян.
Дезертиры из мелких междоусобиц, не прекращающихся каждый год, или беглецы, избежавшие принудительного труда.
Таких людей в центрально-северной части Империи было в избытке.
Благодаря этому Энтир легко мог нанять рабочих для фабрики.
«Работайте! Вы, твари! Если вас кормят и дают кров в холодные дни, вы должны работать, даже ценой жизни!»
На фабрике, управляемой компанией «Бишоп», тяжелый труд продолжался под светильниками даже поздним вечером.
Кха-кха-кха, кха-кха
Поскольку они работали на фабрике, едва защищающей от ветра, и жили в общежитиях, близких к хлевам, со всех сторон доносился кашель.
Но никто не жаловался.
«Большинство из вас — выходцы из освобожденных крепостных, так что привыкнете! Просто считайте, что хозяин сменился с феодала на президента!»
Несколько лет назад ныне старый и больной император Соллед освободил крепостных.
Конечно, это было хорошее достижение, но неподготовленная свобода была настоящим бедствием.
Множество освобожденных крепостных хлынули в города и стали бродягами. Особенно холодной зимой в переулках и сточных канавах города ежедневно находили сотни трупов.
«Компания "Бишоп" — это феодальное владение! Энтир Бишоп, президент, — феодал! Самый милостивый и добрый феодал! Вы просто получили нового господина в процветающем владении!»
Для них Энтир и компания «Бишоп» были самим спасением.
«Зарплата — 20 медных. Если полностью отработать сверхурочные, можно получить до 35 медных!»
Хоть зарплата и не составляла и трети от средней в компании «Арад», никто не жаловался.
«За аренду общежития, пользование комнатой отдыха, питание и аренду рабочей формы нужно платить 20 медных каждую неделю! То есть максимальная фактическая зарплата, которую вы можете получать еженедельно, — 15 медных!»
Поскольку еда, сон и даже одежда вычитались из зарплаты, значительную часть полученных денег приходилось отдавать обратно компании.
Но никто не жаловался.
«Благодарите президента Энтира Бишопа, который дал работу в эту холодную зиму! Где еще можно так безопасно и стабильно работать зимой?!»
С точки зрения кого-то с Севера, это были ужасные условия, от которых стынет в жилах и кружится голова, но пока было терпимо.
Потому что окрестности компании «Бишоп» всегда были переполнены людьми, желавшими работать на фабрике.
И поэтому никто не мог жаловаться.
«Компания "Арад" в Высоком замке была полна непонятных вещей. Поэтому я по-новому организовал работу фабрики по-своему».
Энтир, осматривавший фабрику, с восторженным взглядом пробормотал:
«Вот он! Самый идеальный вид фабрики».
Энтир мог быть уверен: по чистой прибыли его фабрика превзойдет фабрику Арада.
'Самая эффективная система без каких-либо потерь!'
Фабричное производство с максимальным разделением труда произвело переворот в Империи.
Товары с фабрики сохраняли одинаковое качество. Но объем производства был подавляющим. Благодаря этому цены упали до одной пятой.
«Президент! Вы приехали?»
Когда Энтир приехал с инспекцией на фабрику, управляющий фабрикой, потирая руки, подбежал к нему.
«Что вы делаете! Быстро зовите сотрудников поприветствовать...»
«Управляющий, я же говорил раньше? Вместо такого бесполезного дела лучше сделайте еще одну работу!»
Энтир, вспомнив впечатляющую сцену, которую видел в промышленном комплексе Арада, строго сказал.
«А! Да! Конечно».
Благодаря этому сотрудники фабрики могли сосредоточиться на работе, не поворачивая головы, даже когда президент ходил рядом.
«Это товары для поставки во владения Винтерс?»
«Да».
Энтир, инспектировавший фабрику, увидел стрелы на полке с готовой продукцией и спросил:
«Этот военный заказ получен с трудом, так что без ошибок».
«Конечно».
Энтир с врожденным чутьем нашел области, где возможно дешевое массовое производство.
Хотя массовое производство железных изделий вроде мечей все еще было сложным из-за несогласия гильдий и мастеров, стрелы вполне можно было производить массово.
'Жаль, жаль. Если бы имперскую сталь, а также оружие и доспехи из нее можно было производить по этому процессу, то гораздо быстрее и дешевле...'
Энтир, цыкнув, наблюдал за процессом изготовления стрел.
Как было бы хорошо, если бы доспехи, мечи, копья, топоры, щиты тоже можно было производить систематически, как эти стрелы?
Хоть он и пошел на компромисс с реальностью, но досадно было.
'Чертовы мастерские, чертовы гильдии, чертовы мастера...'
Он внутренне ругал имперских мастеров и гильдии, замкнутых и высокомерных.
Даже если бы он хотел тайно производить доспехи из имперской стали, у Энтира и гильдии «Бишоп» не было ноу-хау, передаваемого только как секрет.
Даже если бы они как-то производили, те, кто оказывает огромное влияние в Империи, не оставили бы его в покое.
'На Севере уже наверняка производят северное холодное железо фабричным способом?'
Не зря вспомнился Север.
Хоть он и не видел фабрик по производству оружия и железа, но, зная Арада и Север, они уже давно бы подготовились.
'Если бы можно было дешево и быстро производить имперскую сталь и вооружение, можно было бы получить подавляющую прибыль...'
Имперская сталь издавна славилась.
Хоть качество было схожим с северным холодным железом, слава имперской стали была намного выше.
Но и времени, и процесса, и затрат на ее изготовление требовалось много.
'Можно было бы захватить не только Империю, но и Бэдэнхайм и даже далекий Восточный континент! Родилась бы своя собственная специя Аркадии... нет, компании "Бишоп"!'
Он сожалел об этом не из патриотизма к Империи и императорскому дому, а с чисто деловой точки зрения.
'Ц-ц, когда-нибудь появится возможность. Когда-нибудь...'
А пока сосредоточимся на текущих делах.
Энтир, упорядочив мысли, вернулся к реальности.
Его уши и глаза уловили звук изготовления стрел.
«А! Третий сын барона Салимана? Тот, кто поедет в Высокий замок?»
Энтир, осматривавший фабрику, вдруг спросил у другого сотрудника компании, следовавшего за ним.
«Да. Помимо третьего сына барона Салимана, второй сын графа Бетора и известный однорукий фехтовальщик, наемник уровня А Филипп, также планируют отправиться в Высокий замок в тот день».
Только что упомянутые люди были случаями, ставшими инвалидами из-за сражений, несчастных случаев, дуэлей и т.д.
Энтир Бишоп был торговцем, поэтому у него были обширные связи. Благодаря этому он мог легко связаться с ними.
«Ленслет позаботится, но и мы не должны ошибаться».
«Буду иметь в виду».
Энтир, получая комиссию посредника, также извлекал политическую и экономическую выгоду.
«Пойдемте».
Энтир, в общих чертах осмотревший фабрику, с довольной улыбкой сел в повозку.
За таким Энтиром следили Карпэ и «Красные волки».
Сви-и-и-и-ист
Холодный пронизывающий ветер поздней зимы пронесся над фабричными зданиями.
Карпэ украдкой посмотрела на освещенные факелами и светильниками окна фабрики.
Там внутри люди, дрожащие от холода поздней ночью, работают на фабрике.
'Они работают так и получают 35 медных в неделю?'
Карпэ, наблюдая за этим, не испытывала особых чувств.
'Мир стал намного лучше. Мир, где бродяги и бедняки могут безопасно и стабильно зарабатывать деньги. Да еще и зимой'.
Она подумала, что это хорошо — взять людей, которые могли бы умереть на улице, накормить, дать кров и даже заплатить деньги.
Поскольку она в детстве пережила северную зиму, а повзрослев, прошла через бесчисленные поля сражений, ей казалось, что сама возможность безопасно (?) работать на этой фабрике уже была благом.
Наоборот, сцена, которую она видела в компании «Арад» в Высоком замке, была для Карпэ более странной.
В другом мире Аркадия почти не было преступлений, связанных с подделкой золотых и серебряных монет.
Потому что магическая технология, позволяющая легко измерять чистоту золота и серебра, распространилась по континенту раньше и шире, чем можно было подумать.
Достаточно вставить четыре низкосортных магических камня разных свойств в железную пластину — и детектор валюты готов.
Теперь нужно просто положить на эту пластину золотые и серебряные монеты.
Если золотая монета излучает золотистый свет, серебряная — серебристый, а медная — темно-коричневый, то все в порядке.
Эту магическую технологию пережили даже Темные века — аналог культурной революции в этом мире, и эпоха варварства — аналог монгольского нашествия и вандализма.
Капитализм победил даже фанатизм и великое разрушение варварства.
«Отчасти потому, что способ изготовления слишком прост и несложен».
Я, кладя по одной золотой и серебряной монете на детектор валюты, пробормотал.
Вспышка, вспышка, вспышка
«Фэнтезийный мир — это действительно обман. Стоит только добавить концепцию маны, как всему придается правдоподобие».
Моя проверка продолжалась до тех пор, пока не пришло время заменить магические камни в детекторе.
«Господин президент? Зачем вдруг детектор валюты...?»
Мэри, которая с самого начала пристально смотрела на меня, не выдержала и наконец заговорила.
Кстати, директор Те сегодня ушел пораньше, потому что у него свидание с девушкой, с которой он недавно познакомился.
«Ты спрашиваешь, зачем я вдруг это делаю?»
«Да».
«Потому что Империя слишком тиха».
«Что?»
«Разве мы в последнее время не очень хорошо зарабатываем? И компания "Бишоп" тоже».
Глядя на поступившие на этот раз из Империи и гильдии «Епископ» золотые и серебряные монеты, я сказал:
«Но они подозрительно тихи».
«!!»
При моих словах выражение лица Мэри стало серьезным.
«Поэтому я подумал, не отправила ли Империя на Север крупную партию фальшивых денег. Будь я наследным принцем Канбраманом, я бы так и сделал».
«Да, Империя на такое способна».
Мэри кивнула с таким видом, будто полностью согласна.
«Каковы результаты проверки?»
«Удивительно, но все монеты оказались настоящими золотыми и серебряными. То же самое и с медными».
«Можно считать это удачей?»
«Удача, конечно, удача. Хотя, если бы они отправили фальшивые деньги, пострадали бы не только мы, но и Империя».
«Сначала гильдия "Епископ" не осталась бы в стороне».
«И это тоже верно».
«Но, как вы и говорите, это странно. Империя — не та, что будет спокойно смотреть на процветание Севера...»
«Меня пугает, что Империя так тиха. Честно».
«Согласна».
«Давайте пока понаблюдаем. Беспокоиться о том, что еще даже не произошло, бессмысленно».
«Мы верим рыцарям Ленслета и Морозным огням».
«Да, так и должно быть».
Сказав так, я взглянул на карту, висящую в кабинете.
На карте был изображен весь континент Аркадия, включая Север и Империю.
'Энтир справляется лучше, чем я думал'.
Я особенно внимательно посмотрел на центрально-северную часть Империи.
Там находились семена, которые мы на этот раз посеяли в Империи.
'Скопировать нашу фабричную систему так быстро — это действительно впечатляет'.
Я уже хорошо знал из слухов, что делал Энтир сразу по возвращении в Империю.
'Типичная картина Европы начала промышленной революции'.
Система, из которой просто убрали социальное обеспечение фабрики Арада.
Естественная среда, где неизбежно распространится красная чума, только что была посеяна.
Уголки губ сами собой поднялись.
'Когда закончу писать книгу по магической инженерии, издам и земную красную идеологию в виде книги'.
Мысль о распространении красной чумы в Империи через «Бишоп» и Морозные огни вызывала трепет.
В Империи, по сравнению с Севером, доля грамотных выше, поэтому она вспыхнет еще лучше.
'Это и есть мягкая сила'.
Будь то республиканство, коммунизм или что угодно, если это возникнет и будет мучить Империю, то это будет лучшая сдержка.
Для меня Энтир Бишоп был самой скрытой фигурой.
«Кстати! Мэри».
Некоторое время смотрев на карту, я вспомнил кое-что и сказал Мэри:
«Насчет рисования портрета. Назначили на послезавтра».
«...Я знаю».
«Правда?»
«Да».
«Не стоит так волноваться. Тогда разговор с его светлостью герцогом прошел о-че-нь~ хо-ро-шо~».
«Благодарю вас».
«?»
Хоть она и казалась менее радостной, чем я ожидал, я счел это нормальным.
Наверное, устала от работы в академии и компании в последнее время.
«Кстати, это заняло больше времени, чем я думал. Рисование портрета. Когда я впервые получил подтверждение, было лето...»
«Верно, лучше бы нарисовали отдельно...»
«Что сказала?»
«Нет, нет. Я очень жду. А-ха-ха-ха...»
«Правда?»
Рисование портрета, назначенное в прошлом году, откладывалось и откладывалось, и только летом, когда сменился год, стало возможным.
'Все были заняты'.
Даже я, если бы не получил приказ Арины прийти рисовать портрет, полностью бы забыл.
'Давно не используя навык рисования MAX уровня по полной'.
С волнением я стал строить планы.
'Использую навык алхимии MAX уровня, чтобы создать масляные краски, которых нет в этом мире! Если нарисую ими картину, реакция будет нешуточной'.
От мысли о создании чего-то после долгого времени руки зачесались.
'Руки чешутся. Надо немного потренироваться перед поездкой в Высокий замок. И разработать масляные кратки'.
Хоть это и побочный навык, но навык искусства и производства MAX уровня.
Но в последнее время из-за управления компанией не мог его использовать.
'Позже, когда появятся фотоаппараты, такая радость исчезнет, так что надо радоваться, пока есть возможность'.
Честно говоря, все это не нужно, можно было бы создать фотоаппарат с помощью магической инженерии.
Но в этом нет романтики.
'Картина, нарисованная северным гением Чжином Арадом. Вот это романтика'.
И, что важнее, художественное воздействие картины намного сильнее.
'Я не знаю, когда покину это место, но картина, в которую я вложу душу, надолго останется на этой земле вместе с историей. Как "Мона Лиза" на Земле'.
Кулинария, изобретения, бизнес — и теперь еще художественные достижения.
На Земле тоже был такой человек. Леонардо да Винчи.
'В далеком будущем жители этого мира будут оценивать меня как загадочную личность? Я стану постоянным материалом в местном аналоге шоу "Сенсация"'.
Верно. Это был своего рода шедевр-достижение.
Сегодня — единственный выходной в неделю для всей компании.
В Корее шестидневная рабочая неделя считается признаком черной компании, но в этом мире компания с шестидневкой восхваляется как белая компания.
Ощущение довольно странное: ведя бизнес в мире, где шестидневка считается похвальной, после того как вел бизнес в мире, где уже обсуждался четырехдневный рабочий день.
'Для меня, работоголика, неважно, шесть дней или четыре'.
Выходные существуют для сотрудников.
Я, как президент, даже в выходные приходил в компанию и занимался исследованиями, разработками или просмотром документов, которые не успел просмотреть.
Так было и в «Чжин Индастри» на Земле, и здесь, в компании «Арад».
Когда ведешь собственный бизнес, понимаешь это чувство: даже отдыхая дома, не чувствуешь, что отдыхаешь. Даже уезжая в отпуск, невозможно насладиться им на 100%.
Но нельзя навязывать сотрудникам такие мысли. И не стоит.
'В этом разница между тем, когда делаешь действительно свое дело, и тем, когда получаешь деньги за выполнение чужой работы'.
Нет ничего более глупого, чем говорить сотруднику проявлять сознательность хозяина.
«Мэри, завтра тоже отдыхай».
Поэтому я сказал Мэри отдохнуть еще один день.
«Внезапно так говорите?»
Мэри, ехавшая со мной верхом во Внутренний замок, строит недовольную гримасу.
Кстати, лошади, на которых мы сейчас едем, — элитные.
Карпэ подарила несколько голов, украденных в Империи, якобы на лечение подчиненных.
«Похоже, из-за сегодняшнего дела ты не сможешь нормально отдохнуть».
Это было сказано потому, что хотя дело началось с добрых намерений для нее, с другой стороны, ее можно было привлечь и к хобби президента.
«Вот что вы имели в виду? Поняла. С благодарностью отдохну».
Мэри, похоже, поняла мое объяснение и охотно кивнула.
«......».
Хотя это, конечно, было моим предложением, и я хотел, чтобы она согласилась.
Но когда она так быстро приняла это, чувство было странным.
'Она изменилась'.
Что-то контрастирует с ее образом в первые дни работы.
Мэри, которая не радовалась выходным, Мэри, которая проявляла энтузиазм, берясь и за работу секретаря, и за дела академии.
Теперь нет той полной энтузиазма сотрудницы.
'Что ж, это естественное явление'.
Горько кивнув, я спросил:
«Что планируешь делать в выходной?»
«Просто отдохну дома».
«Понятно».
Похоже, тип личности Мэри начинается с буквы I.
Обмениваясь с Мэри такими сухими разговорами, мы прибыли во Дворец Славы Внутреннего замка.
Затем, как по пропуску, мы вошли в кабинет герцогини Северных земель Арины.
«Светло и тепло».
«Умения ведьм значительно выросли».
Кабинет герцога был теплым и светлым. И не только ее кабинет, но и весь Внутренний замок был таким.
Благодаря тепловым магическим устройствам, которые ведьмы время от времени создавали.
«Граф Чжин, такое расположение пространства подойдет?»
Войдя внутрь, ожидавшие слуги спросили меня.
«Верно. Идеально. Думаю, можно продолжать в том же духе».
Благодаря предварительной договоренности, интерьер и реквизит были установлены идеально.
«Тогда доложу его светлости герцогу».
«Прошу».
Кивнув, я немного спустя.
Арина появилась вместе с фрейлинами.
«Приветствуем повелительницу Севера, ее светлость герцогиню Арину Рун Ленслет. Ленслет Рун Ленслет».
«Давно не виделись, граф Арад».
«Я сделаю все возможное, чтобы нарисовать вашу светлость».
«Жду с нетерпением».
Обменявшись с Ариной формальными приветствиями, я сразу же сел на место.
'И Мэри, и Арина молчаливее, чем обычно. Впрочем, есть от чего чувствовать неловкость'.
Увидев Арину и Мэри, казавшихся более скованными, чем обычно, у меня появилось желание рисовать еще усерднее.
«Я нарисую две темы. Для первой темы ваша светлость может надеть доспехи и взять меч. Леди Мэри, пожалуйста, наденьте одежду искательницы приключений и встаньте вон там».
Поскольку возможность была неординарной, я быстро сделал наброски.
Благодаря навыку рисования и ловкости рук MAX уровня на эскизы и композицию ушло меньше 15 минут.
Особенно тщательно я нарисовал лица обеих, так что оставалось только раскрасить.
Кроме того, сделав пометки о том, каким цветом раскрасить различные части эскиза, включая тени и яркость, я закончил первую тему.
«Готово. Теперь сделаю эскиз для второй темы. Пожалуйста, переоденьтесь в одежду, о которой мы договаривались заранее».
Как только я закончил говорить, обе отправились в другую комнату переодеться.
На переодевание ушло больше времени, чем на эскизы.
'Но что там делает Изабель, эта бабушка, в том углу?'
Немного отдохнув, я осмотрелся и вдруг заметил великую ведьму весны Изабель.
Но вид Изабель был каким-то странным. В отличие от обычного, с серьезным выражением лица она что-то непрерывно бормотала.
Мне стало любопытно, что она делает, и я хотел подойти к Изабель, но кто-то преградил мне путь.
«Картина хорошо продвигается? Граф Чжин».
«Граф Арад, вы раскрашиваете позже отдельно?»
Это были Бальзак и Сунь.
«Даже просто эскиз впечатляет. Можно будет и мне потом заказать?»
«Кхм-кхм! Если можно, то и я бы попросил».
«Конечно. Когда эта работа будет завершена, как-нибудь зайдите в компанию».
Арина — герцогиня Северных земель, поэтому я посетил ее лично, но эти двое — нет.
Мне не было необходимости лично посещать их, чтобы нарисовать.
Как ни крути, я наследственный граф и лидер организации под названием «Компания Арад».
«Благодарю. Когда закончу портрет его светлости, тогда и зайду. Кстати, может, что-то нужно?»
«Я тоже зайду. Если что нужно, говори».
«Благодарю за одни только слова. Но ничего конкретного пока не нужно».
«Правда? Если что-то придет в голову, говори в любое время».
«Да, редкие минералы или побочные продукты монстров — я достану сколько угодно».
«Благодарю вас».
Поблагодарив, я посмотрел на Бальзака и Сунь.
Раз уж речь зашла, я подумал, какую картину нарисовать на тему этих двоих.
'Это что-то...!'
И вскоре меня осенило! Что-то вроде вдохновения художника.
'Нарисовать их двоих на фоне поля боя на заснеженной равнине. Бальзак размахивает мечом в метели, а Сунь прочным щитом отражает атаки врага...'
Похоже, они довольно близки, и я даже подумал нарисовать их вместе, как Арину и Мэри.
'Погоди... Может, нарисовать вместе и рыцарей вроде Эоте, Роджи, Карота? Нарисовать портрет в стиле неоклассицизма и выставить один на тренировочной площадке рыцарского ордена Высокого замка, а другой — в компании'.
Испытывая восторг от расширения мысли, я договорился с ними двоими.
«Я постараюсь назначить дату как можно скорее. Но не могли бы вы прийти в одежде, в которой действуете на поле боя? И, если возможно, принесите трупы монстров максимально в первозданном виде».
«Ха-ха-ха-ха-ха! Я готов на любое сотрудничество».
«Одна мысль об этом уже вызывает большое ожидание».
Бальзак и Сунь сразу же ярко улыбнулись, услышав мое твердое согласие.
«Тогда мне пора на тренировку».
«Мне тоже пора, у меня патруль».
И затем они исчезли в мгновение ока, словно закончив свои дела.
«?»
Испытывая чувство, будто прошел ураган, я огляделся.
'Изабель уже ушла?'
Я хотел подойти к Изабель, проводив двоих, но она исчезла, и ее нигде не было видно.
«Мы переоделись».
«...Я тоже».
Вместо этого в комнату вошли переодетые Арина и Мэри.
«!!»
Даже посреди зимы возникла иллюзия, будто наступила весна.
«Ва-а...! Обе вам очень идут. Вы прекрасны. Честно».
На них были платья, которые могли бы надеть юные леди их возраста.
На Арине было шелковое синее платье, а на Мэри — красное платье, сшитое из дорогой ткани.
«Неужели мы настолько прекрасны...?»
«......»
При моей похвале лица Арины и Мэри одновременно покраснели.
'О-о-о-о!'
Это выражение было настолько очаровательным, что я сразу же взялся за перо.
Поскольку это были только наброски, я смог уйти до наступления вечера.
Мэри сказала, что сразу пойдет домой во Внутреннем замке, и мы расстались, а я с помощью слуг, предоставленных Высоким замком, добрался до дома.
Кстати, мой дом — это трехэтажное главное здание компании, расположенное в Высоком замке.
«Главный офис, давно не был».
Здание компании «Арад», расположенное между окраиной Высокого замка и Внутренним замком, в последнее время почти не использовалось.
Поскольку большая часть работы ведется в промышленном комплексе, фактически я живу и питаюсь там.
«Принесите это сюда».
«Да».
Прибыв в главное здание впервые за долгое время, я сразу же поднялся на третий этаж.
Слуги из Высокого замка с холстами последовали за мной.
«Поставьте оба здесь».
На третьем этаже находились моя кровать, письменный стол и т.д., и я приказал слугам поставить два набросанных холста в центре комнаты.
«Хорошо поработали. Вот, возьмите».
«Благодарим!»
Я дал слугам по небольшому количеству медных монет в качестве чаевых.
Слуги низко поклонились и ушли легкой походкой.
Я бросил меховую накидку на стол и снова спустился на первый этаж.
«Давно не были, господин президент».
Молодой сотрудник, работающий смотрителем главного здания, ждал на первом этаже.
Обычно он отвечал за уборку здания и уход за конюшней.
Одним словом, сторож.
Изначально это был слуга, присланный из Высокого замка для ухода за мной, но мне понравились его имя и работа, и я просто нанял его.
«Джавис, все было в порядке?»
«Все в порядке. Полный покой, господин президент».
Услышав слова Джависа, я решил нарушить его покой.
«Хочу помыться, можешь налить воды на второй этаж?»
«Это... Сейчас в здании нет столько воды. Чтобы принести воды, нужно сходить к колодцу...»
Как и ожидалось, на мирном лице нашего сотрудника появилась трещина.
Конечно, в этом мире смотритель здания занимался не только охраной. Он также выполнял различные обязанности.
Крупной уборкой заниматься не приходилось, но убирать пыль было обязательно, а когда шел снег, нужно было постоянно расчищать территорию вокруг здания.
А когда я был здесь, нужно было приносить воду для приготовления пищи и мытья.
Кроме того, в его обязанности входило опустошение ночных горшков и подготовка гусиных перьев для подтирания.
«Конечно, тебе одному будет тяжело. Возьми».
Если слушать только это описание, можно подумать, что Джавис совершил какую-то ошибку и несет наказание.
Ведь даже в конце средневековья делать всю эту работу одному было бы тяжело.
«На эти деньги сможешь нанять соседских детей. Остальное оставь себе».
«!»
Когда я протянул кошелек с медными монетами, на лице Джависа снова появился мир.
«Сейчас же принесу».
Вот что такое гибкий подход к найму.
Постоянный сотрудник — только Джавис, но он коренной житель Высокого замка.
Стоит сделать несколько шагов за пределы здания — и полно знакомых.
Если предложить 2 медных за помощь в приносе воды, можно мгновенно найти человек пять.
'Деньги делают жизнь удобной, будь то на Земле или в мире фэнтези'.
Средневековье неудобно только из-за отсутствия денег.
Если нет бытовой техники и смартфонов, можно нанять несколько человек, чтобы они выполняли эти функции.
Если неспокойно с правопорядком, можно нанять наемников за деньги.
Если нужна власть, можно создать кучу-кучу чудесных вещей и заслужить любовь короля.
Власть исходит из кошелька.
'Да здравствует мастер на все руки'.
Если бы я захотел, то и сейчас мог бы создать земные водопровод, ванную комнату, туалет и т.д., но благодаря таким человеческим смартфонам, как Джавис, это снова отодвинулось в списке приоритетов.
Джавис принес достаточно воды на второй этаж, в совмещенную ванную и кухню.
А чтобы нагреть эту воду с помощью магических камней, потребуется как минимум 3-4 часа.
За это время я решил снова подняться на третий этаж и продолжить рисовать.
'Давайте сначала закончим романтическую версию'.
Холстов, набросанных в Высоком замке, было всего два.
Оба были довольно большими, примерно половина размера школьной доски.
'Тогдашние лица обеих леди, покрасневшие от румянца. Нужно успеть передать цвет, пока впечатление не исчезло'.
Установив краски, созданные накануне с помощью навыка алхимии, я взял кисть.
«......»
Поскольку это был проект, который тянулся довольно долго, я наконец вошел в режим сверхконцентрации.
Сколько же времени прошло?
Примерно половина чистого холста была заполнена цветом.
Тук-тук-тук
«Господин президент! Все готово. Вода тоже полностью нагрета».
Послышался стук в дверь и голос Джависа.
«Понял. Можешь уходить».
«Да!»
«Кстати! Пока я не скажу отдельно, не заходи в мою спальню. Я занимаюсь важной работой, это опасно».
«Понял».
Сбив концентрацию, я встал и направился на второй этаж.
С того дня я, когда выдавалось время, постепенно завершал картины.
Картину с Ариной и Мэри я нарисовал в двух версиях: неоклассицизм и романтизм.
В неоклассицизме я подчеркнул героическую сторону герцогини Арины в доспехах и с мечом.
В романтизме я подчеркнул красоту и дружбу Мэри и Арины.
'Оказывается, рисование — такое интересное занятие'.
На Земле я не умел рисовать так хорошо.
Но этим телом Арада я мог делать что угодно золотыми руками. Я был хорош во всем, кроме настоящего боя.
Благодаря этой особенности золотых рук я по-настоящему увлекся рисованием.
Потому что мог нарисовать все, что видел или воображал, так, как хотел.
Это стало моим новым удовольствием и хобби.
«Точно! Нужно нарисовать еще несколько портретов одной Арины. Ведь предлогом было написание портрета великого герцога Севера».
«Раз уж начал, давай попробую нарисовать и в стиле импрессионизма!»
«Если нарисовать Арину в стиле сюрреализма или кубизма, будет очень опасно... Да? Давай попробую нарисовать это на Мэри».
В итоге, помимо первоначальной работы, я стал рисовать и другие версии.
Так прошло около полумесяца.
«Что-то это похоже... на сталкера...?»
Когда я пришел в себя, я уже был в области помешательства.
В моей спальне на третьем этаже висели 23 портрета и картины Арины и Мэри, нарисованные в различных стилях.
Комната размером около 50 пхён превратилась в подобие художественной галереи.
«М-м... Похоже, я немного сошел с ума».
Взглянув на это пространство безумия.
Я невольно пришел в себя.
«Пора постепенно возвращаться к обычной жизни».
Казалось, кто-нибудь, увидев это, пришел бы в ужас.
Я решил остудить свое короткое и яркое хобби.
В последнее время Арина беспокоилась об Араде.
Он халтурил на работе в компании, и, как только работа заканчивалась, сразу уходил пораньше.
Даже привычные дополнительные занятия отложил на время.
'Что же он делает?'
Хотя она думала, что уже нечему удивляться, ведь он и так странный человек, беспокойство — это отдельный вопрос.
Конечно, она уже давно спросила Арада, чем он занимается в последнее время.
Каждый раз Арад лишь ухмылялся, говоря: «Секрет».
'Не из-за картины ли?'
Первое, что приходит на ум, — картина.
'Неужели он не погрузился с головой в рисование, как когда делал сумку и протезы?'
Хотя у нее и возникали подозрения, она вскоре вычеркнула их из списка.
'Картина такого размера должна занять время на завершение, тем более их две, верно? Какой бы он ни был, он будет работать не спеша, с запасом времени'.
Когда Арад делал сумку и протезы, он еще не начал серьезно заниматься бизнесом. Это было время, когда он был почти бездельником.
Тот Арад и нынешний Арад — совершенно разные.
Арина, наблюдая за Арадом рядом, видела взрослого, строго разделяющего общественное и личное.
Более того, ей не казалось, что такой способный человек, как Арад, мог сойти с ума из-за простого рисования.
'Должно быть, что-то случилось!'
Поэтому мысли Арины пошли в другом направлении.
'Неужели... у него появилась женщина?!'
Самое худшее предположение.
'В последнее время он подозрительно часто ходит в главное здание компании...!'
Сердце Арины с лицом Мэри похолодело сильнее, чем когда-либо.
'Но почему я этого не знала? Никаких докладов не поступало!'
Даже от одной мысли у нее задрожали руки и ноги.
'Это же Арад, не кто-нибудь. Наверняка он все предусмотрел'.
Арина, работая, вдруг резко встала с места.
«Леди Мэри? Что случилось?»
Когда она внезапно встала, взгляды сотрудников в офисе устремились на нее.
«Где господин президент?»
Не обращая внимания на взгляды, Арина в первую очередь стала искать Арада.
«Разве он не ушел сегодня пораньше, сказав, что у него дела?»
«!!»
Арад и сегодня ушел пораньше. Более того, даже не сказав ей.
Конечно, Арад заранее предупредил ее и сотрудников, что будет уходить пораньше на какое-то время, но сейчас Арина этого не вспомнила.
«Я тоже пойду пораньше».
Арина накинула меховую накидку и вышла из здания.
Затем она зашла в конюшню, устроенную рядом со зданием, как парковку, вывела лошадь и села на нее.
Элитная лошадь, хорошо переносящая лютый холод, быстро помчалась к дому Арада.
Прибыв в главный офис компании «Арад».
Ее встретил Джавис, смотритель здания и бывший слуга из Высокого замка.
«Вы о последнем времени? Когда он приходит домой, то не выходит с третьего этажа».
Джавис не знал личность Мэри. Но он давно догадался, что у Мэри довольно высокое положение.
Поэтому он обращался с ней максимально почтительно.
«Вы случайно не знаете, что он делает на третьем этаже?»
«Кажется, рисует».
«Рисует?»
«Да, но подробностей не знаю. Он сказал не входить в комнату...»
«Поняла».
«Тогда я поставлю вашу лошадь в конюшню».
«Пожалуйста, дайте лошади морковь и воду».
«Сделаю».
«Господин президент все еще на третьем этаже?»
«Нет. Он сказал, что пошел что-то купить, и ненадолго ушел из дома. Прошло немного времени, так что скоро вернется. Подождите на первом этаже».
«Поняла».
Оставшись одна внутри здания.
'Неужели из-за картины?'
Арина, стоявшая в оцепенении на пустом первом этаже, нахмурила брови.
'Разве рисование — это дело, требующее такой страсти?'
Конечно, рисование лица великой герцогини Северных земель — нелегкое дело.
Но кажется, что это не тот уровень, чтобы терять голову до такой степени, что не можешь нормально работать.
'Это все ради Арада и Севера'.
Сейчас, когда Джавис ушел в конюшню, а Арад ненадолго покинул здание.
Она как можно более скрытно направилась на третий этаж.
Скри-и-и-ип
Осторожно открыв дверь на третий этаж, она, к счастью, оказалась незапертой.
Глу-ок
Арина сглотнула.
Тук-тук-тук-тук
Сердцебиение было настолько громким, что отдавалось не только в груди, но и в голове.
Так Арина вошла в комнату Арада.
«...?»
И Арина с ошеломленным выражением лица была вынуждена осмотреться в комнате.
В комнате ее встретила она сама.
Комната была заполнена портретами, которых наберется добрых двадцать, и на них явно была она, великая герцогиня Северных земель.
Если использовать выражение Арада, внутреннее пространство, полное одержимости и безумия.
«...!»
Но для Арины это имело другой смысл.
«Ва-а...»
Цвета и стили, которые она видела впервые в жизни, вызывали у нее, далекой от искусства, непроизвольное восхищение.
Картина и цвета, почти идентичные реальности, внушали благоговение, словно краски были одолжены у богов.
'Я никогда не слышала и не видела, что можно нарисовать такую картину'.
Арина на десятках портретов была разной: в разной одежде, с разными выражениями лица, в разной атмосфере, в разных стилях.
Иногда она была героическим рыцарем и правительницей, иногда — леди, излучающей романтику и благородство.
А на некоторых картинах цвета были настолько яркими и вызывающими, что, хоть они и были очень необычными, они производили сильное впечатление, и казалось, что еще долго будут сниться.
«Прекрасно».
Она не могла оторвать глаз от каждой картины.
Др-р-р-р
Впервые в жизни ощущаемый прилив восторга.
Высшее наслаждение, доступное глазу.
«А-а-а...!»
Апогеем этого восторга были две самые большие картины.
Именно те, на которых были изображены вместе она, великая герцогиня Северных земель, и она же с лицом Мэри.
Сцена, где Изабель развернула магию иллюзии, а Арина должна была играть в соответствии с ней.
Рыцарь Арина и женщина Арина.
Искательница приключений Мэри и девушка Мэри.
Четыре ее облика предстали прямо перед глазами.
Струйками
По щекам Арины потекли слезы.
'Он и правда последнее время странно себя вел из-за картины'.
Наконец Арина не могла не признать. Арад какое-то время был одержим рисованием.
Худшее предположение, которое она ненадолго (?) вообразила, к тому времени уже превратилось в пепел и рассыпалось в пыль в голове Арины.
'Но зачем он нарисовал меня так много...?'
После того как эмоции утихли и она утерла слезы, Арина, глядя на заполнивших комнату Арин, наконец задалась вопросом.
'Неужели...?'
Вскоре она смогла догадаться о причине.
'Он... Он все еще думал обо мне! Об Арине, а не о Мэри!'
Проект по естественному сближению Мэри (Арины) и Арада.
Если бы Арад узнал, он назвал бы эту операцию «Ее светлость хочет, чтобы ей признались», но, честно говоря, в последнее время она была наполовину заброшена.
Заключение последней консультации по отношениям с Изабель также сводилось к тому, чтобы не торопиться и постепенно, естественно сближаться.
'С самого начала подход был неправильным'.
Но только сейчас она поняла.
Что ошиблась с самого первого шага.
— В этом смысле я думаю, что его светлость герцог действительно великолепен.
— Она — правительница среди правительниц. Ручаюсь, на континенте Аркадия нет правителя, превосходящего ее.
Вспомнились слова, которые Арад обычно говорил Мэри.
— Если бы его светлость родилась не на Севере, а в другом королевстве, она бы уже давно объединила континент.
— Его заслуг так много, что о них нужно написать книгу.
— Когда-нибудь на этих серебряных, золотых и медных монетах будет отчеканен лик нашей повелительницы.
Это была не просто похвала за заслуги.
Увидев картины перед глазами, она убедилась.
Это была похвала, содержавшая и чувство влюбленности (?) в нее.
'Пора раскрыть правду! Сразу же сообщить о личности Мэри! И... Признаться Араду от имени Арины! Сделать признание!'
Арина решила.
Поглаживая ожерелье, она с тревожным чувством решила подождать хозяина этой комнаты.
Но тогда.
«...? Что это за картина?»
В поле зрения Арины попали три необычные картины.
«Каляки-маляки?»
В углу были портреты странных форм, которые с трудом можно было назвать картинами.
«......»
Выражение лица Арины, смотревшей на них, быстро стало серьезным.
«Неужели...? Это Мэри...?»
Присмотревшись, похоже, была изображена женщина с белыми волосами и серыми глазами.
И человек с таким цветом волос и глаз был только Мэри.
'Он и правда нарисовал Мэри? Так странно?!'
Как ни смотри, как ни думай, похоже, это была Мэри.
«Почему...?»
Если бы он нарисовал портрет Мэри, ей, конечно, следовало бы радоваться, но этому радоваться было нельзя.
На одной картине глаза, нос, рот и пропорции лица были до неприятного непропорциональны, а цвет кожи был мрачным, как у нежити, а не человека.
На другой картине лицо Мэри было составлено из всевозможных животных, растений и еды.
'Почему только Мэри он нарисовал так?!'
Первое явно выглядело злобным, а второе хотя бы имело ощущение и было сносно.
Но даже при тысяче уступок это было лишь терпимо, а ни в коем случае не нравилось.
'Похоже, меня оценивали не так хорошо, как я думала. Мэри...'
Плечи Арины, взволнованной радостью, восторгом и решимостью, поникли.
Ситуация, которая огорчила бы Арада, если бы он увидел, что она не знает сюрреализм и кубизм.
— Магия, зачарованная в этом ожерелье, также отражает ваше внутреннее состояние во внешности. То есть белые волосы и серые глаза — это результат влияния на вашу душу и ману. Это означает благородство и чистоту.
Почему-то вспомнились слова Изабель во время первого превращения.
'Нельзя раскрывать личность Мэри!'
Исчезла смелость Арины, которая только что собиралась раскрыть личность и даже сделать признание.
'Давай раскроем личность и признаемся, когда Арад будет смотреть на Мэри лучше, чем сейчас!'
Она боялась, что если Арад узнает личность Мэри.
То даже чувства, которые он испытывал к Арине, могут измениться.
«Говорят, пришла Мэри?»
«Да. Но, кажется, она куда-то ненадолго ушла».
Тогда снаружи послышался разговор Арада и Джависа.
«Директор Те, что-то случилось на промкомплексе?»
«Ничего особенного. Но куда это ставить?»
«Пока поставь в холле на первом этаже. На третьем сейчас слишком тесно».
«Да! Все слышали? Поставьте все сюда аккуратно».
Послышался и голос Тео.
Звуки шагов, поднимающихся на третий этаж, приблизились.
«!!»
Арина поспешно бросилась к окну.
Два дня спустя.
Арад с 20 картинами в защитных рамах посетил Дворец Славы.
«Говорят, картины, нарисованные графом Чжином Арадом, наконец-то завершены!»
«Пойдем! Быстрее пойдем!»
«Картины, нарисованные не кем-нибудь, а графом Чжином! Должно быть что-то особенное!»
Слухи мгновенно распространились по всему Высокому замку.
Люди, имеющие в Высоком замке какое-то имя и положение, и их семьи толпами повалили во дворец.
«Хозяин, почему здесь так много людей? Кажется, все, кто хоть немного известен в Высоком Замке, собрались здесь».
Тео, перемещавший картины в защитных чехлах вместе с сотрудниками компании «Арад», огляделся вокруг и сказал с удивлением.
«Неплохо. Чем больше зрителей, тем лучше».
Арад, уверенный в своих картинах, наоборот, улыбнулся с удовольствием, увидев увеличившуюся толпу зевак.
«Восемнадцать, девятнадцать... двадцать?»
Между тем, Мэри с самого начала пересчитывала привезённые из внутреннего замка картины.
«Хозяин, здесь действительно 20 картин?»
В итоге она решила уточнить у Арада.
«Да, ровно двадцать. Точно».
«...Неужели?»
«Неужели. А что?»
«Нет... ничего».
Когда Арад кивнул, Арина отступила.
Если включить даже те ужасные картины, где была изображена Мэри, то явно получалось 23 картины, но здесь было всего 20.
Были только портрет, нарисованный самой Ариной, и групповой портрет, на котором ранее были изображены вместе Мэри и Арина.
«Впрочем, такие странные картины и не стоит показывать публике».
Арина с лицом Мэри слегка надула губы.
В её серых глазах Мэри смешались облегчение и мрачный свет.
Седые волосы и серые глаза — это результат влияния души и маны барышни. Это говорит о её благородстве и чистоте.
Снова вспомнились слова Изабель, сказанные, когда та давала ожерелье превращения.
Признание от имени Арины. Откладывается.
То, что она была несимпатична в облике Мэри, можно было трактовать как то, что душа и мана Арины были неприятны Араду.
Поэтому сейчас признаваться она не хотела.
Не внешность или происхождение, а только внутренний мир! Я добьюсь любви в облике Мэри!
Только получив сердце Арада в образе Мэри, можно говорить о настоящей любви! Эта запутанная иллюзия терзала Арину.
Когда все картины в защитных чехлах были расставлены и люди организованно заняли свои места,
постепенно служанки, служащие Северной герцогине, начали появляться вокруг зала.
«Выходит владычица Севера, представительница пылкого рода Ленслет, Северная герцогиня Арина Рун Ленслет!»
Голос старшей служанки Изабель разнёсся по обширному залу внутреннего замка.
Топ-топ-топ.
Вскоре появилась Арина, представленная иллюзией, созданной Изабель.
«...».
Настоящая Арина, превратившаяся в Мэри, на мгновение сосредоточилась на иллюзии, созданной Изабель.
«Ленслет Рун Ленслет».
«Ленслет Рун Ленслет».
«Ленслет Рун Ленслет».
После уже ставшего официальным слогана «Ленслет Рун Ленслет» Арина открыла рот.
«Граф Арад Джин наконец-то завершил картины».
«Так точно, Ваша Светлость. Однако, в процессе у меня возникла жадность, и я нарисовал больше Вашего величественного облика, чем планировал. Прошу прощения».
На её слова Арад ответил согласно этикету.
«С радостью прощаю. И буду ждать с нетерпением».
Хотя Арина уже видела картины, нарисованные Арадом, она старалась изо всех сил вести себя так, как будто видит их впервые.
«Я уверен, они Вам понравятся».
Арад самодовольно произнёс это, а затем приказал сотрудникам одновременно снять защитные чехлы с картин.
Ооооо!
В зале раздался искренний возглас восхищения.
Граф Арад Джин был превосходен и в живописи.
Он не только оправдал ожидания всех, но и оставил послевкусие шока и волнения.
В тот день 20 картин, впервые представленные в зале Высокого Замка, произвели огромное впечатление даже на северян, далёких от искусства.
«Воистину великолепно. Хотя это всего лишь картины... Но в них чувствуется неведомая сила. Теперь я понимаю, почему аристократы континента тратят десятки, сотни золотых на несколько картин».
Арина была очень довольна.
Ведь это картины, ради которых Арад забывал о еде и сне!
Она была невероятно счастлива и горда.
В отличие от картин с Мэри (которые она даже не хотела вспоминать и отодвинула в угол сознания), портреты Арины были действительно прекрасны.
Хочется похвастаться. Хочется показать ещё большему количеству людей меня, нарисованную Арадом!
Поэтому Арина приняла важное решение.
«Я хочу разместить эти картины в разных местах Высокого Замка. Хочу, чтобы как можно больше подданных могли видеть моё лицо».
Арина приказала разместить 18 различных версий портретов с лицом Северной герцогини в разных местах Высокого Замка.
«Рамки для защиты картин я могу изготовить сам. Это будут обработанные магией рамы, которые смогут защитить картины даже от пожара или сильных ударов».
«Хорошо. Как всегда, граф Арад Джин. Но оставлять только рамы как-то ненадёжно, бабушка».
«Да, барышня. Здесь уже должны вмешаться мы, ведьмы. Помимо рам, мы добавим ещё и защитные барьеры».
«Какую барьерную магию вы будете использовать?»
«Сделаем так, чтобы можно было только смотреть, но нельзя было трогать. Если кто-то неразрешённый попытается дотронуться, его рука будет проходить сквозь картину, как сквозь мираж».
«Хорошо. Только две картины, где изображены я и Мэри, оставьте в моей спальне и рабочем кабинете, а остальные портреты выставьте в зале заседаний и банкетном зале Дворца Славы, на площади и в коридорах внутреннего замка, а также... в промышленном районе Арада».
Люди, которым посчастливилось увидеть картины в тот день, искренне благодарили Арину за её решение.
Ведь теперь они всегда могли любоваться этими прекрасными произведениями.
«Так вот как выглядит наша герцогиня?»
«Прекрасна».
«Красива... Неужели человек может быть настолько прекрасен?»
«Картина выглядит как живая!»
«Это выходит за рамки просто хорошего рисунка».
«Каждый раз, когда я смотрю, у меня возникает странное чувство».
«Кажется, от портрета герцогини в доспехах исходит сила».
«А от портрета в платье будто исходит цветочный аромат».
Так родилась новая достопримечательность и популярное место Высокого Замка.
«Встретимся перед герцогиней, которая сияюще улыбается?»
«Нет, давай на этот раз встретимся перед герцогиней в меховой накидке».
Люди стали специально назначать встречи у мест, где висели портреты.
И сложилась удивительная картина: люди предпочитали ходить по улицам, где висели картины.
Проходя мимо портретов, люди невольно отвлекались на них.
Они проводили больше времени на улицах с портретами герцогини, чем на других.
Даже увидев их десятки, сотни раз, они бессознательно продолжали так поступать.
«Кажется, я люблю герцогиню».
«...?»
«Н-не в смысле любви как к женщине! А как к родителям!»
«А-а... Я тоже».
«Уф~ Значит, я не один такой странный».
«Ради герцогини я готов отдать жизнь».
«Я тоже! Думаю, будет честью сражаться и умереть за такую прекрасную, добрую и благородную особу».
«Я недавно читаю Ленслетское писание. Там есть и слова, сказанные нашей герцогиней».
«Но ты же не умеешь читать?»
«Я заплатил большие деньги, чтобы научиться, ведь хотел хоть немного узнать слова герцогини».
Это создало эффект бабочки, которого Арад совсем не ожидал.
Так зародилась фэндом-культура в этом мире.
И этот эффект бабочки не ограничился одним лишь Выским Замком.
«Дожить до того, чтобы увидеть в Северных землях чудесное произведение искусства!»
«Это поистине новаторский подход. Такие сильные и впечатляющие линии! Не могу поверить. Сердце готово выпрыгнуть из груди!»
Люди, пришедшие с южных земель через Север в Высокий Замок.
«Как можно достичь таких цветов?! А что с тенями?!»
«Прекрасна... Так вот она, Северная герцогиня...».
Аристократы, приехавшие за дорогой процедурой химерного омоложения, и торговцы компании «Бишоп», сопровождавшие их, увидели эти картины.
«Кажется, за эти картины можно выручить огромные деньги?»
«Сейчас Север — самое обсуждаемое место на континенте. Ведь здесь производят соль Арада, северный фарфор и благословение Мэри».
«Он и раньше был известен. Земля снегов, где варварство и цивилизация смешались наполовину, и родина, из поколения в поколение рождающая мастеров меча».
«Есть ещё Демонические земли и Великая Северная Стена».
«Особенно слухи о Северной герцогине — на вес золота».
«А если продать эти портреты в такой ситуации!?»
Торговцы компании «Бишоп» не могли оторвать глаз от портретов Арины, развешанных по всему Высокому Замку.
«Поставили защитные барьеры».
«Посмотрел внимательнее — и рамы для картин тоже непростые».
Они смотрели на портреты Арины туманными глазами, будто видели оазис посреди пустыни.
«Давайте попросим аудиенции у герцогини».
«Да, спросить — денег не стоит».
В итоге торговцы набрались смелости и попросили аудиенции у Арины.
«Предстаём перед владычицей Севера, представительницей пылкого рода Ленслет, герцогиней Ариной Рун Ленслет».
«Ленслет Рун Ленслет!»
Так, с большим трудом, аудиенция состоялась.
«Зачем вы хотели меня видеть?»
«Ваша Светлость! Пожалуйста, продайте нам портреты, развешанные по Высокому Замку».
«Нет».
Арина решительно отказала торговцам.
«Ваша Светлость! Мы заплатим любые деньги!»
«Дело не только в деньгах. Подумайте о славе и чести! По всему континенту узнают о прекрасном лице и имени Вашей Светлости!»
Но это были не те торговцы «Бишоп», которые сразу же отступят.
«Верно! Ваша Светлость! Если эти портреты станут известны в Империи, то предубеждения имперских аристократов против Севера во многом исчезнут».
Они подключили к уговорам Арины даже приехавших с ними имперских аристократов.
«Верно. Имперцы до сих пор считают северян невеждами в искусстве и культуре. Но если эти картины станут известны, такие имперцы, как я, будут смотреть на Север и Вашу Светлость с почтением!»
«И не только Империя. Можно распространить имя Севера и славу Вашей Светлости по бесчисленным королевствам континента. Я лично беру на себя ответственность! Активно ознакомлю со столицей Королевской унии, Бейденхаймом, портретами Вашей Светлости».
«...».
Под их убеждениями Арина погрузилась в глубокие раздумья.
Отдавать картины, нарисованные лично Арадом, нельзя. Но... деньги, кажется, возможны. Как они говорут, это может стать возможностью изменить предубеждения о Севере.
Деньги и слава. Для Севера и Арины они были слишком необходимы.
Но продавать эти картины ей не хотелось.
Ведь это были работы, которые ради неё с страстью, словно одержимый (?), рисовал не кто иной, как Арад.
А нельзя ли, как и другие вещи, наладить массовое производство этих картин на фабрике?
И тут в голову Арины пришла мысль.
Если фарфор производят массово, то почему бы и картинам не последовать его примеру.
Если не кто иной, как Арад, то уж у него наверняка найдётся способ.
«Я подумаю. Уходите».
Она выпроводила имперских аристократов и торговцев «Бишоп», затем немедленно превратилась в Мэри и направилась в промышленный район.
Волна, начавшаяся на севере, встретившись с компанией «Бишоп», увеличила свою скорость примерно в десять раз.
Северная волна, так называемый северный поток, распространилась за пределы Империи, достигнув даже королевств.
В Высоком Замке фабрики и академия расширялись не по дням, а по часам.
Так прошло два с половиной года с тех пор, как Арад попал в этот мир.
По северным меркам, лютый зимний холод немного отступил, наступил период между поздней зимой и ранней весной — апрель.
Один из учебных классов временно открытой Академии Ленслет.
«Если сделать так и нарисовать вот так, то светотень хорошо разделится. Правда же, просто?»
Я проводил лекцию для 50 человек, которые в Северных землях слыли неплохими художниками.
«Для масляной живописи, если смешать эту краску номер 33 от компании «Арад» с порошком огненного магического камня и водой... Вуаля! Можно передать цвет, очень похожий на настоящий закат».
Север — место с отсталой культурой.
Поэтому до сих пор среди северян не было тех, кто избрал бы художника своей профессией.
Но теперь это не так. В этой Академии Ленслет готовят систематически обученных художников.
И они уже слушатели второго потока.
«Ну как, правда же просто?»
«...».
«...».
От моей лекции, напоминавшей дядюшку Боба, лица слушателей в аудитории стали отсутствующими.
Возраст людей, слушающих мои лекции по искусству, был разным.
Здесь были равномерно представлены пожилые, люди среднего возраста и молодёжь.
Женщины также занимали около 20 мест.
Их объединяло лишь одно. Они были как минимум лучшими художниками в своём районе.
«Сто раз объяснять — толку ноль. Настоящий навык приходит только с большим количеством практики».
Я не сдавался, даже видя выражения лиц студентов, которые, казалось, не понимали. Слушатели первого потока тоже такими были.
«Вот, получайте. Кисти, краски и холсты. Как всегда, можете использовать сколько угодно».
Их затуманенные глаза засверкали, как только они увидели бесплатные кисти, краски и холсты.
Возможность, подобная этой, была редкостью для тех, кто привык рисовать лишь графитом на коже или деревянных досках, либо вырезать скульптуры ножом по дереву или каменным плитам.
«Если во время рисования возникнут трудности, задавайте вопросы в любое время. Сейчас не нужно обращать внимание на мой статус».
Посреди учебного класса были выставлены мои картины в качестве учебных пособий.
Всего 4 работы: 2 — дополнительные портреты Арины, нарисованные после того дня, и 2 — недавние портреты Бальзака, Шуна и высших рыцарей.
Студенты выбирали одну из представленных здесь картин и практиковались, копируя её.
«Жаль, что пока не развито печатное дело, и другого способа нет».
Глядя на студентов, увлечённых рисованием, я погрузился в размышления.
Влияние живописи, начавшейся как хобби и проявление излишнего рвения, было огромным.
Теперь оно давно вышло за рамки просто денег и художественной ценности.
Это превратилось в безграничную сферу PR.
«Дожить до мерча Северного герцогства! Фэндома! Торговли фотокарточками!»
Кстати, под «фотокарточками» здесь подразумевались портреты Арины и северных рыцарей, которые студенты сейчас усердно рисовали.
Оказалось, что на континенте популярны не только Арина, но и такие северные рыцари, как Бальзак и Шун.
Даже имперцы, презрительно называвшие северян дикарями, признавали силу северных рыцарей.
«Хоть атмосферность и немного уступает моим работам, но ничего не поделаешь. Я же не могу целый день здесь торчать».
Печатное дело в этом мире пока что едва освоило печать с литер.
Его производительность и эффективность ниже, чем у печатного станка Гутенберга.
Да и печатный станок Гутенберга не мог точно воспроизвести картины, которые я рисовал.
К тому же, бумага сама по себе была дорогой.
«Нужно как-нибудь взяться и прокачать технологическое дерево для печатного дела и бумаги...».
Конечно, печатный станок Гутенберга можно сделать и прямо сейчас.
Но я немного выжидал.
«Что толку в развитом печатном деле? На Севере бумага по-прежнему дорога. Да и неграмотность высока».
Слишком быстрое развитие технологий и экономики тоже проблема. Нужно поднимать технологическое дерево, по возможности синхронизируясь с уровнем сознания северян и темпом.
Поэтому я планировал заняться этим, когда расширится грамотный слой и завершится подготовка к массовому производству бумаги.
«Хозяин, я закончила».
В этот момент позади меня послышался голос Мэри, которая незаметно подошла.
«Хм-м».
Я обернулся и проверил переданные ей листы бумаги.
«Чем больше смотрю, тем больше похоже».
Бумага, которую дала Мэри, была высококачественной почтовой, на каждом листе было написано собственноручное подписанное приветствие Северной герцогини Арины.
[Желаю процветания почтенному учёному Западной Империи, виконту Лонгосу. - Северная герцогиня Арина Рун Ленслет -]
Это были автографы, которые будут вложены вместе с мерчем Северного герцогства.
Конечно, писала не Арина. Это Мэри подделала её почерк.
Не зря они сёстры — обычно у них и так похожий почерк, а после небольшой тренировки стал совсем одинаковым.
«Но Вы уверены, что это нормально?»
«Герцогиня дала разрешение, так что всё в порядке».
«Дело не в том... Это же подпись не кого-нибудь, а самой герцогини. Если это будет так распространяться...».
«А в чём проблема? Всё равно официальные документы скрепляются печатью, разве нет?»
«Это так, но...».
«К тому же, разве не для этого мы просили Её Светлость создать новую подпись?»
«...».
Похоже, Мэри ещё не привыкла к земным промо-акциям.
«А другие автографы?»
«...Вот они».
Всё ещё с растерянным взглядом Мэри передала другие листы бумаги.
[Пусть слава сияющего рыцаря Центрально-Северной Империи, барона Кинденберга, сияет ещё ярче. - Бальзак Шокан -]
На проверенных листах были собственноручная подпись и автограф Бальзака.
«Разве сэр Бальзак согласился без проблем?»
«Кажется, он, наоборот, был рад».
«А-а...».
Вот он, капитализм.
Не будет преувеличением сказать, что продаётся всё, что можно продать под именем Северного герцогства.
Фактически, остались только туристические товары.
«Погоди... А ведь есть туристический пакет для химерного омоложения».
Поправляюсь. Туристические товары тоже неплохо развиваются.
«Это и есть мелкосерийное многономенклатурное производство. По сути, бизнес по производству индивидуальных предметов роскоши. Прибыль от него самая солидная, кстати».
Поскольку мерч Северного герцогства продавался аристократам или зажиточным простолюдинам, ручное производство подходило больше, чем массовое.
Вот почему я в итоге не выбрал фабричное разделение труда.
«Герцогиня действительно мудра. Как она додумалась извлекать прибыль, используя портреты?»
Я взволнованно сказал это Мэри.
Всё началось с приказа Северной герцогини Арины найти способ массово производить и продавать её портреты.
«Да уж... действительно».
На мои слова Мэри ответила с выражением лёгкого раскаяния.
В её голосе чувствовалась непонятная досада.
«Похоже, её всё ещё беспокоит подделка почерка Её Светлости».
Какая преданная женщина.
Глядя на такую Мэри, я почувствовал умиление.
Портреты Северной герцогини Арины развешаны по всему зданию промышленного района.
На портретах Арина предстаёт в разных нарядах и настроениях.
Иногда она благородная рыцарь, иногда — прекрасная дама снежных земель.
Некоторые были нарисованы мной дополнительно, но в основном это были работы художников — слушателей академии, и качество было довольно неплохим.
В чём-то они даже лучше меня передавали северную эстетику.
«Если так развесить портреты правителя, это может быть неплохо для соревнования в верности?»
Чем успешнее моя компания, тем больше будет завистников. Даже на Севере нельзя расслабляться.
Нужно заранее накапливать «стаки» для возможной внезапной проверки на лояльность.
Разве в некоторых странах Земли не вешают портреты президента или монарха в домах и государственных учреждениях?
Закончив лекцию, я вместе с Мэри осмотрел развешанные по промышленному району портреты Арины и прибыл на Первую фабрику.
«Производство красок идёт хорошо?»
«Всё гладко. Как раз в последнее время на Первой фабрике сильно сократился объём работы, так что это кстати».
Внутреннее убранство Первой фабрики, где производилось химерное омоложение, немного изменилось.
Хотя производственный процесс по выпуску химерного омоложения сохранился, другие процессы заняли больше места.
А именно, производственный процесс по изготовлению красок.
«Как бы торговый дом «Бишоп» ни поставлял клиентов, их слишком мало».
Мэри сказала это, глядя на линию алхимического производства, ставшую в три раза больше, чем раньше.
«Как раз кстати. Если подумать, разве это не милость Её Светлости?»
«...Да».
К настоящему моменту большинство северных инвалидов прошли лечение.
Незаметно большая часть производства стала предназначена для пациентов, приезжающих из-за пределов Севера.
Но найти столь активных клиентов, чтобы они добирались аж до Севера, было непросто.
Особенно аристократов такого уровня, у которых было в избытке денег и времени, и которые могли начисто игнорировать давление церкви, было не так много.
Поэтому в последнее время Первая фабрика работала вполсилы. Мы даже отправили половину сотрудников на Вторую, Третью и Четвёртую фабрики, производящие фарфор.
Но с появлением мерча Северного герцогства Первая фабрика начала возрождаться.
«Первую фабрику можно и дальше использовать как химический завод».
Я подумал об этом, осматривая внутреннее пространство фабрики, где для изготовления красок смешивали различные порошки магических камней, минералы, лекарственные травы и так далее.
В отличие от Земли, где нет маны, в этом мире существуют магия и мана, поэтому эффективность алхимии была намного выше, чем на Земле.
В этом мире алхимия шла по тому же пути, что и химия на Земле.
«Пойдём».
«Да».
Закончив инспекцию фабрики, я вместе с Мэри решил отправиться в офис.
«Хозяин, вот Вы где!»
В этот момент в фабрику вошёл начальник отдела Те, заметил меня и подошёл.
«Начальник Те, хорошо поговорили с торговым домом «Рун»?»
Я радостно поприветствовал Тео и спросил.
До этого он вёл переговоры с управляющими торгового дома «Рун» по поводу распределения мерча Северного герцогства.
«Переговоры прошли успешно. Но...».
Начальник Те кивнул, осмотрелся вокруг и прошептал мне на ухо.
«Внезапно?»
Выслушав доклад начальника Те, я широко раскрыл глаза.
Перед моим рабочим кабинетом, оборудованным в промышленном районе, ждали гости.
«Господин Гард! Как прошла поездка в качестве посланника? Всё благополучно?»
«А! Граф Джин».
«Кхм-кхм! Давно не виделись, господин директор Джин».
«Господин директор Бишоп, тоже давно не виделись. Хотя это и неожиданно, но рад Вас видеть».
В промышленном районе находились Гард, ответственный за посольство Севера и одновременно глава придворного торгового дома «Рун», и Энтир Бишоп, усердно работающий в последнее время в Империи.
«Но что привело Вас сюда? Если Вы в Высоком Замке, то должны сначала попросить аудиенции у Её Светлости?»
Я спросил их, неожиданно посетивших промышленный район без предварительного предупреждения.
«Мы просили аудиенции у герцогини, а Она велела сначала обсудить всё с господином директором Джин в промышленном районе».
На мой вопрос Гард с улыбкой ответил.
«Правда?»
Хоть это и было несколько неожиданно, но можно было принять как данность.
Значительная часть вопросов, обсуждаемых на совещаниях при дворе в Высоком Замке, неизбежно связана с нашей компанией. Заранее обсудить — не помешает.
Ведь герцогиня — не тот простой человек, с которым можно встретиться, когда захочется.
«Господин Энтир, что привело Вас?»
Коротко поприветствовав Гарда, я перевёл взгляд на Энтира Бишопа.
«Дело в том...».
В тот момент, когда Энтир при моём вопросе собирался что-то сказать.
«Безумие! Это правда продаётся?»
Сзади Энтира послышались голоса других людей.
«Не могу поверить».
Это были наёмница с запоминающимися рыжими волосами Карпе и следующие за ней наёмники «Красного Волка».
В изначальной истории они устроили инцидент у Великой Стены и бежали в Королевскую унию.
Мы поймали их в очень удачный момент. Возможно, стат удачи сработал даже в далёкой восточной Империи.
«Тут явно что-то не так. Сколько бы денег ни было, это перебор. Платить по золотой за портрет этого старикаша!?»
Карпе была в шоке, увидев портрет Бальзака, висящий в коридоре у рабочего кабинета.
«Правда же, ребята? Только уроды будут платить деньги за такую...».
«О-о-о-о! И ещё с собственноручной подписью сэра Бальзака!»
«Купить? Чёрт! А может, купить?»
«А вот и портрет Шуна, Северной Ледяной Стены!»
«Вау, чёрт! Портрет Северной герцогини чертовски красив».
«Дорого как собака, но почему-то хочется купить».
С другой стороны, «Красные Волки» с сияющими глазами любовались портретами Бальзака и Шуна.
«...Уроды вот они?»
Увидев таких подчинённых, Карпе сделала обескураженное выражение лица.
Кстати, судя по тому, что Карпе сейчас на Севере, у неё натуральные рыжие волосы и голубые глаза.
«Пр-простите. Эти наёмники хоть и искусны в своём деле, но им не хватает воспитания...».
Услышав разговор Карпе и «Красных Волков», Энтир в смущении крепко зажмурился и извинился передо мной.
«Ха-ха-ха-ха...».
Рядом неловко смеялся Гард, приехавший в Высокий Замок вместе с Энтиром.
«Проходите внутрь. Начальник Те, присмотри за наёмниками снаружи».
Я пригласил обоих в кабинет.
Войдя в кабинет, Энтир с тоской посмотрел на встроенные в потолок магические камни и спросил.
«Не думаете продавать эти камни, которые согревают пространство и освещают помещение?»
Благодаря огненным магическим камням, которые я и ведьмы периодически изготавливали, в кабинете было тепло.
И несмотря на то, что на Севере солнце светит не очень хорошо, внутри было светло благодаря установленным световым магическим камням.
«Разве Имперская магическая башня не делает и не продаёт нечто подобное?»
«Знаю. Но они продают очень мало и очень дорого».
Не только в Империи, но и маги других королевств создают и используют похожие магические устройства на основе камней.
Проблема в том, что из-за магического самомнения им пока сложно наладить разделение труда.
«Здесь то же самое».
«Как то же самое? Ведь ведьмы работают на фабрике?»
«Чтобы заставить этих ведьм работать, требуются невероятные усилия. Не зря же мы создаём Академию».
Я снова и снова говорил, что даже для собственных нужд Севера пока не хватает, но он при каждой встрече спрашивает одно и то же.
«Эх...».
«Выпейте чаю».
Я успокоил Энтира, подав ему чай.
Когда я лично налил чай в фарфор, сделанный своими руками, выражения лиц Гарда и Энтира смягчились.
Кажется, они уже оставили свою одержимость магическими камнями, встроенными в потолок.
«Да ну...! Чай, который лично заварил для нас граф Джин».
«И этот фарфор, разве не Вы сами, господин директор Джин, сделали его? Не зря проделали такой долгий путь. Ха-ха-ха-ха-ха!»
Они оба непрерывно восхищались, смакуя вкус чая, который я заварил.
«Вау...! Даже сомневаюсь, тот же ли это чай. Как можно достичь такого глубокого вкуса? Думаю, даже вернувшись в торговый дом, я его точно не забуду».
«Не зря же он лучший повар Севера и создатель соли Арада».
Благодаря этому неловкая атмосфера, царившая до этого, во многом разрядилась.
«Цвет прямо как у настоящей кожи, может, потрогаю?»
«А не из настоящей человеческой кожи сделано?»
«Нельзя трогать!»
«Как жёстко сделано! Купил бы, если б продавали, купил!»
«Не для продажи, не для продажи!»
«Эй, что это!? Наверное, магия какая-то?»
Правда, за дверью кабинета по-прежнему слышались легкомысленные разговоры Карпе и наёмников и голос Тео, пытавшегося их урезонить.
«Пить на Севере чай, который растёт на южной окраине, — ценный опыт».
Энтир, стараясь игнорировать звуки из-за двери, продолжил разговор.
«Рад, что Вам понравилось. Я подаю его только очень дорогим гостям».
«Ох, для меня большая честь получить такой приём у графа Джин. Ха-ха-ха-ха!»
Манера вести беседу естественно начинается с лёгкой болтовни.
Конечно, на прагматичном Севере можно было сразу перейти к делу, но поскольку присутствовал имперец Энтир, так вышло само собой.
«Чай Хайас растёт только в островном государстве Скания, одном из членов Королевской унии, верно?»
Так как ситуация не была срочной, и я не был особо занят, я решил поддержать эту нетипичную для Севера беседу.
«Кстати, этот чай Хайас и раньше был дорогим, а в последнее время стал ещё дороже».
Мы начали беседу за чаем Хайас, который является специалитетом островного государства Скания, расположенного на южной окраине Королевской унии.
«В последнее время Бейденхайм, кажется, сильно досаждает Империи?»
Мой взгляд остановился на Энтире.
Потому что дела Королевской унии лучше знает континентально торгующий торговый дом «Бишоп», а не Гард.
Спасение Арины полностью исказило ход изначальной истории.
Эффект бабочки, начавшийся на Севере, оказывал влияние на весь континент.
За исключением судьбы некоторых персонажей, стихийных бедствий и времени развития технологий, почти не осталось того, на что можно было бы опереться в изначальной временной шкале истории.
Поэтому нужно было регулярно отслеживать ситуацию в Империи и на континенте.
«Да. Хотя полномасштабной войны нет, на западной границе Империи чуть ли не каждый день происходят серьёзные локальные столкновения».
Энтир не скрывал улыбки, возможно, думая о жене, страдающей на западном фронте.
«Кажется, Королевская уния действует несколько безрассудно, в чём причина? Даже учитывая, что император сейчас болен и прикован к постели, это выглядит чрезмерным? Разве наследный принц Канбраман плохо справляется с регентскими обязанностями?»
Когда я упомянул Канбрамана, брови Энтира слегка опустились, но сразу же вернулись в исходное положение.
«Наверное, из-за Северного герцогства».
«Из-за Севера? Вы имеете в виду, из-за нас?»
«Да. Королевская уния максимально сдерживает Империю, чтобы та не поглотила Север».
Как бы ни были враждебны Империя и Королевская уния, они не мешали торговле между купцами. Вернее, не могли помешать.
Изначально большинство королевских, аристократических и императорских семей Аркадии связаны династическими браками.
Ни папа римский в Папской курии, ни император Империи, ни архиепископ имперской церкви не могли помешать тому, чтобы с одной стороны шла война, а с другой — продолжался обмен.
«В последнее время влияние северного Ленслета даже больше в Королевской унии, чем в Империи».
«Правда?»
«Да, совершенно точно. Ведь на банкетах и балах в Бейденхайме без соли Арада и фарфора с тобой не будут считаться аристократом».
Услышав это, во мне проснулось желание как можно скорее наладить прямую торговлю с Королевской унией.
«Столица Унии, Бейденхайм, — город, процветающий не меньше, чем Столичный округ. То, что там обращают внимание на Ленслет, равносильно признанию в Аркадии».
Другими словами, это означало, что продукция Севера вполне проникала и в королевства через Империю.
Как когда-то восточные специи и шёлк доходили до Севера.
Как чай из далёкого южного королевства сейчас находится в моём кабинете.
«Королевства, входящие в Унию, отчаянно хотят помешать Империи, точнее, императорскому дому, монополизировать северный фарфор, удобрения и соль Арада».
Кажется, стратегия «враг моего врага — мой друг», о которой я говорил в Высоком Замке, очень хорошо сработала.
Нужно пойти дальше и проложить прямые торговые пути с Королевской унией...
С другой стороны, я остро ощущал необходимость в каналах для прямой торговли и связи с очень дружелюбными к Северу королевствами.
Реальность, в которой ничего нельзя сделать из-за огромной махины Империи, была лишь досадной.
Если бы можно было напрямую связаться с королевствами, то рост Империи можно было бы сдержать гораздо легче.
В изначальной истории Империя переживает период наивысшего расцвета при императоре Канбрамане Светлом.
Легко присоединив Север, он централизует Империю с помощью блестяще развитой магической инженерии.
С полностью единой административной и военной мощью он подавляет Аристократический совет и церковь, а затем подчиняет даже Королевскую унию.
Затем, укрепив основы, Империя при добром императоре Юлиане, сыне Канбрамана, идеально укрепляет внутреннюю стабильность тысячелетней империи.
По сравнению с изначальной историей, нынешний Север находится в подавляюще лучшем положении. Но... всё ещё недостаточно, очень нестабильно.
Взгляд невольно упал на карту, висящую в кабинете.
Там были не только общая карта Аркадии, но и подробная карта Севера.
Мой взгляд приковала карта Севера. Точнее, побережье, расположенное на северо-западе Севера. Владения графа Джина.
План создания незамерзающего порта с использованием барьерной магии тепличных ферм. Я непременно осуществлю его в течение нескольких лет.
План прямого выхода к Королевской унии уже был составлен во время церемонии пожалования титула.
Но чтобы развернуть тепличный барьер от ледяного моря до незамерзающих южных морей, требуются немыслимые затраты.
Нужно ещё разобраться с монстрами и дикарями, обитающими в ледяном море.
«Если Империя серьёзно попытается поглотить Север, Королевская уния перейдёт в крупное наступление. Фактически полномасштабную войну, а не такие, как сейчас, лишь несколько крупные локальные столкновения».
Пока я украдкой смотрел на карту и вспоминал изначальную историю, слова Энтира продолжались.
«До такой степени?»
«Да, просто северяне этого не знают. Сейчас в Аркадии Ленслет — самый заметный регион».
«Приятно, что наш Север так признают. Но, с другой стороны, это тоже вызывает беспокойство».
«Верно, граф Джин».
Когда я выразил беспокойство, сидящий напротив господин Гард отреагировал, словно ждал этого.
«Империя, точнее, императорский дом, ведёт себя необычно».
На этот раз он тоже, как обычно, возглавлял посольство в императорский дворец Империи.
Будучи главой придворного торгового дома «Рун», он по пути в Столичный округ естественным образом занимался торговлей.
«Вы что-то заметили в Столичном округе в этот раз?»
На слова Гарда я спросил с серьёзным взглядом.
«Никакой особой информации нет».
Гард покачал головой и продолжил.
«Императорский дворец был тихим и мирным. От этого становится ещё страшнее».
Похоже, сейчас начинался основной предмет разговора.
«Не только императорский дом, но и имперская церковь тоже тиха. Фанатики, которые в обычное время должны были бы вопить о ереси ленслетизма, возникшего на Севере».
«Даже в деле производства протезов для Севера у императорского дома, церкви и Магической башни подозрительно мало реакции. Как бы мы ни действовали скрытно, они не могут этого не знать».
После Гарда заговорил и Энтир.
«!!»
Услышав это, я сделал ещё более серьёзное лицо.
«...».
Выражение лица Мэри, которая с самого начала стояла рядом и слушала разговор, тоже окаменело.
Весь мир хочет северный фарфор.
«Какие в мире бывают такие прекрасные цвета!»
«Кажется, даже красивее, чем белый фарфор».
«И к тому же, в нашем аркадийском стиле!»
«Боже мой! Даже если уронить, говорят, не разбивается!?»
Будь то императорская семья, королевская семья, аристократы, купцы или простолюдины.
Все сходили с ума по фарфору, появившемуся однажды внезапно.
«Эй, что вы сделали с полем, что оно так пышно растёт?»
«Я и сам в шоке. Это удобрение под названием «Благословение Мэри»... Невероятно».
«Благословение Мэри? А где это продаётся?»
«Говорят, продаётся в торговом доме «Бишоп»».
«Погоди, разве торговый дом «Бишоп» — не единственный, кто торгует с Северной герцогиней?»
«Верно».
Не только фарфор, но и «Благословение Мэри» незаметно глубоко проникло в Империю и королевства.
Это удобрение, позволяющее заниматься сельским хозяйством даже в суровой земле.
Такое удобрение применялось в тёплом климате.
«Северный фарфор! Северного фарфора, ещё есть!»
«Благословение Мэри! Пожалуйста, дайте Благословение Мэри! Если не куплю сейчас, погублю урожай пшеницы следующей весной!»
«Боже... Опять это сделали на Севере!? То же было с солью Арада, что вообще происходит на Севере?»
Имя северного Ленслета прочно утвердилось по всей Аркадии.
Он стал очень важным географическим понятием, не уступающим восточному континенту.
«И это называется северным искусством!?»
«Прекрасно! Северная герцогиня действительно была красивой женщиной!»
«Теперь понимаю, почему император и наследный принц Империи так страстно делали предложение!»
«Какими же красками нужно рисовать, чтобы передать такие цвета?»
«Посмотрите на эти сильные линии и выразительность!»
«Кто называл северян дикарями? Разве можно такое говорить, видя это?»
Вдобавок северные портреты также широко распространились по Империи и королевствам.
Портреты и картины Севера, привезённые купцами компании «Бишоп» и аристократами, приезжавшими на Север для процедур по протезированию, в мгновение ока захлестнули аркадийское высшее общество.
«В последнее время часто вижу такие сумки на ремнях».
«Северная сумка, что ли?»
«Северная? Говорят, сумка, сделанная на Севере?»
«Не знал? Говорят, это та самая сумка, которую всегда носит знаменитая Северная герцогиня».
Кроме того, сумка, которую Арина всегда носила на поясе, также незаметно распространилась среди искателей приключений, наёмников и рыцарей.
Теперь Север добился не только финансового, но и крупного культурного изменения имиджа.
Северное романтическое искусство
Северное героическое искусство
Северное импрессионистское искусство
В континентальных художественных кругах добавили новые категории, указанные выше.
«Это что? Северная герцогиня в стиле северного импрессионизма».
«Рад, что сразу узнали. Верно. В этот раз я решился и приобрёл».
«А я на прошлой неделе выиграл на аукционе одну в романтическом стиле. Сейчас висит в моём особняке».
«Правда?»
«Да, как-нибудь заглянешь?»
«Сразу же поеду».
Как на Земле картину «Мона Лиза» используют для интерьера.
По всему континенту распространилась мода украшать свои жилища портретами Северной герцогини.
«Ах! Если бы и у меня были такие цвета!»
«Северное искусство определённо высокого уровня! Но и мы можем достичь такого!»
«Нужны краски, северные краски!»
Множество континентальных художников пытались подражать северному искусству, но из-за разницы в красках и инструментах не могли осуществить свою мечту.
«Продаётся набор красок, сделанный на Севере!»
«Если хотите рисовать как северное искусство, обязательно должны купить! Начальная цена аукциона — от одной золотой!»
Тем временем через торговый дом «Бишоп» начали продавать северные краски, кисти, холсты и т.д.
«Северные краски я оплачу».
«Благодарю! Благодарю!»
«Но взамен нарисуйте меня и мою семью. В северном героическом стиле».
Аристократы наперебой спонсировали бедных художников.
Они жаждали заказать свои портреты и картины в северном стиле.
Произошло то, чего имперский императорский дом абсолютно не желал.
Конечно, имперский императорский дом не мог просто сидеть и смотреть на это.
Но и военным или экономическим путём реагировать было сложно.
Ведь континент уже подсел на соль Арада, северный фарфор и Благословение Мэри.
В тот момент, когда Империя опрометчиво вмешается в дела Севера, не только Королевская уния, но и аристократы из Аристократического совета внутри Империи не останутся в стороне.
Потому что терпение аристократов уже давно на исходе из-за освобождения крепостных и расширения земель под прямым управлением императорского дома.
Граница Империи и Севера.
Крайняя окраина северных демонических земель.
Некая группа людей тайно собралась.
«Все собрались?»
«Кажется, все».
«Никто не следовал?»
«Хоть я уже не та, что раньше, но я когда-то была главой «Сигмы»».
«Наверное».
«...».
«Активируйте барьер».
Как бы ни были демонические земли вотчиной Севера, здесь тоже существовала граница с Империей.
Сейчас эта группа собралась в мёртвой зоне, куда не доходит взор Инея.
*Ш-ш-ш-ш-ш*
Но на всякий случай вокруг активировались всевозможные барьеры.
«Итак, что привело высоких господ из Империи и церкви в столь убогое место?»
Мрачные одеяния чёрных магов с капюшонами, ледяные голоса, почти безжизненные тусклые взгляды и кожа сероватого оттенка.
Чёрные маги из «Логова демона» встретили гостей из Империи.
«Из-за того, о чём вы думаете».
На это ответила женщина в белых шёлковых одеяниях.
Женщина прикрывала лицо капюшоном, и её аура была больше похожа на жрицу, чем на мага или искателя приключений.
Бывший глава имперского разведывательного управления «Сигма», Астра.
Хотя внешне считалось, что он был казнён, на самом деле он был жив.
Где-то в суровых северных землях.
Я непременно добьюсь успеха!
Конечно, его нынешнее положение было несколько несправедливым.
Но ему нечего было возразить.
Кто-то должен был понести ответственность за провал покушения на Северную герцогиню, а также за появление Благословения Мэри и возникновение ленслетизма.
Я отплачу за милость Его Высочества!
Если судить только по тяжести ответственности, то, честно говоря, не было бы ничего удивительного, если бы его казнили за измену, а его род уничтожили.
Однако милосердный Его Высочество наследный принц ограничился лишь тайным переводом его в труднодоступный регион. И род тоже не понёс никакого ущерба.
Во имя тысячелетнего императорского дома и тысячелетней Империи!
Для преданного слуги Империи было естественно испытывать чувство долга.
«Как бы ни была могущественна Северная герцогиня, она не может контролировать весь Север целиком. Нужно найти максимальные бреши и проникнуть!»
Астра действовал на окраинах Северного герцогства, где влияние было относительно слабым.
Там он прилагал все усилия для восстановления рухнувшей сети «Сигмы».
Избегая тайных проверок инквизиторов, уклоняясь от северян, у которых глаза загорались при виде чужаков, медленно и постепенно.
«Письмо из центра!?»
И вот наступила возможность. Быстрее, чем он ожидал.
«Сама верховная жрица Терезия приедет!? Сюда, в северные демонические земли? Более того... чтобы встретиться с чёрными магами из «Логова демона»? Эта безумная женщина!?»
И возможность была невероятно огромной.
Несколько дней спустя.
В глуши демонических земель состоялась ещё одна встреча, угрожающая Северу.
Тайная встреча, о которой не знали ни высокопоставленные северные рыцари, ни северная великая ведьма, ни северная герцогиня.
«Во истину проклятая земля. Такая земля, от которой несёт человеческой глупостью и божественным величием».
Верховная жрица Терезия, одетая в струящиеся белые шёлковые одежды, украшенные золотой нитью, глядя на барьеры, развёрнутые чёрными магами, произнесла эти слова.
Она непрерывно делала вид, что отгоняет зловоние.
«И компания, столь подходящая для этой проклятой земли».
Её взгляд устремился туда. Там была группа в мрачных чёрных одеяниях.
«Приму за комплимент, фанатичка».
Чёрные маги, обмотанные сероватыми бинтами под тёмными одеяниями, наблюдали за Терезией загадочным зелёным взглядом.
«Фанатичка? Ха! И я приму за комплимент!»
Похоже, даже будучи одержимой верой, она сохранила способность хотя бы минимально оценивать обстановку.
Ведь сейчас они находились в самой гуще демонических земель, у самого входа в «Логово демона».
И Терезия вела себя с чёрными магами более гибко, чем ожидалось.
*Фух...*
Видя отношение Терезии, Астра, отвечавший за сопровождение, мысленно с облегчением глубоко вздохнул.
Зачем вообще персона такого высокого ранга, как верховная жрица, приехала сюда?
Отложив в сторону вопрос, всё ещё вертящийся в голове, он решил сосредоточиться на своей задаче.
«Ха-ха-ха-ха... Все заняты, так что, может, поскорее обсудим дело?»
А именно, на посредничестве между чёрными магами из «Логова демона» и верховной жрицей имперской церкви.
«Разве ты уже не передал дело мне, Айзеку?»
На слова Астры представитель «Логова демона», некромант Айзек, ответил так.
«Мы полностью готовы. Как только получим это, можем начинать сразу».
«Т-так и было? Но на случай, если что-то было передано неправильно, давайте точно уточним...»
«Ничего не могло быть передано неправильно».
На этот раз верховная жрица Терезия прервала Астру.
«Получайте».
Сказав это, она сделала знак рукой позади себя.
Тогда сопровождавшие Терезию высокопоставленные жрецы церкви опустили что-то перед чёрными магами.
Это был гроб.
«Настал день, когда эта головная боль наконец-то пригодится».
Глядя на гроб перед собой, Терезия продолжила с загадочным взглядом.
«Бог воистину милосерден. Даже таким проклятым существам, отвергшим Его, Он даёт шанс на спасение».
Её взгляд перемещался между гробом и чёрными магами.
«...».
Айзек тоже попеременно смотрел на гроб перед собой и жрецов имперской церкви, принёсших его.
Затем он медленно открыл рот.
«Вы даже хуже нас».
Причина, по которой персонаж уровня верховной жрицы лично прибыл сюда, заключалась именно в этом гробе.
Ведь в церкви, должно быть, только верховная жрица могла сдерживать существо, находящееся в этом гробу.
«Иногда, чтобы противостоять бездне, нужно стать бездной хуже её».
Кажется, Терезии не показалось плохим то, что сказал Айзек, и она ответила ехидной улыбкой.
«На этом сделка заключена. Желаю успеха».
Она и высокопоставленные жрецы церкви, похоже, не желали оставаться здесь ни секунды дольше, и поспешно приготовились уйти.
*Ш-ш-ш-ш-ш*
Похоже, чёрные маги тоже торопились, быстро снимая развёрнутые барьеры скрытности.
«Ах!»
Тут Терезия, словно что-то вспомнив, обернулась.
«Нас-то можно понять, но почему вы, чёрные маги, так ненавидите Ленслет?»
«Милость и ненависть непременно требуют воздаяния. Кредо северян».
«Почему?»
«Мы тоже жили в северных демонических землях на протяжении многих поколений. Даже дольше, чем ведьмы».
«То есть вы тоже северяне?»
«Нельзя сказать, что это неправда».
«Похоже, у вас была вражда с Ленслетом?»
«Точнее, был долг перед первым герцогом Рун Ленслетом и ученицей женщины в этом гробу».
Айзек сказал только это. Будто не видя причин говорить больше.
«Хм~, правда? Кажется, я поняла».
Услышав слова Айзека, Терезия усмехнулась.
«Но вы уверены? Если Ленслет и ведьмы падут, следующей на очереди можете оказаться вы».
Из уст высшего жреца прозвучали слова, неясно, были ли они предупреждением или опасением.
«Неужели?»
Айзек с насмешкой парировал.
«Кто может сравниться с нами в грязной работе? Императорскому дому, аристократам, да и церкви часто нужны такие, как мы. Как сейчас».
Взгляд верховного чёрного магажа устремился на гроб, принесённый имперской церковью.
«...В общем, неприятно».
Терезия сильно наморщила лоб.
Затем полностью развернулась и быстро удалилась.
За такой Терезией быстро последовал Астра.
Имперский императорский дворец.
«Сообщают, что сделка в демонических землях успешно завершена».
«Угу».
На доклад нынешнего главы «Сигмы» Рикарда наследный принц Канбраман кивнул с глубокомысленным взглядом.
«Верховной жрице пришлось немало потрудиться».
«Ведь Ваше Высочество пошли на большие политические уступки».
На слова Рикарда Канбраман нахмурился, словно человек, принявший горькое лекарство.
«Возведение в лик святых, этого Энтира Бишопа...»
Из уст наследного принца прозвучало имя главы торгового дома «Бишоп», активно действующего в последнее время.
«Прямо как одержимые властью... Что ж, не мне судить».
Энтир Бишоп, вернувшийся живым с Севера, будто что-то понял, вдруг начал нанимать бедняков, давать им работу, кормить и обеспечивать жильём.
При этом он открыто начал формировать силы вместе с Аристократическим советом.
Естественно, императорский дом пытался сдержать такого Энтира Бишопа.
«Не знаю, кто более испорчен».
Но тогда вмешалась церковь.
Церковь, используя в качестве предлога огромные пожертвования от компании «Бишоп» и благотворительность (?) Энтира, стала давить на императорский дом.
«Что, если оказать давление на Энтира сейчас?»
«Народные настроения ухудшатся. Также всплывёт аспект сделки с церковью».
Как бы ни были бедны люди, их численность нельзя игнорировать. Численность превращается в общественное мнение. Единое общественное мнение становится народными настроениями.
А сейчас организацией внутри Империи, лучше всех управляющей этими народными настроениями, была именно церковь.
«И объединившись, сил не хватит...»
Любому было ясно, что это был ход церкви, чтобы воспользоваться моментом и ослабить императорский дом.
«Кстати, действия Энтира слишком откровенны. Обычно он придерживался линии Хаваны и позиционировал себя как умеренного консерватора... Поссорился с женой? Или на Севере за что-то ухватились?»
«Но ведь он также преподнёс Вашему Высочеству много золота, серебра и драгоценностей?»
«Разве это впервые, когда торговец ставит на обе стороны?»
«...Приношу извинения».
«Изначально эти взятки были не более чем просьбой проигнорировать возражения родственников жены и гильдий».
Канбрамана больше всего беспокоил в последнее время в Империи именно Энтир Бишоп.
И то, что Энтир один ездил на Север.
«Может... он догадался?»
Главная причина заключалась в тайных отношениях с женой Энтира, Хаваной.
«...».
Рикард, хорошо понимавший смысл только что сказанных наследным принцем слов, сохранял молчание.
«Нельзя ли разобраться с Энтиром? Убийством, например».
«Уже несколько раз пытались...»
«Провалились».
«Уровень наёмников, охраняющих Энтира, невероятен».
«Установили личность наёмников?»
«Это отряд наёмников под командованием капитана по имени Фил».
«Фил? Впервые слышу».
«Хоть он и замаскировался, но не смог полностью скрыть своё обычное поведение и привычки. Предполагается, что это королева наёмников Карпе и «Красные Волки»».
«Чёрт, что же он натворил...»
*Ц-ц-ц...* В рабочем кабинете долго раздавалось цоканье языком наследного принца.
«Нужно разобраться с Севером. Тогда и Энтир, и церковь, и Аристократический совет, и Уния — все будут решены».
Дождавшись окончания цоканья, Рикард заговорил.
«Поэтому мы так усердно и ведём интриги, не так ли? Стратегия подорвать экономику Севера, продавая белый фарфор дёшево, провалилась».
«На этот раз мы обязательно добьёмся успеха, Ваше Высочество».
«А раньше разве не было? Вспомните Астру, сосланного в демонические земли».
«Как бы ни был силён Арад Джин, с эпидемией он ничего не сможет поделать».
«А вы знаете? Говорят, Арад Джин тоже неплохо разбирается в лечебной магии».
«Та эпидемия, которую мы подготовили на этот раз, — не обычная. Это эпидемия, усиленная чёрной магией».
Если прошлая интрига «Сигмы» была великим голодом, то на этот раз это крупномасштабная эпидемия. Да ещё с использованием чёрной магии.
«Эпидемию, усиленную чёрной магией, невозможно устранить обычными лечебными заклинаниями. Её можно нейтрализовать только такой же чёрной магией или колдовством».
«Но на Севере есть ведьмы. Более искусные в чёрной магии и колдовстве, чем кто-либо».
«Да, поэтому мы и воспользовались помощью церкви на этот раз, не так ли? Если речь идёт о существе в том гробу, ведьмы не смогут использовать свои силы. Ведь это существо — источник того проклятия, что сковывает всех ведьм».
«Действительно ли это сработает? Честно говоря, я не уверен».
Несмотря на уверенность Рикарда, Канбраман не был убеждён.
Его Высочество желает, чтобы это дело провалилось!
Рикард сразу понял истинные мысли Канбрамана.
Точнее, он желает лишь половины успеха.
Чтобы нанести Северу большой урон, но чтобы всё не пошло по плану церкви.
Он замышляет вернуть себе инициативу от церкви.
И императорский дом, и церковь одинаковы!
Мысленно Рикард вздохнул.
«Ваше Высочество, что Вы будете делать, если и на этот раз потерпите неудачу?»
Слегка разочарованный Рикард осторожно спросил своего господина.
«Буду сожалеть. Если это дело провалится, то даже то ограничение, сковывавшее ведьм, потеряет силу».
Канбраман невозмутимо ответил.
«Тогда магия Севера будет расти ещё быстрее, чем сейчас. Хм... Сама мысль об этом приводит в отчаяние».
Он совсем не походил на человека, говорящего о безнадёжном сценарии.
«И тогда мы найдём другой способ».
Сегодня, когда все интриги против Севера провалились, и более того, рост Севера начался всерьёз.
«Если и этот другой способ провалится, мы найдём ещё один».
Канбраман изменил свою первоначальную торопливую позицию.
«Чёрные маги из «Логова демона», легендарные монстры демонических земель, крайние северные орки, друиды-дикари горного хребта Мануса и так далее... Способов ещё много».
В невозмутимых глазах наследного принца по-прежнему горел огонь.
«Если и это не сработает, то, даже если Империя расколется, я подниму всю армию».
Это были искры одержимости и безумия.
«Потому что Север должен быть в наших руках».
Он не сдавался.
«!!»
Увидев такого наследного принца, Рикард полностью забыл о своём недавнем разочаровании.
«Кстати, чем в последнее время занимается тот парень, Юлиан?»
Тогда Канбраман поинтересовался новостями о своём сыне Юлиане.
Умный, добрый и, что самое главное, обладающий самой сильной законностью голубой крови.
Но слишком добрый и мягкий для бурных времён, не подходящий императорской родне.
«В последнее время он проявляет интерес к живописи».
Рикард ответил, невольно покрываясь холодным потом.
«...».
Живопись, живопись... Отлично понимая скрытый смысл этих слов, Канбраман с ледяным окаменевшим взглядом некоторое время молчал.
Непременно! Обязательно! В моё правление нужно возвести Империю на каменное основание!
Его уста молчали, но сердце укреплялось в решимости.
Его внутренний взгляд обратился к слабому сыну, а затем снова переместился на Север.
В Аркадии лето на Севере наступило позже всего.
Когда погода полностью улучшилась, люди начали двигаться активнее, чем когда-либо.
И вместе с ними по Северу появилось и стало бродить нечто.
«...».
Одна ведьма бродила по разным уголкам Севера.
Серая кожа, напоминающая пучину демонических земель.
Истощённое тело, по которому нельзя было определить, человек это или мумия.
Ведьма с таким внешним видом, что никто не хотел бы приближаться, бродила по Северу.
*Дзинь-дзинь-дзинь*
В сопровождении звенящего звука колокольчика, вызывающего мурашки при одном его звучании.
«Эта ведьма выглядит как-то зловеще».
Северяне, видевшие ту ведьму, каждый раз хмурились.
Никто не приветствовал ведьму неясного происхождения.
Ведьма тоже лишь бродила по тому или иному городу, не причиняя особого беспокойства.
«Ведьмы опять затеяли какую-то странную шалость?»
«Оставь. Разве они впервые так себя ведут?»
Север — единственная земля, где ведьмы могут действовать открыто.
Поэтому северные жители лишь игнорировали ведьму, молча идущую со звоном колокольчика, как на коров или кур.
Так прошло десять дней.
*Кхе-кхе, кхе-кхе...*
«Простуда? У меня, уроженца Севера, простуда!? Да ещё и летом!? У-у-укх...».
Начиная с удалённой деревни, где впервые появилась ведьма, люди начали падать один за другим.
В соседних деревнях и городах число падающих быстро росло.
По Северу начала распространяться чума.
Родовое имение Ленслет Северного герцогства.
Зал заседаний Дворца Славы.
«Правда ли, что ходит слух об эпидемии?»
Арина, срочно покинувшая заседание, услышав экстренное сообщение, быстро сняла превращение в Мэри и поспешила на совещание при дворе.
Четыре дня назад, нет, ещё раньше, по Северу поползли слухи об эпидемии.
Но поскольку это мир с неразвитыми транспортом и связью, потребовалось некоторое время, чтобы подтвердить их правдивость.
«Да. Только что Иней сообщил по зимней почте, что окончательно подтвердил. И... скорость распространения чумы подозрительно быстра».
«Насколько далеко распространилась болезнь?»
«Уже пройдя Хавен, сообщают, что в Шуэне и Леме люди тоже падают один за другим!»
Верховный администратор Северного герцогства Хайтай сказал это с бледным лицом.
«!!»
Арина и министры при дворе рефлекторно подумали об «Империи».
«Что-то было подозрительно тихо».
«Оказывается, готовились к этому».
В зале поднялся шум.
Некоторые отреагировали спокойно, мол, ожидаемое пришло.
«Установлена природа эпидемии?»
«Это простуда, пропитанная чёрной магией».
«А та ведьма с колокольчиком, которая внезапно появилась?»
«В данный момент ищем».
На вопросы Арины Хайтай снова отвечал.
«...».
Ведьма Изабель, специалистка в таких делах, с самого начала почему-то молчала.
«Чёрная магия? В несчастье есть доля удачи. Если это чума чёрной магии, наши ведьмы быстро... Бабушка?»
Арина перевела взгляд на Изабель и на мгновение замерла.
«Бабушка...? Что случилось?»
Выражение лица Изабель, молчавшей с начала совещания, было твёрже, чем когда-либо. Точнее, она была в ужасе.
*Шум, шум, шум*
Вид Изабель вызвал сильное волнение среди высокопоставленных рыцарей и министров в зале заседаний.
Ведь это не кто иная, как Великая ведьма весны Изабель.
Её необычная реакция распространила тревогу, словно заразная болезнь.
«На сегодня совещание объявляю закрытым. Рыцари, приложите все усилия, чтобы найти ведьму с колокольчиком, которую видели люди, а чиновники сделайте всё возможное, чтобы остановить распространение эпидемии!»
Арина поспешно закрыла совещание при дворе.
Спустя некоторое время.
Тронный зал, где остались только двое, после того как все ушли.
«Бабушка, что случилось?»
Арина серьёзно спросила.
«...».
Изабель по-прежнему молчала.
«Ваша Светлость!»
В этот момент Бальзак поспешно вошёл в тронный зал.
«Ваша Светлость... Другие ведьмы тоже...»
Бальзак, бросая взгляд на Изабель, тихо прошептал на ухо Арине.
Это были новости о том, что и другие ведьмы, как и Изабель, впали в панику.
Так они на это и рассчитывали!?
Если нельзя воспользоваться силой ведьм, то Север сейчас не сможет остановить эпидемию.
Тем более, что это не обычная чума, а чума чёрной магии.
Если бы ленслетизм немного больше развился...
В Северном герцогстве не было магических сил, кроме ведьм. Не было и священнослужителей, использующих священную силу.
Ленслетизм только начинал делать первые шаги, поэтому не было священников, в полной мере ощущающих священную силу.
Арад!
В конечном счёте, в голове Арины остался лишь один мужчина.
Тот мужчина, который не присутствовал на совещании при дворе, потому что был занят на фабрике подготовкой к пандемии или чему-то подобному.
Тот злобный директор, который отправил Мэри на совещание в качестве заместителя под предлогом увольнения.
«Дедушка!»
Арина позвала Бальзака.
«Я сразу приведу его. Даже если придётся похитить».
Бальзак сразу понял намерения Арины и поспешно покинул тронный зал.
«Бабушка...».
После того как Бальзак ушёл, и в тронном зале снова остались только двое, Арина снова позвала Изабель.
«Прости, прости меня, барышня...».
Тогда впервые открылся рот Изабель.
Но это был не её обычный уверенный и спокойный голос, а трескающийся, дрожащий и бессильный.
«Можешь рассказать, что случилось?»
Арина спросила, переполненная надвигающимся беспокойством и страхом.
«Это ограничение...»
«Ограничение? То, что нельзя бесконтрольно учить или изучать магию?»
«Да... Источник того проклятия, что тяготеет над нами, ведьмами, появился».
«Расскажи подробнее. Так я смогу отреагировать».
«Он, он... *Хыыых!*»
Казалось, даже эти слова она с трудом выдавила.
Изабель, тяжело дыша, пошатнулась.
«...».
Увидев это, Арина не могла больше ничего сказать.
Она лишь сидела в оцепенении на белоснежном троне, ожидая прихода Арада.
Если подумать, мы не знаем подробностей об Изабель и ведьмах.
В ожидании Арада она размышляла об Изабель и ведьмах.
Ведь Изабель и ведьмы были с нами с самого начала.
Ведьмы были вместе с момента основания Северного герцогства 213 лет назад.
Изабель была в Высоком Замке ещё до рождения Арины, и всегда выглядела старухой.
Покойный отец говорил, что Изабель очень стара.
Ещё в детстве отца Изабель была в Высоком Замке и управляла ведьмами.
Говорили, что она была рядом и в детстве отца её отца, и в детстве отца того отца.
Отец и дед тоже говорили, что не знают подробностей об ограничениях ведьм. Даже если спрашивать бабушку и ведьм, они не рассказывали подробно. Точнее, говорили, что не могут говорить из-за всевозможных ограничений.
До сих пор она не находила это странным.
Жители Северного герцогства также принимали это как естественное, как восход солнца и закат.
Хоть и казалось странным, что человек может жить так долго, но Изабель была Великой ведьмой. Не обычной ведьмой, а Великой ведьмой.
Если она сверхчеловек, превзошедший человеческие пределы, то долголетие было пустяком.
Ведь даже мастер меча Бальзак уже перешагнул столетний рубеж.
Дедушка Бальзак тоже говорил, что не знает подробностей о внутренних делах Изабель и ведьм. Ведь он говорил, что даже в его детстве Изабель всегда была в Высоком Замке в одном и том же облике.
Но как бы она ни была Великой ведьмой, нельзя отрицать, что её продолжительность жизни подозрительно велика.
Говорили, что Изабель была в Высоком Замке с момента основания Северного герцогства. Это означало, что ей как минимум за 200 лет.
Даже будучи сверхчеловеком, но оставаясь человеком, такая продолжительность жизни не имеет смысла.
Бабушка говорила, что в ведьмах течёт слабая кровь эльфов, исчезнувших в Аркадии.
Арина знала причину долголетия Изабель и ведьм.
Бабушка говорила, что причина, по которой она живёт дольше всех среди ведьм, — это ранг Великой ведьмы. Чем выше ранг, тем гуще кровь, что влияет на продолжительность жизни.
Особенно Изабель была исключительно старой среди ведьм.
Из ведьм, живших с момента основания Северного герцогства до сих пор, только Изабель была единственной.
Кроме этого, я мало что знаю о ведьмах и бабушке.
Даже Арина, владычица Севера, не знала подробностей об уникальных ограничениях, которыми обладали ведьмы.
Она знала лишь, что это ограничение, которое не позволяет ни бесконтрольно учить, ни получать учение.
Хоть ей и было любопытно, она не думала настойчиво выпытывать, используя свой авторитет.
Ведь если слишком настойчиво давить, и ведьмы покинут Высокий Замок, пострадает только Север. Ведь в Севере, полностью лишённом магии и священной силы, ведьмы были единственным дыхательным отверстием.
Хотя Север был единственной землёй, приютившей ведьм на континенте, Арина считала, что это не значит, что ведьмам некуда было идти.
В крайнем случае они могли уйти на Восточный континент или даже на Южный континент, куда, говорят, переселились эльфы, дварфы и зверолюди.
Действительно замкнутая и строгая группа.
С одной стороны, она немного понимала, почему люди вне Севера приравнивали ведьм к чёрным магам.
Очень замкнутые ведьмы, использующие проклятия, колдовство и духовную магию.
Более того, в зависимости от ситуации они без колебаний использовали и чёрную магию.
Особенно учитывая, что в них течёт кровь эльфов, которые в эпоху варварства возглавляли истребление людей.
Люди плохо терпят то, что отличается от них. И также испытывают страх и настороженность к непознанному.
Даже северяне не считали ведьм такими уж близкими.
Но и изгонять ведьм они не могли, потому что время и привязанность, проведённые вместе Северным герцогством и ведьмами, были слишком глубоки.
В любом случае, точно есть какая-то связь между той неизвестной ведьмой с колокольчиком и нашими ведьмами.
Подавляя тревожное чувство, Арина поднялась с белого трона.
«Бабушка, всё в порядке».
«...!»
Арина подошла к Изабель, которая тяжело дышала и дрожала.
«Всё в порядке».
И затем принялась массировать плечи старой ведьмы.
«Всё в порядке. На этот раз поверь мне, Араду и Северу».
Непрерывно повторяя, что всё в порядке.
После падения Золотого века последовали фанатичная эра святости и тёмные века.
В этом процессе маги и ведьмы подвергались жестоким гонениям.
Маги, по крайней мере, смогли освободиться от гонений, пройдя через эпоху варварства, но ведьмы — нет.
Их замкнутость, заключавшаяся в том, что они брали в ученицы только женщин и настаивали на передаче знаний от одной к одной, привела к политической изоляции.
Тот факт, что в них течёт кровь эльфов, наиболее враждебно настроенных к людям во времена эпохи варварства, даровал ведьмам неизгладимый первородный грех.
А то, что они были единственной группой, владеющей ныне забытой духовной магией, вызывало зависть у магов Магической башни.
Более того, их колдовство, более развитое, чем у чёрных магов из «Логова демона», давало церкви повод для охоты на ведьм.
Хотя разница между женщиной-магом и ведьмой не так уж велика, ведьмы всегда подвергались преследованиям.
Только на севере Империи, в Ленслете, ведьмы получали гарантии безопасности и поддержки.
Именно поэтому ведьмы до конца сопротивлялись за независимость Севера.
В игре «Эпоха Серебра 1» ведьмы были ядром северного сопротивления.
Особенно «Великая ведьма снежных равнин» Мэри, которая, как сильно предполагалось, была будущей Мэри, вместе с Шуном была самим кошмаром для Северного генерал-губернаторства.
«Интересно, с Мэри всё в порядке?»
А ведьмы в одночасье внезапно оказались обезоружены.
Этого не было в изначальной истории. Даже когда Империя противостояла северному сопротивлению, такого не было.
Как и ожидалось от Империи. Помимо великого голода, у них были припасены и другие уловки.
В изначальной истории северное сопротивление противостояло не только имперской армии, но и «Логову демона», крайним северным оркам и дикарям.
В изначальной истории у Империи, вероятно, не было необходимости сковывать даже ведьм.
Или же «Великая ведьма снежных равнин» позже разорвала оковы, сковывавшие ведьм.
«Ведьма глины Лулу, ты в порядке?»
«У-у-у-у...».
В тот момент, когда я, вспоминая оригинальный сюжет, осматривал упавших ведьм.
«Директор! Все упавшие ведьмы собраны в одном месте! Все ведьмы не только из промышленного района, но и из Высокого Замка!»
С той стороны донёсся доклад начальника Те.
Великая ведьма весны, должно быть, в тронном зале.
Услышав доклад Тео, я осмотрелся.
Солдаты и рыцари Высокого Замка привели сюда всех ведьм, которых смогли забрать.
Не хватало только одной — Великой ведьмы весны Изабель.
«Молодец! С этого момента прекращаем все производственные работы и сосредотачиваемся на подготовке к эпидемии!»
«А что будете делать Вы, директор?!»
«Я осмотрю ведьм! Я всё же уверен в своих лечебных заклинаниях».
«Понял!»
В промышленном районе Арада, естественно, постоянно проживали ведьмы.
На сложных производственных процессах фабрики всегда были размещены ведьмы, а в постоянно строящихся фабричных зданиях духовная магия ведьм использовалась как тяжёлая техника.
Поэтому, когда ведьмы массово вышли из строя, я смог сразу оценить ситуацию и отреагировать.
«У-у-у-у... господин директор Джин...».
«Всё хорошо, всё в порядке».
Я осмотрел состояние молодой ведьмы, лежавшей прямо передо мной.
Магическая инженерия и лечебные заклинания максимального уровня использовались активнее, чем когда-либо.
Истощение. Истощение маны!
Я быстро выяснил причину.
Состояние ведьм было простым. Мана в их телах оказалась в тупике.
Нынешнее состояние ведьм отличалось от того, что было у Арины, когда у неё был разрушен нижний даньтянь.
Тогда у Арины был разрушен нижний даньтянь, но мана в теле оставалась. Скорее, проблема была в том, что эта мана текла вспять.
Но сейчас у ведьм в телах не осталось ни крупицы маны.
Сердце с начертанным кругом цело.
Это был классический симптом истощения маны.
Как такое возможно?
Даже я, с максимальным уровнем магической инженерии, алхимии и лечебных заклинаний, не мог постичь это явление.
Конечно, магия и колдовство — это дисциплины, сильно выходящие за рамки здравого смысла и рациональности.
Я с открытым сознанием осмотрел состояние ведьм.
Кажется, это как-то связано с той вещью...
Вспомнилось то ограничение, что сковывает Изабель и ведьм.
То ограничение, которое не позволяет свободно учить или изучать что-либо, связанное с магией.
Нынешняя пандемия и ведьма с колокольчиком, предположительно распространяющая её. Проклятие, которое давно тяготело над северными ведьмами. И ведьмы, падающие сейчас перед глазами от коллективного истощения маны.
Рассуждения следовали, как последовательные части пазла.
Самое срочное — это пандемия.
В любом случае, сейчас нужно сначала решить насущную проблему.
Но чтобы остановить пандемию, нужны ведьмы!
Я решил сначала принять меры, чтобы ведьмы снова могли действовать.
«В общем, не могу смотреть на то, как деньги утекают».
Я нахмурил брови и обратился к окружающим сотрудникам.
«Принесите сейчас же список лекарственных трав, алхимических материалов, зелий, магических камней среднего уровня и выше, золотых и серебряных монет, которые есть в компании! Немедленно!»
«Понял!»
На мои слова сотрудник из отдела управления, сын младшего сына аристократа, поспешно побежал в офис.
«Начальник Те!»
«Да!»
Затем, срочно составляя одно письмо, я позвал Тео.
«Немедленно доставь это письмо Энтиру Бишопу в Империи. Через Инея можно будет использовать зимнюю почту».
Содержание написанного мной письма было запросом на покупку.
Оно содержало просьбу как можно быстрее раздобыть эти материалы, сколько бы денег это ни стоило.
«Сегодня на дежурстве сэр Карот, я сразу передам ему».
«Пожалуйста».
В тот момент, когда я собирался передать составленное письмо Тео.
«Я лично доставлю это».
Чья-то рука вмешалась и перехватила письмо.
«Сэр Бальзак?»
«Граф Арад Джин, тебе нужно срочно отправиться в тронный зал».
Пожилой рыцарь, более серьёзный и сосредоточенный, чем когда-либо, посмотрел на меня и сказал.
«Великая ведьма весны тоже в таком состоянии?»
Когда я, догадавшись о ситуации, спросил, Бальзак в ответ кивнул головой.
«А Мэри! Как Мэри?»
«Мэри...?»
«Да! Я отправил её заместителем на совещание при дворе».
«А-а... Насчёт Мэри не беспокойся. Она в порядке. Сейчас занимается другим делом».
«Она в порядке?»
«Да. А что?»
«Ничего. Всё в порядке».
Похоже, нынешняя Мэри ближе к женщине-магу, чем к ведьме.
Как и ожидалось, Мэри отличается от обычных ведьм.
«В любом случае, это большая удача».
Искренне облегчённый, я резко поднялся с места.
«Мне нужно заглянуть на Первую фабрику».
«Что собираешься делать?»
«Нужно сделать лечебное зелье».
«Какое зелье? Против эпидемии?»
«Та эпидемия связана с чёрной магией, мне одному не справиться. Лечебное средство, которое я собираюсь сделать, — это зелье, чтобы вылечить ведьм».
«Ты уже нашёл способ!?»
Напряжённая атмосфера вокруг Бальзака мгновенно смягчилась.
«Начальник Те! Передай сотрудникам, чтобы освободили одну линию производства лекарств на Первой фабрике!»
Прежде чем ответить на вопрос Бальзака, я позвал начальника Те.
«Да! Скажу сотрудникам подготовить!»
Я тот, кто освоил все магические технологии эпохи аркейн-панка через 100 лет.
Даже с нынешней инфраструктурой я могу сделать зелье маны низкого уровня.
Проблема в том, что оно чертовски дорогое.
«Если мана на нуле, нужно выпить зелье маны».
Отдав указания Тео, я тут же ответил на вопрос Бальзака.
«Зелье маны?»
«Да, зелье, восполняющее ману».
«И такая вещь существует!?»
«Среди алхимиков это область, которая давно обсуждалась теоретически».
«На вес золота. Ты можешь сделать его?»
«Для меня это тоже первая попытка на практике».
«Надеюсь, у тебя получится».
«Получится».
«Хм! Если уж взялся Арад Джин, а не кто-то другой!»
Предыдущие эликсир и золотая карета тоже были технологиями, которые трудно воспроизвести с нынешней инфраструктурой.
Нужно, чтобы очень сильно повезло с деньгами и удачей.
Только вложив деньги на уровне американской лунной программы 1960-х, можно было с трудом их воспроизвести.
«Тогда я пойду на Первую фабрику».
Зелье маны, которое я собираюсь сделать сейчас, было похоже.
«Пойдём вместе! Я сопровожу тебя».
«Сэр Бальзак, лучше сначала отправьте письмо...»
«А-а! Не беспокойся!»
*Фуууууух!*
Бальзак свистнул, вызывая зимнюю почту.
*Пиииииииии!*
Зимняя почта появилась в небе с чистым криком.
«Доставь как следует! Понял?»
Пожилой рыцарь крепко привязал письмо к лапе зимней почты и снова отпустил её.
«Готово. Пошли!»
«Да».
Так мы с Бальзаком поспешно отправились на Первую фабрику.
Когда мы вошли на фабрику, сотрудники уже подготовили различные настройки согласно моим указаниям.
Я, как шеф, готовящий на кухне после подготовки всех ингредиентов, приступил к алхимическому производству.
«Э-э... Господин Арад?»
«Всё в порядке. Спрашивайте».
Сколько времени прошло с начала производства?
Внезапно Бальзак спросил с загадочным взглядом.
«Если можно сделать зелье маны, значит, можно сделать и золото?»
«Золото я могу сделать и сейчас».
«!!»
«Проблема в том, что на создание 1 золотой уходит стоимость 10 золотых».
«А...!»
Брови пожилого рыцаря, мгновенно взлетевшие и резко упавшие, были забавны.
«Сейчас мне нужно немного сосредоточиться».
«А-а! Конечно!»
Тем временем моё производство зелья маны продолжалось без остановки.
Бальзак, находясь рядом, наблюдал сияющими глазами, словно ему было невероятно интересно и любопытно.
Но, видимо, у него было хоть какое-то чувство такта, потому что после первого вопроса о золоте он больше не обращался ко мне.
«М-м!?»
Но были моменты, когда даже такой Бальзак вздрагивал.
«Вы выбрасываете те высокоуровневые магические камни?»
В конце концов, он не выдержал и задал вопрос, словно говоря сам с собой.
«Да».
Поскольку важный процесс только что завершился, я легко кивнул в ответ.
«Дорогое удовольствие».
«...Дорогое».
В процессе производства зелья маны 3 высокоуровневых магических камня потеряли блеск.
Потеря блеска магическим камнем означает, что он превратился в обычный булыжник.
Поскольку нет магического двигателя, резины, эфирных и мифриловых сосудов, используемых при создании зелья маны... Придётся бездумно перемалывать даже магические камни.
Голубая жидкость, созданная таким потреблением магических камней, заполняла примерно половину пивной кружки.
«Для зелья, поглотившего 3 высокоуровневых магических камня, количество зелья очень мало».
Увидев это, Бальзак сделал брезгливое лицо.
«И не только высокоуровневые магические камни, но и другие лекарственные компоненты, кажется, тоже не из обычных, верно?»
«Верно. Это нужно считать расточительством на уровне создания золота алхимией».
«То, о чём вы говорили, что на 10 золотых создаётся 1 золотая?»
«...Да».
«Ой-ой... Даже если как-нибудь справиться с эпидемией, проблема останется».
У меня было такое же настроение, как у Бальзака. Я не ожидал, что количество будет настолько малым.
Использовал 3 высокоуровневых магических камня, а получил всего 500 мл зелья маны среднего-низкого уровня... Это при том, что это первая попытка, и даже применился стат удачи, и всё равно так?
Более того, даже под влиянием стата удачи результат такой. Чем больше думаю, тем больше мурашек по коже.
Похоже, что тратить так деньги на зелье маны — не лучшая идея, как ни крути.
Похоже, это зелье маны не получится производить массово. Хоть я и был готов, но денег ушло слишком много.
Такое чувство, будто сжёг дом и золото ради одного глотка колы.
И нет гарантии, что Энтир благополучно привезёт то, что я запросил.
И даже если спросить, могу ли я продолжать делать зелье маны, вливая деньги, в этом тоже нельзя быть уверенным.
Высокоуровневые магические камни можно добыть, обыскав Север, но всевозможные редкие лекарственные травы и алхимические материалы, которые нельзя сразу найти на Севере, нужно получать через Энтира.
Но разве Империя оставит это так?
Нужно подготовить что-то помимо зелья.
Я отдельно настроил на алхимической производственной линии листья, бумагу, порошок магических камней среднего-низкого уровня, лекарственные травы и т.д.
И использовать это таким образом... Я собирался максимально беречь и использовать в решающий момент.
Секретное оружие, которое я изначально собирался использовать для сделок, когда позже буду жёстко эксплуатировать ведьм.
Похоже, это секретное оружие придётся применить сейчас, хочешь не хочешь.
Тронный зал Высокого Замка.
Изабель за 240 лет жизни наслаждалась поистине редкой роскошью.
«Всё хорошо. Всё в порядке, бабушка».
Роскошью личного массажа от Северной герцогини Арины.
«...».
Изабель, которой из-за истощения маны было трудно даже говорить, смотрела на такую госпожу слабой улыбкой бабушки.
Чья же это кровь, что характер так благороден...
В её сердце расцвела гордость, которую знала только она одна в мире.
Чья? Кровь моя и Рун Ленслета. Хо-хо-хо...
Север был в опасности, и ситуация ведьм была отчаянной.
И всё же, странным образом, Изабель не чувствовала ни печали, ни одиночества.
Потому что сейчас перед ней была Арина.
«Ваша Светлость! Простите за опоздание! Я привёл господина Арада!»
Надёжный малыш Бальзак и,
«Дедушка! Господин Арад!»
«Прошу прощения за опоздание! Ваша Светлость!»
Северный волшебник, который, кажется, сможет решить любую ситуацию.
Потому что Арад Джин сейчас пришёл сюда.
«Прошу прощения, госпожа Изабель».
Сразу по прибытии в тронный зал Арад осторожно достал из сумки прозрачную бутылку с голубой жидкостью.
*Мана...?*
Изабель почувствовала это, как только увидела. Что это за голубая жидкость в той бутылке.
«Хорошо, что, услышав слухи о пандемии, я сразу начал делать шприц».
Арад что-то бормотал, опуская в ёмкость с голубой жидкостью нечто странной формы.
Это был цилиндр размером с два пальца, сделанный из серебра, с толстой иглой на конце.
«Будет больно».
*Тук-тук-тук*
Арад закатал левый рукав Изабель и глубоко вонзил иглу в вену.
Изабель, у которой из-за истощения маны не было сил, лишь в оцепенении наблюдала за действиями Арада.
«В игле было очень маленькое отверстие».
«Верно. Создать такую точную иглу... Чем больше смотрю, тем больше восхищаюсь мастерством».
«Он вводит это зелье маны через отверстие в игле?»
«Вводить зелье маны прямо в кровеносный сосуд... Такое вижу впервые».
«Говорят, он разбирается в лечебных заклинаниях...»
Арина и Бальзак с сияющими глазами наблюдали за таким лечением Арада.
Эффект проявился менее чем через 5 минут.
Изабель, ощущая ману, заполнившую её тело примерно на 30%, пошевелилась.
«Как это...?!»
Изабель посмотрела на Арада потрясёнными глазами.
«Ну! Тогда вы расскажете?»
Обращаясь к такой Изабель, Арад потребовал с несколько бесцеремонной манерой.
«Рассказать, господин директор Джин?»
«Да, всю предысторию этого беспорядка».
«Рассказать... Я тоже хотела бы рассказать, господин Арад. Но из-за проклятия это невозможно».
«Это ограничение заключается в краже маны?»
«Верно».
«Но что сейчас? Вы даже не нарушили ограничение?»
«Это...»
Изабель снова не смогла продолжить.
«Уточню вопрос. Что произойдёт, если нарушить ограничение в нынешнем состоянии? То есть, если госпожа Изабель продолжит говорить о том проклятии?»
«Мана, которую я с трудом восстановила, снова будет расходоваться».
«Как в прошлый раз, сразу вся?»
«Это был действительно исключительный случай... Постепенно, но быстро я буду терять ману».
Даже сказав только это, на лбу Изабель выступил холодный пот.
«Если истощение маны будет повторяться, тело больше не сможет использовать магию».
«Знаю. Это наказание, которого маги боятся больше смерти».
«Верно, господин Арад».
Услышав слова Изабель, Арад засиял глазами.
«Значит, теоретически, если постоянно восполнять ману, можно услышать правду».
«Теоретически да. Но это зелье маны. Попробовав на себе, я поняла. Что оно чертовски дорогое в производстве. И что количество, которое можно сделать, очень ограничено».
«В случае зелья маны — да».
Услышав слова Изабель, Арад, словно всё это предвидел, снова достал что-то из сумки.
Будучи магом-инженером, сумка Арада тоже была сумкой с подпространством.
Поэтому из той маленькой сумки предметы продолжали появляться.
«Что это?»
«Трубка».
То, что Арад достал из сумки, было 11 кожаными мешочками размером с кулак и трубкой длиной с предплечье взрослого мужчины.
«Это я понимаю...»
«Вот, возьмите в рот».
Арад заставил Изабель взять трубку в рот.
Он достал щепотку порошка из кожаного мешочка и плотно утрамбовал его в чашу трубки.
«Это — травяная смесь маны».
Похоже, трубку он сделал сам, так как под чашей был вставлен магический камень.
После того как смесь была полностью забита.
*Ш-ш-ш*
Когда Арад влил в неё магическую силу, травяная смесь загорелась и пошёл дым, хотя отдельно её не поджигали.
«Просто потяните~. В отличие от обычного табака, эта травяная смесь маны очень полезна для тела, так что не волнуйтесь».
Дым от трубки начал медленно заполнять потолок тронного зала.
Как и объяснял Арад, запах в отличие от обычного табака был свежим и чистым.
«...».
*Пых-пых-пых*
Изабель, словно заворожённая, слушая объяснения Арада, курила трубку.
«Она не восполняет ману разом, как зелье маны, но это травяная смесь, которая медленно и стабильно подзаряжает ману. При длительном употреблении также повышает максимальный запас магической силы».
«!!»
Услышав это, Арина резко дёрнула плечами.
Он говорит, что повышает максимальный запас магической силы!?
Потому что именно эта травяная смесь маны идеально подходила для восстановления магического ядра.
Если проблемы с эпидемией и ведьмами решатся... Тогда попрошу.
Просто из-за ситуации она не могла сказать об этом.
Арина не могла оторвать глаз от травяной смеси маны, которую держала во рту Изабель.
«Ну, тогда теперь расскажите. Только поддерживайте хорошо интервал между наполнением и расходом маны».
Тем временем Арад требовал правду от Изабель перед ним.
«Фууу... Хорошо...»
Изабель медленно открыла рот вялым тоном.
«Сейчас 4567 год по священному летоисчислению? Уже прошло 200 лет и ещё 23 года. Время, право...»
Глаза старой ведьмы устремились вдаль, словно вспоминая прошлое.
«Это первородный грех меня и наших ведьм. Это называется Проклятие Харана».
223 года назад.
4344 год священного летоисчисления.
Когда эпоха варварства только начала клониться к закату.
Когда на большей части земель Аркадии был водружён человеческий флаг.
Когда эльфы, дварфы и зверолюди, кроме орков, начали в массовом порядке бежать на Южный континент.
Когда, достигнув лишь 6 круга, можно было получить титул архимага или великой ведьмы.
Эпоха, когда нужно было ждать ещё 10 лет до рождения Северного герцогства Ленслет.
Мне тогда было семнадцать, и я готовилась стать полноценной ведьмой, собираясь уйти от наставницы.
«Изабель, прости меня».
«...»
«Но ничего не поделаешь. Мир меняется. И мы, ведьмы, тоже должны меняться. Как маги объединились у подножия башни. Мы тоже должны объединить силы и знания и достойно действовать открыто».
Период, важнее которого для юной ведьмы не было.
Самый ценный и плодотворный период.
Но тогда я была несчастна.
«Наставница! Разве вы думаете, что другие ведьмы откликнутся на это?! Вас просто используют!»
«Я верю в ведьм. Если мы, как маги, построим башню и объединим силы и знания, то больше не будем подвергаться гонениям».
«Наставница!»
Чем больше менялся мир, тем больше тревожилась наставница.
И наконец она поддалась некой уверенности.
«Теперь врагом человека станет человек. Не монстры и не иные расы. И тогда... нас будут преследовать ещё сильнее, чем сейчас. Возможно, мы даже вымрем».
Конечно... даже тогдашняя я, юная и незрелая, понимала, что времена меняются.
Что эпоха варварства закончится и снова начнётся человеческая эра, следующая за Золотым веком.
Умом я это знала, но сердце просто не принимало.
«До сих пор нас преследовали и игнорировали, потому что мы разобщены. Потому что мы замкнуты. Изабель, моя любимая ученица. Это и кризис, и возможность».
«Наставница!! Мы не можем быть признаны, как маги! Потому что в ведьмах течёт кровь эльфов!»
«Изабель, кровь иных рас течёт не только в нас. У магов Магической башни, у рыцарей королевского дворца и у жрецов Папской курии тоже, если копнуть, течёт кровь иных рас».
Период, когда ведьмы моего возраста готовились к независимости с большими мечтами.
Мы с наставницей не то что к независимости, мы чуть ли не каждый день ссорились.
«Я, великая ведьма зелёного звука Харан, приняла решение. Я раскрою все свои знания и силы ведьмам».
«Наставница! Пожалуйста!»
«Прости меня, Изабель. Зато тебе не нужно проходить выпускной экзамен, как другим ведьмам. Отныне ты — верная ведьма».
«Какая же в этом смысл, если стать ведьмой таким образом! Все ведьмы раскроют наши с наставницей колдовства!»
«Они так не поступят. Я начну, и другие ведьмы тоже по одному, по два откроют засовы».
«Наставница!!»
«С сегодняшнего дня я не твоя наставница. Называй меня великой ведьмой зелёного звука Харан».
«...!»
«...Прости меня».
Моя наставница. Моя наставница, более прогрессивная и новаторская, чем любая другая ведьма.
Тогдашняя я, по глупости, не могла понять её. Я обижалась и даже чувствовала предательство.
«Говорят, великая ведьма зелёного звука создала что-то под названием Совет ведьм?»
«Совет ведьм? Что это?»
«Говорят, там она поделится всеми своими колдовствами и знаниями?»
«Что она делает? Подражает магам?»
«Нет, но тогда что будет с ученицей Харан, Изабель?»
«Попалась странная наставница, вот ученице и не повезло...»
Решение наставницы даже не удостоилось уважения со стороны других ведьм.
«В любом случае, разве это не к лучшему?»
«Взамен за обучение мы тоже должны отдать свои тайные колдовства и знания?»
«Это же великая ведьма зелёного звука Харан, а не какая-то ведьма? Разве наши тайные знания могут сравниться с тайными знаниями великой ведьмы?»
«Ну, это да».
Конечно, наставница тоже предусмотрела меры безопасности.
Но это были явно невыгодные для наставницы условия.
Такие меры безопасности, которые давали много возможностей для злоупотреблений.
«От всего сердца приветствую вас в Совете ведьм. Ведьмы, я — великая ведьма зелёного звука Харан. А эта юная ведьма — Изабель».
«Здравствуйте... Я Изабель, помощница преподавателя. Если у вас будут вопросы во время обучения... спрашивайте и у меня».
В конце концов я так и не смогла покинуть наставницу. Причина была скорее в страхе, чем в привязанности к ней.
Только что ставшая независимой ведьма. Причём ведьма, чьи заклинания вот-вот будут проанализированы большинством ведьм континента.
Полудобровольно, полуневольно я должна была стать ведьмой из Совета ведьм.
«Если есть какая-то магия, которую вы хотите, говорите что угодно».
«Погоду! Хочу узнать барьер, управляющий погодой!»
«Высокоуровневый барьер с использованием духовной магии? Хорошо».
«Правда!?»
«А взамен какую тайную технику предоставите вы, ведьма?»
«Я...»
И всё же поначалу казалось, что решение наставницы сработало.
Ведь она первой создала Совет ведьм и действительно, как и объявляла, делилась тайными знаниями великой ведьмы.
«Неужели правда делится тайными знаниями великой ведьмы!»
«Сейчас же! Сейчас же соберём вещи и отправимся в Совет ведьм!»
«Идеальная возможность поднять застывший ранг!»
Это нанесло огромный удар по замкнутому ведьминскому обществу.
Ведьмы континента устремились в Совет ведьм.
Хоть это и были в основном ведьмы среднего и низкого ранга, чувствовавшие себя неуверенно.
Это была настоящая несправедливая сделка: они обменивали свои тайные знания, которые были настолько низкого уровня, что их можно было и не давать, на тайные знания великой ведьмы.
«Благодарю вас! Искренне благодарю!»
«Благодаря госпоже Харан я смогла войти в ранг 4 круга!»
Наставница, видящих искренне радующихся ведьм и день ото дня растущий Совет ведьм...
«Изабель, я сейчас так довольна и счастлива».
Не могла выглядеть иначе, как счастливая.
Но.
Счастье было слишком коротким и ничтожным, как пылинка.
«Почему в последнее время уровень ведьм так вырос!?»
«Ты не знала? Харан, эта сумасшедшая, создала что-то типа Совета ведьм и самовольно передаёт тайные знания».
«Что-о!?»
Великие ведьмы, схожего с наставницей ранга, восприняли это негативно.
Они не понимали и не уважали выходки наставницы.
Ведь вид ведьм низкого ранга, которых они всегда презирали, внезапно поднявшихся до их уровня, стал огромной угрозой для ведьм высокого ранга.
«Ты слышала эти разговоры?»
«О чём?»
«Глава Совета ведьм, госпожа Харан... Она, оказывается, обобщает все колдовства, магию и духовную магию, которыми обменивались до сих пор!»
«Что это значит?»
«Тайные знания, которые мы отдали в обмен на полученные! Они тоже включены!»
«Нет... Ладно, что она обобщает, но что она собирается с этим делать?»
«Говорят, сделает из обобщённой и систематизированной магической книги учебник для Совета ведьм!»
«То есть госпожа Харан обнародует тайные знания Совета ведьм?»
«Верно».
«А цена?»
«Э?»
«Цена за обучение!»
«Нету. Только клятва вступить в Совет ведьм и следовать его правилам. Только это, и тогда кто угодно... даже мужчина, говорит, получит передачу знаний!»
«!!»
Более того, ведьмы, получившие обучение у наставницы, тоже начали по одной-две меняться.
Ведьмы тоже были людьми, и человеческий эгоизм и зависть присутствовали и у них.
«Разве это нормально?! Магию, которую с трудом получили, отдав свои ценные тайные знания! Передавать бесплатно?!»
«И более того, наши отданные тайные знания тоже там включены!»
«Это недопустимо! Как бы ни была велика госпожа Харан, это недопустимо!»
Хоть они и сами совершили неравноценную сделку.
Как в поговорке «лягушка не помнит, что была головастиком».
Менее чем через три года после основания Совет ведьм начал раскалываться.
Воля наставницы начала игнорироваться.
«В последнее время ведьмы шумят. Из-за той ужасной организации, что создала великая ведьма Харан, типа Совета ведьм».
«И одной Магической башни магов уже достаточно. Если добавить сюда ещё и Совет ведьм... Это будет невыразимое святотатство».
«Сейчас как раз возможность. Инквизиторы, вступайте в контакт с ведьмами из Совета ведьм».
И внешние враги не упустили этот шанс.
«Великая ведьма Харан обобщает тайные знания ведьм?»
«Да! Видимо, из-за этого в ведьминском обществе много разговоров».
«Ту обобщённую магическую книгу. Мы из Магической башни должны обязательно заполучить!»
«Поищем способ связаться с ведьмами высокого ранга, которым не нравится Харан».
И Папская курия, и маги из Магической башни.
Все, облизываясь, окружили Совет ведьм и ведьм.
А мы, которым и объединившись было бы мало,
«Харан! Мы не потерпим твои выходки!»
«Немедленно распусти Совет ведьм!»
Неважно, ведьма из Совета ведьм или нет,
«С сегодняшнего дня я выхожу из Совета ведьм!»
«Госпожа Харан, я прошу не включать тайные знания, которые я вам отдала, в обобщаемую магическую книгу».
Были заняты тем, что обвиняли и сдерживали друг друга.
Раскол, сдерживание и окружение.
Со временем это только усиливалось.
«...Неужели нам не суждено было?»
В конце концов Совет ведьм, точнее, наставница, оказалась в полной изоляции.
«Наставница...»
«Как же это жалко».
Впервые в жизни я увидела такое разочарованное и отчаявшееся лицо моей наставницы Харан.
«Наставница! Не нужно этого, нужно срочно бежать! И этот центральный барьер долго не продержится!»
«Изабель, даже если мне суждено умереть, я завершу это и тогда умру. Так что... хоть ты убегай».
В центре Совета ведьм, который мог рухнуть в любой момент.
Наставница не прекращала писать магическую книгу.
Это было последнее упорство потерпевшей неудачу ведьмы. Упорство оставить хотя бы это, даже если придётся умереть.
«Наставница!!»
«Какая я тебе наставница, называй Харан. Сколько времени прошло с тех пор, как ты стала независимой?»
Я была так взволнована и напугана, что казалось, сойду с ума.
Казалось, что снаружи инквизиторы вот-вот ворвутся.
Казалось, что маги из Магической башни в любой момент пробьют барьер и войдут.
Казалось, что ведьмы высокого ранга обрушат на меня и наставницу всевозможные проклятия.
«Пока писала магическую книгу, не интересовалась внешними новостями, но ощущения плохие. Беги скорее. Никто не будет тебя винить».
«Я... я...»
Несмотря на слова наставницы, я не могла легко уйти. Чувство долга? Верность? Любовь? Нет. Это был страх и эгоизм.
Даже если сбежать одной, моё будущее предсказуемо. Клеймо единственной ученицы Харан будет преследовать меня до самой смерти.
Всю жизнь меня будут преследовать церковь и ведьмы высокого ранга.
Поэтому мне был нужен щит. Щит, который защитит меня от всех бурь.
Ах! Мой любимый учитель Харан.
Она была прилежным ученым и идеалистом.
Я всегда видела это рядом с ней, но…
У нее отсутствовало чувство реальности, и она не умела разбираться в политике.
Тем не менее, она достигла уровня великой ведьмы, благодаря исключительно своим магическим талантам.
"Изабель! Уходи скорее! Скорее! Хотя бы ты выживи!"
"Учитель! Пожалуйста, уйдём вместе! Пожалуйста?!"
"Я не пойду!"
Эта невнимательная и упрямая учительница нисколько не замечала моих чувств.
Впрочем, поэтому она и создала Совет Ведьм, нажив себе врагов среди всех ведьм мира.
"В Совете Ведьм ещё есть ведьмы, которые до конца поддерживают учителя… Целых, целых 100 человек! Давайте вместе с ними создадим независимую силу в никому не известном месте! Начнём всё заново!"
Поэтому я с преувеличениями усердно убеждала учителя.
"100 человек…?"
"Да!"
"Изабель, ты уверена, что 100 человек?"
Учительница была не в курсе происходящего снаружи из-за написания магической книги.
"Да! Поэтому… Учитель не ошибся!"
Мне удалось вдохнуть надежду в ее угасающие глаза.
"Все ainda так много осталось! Так много!"
Не следовало этого делать…
Стоило поискать другой способ, пусть даже и сложный…
"Я не могу просто сидеть здесь, став главой Совета Ведьм."
Учительница прекратила упрямо продолжавшееся написание магической книги и встала со своего места.
"Это не один и не два человека, а целых 100. Я не могу предать их веру."
"Да! Скорее, скорее уйдём, учитель! Я позабочусь о ведьмах из Совета Ведьм."
По моему настоянию учительница закрыла глаза и изучила ситуацию за пределами барьера.
Затем она с твердой улыбкой открыла рот.
"Изабель… Похоже, уже слишком поздно. Кажется, весь Совет Ведьм окружен."
"То, тогда…!"
"Но выход есть."
Это, наверное, было последнее. Когда я видела теплый взгляд учительницы.
"Другие шептались, что я получаю бесполезные видения, но в этом мире нет бесполезной магии."
Учительница погладила меня, тогда двадцатилетнюю, по голове, а затем…
Вжух!
Сожгла написанную магическую книгу.
"!!"
Гоооооо
И не успела я опомниться, как она начала кастовать огромное заклинание.
Похоже, сожжённая только что книга, которую она всё собирала воедино, была катализатором этого огромного заклинания.
"Вы получили просветление, собирая воедино видения!"
Я почувствовала это инстинктивно и пришла в ужас.
"Тем более жаль. Если бы мы объединили усилия, мы могли бы расти вместе…"
"Учитель…"
"101. Изабель, я собираюсь подготовить заклинание для перемещения 101 ведьмы в пространстве, включая тебя."
"Да?"
"Так что уходи скорее! Приведи сюда 100 ведьм, о которых ты говорила!"
"!!"
От её слов у меня тогда голова пошла кругом.
100 человек? Неужели действительно наберется 100 ведьм, которые верят и следуют за учителем? Даже 10 было бы много.
"Помни этот звон."
Динь-динь-динь
Зная мои мысли или нет, учительница дала мне послушать звон колокольчика.
"Как только услышишь этот звон, бросай все свои дела и сразу же приходи сюда. Поняла?"
"Обязательно… Нужно набрать 100 человек?"
"Почему? Передумала, и кажется, что столько не получится?"
"Может быть… Может быть, даже больше?"
"Да… Может быть."
Учительница посмотрела на меня печальными глазами и погладила по щеке.
Вероятно, учительница с самого начала поняла мою ложь.
"Не беспокойся о 100 людях. Это всего лишь на всякий случай."
"…"
"Но на всякий случай… Вдруг, как сказала наша ученица, наберётся больше 100 человек, поэтому я подготовлюсь."
"…Да."
"Итак, Изабель, как только услышишь звон, бросай все свои дела и обязательно приходи сюда. Я не смогу запустить это пространственное перемещение в одиночку."
"Выйти и собрать столько ведьм, сколько смогу, а затем, когда раздастся звон, сразу же прийти и помочь учителю с заклинанием?"
"Именно! И до того, как раздастся этот звон, ни в коем случае никого не впускай внутрь. Никого!"
"Да! Я обязательно это сохраню!"
"Верю тебе."
Я оставила учительницу позади и вышла в коридор Совета Ведьм.
Внутри здания Совета Ведьм царил хаос.
"Все! Ведьмы Совета Ведьм, пожалуйста, посмотрите сюда!"
"Это Изабель!"
"Ведьма весны Изабель! Что вообще происходит?!"
"Всё окружено!"
"Где Харан? Что вообще делает Харан?!"
Там находилось немало ведьм Совета Ведьм, оказавшихся в изоляции.
"Всего около 50 человек."
Много, если считать много, и мало, если считать мало, последнее количество.
Ведьмы, которые до конца не предали.
Точнее говоря, это были скорее придурки, которые ни к кому не примкнули из-за своего сомнительного уровня.
"Харан готовит масштабное заклинание перемещения в пространстве! Нужно собирать ведьм и охранять вход до тех пор, пока подготовка не будет завершена."
Я вкратце объяснила ведьмам историю, которой поделилась с учителем.
"Что-то странно, не так ли?"
Тогда одна ведьма выразила сомнение.
"Что именно?"
"Странно, не так ли? Разве в мире есть такое заклинание? Никого не впускать, а затем собраться сразу после звонка и переместиться в пространстве?"
Эта ведьма с острым выражением лица казалась на удивление спокойной даже в этой отчаянной ситуации.
"Возможно ли вообще перемещение в пространстве? Неужели она тайно достала какую-нибудь книгу магии Золотого века?"
"Сказала, что это заклинание, которое она создала, получив новое просветление."
Я поняла, почему она сказала не входить до тех пор, пока не раздастся звонок, только через 100 лет.
Масштабное заклинание перемещения в пространстве не должно было подвергаться внешнему вмешательству после начала каста. В противном случае значения координат запутаются.
"Ты в это веришь?"
"Да?"
"Ты веришь в это? Даже если это возможно, это не подозрительно?"
"……!"
Но тогда, неопытная, я не могла этого знать и не смогла правильно возразить сомневающейся ведьме.
"Сейчас Изабель и мы брошены. Харан."
"Неправда!"
"Тогда проверим? Скорее проводи туда, где находится Харан. Может быть, твоя бывшая учительница тайно сбежала через другую лазейку."
Кстати, центр Совета Ведьм, где находилась учительница, был окружен мощным барьером, поэтому никто не мог войти без разрешения.
В то время единственным человеком, который мог входить в этот центр, была только я.
"Барьер! Открой барьер, Изабель!"
"Да! Открой его, просто закрой глаза!"
Ведьмы, поддавшись подстрекательству холодной и спокойной ведьмы, ругали меня.
"Я не хочу! До тех пор, пока не раздастся звон, нельзя впускать никого!"
Я стиснула зубы и категорически отказалась.
"Кстати…"
Затем я вдруг внимательно посмотрела на спокойную ведьму с острым выражением лица, стоящую передо мной.
"Кто ты? Я вижу тебя впервые?"
"Кто я? Ха!"
"Не притворяйся, что обижена? Ты… Ты вообще не ведьма, не так ли?"
Только позже, в спешке, я это заметила.
Эта женщина не была ведьмой.
"Раскройся. Пока я не атаковала."
Сказала я, готовя атакующее заклинание.
"Подождите… Действительно, запаха духа нет?"
"Кто ты! Ты!"
Окружающие ведьмы стали отдаляться от этой ведьмы.
"Вот-вот. Довольно проницательно, не так ли? Как и следовало ожидать от прямой ученицы великой ведьмы Харан? Ты отличаешься от этих придурков с самого начала."
Женщина с острым выражением лица изобразила кривую усмешку.
В то же время со всех сторон начали собираться люди.
Похоже, магический круг и барьер, развернутые в здании Совета Ведьм, были взломаны давным-давно.
"Я Хелена, инквизитор Святого Престола."
Ведьма с холодным и острым выражением лица сняла свою шляпу и робу и превратилась в инквизитора в священническом одеянии с черным фоном и красным узором.
"Всё кончено! Святой Престол!"
"Это, это же высокопоставленный инквизитор!"
Ведьмы, увидев это, задрожали.
В то время, до того, как имперская епархия отделилась от Святого Престола, было не так, как в Святую эру и эпоху Тьмы, но влияние священника все еще было ужасающим.
Именно из такого Святого Престола прислали священников во главе с инквизитором.
Топ-топ-топ-топ
А священники Святого Престола были только началом.
Маги Магической Башни и те же ведьмы, которые предали нас, осторожно показывались, поглядывая на Святой Престол.
"Нам… Нам конец…"
49 ведьм, находившихся вокруг, кричали.
Д-д-дрожь…
Я тоже потеряла дар речи и дрожала от страха.
"Давай заключим пари?"
Инквизитор Хелена сделала мне одно предложение.
"Звон, как вы сказали?"
Этот взгляд, полный высокомерия и фанатизма, до сих пор не забыт.
"Сейчас 20 минут. Если в течение 20 минут не раздастся звон, вы все умрёте."
Холодный и свирепый голос инквизитора.
Техника речи, искусная в угрозах, страхе и допросах.
"Но если звон раздастся в течение 20 минут, я дам вам выбор."
В то время мы были заморожены, как мыши перед змеёй.
"Если ты откроешь ворота барьера и впустишь нас внутрь, я клянусь Богом, что спасу тебя и ведьм, которые здесь находятся."
"Спасти?"
"Да, моя миссия — только роспуск Совета Ведьм и жиззнь Харан. Ваши придурки вряд ли будут угрозой, даже если их спасти."
"А если… Если вы не откроете дверь?"
"Я клянусь Богом, что буду пытать вас самыми жестокими способами. Даже если ты захочешь умереть, я буду держать тебя в живых как можно дольше и заставлю почувствовать самую сильную боль, которую можно испытать в этом мире."
Боже, почему она, кажется, священником? Я до сих пор помню это отчётливо. Ужасная аура инквизитора, вырывающаяся из безумия и фанатизма.
"Между прочим, это займёт некоторое время. Этот барьер скоро будет прорван. Если я и местные братья из Святого Престола объединимся, мы сможем снять его в течение 1 часа."
"……!"
У меня и ведьм, оказавшихся в окружении, не было другого выбора.
Вот так медленно текло время.
Каждая секунда была самой жестокой в моей жизни.
Как я жалела в душе.
Не стоило говорить о 100 людях.
Лучше бы я сбежала наедине с учителем.
Или я должна была сбежать в одиночку.
Тогда учитель, может быть, нашел бы другой способ.
Вот так прошло 7 минут, 8 минут, 9 минут.
Динь-динь
"!!"
"Действительно прозвучал."
Звон раздался намного раньше времени, предложенного инквизитором. Звон спасения для кого-то.
Но для меня это был звон бездны.
Я должна была сделать выбор.
Спасти учителя ценой своей жизни или продать учителя и продлить свою жизнь.
Динь-динь динь-динь динь-динь
Когда я не отреагировала, звон зазвенел быстро и непрерывно.
"Выбирай. Что ты будешь делать?"
Топор инквизитора коснулся моей шеи.
"Изабель!! Открой его! Открой! Пожалуйста!"
"Если бы не Харан, ничего бы этого не было!"
Соседние ведьмы умоляют меня предать как можно скорее.
Д-д-дрожь…
"… открою."
"Хорошо. Я клянусь Богом, что спасу этих сук."
"Правда…?"
"Я поклялся Богу. Моя клятва Богу благородна и нерушима. Это на другом уровне, чем жалкая верность твоих ведьм."
"Вы… Вы же ненавидите нас не меньше, чем черных магов, не так ли?"
"Поэтому нужно всегда оставлять немного."
"!!"
"Если ты поняла, скорее открывай дверь и проваливай."
В конце концов, я продала своего учителя.
Я открыла барьер, соединяющий центр Совета Ведьм.
"Атакуйте!"
"Убейте злую ведьму!"
"Магическая книга! Захватите магическую книгу, написанную Харан!"
"Это место, где находится великая ведьма Зелени Харан. Там должно быть много драгоценных магических инструментов и материалов!"
Сотни священников, магов и ведьм, источающих убийственный пот и жадность, ворвались туда, где находится учитель.
"……"
Шлёп…
Я тупо сидела на месте, дрожа.
"Жива? Выжила! Выжила!"
"Хёк… Хёк… Хёк…"
"Хы-ы-ык. Хык-хык-хык. Простите, Харан. Мне очень жаль…"
У окружающих ведьм радовались, успокаивались, рыдали, как диссонанс.
Паааааат!!
Кьяааааак!
Кыааааа!
Пааааат!!
В центре долгое время были слышны крики и разрушения.
Затем, спустя некоторое время.
"Я! Этот инквизитор Хелена! Воткнула меч в сердце великой ведьмы Харан! Кихахахахахат!!"
Раздался крик инквизитора.
"!!"
Всё кончено.
[Да… Давайте жить, изолированные навсегда.]
И конец породил начало.
"Учитель!?"
Вместе с безумным криком инквизитора холодные слова учителя дошли до моих ушей и ушей ведьм.
[Это месть Изабель.]
Вероятно, учитель думала, что я умерла.
Она до самой смерти считала, что враги убили меня и вошли силой, сломав барьер.
[Я сожгу свою душу и наложу проклятие! Вы, ведьмы, никогда не сможете научиться магии ни от кого, кроме учителя. Нельзя учить магии, если вы не ученик."]
Таким образом, она наложила самое отчаянное проклятие.
[Да! Живите так же замкнуто и изолированно, как и сейчас! Даже если времена изменятся, вы будете жить навечно устаревшими! А затем вы вымрете жалко и трагично!]
В то время все ведьмы, находившиеся там, не могли ничего сказать, только прислушивались к этому проклятию.
[Если вы нарушите это, проклятие Харан съест вашу ману и душу…]
Вероятно, она ненавидела те же ведьмы больше, чем епархия или Магическая Башня.
[На ваших грязных языках не будет ни моего имени, ни какого-либо слова об этом проклятии!]
Ее обида была выгравирована не только на мне и ведьмах, которые здесь находятся.
Она была выгравирована одинаково на всех ведьмах этой земли.
[Проклятие Харан будет продолжаться до тех пор, пока ведьмы этой земли не исчезнут.]
Так началось проклятие.
История Изабель медленно началась и незаметно подошла к финалу.
«Еле выжившие… мы, 50 ведьм, включая меня… скитались по континенту, как потерявшие хозяина собаки».
Старая ведьма не выпускала изо рта курительную трубку, словно заядлый курильщик.
«А потом мы случайно услышали слух. Говорили, что влияние Церкви и Магической Башни ещё не достигло северной части континента».
Комната казалась затянутой дымкой из-за дыма маны, исходившего от курительной травы.
«В то время северяне отчаянно нуждались в магии или святой силе. Но маги из Магической Башни и жрецы Церкви совершенно не интересовались негостеприимным севером».
Ведьма, прожившая долгую жизнь, устремила взгляд на потолок комнаты.
Там смутно проступала фреска, изображавшая достижения Руна Ренслета.
«Поэтому я повела ведьм бесцельно на север, всё дальше и дальше на север. Иногда летели на метлах, иногда брели пешком…».
Рассказывая старую историю и попыхивая травой маны, Изабель смотрела затуманенным, словно опьянённым зельем, взглядом.
«Говорили, что черные маги, которых преследовали не меньше нас, тоже там активны… думали, по крайней мере, не прогонят… С такими слабыми надеждами…».
Сожаление, печаль и тоска выступили в её глазах слезами.
«Так мы наконец добрались до "крыши континента", севера Империи. И там встретили прародительницу нашей госпожи, Руна Ренслета. Мне тогда было двадцать пять лет. За два года до основания Великого герцогства Северного Ренслета».
Сказка, рассказанная бабушкой, подошла к концу.
«Вот такова история того, как мы, ведьмы, попали сюда, на север».
Глаза старой ведьмы, опьянённой прошлым, постепенно прояснились и устремились в реальность.
«Зелье маны… больше нет?»
Первыми её словами по возвращении в реальность стала просьба о зелье маны.
«Похоже, вы истощили ману, рассказывая историю. Я так и думал, поэтому оставил немного».
Арад сделал Изабель инъекцию оставшегося зелья маны.
«Хаааах…»
С каким-то наркоманским стоном на уставшем лице старухи появилась сила.
«Не знаю, как сказать… На душе так легко».
Подзарядившись маной, она выглядела облегчённой.
«Такое чувство, будто впервые развязался комок, годами давивший в груди. У меня не было учеников, так что рассказать было некому».
Другие ведьмы взяли учеников на севере, но Изабель за более чем 200 лет учеников не брала.
Наверное, из-за травмы, связанной с её учительницей Харан.
«Старушка, ты в порядке?»
С опозданием Арина, осматривая цвет лица Изабель, выразила беспокойство.
«Конечно, госпожа. Сэр Арад — поистине… спаситель не только для вас и Севера, но и для меня и ведьм».
Взор Изабель, полный благодарности, как никогда прежде, устремился на Арада.
«Кстати, другие ведьмы, наверное, в похожем состоянии?»
«Сейчас они уже, должно быть, способны к повседневной жизни. Зелье маны сделать сложно, а вот курительную траву — легко».
«Вот как? Это облегчение».
«Тогда, раз вы немного отдохнули, продолжим?»
Сказав так, Арад снова набил трубку Изабель травой маны, хорошенько утрамбовывая её.
«Выяснить личность того существа? Верно».
Изабель ответила, не дожидаясь вопроса.
«Так значит, личность этой ведьмы, издающей колокольный звон, которую видели в разных местах на севере…»
«Да… Это тело Учительницы. Нежить, лишённая души, вместилище лишь ненависти и обиды, накопленных при жизни, но оно отлично подходит для проклятия, которое точит нас».
Фу-у-ух! Выпустив клубы дыма изо рта и носа, Изабель продолжила.
«Похоже, черные маги из Бездны максимально усилили этот эффект».
«Но почему оно сейчас у Церкви Империи, если его хранил Папский престол?»
«Потому что настоящее имя первого архиепископа, который позже восстал против Папского престола и основал Церковь Империи, было Хелена».
«А-а…»
Оказывается, у первого архиепископа Церкви Империи было другое имя. Я этого не знал.
Папский престол и Церковь Империи настолько закрыты, что даже я, реликт Первой эпохи, знаю не так уж много деталей.
«Между прочим, удивительно. Если бы это была Церковь, я думала, они бы сразу сожгли его».
«Неважно, Церковь Империи или Папский престол, инквизиция печально известна. В некотором смысле, это место куда ужаснее Бездны. В их руках тело Великой Ведьмы? Понятно».
«Значит, вы знали, но не подготовились?»
«Это проклятие, против которого невозможно подготовиться, даже зная о нём».
Изабель возразила на слова Арада.
«Конечно… я и представить не могла, что его используют таким образом. Чтобы эта Церковь, не Императорский двор и не Башня, вступила в союз с Бездной…».
В её глазах, полных возражений, застыли смятение и растерянность.
«Есть ли способ противостоять? Способ остановить ведьму с колокольчиком и чуму?»
Арад из вежливости назвал нежить Харан «Ведьмой с колокольчиком».
«Из-за проклятия мы, ведьмы, ничего не можем поделать с Ведьмой с колокольчиком».
Изабели, похоже, понравилось это выражение Арада, и она тут же его использовала.
«Не беспокойся о Ведьме с колокольчиком и черных магах. Я и северные рыцари разберёмся с ними».
Тут в разговор вмешалась Арина.
«Госпожа, вы не можете».
Изабель холодно посмотрела на Арину.
«Такой…!»
«Верно, Ваше Высочество. Вы ведь ещё не восстановили силы полностью? Это абсолютно невозможно».
Стоявший рядом Вальцак поддержал её.
«…Поняла».
В конце концов, Арине пришлось согласиться.
Возможно, из-за событий в Бездне магического предела, она не бросалась в опасность, как раньше.
«Рыцари будут сражаться с черными магами и Ведьмой с колокольчиком… Это может быть опасно?»
Оставив расстроенную Арину позади, заговорил Арад.
Ему невольно вспомнилась прошлая Бездна магического предела.
«Конечно, опасно. Но мы и раньше сражались с ними, так что всё в порядке».
«Я изготовлю для вас несколько магических инструментов, которые помогут в борьбе с магами».
«Буду благодарна, если сделаешь».
Поговорив с Вальцаком, Арад снова обратил взгляд на Изабель.
«И, госпожа Изабель».
«Говорите, сэр Арад».
«Текущее состояние ведьм. Если курить траву маны, они всё же смогут с трудом использовать пару заклинаний. Верно?»
«Верно».
«Чума чёрной магии… Я тоже немного изучил её. Похоже, это просто чума с примесью чёрной магии».
«Вы хотите, чтобы я и ведьмы занялись чумой чёрной магии?»
«Да».
«Я постараюсь изо всех сил. Но уверенности нет. У меня и у ведьм сейчас слишком мало маны».
«Я и моя компания поможем. Из чумы чёрной магии пусть ведьмы займутся только магической составляющей. А саму чуму я возьму на себя».
«Как вы собираетесь это сделать? Как бы ни были искусны ваши методы лечения, сэр Арад, вылечить тысячи пациентов и остановить распространение болезни невозможно».
«Возможно. Просто это будет очень дорого».
Сказав так, Арад достал из подпространственного мешка ещё кое-что.
«Это называется "Аптечка Арада". Я сделал её сразу, как только получил известие о начале пандемии».
Из мешка появилась коробочка размером с тетрадь и высотой в палец.
«Внутри — придуманные мной лекарства, мази и дезинфицирующие средства».
«Лекарство! Ты создал лекарство?»
«Лекарством это назвать сложно. Изначально, если убрать чёрную магию, эта чума — всего лишь обычный грипп».
«В любом случае, быстро. Слухи о чуме распространились меньше недели назад».
«Ты будешь продавать их такими коробками? Это ничуть не хуже военного снаряжения».
Под полными ожидания взглядами Арад объяснил про аптечку.
«Внутри этой коробки, помимо лекарства от этой простуды, есть инструкция по профилактике болезней и предотвращению осложнений от травм с простыми иллюстрациями. Я планирую выпустить две версии: одну для домашнего использования, другую — профессиональную, для целителей».
«Кризис — это возможность… Если мы справимся с этим, на Севере станет намного меньше смертей от болезней и травм».
«Население Севера увеличится. И значительно!»
Изабель и Вальцак с горящими глазами разглядывали аптечку.
«А! Название этой аптечки можно изменить. "Уход Мэри" или "Благословение Ренслета" тоже звучат неплохо».
«!!»
«Ведьмам не обязательно брать на себя всё лечение. С этой аптечкой даже у Церкви Ренслета, не имеющей святой силы, будет достаточно возможностей для работы».
В её последующих словах Арина что-то поняла, широко раскрыла глаза и заговорила.
«Верно! Почему я не подумала об этом раньше? Я сейчас же поговорю с Церковью Ренслета».
Она решила воспользоваться моментом, чтобы окончательно закрепить существование Церкви Ренслета в сознании северян.
Когда распространяется ужасная чума, люди естественным образом ищут веру.
С другой стороны, существа, находящиеся по другую сторону веры, подвергаются гонениям.
Охота на ведьм — яркий тому пример.
«Целительские и магические искусства северных ведьм весьма впечатляют».
«То, что многие попытки черных магов устроить беспорядки на Севере провалились, — тоже во многом заслуга ведьм».
Изабель и ведьмы, укоренившиеся на Севере, делали всё возможное.
В тени истории, неведомой северянам, они сражались с черными магами почти 200 лет.
«По слухам, "Ледяной длань" тоже создали ведьмы?»
«Это не слухи, а факт. Тот факт, что "Ледяной дланью" уже более ста лет правит Великая Ведьма Весны и ведьмы занимают ключевые посты в организации, — тому доказательство».
Хотя внешне они всегда казались занятыми странными экспериментами, беззаботно играли с духами или возделывали поля, втайне ведьмы жили напряжённее, чем кто-либо.
«Нужно разобраться с ведьмами. Надо отделить ведьм от северян».
«Нужно, чтобы северяне считали Церковь Ренслета некомпетентной, а ведьм — ненадёжными».
«Какой бы искусной ни была северная волшебница Джин Арад, без ведьм она ничего не сможет».
Вот на каком фоне началась текущая операция.
Беспрецедентная операция, в которой объединились силы Императорского двора, Церкви Империи и черных магов из Бездны.
Распространение чумы чёрной магии.
Использование даже тела Харан, чтобы ведьмы не смели поднять голову.
Но в отличие от Императорского двора…
«Боже, прости нас за это решение! Прости наши преступления, к которым оно приведёт!»
В Церкви Империи изначально не планировали использовать этот метод.
«Правильно ли мы поступили, отдав гроб Харан Бездне? Я всё ещё не уверен».
«Это был проклятый гроб, который мы никогда не собирались открывать».
Церковь владела источником проклятия — телом Харан — но до сих пор не использовала его.
«Ведьмы всё же были полезны… Они неплохо сдерживали черных магов и диких друидов на Севере».
«И это ещё не всё. Они также хорошо сдерживали влияние Императорского двора».
Были и моральные причины, но настоящая причина была в политической выгоде.
Для Церкви было выгодно оставить ведьм в покое.
«Ведьмы с их явными слабостями лучше подходят для Ренслета. Для этого Первый архиепископ и пощадил Изабель и 49 ведьм».
Ведь если бы ведьмы вымерли, а в Великом герцогстве Ренслет на их место взяли черных магов, это создало бы новые проблемы.
«Хорошо бы, чтобы эти мерзавцы из Бездны не усилились через тело Харан…»
Изначально у Церкви почти не было возможности использовать тело Великой Ведьмы.
Для эффективного использования тела Харан нужны были черные маги уровня Бездны.
«Вот почему это была карта, которую мы не разыгрывали до сих пор…»
И то, что Церковь пошла на сотрудничество с Императорским двором и использовала даже тело Харан, говорит о том, что рост Севера в последнее время был нешуточным.
Архиепископ Церкви Империи Терезия смотрела на север взглядом, полным раздражения.
«Хотя среди творений Господа нет ничего бесполезного, кто бы мог подумать, что эта северная земля станет настолько важной».
Пока Север был обузой для Империи, Церковь тоже не проявляла особого интереса к этой негостеприимной окраине.
Ни один священнослужитель Церкви Империи не хотел ехать на дикий север.
Поэтому до сих пор Церковь лишь на словах призывала избавиться от ведьм, но не действовала активно.
И теперь это оказалось огромным просчётом.
«Чёртовы северяне, они мне так не нравятся».
Северяне были гордыми и от природы строптивыми.
Они хорошо знали, как сильно Церковь Империи до сих пор их игнорировала.
Поэтому северяне не принимали Церковь Империи.
Молча поклонялись божеству предков, не ниспославшему ни капли святой силы, и приютили ведьм.
А в последнее время пошли ещё дальше, создав сумасшедшую лже-религию — Церковь Ренслета.
Это было уже совсем за гранью.
*Скрип*
Думая о Севере, Терезия невольно скрипнула зубами.
*Бу-у-у-у-у!*
Именно в этот момент в уши Терезии донёсся мощный звук рожка.
«Какой же он медлительный, начав двигать войска только сейчас».
Её взгляд переместился с севера на Императорский дворец, откуда доносился звук рожка.
«У Канбрамана слишком много посторонних мыслей. И он ещё довольно труслив. Не его дело ругать своего сына Юлиана за мягкотелость».
«Ваше Высокопреосвященство! У стен есть уши».
Кардинал, слушавший бормотание Терезии, не выдержал и сказал.
«Надо пойти проводить их. Ведь и наша Церковь приложила руку к этому северному походу».
В ответ на беспокойство кардинала Терезия усмехнулась и направилась во дворец.
«Пойдём. На площадь перед Императорским дворцом, где собирается экспедиционный корпус для помощи Северу».
«Да, Ваше Высокопреосвященство».
«А! Но сначала зайдём в Весенний дворец, где трудится наш осторожный и ещё более осторожный государь».
Архиепископ Терезия уверенной походкой повела за собой белоснежную процессию.
По северу распространилась эпидемия. Эпидемия, быстрая и смертоносная, как никогда прежде.
Однако и состояние ведьм, которые должны были её остановить, было плохим.
Они могли лишь беспомощно наблюдать, как болезнь распространяется.
Гордость северян, взлетевшая до небес благодаря специям, удобрениям, фарфору, картинам и прочему, резко упала.
Народные настроения на Севере, воспевавшие рай, словно никогда и не было того времени, опустились до самого дна.
К тому же, эпидемия началась именно после того, как их посетила ведьма, издающая колокольный звон, поэтому взгляд северян на ведьм был как никогда неприязненным.
«Какая реакция у Королевского союза? Есть ли новости от Сигмы, внедрённой в Баденхайм?»
Виновник этих событий. Наследный принц Канбраман, читая отчёты о ситуации на Севере, спросил у канцлера Карасо.
«В Баденхайме ещё даже не разобрались в ситуации. Всё произошло слишком внезапно».
Канцлер с мягкой улыбкой ответил впервые за долгое время.
Внутри императорского дворца. Атмосфера в Весеннем дворце, где наследный принц обычно вёл дела, была тёплой, как и его название.
Канбраман, как и всегда, сидел на серебряном кресле, символизирующем регентство, прямо под золотым троном и изучал государственные дела.
«Ваше Высочество, наследный принц, Северный спасательный корпус только что завершил подготовку к выступлению».
В этот момент от входа в тронный зал подошёл императорский рыцарь, опустился на колено и доложил.
«Понятно».
Выслушав доклад, наследный принц привёл в порядок просматриваемые документы и закрыл их.
Он собирался лично проводить войска.
Империя решила отправить на Север один легион.
Название армии — не «экспедиционный» и не «карательный», а именно «Северный спасательный корпус».
Потому что они выступали под предлогом спасения северян, страдающих от эпидемии.
Чемпион Императорского двора и сверхчеловек, равный Мастеру Меча, Рикард, был главнокомандующим этим спасательным корпусом.
'Надеюсь, пока Рикарда не будет, ничего не случится'.
Это была своего рода ставка Канбрамана, принёсшая в жертву безопасность его самого и его отца, императора.
«Я лично вручу Рикарду боевой топор. Этот золотой топор, зачарованный всевозможной магией, сделанный в Магической Башне».
На Севере есть Вальцак и Сунь, но он особенно не беспокоился.
Сейчас Север охвачен эпидемией, а болезнь не различает солдат и рыцарей.
В такой ситуации двое сверхлюдей не смогут противостоять всей императорской армии.
«Ваше Высочество, говорят, архиепископ Терезия скоро прибывает».
«Да, архиепископ тоже должен присутствовать. Когда она приедет, мы можем отправиться вместе».
Более того, на этот раз Церковь также предоставила значительную поддержку в виде паладинов и высокопоставленных жрецов.
И предлог, и военная сила были идеальны.
Это была война, которую невозможно было проиграть, даже если бы очень захотелось.
'Однако… если так и будет, я не смогу сделать весь Север непосредственно подвластной Императору землёй'.
С другой стороны, на душе было неспокойно. Скорее, неприятно. Чувство, будто напрасно старался и отдал добычу другим.
'Ничего не поделаешь'.
Канбраман вздохнул и поднялся с места регента.
Приблизились ожидавшие слуги, чтобы проверить одежду наследного принца.
«Ваше Величество! Ваше Величество!»
Именно в этот момент.
Один чиновник стремительно вбежал в тронный зал.
'Ваше Величество?'
Этот чиновник крайне непочтительно обращался к наследному принцу Канбраману как «Ваше Величество».
«Ваше Величество!»
«……?»
Прибежавший чиновник был главным слугой, управлявшим покоями императора.
«Покойный император Соллед Ла Гойт только что скончался. Отныне Канбраман Ла Гойт является верховным правителем Империи».
«!!»
«Да здравствует император! Да будет слава тысячелетней Империи!»
Главный слуга прокричал это со слезами на глазах.
«Да здравствует император!»
«Да будет слава тысячелетней Империи!»
«Да здравствует император!»
«Да будет слава тысячелетней Империи!»
И тогда, словно костяшки домино, в тронном зале громко раздались возгласы, восхваляющие рождение нового императора.
«Вот это да… Отец всё-таки ушёл… Трагедия для Империи!»
Наследный принц, став императором, сделал скорбное выражение лица.
«……».
«……».
Но канцлер и чиновники в тронном зале отчётливо видели: глаза императора Канбрамана улыбались.
«Немедленно приготовьтесь к похоронам покойного императора и коронации!»
Канбраман успокоил сановников и заговорил.
«А выступление спасательного корпуса… откладывается».
В конце концов, сейчас Север получил удар, от которого не сможет легко оправиться.
Не страшно, если начнут действовать немного позже.
«После похорон покойного императора и коронации я лично поведу спасательный корпус на Север».
Как бы ни был важен северный поход, он всё же уступал по значимости похоронам покойного императора и собственной коронации.
«Северный поход — это моё первое личное военное командование. Увеличьте масштабы по сравнению с нынешним!»
Он тут же сел на находившийся выше золотой трон.
Хотя он ещё не прошёл коронацию и не мог надеть на голову императорскую корону, но сесть на трон мог.
'Вот оно что! Вот оно что!'
Канбраман, сидя на троне, окинул взглядом тронный зал, который использовал как кабинет.
Всё казалось новым.
'Наконец-то… Наконец-то я стал императором!'
Положение регента и положение императора совершенно разные.
И Имперская палата пэров, и Церковь.
Не смеют бросить вызов авторитету императора.
Хотя он и далёк от абсолютной императорской власти, но и не слаб.
Если император в шутку прикажет умереть, они должны по крайней мере сделать вид, что умирают.
«Что это значит! Внезапно откладывать выступление!?»
Как раз в этот момент снаружи послышался возглас архиепископа Терезии.
Запятнанная растерянностью и волнением, она быстрым шагом вошла в тронный зал.
«Нельзя так внезапно…! А…!»
Она, собравшаяся тут же выяснять отношения, увидела Канбрамана, сидящего на золотом троне, и проглотила слова.
«Ваше Величество».
Затем склонила голову в знак уважения.
За короткий момент она поняла ситуацию.
«Поспешу… подготовиться… к коронации…».
Сказав так, Терезия тут же покинула тронный зал.
Красные зрачки Канбрамана, сидящего на троне, пылали экстазом сильнее, чем когда-либо.
Здесь, в Аркадии, мыло существовало уже около ста лет.
Если учитывать Золотой век, то гораздо раньше, но в любом случае.
В отличие от средневековья на Земле, в этом мире, к счастью, существовало минимальное понятие о гигиене.
Поэтому люди, независимо от того, живут ли они на жарком юге или леденяще холодном севере, обычно использовали мыло при мытье.
«Конечно, это всего лишь стандарт для людей, живущих более-менее обеспеченно».
Я сказал, глядя на медицинскую аптечку, которую в итоге назвал «Забота Его Светлости Великого Герцога».
«Благодаря вам, господин президент, теперь больше северян будут использовать мыло. Ведь массовое производство удалось наладить. И даже запах хороший».
Мэри, стоявшая рядом, говорила, кладя мыло в медицинскую аптечку.
*Пуф-ху*
У неё во рту была короткая трубка, туго набитая курительной травой маны.
«Ты же не официальная ведьма, так зачем так усердно куришь траву?»
Я посмотрел на Мэри удивлённым взглядом.
Конечно, в отличие от Земли, курительная трава в этом мире не вредит здоровью благодаря читерскому свойству — мане.
Напротив, она очень полезна для профессий, связанных с маной, особенно для магов.
«Ну… потому что она повышает магическую силу?»
Но, не знаю, вид сотрудницы, на которую я смотрел положительно, так открыто курящей траву маны прямо передо мной, был немного странным.
«А вы, господин президент, почему не курите?»
Не поняв моего настроения, Мэри, наоборот, смотрела на меня, не курящего траву маны, как на странного.
«Может, попробуете мою?»
Слегка покраснев, она протянула мне трубку, которую держала во рту.
«Мне не нужно».
Я вежливо отклонил её предложение.
«Не нужно? Почему?»
Мэри спросила слегка надувшимся тоном.
«Мне достаточно магической силы второго круга. Я же не собираюсь достигать величия в магии».
Хотя я отговорился так, у меня были плохие воспоминания о табаке с Земли.
Мой отец был заядлым курильщиком и из-за этого умер от рака гортани.
К тому же, моя мать тоже заболела раком лёгких от пассивного курения и мучилась до последних лет жизни, пока не умерла.
'Поэтому на Земле я даже не смотрел в сторону сигарет. И когда нанимал сотрудников, если соискатель курил, сразу снимал 20% баллов на собеседовании'.
Из-за этой травмы, как бы ни была полезна трава маны, я к ней странно не привязывался.
«М-м-м…».
Поняв, наконец, что мне это не нравится, Мэри незаметно потушила траву маны.
«Что такое?»
«А?»
Но если промолчать здесь, меня сочтут за зануду.
«Не обращай внимания на меня и кури. Где ещё найдёшь что-то настолько важное для магической силы мага».
Хотя это были лишь слова, я дал Мэри понять, что всё в порядке.
«П-правда? Тогда…».
*Чик*
Тогда Мэри с сияющей улыбкой тут же зажгла траву.
*Фу-у-у-у*
Свежий запах травы маны, принесённый ветерком, коснулся моего лба.
«…Давай лучше работать».
Сдавшийся я решил просто сосредоточиться на работе.
«Да».
Мэри тоже, держа трубку во рту, сосредоточилась на работе.
Сейчас мы с Мэри сидели на сборочной линии завода и помогали с упаковкой.
Само собой разумеется, наша работа здесь вдвоём не приносит большой пользы.
Хорошо ещё, если мы не мешаем.
'Символизм. Символизм'.
Это всего лишь шоу.
Благородное обязательство (noblesse oblige), пусть и формально демонстрируемое, когда страна в кризисе.
Наследственный графский дворянин и президент компании лично работает на производственной линии?
В промышленном комплексе Арада не может быть сотрудников, которые будут бездельничать.
«Господин президент, эскизы готовы».
В этот момент один из художников, находившийся впереди, осторожно подошёл и доложил мне.
«Вот как?»
Получив доклад художника, я закончил упаковку и поднялся с места.
Напротив Мэри, выпуская дым от травы, всё ещё сосредоточенно упаковывала.
«Тогда пойдём в 8-й цех».
«Да».
«Хорошо поработай, Мэри».
«Хорошо~. Передавайте привет директору Те».
Как я и говорил ранее, это было настоящее шоу.
'Если подумать, до сих пор, рисуя бесчисленные картины, я не рисовал ни одного своего портрета или изображения'.
Вскоре по всему промышленному комплексу будут развешаны завершённые картины, нарисованные нашим художником.
Изображения меня, Арада Джина, работающего вместе с сотрудниками на самой низкой позиции.
«Кстати! Совсем недавно пришло письмо через зимнюю сову».
Когда я собрался перейти к следующей «съёмке», Мэри торопливо сказала.
«Письмо? От кого?»
«Говорят, сэр Вальцак и высокопоставленные рыцари вернутся в Высокий Замок в течение двух дней».
«Они поймали Ведьму с колокольчиком?»
«Вроде нет. Кажется, они собираются приехать для обслуживания магических инструментов, которые вы для них сделали».
«Вот как? Понятно. Мэри, тоже закончи с этим объёмом и возвращайся в офис».
«Хорошо».
Хотя смертельный кризис накрыл Север, в Высоком Замке и промышленном комплексе Арада царил мир, просто все были заняты.
Медицинские аптечки Арада делятся на два основных типа.
Одна — «Забота Его Светлости Великого Герцога» — медицинская коробка для общего использования в домашних условиях.
В неё вложены: дезинфицирующее средство вроде зелёнки из этого мира, порошковое лекарство от простуды, мазь, мыло, бинты, лечебные травы с обезболивающим и противовоспалительным эффектом, кровоостанавливающий порошок, пищеварительное средство и т.д.
Вместе с ними положили иллюстрированную инструкцию, напечатанную на скоропалительно сделанном Арадом принтере.
А другая — медицинская коробка под названием «Благословение Ренслета».
Это профессиональная версия, в которую дополнительно к базовому набору «Заботы Его Светлости Великого Герцога» добавлены жидкое дезинфицирующее средство, иммуностимулятор, антибиотик пенициллинового ряда вместе со шприцем.
Всё это было продуктом совокупности навыков Арада максимального уровня: алхимии, целительства, травничества и т.д.
Квинтэссенция продления жизни, разработанная так, чтобы её можно было производить массово с помощью материалов и инфраструктуры нынешней эпохи.
«Ну-ка~, будет больно!»
Жрица Церкви Ренслета Дороти, делая пациенту укол в руку, говорила.
Рядом с ней валялись около 30 коробок профессиональной медицинской аптечки «Благословение Ренслета».
Помимо медицинских коробок, для этого дела отдельно было поставлено иммуностимулирующее средство, лекарство от простуды, антибиотики и шприцы, сложенные стеной вон там.
«У-у-у-у!»
«Всё в порядке. Будет немного щипать».
Не знаю, который раз она повторяет одни и те же слова.
Просто ставит уколы механически, лишь благодаря наработанному навыку.
Немного преувеличивая, она могла бы делать это с закрытыми глазами.
Той Дороти, которая поначалу дрожащими руками оставляла синяки на руках пациентов, больше не было.
«Всё готово!»
Только что сделав укол, она поднялась с места.
*'Угхххх!'*
После нескольких часов лечения и ухода за пациентами, несмотря на юный возраст, её мышцы и суставы непрерывно кричали от боли.
*Хруст, хруст*
Отряхивая одежду жрицы Церкви Ренслета, которую она заказала, чтобы создать ощущение церковности, она разминалась.
*Кхем-кхем-кхем*
Пока она разминалась, из разных уголков палаты доносились редкие звуки кашля.
'Болезнь быстро взята под контроль'.
Услышав изредка доносящиеся звуки кашля, она почувствовала облегчение.
По сравнению с несколькими днями назад стало невероятно тихо.
«Я… что теперь будет со мной, жрица?»
В этот момент только что получивший укол от Дороти пациент, со слезами на глазах, спросил.
«Хорошо кушайте, крепко спите, мойтесь чисто, стирайте одежду и постельное бельё в горячей воде и, особенно, каждый раз мойте руки как следует».
На вопрос пациента Дороти и на этот раз ответила механически.
Хотя она говорила это в сотый или тысячный раз, на её лице появилась лёгкая улыбка.
«А-а-а… Спасибо. Спасибо вам».
На слова Дороти пациент отреагировал так, будто действительно получил спасение.
«Ренслет… Рун Ренслет… Детки… Ваш папа вернётся живым. Живым…».
Непрерывно благодаря её, пациент, возможно, из-за действия лекарства, вскоре стал говорить невнятно и погрузился в сон.
'Что это, если не святая сила?'
С этим пациентом у Дороти закончились те, кого нужно было принять немедленно.
Она очень устала и измотана, но ей всё же повезло.
Ведь она служит в районе, который считается здесь средним классом.
Говорили, что другие братья и сёстры Церкви Ренслета трудятся, оказывая помощь в трущобах или в дикой местности под охраной солдат.
Так она отдохнула минут пять.
«Жрица Дороти! Пациент! Обнаружили поздно, лежал в переулке».
Солдаты принесли дополнительного пациента.
«Быстрее! Положите его сюда!»
Дороти попрощалась с мгновенным отдыхом.
'Ренслет, Рун Ренслет! Пожалуйста, позволь спасти и этого несчастного…'.
Внутренне вознося искреннюю молитву, она осмотрела пациента и открыла медицинскую аптечку.
*Гу-у-у*
От тела Дороти начало подниматься, пусть и совсем понемногу, но явное сияние святой силы.
То же самое происходило и с другими жрецами Церкви Ренслета.
Ведьма глины Лулу сосредоточила свой разум.
И не только она, но и окружающие её ведьмы сохраняли высокую концентрацию.
Молодые ведьмы, старые ведьмы, ведьмы средних лет и даже юные ведьмы.
Одиннадцать ведьм, стоящих широким кругом, управляли фиолетовой магической печатью.
*Гу-у-у-у-у*
Фиолетовая магическая печать ярко полыхнула.
*Пыхать, пахать, пахать*
Со всех сторон вырывались магические искры размером с валун.
*[Кья-а-а-ак!]*
*[Кха-ха-ха-ха-х!]*
Духи кричали или разражались смехом.
*Фу-у-у-*
У Лулу во рту была короткая трубка, и она непрерывно курила траву маны.
*Пу-у~*
*Па-а*
Остальные ведьмы делали то же самое. Независимо от возраста, они дымили трубками.
*Дыл-дыл-дыл-дыл*
И время от времени, когда некоторые ведьмы начинали дрожать, как в лихорадке...
«Почти полное истощение. Сделаю укол».
Жрецы Церкви Ренслета, наблюдавшие за ритуалом сзади, подходили и делали ведьмам уколы в руку.
«Ха-а...!»
Как только вводился синий раствор — зелье маны, дороже золота, — ведьма, которая только что конвульсивно дрожала, словно никогда этого и не было, снова набирала полные лёгкие дыма от травы и сосредотачивалась на ритуале.
Сейчас они нейтрализовали чёрную магию в составе чумы чёрной магии.
И так было не только здесь.
В Хавене, Шуэне, Ремме, Кадии, Нарвике и других... В главных городах Севера, охваченных эпидемией, ритуалы ведьм проводились неукоснительно.
«Обеспечьте тщательную охрану периметра! Мы должны защитить ведьм и жрецов!»
«Не позволяйте разгневанным жителям приближаться сюда!»
Вокруг, на случай непредвиденных ситуаций, в полном вооружении стояли на страже рыцари и солдаты.
'Почему не видно Ведьмы с колокольчиком и черных магов?'
Лулу и другие ведьмы, сосредоточившись на ритуале, время от времени искоса поглядывали по сторонам.
Одно из главных опасений.
Они не знали, когда появятся черные маги и Ведьма с колокольчиком.
'И ведьмы в других городах тоже ведут себя тихо'.
Но чем больше времени проходило, тем страннее становилось.
Черные маги из Бездны, зачинщики всего этого, и Ведьма с колокольчиком не показывались вообще.
Высокопоставленные рыцари Высокого Замка обыскивали каждый уголок Севера, зимние совы летали на разведку чаще, чем когда-либо, но этих тварей не было видно.
«Все, держитесь! Эпидемия в городе начинает понемногу стихать».
В этот момент один из жрецов Ренслета, вернувшийся после проверки ситуации в городе, подбежал с криком.
На серой одежде жреца мужского пола повсюду были пятна от борьбы с болезнью.
«Так что, госпожа ведьма! Ещё чуть-чуть! Кажется, ещё немного, и всё будет готово!»
На этот крик ведьмы ответили слабыми улыбками и ещё больше сосредоточились на ритуале.
Сколько же времени прошло?
*'М-м...?!'*
Ведьма Лулу, сосредоточенная на магии, внезапно отвлеклась, почувствовав чрезвычайно странную и священную ауру.
'Святая сила?! Почему здесь святая сила!?'
Она осмотрелась удивлёнными глазами.
И тут же поняла причину, по которой чувствовала святую силу.
'Чёрт возьми! У Церкви Ренслета уже есть святая сила?!'
Ведьмы, сдерживающие чёрную магию, и жрецы, ухаживающие за ними.
От них, которых до сих пор всегда считали лже-жрецами, исходило слабое, но светящееся сияние.
«Не может быть...!»
«Значит, святая сила действительно рождается вот так!»
«Теперь слова о том, что северяне — брошенные богом чудовища, можно засунуть куда подальше».
И другие ведьмы, кроме Лулу, смотрели на явление перед ними изумлёнными глазами.
«Теперь мы, наверное, не нужны...».
«Вот именно. Можно будет отдохнуть».
«А если не повезёт, то отдыхать будем вечно?»
«А?»
«Нет, нет...».
Лулу и другие ведьмы смотрели на жрецов Церкви Ренслета со смешанными чувствами.
«Кажется, будто вчера мы помогали основать эту Церковь...».
Одна ведьма пробормотала, глядя на священное сияние.
Знания, которыми обладали ведьмы.
В таких областях, как травничество, целительство или сельское хозяйство, было немало знаний, не связанных с магией.
Поэтому, когда Церковь Ренслета только создавалась, ведьмы прямо или косвенно оказали большую помощь.
«Если бы не проклятие Харан, мы тоже могли бы увеличить свою численность, нарастить силу...».
Другая ведьма тихо вздохнула.
«Теперь всё полностью перевернётся».
«Вот так у нас исчезает ещё одна полезность».
Взгляды всех ведьм равномерно устремились к жрецам.
«Госпожа ведьма...?»
«Что-то случилось?»
«Но почему такая переполняющая сила?»
Казалось, они ещё не понимали, что происходит с ними самими.
Казалось бы, концентрация ведьм нарушилась, и чёрная магия, которую они едва сдерживали, должна была снова вырваться на свободу, но этого не произошло.
Ведь самым действенным лекарством от чумы чёрной магии, кто бы что ни говорил, была святая сила.
Церковь Ренслета — молодая религиозная организация, созданная не так давно.
Это была искусственно созданная государством религия с определёнными целями.
Поэтому большинство жрецов, принадлежащих к этой Церкви, были государственными служащими.
Вассалы, поколениями служившие Великому герцогскому дому Ренслета, само собой разумеется, имели свои семьи и дома.
Принцип наследования первенцем, а в некоторых случаях — первой дочерью, дворянские дома соблюдали ещё строже.
Поэтому вторые, третьи, четвёртые, пятые дети дворянских семей, достигнув совершеннолетия, должны были искать свой путь в жизни.
Обычно они зарабатывали на жизнь как служанки или слуги Высокого Замка, рыцари, целители, чиновники, торговцы и т.д.
Жрецы Церкви Ренслета в основном были из перечисленных профессий, став жрецами вместе с вирусным распространением «Благословения Мэри».
В то время, после череды заговоров и чисток, северное дворянство было встревожено.
Остро нуждались в способе доказать свою лояльность и избежать ветра чисток.
Появившаяся тогда Церковь Ренслета была своего рода индульгенцией, дарованной Высоким Замком.
Работа в Церкви, почитающей Прародительницу Ренслет. Чести и благовидных предлогов было с избытком.
Семьи давали своим отделившимся детям наставления, близкие к приказам.
Как бы они ни отделились от родителей, нельзя игнорировать просьбы кровных родственников.
В одночасье они стали жрецами новой Церкви, у которой не было ни святой силы, ни даже должного учения.
Эта Церковь росла и крепла благодаря всевозможным льготам и инвестициям, предоставляемым Высоким Замком.
Благодаря «Благословению Мэри» она завоевала сердца крестьян, получая поддержку, сравнимую с государственными торговыми гильдиями, и стремительно увеличивала финансы и влияние.
И сейчас.
Настал момент, когда Церковь Ренслета совершила ещё один эволюционный скачок.
«Мои руки! Из моих рук исходит свет!»
«Если сделать вот так... Боже мой! Рана заживает!»
Наконец-то святая сила пришла и на Север.
«Неужели это правда сработало?»
Я наблюдал за жрецами Церкви, проявляющими святую силу, с удивлением в глазах.
Не все жрецы Церкви Ренслета могли проявлять святую силу.
Но немалое число — более четырёх десятых — проявляли её.
«Значит, святая сила всё-таки не зависит от веры?»
Начало им положили обычные государственные служащие.
Неужели они искренне следовали учению и верили в Прародительницу Ренслет? Не может быть.
Но, судя по слабой святой силе перед глазами, обсуждать это, кажется, бессмысленно.
«Возможно... это явление произошло потому, что многие северяне начали всерьёз верить в Прародительницу Ренслет».
Мэри, стоявшая рядом, сказала возбуждённым голосом.
На Севере доля сельского хозяйства была невелика. Поэтому во время «Благословения Мэри» концентрация и масштаб веры были недостаточны.
Но на этот раз, с эпидемией, было иначе. Она не выбирала профессии. Она проникла глубже и шире в веру и убеждения северян.
«Похоже на то. Поговорка "кризис — это возможность" как нельзя лучше подходит к настоящему моменту».
Высокий риск, высокая отдача — это реальность. Благодаря этой эпидемии Север, наоборот, многое приобрёл.
Хотя из-за эпидемии чёрной магии немало северян потеряли жизни.
Но можно сказать, что они получили полную компенсацию за эти жизни.
«Кстати, есть один момент, который вызывает вопросы. Веру собирали северяне, так почему же святую силу проявляют жрецы Церкви?»
«Разве не то же самое с Папским престолом или Церковью Империи?»
«Если подумать, то да. Господин президент, у вас есть предположения, в чём причина?»
«Наверное, из-за разницы в чувствительности к мане и в сознании».
«В сознании?»
Мэри склонила голову набок. До чувствительности к мане она, возможно, могла додуматься.
Но разница в сознании должна была быть для неё незнакомой.
«Чувство принадлежности и профессиональное сознание, как ни странно, делают многое возможным».
«А-а...?»
На моё мнение Мэри посмотрела глазами, понявшими лишь наполовину.
«Всё готово? Если подготовка завершена, начинайте».
Оставив её на время позади, я внимательно следил за производственным процессом впереди.
Сейчас я нахожусь на алхимической линии 1-го цеха.
Там были наши сотрудники и жрецы, присланные из Церкви Ренслета.
«Со святой силой можно создавать зелья».
То, что они сейчас производят, — это зелья.
Теперь Север сможет производить зелья самостоятельно.
Да ещё и в массовом масштабе на заводе.
'В оригинальной истории зелья не производились массово. Церковь тщательно блокировала это. И гордые жрецы тоже никогда не соглашались'.
Если массовое производство зелий увенчается успехом, смертность среди северян снизится ещё больше.
Конечно, из-за необходимости вливания святой силы цена не будет низкой.
Но они не станут такими редкими, как раньше, когда их нельзя было достать даже за деньги.
В обычное время можно лечиться с помощью медицинской аптечки, а в действительно критических случаях — обращаться к целителям или искать зелья.
Осталось лишь, чтобы население Севера взорвалось ростом.
«Господин президент Арад, товары, отправленные компанией Bishop, прибыли».
Пока мы с Мэри, сверкая глазами, наблюдали за процессом производства зелий, вошёл директор Те и доложил.
«Э-э, но... половина из запрошенных нами товаров отсутствует. Говорят, достать можно, но отправить на Север не могут».
«Видимо, Императорский двор заблокировал».
«Да, именно так».
Я просмотрел накладную, проверенную директором Те.
Многие из необходимых для создания зелья маны сырьевых материалов так и не прибыли.
«Экономия денег — это хорошо. Кстати, а песок, который мы заказывали?»
«Если вы говорите о песке для изготовления стеклянных шаров, то он прибыл».
«Тогда всё в порядке».
Взглянув на накладную, я спокойно отмахнулся.
Если бы святая сила не родилась на Севере, ситуация была бы плачевной, но сейчас это не имело значения.
«Кстати, император умер, говоришь?»
Взамен я с любопытством поинтересовался самой обсуждаемой в последнее время новостью.
'Статус удачи сработал на таком расстоянии? Или это просто совпадение?'
Как бы я ни был реликтом Первой эпохи и как бы ни было это тело, в которое я вселился, Арада, мастером всех ремёсел, я не помнил наизусть, в какой именно день умер император.
Лишь смутно помнил, что примерно в это время он должен был умереть.
«Да! И из-за этого, кажется, внутри Империи большая неразбериха. В Императорской столице, говорят, готовятся встретить делегацию соболезнования».
Директор Те говорил, вспоминая разговор с торговцем из компании Bishop.
«Делегация соболезнования... Что ж, как бы ни были они врагами, император есть император, придётся поехать».
При слове «делегация» мне вспомнился герцог Гард, который также является главой торговой гильдии Гильдии Руна.
«Мэри».
Я перевёл взгляд и позвал Мэри.
Она с самого начала молча слушала мой разговор с директором Те.
«Ты не слышала новостей со стороны Высокого Замка? Что-нибудь о делегации соболезнования или поздравительных посланниках».
Император умер, и новый император восходит на престол.
Посланники, прибывшие с делегацией соболезнования, должны остаться там и также выступить в роли поздравителей на коронации.
Честно говоря, я не испытывал особых чувств по поводу смерти императора. Он и так был на волоске от смерти, да и в оригинальной истории он должен был умереть примерно в это время.
Важно то, что мы можем получить, используя этот период.
«Насколько я знаю, это всё ещё обсуждается».
«Вот как? Впрочем, для Севера сейчас важнее справиться с эпидемией. Но всё равно нужно поспешить отправить делегацию...».
«Возможно, её и не отправят».
На мои слова Мэри высказала своё личное мнение.
«Почему ты так думаешь?»
«Воспользовавшись хаосом на Севере, Империя собиралась отправить на Север легион под видом спасательного корпуса. Но после смерти императора это отменили».
На её лице, пока она говорила это, лежала печать ненависти.
«Более того, стоящие за этой эпидемией чёрной магии. Кто бы что ни говорил, это Императорский двор и Церковь Империи».
Её слова были вполне понятны.
Нельзя примешивать эмоции к международной политике, но это непросто.
Если на Земле международная политика подвержена влиянию народных настроений, то в этом мире международная политика подвержена влиянию эмоций монархов и дворян.
Великая герцогиня Севера Арина и северное дворянство ненавидят Империю больше, чем кто-либо. Иногда даже больше, чем простой народ Севера.
'Возможно, Мэри передаёт мнение Арины'.
Великая герцогиня Севера Арина — мудрый правитель. Одновременно она человек и женщина.
Даже стремящийся к идеалу правитель не может быть полностью свободен от эмоций.
«Тогда тем более нужно отправлять делегацию».
«Почему?»
«Чем сложнее ситуация, тем важнее сбор информации. В этом смысле делегация соболезнования — это легальная разведка, которую никто не может запретить».
«Но...».
«Вспомни, как мы пострадали от этой эпидемии».
«...!»
«Урок прямо перед глазами. Поддаться эмоциям и не отправить делегацию — удел дилетантов. В таких случаях тем более нужно склонить голову, обмануть Империю и выведать у этих негодяев хоть какую-нибудь, пусть самую маленькую, информацию».
Я высказал Мэри свои мысли. Надеюсь, эти слова хорошо дойдут до Её Светлости Великой Герцогини в Высоком Замке.
«...Понятно».
Мои слова, видимо, дошли, потому что Мэри кивнула с решительным взглядом.
'Хорошо дойдут'.
Взглянув на её серо-голубые глаза, я понял, что беспокоиться не о чем.
«Фух! Какое облегчение! Настоящая удача! Вы здесь!»
Именно в этот момент.
Кто-то вошёл в цех и, увидев нас, закричал.
Лишь немногие в этом промышленном комплексе могли свободно разгуливать здесь без всяких препятствий.
«Сэр Вальцак? Сэр Сунь?»
Появились Сунь, охраняющий Высокий Замок, и Вальцак, разыскивавший черных магов и Ведьму с колокольчиком по всему Северу.
«Так сегодня же тот день? День, когда вы возвращаетесь в Высокий Замок».
«Верно! Какая удача, что мы пришли вовремя!»
«...?»
Вальцак смотрел на меня, точнее, в сторону, где стояла Мэри, взглядом, полным искреннего облегчения.
Детектор. Магический инструмент, который Арад и Мэри создали вручную, вложив усердие, когда происходили флуктуации интеллекта.
Расплавленный магический камень раскатывают в тонкий лист, на который помещают часть того, что нужно найти.
Это может быть волос, предмет, которым обычно пользовались, а если и этого нет, можно поместить источник сходной энергии.
В качестве источника энергии обычно использовался порошок магического камня.
Например, если это были происки черных магов, то порошок магического камня тёмного атрибута.
Если маги из Магической Башни шалили, связанное с интеллектом, то использовали почву из тепличной фермы.
«Это действительно потрясающий магический инструмент!»
«Он не просто находит нечистое. Если захотеть, можно обнаружить почти всё, что угодно».
«Чёрт возьми! Если поместить порошок магического камня среднего класса... Смотрите! Вот так появляются места, где в большом количестве залегают магические камни среднего класса!»
«С его помощью можно радикально повысить эффективность добычи магических камней на Севере!»
«Серебряные и золотые рудники! С ним найти их будет ещё проще!»
Хотя детектор был явно сделан наспех, ведьмы и рыцари, которые использовали его лично, не скупились на похвалы.
Будь то человек — значит человек, проклятие — значит проклятие, тотем — значит тотем, монстр — значит монстр.
И даже минералы.
Потенциал детектора был поистине колоссальным.
«Отклик лучше, чем я думал».
Самый радостный момент для создателя — видеть людей, восхищающихся его творением.
Арад, которому стало невероятно приятно, впоследствии модернизировал детектор.
Он немного повысил прочность и срок службы детектора, который был ближе к расходному материалу.
«Назовём его... Радар! Пусть будет Радар Арада!»
Так созданный Радар Арада стал магическим инструментом, находящимся под непосредственным управлением Высокого Замка и Ледяной длани.
Использовался он в основном в военных целях или для разведки ресурсов.
«С этим детектором найти Ведьму с колокольчиком и черных магов — пара пустяков!»
Хотя официальное название — Радар Арада, рыцари по-прежнему называли его привычным словом «детектор».
«Обязательно возьмите детектор в эту миссию по уничтожению!»
«Всегда носите детектор с собой и патрулируйте весь Север!»
Так почти все рыцари и кавалеристы Севера с детекторами в руках разъезжали по Северу. Настроенные изрубить в капусту всё, что хотя бы отдаёт чёрной магией.
«Эти твари... Где же они прячутся?!»
«Их не было ни в городе Хавен, ни в больших городах, охваченных эпидемией: Кадии, Шуэне, Ремме!»
«А что тогда показывал детектор?»
«Тотемы и магические печати, установленные черными магами! Похоже, это разновидность барьера, который мешает эпидемии быстро исчезнуть».
Но черных магов и Харан не было видно.
Главные города Севера, охваченные эпидемией.
Тёмная энергия, обнаруженная в Шуэне, Нарвике, Кадии, Ремме, Хавене и других местах, была всего лишь следами тотемов и барьеров, которые твари тайно установили и исчезли.
«Как? Может, разрушим тотемы?»
«Нет, если поспешно тронуть, могут быть побочные эффекты».
«Тотемы и барьеры оставьте ведьмам! Мы занимаемся своим делом!»
«Чёрт! Проклятые ублюдки! Куда же они спрятались?!»
«Не в их характере так просто исчезнуть!»
Рыцари без остановки разъезжали по Северу.
Сгорая от нетерпения, они по несколько раз в день проверяли Радар Арада.
«А что если...?»
И вдруг Вальцак и рыцари почувствовали леденящий душу холодок.
«Разве сейчас в Высоком Замке только Великая Ведьма Весны и Сунь?»
«Сможет ли эта двойка противостоять Ведьме с колокольчиком и множеству высокопоставленных черных магов из Бездны?»
«Высокий Замок! Какая гора ближе всего к Высокому Замку?»
С мыслью «неужели?» Вальцак и рыцари нацелили радар в сторону Высокого Замка.
Прошло несколько часов.
«!!»
Они смогли увидеть слабые огоньки, мерцающие на координатах магического камня.
«Чёрт!»
«Скорее! В Высокий Замок!»
Вальцак и рыцари, узнавшие истинный план негодяев, пришпорили коней и поспешили к Высокому Замку.
«Зимние совы! Вызовите зимних сов!»
Несясь к Высокому Замку, Вальцак написал два разных письма и отправил их с двумя зимними совами.
'Великой Ведьме Весны сообщить об истинной цели черных магов, а Её Светлости передать, что я заглянул в Высокий Замок ненадолго только для обслуживания снаряжения!'
Ведь если бы Арина, которую знал Вальцак, узнала, она любым способом попыталась бы ввязаться в бой.
Нужно было помешать ей, ещё не восстановившей силы, участвовать в опасной битве.
Будь то научные технологии Земли или магическая инженерия этого мира, конечная технология, которую можно с их помощью реализовать, — это оборонная промышленность.
Я могу создавать оружие, соответствующее эпохе Аркан-панка.
Магические ружья, энергетические мечи, доспехи с силовым полем, летающие сапоги, дирижабли, магические поезда и так далее... Безграничные возможности.
Но сейчас я не могу их сделать.
Даже я, создававший всё подряд, от золотой кареты до эликсира, полупостоянного подпространственного мешка и зелья маны, нахожу это чрезвычайно, ОЧЕНЬ трудным.
Потому что отсутствует абсолютно необходимое оборудование.
Имя этому оборудованию — Магический двигатель.
Силовая установка, несравнимая с паровыми двигателями, дизельными двигателями или ядерной энергией Земли.
Это не просто двигатель для поездов или дирижаблей.
Он также выполняет роль электростанции, приводящей в движение заводы.
Только с ним можно обрабатывать мифрил, адамантиум, эфир и т.д., которые человеческими силами не обработать, даже умирай.
А чтобы создать этот Магический двигатель, для начала...
'Резина! Нужна резина'.
Требовалось сырьё, которое никак не достать на Севере.
Проблема в том, что эта резина находится на Южном континенте.
На Южном континенте, куда перебрались иные расы, строго запрещающие людям вход.
Для Великого герцогства Ренслет, которое не может напрямую торговать даже с Королевским союзом, не говоря уже о Южном континенте, этот ресурс всё равно что гелий-3 на Луне.
«Сэр Арад? Уже готово?»
Вальцак прервал мои мысли, в которые я на мгновение погрузился.
«А! Да! Готово. К счастью, сильно не повреждено».
Осмотрев наплечники сэра Вальцака, я сказал.
«Вот как? Это облегчение. Внезапно перестал работать, вот я и испугался, чёрт возьми».
Его наплечники выглядели иначе, чем обычные рыцарские доспехи. В центре каждого был вставлен магический камень.
Это был артефакт, защищавший от всевозможных проклятий, барьеров и магических атак дальнего действия до трёх раз.
«Магию ниже 3-го круга блокирует 3 раза, 4-го круга — 2 раза, 5-го круга — 1 раз. После этого они ничем не отличаются от обычных наплечников. Начиная с 6-го круга, не блокирует вообще, так что обязательно уклоняйтесь».
«Я это слышал так часто, что теперь даже слышу голоса».
На моё объяснение Вальцак сделал слегка уставший вид.
Это ворчание от того, что мне неприятно видеть, как люди получают серьёзные травмы или умирают, используя созданные мной вещи, но такая реакция огорчает.
Однако было кое-что ещё более печальное.
'Жаль, что не перезаряжаемый'.
Вставленный туда магический камень был высокого класса.
Но это расходный материал, как и зелье маны.
Если бы здесь не был Север, богатый залежами магических камней, я бы, вероятно, отказался ещё на этапе поиска материалов.
'Если бы сделал из мифрила или адамантиума, получились бы перезаряжаемые магические доспехи с почти неограниченным сроком службы...'.
Облизав губы, я перешёл к следующему.
«С щитом сэра Суня то же самое. Совершенно цел».
Сунь не разъезжал по Северу, как Вальцак и другие высокопоставленные рыцари, потому что охранял Высокий Замок. Поэтому его зачарованный щит был цел, как новый.
«М-м».
Я коротко осмотрел его щит и кивнул, после чего он молча отступил.
«Следующий! Сэр Эоте, пожалуйста».
После Вальцака и Суня я осмотрел наплечники других высокопоставленных рыцарей.
Время было в обрез, инфраструктура всё ещё слаба. В такой ситуации это магическое снаряжение, созданное насколько возможно лучшим способом.
Можно лишь надеяться, что оно сработает как надо в решающий момент.
Примерно через 10 минут всё обслуживание было завершено.
«Но почему вы вдруг все собрались здесь?»
Закончив с работой, я наконец задал самый интересовавший меня вопрос.
Почему господа, отправившиеся на охоту за Ведьмой с колокольчиком и черными магами, вдруг явились сюда?
«Потому что появилась догадка, где могут быть эти твари. Детектор, который ты сделал раньше. Если бы не он, дело могло бы кончиться очень плохо».
При этих словах естественно вспомнилась Великая герцогиня Севера Арина, которая должна была быть в Высоком Замке.
Теперь, кажется, понятно, почему они пришли сюда.
«Разве нам не нужно срочно отправляться в Дворец Славы? Её Светлости грозит опасность!»
«Верно. Сэр Вальцак, командир Сунь, вам нужно немедленно ехать в Высокий Замок».
«Как бы ни были важны сэр Арад и промышленный комплекс, Великая герцогиня гораздо важнее».
Не только я, но и присутствовавшие высокопоставленные рыцари тоже торопили.
«Не волнуйтесь. Время ещё есть. К тому же в Высоком Замке есть ещё и Великая Ведьма Весны, верно? Кстати, ей тоже дали магическое снаряжение? Если дать ей что-то подобное, это сильно поможет в бою».
«Из-за её проклятия почти не было магического снаряжения, которое можно было бы ей дать. Разве что магическая трубка, на которую, кажется, не было отторжения, так что я сделал новую, суперэффективную, и подарил».
«Это облегчение».
Я и высокопоставленные рыцари нервничали, а Вальцак и Сунь были странно спокойны.
«Такая неспешность не похожа на сэра Вальцака и сэра Суня».
Я продолжал подгонять этих двоих.
«Вам нужно пойти во дворец и защитить Её Светлость. Что вы будете делать, если что-то случится? Как вынести такое горе?»
«Да, пора уже потихоньку отправляться».
«Если вы так говорите, ничего не поделаешь».
В конце концов, не выдержав продолжающихся催促ов, Вальцак и Сунь приготовились уходить.
«Я... я тоже пойду».
В этот момент Мэри, стоявшая рядом со мной, вдруг выразила желание присоединиться.
Похоже, она тоже что-то уловила в поведении Вальцака и Суня.
«Сэр Арад».
Вальцак сделал вид, что не услышал мнения Мэри, и позвал меня.
«Да?»
«Случайно не знаешь, где будешь сегодня ночью?»
«Наверное, останусь здесь, в 1-м цеху».
«Вот как? Это облегчение».
«У меня тоже есть что-то вроде предчувствия».
«Очень хорошее предчувствие. Так вот почему ты подготовил всё это?»
«Да, я обычно так делаю в местах, где подолгу нахожусь».
«Вот как».
На мой ответ Вальцак сделал крайне облегчённое выражение лица.
«Попрошу тебя об одном».
«Прошу вас».
«Как только что сказал, ни в коем случае не покидай это место. Особенно с леди Мэри обязательно оставайтесь здесь».
«Понял».
«Буду просить о странном, но поклянись. Что ты ни за что не будешь бродить с леди Мэри за пределами завода».
«...Клянусь».
Такое поведение Вальцака я видел впервые со времён Бездны магического предела, и я невольно поклялся.
Конечно, я понимал, почему Вальцак был так серьёзен.
'Хотя и незаконнорожденная, но у Мэри тоже голубая кровь герцогского дома Ренслета'.
«......».
Когда разговор зашёл так далеко, Мэри больше не открывала рта.
«Тогда мы пойдём».
«Желаю удачи».
Итак, Вальцак, Сунь и высокопоставленные рыцари Высокого Замка толпой покинули промышленный комплекс.
Похоже, часть из Ледяной длани, охранявшей меня поблизости, также отбыла.
После того как рыцари ушли...
«Вы не поедете, господин президент?»
Мэри спросила твёрдым голосом.
«Куда?»
«Разве не нужно защищать Её Светлость Великую Герцогиню?»
«Мне?»
«Да!»
«Послушай, Мэри. Мои боевые способности близки к нулю».
«А?»
«М-м?»
Мэри смотрела на меня с выражением полного непонимания.
Я тоже уставился на неё похожим взглядом.
«Х-х, но...! Господин президент, когда в прошлом Её Светлость Великая Герцогиня оказалась в опасности... разве вы не отправились в одиночку в Бездну магического предела? Я слышала о магическом арбалете, который вы тогда использовали».
«А-а... Это?»
Кажется, я понял, почему она так реагирует.
«Тогда я действовал, потому что кроме меня некому было спасти Её Светлость. Но сейчас не так. В этом континенте нет существа, способного противостоять облачённым в магические доспехи высокопоставленным рыцарям Ренслета и Мастеру Меча. Ни Тёмному герцогу Думу, ни Повелителю Золотой Башни Юлканесу это не под силу».
Разве что легендарный дракон.
Но дракон, не появлявшийся даже в игре Первой эпохи, вряд ли вдруг объявится сейчас.
«Но всё же... ваше участие наверняка сильно поможет».
Несмотря на мои объяснения, Мэри не сдавалась.
'Должно быть, беспокоится за безопасность сестры. Да и об Изабель, наверное, тоже переживает'.
Я уважал чувства Мэри.
«Неужели наше участие поможет? А ты не думала, что мы можем помешать?»
Но уважать чувства — не значит соглашаться с мнением.
«Если я сейчас поеду в Высокий Замок, то окажусь в опасности. И ты тоже».
«...!»
«Вальцаку, Суню, Изабель и другим высокопоставленным рыцарям придётся защищать и нас двоих, внезапно появившихся, и они не смогут проявить всю свою силу».
Чем решительнее я говорил, тем больше опускались плечи Мэри.
«Более того, я уже поклялся перед сэром Вальцаком. Не могу нарушить эту клятву».
Вне зависимости от способности к эмпатии, невозможное — невозможно.
Тело Арада, в которого я вселился, относится к небоевому классу. Поэтому выжить в этом мире можно, только вооружившись строгим принципом «безопасность прежде всего» и повышенной осторожностью.
Будь это Земля, всё было бы иначе, но в этом мире, где правят дикая природа, варварство, магия и проклятия, нужно обязательно беречь себя.
«Если сейчас подумать, не понимаю, как я мог совершить такой опасный поступок».
Похоже, в прошлом я был сумасшедшим, раз мчался в золотой карете в самую глубину демонических земель.
«……».
Мэри всё ещё молчала, видимо, беспокоясь об Арине, которая должна была остаться во Дворце Славы.
«Всё в порядке, Мэри».
Чтобы успокоить её, я крепко взял её за обе руки.
«!!»
Мэри вздрогнула и подняла голову.
«Светлейшая герцогиня будет в безопасности. Ведь мы же дали ей магические доспехи?»
Глядя прямо в её серо-стальные глаза, я продолжил.
«Верь, Мэри. Верь в светлейшую герцогиню, верь в Великую ведьму Весны, которая защитит её, верь в сэра Бальзака, сэра Сона и рыцарей Севера».
Чем дольше я говорил, тем сильнее дрожали её зрачки.
«И наконец, верь в магические артефакты, которые я создал».
В то же время в глубине души я оценивал ощущения от её рук, которые держал.
«Много мозолей? Она что, тренировалась с мечом? Значит, она не просто женщина-маг, а магический мечник! Впечатляет».
Если подумать, это был первый раз, когда я так долго держал руки Мэри.
«Но... разве в игре Великая ведьма Снежных равнин использовала меч?»
Я склонил голову набок, размышляя о стороне Мэри, которая, казалось, несколько отличалась от оригинальной истории.
«Да, я поверю».
Мои слова, видимо, дошли до её сердца? Мэри опустила голову и сказала.
Под магическим освещением мастерской её уши были особенно красными.
Я собирался уже отпустить её руки, но не смог.
«М-м...?»
Потому что на этот раз не я держал её, а она крепко сжимала мои руки.
Внутренний дворец Высокого Замка, Дворец Славы.
Спальня Северной герцогини Арины Рун Ренслет.
*Скрип*
Открылось секретное пространство, о котором знали лишь единицы в Высоком Замке, и один за другим одиннадцать силуэтов вошли в спальню герцогини.
Все они были одеты в черные как смоль мантии, с головы до ног обмотаны бинтами, а из глаз исходил темно-зеленый свет.
Лишь одна, истощённая ведьма, звенившая колокольчиком, выглядела иначе.
*Дзынь-дзынь-дзынь*
*Топ-топ-топ*
Черные маги окружили кровать, на которой лежала Арина.
На кровати безмятежно спала прекрасная дама с серебристо-белыми волосами.
«Говорили, что она серьёзно повредила нижний даньтянь, и это оказалось правдой».
«Как бы она ни развернула барьер, быть такой беспечной...».
Обмениваясь мрачными репликами, они начали кастовать заклинания.
*Шипение!*
В воздухе сгустились отвратительные на вид фиолетовые, зелёные и красные сферы.
«Так прервётся цепь ненависти».
«Наконец-то! Настал момент, когда исчезнут все кровные родственники двух заклятых врагов».
Сконцентрированная ненависть без колебаний была выпущена в сторону Арины.
Это был удар, состоящий из кислотных, разъедающих и разрушительных заклинаний.
*Взрыв!*
Кровать, на которой лежала Арина, исчезла без следа.
«……!»
Хотя они достигли своей цели, черные маги не обрадовались.
«Это была иллюзия?!»
Потому что слишком поздно осознали, что это подделка.
«Какая реалистичная иллюзия...».
Они даже уловили дыхание, не говоря уже о мане и душе?
Фальшивка была настолько тщательно сделана, что можно было подумать, какому же бездельнику-магу пришло в голову создавать такие бессмысленно детализированные иллюзии.
*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп*
В этот момент со стороны двери спальни раздались аплодисменты.
*Вдох*
Вслед за звуком у носа промелькнул свежий аромат табака для маны.
*Шипение*
Появилась старая ведьма, пополнявшая запасы маны через капельницу с зельем маны.
«Изабель».
Увидев это, один из черных магов назвал имя старой ведьмы.
«Давно не виделись, Айзек».
Изабель также знала лицо и имя главы незваных гостей.
«Похоже, вы нашли способ преодолеть запрет Харана. Интересно».
Взгляд черного архимага переместился со щита Сона на трубку и зелье маны Изабель.
«Думай, что хочешь».
Изабель не почувствовала необходимости исправлять заблуждение Айзека.
«Айзек, на этот раз ты тоже не в своём настоящем теле?»
«Женщина, которая прекрасно знает, что такое ларец жизни для лича, задаёт такой вопрос? Что ты задумала?»
«Что задумала? Мне кажется, я знаю, где твой ларец жизни».
«Ха! Узнала?»
«Где-то в теле белого змея Ёрмунганда, верно?»
«……!»
«Неужели ты думал, что мы, ведьмы, всё это время только землю пахали?»
Изабель продолжила.
«Я уже отдала распоряжение готовиться к экспедиции на Крайний Север, как только это дело закончится».
«И откуда ты знаешь, где этот белый змей на Крайнем Севере?»
«Если этого белого змея нет в демонических землях, то ответ очевиден».
«М-м...?!»
«Вскоре мы уничтожим и тебя, и белого змея. Так мы разорвём эту долгую вражду и проклятие».
«И ты думаешь, это возможно?»
«Легко не будет. Но и невозможно это тоже не назвать».
«Кх-кх-кх... Даже если бы это было возможно, тебе не суждено это увидеть».
На заявление Изабель Айзек усмехнулся.
*Дзынь-дзынь*
Одновременно рядом зазвенел колокольчик.
Это был звук движения ведьмы, иссохшей, как мумия.
«……».
Увидев мумию Харана, выражение лица Изабель на мгновение дрогнуло.
Хотя внутренне она была готова к этому тысячи раз, увидеть это воочию было невыносимо тяжело.
«Так же и я, Изабель, хорошо знаю, где твой ларец жизни».
Видя это, Айзек произнёс язвительно.
«Ларец жизни? Я не лич, Айзек».
«Может, и не лич, но разве ты не существо, подобное ему? Как бы то ни было, ведьме высшего ранга с эльфийской кровью не подобает жить больше 200 лет».
«……».
«Харан, эта мумия Харана — и есть твой ларец жизни, Изабель».
Айзек отступил назад, а Харан сделал шаг вперёд.
«Хаа...».
Изо рта Изабель вырвалось длинное облако табачного дыма.
«Напротив, это то, чего я хочу. Почти как исполнение желания. В отличие от некоторых».
Ответ последовал на два такта позже дыма.
*Топ-топ-топ*
Одновременно из окон спальни и щелей в стенах появились рыцари Высокого Замка высокого ранга и инеевые лучники, направив оружие на черных магов.
На каждом из них были наплечники с инкрустированными магическими камнями.
*Топ-топ-топ*
*Лязг-лязг-лязг*
По обе стороны от Изабель, словно охраняя её, стояли Бальзак и Сон.
Сильнейшие, которые в это время должны были бы рыскать где-то на Севере, собрались в одном месте.
«Хе-хе-хе-хе-хе».
Айзек, попавший в ловушку, начал смеяться, как сумасшедший.
«Атаковать».
Холодный голос Изабель прорезал спальню.
*Гул-БА-БА-БАХ!*
Первыми на холодный голос Изабель отреагировали не рыцари, а черные маги.
Точнее, они двинулись ещё до того, как Изабель произнесла слово «атаковать».
[Проклятие разложения!]
[Оковы страданий!]
Магия сработала мгновенно, только по заклинанию, без подготовки.
*Гууул!*
Различные магические артефакты, которые были у черных магов.
Посохи, сферы, талисманы — на них зажглись мрачные магические круги со сложными руническими письменами.
Похоже, они заранее подготовили заклинания.
*Вжж-Вжж-Треск!*
Смертоносные атакующие тёмные заклинания полетели в окружающих рыцарей.
Каждое из них было опасно даже для рыцаря высокого ранга.
Однако.
«??»
«?!»
Выпущенные заклинания исчезли прямо перед рыцарями.
*Хлоп*
*Вжж!*
Они разбились о прозрачный барьер, не нанеся никакого урона.
*Лязг*
*Свист*
*Пхык!*
Прежде чем можно было понять, что произошло, контратака рыцарей обрушилась на черных магов.
Меньше чем за секунду всем черным магам в спальне, кроме Айзека и Харана, отрубили головы.
Это произошло менее чем за три секунды после того, как Изабель произнесла слово «атаковать».
*Шаг, шаг, шаг*
Рыцари обнажили мечи и нацелились на последних оставшихся захватчиков.
Магические камни на их наплечниках слабо мерцали.
«Это магический артефакт, созданный тем парнем по имени Арад?»
Айзек, используя Харана как щит, смотрел прямо перед собой, испуская зелёный свет из глаз.
Его взгляд был прикован к огромному каплевидному щиту Сона с инкрустированными магическими камнями.
Магический камень на щите Сона полностью потух.
«Магический артефакт, блокирующий атаки 5-го круга... Похоже на артефакт Золотого века магии».
На вопрос Айзека никто из присутствующих не ответил.
*Вжж!*
Вместо ответа Айзек выпустил подготовленное заклинание прямо перед собой.
Скорее не для атаки, а чтобы пробить путь к отступлению.
Однако оно было слишком легко остановлено щитом Сона.
*Выдох*
Увидев это, Изабель выпустила облако табачного дыма.
Куря, она анализировала состояние черного архимага.
'Только что с помощью подготовленных заклинаний они использовали магию 5-го круга от Айзека, а остальные — 4-го и 3-го круга'.
Подготовленные заклинания — это метод предварительного каста заклинания и хранения его в магическом артефакте, таком как посох.
Однако можно подготовить только заклинания на два круга ниже ранга заклинателя.
'Айзек ещё не достиг 8-го круга. Это предел лича-полумеры?'
Изабель холодно анализировала.
Согласно анализу, текущий ранг Айзека — 7-й круг. Такой же, как у неё.
Ранги черных магов, чьи головы были так бесславно отрублены, предположительно, были между 6-м и 5-м кругом.
'Потери будут огромными'.
Из-за провала этой атаки Логово Демона понесёт колоссальные потери.
По крайней мере, следующие 20 лет герцогство Севера сможет не беспокоиться о происках Логова Демона.
'Теперь можно уезжать со спокойной душой'.
Изабель улыбнулась, глядя на Харана.
«Черному архимагу — наказание, а Ведьме Колокольчика — мирный покой. Прошу вас».
После её слов мечи рыцарей поднялись, готовые в любой момент изрубить их.
«Собираетесь атаковать? Вы уверены?»
Айзек ещё больше спрятался за телом Харана.
«Атаковать меня бессмысленно! Потому что это химерическое тело, которое я создал!»
«Но урон всё равно будет значительным».
«Тело Харана и это тело синхронизированы! Если атаковать одно, то такое же повреждение получит и другое!»
Похоже, если эта проекция умрёт, урон будет серьёзным, раз Айзек так отчаянно сопротивляется.
«Если тело Харана будет освобождено, Изабель, и тебе несдобровать?»
Услышав это, рыцари на мгновение замерли.
«Я же уже говорила? Это как раз то, чего я хочу больше всего».
«Ты желаешь смерти? Неужели? Я, который сражался с тобой больше 200 лет. Я знаю Великую ведьму Весны лучше, чем кто-либо».
«Ты думаешь, я такая же дура, жаждущая вечной жизни, как ты?»
«Кх-кх-кх-кх... Даже если ты не желаешь бессмертия».
Айзек смотрел на безразличное лицо Изабель и криво усмехнулся.
«Сейчас ты, наверное, не хочешь умирать? Хочешь увидеть, наконец-то увидевший свет Север, и Ренслетов, которые будут им править?»
«……!»
Изабель не нашлась, что ответить.
«Хе-хе-хе-хе».
Айзек мрачно усмехнулся, глядя на неё.
«Где ты спрятала Северную герцогиню?»
Затем он перестал смеяться и вспомнил об изначальной цели своего визита.
«...И ты думаешь, я скажу?»
«Судя по тому, что она не появилась даже сейчас, когда победа очевидна, её, наверное, нет во дворце».
Айзек, не обращая внимания на реакцию Изабель, продолжил.
«Значит... она там? В том месте, которое называется Промзона Арада...»
«Сэр Бальзак! Убейте его!»
Едва он произнёс это, как Изабель крикнула Бальзаку.
*Пхык*
Холодный меч Бальзака пронзил грудь Харана и сердце Айзека.
*Туп-Тукх*
*Дзынь... дзынь... дзынь...*
Тела Айзека и Харана вместе рухнули на пол.
Словно марионетки с оборванными нитями.
«Всё кончено?»
Увидев это, Сон пробормотал про себя.
«Пока что».
Услышав бормотание Сона, Бальзак коротко ответил, вытирая меч.
Поскольку Харан был просто бездушным телом, его нужно было кремировать.
Тело-химера Айзека, если отдать его Араду, тому, наверное, понравится. Нет, решил он, лучше кремировать обоих, чтобы избежать возможного осквернения.
«Хык, хык, кхе-кх...»
В этот момент у Изабель начался приступ, и она задрожала.
Бальзак и Сон поспешили поддержать её.
«Не обращайте на меня внимания! Скорее в Промзону!»
«Я схожу в Промзону. Сон, вы останетесь здесь. Позаботьтесь о Великой ведьме Весны».
«Нет, идите оба! Идите оба!»
На слова Бальзака Изабель выжала из себя последние силы.
«Всё в порядке, Великая ведьма Весны. Мы только что заглядывали в Промзону по пути сюда, и сейчас самое безопасное место на Севере — не здесь, а именно Промзона».
«Она права, Великая ведьма Весны. Так что успокойтесь и позаботьтесь о себе».
Они успокоили Изабель.
«Верно... если это Арад...»
Услышав это, Изабель наконец расслабила напряжённый взгляд.
«Хаа, хаа, хаа... Тогда... отнесите меня туда, где покоятся останки Учителя...»
Старая ведьма, немного успокоившись, тяжело дыша, попросила Сона.
«Есть способ?»
Сон, поддерживая Изабель, спросил.
«……».
Изабель не ответила.
Она просто молча обняла останки учителя и закрыла глаза.
Глубокое молчание наполнило спальню.
«...Я пойду в Промзону. Рыцари, за мной».
Бальзак и Сон с горьковатым выражением лиц отдали дань уважения двум легендарным Великим ведьмам.
«Похоже, это и есть штаб-квартира той самой Промзоны Арада».
Тёмная ночь. Ночь, черная, как смоль, когда облака укрыли луну, и холодная.
Ночь, суровая даже для тех, кто движется в тайне, но в Промзоне, хоть и холодно, было не темно.
«Вот так увидеть в Крайнем Севере светящиеся магические камни, которые можно найти разве что в Магической башне и Императорском дворце...».
Светящиеся магические камни были встроены между заводскими корпусами и на улицах, поэтому они светились всю ночь.
«И это... похоже на безумие».
На ярко освещённых улицах и стенах висели портреты Северной герцогини Арины и Арада.
«Настоящий иной мир. Хотя, наверное, чтобы создавать такие вещи, нужно быть именно таким сумасшедшим».
Астра, бывший глава императорской разведки «Сигма», а ныне шпион, вместе с группой из 20 человек успешно проникла внутрь Промзоны Арада.
Специальный отряд, состоящий из рыцарей «Сигмы» и черных магов Логова Демона, разделился на группы от одного до трёх человек и рассредоточился по всей промзоне.
‘Кроме солдат и рыцаря, здесь пусто’.
Согреваясь внутренней маной от лютого северного холода, Астра осматривалась вокруг.
Внутри промзоны было безлюдно.
Сотрудники, похоже, ушли с работы, их не было видно, лишь изредка попадались солдаты и рыцари, стоявшие в карауле.
[Местоположение Арада подтверждено. Он в том месте, что называется Первый завод].
В этот момент в голове Астры прозвучал голос черного мага, успешно проведшего разведку с помощью фамильяра.
Это была магия 6-го круга — телепатия.
То есть черные маги, присоединившиеся к специальному отряду, также были руководящими кадрами Логова Демона.
‘Только в отношении герцогского дома Ренслет, но они действительно хорошо сотрудничают, что и говорить...’
Какая же у них глубоко укоренившаяся вражда с Высоким Замком?.. Астра подумала, что с черными магами по возможности лучше не враждовать.
*Шуршание*
Похоже, телепатия была передана не только Астре, так как весь проникший в промзону специальный отряд одновременно пришел в движение.
Элитное подразделение из 15 рыцарей высокого ранга из «Сигмы» и 5 черных магов высокого ранга из Логова Демона двинулось в одном направлении.
[Стоп! Послание от господина Айзека].
Именно в этот момент. Черный маг, передавший телепатию, срочно добавил новое сообщение.
[Операция в Высоком Замке провалилась. Северной герцогини там не оказалось].
Услышав это, только что двинувшийся отряд на мгновение замер.
[Арад! Северная герцогиня рядом с Арадом! К вашему сведению, Бальзак, Сон и Изабель находятся в Высоком Замке].
«!!»
[Это значит, что сейчас рядом с Северной герцогиней нет ни одного сверхчеловека уровня мастера меча!]
*Вжж-Вжж*
Замерший на мгновение отряд, словно и не останавливался, рванул вперёд.
Прямо перед Первым заводом.
Впервые с момента проникновения в промзону все 20 человек специального отряда собрались в одном месте.
Собравшись, они даже не пытались скрыться.
Что и говорить — они же агенты «Сигмы» — у них были магические артефакты, выданные Магической башней.
То же самое касалось и черных магов Логова Демона.
«Запомните. Ни в коем случае нельзя убивать того, кого зовут Джин Арад. Мы должны взять его живым. Даже если и убивать, то мы сделаем это сами!»
«А Северная герцогиня?»
«С ней разберитесь сами».
«Разве Империя тоже не охотилась за Северным герцогом?»
«В нашей текущей задаче нет пункта о Северном герцоге».
«Хорошо».
«Сигма» и черные маги провели последнюю проверку плана и снаряжения.
‘Обязательно добьёмся успеха!’
Астра осмотрела здание Первого завода, в которое они вот-вот проникнут.
Как и подобает бывшему главе «Сигмы», она мгновенно оценила всё: от маршрута проникновения до расположения постов.
‘Хоть и постарались’.
Уровень солдат и рыцарей, охранявших промзону, был невысок. И численность их была меньше, чем во время предыдущей разведки.
Казалось, почти все силы были сосредоточены в Высоком Замке.
‘Значит, здесь и есть настоящая цель’.
Повсюду на Первом заводе чувствовался запах инеевых лучников.
Пусть Бальзака и Сона здесь не было, но наверняка здесь находились рыцари высокого ранга, которых нельзя недооценивать.
‘В таких случаях, наоборот, эффективнее всего войти через главный вход’.
Если предположение Астры верно, то если сейчас рассредоточить силы и войти, их разобьют по частям инеевые лучники, расставленные по всему Первому заводу.
«Соберёмся и ударим все разом».
Если бы здесь был сверхчеловек уровня мастера меча, то рассредоточение сил было бы правильным решением, но сейчас это не так.
«Давайте закончим это быстро, пока не вернулись Бальзак и Сон».
«Согласен».
Черные маги Логова Демона поспешно согласились с изменившимся планом.
«Все выпейте лекарство!»
Едва закончилась команда Астры, как агенты «Сигмы» достали из-за пазухи какие-то флаконы и выпили их.
«Кххх...»
«......».
Астра тоже достала из-за пазухи флакон и залпом выпила его.
Как только чёрная жидкость — лекарство — прошла через горло и прошла минута,
«Силы переполняют».
Их боевой дух стал ещё острее.
Теперь на некоторое время они стали не просто рыцарями высокого ранга по общепринятым на континенте меркам, а рыцарями высокого ранга по северным стандартам.
«Атаковать!»
Закончив с допингом, специальный отряд открыто ворвался в Первый завод.
Бояться было нечего.
Они выпили стимулятор, временно усиливающий магическую силу и физические способности.
На них были надеты специально изготовленные в Магической башне магические артефакты — плащи-невидимки.
Каким бы ни был северный маг-изобретатель Арад.
Какими бы ни были сильнейшие на континенте северные рыцари.
На этот раз они сполна заплатят за свою беспечность.
Однако.
Уверенность специального отряда улетучилась, как только они вошли в завод.
*Пфф-Пфф-Пфф*
Первым, что их встретило, был белый дым, взорвавшийся у входа в Первый завод.
«Кхе-кхе-кхе!»
«Кх-кх-кх!»
«Что это... Что это...!»
«А-а-ах! Мои глаза!»
«Не могу дышать!»
Неведомая прежде острая, едкая боль обожгла глаза, носы и горла бойцов отряда.
Даже вдохнув всего на мгновение, они не могли мыслить здраво.
[Исчезни!]
[Рассейся!]
Если бы черные маги не применили срочно заклинания очищения, то они были бы захвачены в плен сразу же, в начале операции.
Кроме того, если бы они не усилили свои тела допингом, то, возможно, задохнулись бы.
«Беда! Плащи-невидимки!»
«Из-за того дыма?»
Прошедшие сквозь аналог CS-газа, агенты «Сигмы» затем поняли, что их маскировка полностью рассеялась.
«Плащи-невидимки стали бесполезны из-за тех магических ламп, встроенных в потолок».
«Этот Арад и вправду необычный парень».
Черные маги, изучая рассеянную маскировочную магию, сузили глаза.
Что-то с самого начала не предвещает ничего хорошего. Все инстинктивно почувствовали это.
Внутри завода было полно светящихся магических камней, и там было даже светлее, чем снаружи.
И не просто светло, там было даже тепло.
А ещё внутри завода, как и на улицах промзоны, висело безумное количество портретов Северной герцогини Арины и Арада.
Но захватчики были не в том положении, чтобы спокойно любоваться этим.
«Все вперёд!»
Ситуация уже явно провальная. Теперь специальный отряд гордо ворвался внутрь завода.
Первым их встретила производственная линия, больше похожая на Логово Демона, чем само Логово Демона, уставленная отрубленными конечностями монстров.
*Свист*
*Вжж-Вжж*
И между ними летели какие-то стрелы и дротики.
«Атака!»
Агенты «Сигмы» подняли мечи, чтобы отбить их.
Летящие снаряды были очень быстрыми и опасными, но они были уверены, что с силой и реакцией, усиленными допингом, смогут легко отбить их.
*Лязг, хруст!*
«Хруст?»
Однако их мечи, отбивавшие стрелы, сломались или разлетелись на куски.
«Что это такое...!»
*Пхык, пфых*
Увидев сломанный меч прямо перед собой, один из агентов «Сигмы» тут же получил дротик в голову и мгновенно погиб.
*Пхык! Пфых! Хруст!*
За этот короткий миг погибли 4 агента «Сигмы» и 1 черный маг.
*Свист-свист-свист*
Если оружие сломано и им нельзя парировать, можно было бы уворачиваться, но стрел и дротиков было слишком много, чтобы увернуться от всех.
К тому же они находились в тесном заводском помещении.
Нужно было защищать и черных магов, находившихся сзади.
«Покройте оружие маной и парируйте!»
Астра срочно наполнила второй меч маной и крикнула.
Уже сейчас использование маны значительно увеличивало расход сил и магической энергии, и без того находившихся в возбуждённом состоянии.
Но это было лучше, чем бессмысленно погибнуть в ловушке.
«Это не простые стрелы! Это кости монстров!»
Астра осмотрела стрелы и дротики, вонзившиеся в пол.
Снаряды, которые сломали знаменитые клинки, сделанные из имперской стали, и бессмысленно убили рыцарей «Сигмы», сравнимых по силе с рыцарями высокого ранга, оказались костями монстров.
«Что это за кости такие твёрдые?!»
Один из агентов «Сигмы», увидев кости, произнёс, не в силах понять.
Он почувствовал не просто удивление, а даже страх: насколько же они должны быть твёрдыми и быстрыми, чтобы их можно было едва отбить, только используя ману и находясь под действием допинга?
«Это не обычные кости. Кости, обработанные ужасно сильной магией».
Один из черных магов разгадал эту загадку.
«Щиты готовы. Можете отойти к нам».
Пока агенты «Сигмы» отбивали атаки, черные маги наложили слой за слоем защитные заклинания.
*Лязг, лязг!*
Адский град костяных дротиков и стрел поутих.
Скорее всего, не из-за щитов черных магов, а потому что заготовленные костяные дротики и стрелы были почти полностью израсходованы.
«На каждом костяном дротике есть тонкое покрытие из магического камня. Это и есть та самая легендарная арадовская зачаровка?»
«Я слышал, что в Магической башне тоже практикуют подобное зачарование».
В полу торчало не меньше тысячи костяных дротиков и стрел.
На каждую из этих косточек было наложено заклинание с большим тщанием.
«Как бы то ни было, накладывать заклинания на каждый такой расходник по отдельности...»
«За всю свою жизнь черного мага я впервые вижу такой дурной вкус».
Они с отвращением оценили усиленные костяные снаряды, специально изготовленные Арадом.
Специальный отряд, выступивший в составе 20 человек, сократился до 15.
Тем не менее, отряд не пал духом.
Потому что все они уже смирились со смертью.
Чтобы поднять павший род, чтобы восстановить утраченную честь, чтобы доказать преданность и спасти хотя бы свои семьи.
У каждого агента «Сигмы», задействованного в этой операции, была своя причина.
*Лязг, лязг, звяк!*
Теперь, отбивая уже редко летящие костяные снаряды, специальный отряд продвигался вперёд.
*Бормотание*
Сзади черные маги помогали, накладывая защитные барьеры и магические круги.
Так же, как у агентов «Сигмы» были свои истории, у черных магов Логова Демона тоже были причины без колебаний жертвовать жизнью.
Будь то глубоко укоренившаяся вражда с герцогским домом Ренслет, длящаяся более 200 лет, или клятва, данная при вступлении в Логово Демона, или что-то в этом роде.
«Вперёд! Вперёд!»
Путь к отступлению был отрезан, и в случае поимки их ждали только жестокие пытки и смерть.
Поэтому славная смерть была предпочтительнее.
«Да здравствует Император!»
«Ради тысячелетней Империи!»
Там, за этой внутренней стеной, находится цель.
Близкое, но далёкое расстояние.
Каждый шаг давался с трудом, но никто не дрогнул.
И вот, наконец, достигнув линии алхимического производства,
*Шаг, шаг, топ*
Инеевые лучники и северные рыцари, ожидавшие их, показались из укрытия.
«Вон там! Там Арад и герцогиня!»
Эти слова означали, что цель была рядом.
Действительно, между алхимическим оборудованием мелькнул силуэт мужчины, предположительно Арада.
Герцогини не было видно, но она определённо была где-то рядом. Даже если бы её и не было, это не имело значения.
Убийство герцогини было целью Логова Демона.
Захват или убийство Арада было целью «Сигмы».
«У-у-у-а!»
Астра и агенты «Сигмы» ринулись в атаку.
Черные маги тоже, мобилизовав все магические силы, начали готовить атакующие заклинания.
«......».
Но что-то было не так. Инеевые лучники и рыцари высокого ранга только обнажили оружие, но не предпринимали никаких действий.
*Гууул*
Причину этого они узнали совсем скоро.
«Магический круг...?»
Повсюду в цехе внезапно появились десятки магических кругов, больших и маленьких.
Без разбора: на полу, стенах, потолке.
*Шмыг, шмыг, шмыг*
Ожидавшие инеевые лучники и рыцари высокого ранга одновременно надели странно выглядящие очки.
Похоже, это были очки, сделанные из обработанного тёмного магического камня.
*Вспышка!!*
Одновременно с этим внутреннее пространство, и без того ярко освещённое светящимися магическими камнями, вспыхнуло так ярко, что невозможно было открыть глаза.
«Все закройте глаза!»
«Это ослепляющая магия!»
В ситуации, решающей исход битвы и жизнь, потеря зрения равносильна смертному приговору.
«Быстрее магию тьмы! Быстрее!»
Крепко зажмурив глаза, Астра крикнула черным магам позади.
«Кххх!»
Но в ответ она услышала только стоны черных магов.
*Плеск*
‘Дождь?’
Закрыв глаза, Астра почувствовала, как капли падают на её щёки и тыльные стороны рук.
«Святая вода! Это святая вода!»
Причиной стонов черных магов и сутью капель была именно святая вода.
Священная сила и тёмная магия — абсолютные противоположности.
Если тёмная магия — это огонь, то священная сила — вода.
А сейчас с потолка завода лилась святая вода, словно дождь.
«Это не... не простая святая вода!»
«Защитные заклинания не работают...!»
«Кхххх!»
«Нет... Щиты... Щиты пробиваются!»
«А-а-а-ах!»
«Го, горячо!»
И что они с ней сделали...
Она мгновенно растворила тёмные щиты, воздвигнутые черными магами, и начала жечь их тела.
Со всех сторон стал распространяться тошнотворный запах плавящейся плоти и костей.
*Скрип*
*Хруст*
*Пхык*
*Кхек!*
Зажмурившись под дождём из святой воды, Астра была вынуждена чувствовать, как её подчинённых рубят и пронзают северные рыцари.
«Кр-а-а-ах!»
«Ха-а-ап!»
*Лязг! Звяк!*
Некоторые подчинённые, используя обострённые допингом чувства, сражались с врагом с закрытыми глазами.
Но северные рыцари и сами были искусными бойцами, с которыми нелегко справиться даже в нормальном состоянии.
Так что у них не было шансов на победу.
«Ради чести!»
*Хруст!*
Агенты «Сигмы», желавшие избежать пленения любой ценой, сжимали челюсти, выбирая самоубийство.
«Использовать спринклеры таким образом... Забавно».
В этот момент появился главный виновник всей этой бойни.
«Ты... ты!»
Ослепляющая вспышка закончилась, но на восстановление зрения потребуется ещё несколько секунд.
Астра не могла ждать так долго.
«Там! Он там!»
Астра полагалась только на слух, чтобы определить направление, в котором находился Арад.
«Умри-и-и!!»
Ситуация, когда можно было взять живым, уже ушла в прошлое.
*Свист*
Он изо всех сил швырнул свой меч в сторону Арада.
«Хэк!»
«Хык!»
Из уст северных рыцарей, беспорядочно убивавших рыцарей «Сигмы», вырвались искренне панические возгласы.
Услышав это, Астра почувствовала ещё более сладостную дрожь.
Сейчас, вот-вот, после звука *пхык!*, это место охватит безнадёжная тишина.
*Ка-а-а-а-анг!!*
Но в конце концов раздался звук, совершенно не соответствующий её ожиданиям.
«!!»
От удивления Астра широко раскрыла глаза.
Она пристально смотрела в затуманенное пространство перед собой ещё не восстановившимся зрением.
«......!»
Она ошеломлённо увидела, кто помешал её последней атаке.
Женщина с белыми волосами и стальными глазами, держащая меч, стояла перед Арадом.
*Выдох*
Во рту у неё была короткая трубка.
«Ах... Сломался».
Мэри с сожалением смотрела на сломанный меч, которым она парировала меч, брошенный Астрой.
«Неужели...?»
Астра инстинктивно поняла.
Эта женщина! Мэри, известная как секретарша и возлюбленная Арада, и есть Северная герцогиня!
«Кхе-хе-хе-хе! Так это была она!»
В этот момент рядом с Астрой раздался голос черного мага.
Единственный черный маг, выживший после дождя из святой воды.
Черный маг такой силы воли, что, даже будучи расплавленным до неузнаваемости, всё ещё цеплялся за жизнь.
«Умри! Последнее звено ненависти!»
Черный маг 6-го круга направил всё своё мастерство в заклинании на Арину.
[Чёрный инферно...!]
*Тынг!*
Но отчаянная атака черного мага провалилась.
*Выдох*
На этот раз это был Арад.
Арад, стоявший рядом с Ариной, выстрелил из невиданного прежде оружия в правой руке и разнёс голову черного мага.
*Выдох*
Я дунул на дуло магнума — магического пистолета, созданного по его подобию.
Хотя порохового дыма не было, ведь я использовал магические патроны.
*Выдох*
Из-за Мэри, непрерывно курившей рядом магический табак, я сделал это просто так.
*Щёлк, чек*
Я осторожно осмотрел магнум, впервые как следует использованный.
На его создание ушло огромное количество денег и усилий. Каждый выстрел заставляет изрядно понервничать.
‘Ведь за одну перезарядку по сути тратится один магический камень среднего или высокого уровня, вот...’
Один выстрел магическим патроном был сопоставим по стоимости с запуском одной ракеты «Пэтриот» на Земле.
«А это что ещё такое?»
Мэри, глядя на магнум в моей руке, спросила.
«А, это называется магический пистолет».
Одно из основных орудий эпохи аркейн-панка.
Магический пистолет и магические патроны.
При нынешней инфраструктуре создавать их было невероятно сложно.
НО, «невероятно сложно» всё же означало, что это не невозможно.
«Это оружие, магический пистолет, тоже будет производиться массово? Кажется, если бы они были, можно было бы полностью истребить всех монстров на Севере?»
Мэри спросила с сияющими глазами.
Казалось, она полностью забыла, что только что чуть не погибла.
«Дорого».
«Насколько дорого?»
«На стоимость 20 флаконов зелья маны? И это без учёта магических патронов».
«И-их!»
«После нескольких выстрелов и каждой перезарядки нужно менять магический камень среднего уровня или выше».
Несмотря на то, что она была шокирована огромной стоимостью, она всё равно смотрела на мой магнум сияющими глазами.
«Но главное — сейчас я единственный, кто может их делать».
«Разве нельзя обучить других?»
«Ну, да. Но даже если сделать магические пистолеты, не каждый сможет ими пользоваться. Нужно как минимум иметь чувствительность к мане на уровне 1-го круга».
В «Silver Age 1» магическими пистолетами в основном пользовались искатели приключений низкого и среднего уровня или маги-новички, которые хоть немного чувствовали ману.
«Магический пистолет тоже разновидность магического артефакта, так почему же пользоваться им могут только те, у кого есть магическая сила?»
«Грубо говоря, магическое оружие похоже на посох мага».
«А-а...»
Короткий пример сразу же вызвал у Мэри понимание.
Как и в примере, который я только что привёл, мана сильно зависит от воли и концентрации человека.
По этой причине магическое оружие, такое как магический пистолет или посох мага, отличалось от обычных магических артефактов.
Нужно прицелиться, вложив в него боевой дух и концентрацию, а затем аккуратно активировать. Только так будет безопасно.
Если проводить аналогию с огнестрельным оружием, это как если бы человек сам выполнял роль предохранителя.
«Но однажды их всё равно можно будет производить массово, верно?»
«Конечно».
«Тогда всё в порядке. На Севере довольно много людей, которые хотя бы немного чувствуют ману».
Мэри, которая не сдавалась, несмотря на объяснения о высокой стоимости, сложности массового производства и ограничениях в использовании.
«С магическими пистолетами сложно, но что-то вроде арбалета, стреляющего магическими болтами, можно сделать и сейчас».
«Правда?»
Как только я дал ей эту надежду, она тут же засияла яркой улыбкой.
‘Кстати, Мэри... Её навыки владения мечом необычны. Это уже не уровень простого мага-мечника?’
Глядя на такую Мэри, я всё больше ощущал нарастающее чувство неловкости.
Я думал, что она в основном изучала магию, а фехтование было вспомогательным, но оказалось, что всё наоборот.
Только что она парировала меч, брошенный Астрой, даже не используя аурные техники.
‘Уровень рыцаря высокого ранга’.
Это был необычный уровень мастерства.
‘И раньше было много странного’.
Если подумать, поведение и речь Мэри были ближе к рыцарю, чем к ведьме или искателю приключений.
‘Что же это?’
Один из двух вариантов. Либо Мэри передо мной — не та Великая ведьма Снежных равнин, которую я знаю, либо я неправильно знал о Великой ведьме Снежных равних из оригинальной истории.
‘М-м... Давай пока сосредоточимся на текущих делах’.
Отложив сомнения относительно Мэри.
Я осмотрел захватчиков передо мной.
Черные маги погибли в виде, который трудно было разобрать, словно их окатило кислотным дождём.
Агенты имперской «Сигмы» тоже были убиты нашими рыцарями или покончили с собой.
«Ых! Ы-ы-ых!»
За исключением одного. Того агента «Сигмы», который не смог покончить с собой и был обезврежен.
«Судя по всему, он похож на агента «Сигмы» уровня начальника среднего звена или выше...?»
Я направился к агенту «Сигмы» средних лет.
‘Хм?’
Но затем остановился.
‘Этот парень?’
Было видно, что он, будучи обезвреженным, что-то готовил.
«Хы-ы-ы-ых... Хы-ы-ы...»
Агент «Сигмы» средних лет, пуская слюни и слёзы, смотрел на меня. Взгляд словно говорил: «Что же ты медлишь, подходи скорее».
«До тошноты знакомо».
Было очевидно, что он планировал взорвать приготовленную штуку с хлопком в момент моего приближения.
«Всем отойти подальше! Быстрее!»
Я навёл на него магнум и крикнул.
Как только рыцари быстро отпустили его,
«Хы-ы-ы-ы-ы!!»
Агент «Сигмы», движимый силой воли, пополз ко мне на связанных руках и ногах.
*Вспышка-вспышка-вспышка*
В нагрудном кармане ползущего ко мне парня я увидел что-то светящееся.
‘Взрывной магический артефакт!’
Это был магический артефакт, разработанный в Магической башне, по концепции похожий на гранату.
*Тынг!*
Из моего магнума вылетел второй магический патрон.
*Треск-треск*
Если первый патрон был сконцентрированной световой энергией, то второй был магическим патроном, сконцентрировавшим электрическую стихию.
«Кр-р-р-р-р-р-р-х!!»
Неизвестный агент «Сигмы» средних лет зажарился, а затем сгорел от моего электрошокового патрона.
Из-за мощного электрического разряда электрошокового патрона магическая бомба, которую он держал, перестала работать.
Всё закончилось.
Тёмная магическая чума, охватившая Север, тоже завершилась.
Операция Логова Демона и имперской «Сигмы» по нападению на Высокий Замок была предотвращена.
И самое главное.
«Э...? Э-э-э??»
«Проклятие... Проклятие Харана?»
Проклятие Харана, сковывавшее ведьм, исчезло.
«Отлично! Отлично! Академия! Академия!»
Среди ошеломлённых ведьм я издал победный клич.
Теперь я мог без каких-либо ограничений использовать ведьм как захочу.
Я получил возможность массово готовить маготехников с помощью ведьм.
«Вам так радостно?»
В этот момент кто-то позади меня мягким тоном спросил.
«А! Госпожа Изабель, как ваше здоровье?»
«Благодаря вам».
Великая ведьма Весны Изабель появилась, держа во рту трубку.
Даже после окончания проклятия любовь ведьм к магическому табаку оставалась неизменной.
«Что вы сделали с останками Ведьмы Колокольчика, Харана?»
«Кремировала. Чтобы их больше никогда не использовали. Прах развеяла над старыми тепличными фермами».
Изабель улыбнулась ярче и спокойнее, чем когда-либо.
«Но... как вы выжили?»
Я задал ей довольно бесцеремонный, но прямой вопрос.
«Учитель сказал подождать ещё немного. Мол, разве у меня не осталось дел...»
По щеке старой ведьмы скатилась слеза.
«В любом случае, я рада, что вы в безопасности. Великая ведьма Весны, полностью освобождённая от проклятия, и северные ведьмы... Это действительно трогательно. Ха-ха-ха-ха!»
Мне было так хорошо от того, что всё закончилось удачно.
Особенно от того, что исчезли раздражавшие меня ограничения на ведьм.
Теперь я мог вволю заниматься госзаказами... нет, расширять бизнес.
«Лорд Арад, к вашему сведению, с этого момента я больше не Великая ведьма Весны».
Изабель сказала мне это с весьма серьёзным выражением лица.
«И северные ведьмы тоже теперь не ведьмы».
«Что? Тогда...?»
«Маг Весны Изабель».
«......?!»
«А ведьмы стали северными магами, и Совет ведьм переродился в Магический совет Ренслет».
Подул ветер.
На Севере подул ветер настоящих перемен.
Север, преодолевший испытания, встретил зиму, и с этого момента прошло три года с моего прибытия в этот мир.
Небо над континентом двигалось от зимы к весне.
Но погода на Севере и в Высоком Замке всё ещё была холодной.
Хотя и лучше, чем лютый мороз середины зимы.
Поскольку это было время года с прохладной погодой, северяне были так заняты делами, которые откладывали, что не замечали холода.
*Дзынь! Дзынь! Дзынь!*
В официально открывшейся Академии Ренслет проекты, которые откладывали и откладывали, наконец-то расправили паруса.
«Ну что, хорошо отдохните и увидимся послезавтра?»
В классе как раз шёл урок. Точнее, шёл. Потому что только что до класса донесся академический колокол, возвещающий об окончании урока.
*Выдох*
Дым от магического табака, проясняющего голову, поднимался с учительского стола, как дым от поленьев, и бродил по классу.
В классе сидели 40 детей, и все они были одеты в академическую форму: голубые пиджаки и чёрные брюки.
«Кстати! Дам вам одно задание~».
Учительница, которая уже собиралась уходить с кафедры, остановилась, словно что-то вспомнив, и сказала.
«Рунические символы, которым учила сегодня~ Нужно выучить к понедельнику?»
«Вс, все?»
При её словах выражения лиц детей застыли.
Кстати, дети изучали не только магию.
Они также учились письму, математике и истории у другого учителя, бывшего чиновника. Это означало, что у них уже были и другие задания.
«Да~. Все до одного».
«Но их же сто штук?!»
«Арминские руны относительно просты, и их немного. Нельзя же уставать уже сейчас?»
Женщина-маг, вовсю курившая магический табак через трубку, с улыбкой сказала, глядя на детей.
«И это ещё я вас пожалела. Когда я была маленькой, мне приходилось учить их все за полдня».
При наставничестве, обучении «учитель-ученик», не действовали так медленно и душно.
Потому что изначально не брали в ученики, если у ребёнка не было очень хорошей головы.
Но теперь всё иначе.
Бывшие ведьмы, которые должны были стараться стать обычными(?) магами, должны были соответствовать учебной программе Магического совета Ренслет и Академии Ренслет.
«Конечно~, можно и не учить. Хотя это и задание, но оно необязательное».
«Да-а-а!»
«Ура-а-а!»
При последующих словах учительницы лица детей вдруг просияли.
«Но тогда и оценки будут не очень. В течение этого семестра все уроки будут вестись на арминских рунах. Разве ваши родители не расстроятся, если оценки будут плохими?»
Само собой разумеется, учительница магии не ожидала, что все ученики в этом классе будут успевать по программе.
Она считала удачей, если хотя бы четверо из этих детей будут успевать.
«К тому же, если оценки будут плохими, вы не сможете стать ни магом, ни маготехником, ни даже чиновником. А! А вот насчёт рыцаря и священника я не уверена? Там вроде не нужно использовать такие вещи, как руны».
Четверо, которые освоят магию на высоком уровне в одном классе, и десяток маготехников уровня 1-2 круга.
Остальные будут использованы как полезные клерки или младшие чиновники.
Таков был и первоначальный замысел Арада и Арины при создании академии.
«Значит, можно не делать домашнее задание?»
«Да! Она сказала, что нужно только в том объёме, который потребуется для будущих уроков».
«Фух~, какое облегчение! У меня и так много других заданий!»
«Значит, можно и поиграть?»
«Правильно! Чем бы заняться?»
«А разве не нужно делать домашнее задание по другим предметам?»
«Но ведь и они не обязательны, разве нет?»
«Правда?»
*Вздох*
Бывшая ведьма глины, Лулу, глядя на радующихся детей, выпустила длинную струйку дыма магического табака.
‘Это уже слишком, пожалуй’.
Поскольку они ещё дети, слова о том, что родители расстроятся или о будущей профессии, на них совсем не действовали.
‘Как же драгоценна возможность, которая им выпала!’
По контракту с Арадом ей нужно было выполнять лишь минимальные обязанности учителя.
Но почему-то ей было совестно так поступать.
‘Обучение, учебники, питание, форма, общежитие — всё бесплатно! Такого нет больше нигде на континенте!’
Лулу вздыхала про себя.
Ей было досадно и жаль этих маленьких детей перед ней, которые не понимали и упускали эту золотую возможность.
‘По крайней мере, самая старшая в классе. Похоже, только эта девочка, Дейзи, подаёт надежды’.
Глядя на девочку в середине первого ряда, сосредоточенную и серьёзную, Лулу едва заметно улыбнулась.
У неё был настолько большой потенциал и сообразительность, что, будь она найдена чуть раньше, её бы взяли в ученицы.
‘Нужно добиться, чтобы хотя бы 10 человек в классе учились так же усердно, как Дейзи!’
Только тогда в будущем 4-5 человек из этого класса смогут поступить в Магический совет Ренслет.
Она поняла необходимость подогревать у детей интерес к учёбе, соответствующий их уровню.
‘Поэтому и создали систему стипендий?’
Ей вспомнилась одна недавно услышанная от Джина Арада система.
«А! Кстати, может, ваш классный руководитель говорил? Тем, кто войдёт в пятёрку лучших в классе, полагается подарок».
Речь шла именно о награде за старания.
«Два раза в год. Перед каникулами будут подводить итоги успеваемости. И тем, кто войдёт в пятёрку, будут выдавать стипендию».
Всегда эффективнее несколько конкретных наград, чем размытые и абстрактные результаты.
«Первое место — две серебряные монеты, второе — полторы, третье — одна, четвёртое и пятое — по полмонеты. Как вам? И их отдадут не родителям, а прямо вам».
«Ничего себе! Се, серебряные монеты?!»
«И это ещё не всё! Тем, кто войдёт в пятёрку, выдадут красивую почётную грамоту. Представляете, как обрадуются родители, если принести её домой?»
«!!»
«А! И ещё говорят, можно будет носить на форме специальный значок? Говорят, магический значок, который лично сделал господин Джин, очень-очень крутой».
«Магический значок!!»
«И самый большой вес в этой успеваемости имеет именно магия. Настолько, что даже если завалить все остальные предметы, но получить высший балл по магии, всё будет в порядке».
Эффект был налицо.
Глаза детей горели ярче, чем когда-либо.
Особенно девочка по имени Дейзи уже начала заучивать рунические символы, изученные сегодня.
Хотя Академия Ренслет только что официально открылась,
благодаря моему вмешательству и бусту землянина, она управлялась довольно системно и прогрессивно.
Во-первых, мы принимали всех с выдающимися способностями, независимо от пола.
Учебный курс по местным меркам составлял 7 лет: 3 года начальной школы, 2 года средней и 2 года старшей.
До средней школы все переходили независимо от оценок, а в старшую можно было поступить только по результатам успеваемости.
В мире, где в 15-16 лет уже считались взрослыми, и где не было такого обилия сложных наук, как на Земле, этого было достаточно.
И это касалось лишь детей, ещё не достигших совершеннолетия.
«...Лично я считаю, что идеальнее всего обычно работать по отраслевому принципу, а при возникновении какого-либо проекта или дела временно формировать организацию по проектному принципу. Это называется матричной организацией или мобильным администрированием. Конечно, тогда командная структура становится нечёткой...»
Поздний вечер субботы. По аркадийским терминам — шестой день Теллы, но неважно.
В обычное время я бы уже ушёл с работы или проводил отдельные занятия с Мэри, но в последнее время было не так.
Я стоял на кафедре Академии Ренслет.
*Дзынь-дзынь-дзынь*
Пока я вёл лекцию, прозвенел звонок, сигнализирующий об окончании занятия.
Услышав звонок, я опустил магический мел, который держал.
Содержание, написанное на доске, тоже исчезло одним движением руки. Это было возможно благодаря магической доске.
«Итак, на этом закончим сегодняшнее занятие по административным наукам. Уже поздний вечер, все молодцы».
На Севере, где не хватает, тем более высококвалифицированных, кадров.
Дети важны, но и взрослых тоже нужно обучать.
Верно. То, чем я сейчас занимался, было вечерним университетом, курсами для взрослых.
«Профессор Джин Арад тоже молодец!»
«Вы все взрослые и занятые, так что отдельного задания не дам. Всё равно не сделаете».
«А-ха-ха-ха-ха!»
«Но обязательно повторите материал».
До открытия Академии Ренслет на Севере не было нормальных образовательных учреждений.
Поэтому даже грамотные люди Севера редко получали системное образование.
Обычно способом выращивания кадров в Герцогстве Севера было либо обучение за границей в крупных городах Империи, либо приглашение отставных чиновников или учёных для частных уроков.
«Хорошо отдохните на выходных, а в понедельник будут занятия по менеджменту и бухгалтерии, так что не забудьте захватить счёты».
«Да!»
Глядя на потоком выходящих студентов, я улыбнулся с чувством удовлетворения.
От молодого парня в священническом облачении до лысеющего чиновника средних лет и женщин-магов в мантиях.
Люди разного происхождения держали в руках учебники, написанные мной лично.
Те учебники были напечатаны на типографском прессе, который я когда-то создал для печати инструкций к медицинским наборам.
‘Если не считать небольшой усталости, быть преподавателем тоже интересно. Определённо, это отличается от частных уроков. Так я чувствовал себя во время спецкурсов в альма-матер’.
Изначально я думал попросить Энтэра пригласить из Империи профессоров или учёных.
Но сразу отказался от этой мысли.
Во-первых, вряд ли нашлось бы много желающих приехать в такие холодные края, а даже если бы и нашлись, это было бы дорого. К тому же, высока была вероятность, что они окажутся шпионами.
И самое главное.
‘Хорошо, что в университете взял менеджмент как второй профиль’.
Как ни крути, вряд ли они могли превзойти мои знания.
Во время учёбы в университете я выбрал менеджмент вторым профилем. Потому что думал, что это поможет в будущем в бизнесе.
‘Тогда и не думал, что изученные теории пригодятся не только в бизнесе, но и вот так’.
Кроме того, я понемногу посещал занятия по административным наукам, бухгалтерии, налогам — либо как общеобразовательные, либо как факультативы.
Более того, я очень успешно применил эти знания в стартапе и вырос в солидную компанию.
Это означает, что я освоил и теорию, и практический опыт.
То есть, учиться административным наукам, бухгалтерии и менеджменту у меня было даже лучше.
‘Надеюсь, на Земле с Jin Industry всё в порядке? И с моим телом?’
Преподавая, используя знания с Земли, я спустя долгое время вспомнил о ней.
‘Только не вздумайте сделать так, чтобы я был в коме. Если я вернусь, а окажусь в таком дерьмовом состоянии, я точно перейду на сторону Империи!’
Студенты все разошлись, и я остался один в аудитории.
Благодаря светящимся магическим камням светового атрибута внутри было светло, как днём, а благодаря магическим камням теплового атрибута не дул холодный ветер.
Я стоял один в аудитории, где, если бы сидел спокойно, было бы так тепло, что хотелось бы спать.
‘До какого же предела мне нужно дойти, чтобы меня отправили обратно? По сравнению с оригинальной историей, разве сейчас не всё подавляюще хорошо? Надеюсь, они не хотят, чтобы я просто так и жил здесь вечно...?’
Сейчас я стоял один в этой аудитории, испытывая ностальгию, по двум причинам.
Первая — на улице, наверное, холодно.
Вторая — я ждал людей, с которыми у меня завязались связи в этом мире.
Прошло ещё минут пять.
«Господин директор».
«Мэри! Занятие хорошо закончилось?»
«Да».
Первой в аудиторию вошла Мэри.
Она, как и я, вела лекцию в соседней аудитории.
Разница была в том, что она обучала взрослых основам письма и счёта.
«Господин директор!»
«Начальник Тео тоже как раз вовремя».
Вслед за ним вошёл и начальник Тео.
Начальник Тео тоже вносил свой вклад в обучение.
Если я обучал высокопоставленных чиновников Высокого Замка, священников, магов Магического совета и руководителей компании высоким наукам,
то эти двое обучали основам грамоты взрослых, которые даже не умели читать.
«Вы, наверное, устали, но всё равно занимаетесь такой волонтёрской работой, спасибо вам большое».
«Это радостное и полезное дело. Я впервые испытываю такие чувства, поэтому даже не замечаю, устал ли».
Тут может возникнуть вопрос.
А чем же занимаются бывшие ведьмы, маги Магического совета Ренслет? Почему не привлекают отставных чиновников Высокого Замка?
«Если подумать о тех, кто прямо в эту минуту борется с неграмотностью по всему Северу, то это — сущая мелочь».
Север был обширен, и нельзя было ограничивать образование одним лишь Высоким Замком.
Если мы так трудимся, можно представить, насколько трудятся другие.
Вместе с Мэри и Тео, двумя ключевыми людьми в компании, мы вышли из здания академии.
«Ночной воздух по-прежнему прохладен. И это называется апрельская погода».
«Всё-таки это Высокий Замок».
Холодный ночной воздух северных земель слегка освежил мою уставшую голову.
«Зато сонливость как рукой сняло, и это хорошо».
«Когда привыкнете, будет бодряще. Это единственное преимущество холодного воздуха».
Как и сказала Мэри.
Сначала было холодно, но, вдохнув свежего воздуха мира фэнтези без единой пылинки, тело и голова стали легче.
«Вы хорошо потрудились, господин Джин».
«Капитан Эоте сегодня отвечает за ночное сопровождение? Берегите нас».
Капитан Эоте, ожидавший снаружи здания, подошёл, ведя моего породистого коня.
«Заодно привёл и лошадей леди Мэри и капитана Тео».
«Благодарю вас, капитан Эоте».
«Спасибо».
Я взглядом поблагодарил Эоте и сел на коня.
Мэри и Тео тоже сели на своих коней.
«Холодно, так что поспешим».
«Да, куда мы направляемся?»
«Планируем устроить неформальную встречу, так что поедем в коммерческий район на окраине Высокого Замка».
Мы верхом неспешно проехали через Промзону Арада.
Ночью было холодно, но благодаря светящимся магическим камням на улицах было не темно.
Наша процессия состояла из 15 человек — немало.
Потому что кроме Эоте нас сопровождали и другие рыцари.
После прошлого нападения на Промзону Арада охрана стала ещё строже.
Так мы выехали из промзоны и прибыли к коммерческому району с множеством ресторанов и таверн.
Изначально здесь было лишь несколько скромных гостиниц и питейных заведений, но после основания Промзоны Арада это место невероятно развилось.
«Хм?»
Направляясь к стоянке для экипажей в коммерческом районе, чтобы оставить лошадей, я увидел знакомые кареты.
«Компания Бишоп уже приехала?»
У гостиницы на окраине Высокого Замка было припарковано множество роскошных карет.
«Судя по следам колёс, похоже, они только что прибыли».
Капитан Эоте, осмотрев окрестности карет, сказал.
«Смельчаки, прибыть в такой поздний час. Рыцари Красного Волка, отвечающие за охрану, наверное, изрядно потрудились».
Всего 20 крупных карет.
От грузовых до пассажирских, берлин, тройка — виды были разные, но общее у них было одно: все они были большими и роскошными.
Такой была мощь компании Бишоп, единственной среди имперских торговых компаний, которая могла перемещаться по Северу в составе более 20 человек.
«Похоже, Энтэр Бишоп беспокоится, раз коронация близко? Раз прибыл так срочно».
Кареты компании Бишоп каждый раз приезжали в таком количестве. Но на этот раз состав был ещё более роскошным. Потому что лично прибыл Энтэр Бишоп.
«Пойдёте поздороваться заранее?»
Начальник Тео вдруг спросил меня.
«Нет, нам тоже нужно отдохнуть. Если сейчас попасться Энтэру Бишопу, этому господину, мой драгоценный выходной исчезнет».
Я поспешно развернул коня, чтобы избежать лап Энтэра.
«Устроим неформальную встречу в другом месте. Или, может, давно не были в головном офисе? Я покажу своё кулинарное мастерство».
«Правда?»
«О-о-о! Это будет настоящий пир для моего рта!»
От моего предложения оба заметно обрадовались.
Капитан Эоте и рыцари, отвечавшие за охрану, тоже, похоже, были не прочь.
«Что хотите поесть?»
«Можно курочки и пивка?»
«Конечно».
Если не считать того, что ночью немного потрудился управляющий зданием Джарвис, вечер получился идеальным.
Выходные закончились, наступил понедельник.
«Каждый раз, приезжая сюда, не могу не восхищаться ослепительным развитием Севера. Кажется, будто наблюдаешь процесс сотворения мира».
Энтэр Бишоп, закончив аудиенцию в Высоком Замке, сразу же примчался в промзону.
«Прекрасная секретарша, всегда находящаяся рядом с директором, леди Мэри, кажется? Сегодня её не видно».
«Она взяла отгул по делам».
«Отгул? Что это такое?»
«Это один оплачиваемый выходной в месяц».
«О-о-ой».
«Что?»
«Ничего. Ха-ха-ха...»
Он, словно услышав то, что не следовало, покачал головой и сменил тему разговора.
«Кстати, о тех вещах, которые вы тогда запрашивали... Простите, что не смог помочь, господин Джин».
«Всё в порядке. Я полностью понимаю».
После обмена короткими приветствиями
мы вместе прогуливались по промзоне.
Вокруг нас были сотрудники компаний и охрана.
«Кажется, за то время, что мы не виделись, сотрудники компании «Арад» сильно изменились?»
«В каком смысле?»
Энтэр, осматривая промзону, вдруг сказал, глядя на сотрудников компании «Арад».
«Кажется, чувство принадлежности у них стало сильнее. Или это потому, что все носят одинаковую одежду?»
«Именно с этой целью мы и выдали униформу».
«Униформа... Она немного отличается по ощущениям от рабочей одежды. Как бы сказать, она более опрятная и стильная. Дизайн тоже хорош. И при этом выглядит удобной. Похоже, идеальная парадная повседневная одежда».
Пока шили форму для академии, мы также массово изготовили униформу для сотрудников нашей компании.
Если форма учеников — голубые пиджаки и чёрные брюки, то униформа сотрудников — полностью стально-серый костюм из ткани лиан, с чёрными кожаными ботинками.
На груди, плечах, бёдрах и других местах была вышита золотая карета — логотип компании.
Кстати, с осени мы также выдавали шерстяные пальто, перчатки и сапоги.
«Интересно. Вернувшись, пожалуй, стоит выдать униформу и в нашей компании «Бишоп»».
Энтэр с горящими глазами разглядывал униформу, которую носили сотрудники «Арада».
‘Выдаст униформу, а потом вычтет из зарплаты’.
Взглянув на такой взгляд Энтэра, мне вдруг стало жалко сотрудников, работающих у него.
‘Или нет?’
Если подумать, с точки зрения сотрудников «Бишопа», получить дешёвую и хорошую одежду, наверное, неплохо.
Честно говоря, по меркам этого мира наша компания была странной.
Не зря Мэри выражала мне беспокойство.
«Но разве массовое производство и распространение такой хорошей одежды не потребует больших затрат? Даже для компании «Арад» эта униформа, наверное, платная?»
Тогда Энтэр с любопытством и беспокойством спросил меня.
‘Как и ожидалось’.
Он планировал выдавать униформу сотрудникам «Бишопа» за деньги.
«Мы выдали её бесплатно».
Я дал ответ, полностью противоположный ожиданиям Энтэра.
«?!»
При моём ответе выражение лица Энтэра стало интересным.
Не только у Энтэра, но и у окружающих выражения лиц были разнообразны. На нашей стороне — гордость и уверенность.
На той стороне — откровенно проявили зависть и одновременно чувство непонимания.
«Деньги... наверное, ушли огромные. Униформа такого качества, даже для «Арада», сгребающего золотые и серебряные монеты со всего континента, должна быть довольно обременительной».
Казалось, Энтэр смотрел на меня как на загадочное существо.
«Потратилось меньше, чем вы думаете. Стоимость униформы на одного сотрудника в сумме составляет около половины серебряной монеты».
«!!»
«Поскольку наши сотрудники производили её в нашей компании, мы смогли сильно сэкономить. Фактически, крупные расходы ушли только на покупку хлопка и магической пыли».
«Вот почему в последнее время на Севере так активно покупают имперский хлопок... Погодите, если хлопок, значит, вы начали с процесса прядения?»
Тем не менее, цена была действительно очень низкой.
Кстати, это цена с учётом зимней униформы.
«К-как можно производить так дёшево?»
Сейчас весна, и даже на холодном Севере шерстяные пальто и сапоги не носят посреди дня.
То есть Энтэр сейчас не знает о зимней униформе.
И тем не менее, его реакция была крайне удивлённой.
«Ткань, используемая для той униформы, разве не ткань лиан? Она же прочная против холода и влаги, и даже используется для парусов кораблей?»
«Верно».
«Но как...?»
Униформа компании «Арад» была сделана не из обычной ткани.
Ткань лиан — это высококачественная ткань, которую можно сравнить с джинсовой тканью с начёсом на Земле.
И она существует только в этом мире.
«Нет. Дело не в деньгах... Ткань лиан нельзя массово производить, даже если есть деньги».
«Верно. Для ткани лиан дороже не материалы, а технологии и трудозатраты на её изготовление».
В ткань лиан добавляют магические камни.
Хлопок, обильно покрытый пылью низшего магического камня, сушат, затем прядут нить и ткут ткань на ткацком станке.
Но хлопок с магической пылью сложнее прясть и ткать, чем обычную ткань.
Поэтому дело не только в цене, но и в недостатке производства. Заработная плата не менее высока, чем у шёлка.
Не зря её называют «шёлком грубых людей».
Поэтому только наёмники или рыцари с деньгами носили одежду из этой ткани, когда становилось холодно.
«Кстати, наши сотрудники носят эту униформу меньше двух недель».
«Значит...!»
«Следуйте за мной. Лучше показать, чем объяснять».
Я повёл Энтэра Бишопа в одно место.
Здание было слегка маленьким для завода, но большим для мастерской.
Однако охрана и защитные барьеры здания были не менее тщательными, чем сейфы компании.
«Что это вообще за место?»
Когда дверь лаборатории открылась, Энтэр напряжённо осмотрел внутреннее пространство.
«Это лаборатория. Здесь тестируют оборудование или товары, которые планируется выпустить».
В центре здания стояло некое оборудование.
Самые квалифицированные сотрудники обслуживали это оборудование.
«Девиз северян — «Обиду обязательно отомстим», верно?»
Глядя на оборудование в лаборатории, я начал говорить.
«До сих пор Север всегда только страдал от Империи. Недавняя эпидемия — лишь верхушка айсберга».
«......»
«Теперь и мы потихоньку собираемся преподать Империи, точнее, императорскому дому Империи, урок возмездия».
Я положил руку на плечо Энтэра и продолжил.
«И авангардом этого наказания будет наш господин Энтэр Бишоп».
Энтэр отвёл взгляд изнутри лаборатории и посмотрел на меня.
«Я слышал, скоро начнётся коронация».
«Да. Как только закончу дела здесь, сразу поеду в столицу».
«Вам не слишком тяжело?»
«Хаа... Не могу отрицать».
Как только в разговоре упомянули императора, лицо Энтэра мгновенно помрачнело.
«После коронации давление усилится. В худшем случае, возможно, придётся пожертвовать императору несколькими предприятиями».
Вероятно, поэтому он и примчался в Высокий Замок перед коронацией императора.
«У вас есть какой-то план?»
Я спросил у выглядевшего решительным Энтэра.
«Церковь и палата пэров решили заключить союз. Я согласился финансировать этот союз».
«Понадобится гораздо больше денег».
«Верно. Торговые компании и гильдии, ненавидящие нашу компанию «Бишоп», встанут на сторону императорского дома».
«Наверное, почти все гильдии в Империи объявят себя прокурорскими. Соответственно, компании «Бишоп» придётся финансировать союз такими деньгами».
«Да... Только так я смогу сохранить своё положение в Церкви и палате пэров. Ведь из-за меня они, по сути, отвергли почти все гильдии Империи».
Энтэр продолжил с мрачным взглядом.
«Но для этого у компании сейчас катастрофически не хватает средств. Если что-то пойдёт не так, можно оказаться отвергнутым обеими сторонами».
«Так нельзя. Рост компании «Бишоп» — это наша месть. Давайте, посмотрите туда снова».
Я вернул его взгляд к центру лаборатории.
«Разрешите представить. Швейная машинка, механический ткацкий станок и механическая прядильная машина».
По моему знаку подготовившиеся сотрудники начали запускать прядильную машину, ткацкий станок и швейную машинку.
*Тук-тук-тук-тук-тук*
Поскольку резину ещё не добыли, паровой двигатель изобрести не удалось.
Но паровой двигатель был возможен.
*Шипение*
Прикреплённый к ткацкому и прядильному станкам паровой двигатель громко издавал паровые звуки.
По сравнению с магическим двигателем паровой двигатель слишком неэффективен и по топливу, и по мощности, и по стоимости обслуживания.
*Тук-тук-тук-тук*
*Тук-тук-тук-тук*
И тем не менее, с невиданной до сих пор огромной эффективностью и скоростью он прял нить. Ткань ткалась, одежда создавалась.
«А-а-а-а...!»
Увидев это, Энтэр наконец смог понять.
Как можно было так быстро и дёшево обеспечить всех сотрудников униформой из ткани лиан.
«Ткань лиан... Вы продадите ткань лиан эксклюзивно нашей компании «Бишоп»? Так, что ли?»
«Нет».
«Что?»
«Я продам эти швейные машинки, прядильные и ткацкие станки. И паровые двигатели тоже».
«??»
«С их помощью захватите всю экономику и промышленность Империи. Заставьте даже императора считаться с вами».
«!!»
Глаза Энтэра широко раскрылись.
«Пр, правда?! Вы продадите всё, что здесь есть?!»
Его зрачки, расширившиеся почти до предела, явственно отражали изумление и восторг.
‘Наверное, естественно думает о массовом производстве имперской стали и вооружений?’
В то же время в его глазах я увидел и другой умысел.
Да, попробуй хорошо применить. Я не буду мешать.
«Можно спросить причину? Не верится как-то...»
Дрожащим голосом Энтэр спросил для проверки.
И было чему не верить. Не рассказав даже секрет изготовления фарфора, вдруг предлагают продать вещи, которые выглядят в десятки раз круче того фарфора.
«Если мы монополизируем и это, Империя не расколется, а объединится. Как в прошлый раз во время эпидемии императорский дом и Церковь объединили силы, так и в этот раз палата пэров, императорский дом и Церковь объединятся».
«А...!»
«Поняли?»
«Да».
«Тогда я проведу вас на завод, где установлено это оборудование».
Механические прядильные и ткацкие станки, швейные машинки и даже примитивные паровые двигатели.
В таком рискованном деле, которое при малейшей ошибке может вызвать промышленную революцию в Империи, была ещё одна причина, не раскрытая Энтэру.
‘Подбросим Империи стимпанк, которого не было в оригинальной истории. Тогда инвестиции и интерес к маготехнике уменьшатся, и развитие замедлится’.
Сейчас был о-о-очень важный период в развитии маготехники.
В такое время каждое инвестирование оказывает огромное влияние на развитие технологий.
‘А мы тем временем будем развивать маготехнику!’
Фактически, подкидывание стимпанка в мир аркейн-панка.
‘Пусть побегают по кругу немного’.
Конечно, если люди не глупы, рано или поздно они придут к выводу, что маготехника намного лучше паровых двигателей.
Но по сравнению с оригинальной историей скорость развития сильно отстанет.
Выйдя из лаборатории, мы затем направились на 20-й завод.
Внутри того завода машины, похожие на земную прядильную машину «Мьюл», безостановочно пряли нить.
Рядом источник энергии — паровой двигатель — издавал чавкающие звуки.
В качестве энергии использовался уголь.
Чтобы увеличить мощность, пыль низшего магического камня атрибутов огня, дерева, ветра и света периодически смешивали с углём.
*Тук-тук-тук-тук-тук*
С другой стороны механический ткацкий станок тоже не отставал, производя ткань.
Воплощение чистой механики, без единой магии.
Это также было изобретением, созданным путём объединения воспоминаний с Земли и навыка механики MAX уровня.
«Мы массово производим не только ткань, но и одежду».
После завода с прядильными и ткацкими станками я повёл Энтэра на 25-й завод, заполненный швейными машинками.
«Эпоха, когда одежду шили дома, закончена. Лишь немногие богатые люди будут шить одежду на заказ, а большинство простолюдинов будут покупать дешёвую одежду в магазинах и лишь подшивать подол».
В отличие от двух предыдущих заводов, швейные машинки были ручными, приводимыми в действие руками и ногами людей.
Внутри завода сидели около сотни женщин разного возраста и шили.
«Проституток, наверное, сильно поубавится».
Увидев завод со швейными машинками, Энтэр тихо пробормотал.
Поскольку Энтэр уже имел опыт работы фабрики по разделению труда, если предоставить только машины, он сможет хорошо управлять.
«Могу я, в знак личного расположения, поделиться одним ноу-хау, связанным с производством одежды?»
«Чьё же это наставление? Скорее, это я должен просить. Я весь внимание».
Поэтому на этот раз я решил рассказать о другом.
А именно о стандартизации и унификации.
«Это униформа, которую позавчера заказали в Высоком Замке. Там шьют священнические облачения, заказанные церковью Ренслет, а на соседнем заводе производят военную форму для северных солдат».
Я продолжил объяснение.
«Вслед за массовым производством и разделением труда мы внедрили стандартизацию и унификацию. Для этого мы разделили тела северян на 5 размеров».
«Стандартизация...!»
«Для взрослых мужчин разделили на S, M, X, XL, XXL, и то же самое применили для женской одежды».
«Но если размеры разные, разве маленькую одежду не нужно продавать дешевле, а большую — дороже?»
«Эффективнее устанавливать одинаковую цену, если только размер не чрезмерно большой».
«М-м...»
«Кстати, обувь разделили на 13 размеров, перчатки — на 3. И, конечно, также разделили отдельно для мужчин и женщин».
Руководители компании «Бишоп», осматривавшие завод вместе с Энтэром, слушали мои слова с предельной концентрацией, словно речь патриарха.
Они и на этот раз внедрят в свои предприятия то, что стоит взять на заметку, и отсеют ненужное.
Осмотр закончился только к закату.
«Не только продажа машин, но и передача различных ноу-хау! Я обязательно оправдаю доверие господина Джина».
В тёплой атмосфере контракт и различные переговоры были завершены молниеносно.
Хотя условий, выгодных для нас, было много, Энтэр и руководители компании «Бишоп» из страха, что я передумаю, подписали почти всё без лишних слов.
«Да, я доверюсь только компании «Бишоп»».
«Доверьтесь только нам. С помощью четырёх божественных механизмов, данных господином Джином, мы устроим в Империи как можно больше шума».
Энтэр и я крепко пожали руки и расстались.
На следующее утро.
Энтэр, лишь оформив контракт, вместе с Красными Волками сразу же помчался в столицу. Потому что дата коронации была уже совсем близко.
«Господин директор».
«В чём дело, Мэри?»
«Светлейшая герцогиня срочно вас вызывает».
«Правда? Пойду».
«Она сказала, чтобы вы пришли один».
«?»
И как только Энтэр уехал, мне пришлось отправиться во Дворец Славы.
«Граф Джин Арад».
«Да, Ваша Светлость».
Впервые за долгое время я стоял перед белоснежным троном.
По обеим сторонам стояли министры Высокого Замка, рыцари высокого ранга и маги.
Это было совещание при дворе.
«Я слышал, ты продал Энтэру Бишопу тот паровой двигатель, прядильную и ткацкую машины».
«Включая и швейные машинки».
«А плата за продажу...?»
«Из-за срочных финансовых обстоятельств компании «Бишоп» мы договорились получать в форме роялти».
«Роялти?»
«Да. Получать определённый процент от выручки, полученной с помощью этих машин. В долгосрочной перспективе это принесёт ещё более солидный доход».
Высокий Замок, точнее, герцогиня Арина, почти не вмешивалась в мои дела.
Но на этот раз всё было иначе.
Четыре божественных механизма — паровой двигатель, ткацкая и прядильная машины, швейная машинка — даже для стороннего наблюдателя были вещами огромной ценности.
Даже без маготехники, в них была заложена сложная механика, которую нельзя игнорировать.
«Не слишком ли опасно так растить Энтэра Бишопа? И главное, что мы будем делать, если это оборудование украдут в Империи?»
Поэтому, услышав о контракте, заключённом на этот раз с Энтэром,
Арина не могла просто молча наблюдать.
«Всё остальное можно понять, но паровой двигатель особенно опасен. Как мы планировали тайно использовать паровые двигатели для производства северной стали и вооружений, так и Империя может поступить аналогично».
Наверное, она хотела услышать, по какой причине я принял такое решение.
‘Да ещё вместе с министрами Высокого Замка’.
Выражения лиц присутствовавших на совещании министров тоже были слегка напряжёнными.
Даже Маг Весны Изабель, которая не появлялась на публике, занятая обобщением магических знаний ведьм, показала своё лицо.
‘Значит, хотят, чтобы я здесь попытался убедить и разъяснить? Очень предусмотрительно с её стороны’.
Кажется, я понял причину, по которой она вызвала меня на совещание при дворе лично, а не спросила через Мэри или письмо.
Она дала возможность объясниться при личной встрече.
Потому что недоразумения и подозрения, начав накапливаться, трудно разрешить.
«Прядильные и ткацкие машины, а также швейные машинки — чем шире они распространятся, тем лучше. То же самое и с паровым двигателем».
«Продолжай объяснять».
«В паровые двигатели входит много угля и низших магических камней. Это сильно поможет финансам Севера, богатого полезными ископаемыми».
«Только этого всё ещё недостаточно».
«Фарфор и соль «Арад» — это предел, который Империя может терпеть. Под Империей я имею в виду не императорский дом. Я говорю о всей Империи Райгоит».
«……!»
«А если мы монополизируем паровые двигатели? Императорский дом, палата пэров, Церковь, торговые компании, гильдии — все объединятся против Севера. Перед общим врагом — Севером — Империя сплотится воедино».
«М-м...»
Я дополнил объяснение, данное вчера Энтэру, дополнительными пояснениями.
Я не упомянул о подкидывании стимпанка в аркейн-панк. Всё равно сейчас, даже если объясню, они не поймут.
«Изначально человеческими ресурсами, капиталом и географическим положением Севера невозможно всё это монополизировать».
Моё объяснение продолжалось.
«Как я докладывал ранее, компания «Арад» заключила контракт с компанией «Бишоп» на получение 30% выручки от четырёх видов оборудования в течение 5 лет».
С этого момента начинается экономия на масштабе.
С фарфором как-то ещё можно было монополизировать, но с одеждой и текстилем всё иначе.
Ёмкость Севера недостаточно велика, чтобы монополизировать континентальный рынок одежды.
«Это принесёт Северу несравнимое с северным фарфором или солью «Арад» огромное богатство».
«Вы сказали, что получаете часть выручки, но что, если они её скроют?»
«Не скроют. Энтэр — человек, ценящий доверие. Он лучше кого-либо поймёт, что этот контракт — своего рода испытание».
«Испытание?»
«Да. Испытание того, что только при честном соблюдении договорённостей он сможет и впредь получать наши новейшие оборудования и технологии».
«М-м... Но разве нет риска, что машины, попавшие в компанию «Бишоп», украдут? Или их могут отобрать по приказу императора».
У Арины всё ещё оставались неразрешённые сомнения.
«Даже если паровой двигатель и прядильная машина попадут в руки императора — не страшно. Даже лучше».
«Почему?»
«Потому что индустриализация Империи поможет стабилизации цен».
«......?»
Роль, которую я желал для Империи, была подобна роли Китая на Земле. Роль, заключающаяся в снижении цен по всему миру благодаря производительности и одновременном становлении огромным потребительским рынком — «именно такой» роли.
Роль, которую Ренслет с его малочисленным населением абсолютно не мог выполнить.
‘Более того, этот «Китай» ещё и внутренне расколот, верно? Это просто удача... Кхм-кхм!’
Так подумав, я оглядел людей в зале собраний, но выражение их лиц не изменилось.
‘Совершенно не убеждённые лица’.
Проблема в том, что в эту эпоху такой аргумент не работает.
Поэтому я начал убеждать их немного в другом направлении.
«И изначально прокурорская фракция не сможет использовать эти машины. По крайней мере, какое-то время. Потому что ремесленники и гильдии Империи финансируют императорский дом».
«Императорским указом можно запретить работу фабрик».
«И запретить не смогут. Потому что в тот же момент им придётся выдержать яростное сопротивление палаты пэров и Церкви, упустивших огромную прибыль прямо перед носом. Империи придётся быть готовой к гражданской войне».
Нет ничего более раздражающего в мире, чем дать, а потом забрать.
«Гражданская война в Империи...»
«Да, у Империи много врагов не только снаружи, но и внутри. А! Поправлюсь. Не у Империи, а у императорского дома».
Имперская палата пэров и Церковь потеряли много сил из-за отмены крепостного права в прошлом.
Они как раз восстанавливали эти потерянные силы через компанию «Бишоп», и если это тоже запретить?
Даже императорский дом не сможет просто так с этим справиться.
«Всё равно беспокоит, что наши технологии быстро скопируют в Империи».
«Несомненно, в Империи тоже скоро создадут похожие машины. Но к тому времени рынок уже будет под контролем нашего Севера и компании «Бишоп»».
Внутренний рынок Севера имел чёткие пределы, и нам неизбежно придётся экспортировать.
Если рынок Империи вырастет, естественно, увеличится и доля, которую получит Север.
То есть, даже для расширения рынка Империи необходимо осуществить половинчатую промышленную революцию и мутировавший стимпанк.
«Но всё же... Думая о том, как промышленность и экономика Империи вырастут благодаря тем четырём вещам, как-то не по себе».
«Напротив, мы именно на это и рассчитываем, Ваша Светлость».
«Что?»
«Сила Империи, выросшая таким образом, не распределится только между императорским домом и «Бишопом»».
Я продолжил.
«Для раскола нет ничего лучше желания, Ваша Светлость».
Нельзя позволить их желаниям быть направленными только на Север. Иначе Север будет разорван на куски.
‘Распределение угрозы. Нет ничего важнее этого сейчас’.
Перенаправить желания, направленные на Север, внутрь Империи.
И сейчас самый эффективный способ стимулировать эти желания — те механизмы, которые мы передали Энтэру.
«Паровой двигатель, ткацкая и прядильная машины, швейная машинка — это своего рода чума. Чума, которая вызовет раскол и поляризацию в Империи».
«......?»
Когда я упомянул слово «чума», выражение лица Арины стало странным.
«Говоря о чуме, ты имеешь в виду что-то вроде республиканизма, о котором ты говорил раньше? Вроде Республики Фезе в Королевском союзе?»
«Если Энтэр Бишоп будет расти как надо, внутри Империи родится сила простолюдинов, более могущественная, чем Республика Фезе, называемая страной торговцев».
Чтобы расколоть и привести в упадок Империю, требовался определённый рост.
‘Не зря говорят, что демократия начинается с ВВП в 10 000 долларов’.
Империя будет расти. Но выросшая Империя не сможет объединиться, а расколется.
Подобно некой стране на Земле, которая стала экономической державой, но пришла в упадок из-за всякой поляризации и конфликтов.
«М-м...»
После объяснения до этого момента Арина, казалось, в основном согласилась.
«Опасно, но, кажется, это всё же лучшее решение».
«В словах графа Джина Арада есть резон».
Окружающие министры также отреагировали схожим образом.
«Я верю лорду Араду. Но всё же беспокойно. В голове не зря мелькает поговорка: «Когда тигр исчезнет, волки начнут хозяйничать»».
Но это не означало, что она полностью успокоилась.
Не избавилась ли Арина до конца от опасений, что в будущем сильно выросшие Энтэр и имперские торговцы поглотят императорский дом и, более того, станут угрожать Северу?
«Можете не беспокоиться, Ваша Светлость. До того, как он станет правителем Империи, мы точно так же вырастим другие силы».
«Другие силы?»
«Есть палата пэров, есть Королевский союз, есть Золотая магическая башня. И ещё... скоро будет коронован император».
«...Пожалуй, лучше растить имперскую Церковь».
Когда я упомянул императора, Арина откровенно поморщилась.
«Тогда как насчёт Юлиана, который недавно стал наследным принцем Империи?»
«М-м... Юлиан?»
Даже Арина, поморщившаяся, услышав упоминание наследного принца Юлиана, расслабила выражение лица.
‘Если говорить об опасности, то Юлиан опаснее Канбрамана’.
Глядя на такую Арину, я вспомнил Юлиана из оригинальной истории.
Он был выдающимся императором, получившим прозвище «Милостивый Юлиан», но внутри него скрывалось более искусное мастерство управления, чем у его отца.
Конечно, сейчас в обществе преобладает мнение, что он слабохарактерен, поэтому даже Арина так расслабилась.
В любом случае, если Энтэр начнёт подниматься с помощью стимпанка, не было лучшего представителя императорской семьи для баланса, чем Юлиан.
В прошлом году, после похорон покойного императора Соледа, наступила зима.
Поскольку проводить коронацию зимой было не очень удобно, это время заполнили периодом поминовения души императора, долго правившего Империей.
Снова пришла весна, погода потеплела, и Императорский дворец был полностью поглощён подготовкой к коронации.
Бессчётные дипломатические миссии со всего континента хлынули в столицу.
Даже войны на это время прекращались, и обиды временно забывались.
То же самое касалось и дипломатической миссии с Севера.
«Разве северный маг и северные ведьмы не могут распространить в Империи сильную чуму?»
«Говори разумные вещи».
Гард, глава торговой компании «Рун» и представитель северной дипломатической миссии, поморщился и устремил взгляд на источник только что услышанных слов.
«Фил! Это Императорский дворец Империи. Пожалуйста, следи за словами».
Директор компании «Бишоп» Энтэр также поспешил сделать замечание.
Настоящая личность северянки-наёмницы по имени Фил — Король наёмников Карпе.
Вместо того чтобы смутиться от их серьёзных лиц, она лишь пожала плечами.
«Ха-ха-ха-ха... Извините, господин Гард. Я, Энтэр Бишоп, приношу извинения вместо неё».
«Кхм-кхм! Всё в порядке. К счастью, звукоизолирующий магический артефакт хорошо работал».
«А что? Значит, можно говорить сколько угодно?»
«А если ошибёшься в другом месте, что тогда?!»
«Нужно просто быть осторожным! Осторожным! Так почему же не сделать? Чуму, чуму».
Карпе с неутолённым любопытством настойчиво спрашивала.
«Потому что поступки этих имперских подонков слишком нелепы. Снаружи делают вид, что чистые и благородные, а за спиной держатся за руки с черными магами и распространяют чуму! И при этом смотрят с презрением на нас, северян, как на заражённых чумой!»
Похоже, она сильно разозлилась из-за дискриминационных взглядов имперцев, с которыми столкнулась во дворце.
«В последнее время Северу с трудом удалось изменить восприятие: от Совета ведьм к Магическому совету Ренслет, от культа предков к церкви Ренслет. Распространять чуму в такой ситуации? Зачем нам становиться врагом всего континента?»
Гард объяснил такой Карпе причины, по которым месть чумой невозможна.
«Напротив, нам следует опасаться, что Империя сама устроит спектакль с преднамеренным распространением чумы в своей стране».
Энтэр Бишоп тоже вставил слово.
«К тому же в Империи много магов и священников. Как бы мы ни старались распространить, её быстро нейтрализуют».
«Чёртовы имперские подонки! В общем, они мне не нравятся! А! Мой наниматель и Красные Волки — исключение! Признаю их почётными северянами».
«Эх...»
Едва поняв и успокоив Карпе, Гард и Энтэр, встретившись взглядами, тихо вздохнули.
Они, оглядевшись, сменили тему разговора.
«Кстати, зачем императорский дом вызвал нас сюда? Может, господин Энтэр что-то знает?»
«Я тоже не слышал подробностей. Но если нас вызвали и заставили ждать, то это, наверное, не простой высокопоставленный человек».
Сейчас Энтэр и Бишоп ждали кого-то в гостевом зале для особо важных персон Императорского дворца.
В качестве охраны под предлогом сопровождения была только переодетая Фил Карпе.
‘Дум? Хабана? Или, может, дипломатическая миссия из Королевского союза?’
‘Император вызвал? Или, может, архиепископ Терезия? А возможно, и владыка Золотой магической башни Юлканес’.
Из-за коронации даже важные персоны, обычно неохотно сдвигающиеся с места, собрались во дворец.
Поэтому кандидатов, которые могли бы вызвать и заставить ждать их двоих, было много.
Трое, глядя на не тронутые чай и сладости, погрузились каждый в свои мысли.
‘Но... императорский дом по-прежнему использует белый фарфор’.
‘Это гордость, что они в конце концов не будут использовать северный фарфор? Или это демонстрация богатства через использование хрупкого белого фарфора?’
‘Почему они не пьют чай и не едят сладости? Может, там яд или сыворотка правды? Просто съесть и отравиться?’
Сколько же прошло времени?
*Щёлк*
Неожиданно дверь открылась, и императорские рыцари, дворцовые слуги и служанки ворвались внутрь.
Неизвестно, хотели ли они устроить сюрприз или просто забыли, но объявления о том, кто входит, не было.
«А... А, здравствуйте? Я... Юлиан...»
Вместо этого из толпы донёсся голос того, кто устроил эту встречу.
«Его Высочество Наследный принц».
«Честь видеть Его Высочество Юлиана Райгоита».
Появился недавно ставший наследным принцем Империи Юлиан Райгоит, выглядевший застенчиво.
Когда Юлиан был наследником престола, он почти не участвовал во внешних мероприятиях. Лишь изредка появлялся на светских собраниях.
Но раз его отец Канбраман стал императором, а он сам — наследным принцем, продолжать полузатворнический образ жизни, как раньше, было уже нельзя.
«Добро пожаловать гостям с Севера. Также от лица народа Империи выражаю благодарность господину Энтэру, который служит мостом между Севером и Империей».
Таким образом, он впервые начал активную деятельность.
И объектом её стал Север, чья известность растёт не только в Империи, но и по всей Аркадии.
«От лица северян благодарю Ваше Высочество за гостеприимство».
«Для меня величайшая честь, что Ваше Высочество так думает обо мне. Ха-ха-ха».
Все были ошеломлены неожиданным появлением наследного принца, к тому же обычно не отличавшегося заметным присутствием.
«Но по какому случаю Вы пожелали увидеть северную дипломатическую миссию и меня?»
По крайней мере, Энтэр сохранял невозмутимый вид.
Поскольку Энтэр встречался с Юлианом и раньше несколько раз, он общался с наследным принцем относительно менее скованно.
‘Неужели император Канбраман велел сыну проверить?’
Но при этом Энтэр не отпускал бдительность.
Потому что он хорошо знал Юлиана, обычно слабохарактерного и робкого.
«Мне захотелось побеседовать с северной дипломатической миссией, поэтому я пошёл на такой шаг. Впервые вижу северян воочию».
Такие слова сказал загоревшимся взглядом Юлиан Энтэру и Гарду.
«Я уже давно очень интересуюсь Севером Империи. Поэтому даже собираю северное искусство и фарфор».
*Хлоп-хлоп*
Произнеся это, Юлиан хлопнул в ладоши.
Тогда ожидавшие сзади слуги внесли в гостевой зал картины и фарфор.
«Эту картину я приобрёл за большие деньги, поскольку говорят, что её собственноручно нарисовал знаменитый северный маг, граф Джин Арад. А этот фарфор...»
Он вдруг ни с того ни с сего начал хвастаться своими коллекционными предметами.
«......»
«......?»
«......!»
Глядя на наследного принца с пылающим лицом, рассказывающего о своей коллекции, Гард, Энтэр и Карпе потеряли дар речи и просто разинули рты.
‘Похоже, действовал независимо от воли императора’.
‘Говорили, что наследный принц Юлиан сильно интересуется северным искусством, и это правда’.
‘Это... наследный принц? Будущее Империи выглядит несколько мрачным’.
Чуть позже, придя в себя, трое, глядя на всё ещё хвастающегося северной коллекцией Юлиана, обдумали свои мысли.
«Для нас большая честь, что Ваше Высочество так благосклонно настроено к Северу».
«Я слышал, что при дворе есть большой покровитель, любящий компанию «Бишоп», но чтобы это были Вы! Если бы Вы сказали раньше, я бы уделял ещё больше внимания...»
Последующий разговор с Юлианом не был чем-то особенным.
«Значит, господа Гард и Энтэр лично видели Северную герцогиню и северного мага».
«Да, Ваше Высочество».
«И видели Ледяного призрака Бальзака и Ледяную стену Сона».
Интересы наследного принца были связаны исключительно с Севером.
И он был полон интереса и любопытства к двум самым известным личностям на континенте — Араду и Арине.
«Ва-а-а-а...! Так вы, вы видели северных ведьм? Правда ли они летают на метле и управляют духами?»
«Ха-ха-ха-ха, конечно. И теперь они не ведьмы. Как и в Империи, это маги. И Совет ведьм сменил название на Магический совет Ренслет».
«А! Я слышал эту новость. Но услышать это от самих северян куда более волнительно, чем просто узнать из новостей».
В этом году Юлиану как раз исполнилось тридцать.
Но его поведение казалось лет на десять моложе его настоящего возраста.
«Я тоже когда-нибудь очень хочу поехать на Север. Может, будет такая возможность?»
«М-м... Как человек Империи, неоднократно ездивший в Герцогство Севера, я рекомендую... просто наблюдать и слушать о Севере издалека».
«Почему так?»
«Это... Несколько бестактно говорить рядом с господином Гардом, но Север действительно опасен и холоден».
«Да, Ваше Высочество. Пожалуйста, прислушайтесь к словам господина Энтэра».
«Правда...? Ну что вы... А нельзя ли мне позже сопровождать господина Энтэра, когда он поедет по делам в родовое поместье Ренслет?»
«Ха-ха-ха-ха... Опасно. И самое главное — Его Величество никогда не разрешит».
Энтэру, честно говоря, нынешняя ситуация была не очень по душе.
Каким бы ни был характер Юлиана, наследный принц — сын его заклятого врага, императора Канбрамана.
На самом деле цвет волос и глаз, черты лица, унаследованные от отца, постоянно раздражали Энтэра.
«Верно... Отец, наверное, очень не одобряет? Ведь даже эта встреча состоялась по моей прихоти».
При откровенном сопротивлении Гарда и Энтэра Юлиан выглядел приунывшим.
Но, возможно, из-за его всегда наивного и светлого характера?
Унылый вид Юлиана продержался недолго.
Он снова засиял улыбкой и завёл другую тему.
«А! Кстати, господин Энтэр, почему вы не с маркизой Хабаной? Я слышал, вы уже несколько лет живёте отдельно. Разве не скучаете?»
«......»
Это бестактный и наивный наследный принц теперь открыто задел чувства Энтэра.
‘Этот парень действительно не в курсе’.
Энтэр пристально посмотрел на невинного Юлиана.
Даже Гард рядом и переодетая Фил Карпе почувствовали неловкость.
«...Маркиза Хабана — вернейшая из верных и предпочитает оставаться рядом с Его Величеством. Встречу с женой я устрою отдельно после коронации».
«О-о-о-о! И маркиза Хабана, что остаётся рядом с Его Величеством, а не с мужем, и великий торговец Империи, что рискует жизнью ради Империи, ездя на Север по делам. Право же, Империя слишком благословенна людьми. Ха-ха-ха-ха!»
«......»
«......»
Гард и Карпе ещё больше следили за реакцией Энтэра.
‘Неужели... Он намеренно так делает, зная?’
Энтэр лишь с трудом сохранял застывшую улыбку.
Если он делает это, зная, то он сумасшедший ещё больший, чем император.
А если делает, не зная, то это прирождённое наивное зло.
«В любом случае, благодаря тому, что господин Энтэр рисковал жизнью, в одиночку отправляясь на Север и возвращаясь, обмен между Севером и Империей продолжается беспрепятственно. От лица народа Империи и Его Величества ещё раз выражаю благодарность».
Неизвестно, знал ли он о чувствах Энтэра, Гарда и Карпе, но Юлиан с сияющей улыбкой продолжил.
«Вы слишком добры. Я лишь действовал, как мотылёк на огонь, следуя за запахом денег по инстинкту торговца».
Энтэр, горячо соглашаясь с поговоркой «в чужой монастырь со своим уставом не ходят», общался с этим наивным злом перед собой.
«На самом деле... я кое-что знаю. О том, что произошло между Империей, точнее, императорским домом, и герцогским домом Ренслет».
«?!»
«!!»
Именно в этот момент. Атмосфера разговора, казалось бы, разрушенная наивным злом, начала резко меняться.
«Отец... То есть, деспотическая политика Его Величества крайне ошибочна. В ситуации, когда и так не хватает, чтобы разорвать цепь вражды, начавшуюся ещё при покойном императоре, он только копит ещё более глубокую вражду...»
‘У него была другая, настоящая цель’.
‘Впрочем, маловероятно, чтобы слабохарактерный наследный принц встретился с нами без всяких мыслей’.
И Энтэр, и Гард, и Карпе почувствовали, что началась настоящая тема.
«Мой дед, покойный император Солед, был монархом-завоевателем. В его эпоху Империя приобрела много территорий и смогла укрепить императорскую власть, бывшую прежде чисто номинальной».
Слова Юлиана могли показаться похвалой деду, но оттенок был далёк от хвалы.
«Внутри он освободил крепостных, ослабив силу знати и Церкви, и одновременно увеличил императорские домены. Внешне — расширил влияние Империи».
Они доносились застенчиво, словно исповедь в грехах.
«Но... в процессе он создал слишком много врагов».
«Да... Среди этих бесчисленных врагов есть и наш Север».
Поэтому Гард мог позволить себе весьма провокационный ответ.
«Мне очень жаль, и я сожалею об этом».
Произнеся это, Юлиан взял руку Гарда.
«!!»
Глаза Гарда, а также наблюдавших за этим Карпе и Энтэра широко раскрылись.
«Как бы сильно ни дул холодный ветер, это лишь заставит надеть больше одежды. Сейчас, думаю, Северу нужно тёплое солнце. Не так ли?»
«Т-так и есть, но...»
Гард, смутившись, кивнул.
Внутри он вспомнил слова, услышанные от Арада перед отъездом из Высокого Замка.
— Если на этот раз будете присутствовать на коронации, побеседуйте с наследным принцем Юлианом.
Наказ по возможности вступить в контакт с императорским домом, особенно с наследным принцем Юлианом.
‘У графа Джина была причина обратить на него внимание. Представитель императорской семьи, сильно отличающийся от слухов и впечатлений!’
Беседуя с Юлианом, Гард внутренне обливался холодным потом.
Тем временем Энтэр осмотрелся.
‘Что же замышляет наследный принц? Все эти разговоры. Наверняка о них доложат императору?’
Среди охраняющих Юлиана императорских рыцарей, прислуживающих служанок и слуг — по меньшей мере половина наверняка были людьми, подосланными императором.
Затем взгляд Энтэра упал на Гарда, чью руку держал Юлиан.
На лице северянина отражались невиданные прежде растерянность и смятение.
‘Надеюсь, он не поддастся на это?’
Увидев это, Энтэр почувствовал беспричинное соперничество и беспокойство.
«Ваше Высочество, скоро начнётся банкет».
В этот момент мужчина, похожий на слугу, сообщил Юлиану о времени.
«Уже наступило то время».
Услышав доклад слуги, Юлиан, сияя улыбкой, кивнул.
«Пойдёмте. Я провожу вас. А! Приведите и остальных, ожидающих снаружи».
С достоинством поднявшись с места, он повёл Гарда, Энтэра и Карпе.
«Как будет угодно, Ваше Высочество».
«Благодарю Вас, Ваше Высочество».
Энтэр и Гард одновременно склонили головы.
Юлиан сделал несколько шагов вперёд, а трое последовали за ним гуськом.
«Господин Гард».
Идя так, Энтэр вдруг тихо, словно шепотом, сказал Гарду.
«Девиз северян — «Милость и вражду обязательно отомсти», верно?»
«Да, но?»
«Тогда следует рассказать о девизе жителей Империи. Точнее, девизе имперских торговцев».
«О... Какой же?»
«Настороженно относитесь к доброте».
Глядя на спину Юлиана, Энтэр сказал это и быстрым шагом последовал за ним.
Банкеты следовали один за другим, даже несмотря на то, что коронация ещё не состоялась.
Банкет в честь достижений покойного императора, банкет с молитвами о том, чтобы покойный император попал в хорошее место, банкет с пожеланиями беспрепятственного проведения коронации.
Поводов для проведения банкетов было более чем достаточно.
«Соль «Арад»! Где соль «Арад»?!»
«Сейчас принесут!»
«Срочно! Если совсем не получается, принесите хотя бы восточные специи!»
«Не хватает белого фарфора для подачи блюд!»
«Фарфор, принесите хоть северный фарфор! Белый фарфор подавайте только императорской семье и королевским особам!»
Из-за этого слуги, служанки, повара, кулинары, служители, служанки, работавшие во дворце, были ужасно заняты каждый день.
И здесь.
Было другое имперское административное ведомство, не менее занятое, чем дворец.
«Принцесса Аска из королевства Эска лично будет присутствовать на коронации!»
«Запросите у «Сигмы» рыцарей-женщин и женщин-магов! Замаскируйте под служанок, чтобы добыть информацию!»
А именно, Министерство иностранных дел Империи и имперская разведывательная организация «Сигма».
«Из могущественного государства Восточного континента, Дачжэнь, прислали посланника».
«Хм? Восточный континент далеко, так что вести должны были дойти только сейчас?»
«Похоже, сначала действовало посольство в свободном порту Империи».
«Примите с величайшим почтением».
«Из Папской канцелярии прибыл инквизитор Лонгос в сане кардинала!»
«Ни в коем случае! Особо следите, чтобы он не встретился с имперской Церковью! Особенно не допускайте встречи с архиепископом Терезией!»
«Из Скании на коронацию прибыл третий принц Исилус».
«Герцог Сефирос, председатель палаты пэров, регулярно встречается с кардиналами Церкви!»
«Из королевства Гаргант прибыл герцог Гарольд, дядя короля...»
Основные силы континента собрались в одном месте для участия в коронации.
Это означало, что открылся пышный занавес дипломатических и разведывательных битв.
Однако усилия имперского МИДа и «Сигмы» вскоре потеряли направление.
«Докладываю! По результатам прослушивания, основное содержание разговоров сканийской дипломатической миссии касалось Ренслет».
«От королевских миссий до знати палаты пэров — все озабочены только Севером».
«??»
На этой пышной сцене дипломатических и разведывательных битв чаще всего обсуждали не императора и императорский дом.
Ими были северная дипломатическая миссия Ренслет и Энтэр Бишоп.
Даже император и архиепископ не были настолько в центре внимания.
«Это... что же...»
Для имперского МИДа и «Сигмы», подготовившихся на все сто, это могло вызывать только опустошение.
«Вон они! Вон дипломатическая миссия Ренслет!»
«Рядом и глава торговой компании «Бишоп»!»
«Глава компании «Бишоп» — это же величайший торговец Империи, монополизировавший все товары Герцогства Севера!»
Тенденции, выявленные благодаря разведке и дипломатическим баталиям, ярко проявились и на банкете.
Когда появились северная дипломатическая миссия и компания «Бишоп», естественно, все взгляды устремились на них.
«Фу! Всё равно ведь северяне».
«Рыбак рыбака видит издалека... Видно, есть что-то общее между этими захолустными отбросами».
Взгляды пренебрежения по причине того, что они северяне, относились только к высокородным и ультраконсервативным имперским аристократам при дворе.
Они не смогли скрыть досаду от того, что главные герои банкета поменялись.
«Хм? А кто в середине?»
«Наследный принц, наследный принц Империи Его Высочество Юлиан».
Это хоть какое-то утешение, если можно так сказать?
Благодаря тому, что наследный принц Юлиан сопровождал северную дипломатическую миссию и главу компании «Бишоп», императорский дом смог сохранить минимальное лицо.
И император не мог не видеть такую картину: Юлиан и дипломатическая миссия.
«Ваше Величество, только что наследный принц с северными послами обсуждал следующее...»
Совершенно естественно, в уши Канбрамана доложили содержание разговора, который Юлиан вёл с северной дипломатической миссией.
«...Эта скотина занимается ненужными вещами».
И без того раздражённый из-за недавних событий на Севере, император откровенно нахмурил брови.
«Как прикажете поступить?»
«Пока оставим. Этот робкий парень впервые проявляет волю. Неплохо будет понаблюдать, пока это не вредит Империи».
Хотя сын действовал в направлении, противоположном его курсу, Канбраман решил пока наблюдать.
Потому что сейчас перед ним были более важные дела, чем внезапные действия сына.
«Центральное государство человеческого континента Аркадия! Правитель сияющей Империи Рай-гоит, наместник богов и представитель человечества, Его Величество император Канбраман Рай-гоит удостоит аудиенции посланников из различных королевств и регионов».
Во дворце и его окрестностях проходили бесчисленные банкеты, но нынешний банкет был организован и посещён лично императором.
Фактически это был последний официальный банкет перед самой коронацией.
Поэтому все дипломатические миссии собрались в одном месте и получили возможность официально встретиться с императором.
«Порядок аудиенции определим случайной жеребьёвкой. Такова воля богов, поэтому ни один род, ни один священнослужитель, ни одно королевство не должны сомневаться в этом».
Придворный граф Рикард, чемпион императорского дома и глава «Сигмы», громогласным голосом, наполненным маной, провозгласил.
«Тогда приступим!»
Он опустил руку в приготовленный ящик и вытащил бумажку.
За действиями Рикарда со всех сторон наблюдали, затаив дыхание.
«Первыми... М-м... Герцогство Север Ренслет!»
Вытащив бумажку, Рикард с чувством, будто это какая-то шутка судьбы, выкрикнул.
С этими словами все взгляды устремились туда, где находилась северная миссия.
И император, сидящий на троне, и стоящая слева от него маркиза Хабана.
И стоящий справа от императора Великий герцог Тьмы Дум.
И владыка Золотой магической башни Юлканес, тихо читающий магическую книгу в углу.
И кардинал-инквизитор Лонгос, прибывший из Папской канцелярии.
И архиепископ Терезия, устроивший соревнование взглядов с кардиналом Лонгосом.
И стоящий прямо перед северной миссией наследный принц Юлиан.
Все смотрели на заметную группу северян.
«Кхм-кхм!»
Гард, впервые в жизни получивший столько внимания, прокашлялся и гордо встал перед золотым троном.
«От имени снежных равнин поздравляем с рождением нового солнца в Ренслете. Да здравствует император!»
Сзади — фактически находящиеся в состоянии войны, по земным меркам — холодной войны, императорский дом и Ренслет.
Возможно, их отношения были даже более враждебными, чем с Королевским союзом.
Но внешне они спокойно смотрели друг на друга.
«Я слышал, недавно на Севере была эпидемия».
Так начал Канбраман, обращаясь к Гарду и северной миссии.
«Благодаря заботе Вашего Величества она быстро разрешилась».
Гард и миссия, стараясь расправить напряжённые жилы на лбу, ответили.
«А также благодаря стараниям Его Высокопреосвященства Север обрёл собственное священство. Ведьмы тоже освободились от долгих ограничений и смогли возродиться как полноправные члены магического сообщества».
Конечно, как и подобает северянам, просто так они не отступали.
Последовала дипломатическая риторика, полная шипов.
«Всё это — милость императора Вашего Величества, которую никто не может отрицать».
Гард, поочерёдно глядя на императора и архиепископа, сказал.
«......»
Услышав это, император промолчал.
«Как посмели...!»
С другой стороны, архиепископ, похоже, был сильно задет, и в его глазах загорелись огоньки.
‘Может, стоило, как предлагал архиепископ, распространить эпидемию на всех путях следования этой миссии?’
Император Канбраман, глядя на наглого посла Ренслета перед собой, подумал.
Он казался ещё более дерзким, потому что, видимо, всё ещё считал, что тот был наследным принцем, игравшим в регента.
‘Ладно’.
Канбраман тут же мысленно покачал головой.
План распространить эпидемию в Империи, а потом свалить вину на Север, как ни крути, был саморазрушительным.
‘Вместо того чтобы посеять злое представление о Севере, наверное, получишь ещё и позорное звание некомпетентного и невезучего императора’.
Его взгляд обратился к архиепископу.
‘И, вероятно, этого и добиваются Церковь и архиепископ’.
Только что взошёл новый император, и началась эпидемия, которую разрешили священники Церкви?
У Севера и так плохой имидж станет ещё хуже. Зато авторитет императора пошатнётся, а влияние Церкви усилится.
‘Тогда зря остановил продвижение гуманитарных войск’.
Император искренне сожалел.
Он и во сне не думал, что эпидемия, так амбициозно запущенная на Севере, закончится так бесславно и рано.
‘Священная сила на Севере... Ведьмы, переставшие быть ведьмами... Что же мы натворили?’
Север пострадал от эпидемии, но получил гораздо большую выгоду, причём практически навсегда.
Напротив, Империя ничего не получила. Скорее, лишь понесла большие потери.
Связь со специальным отрядом «Сигмы», включая Астру, тоже прервалась.
Судя по отсутствию реакции черных магов Логова Демона, они не только провалили миссию, но и, похоже, понесли огромные потери.
‘Арад... Джин Арад’.
И на этот раз в центре всего, как всегда, был Арад.
Существо, уже прозванное северным магом.
‘Ц-ц’.
Он мысленно цокнул языком и отвел взгляд, ненадолго задержавшийся на архиепископе.
«Рад, что хорошо справились с эпидемией. Но разве не нужна помощь? Может, отправить гуманитарные войска?»
«Не нужно, Ваше Величество. Мы примем лишь чистые и широкие, как вечные снега, сердца Империи и Вашего Величества».
«Верно?»
«Да. Даже если гуманитарные войска придут, мы боимся, что не сможем должным образом принять их из-за суровых условий Севера».
На предложение императора Гард без колебаний сразу же отказался.
С намёком на предупреждение, что если пришлют войска, то не сдобровать.
«Если уж так хотите помочь Северу, мы будем благодарны, если вместо этого окажете денежную помощь».
«...Пусть будет так».
При неизменном отношении северной миссии император с усмешкой кивнул.
‘Эти! Эти! Наглые северные мерзавцы!’
‘Подумал, может, фарфор и искусство их исправили, но, видно, с сущностью ничего не поделаешь’.
Тем временем ультраконсервативные аристократы на банкете, наблюдая за этой сценой, с презрением смотрели на северную манеру говорить, далёкую от этикета, и на слова и действия северной миссии, интересующейся только деньгами.
‘Как они смеют быть такими дерзкими перед императором!’
‘Говорят, северяне смелые и имеют сильный бунтарский характер, и это правда’.
‘Дерзость — это дерзость, но и выгоду они не забывают!’
‘Не зря же появились такие вещи, как фарфор или соль «Арад»’.
С другой стороны, посланники из королевств смотрели на северную миссию, которая даже перед имперским императором держалась уверенно и не забывала о выгоде, как на нечто очень свежее.
«Кстати, Северная герцогиня в порядке?»
«В полном порядке».
Аудиенции на этом банкете проходили в виде простого обмена приветствиями между императором и миссиями. Это было скорее предварительным этапом прямо перед коронацией.
Но разговор между миссией Ренслет с Севера и императором затянулся больше, чем ожидалось.
Это был результат сочетания важности Севера и символики первого места.
«И граф Джин Арад, называемый северным магом?»
«...Да».
«Хотел бы увидеть».
«Простите?»
«Тот северный маг, Джин Арад. Скажи ему, чтобы приехал в следующую дипломатическую поездку».
«...!»
Слова, только что сказанные императором, фактически были императорским приказом.
Отказ равносилен отказу подчиниться.
Север, хотя и формально, но является частью Империи.
Если проводить аналогию с Землёй, это близко к отношениям между Кореей эпохи Чосон и империей Цин.
То есть, раз прозвучал императорский приказ, нужно было хотя бы сделать вид.
«Изначально я слышал, он и не северянин. Если жить целыми днями на холодном Севере, наверное, будет тосковать по тёплым южным землям. Передай, чтобы приехал в столицу развлечься».
«......»
Гард и северная миссия ожидали, что когда-нибудь такое произойдёт.
Но услышав это сейчас, они растерялись, не зная, как реагировать.
«Я передам слова Его Величества графу Джину Араду».
Гард ответил, максимально избегая прямого ответа.
Испокон веков фраза «я передам» также была дипломатической риторикой, означающей «и не мечтайте».
«Может, вы беспокоитесь?»
«Простите?»
Обращаясь к такому Гарду, Канбраман продолжил, намереваясь добить. С густой улыбкой.
«Боитесь, что мы переманим графа Джина Арада или, если не получится, убьём или похитим?»
«Совершенно не, недопустимые слова».
Каким бы уверенным и бунтарским ни был северянин Гард, он не мог ответить на этот вопрос: «Честно говоря, да».
«Клянусь этим золотым троном. Я гарантирую свободу и безопасность графа Джина Арада там, куда простирается авторитет императорского дома».
Канбраман, набравшись наглости, пошёл ва-банк.
«И я, Юлканес, клянусь маной. Гарантирую свободу и безопасность графа Джина Арада везде, куда доходит сила Магической башни».
Этот напор, став взмахом крыльев дракона, заставил двинуться даже Великого архимага 8-го круга, находившегося в углу.
«И я, Терезия, клянусь богами, гарантирую его безопасность там, куда доходит голос Церкви».
Когда владыка Золотой башни выступил так, его соперник архиепископ Терезия тоже не остался в стороне.
«...Я постараюсь максимально убедить графа Джина Арада».
Поклялись император, владыка Золотой башни и архиепископ.
Пожертвовав своим драгоценнейшим достоинством.
Это видели бесчисленные дипломатические миссии и имперские аристократы.
При таких обстоятельствах даже Гарду некуда было деваться.
Начиная с Герцогства Север Ренслет, последовали бесчисленные аудиенции, и наконец они закончились.
За это время стемнело, наступил вечер.
Банкет и бал正式льно начались.
Благодаря ярким и роскошным светящимся магическим камням, изготовленным в Магической башне, дворец был ярче, чем днём.
И под ними ультраконсерваторы, палата пэров, королевские миссии, на время забыв о своих отношениях, ели, пили, танцевали, смеялись и наслаждались банкетом.
Но это не означало, что они полностью забыли о своей изначальной дипломатической миссии.
«А! Господин Гард!»
«Господин Энтэр!»
Со всех сторон банкетного зала аристократы и королевские посланники, узнав Гарда и Энтэра, пытались приблизиться.
*Топ, топ*
Между ними вклинились три важные персоны и преградили путь.
«Вы, давно не виделись. Не хотите ли поговорить со мной?»
Элиша фон Хабана с привлекательными золотыми волосами и красными глазами, символизирующими императорскую семью.
«М-м... Так ты и вправду занимался охраной».
Дум с бледной кожей и внушительным ростом, излучающий угрозу.
«Послушай, я хочу спросить кое-что о графе Джине Араде...»
Юлканес, который за последние 10 лет чаще всех отсутствовал в Золотой башне.
«Э... М-м...»
Рядом был наследный принц Юлиан, но, увидев Хабану, Дума и Юлканеса, он сдался и отступил назад.
«Можно я сначала поговорю с моим мужем?»
Первой к Энтэру подошла Хабана.
«Как хочешь».
Юлканес, приближаясь к Гарду, сказал.
«М-м...»
Дум, разглядывая наёмницу по имени Фил рядом с Энтэром, кивнул.
Энтэр, Гард, Карпе, Хабана, Дум, Юлканес.
Разговор шестерых начался с похожей композиции и позы, как и большинство разговоров на банкетах.
То есть, каждый с бокалом вина в руке собрался в углу и устроился.
Разница лишь в том, что вокруг была звукоизолирующая магия, развёрнутая Юлканесом.
«Вы в последнее время как-то странно себя ведёте».
«Правда? В чём? Я не замечаю».
Хабана и Энтэр общались, будто близко, но сохраняя дистанцию.
«Не замечаете? В последнее время...! И то, что вы слишком сближаетесь с палатой пэров! И намёки на то, что хотите соединить Церковь и палату пэров! Вы в своём уме? Разве вы не знаете, что ваша жена — ультраконсерватор?»
На слова жены Энтэр внутренне усмехнулся.
‘И не упоминает, что количество писем сильно сократилось. Как и тот факт, что северные рыцари убили тех, кто раньше следил за мной’.
Он смотрел на женщину, которую когда-то любил больше всех на свете.
‘И, самое главное, никакого беспокойства о том, что я один рисковал, ездил на Север и вернулся’.
Тошнота и ругань сами подступали к горлу, но он, как подобает великому торговцу, тщательно скрывал свои истинные чувства.
«Разве можно иначе? Я стал торговцем, специализирующимся на северных товарах».
«Но разве это не слишком отдаляет вас от императорского дома?»
«Элиша, любовь моя. Как ты знаешь, у Севера плохие отношения с императорским домом. Разве ты думаешь, заключить эксклюзивный контракт на поставку с Герцогством Севера — это простое дело?»
«......»
Услышав слова Энтэра, Элиша фон Хабана нахмурила брови.
Что-то было не так, но и возражать было неловко.
«Благодаря эксклюзивному контракту с Севером наша компания «Бишоп» переживает расцвет, как никогда прежде. Это также очень помогает и дому маркизов Хабана».
«......»
После таких слов Энтэра Хабане нечего было возразить.
На самом деле в последнее время её карманы полнели, а качество снабжения солдат и рыцарей, сражающихся на Западном фронте, заметно улучшилось.
«Это всё ради того, чтобы жить, так что ты уж как-нибудь объясни Его Величеству. Одна из причин, почему я могу так действовать, — это вера в тебя, верную слугу Его Величества».
«...Хорошо. Я постараюсь максимально убедить Его Величество».
«Спасибо. Я верю только в тебя, мою любимую жену Элишу».
На неизменном, казалось бы, выражении любви Энтэра Хабана усмехнулась.
Если бы это был прежний Энтэр, он бы обрадовался этой улыбке, но сейчас — нет.
‘Насмешка’.
Природа улыбок, которые появлялись на лице жены всё это время, была явной насмешкой.
«Тогда я, пожалуй, пойду».
«Будь здорова».
Как только разговор в общих чертах закончился, Хабана без сожалений собралась покинуть мужа.
‘В последнее время слишком мало было’.
Потому что ей хотелось поскорее встретиться с императором и утолить своё пылающее тело.
«Но... Кто этот наёмник рядом с вами? Похоже, необычный мастер».
Лишь об одном. Она спросила только о странно андрогинном северном наёмнике, который в последнее время сопровождал мужа.
‘Наверное, этот наёмник и разобрался со слежкой за мужем’.
Чутьё мастера меча подсказывало ей. Наёмник перед глазами. Необычный мастер.
‘И к тому же... Какое-то странно противное чувство. Кажется, лицо знакомо’.
Маркиза Хабана внимательно посмотрела на переодетую Фил Карпе рядом с Энтэром и склонила голову набок.
Взгляд был смесью «Где-то я её видела?» и «Почему такой мастер неизвестен?»
«Мастер, нанятый на Севере. Имя — Фил. Говорят, один из учеников Ледяного призрака Бальзака».
Энтэр слишком спокойно ответил на вопрос Хабаны.
«Правда?»
«Так что не беспокойся обо мне и иди охраняй Его Величество. Раз уж здесь и Великий герцог Тьмы, я очень беспокоюсь о безопасности золотого трона».
«Ладно... Хорошо».
Энтэр, тщательно надев маску, до последнего момента ухода жены сохранял лицо любящего мужа.
‘Мой наниматель тоже не в себе’.
‘Не зря он стал величайшим торговцем Империи’.
Зная обстоятельства игры Энтэра, Карпе и Гард внутренне восхитились.
«Господин Гард, кажется?»
Но восхищение Гарда не продлилось долго.
«Да, это так. Владыка Золотой башни».
Потому что ему внезапно пришлось иметь дело с Юлканесом, одним из трёх сильнейших Великих архимагов Империи.
«Граф Джин Арад».
«Да? Да...»
«Можешь рассказать всё, что знаешь о нём?»
«Всё, что знаю?»
«Да, всё».
«Конечно. Граф Джин Арад из северного Хейвена...»
На просьбу Юлканеса Гард рассказал известную ему информацию, связанную с Джином Арадом.
‘Что такое?’
Проблема была в состоянии Гарда, когда он это говорил.
Потому что он выкладывал Юлканесу даже то, о чём не обязательно было говорить.
«...Вот и всё».
К счастью, поскольку отношения между Арадом и Гардом не были такими уж близкими, то, что он выдал, мало отличалось от уже известной информации.
«М-м... Похоже, вы действительно больше ничего не знаете».
Выслушав всё, Юлканес склонил голову набок.
Золотые глаза магов средних лет слегка странно изменились, а затем вернулись в норму.
Но никто из присутствующих этого не заметил.
«Кто же он? Кто?»
Не поблагодарив Гарда, Юлканес пробормотал что-то про себя и исчез с банкета.
«......?»
Гард, словно очнувшийся от наваждения, какое-то время тупо смотрел в сторону, куда исчез Юлканес.
«Карпе».
«Зови Фил. А вдруг Элиша, эта сумасшедшая, услышит?»
Тем временем, прямо рядом с Энтэром Великий герцог Тьмы Дум и переодетая наёмница Фил Карпе только начинали разговор.
Возможно, потому что боялись, что Хабана раскусит личность Фил, и только сейчас открыли рот.
«Владыка Золотой башни развернул звукоизоляционный барьер. Он продержится ещё минут тридцать. И Хабана, похоже, не узнает, пока ей не скажут прямо?»
«Она и так туповата. Тактику и стратегию за неё обычно разрабатывают адъютанты».
То, что маркиза Хабана не отличается умом, — хорошо известный факт.
Операций или предприятий, которые она сама придумала и осуществила, и которые увенчались успехом, можно пересчитать по пальцам.
Особенно истории о том, как она несколько раз промотала состояние семьи из-за необдуманных предприятий, были известны в Империи всем.
Если бы она не вышла замуж за Энтэра, то потеряла бы свои земли и стала бы маркизой только по имени.
«В любом случае, к счастью».
Великий герцог Тьмы с каменным лицом, лишь слегка приподняв уголок рта, сказал.
«Что?»
«Благодаря тому, что Хабана не раскусила твою личность, удалось избежать насмешек».
«А-а, ты говорил, что Хабана сильно бесилась, когда меня пригласили на Великую стену?»
«Да».
Карпе впервые за долгое время самодовольно улыбнулась.
«В любом случае, думал, куда ты пропал, а ты охраняешь».
«И благодаря кому?»
«Приношу извинения вместо него. Я убил всех тех, кто оскорбил тебя и твоих наёмников тогда».
«Ладно».
Решительный отказ Карпе.
Дум без изменения выражения продолжил.
«Монгарские орки ведут себя подозрительно».
«Ха! А когда они вели себя нормально?»
«На этот раз иначе. Это вторжение, которое случается раз в сто лет».
«И что с того?»
«...Не думаешь вернуться? Я заплачу вдвое больше, чем раньше. И дам должность, равную заместителю командующего».
«Мне и сейчас хорошо. По крайней мере, сейчас нет случаев, когда работа раздражает».
«Правда? Понял».
«...? Отказываешься быстро, это хорошо? Терпеть не могу навязчивых мужчин».
«Я просто благодарен, что ты не перешёл на сторону врага Империи».
«Похоже, есть и другая причина?»
«В этот раз у меня тоже появилось желание сразиться в экстремальной ситуации».
«...В общем, ты не в своём уме, как я и сказал».
«Приму как комплимент».
Взгляд Дума устремился к Энтэру рядом с Карпе.
Энтэр может стать врагом императорского дома, но не врагом Империи. Пока что.
Поэтому Дум решил пока понаблюдать.
«Взамен, когда нынешний контракт закончится, хотел бы, чтобы ты в первую очередь подумал обо мне при следующем контракте».
«Хорошо! Это можно».
Дум слишком хорошо знал бывшего Короля наёмников перед собой.
Угрожать такими вещами, как нарушение контракта, дезертирство, избиение имперских солдат, — бесполезно.
Наоборот, из упрямства он перейдёт на сторону Севера или Королевского союза.
«Рад, что мы поняли друг друга лучше, чем я думал?»
«Правда? А перевоплощение в такой облик — из-за меня?»
«Отчасти из-за тебя, отчасти из-за Хабаны».
«Понятно».
Разговор Карпе и Дума на этом тоже закончился.
Так закончился и банкет.
После этого Гард и Энтэр, дождавшись коронации, посетили лишь один официальный банкет.
Затем, сославшись на дела, поспешно покинули дворец.
Север Империи.
Родовое поместье Герцогства Север Ренслет.
Головной офис привилегированной торговой компании герцога Севера «Арад» и резиденция северного мага, графа Джина Арада.
«Значит, говорят, хотели бы, чтобы я приехал ко двору? Сам император?»
«Да».
«Более того, император даже поклялся гарантировать мою безопасность? Перед золотым троном?»
«Не только император, но и владыка Золотой башни, и архиепископ тоже поклялись».
«О-о-ой».
Вернувшись в Высокий Замок, Гард, закончив аудиенцию у Арины, сразу же нашёл меня.
«Как вы поступите?»
Осторожно спросил Гард.
«Что сказала светлейшая герцогиня?»
«Она сказала, что будет следовать воле господина директора Джина».
«М-м...»
Просьба императора. Более того, говорят, даже поклялся.
Как бы ни были враждебны отношения, игнорировать это было трудно.
«Простите за опоздание».
«А! Мэри».
В этот момент Мэри появилась на работе в более растрёпанном виде, чем обычно.
«Что случилось, ты пришла в мой дом... нет, в головной офис?»
«Просто потому, что услышала, что вы здесь?»
Коротко поздоровавшись со мной, Мэри спросила с беспокойным взглядом, как у щенка, которому нужно в туалет.
«Э-э... Но я слышала, что император Империи хочет увидеться с вами».
«Уже так быстро разнеслась молва?»
«А...! Да...»
Я, пристально посмотрев на Мэри и Гарда, открыл рот.
«Не поеду».
«Да... Да?»
«?!»
При моём решительном ответе на их лицах промелькнули растерянность, облегчение, беспокойство.
«Как бы то ни было, это вопрос, связанный с честью императора, архиепископа, владыки башни...»
Первым забеспокоился Гард.
Хотя, как ни крути, даже если он чиновник с духом северянина, должно быть страшновато.
Потому что в худшем случае во время следующей дипломатической поездки ему могут отрубить голову.
«Господин Гард, во-первых, я не могу доверять их клятвам».
Глядя в глаза Гарда, полные беспокойства и вопросов, я продолжил.
«Если подумать, в их клятвах есть лазейки».
«Лазейки?»
«Авторитет императорского дома, сила башни, голос Церкви. Они гарантируют безопасность только там, куда простираются эти три вещи. Это означает, что там, куда они не простираются, они не несут ответственности за безопасность».
«Места, куда не простирается императорская власть...»
«Пограничные земли Севера и Империи или владения аристократов, выступающих против императора. Имения под управлением Церкви тоже подойдут».
Я что, только вчера родился? Имею дело с их уловками?
Я сразу же раскусил замысел императора.
‘Они постараются переманить меня, а если не получится, заманят во владения антиимператорских сил. Там попытаются убить или похитить’.
Тогда император сможет свалить вину на аристократическую фракцию.
А если в тех владениях аристократов есть отделения башни и Церкви, которые также давали клятву, то и их лицо будет полностью запятнано.
«Возможен и обратный случай. Церковь может использовать эту клятву, чтобы, наоборот, убить меня в столице или на императорских землях. Это будет прекрасная возможность подорвать лицо императора».
«На императорских землях есть церкви Церкви».
«Почему архиепископ сказал «голос Церкви», а не «глас божий»? Голос Церкви ограничен церквями и имениями, управляемыми Церковью».
«...!»
Не совсем понятно, зачем вмешалась башня, но в любом случае императорский дом и Церковь могли с лихвой использовать мой визит как возможность для политических игр.
‘Как бы ни был высок мой параметр удачи, я точно не останусь целым!’
Параметр удачи не всемогущ. Перед мазохистом, полным адреналина и эндорфинов, который добровольно бежит навстречу притеснениям, даже параметр удачи плюётся и убегает.
«То есть, это означает, что мне придётся стать номером один по выходу из кризисов в Империи».
«Кризис... Что?»
«Ничего. Ничего».
«Но как бы то ни было... Сам император даже поклялся. Причём на глазах у всех. Если в Империи что-то случится, независимо от того, кто виноват, это сильно повлияет на престиж императорского дома».
Даже после такого моего подробного объяснения с примерами
Гард всё ещё выглядел так, будто не мог поверить.
«Предположения господина директора достаточно правдоподобны. Но они ведь не являются точными, верно?»
Мэри тоже, хотя и облегчённо вздохнула, узнав, что я не поеду в Империю, всё равно выглядела неспокойно.
«В таких случаях нужно думать с позиции противника. Особенно с позиции коварного и мрачного императора Канбрамана».
Я решил дать им обоим более детальное объяснение.
Я перечислил сценарии, которые можно было бы осуществить, будь я императором.
«Мне неловко говорить это своими устами, но с точки зрения Империи, даже если просто устранить меня, Арада, Север можно будет легко захватить. Престиж императора? Позор Церкви? Лицо башни? Разве для них сейчас это имеет большое значение? Если, пожертвовав этим, можно избавиться от северного мага, то это будет очень выгодная сделка».
Оба слушали мои слова ошеломлённо.
«Кроме того, если Империя, Церковь и башня объединятся, они смогут создать достаточно оправданий. Что, если там, где я останавливался или проезжал, начнётся эпидемия? Или крупномасштабные народные волнения? Или грабежи, устроенные северянами?»
«!!»
«!!»
«Будь я императором, или владыкой башни, или архиепископом, я бы обязательно поступил так».
Это просьба не только императора Империи, но и архиепископа, и владыки башни. Более того, они даже поклялись.
Как бы ни были враждебны отношения, игнорировать это трудно... Как бы не так!
Это Север.
А я — Арад Джин, прорывающий клише «прорыв сквозь снежные равнины».
‘Мне достаточно связывать Мэри и Арину! Хм!’
Я не буду, как в других клише, сам нарываться на опасность, отправляясь в ненужные приключения или путешествия.
Ни за что! И не потому, что лень ехать в столицу.
‘Для небоевого класса за пределами Севера опасно!’
Что? Раз уж я попал в другой мир, разве мне не любопытно, что в других местах, кроме Севера?
Сейчас больше всего мне любопытно, что творится в моей компании на Земле!
«Действительно... Если это император Империи, то он вполне мог бы так поступить».
Похоже, Мэри наконец убедилась, так как кивнула с углублёнными стальными глазами.
Похоже, наконец подействовало чтение вслух всяких негативных сценариев.
*Выдох*
Она уже держала во рту трубку.
«Хорошо. Давайте допустим, что большинство предположений графа Джина верны».
Но Гард всё ещё не сдавался.
«Проблема в том... как объяснить это императору. Если вы дали такую клятву и не поедете, отношения между Империей и Севером закончены».
На такие опасения Гарда я предложил простое решение.
«Просто не ездите в дипломатические поездки какое-то время».
«Да...?»
«В ближайшее время у вас ведь нет дел в Империи, по которым нужно ехать и разбираться? Даже если такие дела появятся, давайте просто не ездить. Постараемся выиграть как можно больше времени».
В этот момент мне в голову пришла мысль.
‘Неужели император, предвидя даже это, предложил такую сделку? В смысле: «Пожалуйста, не приезжайте», потому что как только мы что-то делаем, наша дипломатическая мисция приезжает во дворец и обдирает нас?’
Довольно правдоподобное умозаключение... Или бред?
‘Звучит логично. Не может же великая Империя заниматься такой ерундой из-за пары монет’.
Я мысленно покачал головой и похоронил только что возникшую мысль.
«Рано или поздно всё равно придётся поехать с дипломатической миссией».
«Когда это случится, просто проигнорируйте. Если император спросит, скажите, что я нагло заявил, что не хочу ехать, и вы не смогли меня привести».
«Разве так можно?»
«Что они смогут сделать? Они ведь не могут даже напасть на Высокий Замок».
«Ха-ха!»
На мои откровенные слова Гард фыркнул.
Скорее это был смех от нелепости, чем от восхищения.
«Тогда... Как бы вы поступили на этот раз, будь вы императором? Не считая военных методов».
В этот момент Мэри серьёзным голосом спросила.
«Если бы я проигнорировал добрую волю императора, архиепископа и владыки башни?»
«Да».
«Я бы применил экономические санкции».
«Например...?»
«Полностью запретил бы обмен между Севером и Империей. Или обложил бы непомерными налогами все товары, ввозимые с Севера».
«!!»
«Конечно, палата пэров и имперские торговцы будут протестовать. Цены тоже вырастут, так что и народ Империи будет недоволен. Поэтому я бы запретил это временно. Год, максимум?»
Выражения лиц Мэри и Гарда стали ещё напряжённее, чем раньше.
«Но это лишь цветочки».
«Есть ещё?»
«То, что наши пути сбыта будут просто перекрыты, можно пережить. Но что, если, наоборот, полностью перекроют импорт продовольствия или хлопка, которые мы ввозим через Империю?»
«......»
«За этот год на Севере начнётся ад. Если Империя простудится, то Север заболеет раком».
Чем больше Север зависит от Империи, тем сильнее удар.
Наверное, император тоже не станет сразу разыгрывать эту карту. Он сыграет её, когда экономика Севера полностью подчинится экономике Империи.
‘Если подумать, наследный принц Юлиан самый страшный?’
Я почти всё слышал от Гарда о событиях во дворце.
Поэтому я также знал об эпизоде с Юлианом.
‘Хочет относиться к Северу солнечным светом вместо сильного ветра?’
Для меня разговор между наследным принцем Юлианом и Гардом был более угрожающим, чем император, желавший меня видеть.
‘Это же политика солнечного света!’
На Земле в одной северной стране эта политика полностью провалилась.
Вместо этого они совершили подвиг, навсегда вошедший в мировую историю науки, создав ядерное оружие из риса.
Но это лишь в случае, если противник — ненормальный психопат-лидер и правительство.
Герцогство Север, где я нахожусь, управляется слишком нормальным и здравым правительством и правителем.
«Настороженно относитесь к доброте... Кажется, теперь я понимаю, почему господин Энтэр сказал мне это».
С выражением озарения сказал Гард.
«Тогда как нам подготовиться? Может, уже сейчас начать запасать продовольствие и хлопок?»
«Это тоже понадобится, но нужно искать более фундаментальное решение».
Какие бы удивительные вещи ни производили на Севере, это не предметы первой необходимости.
Соль «Арад», северный фарфор, северное искусство, благословения Мэри — всё это в некотором роде близко к предметам роскоши. Да и у Империи, помимо Севера, есть множество стран для торговли.
Внутренний рынок тоже сильнейший на континенте, так что они могут обеспечивать себя сами.
«Фундаментальное решение?»
«Это торговые пути».
С другой стороны, у Севера не так.
Поскольку граница соединена только с Империей, вся торговля должна идти через Империю.
Если торговля с Империей прервётся, прекратится и поток денег. Для Севера, где капитализм только начал прорастать, нет кошмара страшнее этого.
«Кстати, Мэри. Как насчёт как-нибудь съездить вместе в командировку?»
«Командировку? Куда?»
«Ты же ещё ни разу не была? Я говорю о графстве Джин».
«Неужели?! Вы хотите открыть новый торговый путь, морской маршрут?»
Мэри и Гард сразу поняли смысл моих слов.
«Если вы думаете о прошлом тепличном барьере Высокого Замка, может, стоит пересмотреть?»
«Верно. Даже для господина директора Джина это невозможно. Расстояние от ледяного моря до незамерзающего моря огромно».
«И расходы огромны, и, как и с плодородием земли в тепличных фермах, неизвестно, какие побочные эффекты возникнут».
«Ледяное море полно монстров Крайнего Севера, с которыми нельзя не считаться. Более того, если спуститься на юг вдоль побережья, встретятся Глубь демонических земель и Великий лес. Неизвестно, какие чудовища там обитают».
Они оба решительно возражали по очереди.
У них были причины так возражать.
На Севере холодно. Внутри страны благодаря магическим камням, погребённым в земле, весной и летом реки и земля немного оттаивают, но с морем, где нет магических камней, ничего не поделаешь.
Оно почти всегда замёрзшее, и лишь около двух недель летом корабли могут с трудом пройти.
Море к югу от Нарвика, где с древних времён можно было заниматься сельским хозяйством, относительно лучше, но проблема в том, что там нет побережья. На востоке — Великий лес и демонические земли, на западе — горы Мануса.
«Давайте сначала поедем в графство Джин и подумаем. Я не собираюсь действовать напролом».
Я положил конец их опасениям.
«И не беспокойтесь, есть и другие способы, кроме тепличного барьера. В крайнем случае, можно использовать их».
«Какие другие способы?»
«Небо».
«Небо...?»
«Пока просто запомни это, Мэри».
Сказав так, я поднял глаза на небо за окном.
Если морской путь перекрыт, можно открыть торговый путь по небу.
‘Воздушное судно...’
То, о чём я думал как о плане Б после плана «свободного порта», было воздушным судном.
Точнее, создание половинчатого воздушного судна без магического двигателя.
‘Если нет зубов, то дёснами. Если нет магического двигателя, можно использовать паровой двигатель, антигравитацию, облегчение, подпространственное зачарование, верно?’
Даже в моей голове, освоившей всю маготехнику эпохи аркейн-панка, не было такого воздушного судна.
То есть, нужно спроектировать и создать самому с нуля.
Ожидают огромные бюджет и время, не меньшие, чем для тепличного барьера.
‘Если с этого момента постепенно исследовать и создавать прототипы, вполне можно попробовать. Может, даже получится лучше, чем тепличный барьер?’
Но поднять в воздух половинчатое воздушное судно казалось безопаснее, чем пробиваться сквозь морских чудовищ.
‘Самое простое — разработать пороховое оружие, как паровой двигатель, и снабдить им всю армию...’
Честно говоря, ничего больше и не нужно, можно покорить силой.
С автоматами АК-47, пулемётами MG42 и 155-мм буксируемыми орудиями даже одних северян будет достаточно для завоевания континента.
‘Вот же, обязательно следят за балансом’.
Но, как и подобает миру аркейн-панка, в этом мире селитра, один из ключевых компонентов пороха, из-за влияния маны несколько отличалась по свойствам от земной.
‘В моём навыке алхимии MAX уровня не было ни одной информации, связанной с порохом’.
Паровой двигатель, поскольку он использует базовые природные явления, удалось создать с помощью навыка механики MAX уровня, но с порохом не вышло.
«Так! Давайте закончим разговор на этом. Сколько ни обсуждать здесь неопределённое будущее, только впадёшь в уныние».
Разобравшись с мыслями, я решил резко сменить тему и атмосферу разговора.
Готовиться к будущему, конечно, хорошо, но если слишком увлечься этим, можно потерять настоящее.
«Слова господина директора Джина Арада сто раз правы. Я тоже, пожалуй, пойду».
Собираясь уходить, сказал Гард. Его выражение лица, поначалу полное беспокойства, во время разговора значительно посветлело. Похоже, он успокоился, видя мою уверенность.
«Да, господин Гард. Скорее идите и хорошенько отдохните. Вы, наверное, устали после долгой дипломатической поездки».
Я сам проводил господина Гарда до двери.
После того как Гард ушёл,
в здании головного офиса остались только я, Мэри и управляющий зданием Джарвис.
«Мэри, а ты не идёшь?»
«Вы так хотите меня отправить?»
На мой вопрос Мэри, выпятив губы, спросила в ответ.
«Хотя в последнее время вы были заняты и немного пренебрегали мной, я всё же ваша личная секретарша».
«А... Верно».
«Верно?»
На мою реакцию Мэри, словно от нелепости, нахмурила брови.
Джарвис с интересом наблюдал за нами из угла.
«А вы сами, господин директор, разве не ходите на работу в промзону? Кстати...! Похоже, в последнее время вы работаете в головном офисе больше, чем в промзоне, что же вы делаете?»
В последнее время... нет, я и раньше чувствовал, но мне кажется, Мэри стала больше ворчать.
Как бы сказать. Такое чувство, будто девушка, более того, жена, пилит тебя.
«Верно. В последнее время я кое-что делаю лично».
Я, пропуская половину ворчания Мэри мимо ушей, ответил.
«Что-то делаете?»
Тогда Мэри, словно и не было ничего, смотрела на меня глазами, полными любопытства и интереса.
«Идём со мной. Я покажу тебе это первым».
«Правда?!»
«А... Думаю, Джарвис уже в курсе».
«......»
«Кстати, эта вещь, которую я сделал, также является подарком на свадьбу начальника Тео».
«Значит, это изобретение, которое можно использовать в быту».
«Верно. Вещь, которая перевернёт повседневную жизнь».
«Начальник Тео в последнее время выглядит очень занятым подготовкой к свадьбе, думаю, он очень обрадуется этой новости».
Я провёл Мэри на второй этаж, и Мэри, как утёнок, последовала за мной по пятам.
Как только мы вошли на второй этаж, я показал Мэри одну из вещей, над которой работал в последнее время.
«Взгляни. Результат того, что я в последнее время нерегулярно ходил на работу в промзону. Маги из Магического совета сильно помогли».
«Что это такое? Кажется, я впервые вижу такую вещь».
То, что я показал ей, было чем-то, похожим на вытянутую лопатку, покрытую магическим камнем, сделанную из фарфора.
«Смотри».
Один раз показать лучше, чем сто раз объяснить.
*Щёлк*
Когда я нажал кнопку на устройстве в руке,
*Плеск*
Вода полилась потоком. Как ливень.
«!!»
«Э, это!!»
Когда из вещи размером с предплечье полилась вода, глаза Мэри расширились почти до предела.
«А ещё так можно регулировать температуру воды».
Затем, нажав красную кнопку из магического камня огня, потекла тёплая вода.
Немного позже, снова нажав синюю кнопку из магического камня льда, вода стала холодной.
«Ну как?»
«Боже мой...!»
Верно. Этим изобретением был душ.
И этот душ сильно отличался от земного.
С уверенностью могу сказать, что он распылял воду по принципу, от которого землянин тоже сойдёт с ума.
«Как, как вода из такого маленького...?!»
Вопрос Мэри был именно об этом.
Знаменитый мемом «душ, созданный гуманитарием» на Земле.
Тот легендарный душ был изобретён здесь, в другом мире.
«А, это называется душевая лейка с bluetooth».
Ни шланга, ни водопровода не нужно.
Это была изобретение мечты, возможное только в мире, где существует магия.
В оригинальной истории «Серебряного века 1» тоже существовали магические предметы быта, подобные Bluetooth-лейке для душа.
Не могло не быть. Ведь в некоторых аспектах мир аркейн-панка был более развит, чем Земля.
Конечно, они были очень дорогими. Поэтому ими пользовались только аристократы или богатые простолюдины. Как зельями.
Изначально это было изобретение, появившееся после распространения водопровода и канализации, поэтому не было причин для массового внедрения.
В лучшем случае их брали с собой в путешествия богатые аристократы или устанавливали на кораблях, где вода была в дефиците.
Таков был мир оригинальной истории «Серебряного века 1», конца Серебряного века, на пороге Платиновой эпохи, где была сильная поляризация не только капитала, но и технологий.
‘Но теперь всё будет иначе’.
На Севере, наоборот, их распространение было быстрее и эффективнее.
Конечно, когда-нибуде я всё равно проведу водопровод и канализацию в главных городах Севера.
Проблема в том, как продержаться до того времени.
Уже сейчас не хватает рабочих рук для строительства заводов и дорог, а строительство водопровода и канализации — это лишь планы, история далёкого будущего.
Вместо этого было бы идеальнее продавать это в каждую семью и держаться до тех пор, пока не проведут водопровод.
‘Более того, это принесёт больше денег’.
Кхе-кхе-кхе... Я с хитрой улыбкой погладил Bluetooth-лейку для душа в руке.
«......!»
Мэри, увидев меня таким, слегка отшатнулась с испуганным выражением лица.
«Кхм-кхм! Но по какому принципу она подаёт воду?»
«Хочешь посмотреть и это?»
Вместо ответа на вопрос Мэри я решил показать ещё кое-что.
«До сих пор утилизация использованной в помещении воды тоже была делом».
Воду после мытья посуды или купания обычно выливали на улицу.
В развитых городах Империи или королевств есть системы водоснабжения и канализации, поэтому воду можно и подавать, и сливать внутри помещений.
Но в случае Севера, где водопровод не развит, воду либо выливали во дворе, налив в большое ведро, либо делали небольшую сливную трубу, соединяющую дом с двором, и сливали туда.
«Теперь всё будет иначе».
Я вылил воду из лейки куда-то.
Это была ванна, подобная лейке для душа: каркас из фарфора, покрытый магическим камнем и магическими контурами, но сливное отверстие было закрыто, поэтому вся вылитая вода попала внутрь.
«Вода...?!»
Проблема в том, что в этом доме нет водопровода.
Более того, место, куда я только что вылил воду, было далеко от сливной трубы, соединённой с двором.
«Как же так?!»
Мэри, осмотрев ванну сверху донизу, смотрела на меня с непроходящим шоком.
«Ключ этого изобретения — в подпространстве».
«Подпространстве?»
Немного жаль, но это не портальная технология.
Порталы — это о-о-очень опасная и сложная технология даже через 100 лет в будущем.
В магическом артефакте перед глазами применена технология предельного подпространства. И только этого хватило, чтобы создать вполне правдоподобную Bluetooth-лейку для душа.
«Если настроить подпространственные контуры на хранение только определённых веществ, таких как вода, ёмкость для хранения увеличивается экспоненциально».
Моя рука указала на маленькую коробку, прикреплённую к сливу ванны.
Это была тонкая железная коробка размером с дорожную сумку, также покрытая магическим камнем и облепленная магическими камнями.
«Фактически, это и есть ключ. Его можно снять и так. И вес не меняется».
Благодаря подпространству и зачарованию облегчения, независимо от того, сколько воды в ней было, она сохраняла лёгкий вес, который даже ребёнок мог легко поднять.
В той маленькой лёгкой магической коробке можно было хранить сточные воды из дома, как в водонапорной башне.
«Значит, в ту лейку для душа тоже встроено подпространство?»
«Верно. Можно считать, что вся лейка — это подпространственная коробка. Из-за размеров обычно её придётся закреплять на стене».
Действительно, эта Bluetooth-лейка для душа была в три раза больше и длиннее земной.
«Видишь? Камень размером с кулак, украшенный магическими камнями воды, пустоты и тьмы. Не только для хранения большого количества воды, но и так...»
*Плеск*
«Я также добавил зачарование, создающее давление, чтобы вода выходила сильнее. А ещё рядом есть индикатор оставшейся воды».
«Ох...»
«Но это ещё не всё».
«Есть, есть ещё?»
Глядя на Мэри с её отличными реакциями, я продолжил хвастаться своими недавними изобретениями.
«Теперь и естественные отправления можно будет легко утилизировать дома».
Затем я представил ей унитаз из фарфора, зачарованный подпространством и магией очистки.
«Если выбросить отходы, образовавшиеся в доме... вот и всё».
Магический унитаз с разнообразными магическими камнями воды, пустоты, тьмы, земли, огня и света поглотил пищевые отходы, которые я заливал для пробы.
«За унитазом находится подпространственный очистной блок. Контур очистки, сделанный из магических камней земли и огня, сжигает отходы внутри, превращая их в землю. Позже будет удобно очищать».
«Периодически нужно будет пополнять, верно?»
«Магические камни можно заменить. Замены раз в 5 лет должно хватить».
«Не магические камни, а вода».
«Хороший вопрос. Ёмкость для хранения используемой воды и для хранения сточных вод была зачарована в расчёте на семью из 6 человек на неделю. Это также предел, который может вместить магический камень среднего уровня».
Унитаз и ванна, как и лейка для душа, имели индикатор ёмкости.
«Но осталось ещё кое-что важное».
Выслушав всю мою презентацию(?), Мэри серьёзным взглядом сказала.
«Возможно ли массовое производство этого?»
«Это будет немного дороговато».
«Это значит...?»
«Хотя и дорого, но это не будет такой редкостью, как магический пистолет магнум, который я показывал раньше, или та сумка, которую я подарил светлейшей герцогине».
«!!»
«Кстати! Наряду с серией Bluetooth, мы также будем производить подпространственные сумки. Они будут серийными, поэтому будут уступать той, что я подарил светлейшей герцогине, но главное, что в них есть подпространство».
Глядя на явно удивлённую Мэри, я невольно расправил плечи.
«Сможем ли мы справиться с таким спросом?»
«Сможем».
«......?»
На мои слова Мэри наклонила голову, а затем с выражением лица, будто что-то вспомнила, сказала.
«А! В последнее время благодаря радару «Арад» мы находили больше месторождений магических камней! И производство сильно выросло благодаря рудничным поездам!»
Если бы был магический двигатель, можно было бы искусственно создавать магические камни более высокого уровня, комбинируя камни низшего и низкого уровня, но сейчас магический двигатель сделать нельзя.
Поэтому, чтобы получить камни среднего и высокого уровня сейчас, обязательно нужно добывать их из природы.
И в этой добыче огромную роль сыграли детектор (радар), созданный во время истории с благословением Мэри, и паровой двигатель.
«Верно. Благодаря этой троице — радару «Арад», паровому двигателю и, самое главное, ведьмам, освобождённым от ограничений, — стали возможны такая производительность и цена».
«И по какой цене вы будете продавать эти вещи?»
«Если учесть трудозатраты и всё прочее... Примерно столько».
«М-м... Действительно, не очень дёшево».
«Не слишком ли бессовестно желать ещё более низкой цены?»
«Я, я просто говорил с точки зрения обычных людей!»
Конечно, это не означало, что цена стала очень низкой.
Но для нынешних северян она была доступной, если решиться.
«Разве доходы северян в последнее время не выросли, а уровень жизни не улучшился? Пора постепенно изымать деньги. Ха-ха-ха-ха-ха!»
Поскольку деньги хлынули на Север, естественно, возникла инфляция.
До сих пор мы контролировали её с помощью подавляющего объёма производства и диктатуры развития, но постепенно это стало трудно.
«Время для выпуска идеально подошло».
Bluetooth-лейка для душа, Bluetooth-унитаз, Bluetooth-ванна, Bluetooth-раковина и т.д., в которых до предела использована магия подпространства...
Появилось, куда тратить деньги.
‘Если цена станет препятствием, есть рассрочка или подписка’.
Я ни на йоту не беспокоился, что высокая цена снизит объём продаж.
‘В «Серебряном веке 1» эти магические предметы быта в итоге так и не стали массовыми. В лучшем случае их использовали аристократы или богатые простолюдины. Ведь они не были обычным делом для маготехников’.
Но в этом мире всё иначе.
В отличие от оригинальной истории «Серебряного века 1», нынешний Север, точнее, компания «Арад», получила возможность эксплуатировать высококвалифицированные магические кадры за дешёвую... нет, нет, за «разумную» зарплату.
‘В последнее время навыки маготехники магов Магического совета благодаря моим индивидуальным занятиям по атрибутам стремительно выросли. Благодаря этому я смог решиться на массовое производство’.
И это ещё не всё. В отличие от закрытой академии маготехники в «Серебряном веке 1», на Севере талантливых людей почти насильно забирали в Академию Ренслет и растили из них маготехников.
‘Более того, если периодически брать студентов, изучающих маготехнику в академии, под видом практики на производстве...? Зарплата будет как на карманные расходы’.
Кхе-кхе-кхе... Внутри я снова улыбнулся хитрой улыбкой.
‘Это рай для предпринимателя!’
Налоги не платить, будучи привилегированной компанией, нет санкций или регулирования, высококвалифицированные кадры можно эксплуатировать вволю без забот о зарплате и профсоюзах.
В этом смысле я действительно чувствовал себя так, будто живу в игровом мире.
Поначалу было немного душно и тяжело, но по мере накопления стаков стало весело зарабатывать деньги.
Не думаю, что где-то ещё можно найти такое же удовольствие от развлечений.
«Джарвис, управляющий зданием, наверное, обрадуется. Ведь большая часть его работы исчезнет».
Мэри, наблюдавшая за мной, вдруг, словно что-то вспомнив, открыла рот.
«Ты так думаешь?»
«?»
«Соответственно, его дополнительный доход тоже сократится».
«А...!»
«Хотя, думаю, он не уйдёт. Ведь работа управляющего зданием всё равно лучше, чем обычная работа».
«Что-то... Кажется, не всё становится лучше с развитием технологий».
«Так уж заведено: что-то приобретаешь — что-то теряешь».
Неделю спустя.
Собор церкви Ренслет во внутреннем городе Высокого Замка.
«Пред лицом ревностного предка Ренслет мы провозглашаем вечную любовь двух людей».
Длинноватая церемония верховного жреца церкви Ренслет подходила к концу.
Наступал момент, когда начальник отдела операционной поддержки компании «Арад» Тео Шапиро наконец-то официально становился «выбитым из обоймы».
*Аплодисменты*
«Все присутствующие здесь являются свидетелями, и пусть двое скрепят свой любовный обет поцелуем. Ренслет Рун Ренслет!»
С поцелуем двух людей начался лозунг, символизирующий Ренслет.
«Ренслет Рун Ренслет!»
«Ренслет Рун Ренслет!»
«Ренслет Рун Ренслет!»
Тео в чёрной шёлковой тунике и Мария в белоснежном платье улыбались счастливее всех.
Внутри белоснежного платья впечатлял слегка выпирающий живот невесты — символ спешки.
*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп*
«Очень хорошо сочетаетесь!»
«Завидно!»
«Будьте счастливы!»
Аплодисменты и поздравления со всех сторон образовали стену.
«Это ещё не конец! Ха-ха-ха-ха! Ведь осталось дело для незамужних леди!»
Сквозь шумные аплодисменты жрец, проводивший церемонию, с мягкой улыбкой прокричал.
Тогда Мария с маленьким букетом встала на просторной площадке.
Начиная с белоснежного платья, обмена кольцами и заканчивая тем, что невеста бросает букет через плечо.
Свадебная культура этого мира была подозрительно похожа на западную свадебную культуру Земли.
«Букет! Я брошу!»
Когда Мария приготовилась бросать букет, незамужние гостьи, словно ждавшие этого момента, с решительными лицами встали сзади.
Состав был разнообразен: от магов Магического совета до жриц церкви и сотрудниц компании «Арад».
Среди них была и Мэри.
*Свист*
Когда невеста бросила букет, Мэри, не иначе как маг-мечник, очень ловко поймала его.
«......»
И затем молча уставилась куда-то.
Взгляд Мэри был направлен в сторону, где находился Джин Арад.
Все с пониманием кивнули. Ведь об их отношениях знали не только в Высоком Замке, но и на всём Севере.
«Так, если сделать вот так и так, то заработает».
Но главный герой этого взгляда, Арад, был поглощён другим делом.
«Понял. Доверьтесь только мне».
«Хорошо, Джарвис. Я доверюсь тебе. Вот, это за труды. В последнее время дополнительный доход сильно сократился, верно?»
Арад, отдав Джарвису полсеребряной монеты, крикнул в сторону жениха и невесты.
«Все, встаньте туда! Высокие — назад! Низкие — вперёд!»
Эта свадьба для Арада была своего рода демонстрационной площадкой для нового продукта.
Новым продуктом был фотоаппарат.
Железный ящик размером с человеческий торс сверкал магическими камнями среднего уровня света, тьмы и пустоты.
«Так! Снимаю!»
Пусть и не дотягивает до земной цифровой камеры, но всё же значительно лучше ранних чёрно-белых фотоаппаратов Земли.
Впервые в мире появилась цветная аркейн-панк фотокамера, записывающая изображение на магическую пластину.
«Вот так, потом так, как вы сказали?»
Джарвис в этот момент ярко доказал, что он не стал управляющим зданием просто так.
Довольно смышлёный, он, выслушав от нанимателя способ использования фотокамеры с магической пластиной всего один раз, сразу освоил его.
«Расстановка хорошая, освещение хорошее, все улыбайтесь!»
Более того, Джарвис инстинктивно знал, как получить хороший снимок.
«Что же на этот раз создал наш северный маг?»
«Говорят, магический артефакт, который мгновенно рисует картину».
«Что это ещё такое?»
«Говорят, нужно просто постоять так немного?»
Все стояли, тупо уставившись на никогда не виданную прежде фотокамеру, ожидая сигнала Джарвиса.
«Только не закрывайте глаза, только глаза».
Тем временем Арад продолжал предупреждать жениха, невесту и гостей не закрывать глаза.
Это первая фотография в этом мире. Как же грустно было бы получить на такой фотографии позорный кадр с закрытыми глазами?
Проблема в том, что все так напрягли глаза, что свадебная фотография получилась довольно суровой.
Этого Арад тоже не ожидал.
*Щёлк! Тынг-*
«Ещё раз!»
*Щёлк! Тынг-*
«Последний!»
*Щёлк! Тынг-*
Магический камень света на магической фотокамере мигнул, и звук смены магической пластины раздался примерно три раза.
Так прошла первая в этом мире успешная фотосессия.
После первой на континенте фотосессии последовал банкет.
«Поздравляю».
«Спасибо, господин директор».
Арад лично подошёл к Тео и невесте, чтобы поздравить их.
«Кстати, оказалось, что невеста — младшая дочь верховного администратора. Начальник Тео, вы... впечатляете».
«Я тоже узнал позже. Жена рассказала о своей семье только перед самой свадьбой».
Сегодня была первая встреча Арада с Тео и супружеской парой Марии.
Обычно Арад не совал нос в личные дела сотрудников.
Его любопытство активировалось только в случае с Мэри.
Предполагалось, что это одно из последствий воздействия ментальной магии.
«Здравствуйте? Я Мария. Много слышала о вас от мужа. И... спасибо, что вылечили руку моему мужу».
«Не стоит благодарности. Это я прошу хорошо заботиться о нашем сотруднике».
«Я буду усердно поддерживать мужа, чтобы он мог сосредоточиться на работе компании».
«Что за поддержка? Если у жены есть способности, можно заниматься и внешней деятельностью. Кстати, начальник Тео говорил, что вы управляете книжным магазином?»
«Да».
«Именно жена научила нашего начальника Тео радости чтения!»
«В последнее время, кажется, он мало читает».
На слова Арада Мария покосилась на мужа.
‘Кстати... Недавно я поднял технологическую ветвь бумагоделания и печати с помощью парового двигателя...’
Глаза Арада, смотрящего на такую Марию, загорелись.
‘Это же! Взгляд господина директора на охоту за талантами!’
‘Опасно!’
Увидев это, Тео и Мэри напряглись.
«Ха-ха-ха-ха! Сегодня действительно радостный день! Не так ли?»
В этот момент пьяный в стельку верховный администратор Лео Хайтай появился перед Арадом.
«Отец! Сколько же вы выпили?!»
Увидев такого отца, Мария испугалась и сделала замечание.
«Сегодня можно! Ведь моя младшая дочь, которая чуть не стала старой девой, наконец-то вышла замуж! И уже даже ребёнка ждёт!»
Хайтай, совершенно не обращая внимания на слова дочери, смотрел на неё с полной любви.
«Не так ли, лорд Роджи?»
«Ха-ха-ха-ха! Верно».
Рядом с Хайтаем стоял сводный брат Тео, рыцарь высокого ранга Роджи Шапиро, с таким же пьяным лицом.
Родной отец Тео тоже в отдалении оживлённо беседовал с аристократами.
«Мой сын Тео, поздравляю».
«Мама».
Незаметно подошла и родная мать Тео, с волнением крепко сжав руку сына.
Хотя Тео и был сыном наложницы, сейчас он полноправный руководитель компании «Арад».
Более того, он даже женился на младшей дочери верховного администратора Высокого Замка Лео Хайтая.
Можно сказать, он прочно укрепил своё положение, которое нельзя игнорировать и в доме Шапиро.
Благодаря этому положение родной матери Тео также стремительно возросло внутри семьи.
«Кстати, куда отправитесь в свадебное путешествие?»
Когда атмосфера банкета была на пике, Арад вдруг спросил у них.
«Свадебное путешествие?»
«Что это такое?»
Тогда не только жених и невеста, но и окружающие отреагировали так, будто слышат об этом впервые.
«А... Видно, такого нет. Хотя, если во время путешествия встретить монстра или бандитов, это тоже будет проблемой».
Поздно спохватившийся Арад неловко усмехнулся и пробормотал.
Затем невозмутимо сменил тему разговора.
«Начальнику Тео дам неделю отпуска. И оплачиваемого. После свадьбы насладитесь медовым месяцем вволю».
«Правда?!»
«Кстати, это будет применяться и к другим сотрудникам нашей компании в будущем. А! И свадебный подарок тоже будет одинаковым».
«!!»
«!!»
На заявление Арада присутствующие выдохнули беззвучный восторг.
Особенно в глазах неженатых сотрудников компании «Арад» вспыхнул огонь.
Внезапно свадебный банкет превратился в царство животных для поиска пары.
«Если я выйду замуж, тоже получу неделю отпуска? И подарок?»
Среди них была и Мэри.
«Конечно».
«Понятно».
Глаза Мэри, смотрящей на Арада, сверкнули, как у хищника, выслеживающего добычу.
«А! Джарвис, ну как? Получилось?»
Но Арад совершенно не замечал её взгляда.
«О-о-о-о! Получилось...? Но у всех выражения лиц не совсем естественные? Рты улыбаются, а глаза все напряжённые. Хм? Я тоже сильно напрягал глаза?»
Он был просто поглощён рассматриванием фотографий, сделанных магической камерой.
Свадьба начальника Тео успешно завершилась, прошло два дня.
Оставив счастливого начальника Тео в свадебном отпуске, люди сегодня, как обычно, провели свой обычный день.
А я проводил день, слегка отличающийся от повседневного.
Внутренний город Высокого Замка.
Дворец Славы.
Сегодня был день периодического осмотра состояния Арины.
Арина, которая когда-то чуть не погибла в Глубине демонических земель, периодически вызывала меня во Дворец Славы для осмотра.
«М-м-м...»
Я, слегка взяв Арину за правое запястье, провёл диагностику по пульсу.
«Ваше Светлейшее Тело и вправду здорово...?»
Результаты диагностики показали полное здоровье.
Отпустив её руку, я записал состояние нижнего и верхнего даньтяней, которые осматривал.
Кстати, Мэри сегодня не вышла на работу, сославшись на дела.
«Арад, и ты чего-то не знаешь?»
«Я тоже не могу знать всего».
«Правда? Не верится».
«Вам придётся поверить. Я не дракон или бог».
«Понятно».
«У меня мало знаний о нижнем и верхнем даньтянях».
Благодаря тому, что эффект исцеления от половинчатого эликсира, который получила Арина в Глубине демонических земель, оказался большим успехом, её раны полностью зажили.
Теперь оставалось только накопить ману в сброшенном магическом ядре.
«Скорость и количество накапливаемой магической силы так малы... Непонятно».
Здесь и началась проблема.
Арина начала тренировки с новым настроем.
Но было странно. Скорость накопления маны в ядре нижнего даньтяня была подозрительно медленной, и количество было небольшим.
Но была и отдельная, более серьёзная проблема.
«Это потому, что всякий раз, когда вы тренируетесь, магическая сила поглощается кругом в области сердца».
«И я не могу это контролировать».
Дело в том, что всякий раз, когда она накапливала магическую силу, она накапливалась не только в нижнем даньтяне, но и в сердце верхнего даньтяня.
Для неё, кто должен избегать пути мага-мечника, это было не очень хорошо.
«Но вот это получается».
В этот момент Арина вдруг продемонстрировала нечто.
«Техника, которую я недавно обнаружила. Ты первый, кому я её показываю».
Магическая сила сердца и магическая сила нижнего даньтяня сталкиваются в её теле и увеличиваются, как при ядерном синтезе.
«Ваша Светлость! Опасно!»
Увидев это, я вскрикнул в ужасе.
Невиданная и неслыханная магическая сила бушевала в её нижнем даньтяне.
Проблема в теле Арины, использующей это.
Оно абсолютно! Не выдержит.
«Я тоже знаю. Поэтому не использую».
Арина тоже это знала. Она продемонстрировала это лишь на мгновение, чтобы показать мне.
«Эту технику ни в коем случае не используйте».
«Надеюсь, что не придётся».
«Не придётся».
Происходил разговор, пропитанный какими-то клише и флагами.
Похоже, ситуация на время успокоилась, и я сообщил Арине результаты осмотра.
«В любом случае, по этому вопросу лучше посоветоваться с такими сверхлюдьми, как сэр Бальзак, Изабель или командир Сон».
«Я уже говорил с ними в прошлый раз».
«Понятно. Что они сказали?»
«Сказали спросить у Арада».
«......»
Эти люди?
«Возможно, Ваша Светлость столкнулась с новой формой барьера. Нельзя исключать, что это связано с изменением цвета вашей маны и аурного мастерства».
«Они тоже так сказали».
«Лично я настоятельно рекомендую на время прекратить тренировки по накоплению магической силы».
«Тогда что же мне делать всё это время?»
«Думаю, безопаснее будет идти путём достижения озарения через медитацию и обсуждения».
Смею предположить, что сейчас Арина, кажется, столкнулась с барьером.
Уровень выше мастера меча. Барьер роста, который нужно преодолеть, чтобы стать Великим мастером меча.
«Кажется, я не смог сильно помочь, мне стыдно».
У меня, чистого небоевого класса, не было знаний для решения этой проблемы.
«Нет. Это не твоя вина».
Арина, мягко улыбнувшись, опустила рукав, который закатала.
«Но ведь есть какие-то предположения? Кроме медитации или обсуждений. Изабель и Бальзак тоже говорили об этом».
«Предположения... Есть».
«О-о? Расскажи».
«......»
Под давлением Арины я вспомнил оригинальную историю «Серебряного века 1».
‘В «Серебряном веке 1» есть единственное существо, достигшее уровня Великого мастера меча. Это Великий герцог Тьмы Дум’.
Эпизод о том, как имперский Великий герцог Тьмы Дум стал Великим мастером меча, известен.
‘Тогда Дум сражался день и ночь с монгарскими орками, будучи в меньшинстве у Великой стены Райгоита. В процессе он пережил смертельную битву... и обрёл озарение, как говорили’.
Именно смертельная битва. В оригинальной истории Дум, после ухода Карпе и при недостаточной поддержке императорского дома, в одиночку сражался с тысячами элитных монгарских орков.
‘Говорят, после того как он стал Великим мастером меча, он снова помолодел?’
Возможно, техника, которую только что показала Арина, — это техника, которую можно использовать только после перерождения.
‘Но это слишком опасно. Непрактично’.
Проблема в том, что эта смертельная битва не подходит для Арины перед глазами.
Риски были больше, чем для Дума. Если Арина станет инвалидом или умрёт в процессе смертельной битвы, род Ренслет прервётся. Империя может использовать это как предлог для вторжения на Север.
«Ничего. Говори».
Не знающая моих мыслей Арина торопит с ответом.
«Пожалуйста, примите это только к сведению. Поклянитесь, что никогда не сделаете этого».
«Клянусь».
Услышав клятву Арины, я открыл рот.
«Смертельная битва».
«Понятно».
После короткой фразы Арина, как будто так и думала, кивнула.
«Вы предполагали это?»
«Сон говорил о смертельной битве».
«......»
Эти люди, ну правда!
«Не беспокойся. Смертельная битва... То, что я сейчас ни за что не смогу сделать».
«Да, не делайте. И та техника, что вы показали. Ни в коем случае! Не используйте её».
«Что она опасна, я знаю лучше. И ту технику, что я показала... Не говори другим».
«Врачи не разглашают состояние пациентов».
Кажется, Арина не обиделась на мою просьбу, близкую к приказу.
«Тогда... Пожалуй, я пойду».
«Хорошо, хорошо потрудился. Можешь идти».
Она с лёгкой улыбкой проводила меня.
Вежливо поклонившись Арине, я приготовился покинуть Дворец Славы.
«Кстати, Тео Шапиро сыграл свадьбу?»
Вдруг Арина упомянула начальника Тео.
«Да? Да! Верно».
«Тео Шапиро и Мария Шапиро. Передай им, что я поздравляю с бракосочетанием».
«Конечно, Ваша Светлость».
То, что правительница Ренслет помнит даже о свадьбе рядового сотрудника, — большая честь.
Нужно будет сказать начальнику Тео, когда он выйдет на работу.
Различные эксклюзивные товары, производимые в Промзоне Арада, напрямую и косвенно обеспечивали северян рабочими местами и доходом.
Даже если они не были напрямую наняты компанией «Арад», в их жизни не было проблем.
Не нужно было, как раньше, скитаться по снежным равнинам и городам в поисках работы, как бродягам.
Благодаря этому эффекту просачивания северяне быстро разбогатели.
«Боже мой! Мы накопили целых пять серебряных монет!»
«Дорогой, что ты будешь делать с этими накопленными деньгами?»
«Может, сорвём большой куш в азартных играх?»
«Тогда и ты умрёшь, и я умру. Нужно думать о детях».
Северяне, чьё финансовое положение улучшилось, смогли вырваться из жизни, когда зарабатываешь на день вперёд.
Они начали делать сбережения, и на эти накопленные деньги естественно захотелось что-то сделать.
«Тогда как насчёт купить и повесить картину?»
«Картину?»
«Говорят, сейчас в моде вешать портреты Светлейшей герцогини Севера в каждом доме».
«Верно. Я тоже слышал, когда в прошлый раз ходил собирать травы».
«Говорят, только тогда тебя будут называть почётным северянином, куда бы ты ни пошёл?»
«Но, дорогой, цена наверняка будет огромной?»
«Но ведь это не настолько, чтобы не купить?»
«Честно говоря, держать в доме столько серебряных монет тоже было неспокойно. Лучше потратить их, хоть немного».
«Что с тобой, ты не против?»
«Это гораздо лучше, чем проиграть их в азартных играх или пропить».
Изобретённые Арадом вещи в первую очередь использовали Высокий Замок, Магический совет Ренслет и сотрудники компании «Арад».
А затем с небольшим отставанием они распространились по торговой компании «Рун», церкви Ренслет и Академии Ренслет.
Обычно за год они доходили даже до окраинных деревень Севера.
Компания «Арад» стала культурным феноменом.
«Начальник! Когда я недавно был в Высоком Замке, все заказывали себе так называемую униформу. И она была даже из ткани лиан!»
«Из ткани лиан?! Даже просто сделать униформу — уже обременительно?»
«Слышал, что в Промзоне Арада, кажется, разработали способ очень дёшево производить ткань лиан».
«Как и ожидалось от северного мага».
«Как насчёт и нашему клану заказать униформу? Как раз есть свободные деньги? Сумма была неопределённой, чтобы раздать всем членам клана, но удачно вышло».
«Отлично! Давайте сразу закажем в компании «Арад»! Кстати! Насчёт подпространственной сумки, пока нет новостей?»
«Говорят, заказов очень много? Похоже, получим только к зиме этого года».
«Чёрт... Это самая срочная вещь...»
Для большинства торговых компаний, наёмных отрядов, кланов искателей приключений стало нормой заказывать униформу, как у сотрудников компании «Арад».
Почти на всех улицах Севера и в домах портреты Северной герцогини Арины стали вешать как обязательное украшение.
Даже во время простой трапезы еду подавали на фарфоре, и уличные нищие просили милостыню с фарфором в руках.
«Слышал? Говорят, северный маг, граф Джин, снова создал удивительный магический артефакт!»
«Я тоже слышал! Говорят, это магический артефакт, который льёт воду где угодно и когда угодно? И ещё говорят, что им можно легко избавляться от отходов и сточных вод. Называется...»
«Bluetooth!»
«Верно. Так и назывался!»
«Но что значит Bluetooth?»
Естественно, недавно изобретённая Арадом серия Bluetooth (душ, ванна, раковина, унитаз и т.д.) тоже прошла по такому пути распространения.
После завершения исследований и разработок в головном офисе компании «Арад».
После окончательного тестирования в новом доме начальника Тео.
Началось полноценное массовое производство на базе промзоны.
Так произведённая серия Bluetooth через Высокий Замок и Магический совет быстро распространилась по Северу.
«Хозяин! Хозяин! Вы видели гостиницу Джека? Там, говорят, установили серию Bluetooth, которую сделала компания «Арад»!»
«Чёрт! Так же было и с униформой сотрудников и портретом Светлейшей герцогини, а теперь они внедрили ещё и этот дорогой Bluetooth?! Эти парни что, не думают копить деньги?»
«Что будем делать, хозяин?»
«Мы тоже не можем отставать! Немедленно оформляйте покупку!»
«Да!»
«Кстати, что значит Bluetooth?»
«Не знаю».
«Джек, может, тот парень знает? Говорят, он дружен с северным магом?»
«Может, спросить?»
«Ты с ума сошёл? Быстрее заказывай эту Bluetooth или как её там».
Естественно, серия Bluetooth вызвала ажиотаж.
На Севере, где водопровод не развит, это не стало просто модой. Это стало самой повседневной жизнью северян.
«Заправляем вместо воды! Утилизируем вместо мусорного бака!»
Даже появился бизнес: большие повозки с огромными подпространственными водяными и мусорными баками разъезжали по улицам.
«А-а-а-ах! Опять работаю до ночи!»
«И что, тяжело?»
«Конечно тяжело! Ведь это деньги!»
Благодаря этому сотрудники компании «Арад», производящие серию Bluetooth, каждый день работали сверхурочно и ночами.
«Передайте процесс нанесения магического покрытия на линии с 10 по 15 студентам академии!»
«3-й круг — контуры очистных блоков, 4-й круг — охранные контуры!»
«2-й круг и ниже работают над нанесением магического покрытия вместе со студентами!»
И обычные сотрудники, и бывшие ведьмы-маготехники.
Все в промзоне были завалены работой.
«А-а-а-а-ах, работы слишком много!»
«Если тяжело, иди домой. Ведь это не принуждение?»
«Но... В прошлом месяце я заработал одну золотую монету. Я, всего лишь 2-й круг, заработал одну золотую монету за месяц?»
«Тогда... давай работать».
«Теперь моё тело уже не выдержит, если не работать сверхурочно...»
Компания не принуждала к этому. Просто правильно выплачивали сверхурочные, ночные и специальные надбавки.
«Кажется, после того как я в последнее время как сумасшедший накладывал зачарования, мой ранг немного вырос?»
«Хотя и ограниченно в производстве и изготовлении, но это помогает».
«Думаю, в будущем роль магов полностью изменится».
«Вместо того чтобы скитаться по полям сражений, они будут рисовать магические контуры на фабриках».
«Ведь это приносит гораздо больше денег и безопаснее».
Ветер инноваций подул по всему Северу.
И этот ветер инноваций охватил Север ещё быстрее и плотнее с революцией в коммуникациях.
«Господин чиновник, что это такое? В ратуше лежали какие-то невиданные раньше магические шары?»
«Магические средства связи, говорят, на этот раз их создал граф Джин Арад вместе с Магическим советом Ренслет».
«Магические средства связи?»
«Говорят, с их помощью можно мгновенно обмениваться новостями с одного конца континента на другой. Хотя в зависимости от расстояния требуется много магической силы».
«Не может быть!»
«Я тоже сначала думал, что это невозможно».
Магореволюция в одночасье превратила давних друзей северян — зимних сов — в безработных.
«Пока они дороги и редки, поэтому используются только для официальных нужд».
«А-а... Если только для официальных нужд, значит, частным образом использовать нельзя. Если бы только они были, можно было бы сразу узнавать новости от семьи в родных краях...»
«Так говорят, по всему Северу построят что-то вроде почтовых отделений?»
«Почтовые отделения?»
«Думайте об этом как о государственном учреждении, которое за деньги отправляет письма или вещи куда угодно на Севере».
«В общем... Не могу привыкнуть к скорости, с которой меняется мир».
«Я тоже».
Экономически, культурно, технологически, институционально.
Север добился огромного прогресса.
Каждый день что-то разрабатывалось, создавались новые организации, добавлялись новые законы и системы.
У северян не было времени скучать.
Им было не до скуки — они были заняты до головокружения.
Но зато каждый день был захватывающим и радостным настолько, что сердце колотилось.
«Где бы на континенте вы ни были, нет места, развивающегося так же, как наш Север!»
Это волнение естественным образом превратилось в чувство принадлежности, идентичность и гордость «северянина».
«Северянин? Нет! Ренслеши! Мы — ренслеши!»
«Разве сейчас не истинный ренслеши — вешать рядом с портретом Светлейшей герцогини вот такие семейные фотографии?»
«Мы не имперцы. И не северяне! Мы просто ренслеши!»
Ренслеши. Незаметно северяне начали называть себя так.
За окном подул пронизывающий холодный ветер этой земли.
Зима, в которую я вступил на четвёртый год после падения в другой мир, была какой-то изношенной.
*Пи-пи-пи-пит — Пит-пи-пит-пи*
Кабинет Джина Арада в промзоне.
Магическое средство связи, лежащее на краю стола, засветилось вместе со звуком сигнала.
Это было средство связи, напрямую соединённое с Дворцом Славы.
«Хаа...»
Я вздохнул и включил магическое средство связи.
*Вжж*
Тогда внутри средства связи появилось лицо верховного администратора Хайтая.
[Лорд Арад, не могли бы вы скоро разок приехать в Высокий Замок?]
«Что опять случилось?»
Я усталыми глазами спросил у Хайтая.
[Вы выглядите очень усталым?]
Видимо, мой уставший вид передался и Хайтаю через магическое средство связи.
«Вся промзона работает круглосуточно в три смены каждый день, было бы страннее, если бы директору было легко».
Со всего Севера поступали заказы.
Заняты не только сотрудники, но и я, как директор.
Занят академией, исследованиями и разработками, управлением качеством, в общем, занят.
Энтэр Бишоп, учуявший запах денег, тоже со слезами на глазах умоляет продать ему Bluetooth и фотокамеру.
Нет, разве ваша имперская Магическая башня тоже не может сделать это?
«Так что случилось? Я же был в Высоком Замке на прошлой неделе?»
[Речь об административной организации правительства, о которой вы читали лекцию в академии. Разве вы не применяете её сейчас в Высоком Замке?]
«Да... Верно. Премьер-министр Лео Хайтай».
[Кхм-кхм! Это ещё не официальная должность. В любом случае, поскольку мы делаем это впервые, кажется, есть некоторые ошибки. И содержание слишком глубокое и сложное для обсуждения через магическое средство связи].
«Понял. На следующей неделе постараюсь найти время и приехать».
[Ха-ха-ха-ха! Спасибо! Это магическое средство связи так удобно! Не нужно использовать посыльных или зимних сов! Слышал, зимние совы в Высоком Замке все разжирели и стали пухленькими].
«Но слишком полагаться на магические артефакты тоже нехорошо. Иногда традиционные методы лучше».
[Конечно! Тогда, у меня совещание, я отключаюсь].
Хайтай, получивший от меня твёрдое обещание на следующую неделю, с сияющей улыбкой отключил магическое средство связи.
«А-а... Вот почему я до конца не хотел устанавливать магическое средство связи».
Закончив разговор, я со вздохом полулёг на стул.
Сдерживающие факторы, ограничивавшие ведьм, исчезли.
Север, где госзаказы стали полноценно возможны.
Более того, уроки прошлой эпидемии ещё больше повысили важность коммуникаций, поэтому разработка и распространение «магических средств связи» были предопределены.
Но независимо от удобства, я был консервативен в распространении этих магических средств связи.
Потому что лёгкость связи означает больше вызовов, а значит, и больше мелких дел.
«......»
Мгновение.
Очень ненадолго, но я один, тупо закрыв глаза, сидел на стуле и отдыхал.
В последнее время работы так много, что если не отдыхать, используя такие обрывки времени, тело не выдержит.
Сколько же прошло времени?
*Тук-тук-тук*
Когда я погрузился в короткий, но крепкий 10-минутный сон, в кабинет вошёл кто-то со стуком.
«Господин директор, это я».
«Входи».
Это была Мэри.
«Ну что, расследование закончено?»
«Да».
Она возвращалась после расследования недавнего происшествия.
«А начальник Тео?»
«Начальник Тео остался на месте для координации ситуации».
Мэри передала мне пачку документов.
«Вот собранный отчёт».
«Ц-ц-ц...»
Я цокнул языком и молча прочитал отчёт, переданный Мэри.
«Что теперь будете делать?»
Она, глядя на меня, спросила.
«Что делать? Это происшествие случилось по вине наших сотрудников. Это моя ответственность. Нужно извиниться перед пострадавшими и возместить ущерб».
«А сотрудники, устроившие проблему...?»
«Уволить. А дальнейшее наказание передать Высокому Замку».
В этой занятости недавно возникло дело, по которому пришлось отправить Мэри и Тео.
А именно, мошенничество, устроенное нашими сотрудниками.
«Жаль, что узнал об этом только сейчас».
«Мне стыдно».
«Это не твоя вина. Моя вина».
«С завтрашнего дня буду уделять ещё больше внимания обучению сотрудников».
«Обучение сотрудников тоже важно, но нужно кое-что поважнее».
«Что же это?»
«Нельзя же вечно полагаться только на инеевых лучников».
Когда организация растёт и общество развивается, естественно, происходят различные инциденты и аварии.
«Нужно дополнительно создать в компании отделы аудита, информации, безопасности и общественных связей».
Естественные болезни роста, так сказать.
Просто из-за занятости не успели подготовиться.
Но одна отрадная вещь — масштаб происшествия был невелик, и узнали о нём быстрее, чем ожидали.
На Севере, помимо Герцогства Север Ренслет, называемого Высоким Замком, существовало несколько крупных владений и городов.
Хотя они и уступали крупным городам Империи или королевств, это были густонаселённые районы, а в некоторых даже населения было больше, чем в Высоком Замке.
Поэтому эти города и владения не уступали в качестве опорных пунктов Севера.
Например, на самом юге Севера, гранича с демоническими землями и Империей, находился Хейвен.
Благодаря геополитическим причинам торгового города, это был район, где население росло не по дням, а по часам.
Это также было место, где я начал свой путь после вселения и призыва в другой мир.
Если подняться от Хейвена на север, то встретятся два владения, известные сельским хозяйством.
Имена — Шуэн и Нарвик.
Оба стали прямыми владениями герцога из-за предательства несколько лет назад.
Поскольку в прошлом это были одни из немногих мест на Севере, где было возможно земледелие и скотоводство, население там до сих пор велико.
Если подняться ещё выше от Шуэна и Нарвика, то встретятся один город и одно владение, известные горным делом и промышленностью.
Названия города — Ремю, владения — Кадия; поскольку оба известны горным делом, здесь издавна были сосредоточены мастерские кузнецов и плотников.
Кстати, в Ремю и Кадии также были поместья верных родов, таких как Бальзак, Сон, Хайтай, Гард.
Наконец, если по дороге от Ремю подняться ещё дальше на север, то вы попадёте в долгожданную столицу Севера — Герцогство Север Ренслет.
Это передовая линия, защищающая человечество от дикости Арктики вместе с Великой стеной Крайнего Севера, а также самое северное владение на континенте.
То, что это родовое поместье Ренслет обычно называют Высоким Замком, означает не просто «место, где живут высокопоставленные лица».
Кстати, если пройти от родового поместья Ренслет прямо на запад, то попадёшь в прибрежный район, окружённый ледяным морем; это и есть моё владение, графство Джин, которое я получил вместе с титулом графа.
Но почему только я получил такое огромное владение вместе с фамильным именем?
Предыдущее название графства Джин — владение Шинрия — было землёй, где даже вместе не набиралось и тысячи жителей.
Площадь земли была почти на уровне маркизата, но населения было меньше, чем в баронстве.
Поскольку никакой выгоды нет, разве не стоит признать хотя бы её размер?
Хм? Почему я вдруг включил режим объясняющего и устроил урок географии Севера?
Потому что недавний инцидент, устроенный некоторыми сотрудниками «Арада», был тесно связан именно с этими северными регионами.
«Распределение по регионам...»
Глядя на общую карту Севера, я погрузился в размышления.
Помимо создания отделов аудита, информации, безопасности и общественных связей, действительно было необходимо распределить фабрики и промышленность, сосредоточенные сейчас в Высоком Замке.
«Заодно нужно масштабно реорганизовать организационную структуру компании».
Хотя я читал лекции по административным наукам и даже руководил реорганизацией правительственной структуры Высокого Замка,
Моя собственная компания управлялась на скорую руку.
‘Поговорка «под лампой темно» как раз описывает нынешнюю ситуацию’.
Сейчас компания «Арад» и Промзона Арада внешне, казалось бы, развивались с каждым днём, но внутри таили потенциальные опасности.
‘Мы просто бездумно увеличивали количество фабрик на окраинах Высокого Замка’.
Также большой проблемой было то, что под одним названием «Компания Арад» всевозможные предприятия были перемешаны, как рагу.
‘Если так посмотреть, организационная структура действительно беспорядочная’.
Конечно, для такого управления были свои причины.
До сих пор не было достаточно компетентных и надёжных кадров, поэтому мне приходилось во всё вмешиваться лично.
«Господин директор, когда вы планируете поехать во дворец? Господин Хайтай просит точную дату».
В этот момент Мэри, наконец-то выполняя обязанности секретаря, спросила.
«Опять по магической связи?»
«Да».
«Надо было распространять магическую связь позже».
«Уже поздно».
«......»
Я глубоко выдохнул, затем закрыл глаза.
Потирая пальцами уставшую область вокруг глаз, я озвучил то, что обдумал.
«Раз уж едем в Высокий Замок, давайте заодно разом решим и другие дела».
«Право?»
Промзона Арада и Дворец Славы, где находится Арина, находятся близко.
Но для меня это пространство, незаметно трудное и утомительное.
С древних времён правительство и бизнес — как вода и масло.
Как бы ни была моя компания привилегированной и свободной от регулирования или налогов, дискомфорт есть.
‘Нет, наоборот, из-за того что она привилегированная, ещё больше проблем. Потому что это означает, что в любой момент могут бессильно вымогать неучтённые средства’.
Вот почему я не часто посещаю заседания при дворе.
Мой дом, мой офис, моё рабочее место — самые удобные в мире.
Из-за своего происхождения как привилегированной компании я не могу избежать сращивания власти и бизнеса, но всё же нужно соблюдать границы.
«Мэри, хотелось бы, чтобы по пути с работы ты заглянула во внутренний город Высокого Замка».
«Во внутренний город, значит, нужно навестить Светлейшую герцогиню?»
«Подожди минутку».
Я сосредоточенно что-то долго писал на дорогой бумаге.
Через некоторое время я положил написанное письмо в изящную обёрточную бумагу, обмакнул моё печатное кольцо в чернила и поставил оттиск сверху.
«Передай это письмо лично Светлейшей герцогине».
«Что это?»
Мэри, впервые за долгое время выполнявшая роль посыльного, наклонила голову и спросила.
Поскольку не было обработки сургучом или защитной магией, она могла его прочитать, но не придала этому большого значения.
«Это просьба созвать в Высокий Замок мэров и представителей правителей главных городов Севера».
«Внезапно?»
«Хотя и внезапно, но уже слегка запоздало».
«Зачем их вызывать...?»
«Честно говоря, это факт, что предприятия и фабрики компании сосредоточены в районе Высокого Замка. Сейчас всё в порядке, но позже возникнут необратимые проблемы».
«Это значит...?!»
При моём объяснении Мэри, кажется, что-то поняла и широко открыла глаза.
«Сегодня можно уйти с работы пораньше. Но взамен обязательно передай это письмо и отдохни дома».
«Конечно».
«Магические средства связи уже распространены в главных городах и владениях Севера?»
«Да. Поверенный доставит указ до поздней ночи».
«Хорошо».
«Э-э, но...»
«Говори».
«Почему вы не используете магическую связь для связи со Светлейшей герцогиней?»
«Потому что через тебя быстрее и безопаснее?»
Письмо Арине тоже можно было отправить не через Мэри, а связавшись по магической связи.
Но для связи с Северной герцогиней по магической связи, конечно, следовали различные процедуры, и время ожидания было долгим.
Поскольку она правительница Севера, наверное, к ней поступает много сообщений по магической связи?
То есть, гораздо лучше отправить письмо через такую горячую линию, как Мэри.
«Тогда лучше бы вы сами...»
«Эй-эй, если политики и бизнесмены встречаются слишком часто, это нехорошо».
«Может, вы избегаете, потому что боитесь, что Светлейшая снова попросит денег?»
«Как ты смеешь говорить такие неверные слова!»
Честно говоря, в этом тоже была некоторая доля правды.
Из-за подготовки к экспедиции на Крайний Север в последнее время с меня вымогают огромные суммы на оборону, и правда, страшновато каждый раз присутствовать на заседаниях при дворе.
«Или нет? Из-за того, что произошло на прошлом заседании при дворе...»
«Тсс».
«......»
Когда я прервал Мэри, на её лице появилось выражение «есть что сказать, но не скажу».
Я проигнорировал такое её выражение.
«А! И ещё, этот господин Энтэр Бишоп, он ещё в Высоком Замке?»
Закончив с письмом, я затем спросил Мэри о последних новостях об Энтэре Бишопе.
«Он готовится вернуться в Империю. Кажется, планирует уехать завтра».
«Передай, чтобы перед отъездом он зашёл ко мне».
«Поняла».
«Тогда иди».
«Куда?»
«Как бы то ни было, это инцидент, устроенный нашими сотрудниками, и директору, то есть мне, нужно хотя бы раз показаться».
У человеческой жадности нет предела.
Всегда было меньшинство, которое не было удовлетворено, несмотря на такую высокую зарплату и льготы.
Недавно некоторые сотрудники компании «Арад» продали имя компании и имя Джина Арада, совершая нечто вроде мошенничества.
Три случая получения взяток и подарков под предлогом трудоустройства в компанию «Арад» или устройства детей в академию.
Девять случаев, когда не оплачивали счета, поев в долг в таких местах, как рестораны.
Пять случаев получения взяток под предлогом предоставления преимуществ при поставках или тендерах.
И десять случаев мошенничества: покупка земли на окраинах таких городов, как Шуэн, Хейвен, Ремю, и утверждение, что там построят Промзону Арада.
Что касается мелких злоупотреблений служебным положением сотрудниками и их семьями, использующими фон «Арада», то их было слишком много, чтобы даже собрать воедино.
Если бы совершенно посторонние люди выдавали себя за сотрудников «Арада», то инеевые лучники бы выступили...
К сожалению, в этом деле сотрудники «Арада» действовали напрямую, поэтому инеевые лучники тоже ничего не могли поделать.
С их точки зрения, они, наверное, и правда думали, что компания занимается такими делами.
В любом случае, я узнал об этом деле, к моему большому-большому стыду, во время последнего визита в Высокий Замок.
«Но лорд Арад, какая фабрика будет построена в нашей Кадии?»
«Простите?»
Посетив после долгого перерыва заседание при дворе в Высоком Замке, я услышал совершенно неожиданные слова.
«Раз с древних времён она славится горным делом и кузнечным ремеслом, может, построят фабрику по производству магического оружия?»
«...Что это вообще за разговор?»
«Хм?»
Имя первого министра, задавшего мне вопрос, — Рок Кадан.
Сын Ледяной стены Севера, Сона, он занимал должность министра снабжения.
«Чт, что значит «что за разговор»?! Слухи о том, что компания «Арад» строит фабрики в Кадии и Ремю, широко распространены в регионах!»
«В регионах?!»
«Ха-ха-ха-ха... Лорд Арад, вы, наверное, мало бываете в Высоком Замке, поэтому не в курсе региональных новостей? Нет, тогда это нелогично! Если лорд Арад не знает, откуда слухи о строительстве промзоны?»
У поместья рода Сон, Кадан, управляемого недалеко от Кадии, похоже, члены семьи клюнули на слухи и купили немало земли.
«Э-э... Лорд Арад? Кхм-кхм!»
И это было началом.
То, что несколько чиновников и рыцарей высокого ранга Высокого Замка робко подошли ко мне и спросили о вознаграждении за проявленную преданность.
«Лорд Арад, наши дети... Когда примерно они смогут устроиться в компанию «Арад»? Деньги дали, но нет никаких известий...»
«??»
«Погодите! Граф Джин! Почему наша компания провалила эту поставку? Хотя спецификации немного не соответствовали, раз уж мы проявили преданность, разве вы не должны были принять хотя бы часть?»
«?!»
Если бы это были простые северяне, они бы боялись мощи привилегированной компании и не смогли бы вымолвить и слова, но с аристократами уровня министров всё иначе.
Это означало, что проступки, совершённые некоторыми сотрудниками, накапливались и накапливались и в конце концов дошли до заседаний при дворе.
«Тео! Начальник Тео!»
«Да! Господин директор, вы хорошо съездили на заседание при дворе...»
«Кажется, в последнее время есть случаи, когда нашу компанию продают и творят плохие дела! Немедленно проведи расследование!»
«Понял!»
«Мэри, запроси поддержку у инеевых лучников».
«Да».
«Такого позора ещё не бывало».
Честно говоря, именно поэтому я раньше редко ездил в Высокий Замок и редко пользовался магической связью.
Чрезмерная работа, сращивание власти и бизнеса, пожертвования, которые я старательно приукрашивал как моральную победу, — всё это были отговорки.
Причина, по которой я в последнее время не могу посещать заседания при дворе, — именно в том, что мне стыдно.
Возвращаясь в настоящее время.
Рыцари из инеевых лучников стояли повсюду, явившись неизвестно зачем в большом количестве.
Сотрудники компании «Арад» с серьёзными лицами наблюдали за чем-то поодаль.
Их взгляды были направлены туда, где находились устроившие инцидент сотрудники, пострадавшие и директор Джин Арад.
«Приношу извинения за ущерб, причинённый недостойными сотрудниками».
Арад почтительно извинился перед пострадавшими.
«Не стоит. Нам тоже следовало хотя бы проверить через начальника отдела операционной поддержки или главного секретаря...»
На такие извинения Арада все пострадавшие отреагировали, что всё в порядке.
Директор привилегированной компании «Арад» и великий аристократ с титулом графа почтительно извинился.
Они хорошо знали, что если не принять извинения, то, наоборот, будут иметь проблемы.
«Я верну все понесённые убытки в золотых и серебряных монетах».
Арад, передавая пострадавшим приготовленные мешочки с золотыми и серебряными монетами, сказал.
На уровне компании сначала возместили ущерб.
А затем договорились вытрясти всё из совершивших преступление, чтобы покрыть потраченные деньги.
«Не нужно возвращать, просто насчёт нашей поставки... Разве нельзя как-нибудь?»
Тогда аристократ, пострадавший из-за поставки, отмахиваясь руками, наоборот, предложил условие.
«Это невозможно. Разве не сказали, что спецификации не соответствуют?»
Арад, установив, что это аристократ с гораздо более низким титулом и рангом, чем у него, сразу же проявил пренебрежение и провёл черту.
«А...»
Для Арада, увлёкшегося управлением качеством, это не было предметом компромисса.
«Граф, как насчёт приёма на работу...?»
«Приём на работу будет определяться по успеваемости в Академии Ренслет. Так что передайте своим детям или братьям, чтобы они сначала поступили в Академию Ренслет».
После этого было ещё несколько подобных разговоров, но Арад лишь чётко обозначал принципы и границы.
«Тогда! Т, тогда! Как насчёт фабрики, которую строят в Кадии?»
Наконец, министр снабжения Рок Кадан с тревожным видом спросил у Арада.
Кстати, позади Рока Кадана стоял его отец, Сон Кадан.
«......»
Похоже, Сон, поскольку дело было серьёзным, вынужденно присутствовал здесь и смотрел на своего сына с выражением жалости.
Даже если он сын одного из трех великих сверхлюдей Лэнслета.
Даже если он высокопоставленный министр Высокого Дворца.
Что нельзя — того нельзя.
Более того, поскольку они — самая верхушка, к ним должны быть предъявлены более строгие требования.
«Вопрос о строительстве завода в Кадии будет обсуждаться на придворном совете, который состоится в ближайшее время».
«О-о-о... И что же...?»
«Но спорная земля будет полностью исключена».
Арад в этом вопросе также строго придерживался принципов.
Однако, поскольку министр снабжения был его ровней (и, что важнее, был замешан в военных поставках), он обращался к нему с подчеркнутым уважением.
«Почему?!»
«Потому что, если сделать исключение, в будущем могут произойти подобные преступления с использованием этой лазейки. Его высочество Великий князь также с этим согласен».
Взгляд Сунь, стоявшей рядом с Роком, на мгновение обратился к Мэри.
Мэри старалась отвести взгляд.
Но Сунь, напротив, казалось, считала это правильным и одобрительно посмотрела на своего господина.
«Однако, мы сделаем всё возможное, чтобы возместить ущерб в максимальном объеме, выжав всё до капли с подозреваемых и их семей».
Совершенно не заметив обмена взглядами между Сунь и Мэри, Арад сохранял почтительную манеру, отстаивая грань между ответственностью и принципами.
«А-а-а...!»
Когда всё пошло наперекосяк,
Рок, понесший самые большие потери из всех присутствующих, издал вопль отчаяния.
«Э... эти ублюдки!»
Его свирепый взгляд устремился на сотрудников, совершивших мошенничество.
Даже если с них сдерут три шкуры, это вряд ли покроет все убытки, которые понесли Рок и его семья Кадан.
Потому что для покупки земли они взяли кредиты у нескольких торговых компаний.
Если учесть и проценты по этим кредитам, то даже при максимальной компенсации очевидно, что их карманы будут пустовать еще какое-то время.
«У-а-а-а-а-а!!»
Рок Кадан только кричал от досады, но ничего не мог поделать.
Характером он был склонен замахнуться на мошенников хоть ножом, но если бы он так поступил, то мог бы вообще не получить денег.
«И чего ты горланишь, как будто что-то хорошее сделал!»
«О, отец!»
Сунь, не в силах больше смотреть на это, наконец высказалась.
«Прошу прощения за неприятности, которые доставил мой никчемный сын».
«Что вы, нет. Мне, скорее, должно быть стыдно, ведь я не смогла должным образом контролировать сотрудников».
Сунь слегка склонила голову перед Арадом, а Арад в ответ склонил свою еще ниже.
«Итак, что вы собираетесь делать с этими негодяями? Судя по всему, среди них есть немало выходцев из знатных семей?»
«Исключений не будет. В конце концов, это в основном вторые или третьи сыновья. Да и их семьи уже проявляют признаки того, что откажутся от них».
Мошенниками в основном были сотрудники, получившие какое-то образование.
Конечно, среди них были и несколько рядовых рабочих, но по сравнению с образованными масштабы и серьезность их проступков были не столь велики.
Они лишь под предлогом найма рабочих незначительно вымогали еду или выпивку, либо покупали за свои деньги несколько ящиков дефицитных товаров, произведенных на фабрике, а затем перепродавали их с наценкой, пока их не поймали.
Крупные аферы, такие как спекуляция землей и поставки, совершали те, кто умел читать и считать.
«Мне действительно интересно... неужели они думали, что это не раскроется?»
С другой стороны, возникал вопрос. Что вообще у них было в голове, когда они затевали такое? Более того, они нагло продолжали ходить на работу вплоть до дня разоблачения.
«У-у-у-у-у...»
«Про-простите...»
На вопрос Арада они не смогли дать внятного ответа.
Эти люди, допустившие нарушения и теперь уволенные (а значит, больше не сотрудники Арада), после соответствующего духу времени публичного допроса были уже наполовину раздавлены.
«Судя по составленным протоколам, похоже, они надеялись выкрутиться, играя словами», — в этот момент начальник отдела Тэ, читая окровавленные бумаги, ответил на недоумение Арада.
«Игрой слов?»
«Похоже, по вопросам найма или поставок они избегали прямых ответов, говоря что-то вроде "получим взятку и попробуем помочь". Мол, если получится — хорошо, а если нет — попробуем в другой раз».
«А земля?»
«Похоже, они думали, что историю с землей можно будет списать на слухи».
«Они что, идиоты? Сами же сначала купили землю на свое имя, а потом продали ее втридорога, и это они называют слухами?»
С точки зрения Арада, попавшего в другой мир из республики мошенников, такая примитивная афера казалась невероятной.
Конечно, у совершивших мошенничество сотрудников тоже были свои аргументы.
Север еще не был знаком с подобными схемами. Изначально почти не было осознания того, что это преступление.
'Уже начинают проявляться побочные эффекты сжатого роста'.
Ошеломленный Арад должен был признать, что был слишком беспечен.
«Что-то мне с самого собеседования не нравились эти ребята. Чутье меня, как всегда, не подвело».
«А, да~. Как скажете».
Мэри, услышав бормотание Арада, отреагировала с оттенком полного недоверия.
«...А вам лучше поскорее отправляйтесь домой. И не забудьте о порученном деле».
Смущенный такой реакцией Мэри, Арад с неловким выражением лица поспешил отправить ее домой.
В тот вечер.
В офисе промышленного комплекса Арада до самого рассвета горел свет.
Все руководители, кроме Мэри, ушедшей раньше для отправки писем, собрались вместе с Арадом, склонив головы над документами.
«По этому случаю мы создадим новые отделы: по связям с общественностью, безопасности, аудиту и информации. Они будут профессионально заниматься теми вопросами, которыми до сих пор занимался управленческий отдел. Я уже договорился с Высоким Дворцом о приеме на работу большого числа отставных писцов».
На деле это выглядело так: Арад диктовал план, а все остальные записывали.
«Отдел по связям с общественностью, безусловно, необходим, чтобы информировать людей о позиции компании. Но что касается отделов безопасности, аудита и информации — разве их функции не будут в значительной степени пересекаться? Разница лишь в названиях?»
Однако они не записывали всё без критики.
Время от времени руководители, такие как начальник отдела Тэ, задавали Араду вопросы по вызывающим беспокойство моментам.
«Начальник Тэ прав. Безопасность, аудит и информация действительно будут заниматься схожими вещами. Так и было задумано».
«Можно узнать причину?»
«Чтобы ни один из них не вышел из-под контроля».
Каждый раз Арад, наоборот, с радостью объяснял руководителям причину.
«И еще... компания также проведет реорганизацию».
«Реорганизацию? Ту самую, которую сейчас проводит Высокий Дворец?»
«Похожую. Но адаптированную для предприятия. В формате дочерних компаний».
«Дочерних компаний?»
«Мы создадим отдельные компании по отраслям, а затем объединим их в группу».
«То есть, например, отдельную компанию по фарфору, отдельную по произведениям искусства?»
«Верно. С этого момента компания "Арад" будет называться группой "Арад"».
На следующий день.
На одном из заводов промышленного комплекса Арада, где еще не улеглась вчерашняя суматоха.
Внутри цеха под номером 50, как и на других заводах, машины и рабочие трудились без устали.
*Вжи-и-и-и-и, щёлк-щёлк-щёлк*
Паровой двигатель непрерывно выпускал пар и жар.
Эта энергия приводила в движение кулачки ремня, и верхний валик передавал краску нижнему.
Затем механическая рука, установленная на оборудовании, скользила по поверхности с медной пластиной, равномерно нанося краску.
Как только валики заканчивали свою работу, механическая рука поворачивалась и по очереди укладывала захваченную ею бумагу в пресс.
*Пф-ф-ф-кш, пф-ф-ф-кш, пф-ф-ф-кш*
Пресс, штампуя поданную бумагу, печатал быстрее и точнее, чем когда-либо прежде.
Этот печатный станок, способный с легкостью выдавать сотни листов в минуту, был основан на ручном типографском станке "Колумбия".
Он мог печатать изящные иллюстрации и был пригоден не только для книг, но и для производства газет.
«Этот печатный станок называется "Печатный станок Арада"».
«Конечно, это же очевидно?»
Разумеется, это название было таковым только на Земле.
В этом мире он получил другое имя.
«Естественно назвать его именем создателя».
«Если так пойдет и дальше, весь мир станет Арадом. Ха-ха-ха-ха!»
Арад и Энтир, ведя беседу, рассмеялись.
Чжин Арад даже не знал, что созданный им печатный станок похож на типографский станок "Колумбия" с Земли.
Изначально он почти ничего не знал о земных печатных станках.
Он просто применил свои знания машиностроения MAX уровня.
Ведь мысли людей в целом схожи.
Через сто лет, в эпоху Аркейнпанка, печатные станки этого мира и Земли были в целом похожи, за исключением разницы в силовых установках.
«Кто вы на самом деле, господин Чжин? Мне и интересно, и страшно узнать, каковы пределы ваших возможностей».
«Я всего лишь искусный инженер-магистр».
«Вот как... И вы действительно ожидаете, что я поверю этому ответу...»
«Не смотрите на меня так, как на что-то странное. Разве в Империи или Королевстве нет аналогичных печатных технологий?»
«Если и есть, то они созданы недавно. На их изготовление уходит много времени и средств. И самое главное — они не могут печатать с такой безумной скоростью, используя паровой двигатель».
Энтир, который уже собирался возвращаться в Империю, был вынужден отложить свои планы еще на несколько дней.
Иначе было нельзя. Прямо перед ним лежал грандиозный контракт, ради которого можно было изменить запланированный график на неделю, нет — даже на год.
«Однако, я считаю, что еще более революционной, чем этот печатный станок, является та штука».
Взгляд Энтира был прикован не к печатному станку Арада, а к серии процессов, происходивших на соседнем заводе.
«Какой смысл в развитии печатного дела, если бумага по-прежнему дорога? Но если использовать этот метод производства бумаги...»
*Ж-ж-ж-ж-ж*
Его слова потонули в шуме машин.
Процесс производства бумаги, который восхитил Энтира, был схож с земным методом механического производства целлюлозы.
Дерево перемалывалось в целлюлозу с помощью машин, приводимых в движение паровым двигателем.
«Прекрасно...»
Глаза Энтира, смотревшего на печатный станок и процесс производства бумаги, были похожи на глаза влюбленного юноши.
'С этим мы сможем значительно увеличить грамотное население Империи. Информация и идеи будут распространяться быстрее, но и раскол Империи тоже ускорится. Да здравствует мировая версия Революции!'
'Только с этим я смогу издавать вестник, который выходил раз в месяц, теперь ежедневно. И к тому же по очень низкой цене. Я смогу управлять общественным мнением Империи!'
Взгляды и мысли двух мужчин, смотревших на печатный станок и процесс производства целлюлозы, были схожи.
Некоторое время Энтир молча наблюдал за священным производственным процессом, а затем с восторженными глазами спросил Арада:
«Итак, на этот раз вы также продадите эти две машины?»
Хотя формально это был вопрос, по тону он звучал как утверждение, ожидающее подтверждения.
«Да».
И ответ Арада оправдал ожидания Энтира.
Хотя ответ был ожидаемым, услышав его, Энтир почувствовал прилив восторга.
«Условия оплаты такие же, как в прошлый раз?»
«Вы можете выбрать удобный для вас способ. Единовременный платеж или рассрочка с процентами. Кстати, роялти — отдельно».
«Я выберу рассрочку».
«Хорошо».
Этот господин, кажется, не знает, как страшны проценты по рассрочке? Араду пришлось сдерживать улыбку.
«И у меня есть еще одна дополнительная просьба».
«Вы, господин Чжин, просите меня? Пожалуйста, говорите что угодно».
У Арада сейчас было слишком много дел.
Но ситуация была неопределенной. Особенно население, кадры и окружающая среда постоянно сковывали его действия.
«Если вы внедрите процесс производства целлюлозы, я хотел бы, чтобы вы в первую очередь продавали бумагу на Севере».
«Бумагу? Разве на Севере тоже не богатые леса?»
«Проблема в слишком холодной погоде. К тому же, густые леса с большими деревьями граничат с демоническими землями, и там много монстров и хищников».
«А-а, понял».
В настоящее время на Севере, помимо промышленного комплекса Арада, было слишком много рабочих мест.
Нужно было добывать полезные ископаемые — традиционную основную отрасль Севера. Охотиться на монстров и зверей. Защищать свои земли от варваров и демонических земель.
Нужно было полоть сорняки, заниматься сельским хозяйством, расширять религиозный орден, поставлять материалы, требуемые компанией "Арад", строить дороги и здания.
Даже если считать трудоспособным населением жителей Лэнслеши в возрасте от 15 до 50 лет из общего миллиона, рабочих рук не хватало.
«На Севере всё хорошо, но вечно рабочая сила становится слабым местом», — сказал Энтир.
Арад, не отрицая, кивнул на слова Энтира.
Севера, который когда-то был полон бродяг из-за нехватки рабочих мест, больше не существовало.
Трудоспособного населения, особенно образованного, катастрофически не хватало.
Эти две проблемы нельзя было решить только деньгами и технологиями. Требовалось немалое время.
«Поэтому мы изо всех сил поощряем рождаемость и продаем медицинские наборы практически бесплатно. Также проводится обязательное образование, чтобы все северяне умели читать».
«Не слишком ли это чрезмерно? Увеличение населения — это одно, но обучать грамоте столько людей...»
«На Севере ценится талант. Нужно максимально эффективно использовать малое население».
«А что, если просто пригласить в Север бродяг, скитающихся по континенту? Я бы помог».
«Нет, спасибо».
«Нет, спасибо?»
Да и принять иммигрантов на Север тоже было нельзя.
«Если принять иммигрантов, они не смогут адаптироваться к Северу. К тому же, из-за предубеждений о Севере они даже не захотят приезжать».
То, что Север очень холодный и опасный, — факт, который признают и сами северяне.
«И что более важно, это не пойдет на пользу компании "Бишоп"».
Более того, какой правитель или знать в мире будет рад, что их подданные уезжают?
«К тому же, это не пойдет на пользу и самим северянам. Если хлынет большой поток иммигрантов, на Севере произойдет большой хаос. Возникнет серьезный конфликт с коренным населением».
«Пожалуй...»
Хотя в последнее время восприятие Севера улучшилось, глубоко укоренившиеся предрассудки все еще оставались.
Исключительное отношение к северянам распространялось лишь на великую герцогиню Севера Арину, высших рыцарей Лэнслета, таких как Бальзак, и северного волшебника Арада Чжина.
Все остальные северяне по-прежнему не были свободны от взгляда на них как на проклятых богом полуварваров.
И в такой ситуации чужаки приедут на Север? Они даже не захотят приезжать, но даже если и поселятся, хаос и конфликты неизбежно возникнут.
«Итак... чего же вы хотите?»
«Чего я хочу?»
«Да, чего вы хотите на самом деле».
Когда разговор об иммиграции закончился, Энтир постепенно перешел к сути.
«Вы показали мне это и даже заключили со мной контракт как раз перед моим отъездом в Империю не просто так, ведь так?»
«Да. Как раз собирался об этом поговорить».
«Ха-ха-ха-ха! Теперь мне немного спокойнее».
«Не могли бы вы привезти мне кадры в области финансов?»
«Финансов?»
И Арад, который только что говорил, что не будет принимать иммигрантов, и Энтир, который это слышал, хорошо контролировали свои выражения лиц.
«Да, надежных людей среди тех, кто занимался банковским делом и кредитованием».
«Действительно, сферу финансов одними северянами сразу не поднять».
«Верно. Поэтому, даже если принимать иммигрантов, планирую делать это минимально, с акцентом на квалифицированные или профессиональные специальности», — продолжил Арад.
«Кстати, под "надежностью" я имею в виду...»
«Людей с похожим на мой бэкграундом, да? Тех, кто занимался банковским делом или кредитованием и ненавидит императорский двор... Это будет непросто найти».
«Не обязательно именно императорский двор. Подойдут и те, кого вытеснили конкуренция или интриги. Нет человека надежнее того, чье стремление к успеху основано на мести».
«Как только приеду, займусь этим в первую очередь. Кстати, похоже, вы планируете в скором времени основать банк. Хотя, учитывая нынешний рост Севера, это даже с некоторым опозданием».
Разговаривая, Энтир с ненавязчивым оттенком в голосе сделал Араду предложение.
«Или, может, воспользуетесь банком, которым управляет наша компания "Бишоп"?»
Арад сразу же отказался от ненавязчивого предложения Энтира.
«Это банк, которым управляет имперский торговец. Ни один северянин им не воспользуется».
В прошлом северяне в основном были бедны, и мало кто мог накопить достаточно, чтобы делать вклады в банк.
По этой причине на Севере не было банков, но в Империи они были.
Однако северяне, даже те немногие, у кого были сбережения, не пользовались имперскими банками.
Потому что было обычным делом, что их обманывали и не возвращали деньги из-за того, что они северяне.
«Очень жаль».
«Предрассудки есть и у северян тоже».
Конечно, всё вышесказанное — лишь предлог.
Хотя компания "Бишоп" и имперская, если бы Арад Чжин поручился за нее, северяне вполне бы доверяли.
'Это мир без разделения финансового и промышленного капитала. Если упустить такой шанс, где же тогда быть дельцу?!'
Но Арад, который намеревался основать и управлять банком самостоятельно, ни за что не принял бы банк "Бишоп".
«Во всяком случае, прошу вас как можно скорее».
«А что будет, если не удастся найти нужных специалистов?»
«Тогда придется отправить на обучение в банк, управляемый компанией "Бишоп", некоторых из сотрудников».
«Буду только рад».
На реакцию Арада Энтир загорелся.
«Кстати, я слышал, что вы, господин Арад Чжин, в Академии преподаете не только инженерную магию, но и административные науки, менеджмент, бухгалтерский учет и тому подобное».
«Да, как раз из-за этого мне сейчас не хватает и десяти тел».
«Вы, по сути, близки к всеведению, но разве не знаете о банковском деле?»
«Даже я не могу знать всего. К тому же, я и так занят текущими делами. Вдобавок ко всему, лично преподавать и вникать в банковские дела? Могу и переутомиться».
«Тогда мы передадим вам наши ноу-хау, и вы откроете филиал банка "Бишоп" в Лэнслеше...»
«Я знаю лишь в общих чертах, не в деталях».
«А, понятно».
«Да».
«......»
«......»
Между ними произошел безмолвный диалог взглядами.
'Какая досада. Если он так решительно настроен, ничего не поделаешь'.
'Если понял, тогда делай, что тебе поручили. Чего еще тут жадничать?'
В конце концов, Энтиру пришлось оставить свои амбиции.
Ибо заказчиком всегда был Арад.
'Банк для северян. Интересно, каким он будет?'
Быстро (?) смирившийся Энтир в душе представил себе банк, который будет построен на земле лютых морозов и магии.
«Это всё, что вы хотели попросить?» — спросил Энтир Арада, проглотив волнение и сожаление.
«Пока да».
«Можете просить о чем-то более сложном. Но взамен, нельзя ли купить хоть немного, совсем чуть-чуть, серии "Bluetooth", фотоаппаратов, устройств магической связи и сумок с подпространством?»
«Как я уже говорил, эти четыре вещи Имперская Магическая Башня тоже вполне способна изготовить».
«Изготовить-то сможет. Но вы же знаете, насколько маги Башни неповоротливы и горды? Если заставить их работать на фабрике, разделяя труд, поднимется большой шум».
Энтир с глубоким вздохом разразился жалобами.
'К тому же, у Имперской Магической Башни пока нет ноу-хау в области магических контуров. Поэтому на изготовление уходит много денег и времени'.
Арад подумал еще об одной причине, почему Имперская Башня не может делать так же, как Север.
В Имперской Золотой Башне тоже есть технологии и концепции магических контуров. В конце концов, это наследие Золотого века.
Но они только начали раскопки и сейчас шаг за шагом, как таблицу умножения, методично исследуют и разрабатывают. Эффективность, можно сказать, крайне низкая.
«Действительно... действительно... завидую», — сказал Энтир, глядя куда-то в промышленный комплекс.
Его глаза были устремлены на магов вдалеке, которые с осунувшимися лицами чертили магические контуры.
Безжалостно эксплуатировать таких высококвалифицированных специалистов — Энтир искренне завидующе посмотрел на Арада.
Арад, стараясь игнорировать этот обременительный взгляд, переспросил:
«Серия "Bluetooth" не очень пригодится в Империи. Разве в Империи нет водопровода в большинстве городов?»
«Я буду продавать их знати или богатым искателям приключений. В отличие от Севера, в Империи мало монстров, поэтому там есть культура путешествий. То же самое и с сумками с подпространством».
«Путешествия... действительно, завидую».
На этот раз, наоборот, Арад посмотрел на Энтира и в сторону Империи с явной завистью.
Честно говоря, Арад тоже знал, что серия "Bluetooth" будет хорошо продаваться среди имперской и королевской знати. Он просто придумал отговорку, чтобы не продавать.
Но на Энтира это не подействовало.
«К тому же, спрос будет и у торговых судов, и у флота. Нет места, где вода была бы так ценна, как на корабле. В будущем, любая знать даже не взглянет на корабль или гостиницу без серии "Bluetooth"».
«Море... Правда, правда... завидую».
Арад еще раз выразил зависть.
«?»
Энтир почувствовал себя победителем от такой реакции Арада.
Энтир Бишоп уехал в Империю.
Шаг был легким, но ноша в обеих руках — тяжелой.
Он пробыл на неделю дольше запланированного и только потом отправился обратно.
'Надо же, какой упрямый господин'.
В итоге Энтир, помимо печатного дела и машины для производства механической целлюлозы, заключил контракт даже на поставку, пусть и в небольших количествах, серии "Bluetooth" и сумок с подпространством.
'Защитные чары наложены надежно, так что утечки магических контуров не должно быть. Даже если и произойдет утечка, скопировать их будет нелегко'.
Вцепившись мертвой хваткой в Высокий Дворец в самый последний момент, он в конце концов ухватил и свою долю, а то и почти три-четыре доли.
'Но, по крайней мере, устройства магической связи я не продал'.
Устройства магической связи он в конце концов отказался продавать.
Потому что, если вдруг связь между Империей и Севером с помощью этих устройств станет быстрее, Империя может начать постоянно донимать вопросами, почему Арад не едет в Империю.
Кроме того, была и причина, по которой он не хотел постоянно слушать нытье Энтира Бишопа через устройство магической связи.
'Мне и так хватает докучающих в лице одного Высокого Дворца'.
Про себя цыкнув языком, я пришпорил лошадь, на которой ехал.
Элитная лошадь лучшей крови и высшей подготовки набрала скорость, не издав ни звука копыт.
Благодаря самостоятельно сделанному седлу и плавному ходу элитной лошади, даже верхом можно было чувствовать комфорт, не уступающий карете.
Так, на элитной лошади, я в мгновение ока проехал через цитадель Высокого Дворца и оказался перед Дворцом Славы.
Вокруг дворца виднелись кареты, предположительно прибывшие из разных уголков Севера.
«Не думал, что придворное совещание так скоро снова соберется...», — пробормотал я, предаваясь бесплодным размышлениям.
«Да еще и по просьбе господина председателя», — Мэри, услышав мое бормотание, непременно вставляет свое слово рядом.
«......»
«......? Почему вы так на меня смотрите?»
Когда я отправлялся на придворное совещание или в Высокий Дворец, Мэри, как правило, сопровождала меня.
'Она изменилась'.
От того свежего, каким она была в первый день работы, и страстного первоначального энтузиазма не осталось и следа.
Некоторое время я молча смотрел на бедную леди, измотанную офисной жизнью, а затем коротко бросил:
«...Пойдем».
«Да».
Я вместе с Мэри слез с лошади и зашагал широкими шагами.
«Господин Арад~, давно не виделись».
«Госпожа Изабель».
Когда я вошел во дворец, меня встретила председатель Магического собрания Лэнслета и весенняя волшебница Изабель.
«Его высочество Великий князь, министры и чиновники, прибывшие из разных мест, все уже собрались».
«О, похоже, я самый последний?»
Я думал, что приехал вовремя, но, видимо, нет.
'Проклятое северное чувство времени'.
Из-за холодной погоды на Севере привыкли всё делать быстро, рано, заранее.
'Проклятая культура "за 15 минут до" мне никак не дается. Что я, флот, что ли?'
Проблема в том, что я забыл, что это правило распространяется и на придворные собрания наверху.
«Главный герой обычно опаздывает», — когда я смутился, Изабель игривым тоном произнесла опасные слова.
«Такие слова опасны. Давайте пойдем».
«Хо-хо-хо-хо~, хорошо».
Изабель, которую я давно не видел, выглядела очень довольной.
«Как продвигается составление свода магии, которым вы занимаетесь?»
«Конечно, хорошо. Думаю, вскоре мы сможем по-настоящему создать собственную научную школу Магического собрания Лэнслета».
«Жду с нетерпением».
«Господин Арад — почетный вице-президент Магического собрания Лэнслета, так что вы можете наблюдать за процессом сколько угодно и даже обращаться за знаниями. Хотя, есть ли у нас чему поучить господина Арада? Вечно только учимся у вас...»
«Ха-ха-ха-ха, разве я такой уж всезнайка? Если в процессе у меня появятся вопросы, я непременно спрошу».
«Правда? Давать наставления северному волшебнику! Одна мысль об этом заставляет сердце биться чаще. Спрашивайте через устройство магической связи в любое время!»
Так мы с Изабель, болтая о том о сем, направились в тронный зал.
Как всегда, чем ближе мы подходили к тронному залу, тем меньше становилось слов у Мэри. Она и так была не очень разговорчивой, а сейчас была похожа на человека, давшего обет молчания.
'Ей всё еще трудно с Ариной и министрами?'
Я украдкой взглянул на Мэри, которая казалась слегка напряженной, и пожал плечами.
Не собирался совать нос дальше.
Ровно до этого предела. Больше я ничем не могу помочь.
Если Мэри довольна своим нынешним положением, то и это нужно уважать, подумал я.
Недавно административная структура Лэнслета была полностью реорганизована с учетом современных административных структур Земли.
Вот схема полностью реорганизованной администрации Великого герцогства Севера, в которую я изрядно вложил свое влияние.
Прежде всего, в Высоком Дворце, где находится Великий герцог Севера, были «Гвардия», отвечающая за охрану Великого герцога, «Дворцовое управление», управляющее слугами Высокого Дворца, и «Серебряная Рука» — разведывательное агентство, напрямую подчиняющееся Великому герцогу.
Далее шла административная структура Высокого Дворца, обычно называемая «Кабинетом министров», состоящая из 15 департаментов.
«Министерство внутренних дел» — преемник института судебных исполнителей, отвечавший за правопорядок на Севере.
«Министерство финансов», занимавшееся налогообложением, управлением финансами и распределением бюджета.
«Военное министерство», отвечавшее за экспедиции на Крайний Север, оборону Великой Стены Крайнего Севера и управление демоническими землями.
«Интендантское управление», занимавшееся набором и обучением рыцарских орденов и легионов, а также их снабжением.
«Министерство юстиции», отвечавшее за законодательную и судебную власть.
«Орден Лэнслета», отвечавший за рождаемость, здравоохранение и социальное обеспечение.
«Академия Лэнслета», выполнявшая роль министерства образования.
«Магическое собрание Лэнслета», фактически министерство науки и технологий этого мира, также называемое Министерством магии.
«Министерство торговли», управлявшее рабочими и предприятиями.
«Министерство иностранных дел», ответственное за внешние сношения, включая отношения с Империей.
Кроме того, в административную структуру Лэнслета входили Министерство сельского и лесного хозяйства, Министерство общественных работ, Министерство транспорта, Министерство культуры и другие.
И, наконец, был департамент, координировавший и управлявший этими 14 департаментами от имени Великого герцога.
А именно — «Канцелярия Кабинета министров», где находился Премьер-министр.
И это же примерно применялось в каждом владении и городе Севера.
Губернаторы каждого владения (заместители лордов) и мэры крупных городов создавали местные административные структуры, схожие по форме, отличающиеся лишь масштабом от Высокого Дворца.
Например, Интендантское управление Высокого Дворца в городе Хейвен было Интендантским отделом.
Орден Лэнслета, Академия и Магическое собрание открыли филиалы под названием «Хейвенское отделение».
Однако такие важные департаменты, как Военное министерство или Министерство иностранных дел, управлялись непосредственно сотрудниками, присланными из Высокого Дворца.
Система, от которой император Империи Канбраман и короли королевств-союзников, возможно, сошли бы с ума от зависти.
Фактически была создана первая и единственная на континенте Аркадия после Золотого века полноценная система централизованной власти.
Однако.
Столь детально продуманная правительственная структура бесполезна, если нет людей.
На Севере и в Высоком Дворце все еще не хватало качественных государственных служащих, чтобы заполнить и управлять этой структурой.
Это решит только время.
Нынешнее старшее поколение всем телом приобретет опыт и ноу-хау.
А будущие поколения, окончившие Академию, дополнят и продолжат это дело.
'Таков ли идеал просвещенного правления, о котором говорил Платон?'
Полная централизация власти.
Здравомыслящий и рациональный правитель.
Рыцари и чиновники, служащие под началом такого правителя.
Проблемы вроде синдрома NIMBY, фракционной борьбы или популизма, как в других демократических странах Земли, даже представить было невозможно.
Взятки, конечно, существовали, но не были повсеместными.
Социальные противоречия тоже были, но умеренные противоречия служили источником жизненной силы — сознанием проблем.
Эпоха правления короля Седжона в Чосоне была ближе к этому, чем эпоха Яо и Шуня в Китае.
'Конечно, и это со временем изменится. Самый большой недостаток просвещенного правления — его неустойчивость.'
Сейчас еще только начальный этап роста, общество не сложное, и законодательная, и судебная, и исполнительная власть сосредоточены в Высоком Дворце.
Слоев, которые можно было бы назвать привилегированными, было мало, и их сила также была слаба перед лицом Великого герцога Севера.
Но так не могло продолжаться вечно.
'Даже если бы просвещенное правление могло продолжаться, позже народ перестал бы этого хотеть. Они потребовали бы больше прав и свобод.'
Когда-нибудь на этой земле родятся законодательные баталии, фракционные конфликты, популизм и тому подобное, которые видны в демократических странах Земли.
Наша цель — до того, как это произойдет, максимально развить Север и заложить основу, чтобы вышеупомянутые проблемы не сковывали рост страны.
И это придворное совещание было настоящим закладкой фундамента этой основы.
«Председатель Магического собрания Лэнслета и весенняя волшебница Изабель, председатель компании "Арад" граф Арад Чжин и его секретарь леди Мэри входят!»
С возгласом, возвещавшим о нашем появлении, мы вошли в тронный зал.
Впереди, на белом троне, сидела Великая герцогиня Севера Арина в повседневной одежде из ткани Лиан.
Позади нее стояли Бальзак и Сунь.
Немного ниже белоснежного трона с обеих сторон сидели в ряд министры Высокого Дворца и чиновники, откликнувшиеся на этот вызов.
Между ними стоял большой длинный стол.
Так выглядело традиционное придворное совещание.
«Прибыл?»
«Ваш ничтожный слуга, предаваясь лени, прибыл поздно. Прошу простить вину за то, что заставил ждать Ваше высочество и министров».
Прежде чем сесть на указанное место, я сначала устроил шоу.
Слова, которые Изабель в шутку сказала мне ранее, невольно запали в душу, и я немного переиграл по сравнению с обычным.
«Ничего, проходи и садись».
Когда я, войдя в тронный зал, сразу собрался устраивать представление, Арина, размахивая рукой, остановила меня.
«......?»
По каким-то неведомым причинам в выражении лица и тоне Арины чувствовались раздражение и усталость.
Впрочем, Великий герцог Севера — это, по сути, то же самое, что правитель небольшого государства. Нагрузка у него, должно быть, немалая.
«Милость беспредельна».
Так или иначе, я, тронутый милостью крутой её высочества, уверенно направился на свое место.
'Когда же, черт возьми, меняется это проклятое место? Неловко.'
На придворных совещаниях мое зарезервированное место всегда рядом, прямо перед Ариной. Место, где по идее должен сидеть супруг герцога или официальный жених.
Рядом с ним сидел Премьер-министр, а напротив — Изабель.
'Наверное, в этом нет особого смысла? Ведь до сих пор не было ни одного разговора о моей женитьбе.'
Вряд ли они видят во мне официального жениха.
'А может?'
Внезапно в моей голове промелькнуло подозрение.
Не думают ли они, что я колеблюсь из-за различных суеверий, окружающих герцогский дом, хотя сами хотят навязать мне роль официального жениха, и потому не приказывают, а лишь ненавязчиво оказывают давление?
'Эх... С чего бы это Высокому Дворцу заниматься такой трусостью?'
Эта мысль показалась мне не слишком убедительной, и я просто отмахнулся от нее.
'Это просто отражает прагматичный характер северян. Должно быть, так оно и есть. ......Наверное?'
Я очень важный человек на Севере.
Но я редко посещаю придворные совещания.
Обычно во время придворных совещаний это место всегда пустует.
То есть, нельзя же ради меня, изредка посещающего совещания, менять рассадку для министров.
Изначально мой протокольный статус в Высоком Дворце тоже неопределенный. Поэтому, естественно, это место стало моим... так я самовольно предположил.
'Неужели у нее до сих пор есть чувства ко мне?'
У меня есть свои основания так думать.
Прямые разговоры об официальном женихе больше не поднимались после случая в Бездне демонических земель.
Рациональные знаки симпатии Арины ко мне тоже с какого-то момента перестали проявляться.
'Возможно, они решили, что я избегаю брака с ней из-за суеверий, ходящих вокруг герцогского дома.'
Если это правда, то Арине очень жаль.
Но, возможно, так будет лучше.
Потому что я тот, кому однажды придется вернуться.
'Кстати, и Арине тоже пора бы потихоньку подумать о замужестве. Нужно же обеспечить наследника? Минуточку...'
Неужели... причина, по которой я до сих пор не могу вернуться на Землю?
Внезапно в моей голове промелькнула мысль.
«Господин председатель, я буду стоять сзади».
Но эта мысль тут же была прервана голосом Мэри, раздавшимся рядом.
«Если что-то понадобится, позовите меня».
Когда я сел на место, Мэри прошептала мне на ухо и тихо отошла к стене зала совещаний.
Там ждали, стоя, не только Мэри, но и сопровождающие министров, собравшихся здесь.
'Ой? О чем это я думал?'
Удивительно. Как только я заговорил с Мэри, мысль, которая только что мелькнула, быстро исчезла.
«?»
Я невольно на мгновение перевел взгляд на ожерелье на шее Мэри.
Когда я и Изабель, прибывшие в тронный зал последними, заняли свои места,
«Начнем совещание», — объявила Арина о начале совещания.
*Щелк, та-а-ак, фу-у-у-у-у-й*
Одновременно по всему тронному залу министры, маги и рыцари начали зажигать магические сигареты.
Словно это самое обычное дело.
«Граф Арад Чжин».
Арина, не придавая значения тронному залу, заполненному дымом магических сигарет, позвала меня.
Сама Великая герцогиня Севера магические сигареты не курила.
«Да, Ваше высочество».
«Поскольку это совещание созвано по твоей просьбе, ты и веди его».
«Хорошо».
Еще раз тронутый милостью заботливой, милостивой и крутой её высочества Великой герцогини, я поднялся с места, на которое только что сел, и огляделся.
«Спасибо всем, что проделали нелегкий путь в Высокий Дворец».
Взгляды министров, особенно мэров крупных городов Севера, прибывших издалека, и заместителей лордов, которые вскоре будут называться «губернаторами», были полны ожидания.
«Как все и предполагали, мы планируем распределить бизнесы и заводы компании "Арад" по основным городам и владениям Севера».
Я сделал заявление, соответствующее их нелегкому пути и полным ожидания взглядам.
«Сейчас мы вместе обсудим, в какие города и владения пойдут те или иные бизнесы и заводы».
Почтив в душе память о начальнике отдела Тэ и руководителях компании, которые сейчас, должно быть, кряхтят в промышленном комплексе, занятые реорганизацией, я начал презентацию.
«Мэри».
«......»
«Мэри».
«А, да!»
«Достань ту штуку, пожалуйста».
«Да!»
Я позвал Мэри, которая стояла сзади в оцепенении.
Она уже держала в зубах курительную трубку.
«Вот».
Мэри достала из имевшейся у нее сумки с подпространством приготовленный заранее сверток бумаги размером с газету и разложила его на столе.
На большом листе были искусно нарисованы подготовленная мной карта Севера, организационные схемы, различные графики и т.д.
Проблема была в том, что всем собравшимся в тронном зале было неудобно их рассматривать.
Но кто я такой?
'Кто? Гениальный молодой предприниматель Чжин Ю Сон, которого называли корейским Илоном Маском.'
Вообще, выдающийся генеральный директор должен обладать базовыми навыками: презентациями, захватывающими аудиторию, интервью, полными провокаций, проникновенными выступлениями, остроумными твитами и инста-сториз.
И этот мир не был исключением.
Мэри достала что-то вслед за раздаточным материалом. Это был магический предмет.
Она вынула приготовленный магический предмет, повозилась с ним, а затем закрепила его на столе.
*Пфат*
Тогда с двух сторон магического предмета ударили лучи света.
Мэри направила один луч на бумагу на столе, а другой — на большую белую стену тронного зала.
«У-у-у-а-а-а...»
«Наш волшебник снова создал удивительное устройство».
Рты министров, собравшихся в тронном зале, раскрылись от восхищения при появлении магического предмета, принцип работы которого был схож с проектором.
«Недавно компания "Арад" разделила все свои бизнесы и заводы в промышленном комплексе на дочерние компании».
Под изящными организационными схемами и графиками началась моя презентация.
Поскольку большинство чиновников посещали мои лекции в Академии, их реакция на продвинутые графики и диаграммы, отображаемые на экране, была довольно сдержанной.
«Разделив таким образом на дочерние компании, мы распределим заводы и отрасли, которые до сих пор были сосредоточены только в Высоком Дворце, по провинциям и городам Севера».
*Тук-тук* — по моему сигналу Мэри, ожидавшая у стола, перевернула лист.
«До сих пор компания "Арад" занималась в общей сложности 10 видами бизнеса. Селадон, "Благословение Мэри", медицинские наборы, кимерные протезы конечностей, северное искусство, серия "Bluetooth" и так далее...»
Вместе с объяснением на экране появились все 17 групп.
Арад Керамика — Высокий Дворец, Нарвик, Шуэн
Арад Энтертейнмент — Хейвен
Арад Манолоджикс — Ремм, Кадия
Арад Системс — Высокий Дворец, Ремм, Кадия
Арад Био — Высокий Дворец, Нарвик, Шуэн
Арад Медикал — Высокий Дворец, Нарвик, Шуэн
Арад Констракшн — Кадия, Ремм
Арад Фэшн — Хейвен, Высокий Дворец
Арад Алкемист — Высокий Дворец
Арад Лаборатория — Высокий Дворец
Арад Дифенс — Ремм, Кадия
Арад Сталь — Ремм, Кадия, Нарвик
Арад Энерджи — Ремм, Кадия
Арад Отоматик — Высокий Дворец, Ремм, Кадия
Арад Медиа — Высокий Дворец, Хейвен
Арад Капитал — Высокий Дворец, Хейвен, Шуэн
Арад Шипбилдинг — Чжин, Нарвик
13 из них были преобразованием существующих бизнесов в дочерние компании, а 4 — предприятиями, находящимися в стадии подготовки.
«"Арад Керамика" — это дочерняя компания, отвечающая за северный селадон. "Энтертейнмент" отвечает за мерч Великого герцогства Севера».
Я кратко объяснил одно за другим названия дочерних компаний, несколько незнакомые людям.
«"Арад Системс" будет заниматься производством оборудования, такого как паровые двигатели, печатные станки, ткацкие станки. "Арад Био" будет отвечать за продовольственную сферу, такую как искусственное выращивание сорняков, входящих в "Соль Арада", и производство "Благословения Мэри"».
Хоть я и говорил, что будем обсуждать, это распределение и создание дочерних компаний фактически было односторонним.
Это было скорее уведомление, но никто не возражал.
«"Арад Энерджи" станет предприятием по переработке полезных ископаемых, включая магические камни».
Потому что в целом распределение соответствовало регионам.
Более того, это распределение, которого можно было и не делать, добровольно осуществляется компанией и центральным правительством.
Будешь тут ворчать? Отнимут и то, что с трудом получил.
В тронном зале повисла удушающая тишина, нарушаемая лишь звуками сглатывания слюны.
«......»
«......»
Все, включая Великую герцогиню Арину, уставились на дочерние компании группы «Арад» и регионы их размещения, словно собираясь зазубрить их наизусть.
'Хотелось бы увеличить количество городов и владений для размещения... но даже это слишком для нынешней ситуации на Севере.'
Основные города и владения, указанные в презентации, включая Высокий Дворец, всего семь.
Если исключить мое владение, графство Чжин, то реально шесть.
В суровых условиях Севера, где царит холод и угроза монстров, перемещение ресурсов и рабочей силы в регионы помимо этих шести было сильно ограничено, так что ничего не поделаешь.
«Минуточку...?»
В этот момент один из министров, рассеянно разглядывавший список дочерних компаний, наклонил голову.
«Кораблестроение? Неужели то кораблестроение, что в графстве Чжин и Нарвике, — это то самое, о котором я думаю? Строительство кораблей?»
Посмотрев в сторону, откуда раздался голос, я увидел министра снабжения Рока Кадана, который ранее был обманут и плакал кровавыми слезами.
«Да».
На его вопрос я кивнул.
«На Севере нет незамерзающего порта. Море перед прибрежным владением, графством Чжин, покрыто льдом круглый год».
«Сейчас — да».
«Гм... Кажется, я понял, что у вас на уме, господин Чжин. Но возможно ли это с помощью оранжерейного барьера?»
«Нельзя же вечно торговать только с Империей. Нужно найти какой-то способ. Оранжерейный барьер — лишь один из бесчисленных методов».
Если незамерзающий порт невозможен, то будут воздушные суда. Если и с ними не получится, то даже развяжут полномасштабную войну с Империей, чтобы заполучить незамерзающий порт.
«Слова господина Арада верны на все сто».
«Нельзя же вечно позволять Империи держать нашу судьбу в своих руках».
На мои слова чиновники, включая министра снабжения, согласно кивнули.
Пока это лишь этап планирования. К тому же, раз уж это обещал я, а не кто-то другой, они, наверное, думали, что я сам со всем справлюсь.
«Я понимаю создание верфи в вашем владении, граф Чжин. Но зачем Нарвику?»
«В Нарвике — самый большой лес на Севере».
«Да, для строительства кораблей нужно много древесины. К тому же, он недалеко от владения Чжин».
«Проблема в том, что этот лес — большой, граничащий с демоническими землями...»
«Разработку больших лесов когда-нибудь придется начать. Нынешнее потребление древесины — не шутки».
«Действительно, для начала попробовать — неплохая идея».
Придворное совещание. Теперь атмосфера внутри, превратившаяся в придворную презентацию, была торжественной и теплой.
Взгляните на 17 дочерних компаний группы «Арад», развернутых на белой стене.
Они показывают, насколько светлым будет будущее Севера.
Более того, мы вместе делимся этим блистательным видением и создаем его.
Кто же не растрогается?
«Дочерние компании начнут постепенно переезжать или размещаться с этого момента. Однако, из-за нехватки магов, которые помогли бы со строительством, во многих регионах здания придется строить без магии, только силами рабочих. Поэтому срок размещения оценивается минимум в 3 года, максимум в 5 лет».
Продолжая презентацию, я смотрел на присутствующих, особенно на министров, прибывших из крупных городов и владений Севера.
«Итак, что же нам делать?»
В глазах всех присутствующих ярко горели горячее рвение и боевой дух.
«Пожалуйста, заранее обеспечьте земельные участки под промышленные комплексы. Особенно тщательно подготовьтесь, чтобы не повторился прошлый неприятный инцидент».
«Кхм-кхм! Конечно».
Отовсюду послышались покашливания.
«Я скажу кое-что».
Среди этих покашливаний раздался холодный голос Великой герцогини Севера Арины.
«Если кто-либо, руководствуясь корыстью или желанием получить компенсацию, будет препятствовать работе уполномоченных предприятий, то независимо от причин его ждет суровое наказание».
*Тук!*
*Ик! Ик!*
Кашель разом прекратился, и лишь редкая икота изредка раздавалась в тронном зале.
'Да здравствует диктатура развития!'
Глядя на нашу Великую герцогиню, оказавшую поддержку в нужный момент, я внутренне ликовал.
Так, представив дочерние компании группы «Арад» и регионы, которые станут их базой,
прежде чем перейти к следующему слайду, я оглядел тронный зал и на всякий случай спросил:
«Есть ли еще вопросы?»
*Блеск*
Едва я закончил говорить, откуда-то поднялась рука.
Это был премьер-министр из Канцелярии Кабинета, Хайтай.
«Сейчас в Высоком Дворце более 50 заводов образуют промышленный комплекс. Что будет с существующими заводами, когда они переедут?»
«Есть предприятия, которые полностью переедут из Высокого Дворца, а есть и те, которые останутся».
«Вы имеете в виду, что в освободившиеся заводы въедут предприятия, которые не переезжают полностью?»
«Да. В конце концов, спрос на производимые нами товары будет только расти, а не уменьшаться».
«Тогда вы не планируете увеличивать количество заводов в Высоком Дворце?»
«Да, что касается промышленного комплекса «Арад» в Высоком Дворце, в основном будет реконструкция или ремонт существующих заводов».
Министрам, включая премьер-министра, похоже, понравилось мое объяснение, и они согласно кивали.
Однако Арина, сидевшая на белом троне, с самого начала совещания и до сих пор оставалась бесстрастной.
Вероятно, царственное достоинство — это очень утомительно.
*Щелк-танг*
В этот момент из угла тронного зала донесся звук срабатывания фотоаппарата.
Укромно бросив взгляд, я увидел, что один из слуг Дворцового управления фотографирует сцену нынешнего придворного совещания.
Судя по тому, что никто не возражал, вероятно, это было указание Изабель, совмещающей должности министра Дворцового управления и Министерства магии.
'Да, каждая такая деталь — исторический документ'.
Кхм-кхм! Я невольно поправил одежду.
Более того, министры тоже невольно выпрямили осанку, а чиновники, ожидавшие позади них, поправили волосы или осмотрели свою одежду.
*Щелк-танг*
Снова раздался звук фотоаппарата.
Наши образы, вероятно, попадут в будущем в учебники истории. Или, возможно, в аналог передачи «Сюрприз» в этом мире.
Продолжая презентацию, я лелеял такие разнообразные ожидания.
«Далее — информация о долях в группе «Арад»».
Что и говорить о пути диктатуры развития, особых проблем с долями не было.
«Доли в существующей компании «Арад» были распределены следующим образом: у меня, Арада Чжина, — 20%, у её высочества Великой герцогини — 70%, у Магического собрания Лэнслета — 10%».
Хоть и говорится о 20% и 10%, на деле это уполномоченное предприятие, 100% которого принадлежит Арине.
Поскольку я тот, кому однажды придется вернуться на Землю, мне нужно было лишь сохранить управление.
Изначально компания «Арад» начинала как уполномоченная торговая компания, так что о долях говорить не приходилось.
Если подумать, это настоящая корпорация-государство.
«Однако теперь, превратившись в группу «Арад», разделенную на дочерние компании, структура акций и долей изменится. Акции компании «Арад» конвертируются в «Арад Холдингс», а доли в каждой дочерней компании...»
Все равно нужно было дать объяснения и сделать объявление.
Потому что только так можно прямо или косвенно познакомить лэнслеши, почти невежественных в финансовых вопросах, с миром ценных бумаг.
'Реакции на разговор об акциях полярные'.
Половина присутствующих в тронном зале отреагировала равнодушно и выглядела сонной. В основном это были рыцари.
С другой стороны, вторая половина — чиновники и маги — сияли глазами.
Из-за вопроса, который будет рассмотрен дополнительно после окончания этой презентации.
Длинная и короткая одновременно презентация закончилась.
Также я завершил небольшие консультации по реорганизации административной структуры, о которых ранее просил премьер-министр.
Поскольку лэнслеши (северяне) любят практичные, короткие и быстрые дела, к закату солнца мы смогли выбраться из тронного зала.
Если бы это была Империя или Королевство, то из-за всевозможных хвалебных речей, банкетов и дипломатических церемоний удалось бы выбраться из тронного зала лишь к утру следующего дня.
«Так много говорил, что горло совсем болит».
«Вот, выпейте воды».
«Благодарю».
Выйдя из тронного зала, я прошел в другую подготовленную во дворце комнату.
Там я сел, выпил воды, которую подала Мэри, и немного отдохнул.
«Вы уже здесь, господин Чжин».
«Рад познакомиться, господин Чжин!»
Пока я переводил дух, люди начали поодиночке входить.
«Отныне я не председатель. Отныне называйте меня председателем совета директоров».
То, что я вышел из тронного зала, и то, что я передал различные рекомендации министрам Высокого Дворца, включая премьер-министра, не означало, что моя работа закончена.
'Самое главное в росте и распределении — это посев семян'.
Люди, вошедшие в комнату, были разного вида.
Среди них были некоторые министры и маги, которых я видел на придворном совещании.
Также были новые лица, прибывшие ко двору вовремя.
«Рад встрече с председателем совета директоров Чжином».
«А, госпожа Шапиро».
Среди них была и Мария Шапиро, жена начальника отдела Тэ и вторая дочь премьер-министра.
Она, слегка подтянув корсетом живот, облегченный после благополучных родов, приехала в цитадель.
«Ребенок здоров?»
«Да, сейчас, наверное, муж, вернувшись с работы, смотрит за ним».
Мария благополучно родила сына.
Хоть она и говорит, что муж смотрит за ребенком, на самом деле, вероятно, за ребенком присматривает няня, а по дому — служанка.
«Извини, что так загружаю твоего мужа работой».
Но, независимо от этого, мне было жаль, что в последнее время я почти не отпускаю Тео домой.
«Хо-хо-хо-хо, если вам действительно жаль, то выплатите дополнительную премию».
Мои извинения Мария парировала слегка язвительным ответом.
«М-м? Но я всегда выплачиваю бонусы?»
На слова Марии я, наклонив голову, ответил не задумываясь.
«Что?»
«А?»
«......»
«А-а...»
Кажется, я совершил огромную ошибку.
*Цыц-цыц...*
Рядом коротко раздался звук, как Мэри цыкнула языком. Интересно, на кого она цыкнула?
'Прости, начальник отдела Тэ.'
Ненадолго я мысленно пожелал начальнику отдела Тэ упокоения и мира одной семье.
«Кхм-кхм! Все, кажется, собрались! Ха-ха-ха-ха...»
Стараясь игнорировать похолодевшую Марию, я поспешно начал последнее дело сегодня.
«Все вы хорошо знаете, с какой целью организована эта встреча».
Распределение касается не только децентрализации дочерних компаний и заводов.
«Добро пожаловать. Вторые и третьи компании "Арад".»
Какой бы близкой к государству-корпорации и диверсифицированным конгломератом ни была группа «Арад», одной её недостаточно, чтобы осветить будущее Севера.
Если так пойдет и дальше, можно превратиться, как некая страна на Земле, которая из экономической державы с одним крупным концерном и сверхконцентрацией в столичном регионе стала самой быстро выбывшей из игры.
«Группа "Арад" от имени её высочества Великой герцогини в Высоком Дворце поможет вам реализовать и взрастить ваши мечты».
Государство, общество и семья становятся здоровыми, только когда малым и средним предприятиям крепко стоят на ногах.
«Я не пощажу поддержки для вас: от инвестиций до продажи оборудования и передачи технологий. Конечно, и вы должны с такой же страстью оправдывать инвестиции».
Взгляды ведьм, чиновников и других образованных лэнслеши, таких как Мария, загорелись.
«Первыми отраслями для взаимовыгодного сотрудничества станут селадон, печатное дело, одежда, строительство, искусство, лесозаготовка, добыча полезных ископаемых и алхимия».
Как бы много, велики и как бы огромно ни было количество рабочих мест на заводах группы «Арад», у них есть предел.
Только нынешнего промышленного комплекса «Арад» недостаточно, чтобы удовлетворить спрос не только Севера, но и всего континента.
Поэтому я решил смело поделиться бизнесами, которые далеки от инженерной магии, но имеют высокий спрос.
«Что касается искусства, строительства, лесозаготовки и добычи полезных ископаемых, то они и так уже хорошо справляются самостоятельно, так что я окажу лишь инвестиционную поддержку».
Мой взгляд упал на лэнслеши-торговцев, занимающихся горным делом, лесозаготовкой, строительством и искусством.
Они, даже без моих отдельных указаний, уже осваивали бизнес быстрее всех.
'Горное дело и каменная промышленность Севера всегда были на высоком техническом уровне. Честно говоря, больше всего меня здесь удивили именно строительные технологии Севера'.
Поверите ли вы, если я скажу, что Высокий Дворец и Великая Стена Крайнего Севера построены из железобетона? И даже с добавлением магии с использованием духов?
Этот мир не зря строит такие стены, как Великая Китайская, в мгновение ока.
Как бы ни помогали наследие Золотого века и магия, великое — это великое.
«На полученные инвестиции расширьте свой бизнес как минимум в 10 раз по сравнению с нынешним. Магических камней, полезных ископаемых и древесины в будущем будет использоваться только больше, а не меньше. Не говоря уже о зданиях и дорогах».
Поэтому с этой стороны мне не нужно было детально вмешиваться.
Конечно, я мог бы передать ноу-хау мастера максимального уровня в лесозаготовке, добыче и строительстве.
Но я решил воздержаться. Потому что нельзя, чтобы люди во всех сферах слишком полагались на меня.
'Посмотрю, может, сделаю и поставлю взрывные магические камни'.
Так подумав, я перевел взгляд на другие направления.
«В печатном деле, одежде, селадоне и алхимии вам понадобится наша помощь».
Если лесозаготовка, добыча и строительство были сорняками, то они — цветами, требующими нежного ухода.
«Через четыре дня начинайте выходить на работу в промышленный комплекс. Там вы сначала освоите практическую работу. Только после этого мы окажем поддержку: инвестиции, оборудование, технологии».
Так говоря, я посмотрел на Марию.
«Далее — издательско-полиграфический бизнес».
«Да».
«Здесь мы пойдем в новом направлении».
«В новом направлении?»
«Медийный бизнес».
«?»
На мои слова люди, решившие заняться издательским делом, включая Марию, наклонили головы.
Метод производства целлюлозы и печатное дело Арада северяне восприняли просто.
Лишь как возможность производить много книг по низкой цене.
«В Империи и Королевствах есть так называемые "вестники". Это книги, которые крупные торговые компании или дворцы издают раз в месяц, собирая новости о происходящем в мире».
Конечно, если производить много книг дешево, то можно распространять информацию гораздо быстрее и в больших объемах.
Однако в развитии бумажного производства и печати, помимо передачи информации, были и другие сильные стороны.
А именно — рождение масс.
И если назвать самый эффективный бизнес-проект для рождения масс...
То нет ничего лучше медиа, то есть газет.
«Вестники... Я читала о них в книгах».
Услышав мое объяснение, Мария, много читавшая, кивнула, видимо, вспомнив прочитанное.
«Пожалуйста, займись этим бизнесом вестников. Кстати, мы будем выпускать вестник раз в три дня».
«Р-раз в три дня?!»
«Чему ты так удивляешься? В конечном итоге цель — выпускать каждый день».
«!!»
«Если подумать о нынешних технологиях печати, бумажного производства и устройствах магической связи, это вполне возможно».
Услышав мои требования, Мария сделала мрачное лицо.
Не только у нее, но и у людей, решивших заняться схожим бизнесом, выражения лиц тоже стали напряженными.
«С помощью устройств магической связи мы будем постоянно собирать и публиковать новости, происходящие не только в Высоком Дворце и по всему Северу, но и на континенте».
«Смогу ли я одна с этим справиться...»
«Не волнуйся. Высокий Дворец и группа "Арад" помогут со сбором информации. Потому что мы тоже займемся этим бизнесом».
«Если "Арад" будет этим заниматься, разве мы не станем не нужны?»
«Нет. Газеты и другие СМИ — чем их больше, тем лучше. Каждый будет менять тон или направление статей в соответствии со своим взглядом».
«??»
Со всех сторон посыпались вопросительные знаки с недоумением: «Тон? Направление статей? СМИ? Что это?».
«Не усложняйте слишком. После того, как несколько раз посмотрите сделанный мной пример, почувствуете суть. Ручаюсь, если вы любите книги, эта работа будет очень интересной и увлекательной».
Дополнительно нужно печатать изображения и фотографии, включать короткие рассказы или комиксы, рекламу, получать прогноз погоды от магических контуров, сообщать об эмбарго, представлять руководящие принципы для журналистов, включать познавательные комиксы или тексты для людей со слабыми знаниями о текущих событиях, добавлять карикатуры, а также развивать профессию репортера.
Но я решил объяснить это позже, когда будем закладывать первый камень.
Судя по выражениям лиц этих людей сейчас, если я буду объяснять дальше, все разбегутся, бросив всё.
Брифинг по поддержке малых и средних предприятий продолжался и далее.
В случаях, когда группе «Арад» нужно помогать от А до Я, как с печатью, селадоном, одеждой, алхимией, было решено, что «Арад Холдингс» будет владеть 60% долей.
Управляющий будет иметь лишь от 5% до 10% доли, а остальное планируется заполнить выпуском акций.
Для предпринимателей, уже занимавшихся схожим бизнесом, как лесозаготовка, добыча полезных ископаемых, искусство, строительство, пропорции были выше, чем у предыдущих.
«Есть ли желающие купить акции этих новых предприятий?»
Говорят, что в Республике Фезе из Королевского союза уже есть концепция акций и нечто похожее на брокерские конторы, где их покупают и продают.
Поэтому начинающиеся сейчас сделки с акциями станут первыми на Севере.
«На всякий случай я подготовил сертификаты акций. Это сертификаты с наложенными чарами».
Я достал из сумки с подпространством заранее подготовленные сертификаты. Если написать на них название компании магическими чернилами, то родится сложно подделываемый сертификат в стиле этого мира.
«Значит, мы покупаем часть долей в тех компаниях?»
«То есть, стоимость сертификата растет с ростом компании?»
«Предположим, нас обманывают, и купим немного?»
«Раз в это инвестирует северный волшебник, вряд ли они провалятся...».
В последнее время у северян, лэнслеши, стало больше денег. Особенно у присутствующих здесь их было еще больше.
Все они люди, которые хранили дома дорогие ящики с подпространством и использовали их как банки.
Акции группы «Арад», как уполномоченного предприятия, не котируются на бирже, поэтому их нельзя купить, но в предприятия здесь может инвестировать любой.
«Председатель совета директоров Чжин~!»
«М-м?»
В этот момент тонкий голос окликнул меня сбоку.
Посмотрев в сторону, откуда раздался голос, я увидел магов.
«Мы тоже хотим получить инвестиции~».
«Инвестиции? Какую компанию вы хотите создать?»
«Ну~ не совсем компанию~ мы думаем создать лабораторию для изучения магии».
«Лабораторию?»
«Да! Оказывается, изучение магии требует слишком много денег!»
«Верно! Той работы, что есть в Академии, на фабриках или стройках, совершенно недостаточно!»
«А-а...».
Мысль о том, что лаборатория — это отдельно от предприятия, и в ней нет особой необходимости, мелькнула у меня в голове.
Ведь в моей голове сейчас полно ключевых технологий аркейнпанка через сто лет.
«Сколько вам нужно?»
Но я решил инвестировать в них, улыбающихся мне.
Потому что я не собираюсь оставаться здесь навечно.
Нужно было заложить основу для самостоятельного развития инженерной магии на Севере.
Таким образом, в тот день я выжал из Высокого Дворца все соки.
Теперь какое-то время можно не посещать придворные совещания.
Встреча закончилась лишь после того, как мы в стиле Земли легко поужинали с лэнслеши-предпринимателями, основавшими стартапы.
Мельком увидев страдания начальника отдела Тэ, который пришел забрать Марию, я лишь мысленно пожелал ему упокоения.
Я расстался с Мэри и в сопровождении охранников побрел домой.
Трехэтажное здание в цитадели, которое теперь полностью отказалось от названия «головной офис» и стало просто моим личным домом.
Благодаря серии «Bluetooth» управляющий зданием, Джарвис, теперь тоже не задерживался до поздней ночи.
Благодаря этому в доме у меня наконец-то появилось личное время в одиночестве (охранники, конечно, были, но в основном находились на первом этаже).
Хотя личным временем это назвать было сложно.
Всё заключалось в том, чтобы принять душ с помощью душа «Bluetooth» и лечь в кровать в бодром состоянии.
«У-у-х...».
Возможно, из-за психологического перенапряжения за целый день, как только я лег в кровать, невольно вырвался стон.
Тело было вялым, казалось, вот-вот растает.
«Но... кажется, когда начиналось придворное совещание, мне в голову пришло что-то важное?»
Погружаясь в пучину сна, в моей голове внезапно возникла какая-то мысль.
'Что же это было? Что бы это могло быть?'
Это точно было что-то важное, но странно, что я не могу вспомнить.
Я точно помню, что когда эта мысль только начала возникать, я разговаривал с Мэри, и в процессе она естественным образом стерлась из памяти?
«......»
С тягостным чувством, будто память вот-вот вернется, но не возвращается, мои глаза начали медленно закрываться.
Зрение затуманилось, и в голове начало темнеть.
«!»
И тут внезапно.
«Брак! Наследник! Возвращение!»
Чудом забытое воспоминание всплыло.
Империя, Лагоит.
Сегодня на золотом троне Солнечного дворца также восседал император Канбраман, мужчина в расцвете лет.
Отличие от обычного состояло лишь в том, что в его руках были какие-то предметы, прибывшие с севера.
*Щелк*
Император нажал красную кнопку на душе «Bluetooth».
*Ш-ш-ш-ш-а-а-а*
Теплая вода хлынула, словно поток ливня.
*Щелк*
На этот раз он нажал синюю кнопку.
Тогда теплая вода сменилась холодной.
«Забавно».
Пробормотав это, он выключил душ.
Прислуживавшие горничные вытерли сухими тряпками влагу вокруг.
Канбраман, даже не глядя на них, уставился на другую сумку в своей руке.
И душ, и сумка — на обоих красовались одинаковые логотипы золотой кареты и надпись «Арад».
Также в углу была надпись «Сделано в Лэнслете», и это, больше всего прочего, незаметно задевало нервы Канбрамана.
Оба предмета были популярны в последнее время среди тех в Империи, у кого было немного денег.
«А мы такое не можем сделать?»
Спрашивая, он положил душ в сумку с подпространством.
«Можем, ваше величество».
На вопрос маги Имперской Золотой Башни, находившиеся наготове, преподнесли приготовленные предметы.
Это были душ «Bluetooth» и сумка с подпространством, украшенные золотом, серебром и драгоценными камнями, гораздо более роскошные, чем сделанные на Севере.
«Гм...»
Император, передав горничной сумку «Арад», которую держал в руках, повертел в руках магический предмет, сделанный Золотой Башней.
*Щелк, ш-ш-ш-а-а-а*
Как и раньше, он попробовал пустить струю холодной и теплой воды.
«Достаточно. Мы тоже можем сделать кучу таких и продавать».
Император одобрительно кивнул.
«Но дело в том...»
Маги, принимавшие императора, сделали неловкие лица.
«Есть какая-то проблема?»
Взгляд императора, только что одобрительный, стал холодным.
«Мы не можем сделать такое же количество по схожей с северной цене».
«Понятно. Конечно, они более яркие и роскошные, чем сделанные на Севере».
Канбраман посмотрел на сумку с подпространством и душ перед собой.
Северные тоже выглядели хорошо, но сделанные в Башне были словно произведения искусства.
«......»
Но даже после слов императора, сказавшего, что он понимает, выражения лиц магов не прояснились.
«Есть еще какая-то проблема?»
На вопрос императора маги, словно ждавшие этого, ответили.
«Не только цена, но и время, и усилия, затрачиваемые на производство, являются проблемой».
«......?»
«У нас нет возможности производить так же быстро и много, как на Севере».
«Но Север справился. Неужели маги нашей Башни хуже северных ведьм?»
«Дело в том...»
Маги беспокойно заерзали, как щенки, которым нужно в туалет. Потому что от их слов сейчас могло измениться положение имперских магов в будущем.
«Ваше величество, дело в том...»
В этот момент Рикард, находившийся рядом с императором, тихим, но достаточно громким голосом, очень откровенно объяснил причину.
Вместо магов.
«На Севере ведьм можно эксплуатировать сколько угодно, почти жестоко».
«?!»
От этих слов взгляд императора, направленный на магов, странно изменился.
'Хи-и-и-ик!'
Поймав этот взгляд, маги, будто от мурашек, затряслись.
«С другой стороны, в Империи маги слишком дорого стоят. Кроме того, из-за сильных упрямства и гордости в отношении магических предметов, а также замкнутости по школам, разделение труда невозможно. То есть, мы не можем производить так много в больших количествах».
Не обращая внимания на них, Рикард без колебаний доложил императору проанализированные им причины.
«А на Севере разве не так?»
«На Севере есть ведьмы. Маги Империи или Королевств уйдут, если с ними обращаться чуть хуже. Ведь мест, куда их зовут, много. Но северные ведьмы — нет».
Завязался разговор, который вызвал бы у Арада сильный протест с возгласом: «Как же дорого обходятся ведьмы!».
«Гм...»
Взгляд императора, устремленный на магов, был сложным и неоднозначным.
«И последнее, ваше величество».
«Говори».
«На магические предметы, сделанные на Севере, наложены дополнительные защитные чары».
«Защитные чары?»
«Да, это упорные и злобные чары, которые полностью блокируют любую попытку увидеть магические контуры, начертанные на них».
«Зачем нужно было так усердствовать с зачаровыванием? Мы тоже можем сделать такие, будет лишь разница в стоимости».
«Похоже, помимо возможности без ограничений эксплуатировать ведьм, у них есть свои ноу-хау, позволяющие легко накладывать чары».
Канбраман считал доклад своего чемпиона, имперского придворного графа и главы «Сигмы» Рикарда весьма достоверным.
Если бы он выслушал магов, стоявших впереди, доклад был бы совершенно иным.
«Что сказал герцог Юлканес? Он же должен был видеть защитные чары?»
Выслушав всё сказанное Рикардом, император, зафиксировав взгляд на магах, спросил.
«Он сказал, что снятие защитных чар в принципе невозможно».
«Так ли это?»
Канбраман нахмурился.
«Да... И еще...»
«Говори».
«Он выразил надежду на увеличение бюджетной поддержки исследований магических механизмов».
«......»
Затем последовавшая информация переполнила чашу терпения Канбрамана.
«Как бы он ни был повелителем Башни 8-го круга, это уже слишком».
«В-ваше величество...?»
От резко изменившегося отношения императора в замешательство пришли не только маги, но и Рикард.
«До сих пор сколько поддержки мы оказывали? До сих пор сколько высокомерия мы прощали?»
«......!»
«И где же благодарность за такую заботу?»
От гнева и раздражения Канбрамана маги не могли произнести ни слова.
«Поддержки исследований магических механизмов не будет! Скажи ему, что лучше исследовать паровой двигатель, чем какую-то такую абстрактную вещь!»
«В-ваше величество! Исследования магических механизмов несравнимы с каким-то там паровым двигателем!»
Один из магов, рискуя жизнью, возразил против решения императора.
«Но до сих пор даже макета нет. В то время как паровой двигатель уже показывает впечатляющие результаты не только на Севере, но и по всей Империи».
Слова этого мага император холодно парировал.
«В последнее время я часто думаю: а что, если установить этот паровой двигатель на корабли или кареты?»
В глазах Канбрамана, говорящего о паровом двигателе, читалось стремление.
«Даже я, невежда в магии, могу представить такое, а вы, умные, наверное, можете придумать нечто гораздо лучшее?»
«......»
«Пусть Золотая Башня направит все силы на исследование парового двигателя».
«Пусть Золотая Башня направит все силы на исследование парового двигателя».
«!!»
Неожиданный императорский указ.
Услышав императорский указ о производстве парового двигателя вместо магического механизма, маги, просившие аудиенции, на месте подпрыгнули от удивления.
«В-ваше величество!»
«Нет. Даже не нужно просить вас, магов, о паровом двигателе. Имперские ремесленники тоже вполне способны его сделать. Просто все, убирайтесь вон!»
Конечно, у Канбрамана не было намерения действительно презирать и преследовать магов.
Принуждение ремесленников по императорскому указу к созданию парового двигателя также было делом весьма обременительным.
Ремесленники не дураки, разве они с радостью будут создавать машину, которая разрушит их средства к существованию? Поскольку вышел императорский указ, они будут проводить исследования и производство, но эффективность сильно упадет.
«С этого момента все субсидии, выделяемые Башне, будут сокращены!»
Так что это был своего рода спектакль.
«Ваше величество! Мы тоже! Мы тоже постараемся! Просим не прекращать поддержку!»
«Если субсидии будут сокращены, маги низших рангов, которые еще не могут создавать даже приличные магические предметы, не смогут развиваться».
«Если не будет субсидий, исследования магических механизмов полностью остановятся!»
«Магические механизмы определенно возможны! Пожалуйста, дайте бюджет и время...!»
Эффект был потрясающим.
«Тогда поступим так. Сокращения субсидий не будет. Но и увеличения субсидий тоже не будет».
«......»
«Если в будущем вы захотите проводить исследования сверх субсидий, зарабатывайте деньги, производя хоть магические предметы!»
«П-понял».
«Кстати, лучше просто установить квоту. Маги будут рады заработать деньги, а Империя — производить качественные магические предметы. Согласны?»
«...Да».
В конце концов, маги Имперской Золотой Башни не могли не покориться императору.
Хоть и не до разделения труда, как на Севере, но они обязались принимать заказы на изготовление предметов на заказ.
Выпроводив магов.
«Ох...»
Канбраман, полулежа на золотом троне, тяжело вздохнул.
Он думал, что раз взошел на трон императора, всё пойдет как по маслу.
Но реальность оказалась иной. Наоборот, еще более тяжелая ответственность, чем во время регентства, давила на него.
«Нет ли новостей о северном волшебнике по имени Арад Чжин?»
«Нет. Полная тишина».
«Если совсем не получается, пошлем дипломатическую миссию на Север».
«Сразу же подготовлю».
Кивнув, император поднялся с трона.
«Пойду в рабочий кабинет».
Если оставаться здесь дольше, кажется, от досады и раздражения только гнев усилится.
'Какие документы на подпись остались в рабочем кабинете?'
Направляясь в рабочий кабинет, Канбраман вспомнил документы, которые он собирался подписать прошлым утром.
'А... хлопчатобумажная ткань'.
В последнее время в Империи началось безумное производство хлопчатобумажной ткани.
Из-за парового двигателя, прядильных и ткацких станков, которые компания «Бишоп» привезла с Севера.
Мало того, что они в мгновение ока опустошили все рынки хлопчатобумажной ткани в Империи, они вызвали настолько огромные перемены, что теперь её даже приходится экспортировать за пределы Империи по бросовым ценам.
'Не только хлопчатобумажная ткань, но и цена на бумагу и книги стала невероятно низкой'.
Конечно, рост производства Империи и изобилие товаров — это хорошо.
Но хорошо ли это для него самого и императорского двора — это уже другой вопрос.
Это было выгодно только имперской знати, религиозным орденам и крупным торговцам.
'Но запретить это нельзя'.
Хотелось бы выхватить меч и издать императорский указ, но реальность — это лишь нерешительность.
Это был вопрос, связанный со слишком соблазнительными интересами.
Если императорским указом тронуть компанию «Бишоп», знать и религиозные ордена, словно ждавшие этого, начнут действовать.
'С очень высокой вероятностью Империя погрузится в гражданскую войну'.
Число мастеров меча на стороне императорского двора больше, что дает преимущество, но гарантировать победу нельзя.
Потому что если начнется гражданская война, Север и Королевский союз наверняка вмешаются.
'К тому же, нет оснований'.
Энтир Бишоп, если не считать проблем в браке, был очень умным торговцем.
Недавно Энтир преподнес императору по два паровых двигателя, ткацких и прядильных станка каждый.
Получив их, Канбраман не обрадовался, а сердце его упало.
'Неожиданно среди сторонников нынешнего двора появились признаки раскола'.
Цехи и ремесленники Империи, поддерживающие императорский двор, хотели немедленно избавиться от этих ужасных машин.
С другой стороны, имперская знать и торговцы, сторонники нынешнего двора, ставшие свидетелями огромного объема производства, хотели как можно скорее скопировать эти машины.
'Нельзя односторонне поддерживать одну сторону'.
Для нынешнего императора обе эти силы незаменимы.
'Как же было бы хорошо производить имперскую сталь и вооружение с помощью того парового двигателя и фабрик...'
С другой стороны, он чувствовал сильное искушение, сожаление и нетерпение.
'Если бы так получилось, то можно было бы не скупясь снабжать даже рядовых солдат доспехами и оружием из имперской стали'.
Мысли императора продолжались.
'Не найдется ли где-нибудь основания, чтобы подавить сопротивление цехов и ремесленников?'
Если подавить императорским указом, то будет легко, но если так сделать, то обязательно случится беда с другой стороны.
В малом — коррупция и саботаж, в большом — утечка технологий и информации, в худшем случае — перерастание в мятеж.
'Но это нужно сделать!'
У Империи много врагов. Особенно в последнее время Север особенно раздражал.
'Ручаюсь, что на Севере уже давно массово производят северную холодную сталь. С помощью того парового двигателя и фабрик'.
И без того было очевидно, что северяне будут делать с массово произведенной северной холодной сталью.
'Нужно урегулировать с цехами до того, как компания "Бишоп" начнет массовое производство имперской стали'.
Север — тоже проблема, но внутренние дела Империи — еще большая проблема.
Согласно докладу «Сигмы», пока нет признаков того, что компания «Бишоп» использует привезенные с Севера паровой двигатель и фабрики для производства имперской стали.
Но за кулисами они, должно быть, тайно проводят исследования и подготовку.
'Так и хочется раздавить всех'.
Даже став императором, Канбраман чувствовал досаду от реальности, где он не может поступать по своему желанию из-за политических причин.
Чувствовалось, как с каждым днем прибавляются морщины.
«М-м?»
Так, погрузившись в размышления, он прибыл в рабочий кабинет.
Император понял, что перед кабинетом его ждет кто-то.
«Что привело тебя сюда?»
Это был наследный принц Юлиан.
«Я пришел, чтобы поговорить с вашим величеством».
«Ты?»
«В последнее время вы сильно озабочены из-за Севера, не так ли?»
Сын, проявлявший в последнее время особый интерес к государственным делам.
«......»
Канбраман чувствовал не столько удовлетворение, сколько настороженность.
Ему даже пришла мысль, не так ли чувствовал себя его отец, покойный император, общаясь с ним.
«Да. Точно угадал. Север и раньше был проблемным регионом, но в последнее время он портит мне настроение еще больше».
Точно говоря, это был Север + компания «Бишоп» + раскол среди сторонников нынешнего двора, но если бы из этих проблем решилась только северная, бессонница, наверное, значительно улучшилась бы.
«У меня есть хороший способ».
«Способ?»
Он ответил на слова Юлиана максимально спокойно.
«До сих пор мы относились к Северу ледяным ветром. Но чем больше мы так делали, тем сильнее Север закрывал свои двери и отвечал невероятными способами».
«Так и было».
«В холодной и суровой земле сильный ветер не имеет большого значения. Потому что это повседневность. Значение имеет только теплое солнце».
«И что же ты предлагаешь делать?»
«По воле Бога, Север граничит только с Империей. Их побережье окружено замерзшим морем».
Увидев, что отец-император проявил интерес к его словам, Юлиан с покрасневшим лицом изложил свое мнение.
«Мы должны использовать это, чтобы сделать Север еще более зависимым от имперского солнца, чем сейчас».
«Это уже делается. Без нашей еды и хлопка Север засохнет и умрет. Если имперские торговцы не будут покупать товары, произведенные на Севере, Север погибнет».
Хотя на Севере ситуация с продовольствием улучшилась благодаря «Благословению Мэри» и прочему, самообеспечение все еще было далекой перспективой.
Наоборот, в последнее время население еще больше увеличилось, и они импортируют из Империи еще больше еды, чем раньше.
«Этого недостаточно».
«Недостаточно?»
«Да, нужно сделать их еще более зависимыми от нас».
«Как?»
«Есть один закон, преследующий северян, который до сих пор действует в Империи. Это запрет на скопления северян численностью более 20 человек. В первую очередь его нужно отменить».
«......»
Выражение лица императора стало напряженным от слов сына.
Боясь, что сейчас же последует выговор, Юлиан, не останавливаясь, объяснил причину.
«Тогда северянские компании хлынут в Империю. И наоборот, имперские торговцы тоже смогут большими группами отправляться на Север».
Выслушав до этого места, Канбраман усмехнулся и покачал головой.
«Северяне, конечно, массово спустятся в теплую и безопасную Империю. Но имперские торговцы — нет. Первая причина — компания "Бишоп" уже заключила эксклюзивный контракт с Великим герцогством Северным, а вторая — Север очень холодный и опасный».
Если будет прибыль, ради которой стоит рискнуть жизнью, торговцы, помешанные на деньгах, вполне поедут торговать на Север.
Но «Бишоп», «Арад» и Великое герцогство Северное уже заключили эксклюзивный контракт.
Это означает, что нет прибыли, ради которой стоит рисковать жизнью.
Разве что есть магические камни, полезные ископаемые, древесина, соль Арада и тому подобное.
Но и это сейчас в Хейвене можно было легко и дешево купить в больших количествах.
«Но с военной точки зрения это может пригодиться. "Сигма" под видом торгового каравана сможет свободно разгуливать по Северу в больших масштабах. Но это также означает, что вооруженные группы, состоящие из северян, смогут в больших масштабах разгуливать по Империи».
И притом полностью экипированные изобильной северной холодной сталью северяне.
Император не стал говорить об этом.
«Разве глубоко укоренившееся восприятие северян имперцами исчезнет по одному императорскому указу? Наоборот, будет хорошо, если не пойдут разговоры о том, что я покорился каким-то северным варварам».
Для имперцев вторжение северян, несмотря на прошедшее долгое время, все еще сильно запечатлено в ДНК.
Из-за недавнего роста Севера это стало еще сильнее.
Особенно много имперцев на севере и в центральной части Империи испытывали чувство тревоги и настороженности.
«Твое мнение принесет больше потерь, чем приобретений».
В такой ситуации отменить императорским указом запрет на скопления северян численностью более 20 человек?
Даже если теперь вторжения северян не будет, политический риск был велик.
«Но запрет на скопления северян численностью более 20 человек нужно отменить. Даже если наши торговцы не поедут на Север, нужно позволить северянским торговцам спускаться в Империю и свободно получать прибыль».
Несмотря на эти возражения Канбрамана, Юлиан не отступал от своей позиции.
«Только тогда экономика и финансы Севера полностью подчинятся Империи».
Юлиан продолжил.
«Когда Север полностью подсядет на изобилие, даруемое Империей, если разом прекратить обмен, Север не выдержит».
Император, а также Рикард и министры, находившиеся с императором, тихо внимали словам наследного принца.
«У Севера, которому есть что терять, не получится действовать жестко, как раньше».
«Разом прекратить обмен? На каком основании?»
«Основание можно создать. Лучшее основание — оно уже есть. Во время банкета по случаю прошлой коронации ваше величество пригласили Арада Чжина, поставив на кон золотой трон. Не только ваше величество, но и повелитель Золотой Башни, и верховный жрец поставили на кон каждый свою честь».
Канбраман смотрел на сына со странным чувством.
«Однако ваше величество, должно быть, думали о том, чтобы либо переманить Арада Чжина, если он приедет в Империю, либо убить его».
«?!»
Он задумался, действительно ли этот ребенок — тот самый слабый ребенок, которого он знал до сих пор.
«Если можно привлечь северного волшебника, либо навечно задержать, либо... убрать, то запятнать честь еще раз — вполне можно пойти на это».
«...Да, верно».
«Но Арад Чжин, как истинный северный волшебник, должно быть, догадался об этом. Тот факт, что до сих пор не было ни одного внятного ответа, — тому доказательство».
«Значит, если Арад Чжин в конце концов не приедет в Империю, использовать это как основание для прекращения обмена с Севером?»
Кивнув, Юлиан продолжил.
«Проблема в том, что если разом прекратить обмен в нынешнем состоянии, то абсолютно невозможно нанести удар, достаточный для уничтожения Севера. Наоборот, только Империя понесет немалый урон».
Канбраман забыл о том, что собирался войти в рабочий кабинет, и сосредоточился на словах наследного принца.
«Особенно компания "Бишоп", абсолютно зависящая от Севера, понесет огромный урон. А знать и имперские религиозные ордена, находящиеся в симбиозе с "Бишопом", также будут яростно сопротивляться или ослушаются императорского указа».
Как бы ни утверждала компания «Бишоп», что сама управляет различным оборудованием, включая паровой двигатель.
Поддерживать и ремонтировать его без Севера было невозможно.
Особенно без дешевых, обильных и качественных магических камней и угля, ввозимых с Севера, фабрики «Бишопа» не могли работать.
Кроме того, селадон, удобрения, специи, некоторые магические предметы и прочее все еще можно было получить только на Севере.
«В худшем случае Империи придется пережить гражданскую войну из-за Севера».
«......»
Настроение императора стало сложным.
'Так это и была твоя истинная натура!'
Он растерялся, должен ли он теперь видеть в наследном принце перед собой сына или политического противника.
'До сих пор он это скрывал. Как я в прошлом!'
Причина, по которой он до сих пор оставлял Юлиана в покое, помимо легитимности, была оценка его как слабого.
По крайней мере, до тех пор, пока он не состарится и не сляжет, казалось, что тот не будет угрожать его трону.
«Нужно связать больше северянских торговцев со знатью и религиозными орденами. Нашим сторонникам нынешнего двора и императорским торговцам тоже нужно торговать с северянскими торговцами. Нужно создать для них выходы, чтобы у них были другие варианты, кроме "Бишопа"».
«Повторяю, компания "Арад" заключила эксклюзивный контракт с компанией "Бишоп"».
«Если отменить запрет на скопления северян численностью более 20 человек, разве он будет оставаться в силе?»
«......»
Трон императора, который еще недавно казался Канбраману раздражающим, душным и невыносимым, внезапно ощутился им как нечто очень ценное.
Сейчас решение, предложенное сыном, задело его больше, чем оно само.
«Ваше величество, первостепенная цель Империи и императорского двора — Север. Внутренние проблемы, такие как знать и религиозные ордена, можно решить и позже, после того как разберемся с Севером».
Слушая дальнейшие слова Юлиана, Канбраман внезапно вспомнил себя в бытность наследным принцем.
'А этот ребенок действительно сможет молча ждать? Сможет ли он, как я, терпеливо притворяться слабым и робким в статусе наследного принца, пока не состарится?'
От юности и до нынешнего времени, далеко перешагнувшего за 40.
А что он сам думал об отце, покойном императоре, который долго не сходил с трона?
Канбраман намерен жить долго. Как и в молодости, когда он чувствовал ту мучительную досаду, он хотел долго сидеть на золотом троне.
«Если Империя простудится, то Север должен стать как минимум полупарализованным. Если Империя сильно пострадает, Север должен погибнуть».
Но, независимо от этого.
«...Наследный принц принес поистине чудесную идею».
Только что предложенная сыном идея выглядела довольно хорошей.
В тот день предложение, которое Юлиан представил императору, было принято.
Закон, долгое время дискриминировавший северян — запрет на скопления численностью более 20 человек — был отменен императорским указом.
«Нельзя растрачивать талант наследного принца. Я поручу наследному принцу одну должность».
С другой стороны, император пожаловал Юлиану одну должность.
«Отныне наследный принц — инспектор торговли и промышленности!»
Вновь созданная должность инспектора торговли и промышленности.
«Инспектор торговли и промышленности отвечает за проверку и управление состоянием компаний и фабрик в Империи».
Это была должность, от которой, как ни посмотри, сильно пахло властью.
Сначала люди не понимали, почему император, столь жаждущий власти, внезапно принял такое решение.
«Заставлять детей младше десяти лет работать по 18 часов в день в тяжелых условиях! Немедленно сократите до 12 часов или менее!»
«В-ваше величество! Если так сделать, наоборот, дети и их родители будут недовольны, что не смогут зарабатывать деньги!»
Однако вскоре люди поняли решение императора.
«Если получил травму на работе, нужно оказать лечение! Вместо лечения вы вышвыриваете на улицу ставших инвалидами сотрудников! Они тоже люди! Не машины! Немедленно прекратите это безумие!»
«Сердце вашего величества, любящего народ, достойно восхищения, но если так заботиться о каждом простом рабочем, то какой владелец компании или председатель в мире сможет нанимать сотрудников? Они будут бояться и не смогут ничего делать!»
«Разве можно так выбрасывать отходы с фабрик? Если народ будет прикасаться к этому или есть, начнется эпидемия!»
«Ваше высочество наследный принц! Если не делать даже так, промышленность Империи отстанет от тех северных варваров!»
«Совсем невозможно с вами разговаривать. Не пойдет! Немедленно нужно поговорить с Тайным советом и заставить их издать законы, связанные с трудом».
«!!»
Знать и торговцы, начавшие свободно строить фабрики без каких-либо ограничений и вращать большие деньги, были буквально поражены молнией.
И эта молния нанесла еще больший удар последователям, чем компании «Бишоп», которая, осознанно или нет, находилась под влиянием северного социального обеспечения и соблюдала минимальные стандарты.
«Наследный принц сошел с ума!»
«Да он хуже императора!»
«Кто говорил, что наследный принц слаб?!»
«Крях! Император! Ты атакуешь нас таким способом?!»
«Разве тебе недостаточно того, что ты отобрал у нас крепостных?»
Среди этих последователей были и знать, и религиозные ордена.
«Ваше высочество наследный принц! Мы — сторонники нынешнего двора!»
«И что с того?»
«Что...?»
Было немало знати и торговцев, принадлежавших к сторонникам нынешнего двора.
«Ваше высочество, вы, наверное, не слышали слов его величества?»
«Слышал. Но у меня другое мнение. Наоборот, я думаю, что так поступать — дело ради Империи, императорского двора и народа».
«!!»
Юлиан, независимо от того, свои они или чужие, обрел врагов среди знати и торговцев.
Блестящий, но чрезмерно идеалистичный, прямолинейный и недостаточно политически подкованный наследный принц.
Распоряжение Канбрамана для такого сына (?) начало приносить плоды.
'Сын, ты еще незрел'.
Услышав доклад, император улыбнулся.
Так политические активы Юлиана истощились.
Впредь никакая знать, никакой торговец, никакой священнослужитель в Империи не будут любить Юлиана.
Однако император не предвидел, какой эффект бабочки это вызовет и какие перемены принесет Империи.
«Грязная знать и торговцы!»
«Священнослужители орденов — все одинаковы!»
«Империя прогнила!»
«Каждый день сходишь с ума от работы, а в карман попадают лишь несколько медяков!»
«Хорошо еще, если дают медяки! На нашей фабрике вместо денег зарплату выдают товарами, произведенными на фабрике!»
«Разве такие должны быть цены?! Еще в прошлом месяце миска тушенки стоила всего 2 коппера! Почему же она вдруг стала стоить 4 коппера?!»
Дрова для разжигания огня перемен в Империи начали понемногу накапливаться.
«Заботится о нас только наследный принц».
«Если бы только наследный принц поскорее взошел на трон...».
Наследный принц Юлиан был растопкой для этих дров.
Сезон, когда каждая секунда дороже золота.
Однако в последнее время у меня не ладилось с работой.
'Если брак Арины и наследник герцогского дома Лэнслета — условия для возвращения на Землю?'
Потому что, похоже, придется заниматься еще и сватовством.
Если догадка, пришедшая мне в голову, верна, то решение было простым, но довольно сложным.
'Лучшее — найти супруга для Арины'.
Я немного подумал. Кто из исторических личностей мог бы подойти Арине.
Поскольку со стороны Королевского союза слишком далеко, искать нужно в Империи или на Севере.
'Кандидат из императорской семьи или высшей знати Империи, желающий вести диалог с Севером, не обращающий внимания на те суеверия герцогского дома и способный на совместное процветание, а не просто симбиоз...'
...Есть такой?
Как ни думал, подходящих кандидатов не всплывало.
'Хоть наследный принц подходит по статусу'.
В качестве наименьшего зла всплыл наследный принц Юлиан. Подходят и родословная, и легитимность, и способности.
'Но Юлиан не подходит'.
Я тут же покачал головой.
Во-первых, у Юлиана уже есть жена.
Внук императора тоже не подходит. У Юлиана дети родились поздно, так что его старший сын только начал ходить.
'Более того, Юлиан не милосерден'.
В изначальной истории титул Юлиана был «Милосердный». Но это относилось только к имперцам.
'Великий голод на Севере, который опустошил население Севера, тоже произошел в эпоху Юлиана'.
Империя — не вариант.
Как ни думал, среди высшей знати или императорской семьи Империи не было человека, который бы пришелся по душе Арине, уважал Север и принес бы Северу выгоду.
Настолько глубоки были предрассудки имперцев против северян.
'Тогда осталось искать на Севере...'
Нужно найти человека на Севере, который бы пришелся по душе Арине, принес пользу процветанию Севера и подходил по статусу.
И ответ на это слишком естественно и сам собой напрашивался.
«Я?»
Как ни думал, кроме меня никого не было.
Внезапно я вспомнил свое неизменное место на придворных совещаниях.
'Неужели это было ухаживанием Арины?'
Неожиданно по коже побежали мурашки, и я почувствовал вину перед ней.
'М-м-м...'
Тогда это дилемма.
'Бывает же такой тупик?'
Чтобы вернуться на Землю, нужно жениться на Арине и продолжить род.
Но если так произойдет, смогу ли я тогда без сожалений вернуться на Землю?
Ведь жена и дети в этом мире будут волновать меня больше, чем компания «Чжин Индастри», оставленная на Земле?
'Похоже на перевернутую историю о дровосеке и фее'.
Тихо усмехнувшись, я продолжил размышлять.
'А еще проблема в том, что у герцогского дома Лэнслета подозрительно мало родни'.
Даже если попытаться найти в боковых ветвях герцогского дома в качестве запасного варианта.
Герцогский дом Лэнслета с первого Великого герцога и до сих пор рождал только единственных детей. Словно под каким-то проклятием.
'Но есть же Мэри!'
Но и здесь было решение. К счастью, сейчас на Севере есть женщина, унаследовавшая кровь Лэнслета. А именно — Мэри.
'Нужно найти мужчину, за которого Мэри выйдет замуж'.
Снова, как и раньше, когда я искал официального жениха для Арины, я начал ломать голову.
Выбор был шире, чем в случае с Ариной.
Потому что можно было включать и партнеров немного более низкого статуса.
«......»
Но тут возникла еще одна проблема.
'Почему?'
Странно, не хочется.
Когда подумал о том, что Мэри выйдет замуж за другого мужчину...
'Почему я раздражаюсь?'
Настроение испортилось.
«Господин председатель?»
В этот момент в мои уши, погруженные в размышления, донесся голос Мэри.
«А? А?!»
Испуганный, я с растерянным лицом, нехарактерным для меня, уставился на Мэри.
«......С вами всё в порядке?»
Похоже, она тоже впервые видит такую реакцию, и растеряна не меньше меня.
«Всё в порядке. Просто слишком глубоко задумался, поэтому так».
«Если устали, может, отдохнете? Вы и так в последнее время плохо выглядите».
«Нет, нет. Я устал не в этом смысле».
«Кажется, у вас немного жар».
Сказав так, Мэри приложила свою руку ко лбу.
«......!»
Что это? Что за непонятная атмосфера и чувства?
Сердце бьется, щеки и голова горят.
«?»
Вдруг в поле зрения попалось ожерелье на Мэри.
И тогда быстро бьющееся сердце и горящие щеки моментально успокоились.
«Ой? Только что был жар?»
Мэри, приложившая руку ко лбу, наклонила голову.
'Что это?'
Я тоже хотел наклонить голову.
'Я уже знаю, что на ожерелье Мэри есть ментальная магия, похожая на правило невмешательства'.
Остывшим разумом я проанализировал текущую ситуацию.
'Неужели среди чувств, которые я испытывал к Мэри, была и любовь? Не просто жадность к таланту?'
Если подумать, чувство, которое я испытывал, каждый раз обнаруживая новую ценность Мэри, и чувство, которое я испытывал, глядя на других сотрудников, были微妙но разными.
'То есть, я изначально любил Мэри как женщину, но из-за магии на ожерелье до сих пор не осознавал этого... так что ли?'
Проблема в том, почему я осознал это именно сейчас, в этот момент.
'Потому что только что представил, как Мэри выходит замуж за другого мужчину?!'
Наиболее вероятным был способ обхода, оказавшийся проще, чем я думал.
Это был своего рода брак, но в ментальных чарах такое иногда встречается.
«......»
Я рассеянно смотрел на лицо Мэри.
Сердцебиение и жар, утихшие благодаря ожерелью, снова участились.
«Что это? Снова горячо?»
Услышав её слова, я вздрогнул, очнулся и поспешил сосредоточить взгляд на ожерелье.
«......Снова остыл?»
Тогда послышалась удивленная реакция Мэри.
«Вы случайно не проводите очередной странный эксперимент?»
Затем она допросила меня тоном, говорящим: «Ну конечно, так и есть».
«Скажем так».
Поздно осознанное чувство любви действительно было трудно контролировать.
«......Но что случилось?»
Стараясь сохранять спокойствие, я перевел взгляд на ожерелье Мэри и спросил.
«Энтир Бишоп должен прибыть в Высокий Дворец завтра примерно в обед».
«Разве это не известная информация?»
«Проблема в том, что в его караване включена дипломатическая миссия, отправленная императором».
«В конце концов, неизбежное произошло?»
«Похоже, так».
Цель дипломатической миссии, присоединившейся к каравану Энтира, с большой вероятностью была я.
Было очевидно, что это миссия, чтобы подтолкнуть меня к поездке в Империю.
«Что будем делать?»
«В караване «Бишоп» только имперская дипломатическая миссия?»
«Говорят, также включены четверо людей, имевших опыт работы в банках и кредитовании, о которых вы упоминали ранее».
В одной руке — имперские послы, которые раздражают меня и Высокий Дворец.
В другой руке — подарок, который должен меня удовлетворить.
«У этого господина мастерство ходить по канату просто потрясающее».
«Разве сейчас это важно?»
«Какие еще новости?»
«Говорят, императорским указом отменен запрет на скопления северян численностью более 20 человек. Пока это лишь слухи, нужно проверить через имперских послов, но вероятность того, что это правда, велика».
«......!»
Наоборот, для меня новость об отмене запрета на скопления северян численностью более 20 человек была более ошеломляющей, чем имперская дипломатическая миссия.
«Нужно поторопиться».
Серьезно настроившись, я резко встал с места.
Я думал, что до сих пор максимально быстро развивал технологическое дерево, но это было не так.
Если проявить беспечность, кажется, всё, что я построил до сих пор, окажется под угрозой.
'Север все еще не в безопасности'.
Но была одна отрадная вещь.
Благодаря этой напряженной атмосфере мысли и чувства, связанные с любовью, ушли на задний план.
Впервые за долгое время из Империи прибыла императорская дипломатическая миссия.
Фактически впервые после того, как они приезжали ранее для обсуждения брака Арины.
«Владыка севера, монарх снежных равнин. Имею честь предстать перед вашим высочеством Ариной Рун Лэнслет, Великой герцогиней Севера. Я — посланник, представляющий волю его величества императора, маркиз Хайма фон Седес».
Пожилой высокопоставленный дворянин с выцветшими белокурыми волосами и красными глазами, явно похожий на боковую ветвь императорской семьи, в качестве главы миссии отдал приветствие.
«Видеть воочию ваше высочество, которого я до сих пор видел только на портретах, — это волнующее чувство, и слова не в силах выразить его. Одна лишь картина, конечно же, не смогла передать и половины красоты вашего высочества».
Естественно, из уст посланника полились медовые речи, украшая тронный зал.
«Имперский император отправляет послов без предупреждения — это смущает. Если бы не господин Энтир, мы бы приняли их за шпионов и всех перебили».
«......»
Однако реакция Великой герцогини Севера и министров на имперских послов была холодной, более того — враждебной.
Маркиз Седес, глава имперской дипломатической миссии, старался улыбаться, общаясь с Великой герцогиней и министрами.
«Ха-ха-ха-ха... Похоже, в последнее время отношения между Империей и Севером были не гладкими, и возникли проблемы с коммуникацией».
Он уже приготовился к этому перед отъездом из Империи.
Он — высокопоставленный дворянин, ответственный за дипломатию в Империи.
Он слишком хорошо знал, что происходило между Севером и Империей до сих пор.
«Если позволите, можно установить посольства в Высоком Дворце или Хейвене? Конечно, и Лэнслет тоже может установить посольства в Императорской столице и Соларисе».
Но изначально дипломатия — это мышление исключительно в терминах национальных интересов, полностью исключая эмоции.
Холодный прием северных варваров, безусловно, ранил чувства такого высокопоставленного дворянина, как он, но он сдержался.
В этот момент он, как честолюбивый торговец, не знающий чести, или как низкопробная проститутка, продавал бездушную улыбку.
'Терпи, терпи. Всё это ради тысячелетней славы императорского двора!'
И это также была причина, по которой император Канбраман отправил его послом на Север.
Среди высокопоставленных дворян Империи он был практически единственным настолько гибким дипломатом.
«Р-расходы мы тоже возьмем на себя с обеих сторон. Кстати, посольства — это в последнее время между Империей и Королевским союзом...».
Маркиз Седес и имперская дипломатическая миссия сначала выложили подарок. Карта «посольств». По сути, карта признания Севера суверенным независимым государством.
Одновременно уловка для регулярного наблюдения за Севером.
«Раз уж вы послы, должны хорошо знать, каковы наши отношения с имперским двором? Это наглость или бесстрашие...»
«......»
Однако подарок послов был прерван холодным отношением Арины еще до того, как его полностью развернули.
«Так в чем же суть дела? Ясно, что вы пришли не для того, чтобы официально извиниться за прошлые события... Неужели вы все еще не оставили надежды на мой брак?»
«Нет. Ха-ха-ха... Чистая воля вашего высочества Великой герцогини тронула и его величество, и всех подданных Империи, и его величество решил уважать её».
«Как и положено имперцу, язык у тебя длинный. Говори о настоящей причине».
«М-мы пришли, чтобы развязать застарелые чувства между Империей и Севером и установить новые отношения».
Аудиенция, полная давления и пренебрежения.
Однако все члены миссии, включая маркиза Седеса, сохраняли безмятежную улыбку без малейшего изъяна.
«Возможно, вы уже слышали об этом по слухам, но его величество недавно императорским указом отменил дурной закон, долгое время разделявший северян и имперцев — запрет на скопления северян численностью более 20 человек».
Он, не останавливаясь, как и раньше, продолжал говорить, чтобы его речь не прерывалась.
«Кроме того, как упоминалось ранее, мы решили официально признать Север суверенным государством через учреждение посольств».
«Маркиз Седес, кажется? Дворянин вашего уровня должен понимать? Зловещие связи между нами и имперским императором в последнее время».
«...Да».
«Спрашиваю. Неужели вы думаете, что отмена какого-то дурного закона и признание суверенитета моментально разрешат наши зловещие связи с Империей?»
«П-прошу вас, не истолковывайте превратно добрые намерения его величества!»
«Я не истолковываю превратно. Именно потому, что я приняла, не истолковывая превратно, Империю, пытавшуюся убить меня, волю императора, пытавшегося распространить голод и болезни на моих землях».
«Э-это... Насколько я знаю, это уже было объяснено. Императорский двор абсолютно не был вовлечен в такие безрассудные действия!»
«Да, мы тогда решили это замять».
«А... Если ваше высочество все еще недовольны, я, вернувшись в Империю, снова найду ответственных и строго накажу их!»
«Строго накажете? Знаете, кто ответственен? Неужели...! Вы предлагаете поднять мятеж?!»
«!!»
Арина и северные министры иронично усмехнулись.
Безусловно, встреча Империи, виновной стороны, с северной дипломатической миссией, стороны пострадавшей, и встреча Севера, пострадавшей стороны, с имперской дипломатической миссией, виновной стороны, были разного жанра с самого начала.
«Более того, многие из нас, лэнслеши, верят, что Империя глубоко замешана в кончине моего отца, предыдущего Великого герцога, Байкала Руна Лэнслета».
«......!»
На слова Арины маркиз Седес и члены миссии лишь обливались холодным потом и не могли ничего сказать.
В их головах возникали лишь зловещие фантазии об отрубленных головах, отправляемых в Империю.
«Отменяете запрет на скопления северян численностью более 20 человек? Устанавливаете посольства? Что ж, я не знаю, какую реакцию покажут разгневанные лэнслеши, если имперцы приедут на Север».
Обращаясь к имперской миссии, Арина холодно предупредила.
«Н-насколько я знаю, компания "Бишоп" до сих пор успешно совершает торговые поездки».
«А знаете почему? Потому что караван "Бишоп" охраняют король наемников Карпе и Красные Волки».
Арина продолжила.
«Они в безопасности не по моему строгому приказу, а потому что это имперская компания, заключившая контракт с гордыми лэнслеши. Даже они, приезжая на Север, не разгуливают где попало, а только в определенных местах».
«Мы тоже, в случае выхода на северный рынок, обязательно будем заключать контракты с наемными отрядами, состоящими исключительно из северян! Клянусь! И мы будем честно и тщательно платить налоги в Высокий Дворец! Клянусь!»
«Правда?»
«Да!»
«...Нужно же, чтобы было чему верить».
«......».
'А мы можем вам доверять?!'
Услышав эти слова, имперская дипломатическая миссия едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть это.
'Терпи... Терпи... Терпи!'
Моральное превосходство было на стороне Севера, а сожалеть приходилось Империи.
До сих пор проблемы на Севере создавала Империя. И сейчас Империи нужно было усыпить бдительность Севера и сделать его зависимым от себя.
Глядя на имперскую дипломатическую миссию, Арина подумала про себя:
'Теперь можно легко управлять имперцами, разгуливающими по Северу. Я испугалась, когда внезапно отменили запрет на скопления северян численностью более 20 человек, но это к счастью'.
Естественно, между Лэнслетом и Империей был заключен договор.
Арина мысленно похвалила себя за то, что с самого начала заняла сильную и агрессивную позицию.
'Как же так получилось с Империей? Как она дошла до такого, что кланяется этим варварам?'
Наоборот, маркиз Седес, хотя внешне улыбался, внутренне плакал кровавыми слезами.
Глядя на Седеса и его миссию, Арина вдруг улыбнулась и заговорила.
«Надеюсь, новые отношения между Лэнслетом и Империей будут хорошо установлены».
С её словами, сказанными с улыбкой, атмосфера в тронном зале мгновенно изменилась.
Арина, сидевшая на белом троне, и министры, стоявшие по бокам, с мягкими улыбками, словно так и было всегда, смотрели на них.
«Конечно, так и будет».
Внезапно ставшая теплой атмосфера заставила маркиза Седеса и имперских послов неловко улыбнуться и механически ответить.
«Правда?»
«Да!»
«В конце концов, я — монарх и мать нации Лэнслета. Я правитель, который может проглотить любые личные чувства ради будущего».
«??»
Что она хочет этим сказать? Маркиз Седес и имперская миссия, ошеломленные, впервые стерли с лиц вымученные улыбки.
«Во всяком случае, кажется, разговоры о посольствах, суверенитете, отмене дурных законов и тому подобном в основном закончены. Детали можно обсудить с министрами после аудиенции».
Глядя на растерянные выражения лиц имперской миссии, Арина с яркой улыбкой снова приказала.
«Так что теперь говорите о настоящей причине».
Словно всё уже зная.
«...Мы хотели бы обсудить визит графа Арада Чжина, Арада Чжина, в Империю».
Тогда обессилевшая миссия, по приказу Арины, безвольно открыла рты.
Пока имперская дипломатическая миссия терпела бедствие в Высоком Дворце.
В приемной промышленного комплекса «Арад» я встретил Энтира.
Кстати, аудиенция Энтира была запланирована на следующий день после аудиенции имперских послов.
Но это была забота Арины, учитывавшая мое положение, когда нужно было срочно создавать банк.
«Вот эти люди?»
Я осмотрел четырех человек, которых привез Энтир.
Поймав мой взгляд, они, казалось, напряглись и каждый из них вздрогнул.
«Да. Это результат сочетания моих усилий и удачи».
Рядом Энтир с подлой улыбкой, словно работорговец, рекламировал свои достижения.
«Кстати, все они — имперцы. Смогут ли они ужиться на Севере, где отношение к имперцам не очень хорошее...»
При этом, словно последняя совесть, он хотя бы формально сделал вид, что беспокоится об условиях этих четверых.
«Достаточно надеть униформу компании».
Я одним предложением развеял беспокойство Энтира и четверых прибывших из Империи финансистов.
«Имена?»
«Бейкер».
«Виолетта».
«Ричард».
«Холланд».
Скромный состав: двое мужчин лет тридцати, одна женщина лет двадцати и один мужчина лет пятидесяти.
«Кто из вас имеет опыт работы в банковском деле?»
На мой последовавший вопрос двое подняли руки.
Женщина по имени Виолетта и пожилой мужчина по имени Ричард.
Остальные двое, Бейкер и Холланд, естественным образом оказались бывшими ростовщиками.
«Оба банкира — из банков, расположенных в Императорской столице, а ростовщики тоже не с задворок, а из мест, имевших свою систему и масштаб».
Рядом Энтир добавил объяснение.
При этом он передал мне документы с кратким описанием их квалификации и прошлого.
'От этого действительно становится похоже на торговлю документами на рабов'.
Отбросив неловкое чувство, я просмотрел документы.
'Как он умудрился найти таких специалистов'.
Увидев их подробные данные, я невольно округлил глаза.
Бегло просмотрев документы, я обратился к все еще напряженно стоящей четверке:
«То, через что вы прошли в Империи, теперь не важно. Отныне вы — почетные лэнслеши и будете работать в самых передовых финансах на континенте».
Решив выделить одного из них для работы с ценными бумагами, я произнес короткое приветствие.
«Начальник отдела Тэ, пожалуйста, проводите их к жилью и дайте неделю на адаптацию к Северу и компании. При необходимости можно отправить в Академию».
«Понял».
Поскольку это были кадры, которых нужно было использовать как можно скорее, я передал этих четверых Тео, стоявшему сзади.
'Нужно поручить регулярное наблюдение за ними "Серебряной Руке" и отделу аудита'.
Хотя я принял их спокойно, я не снимал бдительного взгляда.
Как бы их ни отбирал Энтир, они могли быть шпионами императорского двора. А может, это промышленные шпионы, открыто внедренные Энтиром.
Поэтому я планирую тщательно проверить этих четверых в течение адаптационного периода. Отдельно через «Серебряную Руку» Высокого Дворца и нашу информационную команду.
После того как начальник отдела Тэ увел четверых финансистов из Империи,
оставшись наедине с Энтиром, он, словно ждал этого, загорелся и спросил:
«Но как вы, господин Чжин, планируете управлять банком?»
Ради этого разговора он намеренно отослал охранников и сопровождающих.
«Прежде чем ответить на этот вопрос, хочу кое-что уточнить».
«Да. Говорите».
«Я слышал, вы преподнесли имперскому императору несколько паровых двигателей и прядильных машин?»
«Ха-ха-ха... Э-это... Давление со стороны императорского двора было слишком сильным... И это не совсем плохо...»
Я перебил Энтира, который поспешил оправдаться.
«Вы хорошо сделали».
«...Что?»
«Я сказал, вы хорошо сделали. Наверное, рассчитывали на раскол среди сторонников нынешнего двора».
С моей позиции, желающей имперского стимпанка и раскола, Энтир был похож на умный ИИ, работающий как автоматическая охота.
«А? Да! С-спасибо».
Энтир, приготовившийся получить выговор за самоуправные действия без предварительного разрешения, сделал озадаченное лицо.
Причина, по которой он не сказал мне об этом заранее, была очевидна. Обычно он думал, что я и Север не позволим этого.
С другой стороны, Энтир, находящийся на месте больше всех, вероятно, считал необходимым преподнести императору несколько из четырех чудесных машин.
Только так император и сторонники нынешнего двора не станут набрасываться на него и Север. Наоборот, они будут разделены, сражаясь за брошенную перед ними приманку.
«В конце концов, прощение легче, чем разрешение».
«Ха-ха-ха-ха...»
«Однако».
«Д-да!»
«Пожалуйста, соблюдайте границы. Я верю, что вы, господин Энтир, хорошо знаете, где эти границы».
«К-конечно».
Немного укрепив дисциплину Энтира.
«А! О чем вы спрашивали?»
Я решил продолжить прерванный диалог.
«Как вы, господин Чжин, планируете управлять банком...»
Энтир слегка приунывшим голосом повторил вопрос.
«Верно, именно об этом».
Вид восстановленной дисциплины был очень приятен.
«В последнее время по всему континенту не хватает серебряных и золотых монет, верно? Даже меди не хватает?»
«Да, верно».
Когда я переспросил, глаза Энтира загорелись.
«Проблема, которую вы, господин Чжин, отметили, — это проблема и сейчас, но в будущем она станет еще больше».
Поскольку промышленная революция только началась в Империи, рынок и капитал росли в геометрической прогрессии.
Поэтому спрос на золотые, серебряные и медные монеты сильно вырос.
Золото, серебро и медь, добываемые в шахтах, уже не поспевают за спросом.
«Фактически, на некоторых фабриках в Империи зарплату выдают товарами. Среди имперского народа бартер снова начал процветать».
Хотя кажется, что выдача товаров вместо зарплаты — это просто способ сэкономить деньги, но в любом случае.
Ситуация была серьезной, о чем свидетельствовала рассеянная реакция Энтира.
'В изначальной истории нечто похожее на промышленную революцию произошло только после завершения магических механизмов. Нехватка золотых, серебряных и медных монет была восполнена добычей с помощью големов и титанов, созданных магическими механизмами'.
В отличие от изначальной истории, здесь — мир со спутанным технологическим деревом.
Если так пойдет, может произойти нечто похожее на континентальный экономический кризис.
«Теперь на Севере будут созданы два вида банков. Один — банк "Арад", другой — Центральный банк Лэнслета».
Поэтому то, что должно было быть создано позже, после накопления технологического дерева, пришлось насильственно выпустить раньше.
«Центральный банк? Чем он отличается от банка "Арад"?»
«Есть много отличий, но самое большое — вот здесь».
Я показал Энтиру приготовленное.
«Что это?!»
Изысканная печать, подобная произведению искусства, на специально изготовленной высококачественной бумаге привлекает взгляд.
Особенно портрет Арины, напечатанный в правой части бумаги, обладал художественностью, превосходящей обычное северное героическое искусство.
То, что я показал Энтиру, были банкноты.
«Банкноты!»
«Я назвал их "ленслетские деньги". Сокращенно — "лен"».
«О-о-о... При такой степени изящества риск подделки должен быть невелик».
«Это банкноты, выпущенные с использованием изысканной печатной технологии, возможной только на Севере».
«Действительно... Этот утонченный портрет её высочества Великой герцогини Золотой Башне тоже будет сложно массово печатать».
«К тому же, мы добавили защитные чары против подделки».
«Чары? Как вы наложили их на такое количество банкнот по одной?... Да и есть ли силы, способные подделать такие изысканные банкноты?»
«На всякий случай. Может, сейчас и нет, но в будущем появятся».
«Вы действительно, дотошны до мелочей».
Энтир с легким отвращением в глазах посмотрел то на меня, то на банкноты.
«При изготовлении банкнот мы смешали специально обработанный алхимическим путем порошок магического камня. Печатный станок также зачарован мной лично. Благодаря этому мы смогли производить массово зачарованные банкноты».
Смотря на банкноты с чувством, полным переживаний, я продолжил:
«К счастью, поскольку это были низкоуровневые чары, массовое зачаровывание стало возможным. Особенно важно, что они совместимы с существующими измерителями валют».
«О-о-о-о...!»
Несмотря на то, что это были низкоуровневые чары, попытка массового производства только с помощью парового двигателя, магических контуров и алхимии, без магических механизмов, потребовала бесчисленных проб и ошибок.
«Это было трудное начинание, но страдания имели смысл».
«О-о-о-о...!»
'Приятно. Просто кладезь реакций'.
Мне стало невольно хорошо от такой реакции Энтира на плод тех страданий.
«Как раз в последнее время высказывались мнения о возобновлении использования банкнот в качестве альтернативы нехватке монет. Конечно, это были лишь слова, и никто не хотел выступать первым».
Само собой разумеется, в прошлом Империя и различные королевства 'использовали' банкноты, похожие на векселя.
Однако, как и в истории Земли.
Здесь, в Аркадии, банкноты также еще не были коммерциализированы по схожим причинам.
«Но...»
«Пожалуйста, говорите».
«Кто будет обладать правом эмиссии этих банкнот? Её высочество Великая герцогиня?»
«Мы создадим комитет. Организацию с абсолютной властью, в которую даже правитель государства не сможет вмешиваться произвольно».
«!!»
В прошлом на Земле, и сейчас в Аркадии, была решающая причина, по которой банкноты не были коммерциализированы.
Были проблемы с технологиями производства бумаги и печати, большой проблемой была подделка, но самой большой проблемой была политика.
Особенно, когда правитель без экономических знаний устраивал беспорядок, доверие к валюте, с таким трудом построенное, разрушалось в мгновение ока.
«Организация, в которую даже правитель не может вмешиваться произвольно... Если это действительно сработает...!»
Каждый раз, когда люди, увлекшиеся удобными банкнотами, видели это, они молча использовали золотые, серебряные и медные монеты, ценность которых была определенной, а риск подделки отсутствовал.
Потому что это было безопаснее, даже если приходилось мириться с неудобствами тяжести и большого объема.
Доверие и кредит — вот что так страшно.
«Минуточку, можно посмотреть повнимательнее?»
«Конечно».
Энтир взял банкноту стоимостью в 10 серебряных и, разинув рот, рассеянно любовался ею.
Как маг, рассматривающий артефакт Золотого века.
Как художник, восхищающийся непревзойденным произведением искусства.
Как подросток, смотрящий на любимую девушку.
Всего было 6 видов банкнот ленслетских денег.
Банкноты, разделенные на 1 лен, 5 лен, 10 лен, 50 лен, 100 лен и 200 лен.
Здесь 1 лен равнялся 10 копперам, 5 лен — 50 копперам, 10 лен — 1 серебряному, 50 лен — 5 серебряным, 100 лен — 10 серебряным, а 200 лен — 1 золотому.
Дизайн был разработан с учетом будущей инфляции, поэтому стоимость валюты по нынешним меркам была довольно высокой.
Дизайн банкнот в целом был схожим.
Справа был изображен портрет Арины, а детали северной природы, зданий, местных продуктов были искусно вплетены повсюду.
Различия были в цвете банкнот, цифрах, обозначающих номинал, и изображениях.
Поскольку в этом мире высок уровень неграмотности, помимо цифр, слева нужно было изобразить соответствующее количество серебряных или медных монет.
Кроме того, художественный стиль портрета Арины также отличался на каждой банкноте.
На медных банкнотах номиналом 1-5 лен, имевших стоимость копперов, был портрет в стиле северного романтического искусства.
На серебряных банкнотах номиналом 10-100 лен, имевших стоимость серебряных, был портрет в стиле северного героического искусства.
На золотой банкноте номиналом 200 лен, имевшей стоимость золотого, был портрет в стиле северного импрессионистского искусства.
«Прекрасно».
Первые слова, которые произнес Энтир, долго смотревший на банкноты.
Объектом его восхищения был не портрет Арины, изображенный справа на банкноте.
Это были слова, сказанные после рассмотрения всего, что составляло эти банкноты.
Не только физические банкноты в руке, но и всю систему их выпуска и управления.
Для него, прирожденного торговца, эти ленслетские деньги, должно быть, предстали как величественный оркестр.
«Вполне... Вполне возможно! Компания "Арад", которая сейчас всасывает почти все золотые и серебряные монеты континента, более чем способна укоренить эти банкноты, ленслетские деньги!»
На лице Энтира проявилось детское, чистое волнение.
«Вот почему вы хотели создать независимый банк только для Севера!»
«Да. Поскольку нужно было выпускать собственную валюту, ничего не поделаешь».
«Но, господин Чжин, еще остался один момент, вызывающий беспокойство».
Кстати, с самого начала он продолжает называть меня председателем. Теперь я председатель совета директоров...
«Пожалуйста, говорите».
Но нельзя прерывать ход разговора из-за таких мелочей.
Пообещав себе позже четко объяснить титул председателя совета директоров и реорганизацию группы «Арад», я выслушал Энтира.
«Самое большое доверие, поддерживающее банкнотную систему, начинается с веры в то, что если принести эти банкноты в банк или правительство, то дадут соответствующее количество золотых и серебряных монет».
«Корни таковы».
«Проблема в том, что при печатании банкнот естественным образом печатается больше банкнот, чем золота и серебра, имеющихся в банке или у правительства».
«Вы говорите о проблеме, возникающей, когда банк одновременно принимает вклады и выдает кредиты».
«Да! Именно».
То, о чем говорил Энтир, было тем, что делают почти все банки на современной Земле.
Например, если положить в банк 10 серебряных.
Банк одалживает эти 10 серебряных, находящиеся на хранении, десяти компаниям под проценты.
Конечно, 10 серебряных — это физические серебряные монеты, поэтому их нельзя копировать.
Поэтому банк самостоятельно выпускает чековые книжки или запрашивает у правительства печать 10 банкнот на сумму 10 серебряных и выдает их компаниям.
Таким образом, в мире рождаются дополнительные виртуальные 100 серебряных.
Своего рода легальная финансовая пирамида, которую могут создавать только правительство и банк.
В этом мире, где еще недостаточно доверия к банкам и правительству, это была практически теоретическая система.
«Как бы успешно ни укоренились ленслетские деньги, если такая дилемма будет накапливаться и накапливаться, а затем в один момент бах и взорвется... Тогда это вызовет великий хаос на всем континенте».
Проявилось искреннее беспокойство Энтира.
Поскольку он торговец, это беспокойство было близко к страху.
«Об этом можно не беспокоиться. Потому что мы добавим к валюте безопасность, включив помимо золота и серебра другие вещи».
Я отмахнулся от беспокойства Энтира, словно это ерунда.
«Другие вещи?!»
«Вы, господин председатель "Бишоп", тоже знаете. Спрос на магические камни в последнее время растет с каждым днем».
«......!»
«По мере развития инженерной магии спрос на магические камни будет расти в геометрической прогрессии. Без разницы, высшего они качества или низшего».
«Неужели?!»
«В будущем мы создадим систему, по которой покупать магические камни на Севере можно будет только за ленслетские деньги».
«!!»
На Земле американский доллар прошел по такому же технологическому пути.
«Если дарят подарок из Империи, нужно использовать его сразу. Это вежливо по отношению к дарителю».
В этот раз имперская дипломатическая миссия, говоря о посольствах и прочем, фактически признала нас независимым государством, так что я сразу же это реализовал.
Попробуйте-ка проявить терпение с этой «политикой солнечного света» или как там её.
Подарки, которые привезла Империя, предлагая мир.
Хотя это подарки, явно преподнесенные с недобрыми намерениями, но всё же подарки — есть подарки.
Раз уж получили, то нужно хорошо их использовать.
«Империя наконец полностью признала нас независимым государством!»
«Теперь мы по-настоящему стали лэнслеши!»
«Больше нет слов "Север" или "северянин"!»
«Север — это Лэнслет! Северяне — это лэнслеши!»
Новость о том, что Империя решила предоставить Северу статус Великого герцогства, распространилась по всему Высокому Дворцу менее чем за полдня после окончания аудиенции миссии.
На Севере эта новость привлекла внимание северян даже больше, чем отмена запрета на скопления численностью более 20 человек.
«Давайте выпускать не только банкноты, но и золотые, серебряные, медные монеты самостоятельно!»
«Верно!»
«Разве в нашем Лэнслете нет золотых рудников? Серебряных? Не хватает металлургии?!»
Как только эта новость распространилась, первым делом начали чеканить не только банкноты, но и монеты под названием «ленслетские деньги».
Иметь собственные золотые, серебряные и медные монеты только для северян.
Это было давним желанием Высокого Дворца и лэнслеши.
До сих пор, соблюдая последнюю черту, они только экспортировали полезные ископаемые, но не осмеливались выпускать золотые, серебряные и медные монеты.
Но теперь всё иначе. Последнее сдерживающее ограничение Севера было снято.
«Ха-ха-ха...»
Маркиз Седес, глава имперской миссии, смотрел на Север, который, словно ждал этого, начал по собственному желанию чеканить монеты вслед за банкнотами, с изумлением.
И при этом до последнего момента сохранял неловкую улыбку.
«Как и есть Север... нет, Лэнслет. С древних времен здесь были развиты архитектура и металлургия, поэтому даже монеты они создают, словно произведения искусства».
Монетный двор, печатающий банкноты, был засекречен, поэтому имперской миссии его не показали, но чеканка монет — уже широко известная металлургия, поэтому имперская миссия также могла прийти и посмотреть.
«Даже банкноты, каждая из них похожа на произведение северного искусства, что жалко использовать как деньги».
Всё их внимание при наблюдении за чеканкой монет было приковано не к свежеотчеканенным серебряным перед ними, а к нашим банкнотам, подаренным им в качестве сувениров.
«Более того, они говорят, что в будущем магические камни можно будет покупать только за ленслетские деньги... Поистине гениальная идея. Ха-ха-ха-ха...»
Выражения лиц маркиза Седеса и имперской миссии, пытавшихся улыбаться, были поистине достойны зрелища.
Чеканка собственных монет только для Севера — это не имело никакого значения.
Но с банкнотами всё было иначе.
К тому же, даже если просто услышать о чем-то вроде магическо-каменного стандарта, это ощущалось как очень серьезная проблема.
«Как бы то ни было, такие дела следует согласовывать с императорским двором...»
Хотя некоторые дворяне из миссии в середине осмелились возразить,
*Сверк!*
«Кхм-кхм...! Нет, нет».
Они были мгновенно подавлены свирепыми взглядами лэнслеши.
Это, по сути, вражеская территория. Логово свирепых тигров.
Они лишь молча тщательно запоминали нынешнюю картину.
'Они, наверное, хотят немедленно мчаться в Империю, чтобы сообщить об этом. Но Высокий Дворец настолько холоден, что имперские почтовые птицы не могут сюда долететь'.
Недавно выяснилось, что, похоже, Имперская Магическая Башня еще не создала и не распространила устройства магической связи.
Судя по известному мне уровню Золотой Башни, они давно могли бы распространить устройства магической связи и еще осталось бы.
Вместо этого была довольно распространена хорошо обученная и систематизированная система почтовых птиц.
Похоже, у повелителя Золотой Башни это было не в приоритете.
'Причина, по которой разработка устройств магической связи была отложена, наверное, похожа на мою'.
Для Юлканеса, наслаждающегося исследованиями в Башне, устройства магической связи, должно быть, были самим раздражением и помехой.
Изначально маги использовали фамилиаров вместо устройств магической связи, так что особых неудобств с коммуникацией у них, наверное, не было.
'Устройства магической связи не стоит показывать имперцам в ближайшее время'.
Укромно взглянув на имперскую миссию перед собой, я подумал.
«Но, граф Арад Чжин, почему на монетах не выгравировано благородное лицо её высочества?»
В этот момент внезапно встретившийся со мной взгляд глава имперской миссии маркиз Седес с легкой надеждой в глазах спросил меня.
Как он и сказал, на серебряных, золотых и медных монетах, выпускаемых сейчас Лэнслетом, не было лица Арины.
Вместо её лица были выгравированы северные символы.
На серебряных — зимняя слива, на золотых — золотая карета, на медных — корень снежного цветка и лист снежной равнины, ключевые сорняки, входящие в соль Арада.
«Возможно...! Можно ли интерпретировать это как знак уважения к Империи и его величеству, не выгравировав лицо её высочества на монетах?»
«......?»
Что за чушь? Услышав слова маркиза Седеса, я и лэнслеши наклонили головы.
«Если бы так, то и на банкнотах не было бы её высочества».
«А...»
Я грубо разбил их иллюзии.
«Тогда... почему на монетах?»
«Что касается монет, то их часто раскалывают надвое, поэтому».
Я показал им расколотую пополам имперскую серебряную монету.
Это была недавно отчеканенная серебряная монета, на которой было лицо Канбрамана, но чтобы сделать стоимость в 50 копперов, правая часть куда-то делась, и осталось только левое лицо, такое жалкое.
«Р-раскалывают пополам?!»
«М-м? Вы впервые видите?»
Увидев это, маркиз и миссия сделали потрясенные лица.
«У благородных дворян нет необходимости раскалывать золотые, серебряные и медные монеты. Господин Чжин».
В этот момент Энтир рядом тихо прошептал.
«Честно говоря, в Империи тоже не часто раскалывают монеты с лицом императора».
«Тогда как делят стоимость ниже коппера?»
«Обычно обмениваются товарами или, если и это невозможно, раскалывают серебряные или медные монеты, выпущенные другими королевствами».
«То есть, мы можем это делать?»
Поняв объяснение Энтира, я потряс расколотой пополам имперской серебряной монетой.
«......»
В конце концов, имперская миссия, похоже, перестала думать из-за таких моих слов и поступков.
Каждый раз, видя расколотые пополам имперские монеты, они лишь старались сделать вид, что не замечают.
После этого в Высоком Дворце обращались с имперской дипломатической миссией как с мешком сена.
Потому что в последнее время Высокий Дворец был занят подготовкой к экспедиции на Крайний Север.
Несмотря на такое обращение, маркиз Седес и миссия ни за что не отказывались от своей задачи.
«Граф Арад Чжин! Прошу вас, обязательно посетите Империю! Весь народ Империи будет радушно принимать вас, а его величество гарантирует вашу безопасность. Он даже поклялся на золотом троне!»
Их первостепенная задача — получить подтверждение о поездке Арада Чжина в Империю.
Они уже выдержали свирепость Великой герцогини Севера в Высоком Дворце и получили обещание, но нужно было услышать более четкое подтверждение из уст самого заинтересованного лица.
«Конечно. Я обязательно поеду. Но вскоре запланирована экспедиция на Крайний Север, так что, похоже, поездка немного задержится».
Хотя у Арада не было ни малейшего намерения ехать, в этот момент он бесстыдно солгал с улыбкой.
«Вполне понимаю. После окончания экспедиции, когда на Севере появится свободное время, тогда обязательно приезжайте».
«К тому времени отношения между Империей и Севером, наверное, станут намного лучше, чем сейчас».
«Ха-ха-ха-ха-ха! Конечно, так и будет».
Чтобы экспедиция полностью завершилась и всё устаканилось, потребуется как минимум 2 года.
Условие «через 2 года» было явной затяжкой времени, но, к удивлению, имперская миссия охотно приняла его.
Потому что их настоящей задачей было тщательное обоснование.
Так, имперская миссия, спокойно выполнившая задачу первостепенной важности, захотела приступить к задаче второго приоритета.
«То, что Север самовольно выпускает банкноты и вводит магическо-каменный стандарт, — это проблема, но нам также нужно выяснить, откуда у них такая уверенность, чтобы заниматься этим! Давайте соберем здесь как можно больше информации!»
А именно, сбор информации о Высоком Дворце.
Был эксперт по Высокому Дворцу Энтир Бишоп, и большую часть информации можно было получить через него, но мир взрослых не так прост.
Чтобы наработать «результаты», нужно было получить уникальную информацию, недоступную через Энтира Бишопа.
«Когда они не обращают на нас внимания — это как раз возможность!»
«Сосредоточимся на посещении промышленного комплекса, комплекса "Арад"!»
«Говорят, на окраине Высокого Дворца есть дом графа Арада Чжина, может, сходить туда?»
«Нужно также посетить Академию Лэнслета, Магическое собрание Лэнслета и Орден Лэнслета!»
Они пытались собирать информацию о Высоком Дворце своим способом.
«Ха-ха-ха-ха... Куда это вы все так ходите?»
Но из-за настойчивых помех Энтира их планы постоянно срывались.
Можно было и не делать этого так упорно, но Энтир был отчаян.
В конце концов, именно он привез нежеланных гостей на Север.
«Не ходите никуда, кроме разрешенных зон!»
«Нет! Раз уж мы приехали на Север, это же слишком, господин Энтир? Чем это отличается от тюрьмы!»
«Вы что, хотите умереть от рук северян... нет, лэнслеши? Я абсолютно не возьму на себя ответственность!»
«......»
Более того, Энтир абсолютно не хотел видеть, как сторонники нынешнего двора преуспевают.
«Итак! Пора потихоньку возвращаться в Империю».
«Уже?»
«Что значит уже? Мы пробыли здесь достаточно».
Поэтому Энтир хотел как можно скорее уехать в Империю.
Он поспешил приготовиться к отъезду вместе с недовольной миссией, которая не получила должной информации.
'Нужно поскорее вернуться и подготовиться к ленслетским деньгам'.
Помимо ходячей мины в лице дипломатической миссии, у Энтира были и другие причины, по которым он хотел поскорее уехать в Империю.
'Нужно максимально применить методы банка "Арад" и к нашему "Бишоп"!'
Были Центральный банк и ленслетские деньги, но самое важное — это банк «Арад».
'Универсальные финансы! Банк занимается не только вкладами и кредитами, но и страхованием, и акциями!'
Штаб-квартира банка «Арад», официально открывшегося за четыре дня до отъезда Энтира с Севера, была сама по себе другим миром.
Повсюду можно было увидеть новаторские системы и инновации, невероятные для первого открытия.
Говорят, еще до этого они в ограниченном режиме проводили пробное открытие с операциями с ценными бумагами и вкладами.
'Арад Чжин — настоящий гений!'
Глаза Энтира, направлявшегося в Империю, сверкали от волнения.
Увиденный им банк «Арад» был настолько новаторским, что даже условие о выплате процентов по вкладам казалось незначительным.
Наконец, пережившие много трудностей Энтир и имперская дипломатическая миссия вернулись на родину.
Члены миссии уперлись и заявили, что останутся до дня рождения Арины, который должен был состояться через два месяца, но догадливый Энтир почти насильно увез их. Это было облегчением.
«Пора, наверное, отправляться?»
Увидев в бинокль удаляющихся вдаль Энтира и миссию, я повернулся к руководителям группы и сказал:
«Пойдем, в Кадию».
«Есть!»
Как только Энтир и имперская миссия уехали, я отправился в «Кадию» — один из крупных городов Севера, город горнодобывающей и обрабатывающей промышленности.
Я приехал в командировку, чтобы немного остудить свои в последнее время запутанные мысли (об Арине и Мэри) и заодно по делам.
Мое владение, графство Чжин, тоже было кандидатом на командировку, но уступило в приоритете.
«Но вы действительно оставите леди Мэри?»
«Она должна представлять компанию при подготовке к экспедиции на Крайний Север в Высоком Дворце».
«А-а... Учитывая происхождение леди Мэри, так, наверное, лучше».
«Пока мы будем в Кадии, начальник отдела Тэ, вам придется выполнять и её обязанности».
«Понял».
Редкая поездка, в которую я отправился без Мэри, чтобы даже в Кадии не возникало беспокойных чувств.
-Да, я останусь в Высоком Дворце, хорошей поездки.
Мэри почему-то охотно вызвалась остаться в Высоком Дворце.
Похоже, она хотела сосредоточиться на помощи Арине в подготовке экспедиционных сил.
«Это Кадия?»
«Кадии из моей памяти больше нет».
«И это всего за год, даже меньше».
Так прибывшая Кадия была поистине другим миром, где смешивались дым из труб уже построенных фабрик и здания, растущие не по дням, а по часам.
«Граф прибыл!»
«Называйте меня председателем совета директоров».
«Да! Господин председатель!»
«Сначала хочу посмотреть рудники».
«Сразу проведу».
Первым местом, которое мы посетили по прибытии в Кадию, были рудники Кадии.
«Благодаря недавно внедренным угольным вагонам мы смогли достичь впечатляющей индустриализации даже в горнодобывающей промышленности».
Для производства доспехов и оружия в первую очередь нужно много железа. Особенно для изготовления оружия из северной холодной стали, сопоставимой с имперской сталью, требуется еще больше железа.
*Канг! Канг! Канг! Канг!*
*Гу-р-р-р-р-р*
*Ква-а-а-а-анг!*
*Чик-чик-чик-чик*
Со всех сторон без остановки раздавались звуки кирок, взрывов и паровых двигателей.
Здесь, за пределами угольной шахты, видны только «обычные» шахтеры, но если спуститься глубоко-глубоко в ту шахту, там кишат заключенные.
Лэнслеши с древних времен — народ, у которого практичность и эффективность до мозга костей.
Если совершил преступление, тебя не просто гноят в тюрьме. Для них немыслимо тратить еду впустую, позволяя таким горячим парням, которые способны на преступления, бездельничать.
Поэтому в Лэнслете с давних пор заставляли заключенных работать.
Очень-очень опасным и тяжелым трудом.
'Как там его звали? Тот парень, который в первый день моего вселения затеял поножовщину и был арестован. Интересно, как он поживает?'
Внезапно вспомнился кто-то, устроивший поножовщину в трактире Джека в первый день вселения.
Тогда я слышал краем уха, что его приговорили к каторжным работам в шахте, и мне стало интересно, как он там.
Но интерес остался лишь на уровне любопытства. Я ведь даже имени не помню, как искать?
«Полезные ископаемые, добытые здесь, сразу транспортируются на соседний сталелитейный завод».
Президент «Арад Энерджи», отвечавший за сопровождение, почтительно продолжил объяснение.
Получая сопровождение от руководителей, я переместился на строящийся в Кадии сталелитейный завод.
'Удивительно, что на этой окраине дикости продолжают существовать две ключевые технологии Золотого века'.
Северный Лэнслет, хотя их предки были варварами-друидами, странным образом обладал отличными технологиями металлургии и строительства.
Уже один Высокий Дворец и Великая Стена Крайнего Севера были построены с использованием технологии железобетона в сочетании с магией духов ведьм.
И это у друидов, крайне почитающих природу, были противоположные им технологии железа и строительства.
Сразу видно — дисбаланс. Согласно преданиям, это технологии, сохранившиеся со времен Золотого века, поэтому даже будучи друидами, они не смогли от них избавиться и использовали их крайне ограниченно.
В конце концов между самими друидами произошел конфликт, и в результате этого конфликта родились нынешние цивилизованные северяне.
«Кстати, нет ли сопротивления?»
Наблюдая за производством стали на сталелитейном заводе, я спросил.
«О каком сопротивлении вы говорите?»
«Производство железа и оружия таким разделением труда, стандартизацией и механизацией. Разве существующим лэнслеши-ремесленникам это не понравится?»
Взять хотя бы Империю: разве они не считались с мнением ремесленников, производящих имперскую сталь, довольно долгое время?
А если это северная холодная сталь, сопоставимая с той имперской сталью, то сопротивление местных ремесленников должно быть немалым.
«А-а, об этом можно не беспокоиться».
Услышав мои опасения, руководители отреагировали так, будто всё в порядке.
'Что это? Неужели решили силой?'
«Ха-ха-ха-ха! Нет, не то. Раз уж так вышло, может, посетите известную в Кадии мастерскую?»
Увидев мое лицо, руководитель, смеясь, покачал головой.
Похоже, моя только что промелькнувшая мысль сразу отразилась на лице.
«Если пойдем, то только небольшая группа, тихо. И переоденемся».
Я кивнул на предложение руководителя.
Немного позже.
Тайно посетив мастерскую знаменитого мастера северной холодной стали в Кадии, я сразу понял, почему руководители так говорили.
«Слишком много работы! Слишком много!»
«Что это за северная холодная сталь такая, что требует столько ручного труда!»
«А-а-а-а-ак! Нашим сыновьям-ленслеши нужно выдать хоть немного больше мечей и доспехов из северной холодной стали!»
'Что-то... похоже на спектакль...?'
Хотя и возникло легкое подозрение, я сразу уловил общую атмосферу.
'В любом случае, похоже, мы не слишком сильно посягаем на средства к существованию ремесленников'.
Север и Империя различались уже по масштабам.
В Империи ремесленников было так много, и их влияние было настолько велико, что они создавали гильдии, но в Лэнслете это было не так.
Как и с нехваткой высококвалифицированных кадров, технических специалистов, подобных ремесленникам, изначально было мало.
«...Похоже, можно действовать так: мы производим стандартное оружие, а изготовление именных знаменитых мечей или церемониальных мечей для рыцарей уступаем им».
Бегло осмотрев мастерскую, я смог с еще более легким сердцем утвердить полную загрузку оружейного завода.
«Гм...»
Завершив утверждение таким образом.
Я с беспричинной ностальгией уставился в сторону, где находилась мастерская.
'Может, потому что впервые за долгое время увидел ручное производство? Руки чешутся'.
Хотя душа предпринимателя, но само это тело Арада относится к производственно-созидательному типу. Наверное, потому что в последнее время я ничего не создавал своими руками, желание творить бурлило.
'А Мэри хорошо владела мечом, да?'
Естественным образом всплыла Мэри, которая в последнее время занимала самую большую часть моих мыслей.
'Может, сделать для Мэри меч? Кстати, я даже не знаю, когда у неё день рождения? Когда вернусь в Высокий Дворец, нужно сразу спросить'.
Как только Арад прибыл в Высокий Дворец, он сразу же спросил Мэри.
«Мэри, когда у тебя день рождения?»
«День рождения? 25-е Сейи... Ой!»
На неожиданный вопрос Арада Мэри по ошибке назвала настоящий день рождения.
«?? У вас день рождения совпадает с её высочеством Великой герцогиней?»
«Что? А...! Да!»
«Надо было спросить раньше. Когда делал подарок её высочеству, хорошо бы было заодно сделать и тебе».
«Вс-всё в порядке».
Каждый раз в день рождения Арины Арад собственноручно делал что-то и преподносил.
Обычно это были полезные в повседневной жизни вещи: он делал и дарил предметы мебели вроде стола, дивана или кровати для рабочего кабинета с наложенными небольшими чарами.
Они были более практичными и удобными, чем любая мебель, использовавшаяся до сих пор.
«Гм... Если подумать, до сих пор я не уделял должного внимания дням рождения сотрудников. Хоть в северной культуре и не очень принято отмечать дни рождения, это было слишком бесчувственно. Нужно добавить это в социальный пакет, хоть сейчас».
Арад, пробормотавший про себя о социальном пакете, перевел взгляд на Мэри и спросил:
«Что ты хочешь? Скажи».
«Действительно, ничего. Правда».
«Тогда я сделаю что-нибудь на свое усмотрение».
Мэри (Арина), неожиданно получившая двойной подарок на день рождения, отказывалась, но Арад, к удивлению, в таких вопросах был упрям.
Так приблизился долгожданный день рождения.
Это было, когда с тех пор, как он попал в этот мир, прошло уже 5 лет.
В этом мире дни рождения обычно отмечают только правители или высшая знать. Простые люди редко отмечают свои дни рождения.
Из-за крайне высокой младенческой смертности день рождения особо не записывают и не помнят.
Но в этом мире Север, точнее, группа «Арад», была другой.
Она начала заботиться о днях рождения сотрудников.
Даже если точная дата неизвестна, можно узнать время года рождения, поэтому они собирали сотрудников, родившихся в одно время года, и отмечали их дни рождения разом.
«Вот, получайте».
И сегодня был день рождения монарха Лэнслета, Арины Рун Лэнслет, а также день, когда отмечали дни рождения сотрудников группы «Арад», родившихся зимой.
«С-спасибо!»
«Вот уж не думал, что доживу до дня рождения...»
«И это тоже милость нашего председателя и её высочества Великой герцогини».
«Её высочества княгини».
«А! Да, её высочества княгини!»
Теперь Север и Великое герцогство Лэнслет официально стали одним великим герцогством.
Поэтому Имперский Север стал называться Великим герцогством Лэнслет, а Арина также из Великой герцогини Севера стала княгиней Лэнслет.
Однако, после почти 200 лет именования «Великая герцогиня», всем, кажется, еще непривычно слово «княгиня». Поэтому в последнее время слова «Великая герцогиня» и «княгиня» использовали как придется.
Конечно, Арад был исключением. Потому что бизнесмен всегда должен угождать политикам.
«Как-то неловко из-за этого дня рождения».
«Но настроение всё равно хорошее».
«Мир действительно изменился! Мы, оказывается, тоже можем отмечать дни рождения, которые раньше отмечали только высокородные господа!»
Так или иначе, сотрудники, впервые в жизни получившие подарки на день рождения, с чувством благодарности и растерянности развернули приготовленные Арадом подарки.
Подарками на день рождения были, в общем-то, простые вещи.
Все собирались вместе, чтобы съесть изысканный хлеб и закуски, которые обычно не могли себе позволить, и в качестве подарка каждый получал по 2 серебряных.
Лучший подарок — это, конечно, наличные.
«Мне нужно в Высокий Дворец, так что все хорошо покушайте и сегодня раньше уходите с работы. Мэри, пойдем».
«Да!»
Так Арад, быстро покончив с днями рождения сотрудников, приготовился покинуть промышленный комплекс вместе с Мэри.
Потому что нужно было присутствовать на вечеринке по случаю дня рождения Арины, которая начиналась в Высоком Дворце с раннего вечера.
«В этот раз подарком её высочеству княгине будет кресло?»
«Да. Кресло с зачарованным магией левитации».
«Её высочеству должно понравиться».
«Должно быть. А! И еще...»
Арад, тщательно упаковав кресло с левитацией, которое он приготовил в подарок Арине, затем передал Мэри отдельно приготовленный подарок.
«Вот, получай».
«Это...?!»
То, что Арад приготовил в подарок Мэри, был меч.
Мэри, которая думала, что максимум, что ей подарят, — это курительная трубка, не могла не удивиться.
«Вдруг меч... зачем?»
Арад до сих пор не сделал ни одного меча.
Разве что только доспехи.
А этот меч, сделанный им.
Меч, который он даже не преподнес княгине Арине, оказался в руках Арины в облике Мэри.
«В прошлый раз видел, как ты отлично владеешь мечом. Вот и сделал».
«В прошлый раз?»
«Ну, помнишь? Когда "Сигма" и черные маги напали на наш завод».
«А...!»
Мэри в растерянных чувствах осторожно сказала Араду:
«Может, лучше преподнести этот меч её высочеству княгине...?»
«Нельзя».
«Почему?»
«Получив хороший новый меч, захочется им попользоваться. Хотя бы на охоту захочется выйти. А если из-за этого её высочество снова окажется в опасности, будет проблематично. Ты же знаешь, что её высочество еще не полностью восстановила свои силы?»
Слишком верные слова, и Арина в облике Мэри не могла возразить.
«Честно говоря, когда я раньше преподнес магические доспехи, тоже беспокоился. Боялся, как бы её высочество не надела магические доспехи и не отправилась на опасную охоту».
«......»
«К счастью, её высочество, даже получив магические доспехи, не стала делать ничего опасного. Использовала их строго для защиты. Должно быть, опыт в Бездне демонических земель сильно повлиял».
Нет. Просто она была слишком занята, чередуя работу в компании, дела княгини и тренировки.
Арина, стараясь игнорировать слова Арада, которые как бы слегка её упрекали, продолжила вопросы.
«В любом случае, даже такая её высочество, получив в руки не доспехи, а меч, наверняка захочет им помахать. Поэтому нельзя».
«......Даже если с её высочеством княгиней так, то почему вы не делаете... для сэра Бальзака или высших рыцарей?»
«Если сделать мечи всем, кроме её высочества, это тоже будет проблемой».
«Значит, была такая причина».
Мэри в какой-то степени поняла, почему Арад до сих пор не делал оружия, вроде мечей.
«В конце концов, разве оружие из северной холодной стали сейчас не распространено?»
«Как бы ни было распространено оружие из северной холодной стали в последнее время, магический меч, сделанный лично председателем, — настолько редок, что его нельзя достать».
«Поэтому я и сделал его лично в подарок нашему сотруднику на день рождения. Если бы это была обычная вещь, я бы и не делал».
От прямого ответа Арада её сомнения рассеялись, но возникли новые.
«Но... почему вы сделали меч именно для меня?»
«Разве ты не должна защищать меня? Защищай меня этим мечом. Отныне будешь совмещать должности начальника секретариата и начальника охраны».
Сказав так, Арад не забыл напомнить Мэри.
«Кстати! И старайся не показывать этот меч перед её высочеством».
«К-конечно. Но как называется этот меч?»
«Гм... Я назвал его "Вопль снежной равнины"».
«Необычное название».
«Когда будешь им пользоваться, однажды поймешь, почему я так его назвал».
Мэри вытащила подаренный Арадом меч из ножен.
«Вопль снежной равнины», словно в подтверждение того, что его сделал не просто северный волшебник, обладал красивым внешним видом, прочностью и остротой.
«Честно говоря, хоть я и сделал его, но он мне не нравится. Так что не говори окружающим, что я сделал этот меч».
«Не нравится? Нет. Это действительно лучший меч. Ни один знаменитый меч на Севере, да и на континенте, не сравнится с этим "Воплем снежной равнины"».
«Нет. Нет. Он сделан из половинчатого адамантита и мифрила, да и то в ничтожном количестве, так что стыдно называть его знаменитым мечом».
«В конце концов...»
«Позже, когда условия позволят, сделаю получше».
«Поняла. В любом случае... Огромное спасибо. Правда».
Так в тот день Арина в облике Мэри получила в подарок меч, а в облике Арины — кресло с левитацией.
«Но...»
«М-м?»
«А когда у вас, господин председатель, день рождения?»
«Я родился летом».
«А точную дату не знаете?»
«Знаю. Но оставлю это в секрете».
«Почему...?»
«Просто, наверное, эффективнее будет праздновать вместе с сотрудниками, у которых день рождения тоже летом?»
«...Понятно».
С одной стороны, Арина с надеждой ждала следующего лета.
Ненадолго вернемся назад во времени, к событию с подарками на день рождения, во дворец Империи.
«......»
Император Империи Лагоит, Канбраман, чувствовал себя так, будто ему бросили безмолвный вызов.
Казалось, все его недавние смелые решения и распоряжения подвергаются испытанию.
«Банкноты... На Севере банкноты...»
Это было чувство из другой области, нежели раздражение, досада, гнев.
«Что магические камни на Севере можно купить только за эти банкноты...»
Концепция магическо-каменного стандарта быстро промелькнула в его голове.
«Что право эмиссии принадлежит не Великой герцогине Севера, а комитету, состоящему из ученых...»
Если бы это была неумелая провокация, он бы сильно разгневался.
Но этот контрудар Севера был более свежим, шокирующим и пугающим.
«......»
«......»
Внизу, под золотым троном, дипломатическая миссия, побывавшая на Севере, стояла на коленях, ожидая, когда закончится эмоциональная реакция императора.
В этом ряду был и Энтир.
'Когда же это кончится... Надо быстрее вернуться и заняться универсальными финансами'.
Энтир, как тот, кто возглавлял миссию, был вынужден присутствовать на этой аудиенции почти насильно.
«Умно придумали».
Через некоторое время эмоциональная реакция императора закончилась.
«И хорошо сделали».
В руке Канбрамана была золотая банкнота номиналом в 200 лен, которую привезла с Севера миссия.
Это банкнота стоимостью в 1 золотой, и если принести её в банк «Арад» на Севере, то обменяют на одну золотую монету, а если принести в компанию по добыче полезных ископаемых «Арад Энерджи», то обменяют на магические камни на сумму в одну золотую монету.
«Можем ли мы сделать такие же изысканные банкноты? Массово и дешево».
Его взгляд устремился не в центр, а вправо.
Там стоял маг, принадлежащий Золотой Башне.
Его звали Рон. Основная роль — выполнение обязанностей связного мага между повелителем Золотой Башни Юлканесом и императором.
«Это... нужно... еще исследовать».
На вопрос императора связной маг Рон, также изучавший банкноту в 50 лен, осторожно ответил.
«Исследовать?»
Бровь Канбрамана дрогнула. В отличие от обычных самоуверенных заверений, на этот раз реакция Башни была пассивной.
«Да... Это не то, что можно сделать одной лишь инженерной магией».
Маг с высокомерным носом из Золотой Башни почему-то заговорил неуверенным тоном.
«Алхимия для создания специальных чернил, печатное дело и машиностроение, позволяющие дешево накладывать низкоуровневые чары, технология производства бумаги, позволяющая массово производить всё это и т.д. В этих банкнотах сконцентрированы всевозможные науки и отрасли».
«......»
Канбраман на некоторое время замолчал. Казалось, он, сидя на троне, глубоко о чем-то размышлял.
«Магическо-каменный стандарт! Магические камни на Севере можно купить только за ленслетские деньги! Ваше величество, это недопустимо! Нужно немедленно поднять армию!»
Не выдержав этого, заговорил чемпион императора, придворный граф и глава «Сигмы» Рикард.
«?!»
Энтир, стоявший на коленях в большом зале вместе с миссией, услышав эти слова, невольно вздрогнул и поднял голову.
«Поднять армию? А можем ли мы победить?»
Канбраман, погруженный в раздумья, перевел взгляд на Рикарда и спросил.
«Мало просто победить. Нужна убедительная победа без больших потерь».
На условие императора Рикард крепко сжал губы.
Не только Рикард, но и все министры, связанные с военными, сделали неуверенные лица.
'Если бы это был Север прошлого, то можно было бы захватить его без больших потерь, используя бедность и внутренние раздоры'.
'Но нынешний Север — не такой. Он обладает мощной боевой силой и даже процветанием'.
'Внутри они также сплочены вокруг Великой герцогини, как никогда раньше'.
Казалось, министры могли общаться лишь взглядами, не открывая рта.
'Конечно, даже сейчас, если поднять очень большую армию, можно захватить Север'.
'Но будет огромное количество жертв'.
'И тогда тыл станет нестабильным'.
'Хорошо, если только тыл. В худшем случае Империя может расколоться из-за гражданской войны'.
'Более того, сейчас Империя полностью утратила информационные возможности в отношении Севера'.
'То, что только восстанавливалось, было полностью уничтожено во время прошлой операции с чумой'.
Взгляды некоторых министров устремились на Энтира. Точнее, они смотрели с укором на знать и религиозные ордена, стоявшие за Энтиром.
Как бы быстро Север ни развивался в последнее время, Империя все еще превосходит его по масштабу. Особенно население Империи почти в 20 раз больше, чем на Севере.
Но все присутствующие здесь инстинктивно понимали.
В момент атаки на Север Империя, не ставшая единой, окажется в огромном кризисе.
Если проводить аналогию с историей Земли, то война между Когурё и империей Суй будет похожа на это.
«Господин Энтир».
«Да, ваше величество».
«Вам нужно приложить усилия ради Империи и императорского двора».
«...Что вы имеете в виду?»
«Мы тоже создадим и выпустим собственную валюту в Империи, так что передайте, пожалуйста, в Высокий Дворец, чтобы за неё тоже можно было покупать северные магические камни...»
В конце концов Канбраман выбрал терпение.
«Это... Я постараюсь».
«Прошу вас».
«...Да».
Просьба императора, в некотором смысле страшнее, чем императорский указ, заставила Энтира лишь кивнуть с холодным потом.
'Черт...'
В этот момент он даже не чувствовал к Канбраману ненависти или отвращения.
Даже нетерпение, с которым он хотел поскорее вернуться в компанию и внедрить универсальные финансовые услуги банка «Арад», полностью исчезло.
Лишь напряженность, от которой, казалось, вот-вот оторвется голова, взмыла вверх.
«И, сэр Рон».
«Приказывайте».
«Скажите повелителю Золотой Башни, что я выделю дополнительные средства на исследования магических механизмов, но пусть он попробует создать валюту такого же уровня, как эти банкноты».
«!! П-передам немедленно».
«Но четко передайте, что дополнительные исследовательские средства будут выделяться только с момента, когда станет возможным массовое производство имперских банкнот».
«Конечно».
Решение императора было в своем роде разумным, поэтому все министры последовали ему без особых возражений.
Сторонники нынешнего двора — и говорить нечего, даже министры, принадлежавшие к знати, не возражали.
Они (дворяне из знати) были рады всему, кроме того безумного решения о северном походе, которое предлагалось вначале.
«А! Кстати, северный волшебник, граф Арад Чжин, говорил, что приедет?»
Казалось, аудиенция и совещание вот-вот закончатся, но Канбраман, словно только что вспомнив, спросил.
«Да. Однако, поскольку сейчас Север занят экспедицией на Крайний Север, он сказал, что приедет после её окончания».
На вопрос императора маркиз Седес, вернувшийся из миссии, ответил, словно ждал этого.
«До окончания экспедиции на Крайний Север? А разве Арад Чжин хорошо сражался?»
«По словам Великой герцогини Севера, во время экспедиции необходимо периодически снабжать экспедиционные силы оружием и продовольствием, поэтому ничего не поделаешь».
«Значит, это уловка, чтобы выиграть как минимум 2 года?»
«Так полагаю».
Канбраман усмехнулся и интерпретировал слова Великой герцогини Севера.
'Экспедиция на Крайний Север...'
С одной стороны, он почувствовал сильное желание отменить только что принятое решение.
'Может, совершить северный поход, пока они в экспедиции на Крайний Север?'
Он почувствовал сильное искушение, что, возможно, сейчас последний шанс.
'Что касается обоснования, можно выдвинуть предлог, что имперская армия будет защищать Север, пока экспедиционные силы отсутствуют'.
Решение «терпение», принятое им только что, пошатнулось.
Как ни думал, казалось, что нужно как можно скорее разобраться с Севером.
'На Севере мало населения. Но если это малое население будет полностью вооружено северной холодной сталью?'
Паровой двигатель первыми создали на Севере.
Нет причин не использовать его для массового производства северной холодной стали.
И тогда массово произведенное железо, естественно, пойдет на изготовление доспехов и оружия.
А с помощью парового двигателя и фабрик можно будет производить доспехи и оружие в огромных количествах, словно готовя рагу.
'Если экспедиционные силы выступят, боевая мощь Севера сильно снизится. Как минимум, одного из Бальзака или Сунь не будет в Высоком Дворце. Тогда можно сформировать всего 4 легиона. Всего 4 легиона и отправить на Север, разве нет?'
Война — это более определенная и видимая азартная игра, чем абстрактная и неопределенная азартная игра под названием «политика солнечного света».
'Если отдать Север... и дать знать и религиозным орденам изрядную долю, то Империя сможет объединиться перед выгодой, которую представляет Север!'
Казалось, это возможно, если только он, император, откажется от своей жадности.
Канбраман почувствовал сильное желание отменить свое решение.
Ключевая причина, по которой Империя до сих пор не могла должным образом проявить силу против Севера.
Конечно, были проблемы вроде Королевского союза или монггарских орков, но самая большая причина заключалась в «жадности».
Добыча под названием «Север» была слишком соблазнительной.
Император хотел сделать весь Север подвластной императору землей, чтобы заложить основу для абсолютной императорской власти.
А знать и религиозные ордена не могли этого допустить.
'Развитие и стратегии Севера пугающи'.
Но если оставить всё как есть, в худшем случае, возможно, придется полностью отпустить Север.
'Магическо-каменный стандарт. Что магические камни можно купить только за северную валюту'.
Поскольку он лучше всех знал цену магических камней, он не мог не чувствовать нетерпения.
Особенно после того, как узнал, что низкокачественные магические камни и уголь используются как основное топливо для паровых двигателей.
'В худшем случае процветающий Север может вторгнуться в центральную и северную части Империи!'
Лучше получить хоть половину, чем вечно колебаться и в итоге вообще не получить Север, — такой вывод он сделал.
Использовать то, что не удавалось сделать из-за жадности, наоборот.
'Отдадим половину Севера им! Тогда мы сможем заполнить 2 из 4 легионов армиями знати и религиозных орденов'.
При удачном раскладе можно намеренно истощить армии знати и орденов в северной экспедиции. В конце концов, верховным главнокомандующим буду я сам.
*Хрясь!* Император Канбраман крепко сжал кулаки.
«Рикар...»
В этот момент Канбраман, упорядочивший мысли, уже собирался открыть рот.
«Ваше величество! Ваше величество!»
Во дворец вбежал слуга.
Такого не могло быть, если только дело не было чрезвычайно срочным.
«Срочное сообщение с Восточных пограничных земель!»
Этот слуга был тем, кто управлял императорскими почтовыми птицами.
«......»
Бумага, которую слуга срочно передал от почтовой птицы, была красной.
Канбраман поспешно развернул и прочитал красное послание.
«...Говорят, монггарские орки атаковали Великую Стену. Причем в большом масштабе».
*Бум!*
Поделившись содержанием красного послания, император сильно ударил кулаком по золотому трону.
Рука болела, и во дворец мгновенно воцарился хаос, но для Канбрамана это не имело значения.
«......»
Он молча уставился в потолок дворца.
Фарфоровые изделия с Востока по-прежнему густо украшали потолок дворца.
'Неужели бог по имени Ревностная птица Лэнслета действительно существует?'
Как ни думал, в последнее время Север, казалось, получал чрезмерную благосклонность с небес.
Лицо императора, сведенное в гримасе, пока он смотрел на потолок, со временем медленно разгладилось.
Хы-хы-хы-хы...
И немного погодя, на опущенном лице императора застыла улыбка.
'Похоже, не совсем плохая ситуация'.
Если подумать, нынешняя ситуация была не совсем плохой.
'Можно использовать вторжение монггаров как предлог, чтобы придавить ремесленников и цехи!'
Одновременно с сожалением нахлынула радость.
Жаль, что нельзя атаковать Север, но ничего. По крайней мере, можно сделать то, что давно хотел.
Точнее, предлог *бум!* упал прямо перед его глазами.
'Построим кучу паровых двигателей и фабрик на землях, подвластных императору! Будем штамповать имперскую сталь! Доспехи и оружие! Массово!'
Да, Север! Делай оружие из своей стали сколько хочешь.
Мы с нашей землей и населением, в десятки раз большими, чем у вас, скоро вас обгоним!
И когда придет время.
Полностью экипированная армия Его Величества двинется на север.
В ДНК имперцев была еще одна ужасная травма, не уступающая вторжению северян.
А именно, оркские легионы — главный стержень, открывший эпоху варварства.
Среди этих бесчисленных орков было самое могущественное оркское племя, называвшее себя монггарами.
Не прошло много времени, как военная угроза, начавшаяся у Великой Стены Лагоита на Восточных пограничных землях, распространилась по всей Империи.
«Отправьте все доступные войска к Великой Стене!»
«Знать тоже отправит дополнительные войска!»
«Религиозные ордена также отправят дополнительные силы помощи».
«Магическая Башня также отправит магов в магические легионы».
Поскольку Север был делом, связанным с интересами, объединиться было трудно.
Но монггарские орки, враг всего человечества, были другими.
Империя стала единой, по крайней мере, когда дело касалось монггарских орков.
Проявилась настоящая сила Империи, которой так опасался Арад.
«Говорят, монггарские орки подняли восстание!»
«Если Империя падет, следующей будем мы, королевства!»
«Прекратите все провокации и локальные конфликты против Империи!»
Даже Королевский союз, который до вчерашнего дня рычал и сражался с Империей, на этот раз сотрудничал с Империей.
Эпоха варварства была сильной травмой не только для Империи, но и для всех людей Аркадии.
С другой стороны.
Эта волна варварства начала медленно подниматься не только на востоке Империи, но и в других местах.
А именно, на Севере, где дышит другое оставшееся в Аркадии варварство.
Возможно, это было даже более серьезно и угрожающе, чем крупное вторжение на востоке.
Однако из-за крайне изолированной земли никто не заметил рождение этой огромной угрозы.
Не знал и Высокий Дворец, сдерживающий варварство Крайнего Севера на передовой.
Даже вселившийся Арад, знавший исходную историю, совершенно не заметил этой неожиданной волны.
Самый северный край континента Аркадия — Великое герцогство Лэнслет.
А самая северная часть Великого герцогства Лэнслет — это Лэнслет, владение Великого герцогства Лэнслет, где находится Высокий Дворец.
Но если спросить, является ли это место самой северной и самой холодной землей в этом мире, то нет.
За Высоким Дворцом и Великой Стеной Крайнего Севера все еще оставались два варварства, не покоренных человечеством.
Одно — варвары-друиды на северной оконечности горного хребта Манус.
Другое — то, что появляется, если молча идти вверх по ледникам и ледяному морю Крайнего Севера.
А именно, орки Крайнего Севера и монстры ледяного моря с арктического континента.
*Ку-о-о-о-о!*
*Ки-ла-ла-ла-ла-ла-л!*
Где-то на арктическом континенте за ледяным морем.
Кругом смешались ледники и ледяное море, и даже было неясно, земля ли это вечной мерзлоты арктического континента или дрейфующий ледяной остров.
Но была одна вещь, в которой нельзя было ошибиться. Ни «Серебряная Рука» Высокого Дворца, ни экспедиционные силы Крайнего Севера никогда не ступали на эту землю.
*И-ря-ря-ря-ря-ря-ял*
*Ку-а-а-а-ак!!*
На этой земле, изо всех сил отвергающей прикосновение цивилизации, собрались практически все оставшиеся в Аркадии первобытные варвары.
*А-я-я-я-я у-ху а-я-я-я-я у-ху хи-ру-ру-ру-ру хи-ру-ру-ру-ру*
Толпа, с головы до ног закутанная в толстые меха, на первый взгляд похожая на бигфутов, выкрикивала дикие крики и танцевала на снежной равнине.
Это были варвары-друиды. Те, кто должен был быть в горах Манус, почему-то собрались здесь.
Их дикие крики и танцы выглядели как разминка перед каким-то колдовским ритуалом.
*Ку-о-о-о-о-о!!*
Аналогично, хоть и менее активно, чем друиды, орки Крайнего Севера, покрытые белым мехом и сталью, ревели с другой стороны.
*Ку-гу-гу-гу-гум*
Рев был настолько громким и оглушительным, что часть ледяной земли вокруг обрушилась и откололась.
*И-ха-ра-ра-ра-ла-л!*
*Ку-а-а-а-ак!!*
Несмотря на это, собравшиеся впервые в одном месте друиды и орки продолжали ритуал, смешивая танец и рев.
*Канг! Канг-канг-канг-канг!*
Орки Крайнего Севера, увлеченные колдовским ритуалом, были вооружены стальным оружием, которое местная цивилизация не могла бы создать никогда.
«Имуга! Имуга! Имуга!»
«Хамунт! Хамунт! Хамунт!»
Орки и варвары выкрикивали дикие крики, непрерывно скандируя на своем языке одно существо.
В прямом переводе на общий язык Аркадии это означало «Белая змея».
*Го-о-о-о-о*
И, наконец, в самом центре этого ритуала стояли несколько черных магов в темных мрачных мантиях.
Хотя они были одеты в тонкие мантии, они нисколько не дрожали, словно совсем не чувствовали холода.
«......»
Они, словно их главарь, лишь молча смотрели на подземелье вечной мерзлоты, туго обмотавшись серыми бинтами и источая ядовито-зеленый свет глаз.
[Йормунганд, ты успешно завершил линьку?]
Там, где собрался ядовито-зеленый свет глаз, как раз происходило слияние главы логова зла Айзека и легендарной Белой змеи Йормунганда.
За пределами Великой Стены Крайнего Севера. Застава Высокого Дворца, построенная в заснеженных горах, также была сторожевой башней в суровых морозах, сочетавшей природу и защитные барьеры.
Элитный агент «Серебряной Руки» Парис, дежуривший на этой заставе Крайнего Севера, в темных очках пристально смотрел на снежную равнину.
Парис тоже не знал, почему эти очки, которые он сейчас носит, называются «солнцезащитными».
Просто Арад Чжин, создавший эти цветные очки, сначала так их назвал, и все стали повторять.
В солнцезащитных очках глаза действительно стали чувствовать себя лучше, чем раньше. Благодаря этому можно было долго без напряжения смотреть на ослепительно-белую снежную равнину.
Человеческие глаза слишком слабы, и если часто видеть солнечный свет, отражающийся от белого снега, они легко повреждаются.
Но благодаря этим солнцезащитным очкам теперь не было случаев, чтобы агенты выходили на пенсию из-за травм глаз.
Парис приставил к солнцезащитным очкам длинную цилиндрическую трубку.
Название этой трубки — «телескоп». В отличие от солнцезащитных очков, можно было хотя бы догадаться, почему такое название.
Использование телескопа позволяло смотреть на снежную равнину дальше, детальнее и дольше.
Крайняя земля, где смешались снежные равнины и ледники.
Чуть дальше — вечно замерзшее море, ледяное море.
Место обитания орков Крайнего Севера и монстров ледяного моря, одних из многочисленных врагов Севера, а также конечный маршрут экспедиционных сил Крайнего Севера.
Согласно легенде, в конце того ледяного моря есть земля покоя, где спят драконы.
Но легенда остается легендой, никто не смог пересечь ледяное море.
Даже родоначальник Лэнслета, Рун Лэнслет, провозгласил владениями северян только начало ледяного моря.
«М-м?»
Что-то неестественное попало в поле зрения его глаз, долго наблюдавшего за снежной равниной в телескоп.
Там, на краю Севера. Ледяное море, полное айсбергов и льдин, выглядело иначе, чем вчера. Чувствовалось, что расположение сильно нарушено.
Поскольку это дрейфующие в море айсберги, они не обязаны быть постоянными, но на этот раз степень была серьезной.
«Детектор молчит».
Первым делом он проверил радар «Арад», установленный на заставе.
Радар молчал. Значит, одно из двух.
Либо радар сломался, либо появилось существо с уровнем, который радар не может зафиксировать.
«Наверное, первое?»
Но сразу быть уверенным было трудно.
Честно говоря, хотелось бы списать на поломку, но врожденное чутье лэнслеши не позволяло.
Потому что странное, тягостное чувство охватило инстинкты Париса.
«Неясно».
Он решил простым способом проверить, является ли увиденное нарушение во льдах искусственным или естественным явлением.
Иногда примитивные методы самые эффективные.
«Фу-у-у-у-у-ик!»
Парис, лишь слегка высунув голову за дверь заставы, позвал зимнюю сову.
*Го-о-о-о-о*
Но зимняя сова не ответила на его зов. Лишь холодный ветер, дующий в небесах Крайнего Севера, отвечал молчанием.
«......»
Как и с радаром, в таком случае одно из двух.
«Сильный ветер».
Во-первых, если на Крайнем Севере сильный ветер, даже духи, называемые зимними совами, прячутся.
«Или... рядом есть друиды».
Другое — когда поблизости находятся друиды, оказывающие огромное влияние на флору и фауну.
«Неужели монстры?»
Или же рядом монстр, испускающий сильную ауру.
«Эх, да здесь же не демонические земли...».
Пока Парис решил сделать акцент на погоде и друидах.
«В последнее время появление друидов участилось».
Даже на Крайнем Севере, на востоке. Участившееся появление друидов, живущих на северной оконечности горного хребта Манус, в последнее время также привлекало внимание в Высоком Дворце.
«......»
Парис снова рассеянно посмотрел на небо.
Лютый ветер и тихое небо, к тому же участившееся в последнее время появление друидов.
Возможно, именно из-за всего этого зимняя сова не реагирует.
«Это явление из-за сильного ветра? Или друиды что-то затеяли?»
Поэтому он все еще не мог дать ответ относительно замеченного ранее аномального явления.
«Нужно подойти поближе, чтобы точно узнать».
Он поспешно собрал оружие и приготовился выйти.
Надел крепкую меховую броню, на пояс взял три топора из северной холодной стали.
В такой лютый холод меч используют только весьма искусные воины. Обычно топор был выгоднее меча.
«Посмотрим... Магический камень обогрева...».
Перед уходом он последним делом взял что-то внутри заставы.
Внутри заставы Крайнего Севера, где находился Парис, пять красных магических камней излучали тепло и свет.
Какой бы коренной лэнслеши, привыкший к холоду и родственный друидам, он ни был, лютый холод этой земли был одинаково ужасен, вызывая дрожь.
«И из этой теплой заставы нужно идти в самую гущу того холода... У-у-у-у...».
Застава Крайнего Севера держалась благодаря маленькому оранжерейному барьеру, установленному ведьмами еще в прошлом.
Однако из-за крайне холодной земли одного оранжерейного барьера было явно недостаточно.
«Как же они раньше вели разведку, черт возьми».
Парис, положив один обогревающий магический камень за пазуху, пробормотал.
С одним обогревающим магическим камнем за пазухой можно было достаточно долго передвигаться даже на Крайнем Севере.
'Только бы ничего не случилось'.
Внутренне непрерывно молясь об этом, он отправился в зловещую разведку.
Немного погодя.
«Черт...!»
Парис, вышедший на разведку недалеко от башни, не смог сдержаться и выругался.
«Что это...?»
В самом центре ледяного моря, которое он увидел в солнцезащитных очках и телескоп, было огромное шевеление.
Вокруг шевеления копошилось что-то, похожее на муравейник.
Более того, эта волна медленно, но верно приближалась сюда.
«?!»
Вдруг на миг в его глазах, хоть и на мгновение, мелькнуло что-то, похожее на тело белой змеи.
Оно было настолько огромным, что не помещалось даже в телескоп.
И при этом движение было настолько быстрым, что Парису показалось, будто он видел белую змею как мираж.
«......!»
При более длительном взгляде в телескоп он смог разглядеть и то, что выглядело как муравейник.
Орки Крайнего Севера, варвары-друиды и различные монстры ледяного моря.
'Легендарная белая змея и волна монстров! Причем сверхмасштабная волна монстров!'
Парис поспешно достал из-за пазухи магический шар.
'Если бы не это, действительно случилась бы беда'.
Ситуация, когда нельзя использовать зимнюю сову.
Элитные лошади тоже не могут долго бегать в такой лютый холод.
В прошлом ему, агенту «Серебряной Руки», пришлось бы бежать изо всех сил, чтобы лично передать новости.
Но теперь не так.
Парис поспешно включил устройство магической связи.
Подошло время для традиционного праздника Лэнслета — экспедиции на Крайний Север.
Нужно встать на путь экспедиции, называемой по-разному: превентивной войной, прореживанием, лучшей защитой через нападение и т.д.
Военное министерство Высокого Дворца уже с прошлого года начало набор в экспедиционные силы.
На призыв откликнулись элитные воины, служившие на всей территории Лэнслета, охотясь на хищников и монстров.
Поскольку их повседневность была сражением, тренировки по построению на плацу были для них скорее отдыхом.
Но война не выигрывается только отличным боевым духом и тренировками.
Только когда снабжение, вооружение, оплаченное деньгами, и сытное питание объединятся, можно будет наконец победить в войне.
И поэтому эта экспедиция на Крайний Север отличалась от всех предыдущих, подготовленных Лэнслетом.
Высокий Дворец был богаче, богаче и богаче, чем когда-либо прежде.
Когда это богатство соединилось с моими знаниями как героя из другого мира, Арада, это стало читерством и позволило осуществить снабжение в невиданных масштабах.
«От кинжалов до доспехов! Полное вооружение всей армии северной холодной сталью! Это... Неужели не сон?»
«Мэри, впервые вижу, как ты так радуешься».
«П-правда? Кхм-кхм!»
«Конечно, вполне понимаю. Ведь это северная холодная сталь, а не какое-то другое оружие».
До моего появления на этой земле была технология, символизирующая Север наряду с железобетоном.
Если расплавить сталь и магические камни, впитавшие уникальную холодную ману Севера, по секретному методу, сохранившемуся с Золотого века, заморозить, сплавить и долго ковать, рождается сталь, пронизанная голубой аурой.
Эта сталь и есть северная холодная сталь.
Гордость Севера, стоящая наравне с имперской сталью или даже считающаяся на ступень выше.
Но, независимо от гордости, объем производства был ужасающим.
Чтобы сделать один доспех из северной холодной стали, один ремесленник должен был посвятить этому почти два месяца.
Поэтому полностью вооружиться снаряжением из северной холодной стали могли только рыцари.
Солдаты имели из неё только основное оружие, и лишь немногие из элитных воинов, ветераны, использовали её для нагрудников.
*Бум! Бум! Бум! Бум!*
Но теперь всё иначе.
*Чик! Чик! Чик! Чик!*
Паровой двигатель работал без остановки.
Из заводских труб выходил промышленный смог.
А внутри северная холодная сталь производилась потоком, словно разливалась вода.
Это Север. Земля, где залегают железная руда, магические камни и различные полезные ископаемые, как нефть на Ближнем Востоке.
Мне нужна была лишь физическая энергия, чтобы переработать эти ресурсы.
*Канг! Канг! Канг! Канг!*
Так произведенная северная холодная сталь снова шла по конвейеру и превращалась в соответствии с целью.
Иногда человеческая рука касалась пронизанной голубой аурой стали, но в основном именно машины, приводимые в движение паровым двигателем, ковали, расплющивали, резали и гнули эту сталь.
'Хорошо бы и другие сталелитейные заводы поскорее завершили'.
Смотря на оружейный завод в промышленном комплексе Высокого Дворца, я облизнулся.
Компаниям «Арад Сталь» и «Арад Дифенс» было запланировано строительство дочерних предприятий и заводов в Ремме, Кадии и Нарвике соответственно, и некоторые уже начали работы.
Но чтобы всё это было завершено и сталь лилась рекой! — потребуются годы.
Пока что сталелитейные и оружейные заводы есть только в промышленном комплексе «Арад» на окраине Высокого Дворца и в городе горнодобывающей и обрабатывающей промышленности Кадии.
'И тем не менее, только сталелитейные и оружейные заводы здесь, в Высоком Дворце и Кадии, позволили полностью вооружить экспедиционные силы Крайнего Севера северной холодной сталью'.
Независимо от этого сожаления, военная революция перед глазами была поистине удивительной.
'Если будут достроены и другие сталелитейные заводы, то можно будет создать и орден титанов'.
Естественно, при мысли о полностью индустриализированном Севере грудь наполнялась величием.
«На эту экспедицию можно смотреть с ожиданием».
Осмотрев сталелитейный завод и фабрики в промышленном комплексе Высокого Дворца, я с гордой улыбкой сказал.
«Да. Чтобы все солдаты экспедиционных сил были полностью вооружены северной холодной сталью, как рыцари...! Теперь экспедиционные силы не будут бояться никакой битвы. Даже орки Крайнего Севера, вооруженные имперской сталью, — не проблема».
Мэри горячо согласилась с моими словами.
У неё на поясе, словно двойник, висел ослепительно белый магический меч, который я подарил ей ранее.
Если бы это было в прошлом, Высокий Дворец должен был бы излучать решимость и торжественность, но подготовка к этой экспедиции на Крайний Север была иной.
И солдаты и рыцари, тренирующиеся перед выступлением, и народ, поддерживающий их с тыла, были странно полны уверенности.
«Производство ткани Лиан в порядке?»
«Абсолютно!»
«Армейская обувь! Самое важное для солдата — это обувь! Уделяйте еще больше внимания качеству, чтобы не пришлось ампутировать пальцы из-за обморожения!»
«Конечно! Коррупция в оборонной промышленности абсолютно невозможна в компании "Арад", управляющей качеством!»
Источником этой уверенности была именно группа «Арад».
«Но время очень странное».
Идущая со мной по промышленному комплексу Мэри неожиданно заговорила.
«Я думала, император не станет сидеть сложа руки, увидев магическо-каменный стандарт и ленслетские деньги. Но именно в это время происходит то событие, честно говоря, я удивилась».
«Говоришь о монггарских орках?»
«Да».
«Слухи о том, что они собираются на Восточных пограничных землях, ходят уже несколько лет. Нечему удивляться».
«Но масштаб этого вторжения и его время поистине идеальны».
Мэри продолжала голосом, в котором еще не утихло волнение.
«Ведь изначально был план лишь делать вид, что отправляем экспедиционные силы Крайнего Севера, на случай возможного вторжения Империи?»
«Так и было. Планировали разместить их в двух днях пути за Великой Стеной Крайнего Севера и в зависимости от реакции Империи изменить маршрут наступления».
Зная в общих чертах исходную историю, я сделал вид, что удивлен словам Мэри, и ответил:
«Похоже, Ревностная птица Лэнслета заботится о нас».
«Действительно, похоже на то».
На мои слова Мэри сделала еще более глубокий взгляд.
«......»
Рассеянно посмотрев на неё, я поспешно отвел взгляд.
'Кхм-кхм!'
Мои чувства к Мэри уже прояснились.
Но поскольку мое решение между Землей и этим миром еще не окончательно, мое сердце все еще блуждает.
'Работать! Работать!'
Рассеивать эти блуждания и смятение, сосредоточившись на работе.
Это было лучшее, что я мог сделать сейчас.
«В любом случае, теперь можно со спокойной душой поехать в свое владение».
Благодаря тому, что Империя сейчас шумит, беспокойство о юге уменьшилось.
Во время прошлой командировки я также убедился, что шахты, сталелитейный завод и оружейные заводы в Кадии работают хорошо.
Теперь, после того как благополучно отправим экспедиционные силы Крайнего Севера.
Можно будет посетить графство Чжин с чувством, будто отправляешься в настоящую поездку.
«А вы... не пойдете с экспедиционными силами?»
Неожиданно спросила Мэри.
«Я не настолько люблю приключения».
«Понятно...»
Глядя на странно разочарованную Мэри, я мысленно цыкнул языком.
'Наверное, хочет помахать "Воплем снежной равнины". Глядя на такое, похоже, они действительно сестры'.
Но я не мог продолжать обращать внимание на её такое состояние.
Иначе сердце снова начнет биться, как раньше.
«Срочное сообщение! Срочное сообщение!»
Именно в этот момент.
Начальник отдела Тэ поспешно подбежал.
«Только что поступило срочное сообщение по устройству магической связи!»
«Что случилось?»
«Стена! Говорят, стена в опасности!»
«Ну, это же монггарские орки...»
«Нет, нет! Не та стена, а наша Великая Стена Крайнего Севера!»
«?!»
Похоже, не следует легкомысленно смеяться над несчастьем других или использовать его.
Возможно, всё это возвращается кармой.
Видимо, и наш дом скоро загорится не хуже, чем тот дом внизу.
Проект отчаяния, объединивший Империю, религиозные ордена и Логово Зла — операция «Чума Харана» — закончилась провалом. Причем очень жалким.
Только начавшая восстанавливаться северная сеть «Сигмы» была полностью вырвана с корнем.
А Логово Зла — единственная на континенте группа черных магов, едва выживавшая в демонических землях, — также было уничтожено.
'Как же так получилось?'
Затуманенное сознание. Но память яснее, чем когда-либо.
Глава Логова Зла и черный маг Айзек открыл глаза.
«Гр-р-р-р...»
Глубокий зеленый свет глаз давно исчез. Звук, выходящий изо рта, тоже был не настоящим словом разумного существа, а скорее жалобным криком зверя.
'С каких пор всё так стало?'
Сейчас Айзек находился внутри какого-то существа.
У Белой змеи, соответствующей её огромным размерам, было целых 4 сердца. Раньше было гораздо больше.
Айзек, полу-лич, спрятал свою филактерию в 4-м сердце Белой змеи.
*Ку-у-ум ку-у-ум кум кум*
Звук бьющегося огромного сердца сотрясал пространство.
Филактерия и его душа были смешаны внутри 4-го сердца, как тесто.
-*Ку-о-о-о-о*
В этот момент мысль Белой змеи Йормунганда пронзила Айзека.
Сообщение, непереводимое на человеческий язык.
'Да, тебе тоже ненавистен Лэнслет'.
Но Айзек, слившийся с Белой змеей, мог читать волю Йормунганда.
-Все здесь ненавидят Лэнслет.
На волю Айзека ответил Йормунганд.
Одновременно в голове Айзека, синхронизированной со зрением Йормунганда, развернулась панорама.
-Варвары-друиды ненавидят предавшую благодать природы прежнюю родню как предателей.
Слева на широком поле зрения прыгали друиды, превратившиеся в лютых зверей.
-Орки Крайнего Севера ненавидят Лэнслет, изгнавший их за Крайний Север.
С другой стороны были орки Крайнего Севера, вооруженные доспехами, предоставленными Империей в прошлом.
Кроме того, различные монстры Крайнего Севера хаотично смешались вокруг Белой змеи.
В этот момент это место было самой Бездной демонических земель.
-Я мог бы стать драконом. Если бы Рун Лэнслет не разбил 4 из моих 7 сердец. К настоящему времени я бы пел ледникам на драконьем языке на континенте драконов.
У Белой змеи Йормунганда были причины охотно отдать Айзеку поврежденное 4-е сердце.
Йормунганд чуть не погиб в бою с родоначальником Лэнслета, Руном Лэнслетом. 3 из 7 сердец были полностью разбиты, 1 сильно повреждено.
Из-за этого Белой змее пришлось полностью отказаться от эволюции в белого дракона.
'Я тоже! Я тоже такой же!'
На слова Йормунганда Айзек, должно быть, вспомнил старые воспоминания, и словно в припадке воскликнул.
'Рун Лэнслет... Нет, если бы не та ведьма Изабель!'
Затуманенная воля. Но ясная память.
Развернулась панорама ненависти.
Как 200 лет назад, так и сейчас.
Мы, черные маги, были группой, подвергавшейся гонениям не меньше ведьм.
Более того, несмотря на то, что мы создали группу под названием Логово Зла гораздо раньше, чем ведьминские ковены ведьм или магические башни магов, мы подвергались жестоким гонениям.
Что ж, и понятно. Ведь наша магия в основном состояла из некромантии, ядов, проклятий, экспериментов над людьми, химер и тому подобного.
Черная магия, вызывающая у людей инстинктивное отвращение, вряд ли могла быть хорошо воспринята человечеством, даже закаленным в эпоху варварства.
Более того, наш выбор создать Логово Зла стал еще большей ошибкой.
Люди больше всего боялись именно черных магов среди магов, и когда мы, такие, попытались объединить силы, вызвало еще большее недопонимание, мол, не собираемся ли мы призвать короля демонов.
Гм... Возможно, именно мы оказали наибольшее влияние на создание Магических Башен.
Поэтому мне и Логову Зла пришлось отправиться на север, спасаясь от гонений.
На землю, где еще сильно оставалось варварство. Туда, где, казалось, может понадобиться даже сила черных магов.
«Черные маги, говорите?»
«Да. А меня зовут Айзек. Я представитель этой группы».
«Значит, вы можете использовать магию?»
«Конечно. Уверен, мы превосходим обычных магов. Но...»
«Но?»
«Наша магия агрессивна и жестока».
«Принято».
«Что?»
«Говорю, принято. Буду рад сотрудничеству, воины-черные маги».
Так на земле лютых морозов я встретил героя по имени Рун Лэнслет.
«Используйте эту жестокую и агрессивную магию в полную силу. На этой варварской земле, чтобы выжить, нужно быть агрессивным и жестоким».
«......!»
Хоть это и была земля лютых морозов, отвергнутая даже богами, без капли священной силы.
Я впервые почувствовал себя как дома.
Думаю, мои товарищи-черные маги чувствовали то же самое.
Приятное первое впечатление о Севере продолжалось в том же духе.
*Бам-бам-бам-бам-бам!*
Быстрый звон колокола, возвещающий о битве, стал началом.
*Ку-о-о-о-о-о!*
«Черт! Ледяные тролли!»
*Ки-кя-кя-кя-кят*
«Снежные гоблины разбежались повсюду! На их кинжалах яд, будьте осторожны!»
Менее чем за полдня после присоединения к легиону Руна Лэнслета нам пришлось сражаться.
«Мы выступим».
«А, вы? Отлично! Давайте посмотрим на ваши навыки!»
Конец эпохи варварства, когда по всему континенту еще оставались следы варварства.
А Север был землей, где варварство оставалось сильнее всего, и это означало, что битвы продолжались, словно дыхание.
[Изнемогайте!]
[Будьте прокляты слабостью!]
Мы вели первую битву, чтобы доказать свои навыки, и она была впечатляющей.
*Па-ва-ва-ва-ват*
Всевозможные уродливые и ужасные проклятия и заклинания смели толпу монстров.
*Ки-а-а-а-ак!*
*Кр-а-а-а-ак!*
Тело ледяного тролля, стоявшего в авангарде атаки, быстро разложилось и рухнуло.
*К-к-гы-л-к к-к-гы-ры-лы-к...*
Окружающие снежные гоблины непрерывно издавали клокочущие звуки, а затем задохнулись и умерли.
Но наша магия на этом не закончилась.
[Восстаньте.]
Осталась некромантия.
Погибшие снежные гоблины и ледяные тролли поднялись как уродливые нежить.
*Ка-ак! Ак-а-а-а!*
И без колебаний бросились на тех, кто еще недавно был их товарищами и сородичами.
Так ситуация разрешилась в мгновение ока.
*Плюх плюх ку-у-ум*
Нежить, отслужившая своё, превратилась в груды тел и обрушилась.
«......»
«......»
Вокруг воцарилась тишина.
'Ой!'
После окончания битвы.
Я и черные маги с опозданием задрожали от тревоги.
'Увлекшись атмосферой, слишком продемонстрировали свои навыки!'
Это также побочный эффект черной магии. Хотя обычно они холодны и безжалостны, словно не люди, но при определенных обстоятельствах становятся самыми импульсивными.
'Что делать? Если нас здесь тоже отвергнут...'
Взгляды северян, смотрящих на нас, были необычными.
'?'
Но они чем-то отличались от полных страха, отвращения, презрения и настороженности взглядов, которые мы получали бесчисленное количество раз до сих пор.
«Ва-а-а-а-а!!»
Вскоре выяснилась суть этих незнакомых взглядов.
«Ничего себе! Эти господа маги просто огонь!»
«Выпьем за Лэнслет и черных магов!»
«Пусть боги наших предков благословят вас!»
Взгляды северян, направленные на нас, были признанием и уважением.
«!!»
Тогда я и черные маги Логова Зла пролили слезы от переполняющего нас волнения.
Казалось, мы наконец нашли место, которое положит конец нашему скитанию.
Было ли это из-за признания и чувства принадлежности, которые мы получили впервые в жизни?
С тех пор я и мои собратья из Пещеры Демонов сражались за Север со всей страстью и рвением, превосходя кого бы то ни было.
«Ради нашей новой родины!»
«Сражайтесь! Выкладывайтесь полностью!»
Ведь теперь Север был нашей новой родиной.
«Во́ины Севера! Сражайтесь! Чтобы не опозорить предков-духов! Чтобы на том свете наши праотцы не отхлестали нас по заднице!»
Рун Ренслет, герой Севера, был, несомненно, героем, достойным признания.
Истинная ценность Руна Ренслета была не в его мастерстве как мастера меча.
В нём была харизма, которую мы, угрюмые чернокнижники, не могли увидеть в себе.
Над его головой, сражавшейся на передовой, всегда сиял нимб.
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Бесчисленное множество северян верили в него и следовали за ним.
«Ренслет! Рун Ренслет!»
И среди них были я и чернокнижники.
Прошло ещё немного времени.
Возможно, благодаря нашему присоединению, дикость Севера постепенно начала упорядочиваться.
Это не означало, что он стал таким же стабильным, как другие регионы Аркадии.
Лютый холод и дикость по-прежнему были сильны, но линия, разделяющая дикость и цивилизацию, была проведена и на Севере.
В те времена казалось, что это сияющее мгновение славы будет длиться вечно.
Но в этом мире нет ничего вечного.
Когда это примерно было?
«Хейвен здесь — слишком хорошее место. Он находится в точке, разделяющей начало Северо-Центральной Империи и Магический Край».
«На самом деле, если спуститься дальше на юг, там будет северная крепость Империи — Лухан».
«Ах… Эта крепость, которую Империя построила на естественной границе, чтобы остановить твоих предков?»
«Что значит „моих предков“? Теперь это наши предки, Айзек».
«…! Спасибо, что так говоришь».
Да… Наверное, это было примерно тогда, когда мутировавших монстров массово согнали в место под названием Магический Край.
«Можем ли мы, Пещера Демонов, обосноваться здесь, в Хейвене? Мутировавшие монстры представляют большую ценность для исследований».
«Хорошо, сделай так».
И как раз когда мы собирались основать наше гнездо в Хейвене…
«Капитан! Пришли гости!»
«Гости? Какие гости?»
«Э-э… Ммм… Лучше бы вы пришли и посмотрели сами».
«Если это пустяк, я тебя не оставлю в покое!»
К нам, на землю лютого холода, пришла группа, которая, как и мы, подвергалась гонениям и скиталась.
«Приветствую героя Севера, Руна Ренслета. Я — ведьма весны Изабель. Представитель Совета Ведьм».
«…!»
Впервые встретились ведьма весны и герой Севера.
«Кхм-кхм! Я, я — Рун Ренслет! Приветствую присоединение ведьм».
«И-и-и-и-и! Вы только посмотрите, как наш капитан покраснел!»
«Да, нашему капитану тоже пора бы постепенно обзаводиться семьёй».
«Заткнитесь, щенки!»
Именно тогда волны славы стали мутными.
В континенте Аркадии существует магия.
Я слышал, что в Восточном континенте существует нечто, похожее на магию — тайное колдовство.
На запечатанном Южном континенте, куда переселились нелюди, смешались духовные искусства, магия и шаманизм.
А ведьмы могли использовать все три: магию, духовные искусства и шаманизм.
«С этим барьером можно будет удерживать орды варваров, монстров и орков с Крайнего Севера, не неся больших потерь».
Всего три года. Потребовалось всего три года, чтобы завершить строительство гигантской Великой Стены Крайнего Севера на этой земле лютого холода.
«…Ведьмы и правда невероятны».
Рун Ренслет не мог скрыть своего восхищения, глядя на Великую Стену Крайнего Севера, возведённую ведьмой Изабель и ведьмами всего за три года.
«Невероятен как раз Север. Мы, ведьмы, были ещё больше поражены северными технологиями».
Но на самом деле, Изабель и ведьмы, построившие Стену, были сильно удивлены скрытым технологическим могуществом Севера.
«Использовать известковый порошок, чтобы так легко возводить каменные здания, и даже укреплять их стальной арматурой, заботясь о прочности… Это полностью изменило наше представление о Севере».
«Ха-ха-ха-ха! Северная металлургия и каменная кладка довольно известны. Я слышал, что это тайное искусство, дошедшее со времён Золотого века, не утерянное и сохранённое в целости. Говорят, даже когда наши предки были варварскими друидами, они как-то смогли передать эти два искусства».
«А благодаря добавлению духовных искусств нам удалось построить быстро и прочно».
Они с гордым видом осмотрели Великую Стену Крайнего Севера.
Высокая и длинная стена, протянувшаяся на десятки километров, даже исключая горные хребты, ущелья и ледяные моря.
Это сооружение, названное Великой Стеной Крайнего Севера, значительно подчеркнуло присутствие человечества среди великой природы.
«Я слышал, Империя тоже сейчас строит стену в восточных землях упадка?»
«В отличие от других мест, они будут вручную складывать кирпичи один на другой».
Если бы эта стена была построена исключительно человеческими силами, на это ушло бы как минимум несколько десятков, если не сотен лет.
Но Север был исключением. Каким-то образом им удалось сохранить технологию железобетонного строительства, дошедшую со времён Золотого века, и, добавив к ней духовные искусства ведьм, они смогли возвести крышу для Севера всего за три года.
«К этому времени на востоке Империи, должно быть, погибло и пострадало много людей. Деньги и время тоже будут потрачены колоссально».
«Разве в Империи нет Магической Башни?»
«Помощь Башни будет ограничена только зачарованием».
«Как жаль».
Рун Ренслет выразил сожаление с видом, который совсем не выражал сожаления.
«Нет нужды беспокоиться об Империи. У них много и ресурсов, и населения».
«Согласен. Кто о ком беспокоится. Раз стена построена, что планируете делать дальше? Я готов оказать любую поддержку, Изабель».
«Мы построим в центре Великой Стены Крайнего Севера очень-очень крепкий и большой замок».
«Вы, как всегда, слишком хорошо читаете мои мысли. Верно. Мы построим здесь замок герцогского дома Ренслетов. Станем крышей, защищающей человечество от дикости Крайнего Севера из поколения в поколение. Такова судьба герцогского дома Ренслетов».
В прошлом году император Империи официально передал Рун Ренслету право управлять Севером.
И пожаловал ему экстраординарный титул — Великий Герцог.
Так Рун Ренслет в одночасье стал Великим Герцогом Севера.
«Изабель, прости меня».
«За что?»
«Я хочу жениться на тебе официально… Хочу сделать тебя достойной герцогиней…»
«Нет. Вы должны думать о Севере и Ренслете. Мне достаточно и той любви, которую я получаю от вас сейчас».
«Я люблю тебя».
«Я тоже».
«Я хочу что-нибудь для тебя сделать…»
«Ой, я хочу первой родить вам ребёнка. Раньше, чем та принцесса, которую прислали из Империи».
«Непременно, непременно так и сделаем. Тогда, может, сразу построим и наш новый дом?»
Взгляд Руна Ренслета, устремлённый на Изабель, был взглядом мужчины, влюблённого без памяти.
«Это будет замок, но в быту неудобств не будет. Я применю множество заклинаний и установлю барьеры, чтобы там было тепло, безопасно и уютно».
Также на лице Изабель, смотревшей на Руна Ренслета, проступил лёгкий румянец.
«…»
Видя этих двоих, я и чернокнижники Пещеры Демонов не могли не почувствовать непонятное беспокойство.
«Кхм-кхм! Ваша Светлость? Мы вытеснили всех орков на Крайний Север».
«„Ваша Светлость“ звучит так пафосно. Просто называй меня по имени, Айзек. Разве мы не боевые товарищи?»
«Как скажете… Рун».
«Что стало с варварскими друидами?»
«Когда орки были изгнаны, дух их союзников, друидов, был сильно сломлен. Они просили мира».
«Мир, значит… Да, они, в отличие от орков или монстров, такие же люди, как мы, так что нужно вести переговоры. Как ни прискорбно это признавать, у нас общие корни».
«Не жалко?»
«Что именно?»
«То, что мы окончательно разошлись с друидами-варварами».
«Нисколько. Это решение было принято ещё во времена моего деда, но сожалений нет. С того момента, как Великая Природа, которой поклоняются те варварские друиды, превратилась в Белую Змею, ответ был предопределён».
«Всё-таки жаль, досадно. Мне очень хотелось заполучить их звериную форму и сопротивление магии».
«Зато взамен мы получили возможность свободно использовать дошедшие с Золотого века архитектуру и металлургию».
Рун Ренслет указал на гигантскую стену и на доспехи, сделанные из северной стали, которые были на нём.
«Неужели теперь совершенно невозможно использовать что-то вроде звериной формы?»
«Говорят, невозможно с того момента, как был выбран путь цивилизации. Природа отвергает? Но близость к мане и крепкое телосложение остались».
«Понятно».
«Кто что-то получает, тот что-то и теряет. Мы просто выбрали цивилизацию вместо природы и дикости».
«Да и в самом деле, нельзя же вечно жить, не используя даже куска железа».
Мы, чернокнижники, интересовались различными тайными искусствами друидов-варваров.
В древние времена Золотого века существовала школа нефилимских натуралистов, прямыми потомками которой были северные друиды.
Их звериная форма и сопротивление магии были более редкими тайными искусствами на континенте, чем духовные искусства ведьм.
«Я рекомендую ограничить территорию друидов северной оконечностью горного хребта Манус».
Сглатывая сожаление и в душе надеясь когда-нибудь заполучить тайные знания друидов, я предложил это Рун Ренслету.
«Пусть будет так. В любом случае, ты хорошо потрудился. Удалось ли найти следы Белой Змеи?»
«Нет, не удалось».
Белая Змея была повелителем всех северных монстров.
Именно её существование в наибольшей степени было причиной того, что Север так яростно сражался с дикостью.
Белая Змея жестокостью подчинила себе монстров, а хитростью господствовала над орками и друидами.
Пока это существо не будет уничтожено, северные монстры будут продолжать активно действовать.
«Хм… Чтобы Север стабилизировался, нужно поймать и её…»
«Я продолжу её поиски».
«Нет, ничего. Нельзя тратить такие ценные магические силы на это. Займитесь вместе с ведьмами строительством замка».
Рун Ренслет указал мне на стену, которую он уже видел до тошноты.
«Величественно, не правда ли? Стена, построенная менее чем пятьюдесятью ведьмами всего за три года. Те южане просто идиоты. Гнали таких талантливых людей».
Хотя, вероятно, он не имел этого в виду, в его словах мы почувствовали необоснованное чувство неполноценности.
«В бою мы превосходим».
«С чего вдруг речь о боях?»
«Только что ты сказал мне строить замок, но я говорю, что у нас нет таланта в этом. Мы едва можем управлять духами, и то только тёмными духами, манипулирующими эмоциями».
Я говорил это, имея в виду ведьму, стоявшую рядом с Рун Ренслетом.
«Более того, у ведьм ведь строгая дисциплина? Они же не могут нормально общаться с другими магами?»
В то же время ведьма Изабель обращалась со мной так, будто корова смотрит на курицу.
В то время я не знал подробностей о Проклятии Харана, поэтому такое поведение ведьм считал крайне неприятным.
«Если подумать, так оно и есть. Ничего не поделаешь. Оставайтесь в Хейвене».
«…Пусть будет так».
«Крайний Север теперь защищён Великой Стеной, но разве Магический Край — нет? Займитесь управлением им там».
«Да, как всегда, я буду там исследовать монстров».
«Айзек, теперь наступает эра стабильности. Я бы хотел порекомендовать Пещере Демонов постепенно сосредоточиться на магии, не связанной с боем».
«…Конечно».
Медленно, но неуклонно.
Я и чернокнижники Пещеры Демонов отдалялись от внимания Руна Ренслета.
В последнее время, когда натиск дикости ослаб, северяне тоже стали относиться к нам более благосклонно, чем к ведьмам.
Потому что применение чёрной магии, специализирующейся на некромантии, проклятиях, экспериментах и т.д., и полезных в повседневной жизни духовных искусств ведьм было слишком разительно.
«Мы только что обрели своё место. Мы должны укрепить наши позиции!»
Я и Пещера Демонов, без единого разногласия, трепетали от беспокойства.
Одновременно мы опасались ведьм и завидовали им.
«Эти, которые даже толком сражаться не умеют! Только и делают, что летают на мётлах и убегают!»
«Именно мы пролили больше всего крови на этом Севере после воинов!»
«Разве это справедливо, что они, припозднившиеся, получают почёт, равный заслугам основателей государства, только потому, что построили пару зданий и помогли с сельским хозяйством?!»
«Если ты маг, то соревнуйся магией, а не используй какие-то любовные чары! Изабель, эта шлюха!»
Ведьмы не проявляли выдающихся способностей в бою. Но у них были духовные искусства, целительство и шаманизм, которые с лихвой это компенсировали.
С другой стороны, мы преуспели в некромантии, ядовитой магии, проклятиях и т.д.
«Я слышал, вы ищете мага».
«Э-э… М-м… Мы надеялись, что придут ведьмы…»
«…Говорите. Если мы можем помочь, мы поможем».
«Дело в… сельском хозяйстве».
«Мы тоже знаем алхимию, связанную с сельским хозяйством».
«Вы о том, чтобы раскидать на поле удобрения из перемолотых останков монстров и людей?»
«Именно».
«Это… Извините».
«Почему?»
«Просто как-то неприятно выращивать урожай на удобрениях из человеческих останков. Конечно, в старые времена на такое не обращали внимания, но теперь есть ведьмы…»
«Так ли? Понятно».
Эпоха дикости подходила к закату.
И на Севере напрямую или косвенно наступали сумерки эпохи.
Северяне, если речь шла о магах, приветствовали скорее полезный в быту Совет Ведьм, чем мрачную Пещеру Демонов.
Наша поблёкшая значимость проявлялась даже в бою.
«В Магический Край? Зачем? Вам нужны какие-то побочные продукты монстров?»
«Нет. Просто подумал, что, возможно, смогу помочь».
«Конечно, если бы господа чернокнижники присоединились, это бы помогло. Проблема в том…»
«В чём проблема?»
«У меня нет лишних денег, чтобы нанимать вас. Мы планируем только дойти до окраины Края и вернуться».
«Для меня это не проблема».
«Ах, нет… Нам-то это важно».
«В чём же дело?»
«На деньги, чтобы нанять одного чернокнижника, я могу нанять десять северных воинов».
«Я могу сражаться за особо низкую цену».
«Даже если цена низкая, это всё равно бремя».
«…»
Как бы мы ни специализировались на бою, мы не могли сравниться с северными воинами — прирождёнными живыми орудиями.
Северные воины не были такими дорогими и немногочисленными, как мы, чернокнижники. Более того, они были быстрыми.
Прежде чем мы успевали произнести заклинание, записанное в памяти, брошенный воином топорик уже впивался в лоб врага.
«А почему бы вам не исследовать что-нибудь вроде барьеров или защитных полей вокруг Магического Края?»
Тогда северяне, видя, как мы слоняемся без дела, делали такие предложения.
«Это невозможно».
«На Крайнем Севере так быстро построили Великую Стену, а почему нельзя сделать то же самое с Магическим Краем и Великим Лесом?»
«Потому что в Магическом Крае до сих пор сохранились следы защитных полей Золотого века. Никто не знает, что произойдёт, если возвести там грандиозные сооружения или установить поля».
Но раз ведьмы отказались от этой идеи, мы тем более не могли на это рассчитывать.
«Так ли? Да, если в Магическом Крае начнётся волна монстров, будет большая беда».
«Рун Ренслет разместил нас в Хейвене как раз по этой причине».
«В любом случае, наш наёмный отряд отправляется в Магический Край. В последнее время конкуренция стала жестче из-за имперских искателей приключений».
«Желаю удачи».
«И вам удачи, чернокнижник».
Север по-прежнему оставался землёй, полной дикости и лютого холода.
Но после возведения Великой Стены на Крайнем Севере и сгона мутировавших монстров в Магический Край, Север начал быстро обретать стабильность.
Это означало, что наша сила больше не была так отчаянно необходима, как в старые времена.
«Эй-ей, господа чернокнижники~! Мы вернулись!»
«Вы пришли быстрее, чем я ожидал».
Спустя некоторое время северяне-искатели приключений и воины, ушедшие ранее в Магический Край, вернулись в Хейвен.
Принеся с собой несколько особенные слухи.
«У меня есть дело, о котором нужно срочно доложить».
«О чём речь?»
«Похоже, имперские искатели приключений обнаружили нечто огромное в глубине Магического Края».
«Нашли руины Золотого века?»
«Верно! И судя по всему, это не обычные руины. Подземелье! Кажется, это подземелье, созданное магом Золотого века».
«!!»
«Но знаешь что? Эти парни всё ещё в Магическом Крае. Похоже, у них есть раненые, поэтому скорость передвижения низкая».
«То есть…?»
«Это значит, что Империя ещё ничего не знает. Кстати, мы единственные, кто знает об этом факте».
«То есть так?»
Чтобы доказать свою полезность, мы приложили все усилия.
Мы изо всех сил старались доказать это по-своему.
«Кхе-кхе…! Что это…?»
«Никаких особых чувств не испытываю. Сожалею».
«Проклятые чернокнижники…!»
«Кхек!»
«Кха-а-ак!»
Управление Магическим Краем — задача, возложенная в настоящее время на меня и Пещеру Демонов.
Мы выполнили её тщательно.
«Значит, теперь единственные, кто знает о том подземелье — это имперцы, которые не смогли выбраться из Магического Края?»
«Именно так. Я немедленно развернул своих учеников и разместил их на окраине Края».
«Все выступают в Магический Край. Приготовьте и тёмных духов высшего ранга».
«Запросить помощь из основной резиденции Ренслета?»
«Нет».
«…? Что вы имеете в виду?»
«Нам тоже нужно застраховаться».
«Конечно».
Побочные доходы, полученные в этом процессе, полностью достались нам.
Так прошло время, похожее на хождение по канату над пропастью.
«Давно не виделись, Рун Ренслет».
«Айзек, как поживаешь в последнее время?»
«Проблема в том, что слишком мирно и нечего делать».
«Поистине радостная весть. Услышать такое в этой проклятой земле».
«Конечно, между деревнями по-прежнему часто встречаются лютый холод, звери и монстры…»
«С таким уровнем наши воины вполне могут справиться самостоятельно. А, теперь уже не воины, а рыцари?»
«Северные рыцари. Надо бы и оружие с доспехами поменять, как у имперских рыцарей?»
«Ха-ха-ха-ха! В этой земле, если надеть доспехи, сделанные только из железа, замёрзнешь насмерть. Если и надевать, то только поверх меховой одежды. Но с оружием, пожалуй, пора постепенно привыкать к мечам».
«Будете использовать имперскую сталь?»
«Зачем? У нас есть северная сталь».
Рун Ренслет, которого я не видел давно, был без своей обычной, словно вторая кожа, меховой одежды и доспехов из северной стали.
На нём была туника, сшитая из восточного шёлка и ткани из Лиана — свадебных подарков, привезённых имперской принцессой.
Но на поясе по-прежнему висели топор и кинжал.
«А! Видели по дороге шоссе?»
«Видел».
«Как оно? Дорога, созданная ведьмами с помощью духов?»
Даже в разговоре после долгой разлуки не обошлось без разговора о ведьмах.
«…Благодаря ей я смог очень легко и быстро добраться до замка Ренслетов».
Я кивнул с невозмутимым видом, не выказывая своих чувств.
«Верно? Вскоре я планирую создать отряд рыцарей и кавалерию для патрулирования этой дороги».
«Мы можем помочь».
«Эй, зачем для такого дела привлекать силу чернокнижников? Оставайтесь в Хейвене, занимайтесь исследованиями и живите спокойно. Время от времени управляйте и Магическим Краем».
«…»
«Не торопись так, Айзек. Мы ещё не поймали Белую Змею Ёрмунганд. Вы — тайное оружие для этого момента. Так что оттачивайте свои навыки и ждите».
«…Понял».
Рун Ренслет по-прежнему доверял мне и Пещере Демонов и считал нас важной силой.
Однако нам приходилось каждый день трепетать от беспокойства и нетерпения.
И вот однажды.
Герцогиня Северного герцогского дома Ренслетов призвала меня.
«Ваша Светлость, я слышал, вы искали меня».
«Да».
Северное герцогство Ренслетов. Первой герцогиней этого герцогского дома была не ведьма Изабель, которую Рун Ренслет так сильно любил.
Ею была принцесса Беатриче, одна из бесчисленных имперских принцесс. Если память не изменяет, кажется, она была где-то между двадцать первой и двадцать пятой по счёту принцессой.
Хоть она и была имперской принцессой, её мать была простой служанкой низкого происхождения, и её практически продали, выдав замуж на Север.
И всё же.
Пусть титул Великого Герцога Севера был лишь номинальным, но всё же он был Мастером Меча и главой герцогского дома, а они послали замуж принцессу, почти незаконнорождённую.
И тогда, и сейчас это был момент, показывающий, насколько Империя презирала Север.
«Я слышала, чернокнижники сильны в проклятиях и ядах».
«Это так. Наши сильные стороны — проклятия, яды, некромантия, химеры и тому подобное».
«Хорошо… Очень хорошо».
В общем, первая герцогиня, хоть и была незаконнорождённой и практически проданной на Север, оказалась женщиной с амбициями.
Она отчаянно адаптировалась к лютому холоду Севера.
«Вообще-то, вчера я узнала, что беременна. Я ещё не говорила Его Светлости».
«…?! П-поздравляю!»
«Спасибо. Раз вы чернокнижник, я думала, вы будете мрачным, но, увидев вас, поняла, что это совсем не так?»
Герцогиня счастливо улыбалась, словно ей нечего было желать в этом мире, и поглаживала свой живот.
«…»
Я на мгновение застыл, созерцая прекрасный образ герцогини.
Герцогиня Беатриче была ослепительной женщиной с золотистыми волосами и красными глазами, доказывающими её принадлежность к императорской семье.
Черты лица и изгибы тела также были прекрасны, унаследовав красоту матери-красавицы, которая могла возбудить императорскую похоть.
Благодаря этому, как я помню, Рун Ренслет тоже довольно сильно любил герцогиню Беатриче.
Хоть и не так сильно, как ведьму Изабель.
«Искренне поздравляю с беременностью. Хотел бы преподнести подарок».
«Вместо подарка я хочу попросить об одной услуге».
«…? Прошу, говорите».
Была ли проблемой эта двойственная любовь Руна Ренслета?
«У Изабель, у этой отвратительной ведьмы, в животе тоже есть ребёнок Руна. Ребёнок, который был зачат на полгода раньше моего».
Её счастливое выражение лица изменилось в мгновение ока.
В глазах герцогини, вспомнившей об Изабель, бушевали ненависть и презрение.
Эмоции были даже более интенсивными, чем у нас, чернокнижников.
«Проклятие, яд, что угодно… Избавьтесь от ребёнка этой женщины».
«!!»
«Незаконнорождённый в гордом Северном герцогском доме Ренслетов, да ещё и от ведьмы! Это нужно предотвратить. Не так ли?»
«Это невозможно! Это преступление хуже государственной измены! Более того, Изабель — прямая ученица великой ведьмы. Обычные яды и проклятия на неё не подействуют».
Впервые услышав эти слова, я ясно выразил свой отказ.
«Ха-а… Вот потому что вы такие робкие и мрачные, с вами так и обращаются».
«Что?»
Но герцогиня не отступала.
«Вы же говорили, что сильны в ядах и проклятиях? Но, видимо, всё же слабее ведьм? Что вы собираетесь делать, если вас полностью вытеснят ведьмы и прогонят с Севера?»
«!»
«Избавьтесь от ребёнка Изабель. Сделайте её бесплодной. А ещё лучше — убейте эту тварь».
Она была больше похожа на чернокнижницу, чем сами чернокнижники.
«Если вы это сделаете, то когда в будущем мой ребёнок взойдёт на герцогский престол, я поручу все магические дела Севера сэру Айзеку и Пещере Демонов».
Было ли это из-за непрекращающегося беспокойства, конкуренции и зависти?
Слова герцогини звучали довольно соблазнительно.
«…Как пожелаете».
Тогда я, словно заворожённый, принял поручение герцогини.
Нетерпение и беспокойство от мысли, что наша полезность исчезнет.
Мания преследования, что нас снова могут начать гнать и мы будем скитаться по миру.
Зависть и комплекс неполноценности по отношению к ведьмам.
Чрезмерное желание стать единственной магической силой на Севере.
Результат объединения всего этого был крайне отвратительным.
«Это волосы Изабель?»
«Да. Мы подкупили служанок и с трудом достали их».
«Фиолетовые волосы — редкость. Вы хорошо потрудились».
Проклятия для чернокнижников — привычное дело.
Насколько же они привычны, если мы создали и используем даже боевые проклятия, которые можно применять в сражении?
Проклятия, если их как следует наложить, поистине ужасны, настолько, что лучше умереть.
«Но вы действительно собираетесь это сделать?»
«…Да».
«Однако это проклятие, накладываемое не на кого-нибудь, а на ведьму. Они тоже знакомы с проклятиями не меньше нас».
«Разве ведьма — не человек?»
Хотя окружающие чернокнижники единогласно выражали обеспокоенность, я в то время был уже наполовину безумен.
«Более того, у нас есть то подземелье, которое мы нашли в Магическом Крае».
«?!»
«Неплохо бы воспользоваться этим случаем, чтобы испытать магию, которую мы там расшифровали».
«О-о-о-о! Поистине отличная идея».
«Давайте, давайте немедленно!»
Вскоре это безумие охватило всю Пещеру Демонов.
Чернокнижники — существа с притуплёнными эмоциями.
Но если появлялся определённый толчок, они могли становиться более эмоциональными, чем кто-либо.
Если правильно использовать эту волну эмоций, она может возвыситься до удивительной целеустремлённости, но если она извратится, как сейчас, то превращается в отвратительную одержимость.
«Ещё раз чувствую это, но древние маги Золотого века, которые бежали в Магический Край…»
«Кажется, они действительно были ненормальными».
«Даже мы, чернокнижники, видим, что это уже слишком…»
«Гипотеза о том, что Магический Край был тюремным барьером Золотого века, возможно, верна».
«Благодаря этому нам стало легче».
«Да… Верно».
Проклятие было подготовлено без проблем.
Знания, полученные в руинах Золотого века, найденных в Магическом Крае, очень помогли.
Не зная, что это может стать началом падения.
Месяц пролетел стремительно, словно стрела, несомая северным ветром.
[Проклятие!]
[Проклятие!]
Завершив тайные приготовления, я вместе с чернокнижниками Пещеры Демонов совершил проклятие.
Развернув магический круг в глубине Магического Края, в некотором отдалении от Хейвена.
В центре магического круга на кол воткнута была соломенная кукла с клоком волос Изабель.
Кья-а-а-а-ак!!
Вокруг куклы были принесены жертвы — беременные женщины, похищенные в окрестностях Хейвена.
Ки-а-а-ак!
Кво-о-о-о!
Среди жертв были и монстры, и звери, все они, как и люди, были беременны детёнышами.
Все они были воткнуты в магический круг в том же состоянии, что и кукла.
Страх, отчаяние, вопли и материнская любовь были движущей силой этого проклятия.
«Да, ненавидьте нас. Чем сильнее ненависть, тем мощнее будет проклятие».
Поскольку целью была прямая ученица великой ведьмы, требовалась тщательная и изощрённая подготовка, несоизмеримая с проклятием обычной женщины.
Па-а-а-а-ат!
Так проклятие было активировано.
Красный свет магического круга, поглотивший жизни и эмоции, собрался в одном месте, взмыл высоко в небо и устремился далеко на север.
«Кх-х-х-х-х».
«Ки-ки-ки-ки-ки».
Мы наблюдали за этим, испуская безумный смех.
Да, теперь мы перешли реку, из которой нет возврата.
«Все, на ближайшее время максимально ограничьте внешнюю активность».
«Да!»
«Слушайте новости извне через искателей приключений. Особенно новости, приходящие из основной резиденции Ренслетов, скупайте, не жалея денег».
Как бы я ни был безумен в то время, осторожность у меня оставалась.
После совершения проклятия.
Мы затаились в Хейвене и ждали.
Внимая только вестям, приходящим из основной резиденции Ренслетов.
Но что-то было не так.
«Что происходит…?»
Прошёл месяц, два после проведения ритуала, но никаких известий не было.
«Говорят, Изабель благополучно родила здорового сына!»
«?!»
Затем самая худшая новость настигла нас, принесённая южным ветром.
«Её Светлость герцогиня призывает вас».
«Герцогиня?!»
Я поднялся в Высокий Замок, неся в себе неразрешённые вопросы тяжёлой поступью.
«Что же всё-таки произошло?»
«!!»
И там.
Я узнал, во что всё превратилось.
«Та ведьма и её ребёнок оказались слишком здоровыми».
Под перекрёстным допросом герцогини я не мог ничего сказать. Я не мог даже извиниться.
'П-почему проклятие обрушилось на герцогиню?!'
Мой дрожащий взгляд метался между выпирающим животом герцогини и её лбом.
«Если вам есть что сказать, так говорите? Уберите, пожалуйста, этот неприятный взгляд».
Знак проклятия, который могут видеть только те, кто его наложил.
Этот знак проклятия отчётливо проступил на животе и лбу герцогини Беатриче.
Не знаю, как прошла наша с ней беседа.
Мне оставалось лишь извиняться перед герцогиней жалкими оправданиями.
Лучшим исходом было признать нашу некомпетентность, сказав, что мы сделали всё возможное, но ведьмы, похоже, отразили проклятие.
Я не мог заставить себя сказать, что проклятие, которое мы наложили, по ошибке обрушилось на саму Беатриче.
'Магия Золотого века. Может, мы неправильно её истолковали?'
'Нет, интерпретация была идеальной'.
'Если и есть причина, то она, конечно, в Изабель, в той ведьме'.
'Что же она сделала и как?!'
Почему проклятие обрушилось на герцогиню, я понял лишь позже, когда узнал о Проклятии Харана.
Изабель и ведьмы были под влиянием Проклятия Харана, которое, будучи проклятием, было также своего рода защитой.
Это было могучее проклятие, отражавшее волю великой ведьмы Харан: «Я сама могу ругать и мучить, но не потерплю, чтобы это делал кто-то другой».
Поэтому то проклятие, которое мы наложили, отразилось на беременной женщине, находившейся ближе всех к Изабель.
«Я милосердна, так что дам вам ещё один шанс».
«Благодарю за… милость».
Закончив беседу с герцогиней, я поневоле прогулялся с ней по основной резиденции Ренслетов.
«Ребёнка той женщины… Убейте этого ре…»
«Ваша Светлость, вон там!»
«?!»
И как раз тогда нам случилось встретить Изабель.
«Приветствую Вашу Светлость герцогиню».
«О! Наша Изабель~, как поживаете? Мы почти полгода не виделись? Верно?»
«Да…»
«Я слышала, вы благополучно родили сына. Поздрав.ля.ю вас».
«…Спасибо».
Изабель хорошо знала, что герцогиня относится к ней плохо.
Поэтому, даже живя в одном Высоком Замке, она старалась держаться на расстоянии.
Настолько, что они почти не виделись около шести месяцев.
«Э-э… Ваша Светлость, с вами всё в порядке?»
«Со мной? Со мной всегда всё в порядке».
«Т-так ли…»
Но реакция Изабель на герцогиню была странной.
Её взгляд, полный ужаса и беспокойства, был устремлён на герцогиню.
«Ребёнок… о-чень красивый?»
Однако герцогиня не замечала этого взгляда Изабель.
Всё её внимание было приковано к ребёнку на руках у Изабель.
'Изабель тоже заметила?'
Я инстинктивно догадался, почему Изабель смотрит на герцогиню так.
'Ясно, что проклятие, предназначенное Изабель, отразилось'.
Она тоже видит это. Клеймо проклятия, отпечатавшееся на Беатриче.
«Вы уже дали ребёнку имя?»
«Ещё нет».
«И Его Светлость такой беспечный~. До сих пор не дал имени ребёнку…»
«Он планирует дать имя, когда ребёнок благополучно проживёт первый год».
«Вот потому он и беспечный. Он же думает, что такой красивый и здоровый ребёнок не доживёт и до года?»
«Это…»
«Да, северный холод слишком суров для младенца».
«Да…»
«Надо бы поскорее достроить дворец, который возводят внутри цитадели. Изабель, приложите усилия».
«…»
Даже на грубые замечания герцогини Изабель не реагировала.
Она лишь мельком взглянула на меня, разглядывая клеймо на герцогине.
«…»
Изабель какое-то время переводила дрожащий взгляд с меня на герцогиню и обратно.
Мне пришлось вынести её взгляд с чувством, будто кровь стынет в жилах.
«Тогда, я пойду…»
К счастью.
Изабель удалилась, не сказав ничего особого.
Время снова потекло.
Приблизился день родов герцогини.
Многое меня тревожило, и я послал фамильяра в цитадель Высокого Замка к сроку родов герцогини.
«Кья-а-а-а-а-ак!!»
«Ма-ма?! Мама!!»
Герцогиня Беатриче умерла при родах. Ребёнок не смог выйти из чрева матери и скончался вместе с ней.
Определённо, это было из-за проклятия.
«Герцогиня… умерла при родах?»
«Хык-хык-хык-хык… Ваша Светлость…»
«…»
Но здесь произошло ещё одно неожиданное событие.
«Изабель, я хочу усыновить твоего сына как сына покойной герцогини».
«Что?»
Ещё не остыло тело герцогини Беатриче.
«Мы ведь ещё не дали ребёнку имя?»
Великий герцог Севера Рун Ренслет принял смелое решение.
«Давай дадим ему имя сейчас. Имя этому ребёнку — „Пилигрим“».
«Пилигрим…!»
«И с этого момента ты станешь кормилицей Пилигрима. Хотя я не смогу вписать твоё имя в официальную родословную, твой сын будет записан в родословной герцогского дома Ренслетов. Не как незаконнорождённый, а как сияющий законный наследник».
«!!»
Место делает человека.
За время, что мы не виделись, Рун Ренслет стал холодным правителем.
Он не хотел, чтобы Империя прислала новую герцогиню и вмешивалась во внутренние дела Севера.
Поэтому для внешнего мира было объявлено, что герцогиня Беатриче родила здорового сына, но вскоре умерла от родильной горячки.
«Но… много ушей уже слышали и много глаз видели…»
«Это не твоя забота. Мёртвые не разговаривают».
«!!»
«П-пощадите! Ваша Светлость!!»
«Кья-а-а-ак!»
«Ккха-а-ак!»
Чтобы закрыть рты, были перебиты все слуги Высокого Замка, знавшие об этом.
Поводом было то, что они плохо заботились о Беатриче.
В этом внезапно нахлынувшем кровавом вихре моё сердце колотилось так, словно готово было разорваться.
«…!»
И тут я случайно увидел.
Лицо Изабель.
Изабель, державшая на руках сына Пилигрима, выглядела довольной.
Она спокойно стояла с безразличным взглядом, глядя на ещё не остывшее тело герцогини и разбросанные повсюду трупы.
Кажется, я понял, почему она тогда сделала вид, что не заметила проклятия на Беатриче.
«…»
Внезапно безразличный взгляд Изабель встретился с моим через наблюдающего за ней ворона-фамильяра.
Её спокойные золотые глаза стали холодными.
Мне показалось, что взгляд Изабель был своего рода предупреждением.
С того дня.
Я максимально избегал поездок в Высокий Замок.
Как одержимый, я тщательно контролировал речи чернокнижников Пещеры Демонов.
Беспокойство и нетерпение снова окрасили нас в цвет безумия.
И запустили побочные эффекты чёрной магии.
«Неизвестно, когда ведьмы нападут!»
«Полезность! Мы должны доказать нашу полезность!»
«Магический Край! Надо расшифровать больше руин в Магическом Крае!»
«Ещё, приносите больше! Больше жертв для человеческих жертвоприношений!»
Хейвен, бывший нашим домом, постепенно превратился в ужасную деревню, окутанную смертью.
Каждый день пропадали несколько женщин и детей.
А через несколько дней их ужасные тела выбрасывали на окраине деревни.
«Айзек! Что ты, чёрт возьми, творишь?!»
В конце концов, Рун Ренслет во главе отряда рыцарей спустился в Хейвен.
«Хейвен — деревня, граничащая с Империей! Если здесь поползут дурные слухи, вмешаются императорский дом Империи и Папская курия!»
Возможно, Рун Ренслет уже утвердился в своём решении по пути в Хейвен, потому что в его и рыцарей настроении чувствовалась ужасающая кровожадность.
«Обыщите Пещеру Демонов до последнего закоулка! Я должен сам увидеть, что здесь происходило!»
«А-а, не-е-ет!!»
Когда мы, с опозданием, очнулись от безумия, всё уже стояло на краю пропасти.
«У-у-у-ээээк…!»
«Эти проклятые чернокнижники…!»
«Их нужно убить. Этих сумасшедших проклятых тварей!»
«Ведьмы, доложите! Что же творилось в Пещере Демонов?!»
«Это…»
«Если из-за дисциплины вам сложно говорить подробно, говорите максимально абстрактно!»
«Кажется… они пытались призвать чудовище… чудовище из легенд…»
Хоть северяне и привыкли к дикости, насилию и убийствам, по сравнению с безумием Пещеры Демонов это было ничто.
Рыцари, обыскивавшие Пещеру Демонов, непрерывно рыгали и смотрели на нас, чернокнижников, с презрением.
«Похоже, это даже не заслуживает оправданий».
Взгляд Руна Ренслета, смотревшего на меня с лошади, больше не был взглядом на боевого товарища.
«Уничтожить. Сжечь дотла».
В тот день я и чернокнижники Пещеры Демонов встретили смерть.
«?!»
Место, где я открыл глаза после смерти, было внутри здания, построенного в древнем стиле Золотого века.
Древние руины, о которых знали только я и чернокнижники Пещеры Демонов, неизвестные ни Империи, ни Ренслетам, ни Совету Ведьм.
«Удалось?»
Это убежище, подготовленное мной на случай такого дня, выполнило свою роль безупречно.
Я просто поступил так же, как древние маги Золотого века, когда-то скрывавшиеся здесь.
«Чёрт возьми…»
Из моих открывшихся глаз вместо обычных зрачков струился густой зелёный свет.
Др-р-р-р-р…
Мои руки, попавшие в поле зрения, высохли, как у мумии. Со стороны можно было принять их за скелет.
«А-а…»
Благодаря этим руинам Золотого века, я, даже не будучи высшего ранга, смог отделить плоть от жизни.
Ценой стала неполноценная лич — гульный маг, но, тем не менее, это удалось.
«А-а-а-а!!»
Однако, даже обретя бессмертие, я испускал безумный крик, истекая зелёным светом.
«Что же я… что же я наделал…!»
Хотя я перешёл из человеческой плоти в плоть нежити, мой разум стал более человечным, чем когда я был человеком.
И вот, когда я уже долго кричал и сожалел.
Гу-у-у-у
Землетрясение, словно вызванное искусственно, сотрясло руины, в которых я находился.
«?!»
Придя в себя, я поспешно выбрался из руин.
В обычное время мне пришлось бы дрожать от лютого холода, но, став неполноценной личью, я не чувствовал никакого холода.
Снаружи простиралась серая земля. Небо было свирепо от лютого холода.
Вокруг то и дело бродили всякие мутировавшие монстры.
Это была глубина Магического Края.
[Гу-и-и-и-и?]
«!!»
Я не мог не испугаться, выбравшись из руин.
Потому что там, свернувшись кольцами и глядя на меня сверху вниз, лежала огромная, как гора, Белая Змея.
[Ты звал меня?]
Белая Змея Ёрмунганд из легенд спросила меня телепатией.
«З-звал?»
[Разве нет? Мне показалось, меня звали.]
Чёрный язык Белой Змеи медленно высунулся и снова скрылся во рту.
'А!'
Я сразу понял, что имела в виду Белая Змея.
Тот ритуал в Хейвене.
Существом, ответившим на этот ритуал, была Ёрмунганд.
[Я смогла ответить на призыв, потому что наши цели совпадают.]
«Цели…?»
[Ты хочешь мести?]
«!!»
[Мне это тоже нужно. Чтобы стать истинным драконом, мне нужна их плоть.]
В голове промелькнули цели, на которые нацелилась Белая Змея.
[Мне нужны тела двух смертных… героя, избранного небом, и ведьмы, несущей святое проклятие…]
Рун Ренслет и Изабель.
Вокруг пасти Белой Змеи, думавшей об этих двоих, капала кислая слюна.
Др-р-р-р
Было ли это из-за яда, источаемого Белой Змеёй? Или из-за последствий неполноценного превращения в лича? Или же из-за свойственных чернокнижникам крайних эмоциональных перепадов?
«Что угодно! Я буду сотрудничать во всём!»
Ясная человечность, которую я имел ещё мгновение назад.
Сожаления и чувство вины рассеялись, как лёгкий дым.
И лишь характерная для лича бледная эмоция наполнила меня.
«Белая Змея Ёрмунганд, добро пожаловать сюда! Добро пожаловать в новую Пещеру Демонов».
Только ненависть, желание, любопытство и жажда двигали мной.
Великая Стена Крайнего Севера северного Ренслета и Великая Стена Лагоита в восточных землях упадка Империи различались по масштабу, но имели одну общую черту.
А именно — они были невероятно длинными.
Естественно, разместить войска по всей этой огромной стене было немыслимым делом.
О Севере с его вечным недостатком населения и говорить нечего, но даже Империя, обладающая самым большим населением на континенте, не могла разместить войска по всей Великой Стене.
Она управлялась по принципу размещения отрядов по десять человек в ключевых точках.
Гу-о-о-о-о!
Цу-и-и-и-ик!
«Халлут! Халлут!»
«Фасо! Фасо!»
И то же самое касалось врагов, атакующих Великую Стену.
Сколь бы многочисленны они ни были, атаковать всю стену одновременно было невозможно. Потому что стена была плотно зачарована защитными барьерами и магиями.
Поэтому осадные битвы у стены всегда происходили по принципу сосредоточения атаки на одном участке.
Тэнг-тэнг-тэнг-тэнг-тэнг-
«Б-о-е-в-о-е развёртывание!»
На Великой Стене Крайнего Севера была объявлена тревога.
К стене, где находился Высокий Замок, приближалась огромная волна монстров.
«Белая Змея! Легендарная Белая Змея Ёрмунганд идё-ёт!!»
Особенно в этой волне участвовало самое ужасное чудовище Севера, достигавшее около 300 метров в длину.
Сгусток зла, настолько мощный, что даже радар Арада не мог его засечь, заставлял Высокий Замок трепетать.
«Хорошо это или плохо — не знаю».
«Экспедиционные силы, сосредоточиться у стены!»
Экспедиционные силы Крайнего Севера, готовившиеся к выступлению, естественным образом превратились в силы защиты стены.
«Вон видна волна монстров».
Изабель сказала, опуская подзорную трубу.
«Очень любезно с их стороны, не правда ли?»
«С чьей?»
«Со стороны этих тварей».
Бальджак обратился к Изабель.
«Так мило, что прямо хочется убить».
«Сун, вы, должно быть, чувствуете то же самое».
На слова Бальджака ответил не Изабель, а Сун.
«Изначально нам пришлось бы трястись от холода, отправляясь в экспедицию, а они сами пришли к нам».
Сун, всматривавшийся вдаль за стеной, перевёл взгляд и неожиданно спросил у Изабель:
«Весенняя волшебница, Его Светлость в порядке?»
«Вон там».
На вопрос Суна Изабель указала на Арину, стоявшую твёрдо в центральной башне стены.
«Не того Его Светлость».
Тогда Сун покачал головой.
Арина, находившаяся здесь, была иллюзией, созданной Изабель.
«Он в самом безопасном месте в мире».
«А-а… Опять так?»
Поняв слова Изабель, Сун кивнул.
«Но вдруг, как в прошлый раз, отдельный отряд поднимется к металлургическому комплексу? Не лучше ли сопроводить его в такое место, как Кадиана, Рем или Хейвен?»
«Он сказал, что скорее умрёт, но откажется от этого».
«Упрямство нашего господина и вправду…»
«Его не переубедишь, да?»
«Но именно поэтому мы и следуем за ним».
Сун и Бальджак мельком взглянули на окраину Высокого Замка и усмехнулись.
Изабель тоже улыбнулась.
Изабель, ведьма, прожившая 200 лет, всегда обращалась на «вы» ко всем, кроме других ведьм.
Высшие чины Высокого Замка, особенно Бальджак и Сун, хотя и знали возраст Изабель, сохраняли обращение на «ты».
Это было проявлением заботы. Заботы о том, чтобы не создавать впечатления, будто ведьмы правят Севером.
Эта забота со временем стала привычкой и устоявшейся традицией. И сохранилась даже сейчас, когда ведьмы возродились как маги Ренслета.
«…»
«…»
Разговор, который вёлся, чтобы снять напряжение, резко оборвался.
Потому что волна монстров достигла расстояния, с которого её уже можно было разглядеть невооружённым глазом.
Гу-р-р-р-р
Земля и стена задрожали, словно от небольшого землетрясения.
Изабель снова подняла подзорную трубу.
Поскольку волна была уже видна невооружённым глазом, в трубу отчётливо виднелась Белая Змея Ёрмунганд.
Глядя на Белую Змею, Изабель слабо улыбнулась.
'Белая Змея Ёрмунганд… Айзек, должно быть, внутри неё.'
В отличие от улыбающихся губ, глаза Изабель стали холодными и глубокими.
В снежной буре, свирепствующей на крайнем севере, возвышался Великий Стена Крайнего Севера — последний бастион человечества.
Эта гигантская преграда, протянувшаяся на десятки километров, была и границей, и полем битвы между людьми и монстрами.
[Крепни… Крепни…]
[Ослепнут очи, и замедлятся шаги…]
Со стены доносились заклинания ведьм.
Магический свет, струящийся с их кончиков пальцев, растекался вдоль стены, ещё больше усиливая уже наложенные защитные чары и барьеры.
«Кха-ха-ха-хат! Да, иногда и в оборонительных боях должен быть свой кайф!»
«Все, проверьте зачарования на наплечниках!»
Рыцари туго затянули доспехи из северной стали и сжали оружие.
«Сотня! Готовы?!»
«Уаа!!»
«Готовы накормить этих ублюдков стрелами и копьями из северной стали?!»
«Ааа!!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Отлично! Оружия из нашей стали больше, чем достаточно! Так что не жалейте! Убейте хоть на одного больше!»
Солдаты под командованием сотника натягивали тетивы и внимательно следили за передвижениями врага.
Гу-р-р-р-р
И вот это случилось.
«Это… что…!»
Пробормотал один солдат дрожащим голосом.
Гу-у-у-у-у
Вскоре гигантское землетрясение и неописуемый рёв обрушились на стену вместе со снежной бурей.
Прямо перед стеной что-то огромное прорвалось сквозь белую землю.
«Белая змея…!»
«Легендарная Белая Змея! Ёрмунганд!»
Из снежной бури проявилась гигантская фигура. Белая змея длиной около 300 метров — легендарный монстр Ёрмунганд.
—!
В чёрных глазах Белой Змеи сверкнула темнота.
«Хи-и-и-ик!!»
Др-р-р-р
Извергнутый вместе с рёвом яд сковал льдом всё снежное поле и лишил сил ноги солдат, стоявших на стене.
Го-о-о-о-
Наконец показавшееся тело монстра легендарного уровня. И его рёв, и яд.
Слабые духом упали бы в обморок на месте, а даже крепкие набрались бы страха или ослабели в ногах.
«Этот выродок Белой Змеи!»
«И что ты будешь делать, если посмотришь?!»
Но это был Север.
Земля ренслеси, которые от рождения до смерти должны сражаться с лютым холодом и дикостью.
«Никто не обоссался в штаны?!»
«Мне кажется, Мирис слегка подмочил? Пахнет мочой!»
«Я не писал!»
«Пу-ха-ха-ха-ха!»
Первый рёв и яд Ёрмунганда заставили солдат дрожать лишь на самый короткий миг.
«Я горжусь! Ренслеси!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Даже не нуждаясь в подбадривании от рыцарей.
Элитные войска Ренслета сами пришли в себя и ещё больше подняли боевой дух.
«Все готовы!»
Командиры каждого подразделения, взобравшегося на стену, от десятков до сотен, выкрикивали боевые приказы.
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Крики и выкрики, полные отчаяния, эхом разносились по стене и Высокому Замку.
Гу-унг—
Чхыок, чхыок, чхыок, чхыок
Точно так же вокруг Ёрмунганда появился легион орков Крайнего Севера.
Они не бросились в атаку беспорядочно, как обычные монстры.
Как и подобает разумному виду, они шли строем, в ногу.
Они были вооружены имперским оружием, холодным и твёрдым, как лёд.
У-о-о-о-о-о!!
Цу-и-и-и-ик!!
Боевые кличи орков, смешиваясь с воем ветра, создавали жуткую симфонию.
«Халлут! Халлут!»
«Фасо! Фасо!»
Среди них также появились дикарские друиды.
Они то на мгновение принимали человеческий облик, то в следующий миг превращались в гигантских медведей или свирепых волков, сбивая с толку глаза солдат, целившихся из луков и арбалетов.
Полулюди-полузвери двигались ещё диче и беспорядочнее орков.
У-у-у-у-у-
Гу-у-у-у-у-
Но страшны друиды были не тем, что всего лишь превращались в зверей.
Они свободно управляли окружающими животными, а то и монстрами.
«Ква-а-а-а-ак!»
Йети,
«Гу-р-р-р-р!»
Ледяные драконы,
«Ки-э-э-э-эк!»
Снежные василиски,
«Кхва-а-а-ак!»
Морозные тролли и другие выступили в роли осадных орудий легиона монстров.
«Э-э… Как они контролируют таких высокоуровневых монстров? Насколько я знаю, даже друиды раньше так не могли».
Пробормотал один молодой маг, увидев это.
«Ёрмунганд контролирует дикарей, орков и монстров. Друиды лишь более тонко координируют управление Белой Змеи».
Ответил пожилой маг рядом.
Он не прожил так долго, как Изабель, и из-за пределов таланта его ранг был невысок, но его опыт и знания, накопленные почти за сто лет жизни в этих землях и противостояния Пещере Демонов и дикости, проявили себя.
«Чернокнижники… вот они. Настоящие безумцы. Всё-таки восстановили и пробудили Белую Змею».
Пожилой маг сосредоточил свои мутные глаза на белой чешуе Ёрмунганда.
«Фактически, последние чернокнижники, оставшиеся на континенте?»
На спине Белой Змеи висели теперь уже немногочисленные чернокнижники.
Го-о-о-о
«…»
«…»
Мгновенное противостояние сложилось между стеной и снежной равниной Крайнего Севера.
Северный ветер и снежная буря непрерывно кружили между двумя лагерями.
Бу-у-у-у-у-
Спустя некоторое время с громким звуком гигантского рожка битва началась.
«Огонь!»
Со стены первыми полетели арбалетные болты, стрелы и копья.
«Просто стреляйте! Потом маги с духами сделают всё остальное!»
Дистанция для точного попадания человеческой силой была изрядной, но насчёт мощи и точности можно было не беспокоиться.
Пуук! Пак! Пак! Пак! Пак!
Дикари и орки, бежавшие в атаку, гибли или выходили из строя, поражённые стрелами и копьями, которые с непостижимым упорством преследовали их.
Но это было ещё не конец.
«Магический отряд, приготовиться!»
Задуманное для этой экспедиции козырьное подразделение.
Отряд, собранный и выращенный отдельно только из солдат, способных хоть немного чувствовать ману, появился в центре стены.
Чхыок, чхок, чхок
У каждого были стрелы и копья, инкрустированные низкосортными магическими камнями.
Да. То самое оружие, которое Арад использовал для самозащиты, когда вёл бизнес с Золотыми каретами в Магическом Крае.
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Солдаты магического отряда целились с уверенными лицами.
«Попробуйте на вкус оружие, созданное нашими волшебниками!»
Па-ба-ба-ба-ба-бат
Магические заряды, зачарованные различными магическими контурами, полетели градом.
—Кья-ха-ха-ха-хат
Духи ветра, подчинённые магами, так же упорно направляли магические заряды в уязвимые места врагов, как и раньше.
Пы-о-о-о-о-о!
Раздался огромный огненный взрыв.
Ква-джи-джи-джит!
Со всех сторон происходили ледяные взрывы, ещё более страшные в лютый холод, чем огненные.
«Б-блокируйте!»
«Остановите духов!»
Чернокнижники, сидевшие на Ёрмунганд, и шаманы орков с друидами на земле отчаянно пытались хоть как-то отразить духов, даже проводя обратное призывание.
«Теперь черёд нашего Ордена Ренслета выступить!»
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Но Ренслет не собирался просто наблюдать за этими отчаянными попытками.
Жрецы Ордена Ренслета, отчаянно тренировавшие божественную силу всё это время, проявили накопленную энергию.
У-у-у-у-унг
Священный свет заструился по всей Великой Стене.
«Ккы-ы-ы-ык…»
Божественная сила особенно подавляла активность чернокнижников.
Так началось настоящее сражение.
Волна монстров только что достигла цели.
И пока со стены изливали накопленную до сих пор атаку, выпуская пар.
«Готовы?»
«Конечно».
«Пошли!»
Сун, Изабель и Бальджак с вершины поля боя уставились в одну точку.
[Давно не виделись.]
[Давно ли?]
Точно так же Белая Змея Ёрмунганд и Айзек также уставились на эту троицу.
Паат—!
Не дав времени на ответ, их личная битва началась.
Трое сверхлюдей Севера, легендарное чудовище Севера и лич, слившийся с этим чудовищем, сошлись прямо перед стеной.
Паат, паат
Сы-ык—
Мастер меча Бальджак, прозванный Иней-Мечом, сверкая холодным и острым мечом, целился в щели между чешуй Ёрмунганда.
Его проворные движения, подобные зимнему ветру, свободно перемещались между землёй и воздухом.
«Сюда! Хы-а-а-ап!»
С другой стороны рыцарь Сун, прозванный Ледяной Стеной Севера, с гигантским щитом, целиком сделанным из северной стали, провоцировал Белую Змею.
Сви-и-и-ик—
Гу-унг!
Мощный удар хвоста Ёрмунганда обрушился на этот щит, но Ледяная Стена, не дрогнув, поднял щит и отразил его.
Гу-унг!
Гу-унг!
Кунг!!
Каждый раз, когда хвост размером с дом обрушивался на щит, барьеры и различные защитные чары, наложенные на щит, поглощали или отражали урон.
Благодаря этому его защита казалась подобной гигантскому леднику.
«Снежная буря, превратись в белые цветы!»
Наконец, Весенняя Волшебница взмыла в воздух и развернула красочную магию.
Белые лепестки, распускавшиеся с кончиков её пальцев, полетели в сторону Ёрмунганда, сбивая ему зрение.
«Духи земли, выройте глубокую яму!»
Заклинанием, щекочущим землю, она мешала движению змеи.
Ки-а-а-а-а-ак!!
Разъярённая Ёрмунганд активировала своё четвёртое сердце и изрыгнула тёмную магию.
Сук-сук-сук
Тёмные сферы полетели на троих.
«Куда!»
Ледяная Стена Севера, щит Суна, отразил их.
«Ха-ат!»
Иней-Меч, находившийся за Ледяной Стеной, с молниеносной скоростью рассекал тело змеи, нанося раны.
«Стань мягче!»
Весенняя Волшебница снова призвала духов жизни, ослабляя силу Ёрмунганда.
Битва была невероятно яростной.
Паат, паат, па-ан!
Вокруг гигантской Белой Змеи всё смешалось: твёрдая ледяная стена, острые ледяные лезвия и упорные духи.
Кунг-кунг, кунг-кунг-кунг, кван-кван, кван-кван-кван
Четыре сердца Ёрмунганда бились в разных ритмах, непрерывно поставляя силу, но перед идеальной командной работой трёх сверхлюдей она начала постепенно отступать.
Лезвия Иней-Меча угрожающе приближались к сердцам, заклинания Весенней Волшебницы ослабляли влияние чернокнижника, и битва продолжалась на грани.
Не допуская ни малейшей ошибки.
Ки-р-р-р-р-р!!
В конце концов, Белая Змея не выдержала атаки троих и откатилась назад.
Казалось, первый столкновение было решено в пользу людей.
Бальджак и Сун, чтобы перевести дух, приземлились каждый на свою башню стены.
А Изабель парила в воздухе на метле.
Белая Змея от мощного удара откинула своё гигантское тело далеко назад.
Гу-о-о-о-о!
Однако движение Ёрмунганд, откинувшей своё гигантское тело, было не просто для уклонения от атаки.
Это была своего рода подготовка для получения импульса.
«?!»
«Остановите её!!»
Бальджак, с опозданием понявший намерения Ёрмунганд, крикнул.
Но его крик оказался напрасным. Ёрмунганд подняла голову и бросилась на стену, словно собираясь протаранить её.
Проворство и скорость, несоразмерные гигантскому телу.
Сыык—
Ква-а-а-ан!
Паат
Бальджак, Сун и Изабель поспешно попытались остановить её.
Но…
Го-о-о-о!!
Белая Змея не остановилась. Будто ей было всё равно, даже если её тело получит огромные раны.
Бу-у-у-у-унг
Воздушный поток, создаваемый гигантским телом, обрушился на немалое количество монстров и орков поблизости, словно снежная лавина.
Но это было ничто по сравнению с ударом, который должна была принять стена.
Ква-а-а-а-а!!
Когда её тело врезалось в стену, неописуемая ударная волна обрушилась на стену.
«У-а-а-а-ак!»
«Держитесь! Держитесь!»
Немалое число солдат разбилось насмерть, упав со стены.
Па-ан
Одновременно раздался громкий звук, похожий на звон разбитого стекла.
У-р-р-р-р
Удар телом Белой Змеи, как и подобало гигантскому телу, оказался очень эффективен.
Не будь защитных барьеров, стена, вероятно, превратилась бы в пыль без следа — настолько он был мощным.
«Защитный барьер стены исчез!»
Эти слова означали, что защитные щиты и барьеры, охранявшие стену, больше не существовали.
«Ккы-ы-ык! Барьеры… Разверните снова! Быстрее!»
На крик Изабель, смешанный с воплем, маги поспешно начали читать заклинания.
Из-за этого духовные искусства, направляемые магами, на время прервались.
«Цу-э-э-эк! (Вот он, момент!)»
«Цу-ик! Чвюк-чвюк-чвюк!! (Контратака! Контратакуйте!)»
Орки, выдвинув вперёд гигантские катапульты, начали беспорядочно метать глыбы льда.
Ква-а-ан!
Ледяные глыбы точно попали в стену, лишённую щитов.
Паат! Па-бат!
Ударившись, лёд взрывался, замораживая всё вокруг.
Это был не обычный лёд, а лёд, зачарованный шаманскими чарами.
Распространившийся после взрыва лёд создавал ступени.
«Они пытаются создать ледяные ступени! Остановите их!»
«Разбейте лёд!»
Солдаты быстро достали молоты и стали разбивать лёд.
Рыцари также, наполнив мечи маной, рассекали ледяные ступени, пытавшиеся принять подобие формы.
Ппэ-э-э-э-эк
Настоящая битва, развернувшаяся, не ограничивалась лишь землёй.
«Друиды!»
«Защитите магов!»
Друиды превратились в гигантских птиц-чудовищ, способных летать, и заполонили небо над стеной.
«Кья-ак!»
Маги, летавшие на мётлах, поспешно спустились на землю.
«Огонь!»
Солдаты стреляли из луков в небо, но без наведения духов попасть в быстро двигающихся птиц-чудовищ было нелегко.
Нескольким птицам повезло, и они, получив стрелы в крылья, рухнули, но вскоре, превратившись в другие формы, продолжили атаку с земли.
Паат, ква-а-ан! Ква-ан!
Ппэ-э-э-э-эк
Ледяной обстрел и воздушные налёты друидов продолжались без остановки.
И в конце концов через несколько брешей ледяные ступени были завершены.
Гу-о-о-о-о!
Кра-ра-ра-рак!
Друиды, самые проворные в легионе монстров, выступили в авангарде.
Они превратились в вервольфов и на четырёх лапах быстро взбирались по ледяным ступеням.
«Рукопашный бой!»
«Обнажите мечи!»
«Берите топоры!»
Наконец враги по одному-другому начали подниматься на стену.
Рыцари и солдаты сражались с подходящими им по силам противниками на своих позициях.
'Вон там Его Высочество Князь!'
'Его Высочество Князь наблюдает за нашей битвой!'
'Мы должны защитить Его Высочество Князя!'
'Ренслет! Рун Ренслет!'
Причина, по которой они могли сражаться так яростно, была лишь одна.
Из-за Князя Ренслета, стоявшего прямо в центре стены.
Гу-унг! Гу-унг!
Трое сверхлюдей Ренслета всецело сосредоточились на том, чтобы сдерживать обезумевшую Белую Змею.
Чтобы она снова не бросилась на стену.
Бальджак царапал белую чешую своим Ледяным Мечом, а Сун своим огромным щитом менял её направление.
Изабель сражалась с чернокнижниками, сидевшими на спине Ёрмунганда.
За стеной.
Хоть они и сражались в самом центре вражеского стана, ни один дикарь, ни один монстр или орк не приближался.
Потому что нет большей бессмысленной смерти, чем погибнуть, затянутым в битву сверхчеловека и чудовища.
'Нет его'.
'Не видно короля орков Крайнего Севера, Ханстера'.
'Вождя друидов Нутцуку тоже не видно'.
Бальджак, Изабель и Сун, сдерживая Ёрмунганд, непрерывно следили за ходом битвы.
Выражение их лиц, наблюдавших за битвой, было мрачным.
'Что значит, что ключевые силы не видны?'
Трое невольно вспомнили одно событие прошлого.
[Да, верно.]
Белая змея, точнее, четвёртое сердце Белой змеи, прочитав их мысли, ответило телепатией.
[Отдельный отряд под предводительством вождя друидов и короля орков, которых вы ищете. Скоро должен успешно достигнуть того места, что называется металлургическим комплексом.]
«Как?! Мы же тщательно проверили барьеры на стене!»
Услышав это, лицо Изабель застыло.
[Не обязательно летать по небу или карабкаться по стенам, чтобы перебраться через стену.]
Четвёртое сердце Ёрмунганд, Айзек, вложил усмешку в свою телепатию.
[Хоть я и не достиг уровня 8 круга, но и этого достаточно, чтобы переместить несколько десятков человек. Особенно с силой этой Белой змеи.]
«…!»
В телепатии Айзека, хваставшегося наконец-то удавшимся пространственным перемещением, чувствовалось не скрываемое волнение.
«Бальджак! Оставьте это мне и Суну и поспешите к комплексу!»
Изабель срочно крикнула Бальджаку, но:
[И не надейся.]
Айзек, практически слившийся с Ёрмунганд, не собирался просто так отпустить его.
Паат, паат, паат
Вокруг Белой змеи закружились ослепительные фиолетовые и зелёные магические круги.
Разрушительная сила и выносливость, исходящие от гигантского тела.
А теперь к этому прибавилась свободно применяемая магия.
Теперь облик Ёрмунганд был близок к дракону из мифов.
[Тело, близкое к дракону!]
[Магия, близкая к дракону!]
[Кто сможет остановить это?!]
Белая змея Ёрмунганд и чернокнижник Айзек объединили силы.
Мало того, на спине Ёрмунганд сидели оставшиеся немногочисленные чернокнижники Пещеры Демонов.
Паат, паат, паат
Всевозможные барьеры, проклятия и завесы преградили путь Бальджаку, пытавшемуся уйти в тыл.
«…»
«…»
Лица троих, смотревших на Айзека и Ёрмунганд, застыли.
«Если уж так вышло… остаётся только верить».
«Вы победите. Как всегда».
«Возможно, это даже к лучшему. Кризис, если его успешно преодолеть, ведёт к блестящему росту».
Однако вскоре они расслабили лица и пожали плечами.
[Смешно. Надеетесь на удачу того Арада, как в прошлый раз?]
Увидев это, Айзек спросил с раздражённой интонацией.
[Неужели вы думаете, я к этому не подготовился? Я снабдил отряд всевозможными защитными артефактами, сделанными в Пещере Демонов.]
«Жалкий Айзек, ты всегда неизменен».
На это Изабель цокнула языком и ответила:
«Там не один Арад. Там лучшие рыцари Севера, и, что важнее всего, там наш государь».
[Князь? Да! Именно за той Ариной они и идут! Думаете, я не знаю?! Что князь Арина получила серьёзное ранение в глубине Магического Края.]
«С тех пор прошло немало времени, Айзек».
[Но это ведь не обычная рана? Дан-тянь! Ядро маны должно быть разбито?]
«Откуда ты знаешь так подробно?»
Состояние Арины было строжайшей тайной.
Для широкой публики было известно лишь, что она получила глубокие ранения на охоте в глубине Магического Края, но быстро полностью излечилась.
Собственно, раны зажили. Проблема в том, что сила не восстановилась.
[Тогда, когда подстрекали и обманывали того Доила, Сердитого Хана, была ли в этом замешана только Империя?]
«Так это были вы».
[Чёрная магия позволяет призывать тёмных духов. Так что мы весьма привычны к тому, чтобы играть с человеческими эмоциями.]
«…»
[Благодаря этому я собственными глазами видел, как этот ублюдок Доил пронзил живот Арины своим мечом. Через тёмного духа, подсаженного ему.]
Ы-х-х-х-х
Через Белую змею донёсся зловещий смех Айзека.
«Похоже, ты знаешь только до этого момента?»
[Зачем знать больше?]
Тогда Изабель, Бальджак и Сун, словно не желая уступать, подняли уголки губ.
«Король орков Ханстер и вождь друидов Нутцука… Ну, этого должно быть достаточно».
Иней-Меч Бальджак пробормотал, словно разговаривая сам с собой.
«Верно. Мы как раз беспокоились, что рост нашего государя в последнее время остановился».
Сун рядом тоже кивнул.
«Хоть это и звучит неправильно — „подходящая опасность“, но, в общем, нужен был подходящий поединок не на жизнь, а на смерть».
[…Что вы имеете в виду?]
«Нашему государю тоже пора было сделать выбор. Остаться довольным реальностью или проложить новый путь».
[??]
Айзек, услышав диалог двух рыцарей, отправил телепатию, полную чувства нелепости.
[Это же ваш правитель. Как можно так реагировать? В момент, когда Арина умрёт, Северу конец. Род Ренслетов прервётся.]
«А-а… Честно говоря, поначалу мы так и думали. Нет, до сих пор так думали».
«Север без государя, с прервавшимся родом… Страшно даже подумать».
На слова Айзека Бальджак и Сун продолжили диалог, словно соглашаясь.
«Но мы изменили мнение».
«Что чрезмерная опека не по-ренслесийски».
[??]
От нелепых слов огромная голова Белой змеи склонилась набок.
[Не понимаю. Вы знаете, кто сейчас приближается к вашему государю? Ханстер. Король орков Крайнего Севера, убивший прежнего великого герцога Байкала!]
«Поэтому я думаю, спасибо, Айзек».
[?!]
«Ведь ты дал нашему государю шанс отомстить».
Казалось бы, это лишь старательная игра в спокойствие, но…
[…]
Как ни смотри, они были искренни.
«В конце концов, даже если сейчас прорвать барьер и отправиться туда, где государь, думаю, будет уже поздно».
«Лучше наоборот превратить этот кризис в возможность».
«Кажется, из-за того, что они удерживают нас троих, натиск на стену значительно ослаб».
[!!]
Битва у стены вошла в фазу затишья.
Белая змея Ёрмунганд из-за разговора с троими не буйствовала так сильно, как раньше.
А солдаты, рыцари и ведьмы на стене успешно отбивали врагов, поднимавшихся по ледяным ступеням.
«Говорят, на юге есть животное под названием лев. Великолепный зверь, который, чтобы вырастить детёныша сильным, специально сталкивает его со скалы, как я слышал».
Трое продолжили разговор, словно решив потянуть время.
[Так вы собираетесь растить своего правителя, как льва?]
На слова Бальджака Айзек переспросил с выражением нелепости.
«Ну, типа того».
[Ха! Если хотите вырастить его сильным, зачем тогда держали в глубоком тылу? Лучше бы поставили здесь вместо этой иллюзии!]
«Разве я не говорил? Под.хо.дя.щая опасность. Ведь тот лев тоже не сталкивает своего детёныша с обрыва в тысячу шагов».
[…]
Длинный чёрный язык Белой змеи, Ёрмунганд, медленно задрожал.
«Если дух умирает, умирает и тело. То же самое и с государством».
«Наш государь обязательно преодолеет опасность такого уровня».
«Потому что рядом с ним есть тот мужчина».
[Так вот в чём дело, вот оно что.]
Лоб гигантской Белой змеи мерзко сморщился.
«…»
Между тем, Изабель, в отличие от внешнего вида, внутри содрогалась от беспокойства.
'Что это? Это чувство?!'
Потому что с самого начала её обволакивало густое предчувствие беды.
'Арина…'
Её взгляд постоянно перемещался в сторону металлургического комплекса.
Ей хотелось немедленно отправить туда Бальджака или Суна на подмогу.
[Ки-а-а-а-а-а!]
Но это было невозможно. Даже нынешними силами с трудом удавалось сдерживать Белую змею перед ними.
'О, дети моей и Руна крови! Молю, даруйте благословение этому ребёнку!'
Впервые в жизни она вознесла молитву пламенным предкам Ренслетов.
К югу от Высокого Замка.
В месте, довольно далеко от окраин Высокого Замка.
На одном уединённом поле, на значительном расстоянии даже в пределах того обширного металлургического комплекса.
У-у-у-у-унг—
Хоть по всему Высокому Замку и установили бесчисленные охранные чары и барьеры, замаскированные под портреты, видимо, до сюда эта тщательность не дотянулась.
Па-а-а-а-ат
Мощный и огромный магический круг прыжка, символизирующий крупномасштабное пространственное перемещение, сформировался как на снежной земле, так и в ясном небе.
«Цу-и-и-и-ик…»
«Гу-р-р-р-р…»
Из него появились в общей сложности 50 гуманоидных чудовищ.
Одни были белыми орками ростом 2–3 метра, вооружёнными имперским оружием.
Другие — племя полулюдей-полузверей, полностью отвергающих цивилизацию, то есть дикарские друиды.
«Оттуда доносится запах, цу-ик».
Король орков Крайнего Севера, тот самый, кто убил прежнего великого герцога Севера Байкала. Ханстер, враг всех ренслеси, шмыгая носом, произнёс это.
«Я уже знаю».
Нутцука, вождь дикарских друидов, отрывисто ответил.
«Цу-ик, похоже, ты всё же лучше чувствуешь запах соплеменников?»
На язвительное замечание короля орков Крайнего Севера Ханстера Нутцука и элитные друиды уставились на орков смертоносным взглядом.
«Они больше не наши соплеменники».
«…»
Особенно ответ Нутцуки, полный ненависти и решительности, заставил покраснеть даже подначивавшего его короля орков Ханстера.
«Посмотрите на них».
Пользуясь моментом, Нутцука указал в сторону далёкого Высокого Замка и продолжил:
«Посмотрите на результат разрушения и надругательства над Великой Природой. Только стыдно, что у нас с ними общие корни».
Кунг! Кунг! Кунг!
Элитные друиды-воины в такт его речи топают ногами.
«Наши великие предки в очень-очень далёкие времена сами сослали себя в эти лютые земли, чтобы искренне раскаяться в грехах Золотого века и искупить их».
Слова, исходящие сейчас из уст друида Нутцуки, — язык, мало изменившийся с древних времён.
Настолько беглый древний язык, что изучающий язык Золотого века учёный пришёл бы в ужас.
«Мы должны продолжить этот дух! Стать частью Великой Природы и отвергнуть цивилизацию! Мы должны победить, как бы ни сильны были соблазны!»
Момент, когда на языке самой блистательной цивилизации проклинают цивилизацию, заставлял наблюдающего почувствовать странные эмоции.
«То есть они — не наши соплеменники!»
Орки, вооружённые имперской сталью, смущённо переглянулись.
«Старые соплеменники, вместе проклинавшие грехи цивилизации, вместе восхвалявшие Великую Природу, вместе защищавшие её, снова поддались соблазну грехов цивилизации и стали предателями».
Но друиды, казалось, не обращали на это внимания.
Они лишь устремили взгляд на Высокий Замок, полный дыма из труб — символ цивилизации.
«Постепенно используя древние тайные искусства, строжайше запрещённые и передававшиеся лишь в записях, они быстро забывали тайные искусства Великой Природы».
Одержимые цивилизацией, они уже полностью переступили черту.
«В последнее время степень разрушения стала ещё хуже! Бесчисленные деревья срублены, земля и вода осквернены, растения кричали!»
За последние несколько лет они вышли из-под контроля.
Стали приспешниками цивилизации, отвернувшимися от Великой Природы, разрушавшими её и угнетавшими бывших соплеменников.
«Более нет той славы, когда мы все вместе вторгались в цивилизацию южан и вселяли в них ужас дикости!»
С очень давних пор они уже не были соплеменниками.
«Отвратительные предатели! Они, развращённые южными слабаками и грязнулями, отвергли Великую Природу и Белую Змею. А недавно создали так называемый Орден Ренслетов и осквернили предков!»
Ква-а-а-ак! Со всех сторон закипели крики ярости и ненависти друидов.
«Но мы милосердны. Как и Великая Природа, наши сосуды широки. Мы решили оказать последнюю милость этим предателям».
У-о-о-о-о!
Раздался сдержанный гул.
«А именно! Разрушить цивилизацию, построенную ими, и отправить всех, от стариков до младенцев, стать частью Великой Природы!»
Орки Крайнего Севера, наблюдавшие за этой сценой со стороны, на этот раз не смеялись, а проявили уважение.
«Великая Природа — это Белая Змея! А Белая Змея — воплощение Великой Природы!»
Потому что и орки, и друиды одинаково почитали Белую Змею как божество.
«Сейчас! Воплощение Великой Природы, Белая Змея, повелела».
Цу-ик! Чвюк-чвюк-чвюк-чвюк!
Как только была упомянута Белая Змея, не только друиды, но и орки задышали чаще от волнения.
«Пришло время кары».
У-о-о-о-о!!
Чвю-э-э-э-эк!!
С этими словами начался бросок 50 воинов.
Совсем другая уверенность по сравнению с проникновением Сигмы Империи.
Каждый из белых орков и элитных друидов Крайнего Севера был равен высокопоставленному рыцарю.
Примечание: по северным меркам.
Более того, вождь друидов Нутцука и король орков Ханстер — сверхлюди, равные Мастерам Меча.
«Цу-и-и-и-ик!!»
«Гу-ва-а-а-ак!!»
Сейчас, когда большая часть северных сил сосредоточена на Белой Змее.
Среди ренслеси не найдётся никого, кто смог бы остановить их… так они думали.
Воздух над снежной равниной.
«Успех».
Один чернокнижник пробормотал, глядя на отдельный отряд, несущийся к металлургическому комплексу.
Маг с бинтами по всему телу и густым зелёным светом, струящимся из глаз. Аватара Айзека.
«Изабель, не знаю, какую ты подготовила штуку… Но и с этой стороны будет не так-то просто».
Он снова и снова перебирал в голове сомнительный разговор, услышанный вместе с Белой змеёй, и наконец плюнул.
Ситуация уже слишком запоздалая, чтобы что-то изменить.
Он решил просто сосредоточиться на настоящем.
«Даже если это дело увенчается успехом, будут проблемы. Чтобы сделать Север своим, Пещере Демонов потребуется очень много времени».
Из-за недавней череды событий Пещера Демонов пришла в упадок. Уцелевших чернокнижников можно было пересчитать по пальцам.
Но Айзека это особо не беспокоило.
Потому что около 200 лет назад Пещера Демонов уже пережила одно полное уничтожение.
Для Айзека, ставшего личем, самым обильным ресурсом было время, и за эти долгие годы он похищал детей и восстанавливал Пещеру Демонов.
'На Севере много талантливых детей, так что учить их будет интересно'.
И сейчас достаточно будет просто восстановить всё точно так же.
'Есть только одна загвоздка — Империя. В худшем случае, похоже, Магическая Башня Империи и церковь займут наше место'.
Получалось, что работаем мы, а плоды пожинает Империя.
'Подумаем об этом, когда наступит тот момент'.
Сейчас сосредоточимся только на ближайшей задаче.
Айзек направил своего парящего в воздухе аватара к металлургическому комплексу.
'Неудачи нет'.
Он даже не допускал мысли, что это дело может провалиться. Будет только слава или исчезновение.
'Что же они там подготовили? Неужели ранение Великого Герцога действительно полностью зажило?'
Летя по следам отдельного отряда к металлургическому комплексу, он снова и снова возвращался к своим сомнениям.
Разговор у стены застрял у него в горле, как кость.
'Честно говоря… Не по-моему, я слишком поторопился. Переоценил свои силы и был нетерпелив. Хотя время было полностью на моей стороне…'
Айзек тоже хорошо понимал. Что, как бы ни пробудилась Белая змея, он начал действовать слишком поспешно.
Темпы роста Севера, амбиции Империи и так далее… Было много причин, но настоящая причина была другой.
'Возможно, я просто устал'.
200 лет накопили умственную усталость в нём, неполноценном личе.
Плоть вырвалась из смертного круга, но разум — нет.
Именно поэтому это бессмертие называли неполноценным.
«Как Изабель выносила это одиночество?»
Вдруг ему показалось, что Изабель, продержавшаяся вместе с ним 200 лет, невероятно крута.
«Поистине жестокосердная женщина».
Когда ведьмы, впервые поселившиеся на Севере, состарились и умерли.
Изабель, в чьих жилах тонкой струйкой течёт кровь фейри, прямая ученица Харан, получившая Проклятие Харан в полной мере, не умерла.
Она лишь очень-очень медленно старела.
«Что ж, по крайней мере, не было одиноко».
Аватара Айзека усмехнулась.
В течение 200 лет Совет Ведьм и Пещера Демонов вели на этой земле теневое противостояние.
Именно поэтому Север уже давно управлял систематической разведывательной организацией Сердитый Хан, подобной тем, что есть у Империи.
«…»
Аватара Айзека закрыла глаза и вспомнила прошлое.
Прошлое.
То время, когда он, воскресший из мёртвых, вместе с Белой змеёй снова появился в Высоком Замке…
Рун Ренслет, будучи правителем, не прекращал тренировки ни на миг.
Потому что был уверен, что когда-нибудь придётся сразиться с Белой змеёй.
«Белая змея! Ёрмунганд! Стоит только убить тебя! Север…!»
Го-о-о-о!
Невероятно яростная битва, в которой Высокий Замок и стена были полуразрушены, ведьмы тоже понесли большие потери, половина северных рыцарей погибли или стали калеками, а сам Рун Ренслет получил серьёзные ранения.
«Высокие рыцари Севера! Следуйте за моим отцом, Рун Ренслетом!»
Цвет лица Руна Ренслета, чрезмерно использовавшего магическую силу, был тёмным и синеватым.
С криком, полным готовности умереть, он бросился на Белую змею.
«Ренслет! Рун Ренслет!»
«Ведьмы! Духи! Помогите северным воинам!»
«Конечно!»
Рун Ренслет был не один.
С ним были ведьмы, рыцари и семья.
«Хы-а-а-а-ап!!»
Огромный мечевой клинок Руна Ренслета глубоко рассек брюхо Белой змеи.
[Неееееет!]
Мечевой клинок северного воина, легко превышавший сотню метров, оставил длинный шрам на брюхе Белой змеи.
[Ккха-а-а-а-а---!!]
Из семи сердец Белой змеи четыре оказались на его пути.
Три были полностью уничтожены, одно — частично разрушено.
'Сейчас!'
И вот, когда Рун Ренслет разрушил четыре сердца Ёрмунганд.
Айзек, тайно поддерживавший битву с тыла, использовал бушующую ману Ёрмунганд, чтобы наложить решающее проклятие.
[Чернокнижник! Что ты творишь?!]
'Белая змея, всё ради твоего спасения. Сможет ли твоё нынешнее тело полностью вместить ману, вырвавшуюся из четырёх сердец?'
[…Понял.]
'Но тебе придётся проспать довольно долго'.
Уроком послужило проклятие, которое провалилось в прошлом, и Айзек был осторожнее, чем когда-либо.
'Так и есть! На Изабель и ведьм что-то было наложено! Мощное проклятие, одновременно и охранное заклинание!'
Из-за Проклятия Харан убить Изабель было нельзя, но…
— Пусть род Великого Герцога Ренслета будет славен потомками!
Великое Герцогство Ренслетов.
Наложить проклятие на сам род было вполне возможно.
— Пусть Великие Герцоги никогда не умрут от старости!
Проклятие, уничтожающее род, было невозможным, но проклятие, ставящее его под угрозу, — да.
Снова настоящее.
«Эта надоедливая вражда тоже скоро закончится».
Айзек, глядя на землю, очнулся от воспоминаний о прошлом.
Чем ближе к цели, тем чаще всплывали старые мысли.
«Изабель и Князь, неважно, какую вы подготовили западню».
Он увидел вдалеке отдельный отряд орков и друидов, мчащийся по снежной равнине.
Их бросок, равный по скорости скакуну элитной породы, даже на двух ногах, украшал снежную равнину.
Невольно на лице появилась улыбка. Улыбка, близкая к облегчению.
Арина не скрывала беспокойства на лице и непрерывно патрулировала металлургический комплекс.
«Фу-у…»
Её текущая задача — защищать комплекс и лагерь Арада.
Но настоящая задача была другой.
Никто не осмеливался сказать это открыто, но она слишком хорошо знала.
А именно — оставаться в живых, не причиняя неудобств.
'Обидно, когда считают обузой'.
Поначалу она хотела отправиться к Великой Стене.
Там она хотела исполнить славный долг — защищать стену.
— Я слышал, что к стене идут орки Крайнего Севера! Среди них наверняка будет и король орков Ханстер! Я обязательно должен убить его своими руками! Если я не отомщу за отца, могу ли я называться его ребёнком?!
— Именно поэтому вы не должны быть у стены! Эти твари наверняка что-то замышляют, нацелившись на это!
— Замышляют?
— Да! В прошлый раз они тоже атаковали комплекс. Нет гарантии, что в этот раз они не сделают того же.
— …Понял.
Под давлением своих подданных Арина в конце концов не смогла проявить упрямство.
Все эти слова о том, что нужно защищать тыл, готовиться на случай чего, защищать комплекс и Арада — жизненную линию Ренслетов — были всего лишь отговорками.
Настоящее послание было другим.
И Арина это тоже знала.
'Да… По крайней мере, не должна мешать'.
Она слишком хорошо знала своё положение.
'Если бы я использовала ту технику, это бы сильно помогло в бою'.
Конечно, способ был не совсем уж недоступен.
Существовала техника, которую она показала Араду, когда тот лечил её в прошлом.
Техника слияния магической силы сердца и нижнего дан-тяня.
— Ни в коем случае! Не используйте её.
Но на деле эту технику было невозможно применить.
Не потому, что Арад тогда строго предупредил.
Арина и сама хорошо знала. Что если слить магическую силу сердца и нижнего дан-тяня, её тело не выдержит.
'Хорошо, что я не показала эту технику бабушке и дедушке. Если бы они узнали, то переправили бы меня не сюда, в комплекс, а куда-нибудь подальше, вроде Нарвика'.
Кстати, об этой технике сейчас знает только Арад.
'Фу-у…'
Арина запутанным взглядом погладила свой живот.
Она ощущала с трудом восстановленное магическое ядро.
Но собравшейся маны было слишком мало.
Затем она сосредоточила внимание на сердце в области груди.
Там уже существовали круги, число которых выросло до трёх.
'В чём же, чёрт возьми, проблема?'
То, что в нижнем дан-тяне собирается мало маны, можно преодолеть более усердными тренировками.
Проблема в том, что есть область, которую тренировками не преодолеть.
'Каждый раз, когда я тренирую нижний дан-тянь, круги у сердца тоже растут. Более того, я не могу это контролировать'.
Каждый раз, когда в результате тренировок увеличивалось магическое ядро нижнего дан-тяня, круги у сердца тоже росли, словно резонируя.
'Дело не в работе с маготехникой'.
На всякий случай она на время перестала заниматься созданием артефактов и изучением магии, думая, что проблема в этом, но ничего не изменилось.
'Если так пойдёт и дальше, я стану самым нежелательным — магическим фехтовальщиком. Тогда я застряну где-то посередине, ни то ни сё'.
Арина ни в коем случае не хотела становиться магическим фехтовальщиком.
Поэтому она относилась к кругам у сердца более чувствительно, чем кто-либо другой.
Настолько, что даже прекратила тренировки по увеличению магического ядра нижнего дан-тяня.
— Возможно… Ваша Светлость, вы столкнулись с новой формой стены.
Арад, периодически осматривавший Арину, определил её ненормальное состояние как стену роста.
— То, что цвет вашей маны и мечевого клинка изменился, тоже нельзя считать не связанным с этим.
Поскольку это была совершенно неизведанная область, Арад тоже мог только строить догадки.
— Мне кажется, безопаснее будет искать просветление через медитацию и дискуссии.
— Или же… Поединок не на жизнь, а на смерть. А! Забудьте, что я только что сказал.
В общем, с того дня Арина прекратила тренировки и через медитации и дискуссии искала просветление.
В этих дискуссиях вместе с Ариной участвовали Изабель, Бальджак и Сун.
— Во время медитации, думаю, хорошо бы как можно больше наблюдать за состоянием магического ядра и кругов.
— А может, просто зажмуриться и устроить поединок не на жизнь, а на смерть?
— Сун! Я же сказал не говорить о поединках не на жизнь, а на смерть!
— С-сенсей, вы всё время ко мне придираетесь! Разве не тот Арад тоже предложил поединок не на жизнь, а на смерть как одно из решений?!
Через просветление нужно преодолеть эту стену. Только тогда всё решится. Можно будет достичь уровня выше Мастера Меча.
До тех пор сила Арины будет не больше, чем у заурядного высокопоставленного рыцаря.
— Ваша Светлость, не торопитесь. Вы ещё молоды. И игнорируйте слова Суна.
— Верно. Подумав, слова сэра Бальджака правильные. Скорее, торопиться нужно с браком Вашей Светлости.
— Сун!
Арина усмехнулась, вспоминая разговор с ними троими.
'Да, как сказал дед Бальджак, не будем торопиться. Если бы не Арад, я бы тогда умерла. Будем благодарны за жизнь, полученную после смерти. Поблагодарим всех, кто привёл меня сюда. Особенно поблагодарим Арада!'
Даже если она не достигнет цели всей своей жизни — уровня выше Мастера Меча, это будет лишь сожаление… Так она пыталась успокоить своё нетерпение.
[Арина, моя любимая дочь, гордость Ренслетов.]
Но чем больше она пыталась отбросить нетерпение.
Тем сильнее в голове Арины звучал какой-то голос.
[Ты сможешь достичь вершины меча. Следующей ступени после Мастера Меча — легендарного Великого Мастера Меча.]
Такой любимый, но уже неслышный, тоскливый голос.
[Арина, моя любимая дочь, гордость Ренслетов. Ты больше похожа на Мэри, чем на меня. И лицом похожа, но и упрямство, решительность. Это упрямство — вылитая твоя мать.]
'Отец…'
Каждый раз, когда она пыталась не торопиться, звучал голос отца, и она так сильно по нему тосковала.
[Поэтому ты сможешь. Сделаешь Север великим и достигнешь уровня выше Мастера Меча. Я верю в это.]
Чем больше она вспоминала об отце, тем больше ей было стыдно и жалко за своё нынешнее состояние.
[Хочется увидеть, как ты достигнешь того уровня.]
Решимость рассеивалась, и нетерпение снова нарастало.
«…»
Арина осознала, что во рту пусто и скучно.
По привычке она потянулась к трубке и мана-табаку в кармане, но вовремя спохватилась и остановилась.
Причина была не в кругах у сердца.
'Кажется, он не любит мана-табак'.
Просто потому, что Арад, похоже, не очень хорошо относился к курению мана-табака.
Только по этой причине, оправдывалась она.
«Мэри? Что ты там делаешь?»
«А, председатель!»
В этот момент появился мужчина, прервавший её смятенные мысли.
Дорогое пальто, увешанное всевозможными зачарованиями, магический пистолет на поясе и магические патроны.
Приближался полностью экипированный по-своему Арад.
В это самое время на Великом Северном Заграждении, должно быть, вовсю идет битва. Ведь магические средства связи непрерывно мигали, без перерыва передавая информацию о ходе боевых действий.
Арина, Арад и сотрудники компании, пусть и в разной степени, все как один мыслями и сердцем были там, у Заграждения, посылая свою поддержку.
«Похоже, ты сильно беспокоишься о том, что происходит на Заграждении?»
«Это...»
«Я прекрасно понимаю эти чувства. Но как раз поэтому нужно верить. Его Высочеству Военному Князю и героям Ленслета.»
«Да...»
Произнося это, Арад мягко положил руку на плечо Мэри. И похлопал.
«!!»
От прикосновения руки Арада к плечу, грудь Арины в облике Мэри забилась чаще.
Благодаря этому все тревоги и смятение, мучившие Арину до сих пор, бесследно исчезли.
«Кхм-кхм-кхм!»
Запоздало осознав неловкость атмосферы, Арад поспешно убрал руку с плеча Мэри.
«Его Высочество Военный Князь, должно быть, в полной безопасности во Внутреннем дворце Высокой крепости?»
Чтобы сменить тему и разрядить обстановку, он начал разговор.
«Должно быть, так.»
«Что ж... Даже если бы он был на Заграждении, он был бы в безопасности. Ведь там собрались трое северных сверхлюдей.»
«К тому же, на нем же магические доспехи, которые вы, господин председатель, изготовили и преподнесли Его Высочеству?»
«Тогда он точно на Заграждении. Как хорошо, что я не стал делать ему меч.»
Арина по привычке погладила белый магический меч «Вопль снежной равнины», висящий у нее на поясе.
«Ха-ха-ха-ха... Но боевой дух солдат и рыцарей, сражающихся на Заграждении, наверняка сильно поднялся.»
Вспомнив свое отражение, находящееся на Заграждении, Арина ответила, умело смешав правду и ложь.
«Пойдемте внутрь. На улице холодно.»
«Хорошо.»
Усмехнувшись, Арад пошел вперед.
Арина, глядя на спину идущего впереди Арада, опустила голову и осмотрела ожерелье превращения.
— Кажется, я нашла причину, почему не продвигаются отношения барышни и сэра Арада. Возможно... это связано с ментальной магией, наложенной на это ожерелье. Из-за этой магии. Нужно еще поисследовать...
Так сказала Изабель. Причина, по которой Арад до сих пор не проявлял романтического интереса к Мэри, возможно, была в этом ожерелье.
Похоже, это был какой-то странный побочный эффект магии ментального вмешательства, зачарованной на ожерелье, чтобы скрыть, что Мэри — это Арина.
— На исправление магических контуров, похоже, потребуется некоторое время.
Ремонт ожерелья превращения не мог быть осуществлен быстро.
Отчасти потому, что чары ментального типа чрезвычайно сложны, но в первую очередь потому, что сама Изабель была невероятно занята.
— Ничего, бабушка. Не стоит беспокоиться.
— Что?
К этому добавилось еще и упрямство Арины.
— Разве не будет еще надежнее, если я получу его сердце в таком состоянии?
— Это... возможно?
— Я попробую.
— ??
Как бы ни были наивны такое упрямство и амбиции Арины.
Арина, не знавшая об отношениях ни на грош, оставаясь Мэри, так и не смогла стать особенно близкой с Арадом.
'Работала я усердно, да, работала.'
Оглядываясь назад, кажется, она лишь как вол упорно трудилась.
Арад видел в ней лишь способного сотрудника, хорошо справляющегося с работой, и не более того.
Более того, он даже начал считать Мэри странной и представлять ее в нелепом свете.
'Точно, так и было...'
Но тот самый Арад в какой-то момент начал меняться.
'Что-то изменилось.'
Взгляд Арада, от которого не чувствовалось и намека на восприятие как представителя противоположного пола, стал другим.
Например, он стал украдкой поглядывать на Мэри, а когда их взгляды встречались, резко отворачивался! Или очень осторожно брал ее за плечо или руку, или во время разговора на его лице появлялся румянец, или был слышен участившийся стук сердца.
И больше всего бросалось в глаза, как ему явно неприятно, когда она находится рядом с другими мужчинами.
'Похоже на описание влюбленного мужчины, о котором говорили бабушка и ведьмы!'
Такие нетипичные реакции, которые могла бы сразу распознать даже новичок в отношениях вроде Арины.
Они внезапно начали появляться у Арада с какого-то дня.
'Что это?'
Как она ни думала, особого повода не было.
Она просто усердно работала, как обычно.
'Искренность и постоянство. Неужели в этом был ответ?'
Арина почувствовала необъяснимую гордость.
Она предположила, что именно искренность и постоянство победили проклятие(?), наложенное на ожерелье, и создали любовь.
Это было в корне неверное предположение, но какая разница? Если результат хорош, то и ладно.
'Так когда же он признается?'
Измененное поведение Арада было так приятно и радостно наблюдать, но любовь еще не свершилась.
Оставался последний, единственный шаг. Само признание.
'Если бы он хотя бы намекнул, сделав чай, как директор Те... Если бы он, как госпожа Шапиро, поймал его...'
*Глоток.*
Арина сглотнула.
Она ускорила шаг и догнала идущего впереди Арада.
«Господин председатель.»
«Да?»
«Пойдемте вместе.»
«А? Да...»
Она подстроила шаг под его и, глубоко вздохнув внутри, пошла рядом.
Расстояние между ними было меньше размера монеты.
*Тук-тук-тук-тук*
Благодаря превосходному слуху Арины был слышен участившийся стук сердца Арада.
В то же время и ее сердце билось часто.
От этого волнующего и счастливого чувства Арина не могла скрыть улыбку, расплывавшуюся на ее лице.
*ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!!*
Именно в этот момент на компанию обрушился звон колокола, возвещающий о появлении врага.
Всего 50.
Появился специальный отряд, состоящий из 50 существ, наполовину орков, наполовину друидов.
«Это вооружение и белый цвет кожи...»
«Ханстер! Вождь орков Ханстер!»
Рыцари, отвечавшие за охрану компании, не могли не напрячься.
«Все, будьте наготове! Двое из них близки к мастерам, а остальные — уровня высших рыцарей!»
Качество важнее количества.
Эти слова как нельзя лучше подходили к этой группе.
*Бах бах бах бах бах!*
Различные барьеры и тотемы, установленные в окрестностях компании, засияли.
От газа, который донимал агентов «Сигмы» ранее, до ослепляющих вспышек и провалов в земле, мешающих движению, и так далее...
Были активированы все средства, чтобы остановить несущихся как кавалерийская атака чудовищ.
*ГУОООООООО!!*
Но противник был не человеком.
Когда пошел противный газ, они, задержав дыхание с чудовищным объемом легких, продолжали бежать.
Когда вспыхивали ослепляющие вспышки, они, пользуясь сверхъестественными чувствами, закрывали глаза и бежали.
Когда земля проваливалась, они с потрясающей ловкостью перепрыгивали через провалы.
Атаки магией с элементами электричества, огня или холода они либо блокировали своей твердой кожей, либо уклонялись от них.
И вдобавок к этому.
*Тук тук тук!*
Магические артефакты, выданные Логовом Дьявола, защищали орков и друидов.
Магические предметы, надетые на них, ослабляли или нейтрализовали различные атакующие заклинания и барьеры, выпускаемые компанией.
«......!»
Увидев это, рыцари и сотрудники компании сглотнули.
«Великолепно. Было бы интересно создать из них химер.»
В этой отчаянной ситуации расслабленным был лишь один человек — Арад.
*Щелк*
Он стоял в полном вооружении на крыше самого высокого заводского цеха компании.
В одной руке держа подзорную трубу.
«Господин председатель! Это опасно!»
Сотрудники, отвечавшие за охрану компании, кричали в сторону Арада.
Высшие рыцари Эоте, Роджи и Каррот, размещенные в компании вместо Великого Северного Заграждения, также были среди них.
«Господин председатель! Пожалуйста, скорее зайдите внутрь здания!»
Директор Те тоже отчаянно кричал.
«Кажется, у Заграждения было бы безопаснее. Мы сопроводим вас туда!»
Несмотря на уговоры сотрудников, Арад покачал головой.
«Сейчас опасно везде.»
Сказав так, Арад посмотрел на Мэри.
«Разве не так, Мэри?»
«......»
«Мэри?»
Но состояние Мэри было несколько странным.
«Мэри?»
Все ее внимание было приковано к несущейся на компанию группе. К белому орку, идущему во главе.
Вождь орков Ханстер.
Враг, убивший отца Арины — Байкала Руна Ленслета.
Там был Ханстер, облаченный в полные доспехи и вооружение из имперской стали.
*Дрожь!*
В последнее время спокойное от любви и мира сердце Арины сильно заволновалось.
*Гуууу*
От магического ядра в нижнем даньтяне до кругов у сердца.
Все в ней бурно взметнулось.
'Нужно убить! Обязательно своими руками!'
Заморозка навыков? Опасная техника? Неважно.
Если можно будет отомстить, она готова была отдать и свою жизнь.
Сейчас Арина была не правительницей и не кем-либо еще.
Она была просто дочерью, встретившей врага своего отца, и ленслейкой, для которой долг благодарности и мести обязательно должен быть исполнен.
'Но... я... должна защищать Арада!'
Однако она не могла действовать согласно своим эмоциям.
Потому что сдерживающий фактор, обуздывавший ее порыв, был прямо рядом.
А именно — Арад Джин.
Если в ее отсутствие с Арадом что-нибудь случится?
Даже если она ценой усилий совершит месть, это будет поистине бессмысленно. Возможно, ей придется прожить оставшуюся жизнь в ненависти к себе.
«Иди.»
И в этот момент в ушах Арины прозвучал твердый голос Арада.
«...Что?»
«Тот самый крупный белый орк впереди — это Ханстер, верно?»
«!!»
«Твое истинное положение. Неужели ты думаешь, я не знаю, что ты внебрачный ребенок княжеского дома?»
Арад говорил так, словно понимал чувства Мэри.
Пусть и со множеством недоразумений и ошибок, но предыдущий Великий Князь Байкал действительно был ее биологическим отцом.
«"Долг благодарности и мести обязательно должен быть исполнен" — разве не таков девиз ленслейцев? Так что иди.»
«Господин председатель...»
«Но вернись победителем. И не получив серьезных ран.»
Арад, ухмыльнувшись, пристально посмотрел на Арину в облике Мэри.
«А, нет! Я буду защищать вас здесь!»
Хотя это было огромным искушением, Арина отказалась.
Потому что защищать Арада рядом было важнее.
«Вот как?»
На ответ Арины Арад наклонил голову.
Затем с многозначительной улыбкой открыл рот.
«Ну что ж~ Тогда ничего не поделаешь. Я отомщу вместо тебя.»
«Что?!»
От этих слов пришли в ужас не только Арина, но и стоявшие позади Эоте, Каррот, Роджи и Тео.
«Я ведь тоже подданный Ленслета. Я получил много милостей от Его Высочества Князя, и, что важнее всего, получил от тебя, Мэри, огромную помощь за все это время.»
«Это...»
«Будучи верным слугой Ленслета, разве я могу сидеть сложа руки, когда враг прямо там?»
Сказав так, Арад приготовился спрыгнуть с крыши завода.
Если спрыгнуть без всего, можно погибнуть или получить серьезные травмы, но это же Арад, у него наверняка есть магический артефакт, помогающий при приземлении.
«По-погодите! Нельзя! Это слишком опасно!»
Боевые навыки Арада Арина знала лучше всех.
Как бы ни был вооружен Арад самыми невообразимыми магическими артефактами, в хаотичной рукопашной схватке он никоим образом не мог быть в безопасности.
А потери у охраняющей его Арины и рыцарей были бы куда больше.
«Если тебе не нравится, что я бегу туда сам, тогда иди сама.»
«!!»
Арад, собравшийся уже прыгнуть, вдруг ухмыльнулся и, похлопав Арину по плечу, сказал:
«Ханстер... чудовище уровня мастера. И орки с друидами, пришедшие с ним, тоже уровня высших рыцарей.»
Арина, глядя на такого Арада, спросила с недоумением.
Ханстер — чудовище уровня мастера. Арад знал, что Мэри в лучшем случае на уровне высшего рыцаря.
На основании чего он с такой уверенностью утверждал, что Мэри победит?
«У Мэри есть меч, доспехи и магические артефакты, которые я сделал.»
«??»
«И это еще не все. Высшим рыцарям и сотрудникам, отвечающим за оборону компании, тоже выданы магические доспехи и артефакты. Если мы проиграем с этим, то придется возвращать зарплату.»
«У них тоже есть магические артефакты, сделанные черными магами.»
«Ха! Если магические артефакты Логова Дьявола — это белый фарфор Востока, то мои изделия — селадон Севера!»
«......»
Арад верил в силу снаряжения.
«Так что иди и орудуй этим мечом вволю.»
Взгляд Арада упал на белый магический меч на поясе Мэри.
«Но если я уйду, то ваша безопасность...»
«Рядом со мной высшие рыцари Высокой крепости — сэр Эоте, сэр Каррот и сэр Роджи. Даже если придет мастер-мечник, беспокоиться не о чем.»
Арина все еще колебалась, и тогда Арад указал на трех высших рыцарей позади себя.
«К тому же, мне довольно везет по жизни? Даже если они приблизятся.»
*Щелк,*
Арад достал из-за пояса «Магнум» и показал его.
«Я верю в магические артефакты, которые я создал. И верю в Мэри, которая будет орудовать этим артефактом.»
«......!»
«Поэтому, Мэри, и ты поверь в меня.»
«Да...!»
Каковы бы ни были его намерения, после таких слов Арина уже не могла отказаться.
«...Спасибо вам.»
Арина посмотрела на Арада серо-стальными глазами Мэри.
Из-за этой его черты, благодаря тому, что такие проявления заботы и слова постепенно накапливались.
Возможно, именно поэтому Арина продолжала испытывать к нему нежные чувства.
Чувствуя гулкое биение сердца, Арина совершила большой прыжок с заводского здания.
К тому времени, как Арина прибыла, жестокая битва была уже в полном разгаре.
КУУУУУУУУУУ!
КВИИИИИИИИИ!
Звериные вопли оборотней-друидов и характерные крики орков заглушали все остальные звуки.
«Сражайтесь!»
«Не отступайте!»
Высшие рыцари и Серебряные Холодные Лезвия, размещенные на фабрике на всякий случай, отчаянно противостояли им.
«Ханстер! Сосредоточить атаку на Ханстере!»
«Он силен! Слишком силен!»
Но был предел.
Захватчики — первоклассные чудовища, каждое из которых не уступает высшему рыцарю.
Более того, вождь, ведущий этих чудовищ, считался равным неофициальному мастеру-мечнику.
«КРЯЯЯЯЯ!»
«Кхлюк...!»
«Чу-чудовище!»
Уже немало Серебряных Холодных Лезвий и рыцарей погибло или было повержено.
Благодаря вождю орков Ханстеру.
Поэтому ситуация была ни хорошей, ни плохой.
«Если выживу, надо будет хоть поблагодарить председателя Джина.»
«Благодаря барьеру магических латных рукавиц трижды избежал смертельной опасности.»
И то лишь благодаря магическим доспехам, созданным Арадом и маготехниками, потери были относительно небольшими.
«Не жалейте чар на доспехах!»
«Председатель Арад Джин сказал! Магические доспехи в любом случае дорогие расходники! Так что используйте без сожаления!»
«Наши магические доспехи намного лучше их артефактов! Сражайтесь, используя это!»
На самом деле, артефакты, созданные Арадом, были намного лучше тех, что были у врагов. Если бы не эта разница, потери были бы еще больше.
«Держитесь!»
«Запросим подкрепление с Заграждения!»
«Магические средства связи еще не готовы?!»
Благодаря артефактам противостояние, казалось, было на равных, и продолжалось довольно долго.
Придет ли подкрепление с Заграждения? Смогут ли они продержаться до тех пор без серьезных потерь?
«Ханстер! Усилить войска на направлении Ханстера!»
Особенно этот проклятый вождь орков был самой большой проблемой. Магические латные рукавицы были бесполезны — один удар боевого топора этого короля орков пробивал любой барьер.
«Избегайте атак Ханстера!»
«А-а-а-ах!»
Ситуация была шаткой.
*Вспышка-*
И вот, положение на поле боя перевернулось из-за вмешательства одной рыцаря.
«Этот человек...!»
«Леди Мэри?»
Белые волосы и стально-серые глаза, редкие даже на Севере.
Начальник секретариата Арада, которого теперь не знает разве что немой, не только в группе Арада, но и в Высокой крепости.
Леди Мэри, размахивая белым магическим мечом, наполненным белой маной, встала на пути Ханстера.
На ее мече явственно сияла мана — символ высшего рыцаря.
«Леди Мэри была высшим рыцарем?!»
«Что это...!»
Это была не аура меча, символизирующая мастера-мечника.
Но нельзя было отрицать, что она была сильнейшим воином, стоящим на пороге мастера-мечника.
Не просто высший рыцарь, а рыцарь высшего ранга.
«В прошлый раз, во время вторжения "Сигмы", ее движения были необычными.»
«Но чтобы до такой степени...»
Женщину, которую считали в лучшем случае искусным магическим фехтовальщиком, оказалась рыцарем высшего ранга.
Серебряные Холодные Лезвия и рыцари смотрели с ошеломленным выражением лиц.
«Как и следовало ожидать... кровь не обманешь.»
«Значит, слухи о том, что она внебрачный ребенок, правда.»
Лишь некоторые Серебряные Холодные Лезвия и рыцари, которые уже давно догадывались (?) о личности Мэри, лишь с опозданием согласно кивали.
«Квииии...»
Тем временем вождь орков Ханстер, уставившийся на внезапно ворвавшуюся Арину, понюхал воздух и открыл рот.
«Знакомый запах, да. Ты, человеческая самка, сильна. Ты что, детеныш того убитого мной человеческого лорда?»
Как и подобает вождю орков, из его рта полилась беглая человеческая речь.
«Да, так и должно быть, иначе скучно.»
Ханстер, ухмыльнувшись, размялся.
*ВЖУХ ВЖУХ ВЖУХ*
Боевой молот и секира из имперской стали в его руках вращались с невидимой глазу скоростью.
«Эта битва! Никто не мешайте! Квииик!!»
После крика Ханстера битва на мгновение, но резко! прервалась.
Орки и друиды окружили их, не остыв от пыла сражения.
В ответ рыцари Ленслета, сглотнув, вступили в противостояние.
«......»
Арина безмолвно уставилась на Ханстера, полная смертельной злобы.
*КРИИИИИИИИИ*
И в этот момент с неба донесся зловещий крик.
Хотя поединок вот-вот должен был начаться, Арина, чувствуя нарастающее дурное предчувствие, подняла голову.
«!!»
Вдали виднелась огромная, очень огромная птица-чудовище, похожая на орла.
Проблема была в направлении ее полета.
Чудовищная птица снижалась прямо к крыше, где находился Арад.
Выставив вперед большой острый клюв и когти.
Со страшной решимостью покончить с целью.
«Нет!»
От леденящего душу ужаса, от которого сердце готово было остановиться, Арина громко вскрикнула.
«......Хм?»
Ханстеру, чье начало поединка было нарушено, это явно не понравилось, и он с неодобрением посмотрел на Нуцуку, превратившегося в чудовищную птицу.
*КРИИИИИИИИ*
Огромное тело Нуцуки с невероятной скоростью и точностью устремилось к Араду.
Рыцари и сотрудники вокруг поспешно бросились защищать его.
*Щелк- БАМ!*
Именно в этот момент из «Магнума» в руках Арада раздался грохот и вспышка света.
*БУМ!*
*ГУУУУУУУ- ГУГУГУГУУУУУ-*
Чудовищная птица, получившая магическую пулю прямо в лоб, врезалась в здание фабрики.
Магическая пуля, выпущенная из моего «Магнума», была специальным патроном, в котором были мощно сконцентрированы атрибуты огня, без атрибута и света.
Конечно, можно сказать, какая магическая пуля не является специальной, но только что выпущенный патрон был разработан именно для таких ситуаций — патрон с предельно повышенной убойной силой.
Если проводить аналогии с Землей, он был близок к пуле-«слаг» для охоты на медведя-гризли.
Проблема была в том, что цель, пораженная им, была чудовищем посерьее земного гризли.
«Он жив? Получив это прямо в лоб?!»
Я, глядя вниз, пробормотал с оттенком изумления.
Друид, напавший на меня, обладал выносливостью и жизненной силой сильнее, чем у иного тролля.
'Добью его, пока не восстановился!'
Нацелив «Магнум» на корчащегося внизу друида, я нажал на спуск.
*Пищ-*
'Увернулся?'
Существо, корчившееся на земле, едва пуля была выпущена, перекатилось, избежав попадания.
*БАМ! БАМ!*
Я тут же выстрелил еще раз, но и эти пули были полностью уклонены.
'Настоящее чудовище. Хотя, раз он на таком уровне, значит, выжил на Крайнем Севере. И у таких чудовищ и у ленслейцев общие корни?'
Перезаряжая «Магнум», я сравнил северян рядом со мной и этого друида.
*Пищщ! Пищщ!*
Сотрудники и рыцари, отвечавшие за мою охрану, выстрелили из арбалетов.
Выпущенные болты были не обычными стрелами, а сделанными из северной холодной стали.
Они были похожи на магические стрелы Магического легиона, который сейчас, должно быть, вовсю действует на Заграждении.
*Паф! Паф! Пфф!*
«?!»
«Магические стрелы?!»
Но большинство выпущенных нами магических стрел было нейтрализовано.
От тела друида, валявшегося на земле, исходили вспышки света, похожие на эффект магических артефактов.
'Это артефакт более высокого качества, чем изделия Логова Дьявола! Артефакт золотого века?'
Мои глаза загорелись при виде этого артефакта.
«Продолжайте стрелять!»
Пока я заменял магический кристалл в «Магнуме» для перезарядки.
Пока магические стрелы, выпущенные сотрудниками, нейтрализовывались.
*Хрусть хрусть*
Нуцука, превратившийся из чудовищной птицы в человека ростом в два метра, быстро восстановил тело и, шатаясь, поднялся на ноги.
«Это не обычный друид!»
«Черт возьми... Неужели вождь друидов Нуцука?!»
Как и подобает существу, достигшему вершины дикости, отвергнув цивилизацию.
Живучесть и стойкость вождя друидов Нуцуки были поистине подавляющими.
Получив пулю прямо в лоб и рухнув на землю, он быстро пришел в себя и избежал последующих атак.
*Хруст- Ш-ш-ш-ш-хруст*
Живучесть друида, быстро регенерировавшего поврежденные части тела, превращаясь из чудовищной птицы в человека, а затем в огромного белого медведя, была до тошноты велика.
Это навело на мысль, что человеческая решимость, направленная в сторону дикости и природы, тоже может быть достаточно великой.
«Гррррррррр...»
Как и подобает дикарю, превзошедшему человеческие пределы, он испустил звериный рык, невозможный для человеческого рта, и свирепо уставился на меня.
Даже встретившись с ним взглядом на расстоянии, по коже пробежали мурашки.
*КРИИИИИИИИ*
Именно в этот момент в небе появились пять таких же чудовищных птиц, как и предыдущая Нуцука.
«Господин председатель! Пожалуйста, укройтесь!»
«Другие друиды тоже приближаются!»
Сотрудники и рыцари вокруг прикрыли меня.
Они почти что потащили меня внутрь фабрики.
«КРЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!»
Сзади донесся рев полностью восстановившегося Нуцуки.
*ГУУУУ ГУУУУ ГУУУУ*
И вскоре послышался звук приземления на крышу фабрики пяти друидов, откликнувшихся на зов Нуцуки и превратившихся в чудовищных птиц.
*Щелк, чек*
Внутри фабрики, куда мы поспешно эвакуировались.
Раздались звуки привычного потрогивания оружия мной и окружающими.
Я тоже добавил магических пуль в «Магнум» и еще раз проверил надетый магический плащ, магические браслеты, зачарованные ботинки, зачарованные перчатки и так далее.
*БАМ БУМ! БУМ!! Скрип-скрип*
Вскоре крыша обрушилась, и друиды в облике чудовищных птиц появились из пролома в потолке.
*КУААААААААА!!*
Мы попытались бежать через главный вход, но не смогли.
«Мы в окружении.»
В проеме появился Нуцука, превратившийся в двуногого белого медведя и сломавший дверь.
«Господин председатель, мы проведем вас к заднему выходу фабрики.»
Директор Те, указывая на все еще свободный задний выход, сказал:
*КИИИИИИИИИИ!!*
Но, как будто говоря «не надейся», чудовищные птицы приземлились со стороны заднего выхода.
«Продержимся до прихода Мэри и рыцарей.»
Теперь пути к отступлению были полностью отрезаны.
Остался только один способ. Держаться до прихода подкрепления.
'Придется максимально положиться на высокий параметр удачи этого тела.'
Я решил сражаться, наполовину полагаясь на молитву, наполовину — на веру в Мэри.
'Арад!'
Арина была в отчаянии.
Нужно было скорее попасть внутрь фабрики, где находился Арад.
Друид, только что напавший на Арада, не обычный друид. Это вождь друидов Нуцука.
*Тук-тук-тук-тук*
Сердце билось так быстро, что она почти забыла о враге своего отца перед глазами.
'Арад в опасности!'
Она почувствовала это инстинктивно.
Что нынешний Арад и люди, охраняющие его, никак не смогут победить Нуцуку и друидов.
«Арад!!»
Арина, не раздумывая, развернулась и бросилась бежать к фабрике.
«Грррр... Куда собралась?»
И в этот момент сзади почувствовалось смертоносное намерение, сопровождаемое леденящим голосом.
'Черт!'
*КРЯЯЯЯЯ!!*
Арина, скрежеща зубами, развернулась и отразила летящую на нее смертельную угрозу.
Брошенный Ханстером томагавк был остановлен ее мечом.
«Квииик?»
Увидев это, Ханстер с интересом наклонил голову.
«Этот меч... Хорошо выглядит. Жаль, что слишком мал для меня, чьк!»
Томагавк, только что брошенный Ханстером, был оружием из имперской стали, предоставленной Империей.
Империя, к большой благодарности, даже изготовила его по индивидуальному заказу, подогнав под крупное телосложение орков.
То есть томагавк, отраженный Ариной, с точки зрения орка был томагавком, но для обычного человека он был не меньше, чем хорошая секира.
«Выглядит лучше, чем оружие, сделанное имперскими людьми. Говори, вожак-самка. Кто сделал? Чьк!»
Меч Арины, который приглянулся Ханстеру, не имел ни золота, ни серебра, и даже дамаска не было.
Напротив, огромный томагавк, брошенный вождем орков изо всех сил, даже с вложенной маной, был сильно поврежден и застрял в углу.
«......»
Арина, не отвечая Ханстеру, направила на него меч.
'Ничего не поделаешь.'
Похоже, придется как можно быстрее разделаться с этим типом и пойти на помощь Араду.
*Уууууу*
Меч в ее руках отозвался.
Как будто отвечая на волю своей хозяйки.
'Арад...'
Этот меч не обычный.
Арад сделал его ей, когда она была Мэри, на день рождения.
*Хват!*
Арина крепко сжала рукоять белоснежного меча.
«Вопль снежной равнины» был белым, как снег, от рукояти до острия.
И он был удивительно острым и прочным.
На магических контурах, идущих от встроенных в навершие и гарду магических кристаллов высшего качества до клинка, были мощно выгравированы три простых, но надежных чара.
Усиление прочности, рассеивание урона и автоматический ремонт.
'Восстанавливается мгновенно.'
Когда она отразила брошенный Ханстером томагавк, на «Вопле снежной равнины» тоже появилась небольшая, едва заметная трещина.
Но она тут же автоматически заделалась.
Удар также был рассеян, так что она смогла отразить его одной рукой без онемения.
Кажется, Ханстер не заметил автоматического ремонта.
'Вдох!'
*Та-а-а-*
Арина, глубоко вдохнув, ринулась на Ханстера.
*Свист*
Белая мана Мэри на «Вопле снежной равнины» превратилась в белое лезвие ауры, ярко сияющее.
«КУУУУУУУУК!! Квииик!!»
Увидев это, Ханстер с криком, полным радости и боевого духа, взмахнул огромным боевым молотом и секирой в обеих руках.
Они столкнулись.
-----!
Раздался звук удара, выходящий за пределы слышимого.
Всего одно столкновение.
«......»
«!!»
Хотя это была лишь первая схватка, в битве сверхлюдей даже этого было достаточно, чтобы оценить силы друг друга.
*БАМ! БУМ! БУМ!*
Затем последовала серия ударов мечом.
Вслед за ударной волной раздались разрушительные звуки.
«Чьк, квииик?!»
«......»
Превосходство было на стороне Арины в облике Мэри.
«Умри.»
*Гуууууу*
Мана поднялась от ее сердца и нижнего даньтяня.
«Чьк, квииик!»
Тело, улучшенное и восстановленное эликсиром.
Перестроенное магическое ядро.
И еще «Вопль снежной равнины».
Слова о том, что рост Арины остановлен барьером, были лишь отчасти верны.
«Ма-мастер-мечник! Квииик!»
«......»
Если немного переступить через себя и быть готовой к последствиям.
Она могла на короткое время проявить силу, подобную той, что была в ее лучшие годы.
*БАМ! БУМ! КААААААА!!*
Поэтому Арина безжалостно, используя всю свою мощь, яростно наступала на Ханстера.
Игнорируя опасность и последствия.
Месть за отца по-прежнему была приоритетом номер один, но желание как можно скорее спасти Арада было приоритетом ноль.
В отличие от прошлого раза, когда имперская «Сигма» вторглась на фабрику, сейчас Арина, превратившаяся в Мэри, выкладывалась на полную, не скрывая всех своих способностей.
«Боже мой... Леди Мэри была мастером-мечником?!»
Рыцари, наблюдавшие за этим поединком, оживленно переговаривались в стороне.
То, что она продемонстрировала уровень рыцаря высшего ранга, уже было удивительно, но сейчас она определенно вышла на уровень мастера-мечника и буйствовала.
«И к тому же это фехтование...!»
«Великий Князь... нет, секретное фехтование княжеского дома!»
«Точная копия ударов покойного Его Высочества Великого Князя.»
«Обучил ли он и внебрачного ребенка фехтованию и искусству маны?»
«С таким талантом можно и больше научить.»
«В Ленслете родился новый мастер-мечник!»
«Ленслет! Рун Ленслет!»
Рыцари сильно обрадовались и гордились тем, что на Севере родился новый мастер-мечник.
«Но зачем она еще и магию изучала? Имея такой выдающийся талант к фехтованию?»
«Жаль, очень жаль. Если бы она изучала только фехтование, а не магию, то могла бы достичь вершины меча.»
Никто из присутствующих даже не подумал, что Мэри — это Военная Княгиня Арина.
И не только из-за ожерелья, которое она носила.
«Впервые вижу такую белоснежную ману.»
«Насколько чистой и ясной должна быть душа...»
«Характер леди Мэри, которую я видел на работе, был далек от белого цвета...»
Причина была в цвете маны, который абсолютно невозможно подделать.
Известная аура меча Арины — сапфирового цвета.
Но нынешняя аура меча Мэри — совершенно другого, белого цвета.
Какими бы высокими рыцарями Высокой крепости они ни были, у них почти не было возможности увидеть тренировки или выступления Арины с мечом.
Особенно после того, как Арина получила травму, таких возможностей не стало вовсе.
Это вызывало у них обманчивое ощущение здравого смысла.
«Черт! Как же бесит просто так стоять.»
«Похоже, что-то можно будет предпринять, только когда закончится поединок леди Мэри и Ханстера...»
С другой стороны, они больше всех хотели отправиться на помощь к Араду на фабрику, но не могли двигаться из-за противостоящих орков.
Потому что стоило им немного пошевелиться, как те сразу набрасывались.
Если бы они пошли помогать Араду и привели за собой орков, это было бы только хуже.
А если начать сражаться с этими орками, то можно было только помешать, вмешавшись в битву Мэри и Ханстера.
Рыцари оказались в положении, когда они не могли ни туда, ни сюда, и лишь томительно стояли в противостоянии.
«Еще несколько обменов ударами, и все закончится?»
Но, похоже, и это противостояние продлится недолго.
*Свист!*
«КВИИИИИК!!»
Потому что правая рука Ханстера, державшая боевой топор, была отрублена яростной атакой Арины, выложившейся на полную.
«Конец.»
Арина холодно произнесла и проткнула мечом в сторону шеи Ханстера.
*ВЖЖЖЖУХ!!*
«?!»
Но удар Арины не пронзил шею Ханстера.
В решающий момент из доспехов, в которые был облачен тип, вспыхнул свет, предположительно от магического кристалла, и телекинетически ненадолго удержал меч Арины.
Это был магический артефакт, предоставленный Логовом Дьявола.
*Пффф*
Единственным облегчением был звук лопнувшего кристалла, послышавшийся сразу после того, как он заблокировал удар Арины.
Похоже, это было одноразовое средство.
«Квииик!!»
Ханстер не упустил полученную таким образом возможность.
Прямо перед тем, как Арина снова замахнулась мечом.
*Кувырок*
Он быстро отпрыгнул назад и, приняв уродливую позу, неподобающую его огромным размерам, перекатился кубарем.
*— Квииииик!!*
Отделившись таким образом на расстояние.
Лежащий на земле Ханстер что-то прокричал окружающим оркам на их языке.
Квииииик!!
КРАААААААК!!
И тогда терпеливо выжидавшие орки дружно начали атаковать Арину.
«Весь почет забрал себе один.»
Арина цокнула языком и приняла новую стойку.
Затем позвала своих соратников.
«Рыцари!»
«Ленслет! Рун Ленслет!»
И тогда ожидавшие сзади рыцари, как будто только этого и ждали, пришли в движение.
И был некто, кто наблюдал за начавшимся снова великим столкновением издалека.
*Хихихихихи...*
С чистого неба полился неприятный смех.
«Так вот оно что, так вот.»
Там был черный маг в грязной черной мантии, с головы до ног обмотанный стально-серыми бинтами, с зеленоватым свечением, сочащимся из-под них.
«Изабель, я думал, из-за чего эта сука так уверена в себе, а у всего была причина.»
Аватар Айзека заклинающим голосом, полным уверенности, произнес заклинание.
[Восстань.]
Узнав ответ, он начал создавать ситуацию, которой Арина больше всего хотела бы избежать.
Значительная часть магической силы, сосредоточенной на Заграждении, переместилась сюда.
*Гуууууууу...*
*Гррррррр...*
Не только павшие орки и друиды, но и погибшие рыцари Ленслета начали подниматься в виде нежити.
Когда нежить внезапно расплодилась со всех сторон, Арина стиснула зубы.
Поединок, который в обычных условиях должен был закончиться давно, не завершился так быстро, как она думала.
Ханстер, хоть и потерял правую руку, все еще был способен сражаться, и, что важнее, виной тому был некромант, скрывавшийся поблизости.
«Хаааааа!»
«Гуууууу!»
Битва все еще яростно продолжалась.
Но и силы, и время были не на стороне ленслейцев. Особенно для Арины это было еще опаснее.
Рыцари уставали и падали.
Некоторые из павших рыцарей вскоре поднимались, превратившись во врагов.
Не было никаких признаков того, когда придет помощь с Заграждения.
*Хех, хех, хех...*
Арина, безостановочно размахивавшая мечом, почувствовала, как тело стало тяжелеть.
Большая часть имевшихся у нее сил была давно израсходована в бою с Ханстером.
'Пылкие предки Ленслета...'
Она перегрузила себя сверх меры.
Нижний даньтянь в нижней части живота кипел, будучи невыносимо горячим.
Сердце тоже билось так быстро, что, казалось, вот-вот разорвется.
Малейшая ошибка, и четвертый, пятый круги могли образоваться в мгновение ока.
'Прародитель Рун Ленслет, второй предок Паломник, третий предок Тесис, четвертый предок Элисис, пятый предок Исилис, шестой предок Экзис, седьмой предок Бьёрн, восьмой предок Сиаранг, девятый предок Терайн... И десятый предок Байкал...'
Теперь Арине пришлось сделать выбор.
Прекратить бой или же шагнуть в неизвестную стадию, неотличимую от смерти.
'Дай же... мне смелости!'
Была ли это возможность? Или кризис?
'Решающая битва!'
Арина закрыла глаза.
В ушах слышались отчаянные разговоры рыцарей.
«Некромант там, наверху!»
«Магическая связь! Доступна ли магическая связь?!»
«Немедленно свяжитесь с Заграждением и вызовите жрецов! И запросите поддержку у одного из сверхлюдей!»
«Нужно продержаться! Держаться!»
Нежить, усеявшая снежную равнину, первоклассные орки Крайнего Севера, первоклассные воины-друиды и черный маг, явно высокого уровня, в чистом небе.
Если так пойдет дальше, битва быстро закончится. Поражением Ленслета.
«......»
В решающий момент, возможно, из-за перегретого даньтяня и сердца, Арина вдруг ощутила, как мир замедлился.
[Арина, моя любимая дочь, гордость Ленслета.]
'Мама...'
В голове прозвучал голос матери Мэри, воспоминания о которой даже расплывчаты.
[Арина, ты сможешь достичь вершины меча. Легендарного Великого мастера-мечника, следующей ступени после мастера-мечника.]
'Папа...'
Затем вспомнились слова, которые отец Байкал говорил дочери во время каждой тренировки.
[Я хотел бы увидеть, как ты достигнешь той стадии.]
Арина открыла глаза.
Углубившимся взглядом она ненадолго уставилась куда-то.
Точкой, куда был направлен ее взгляд, была фабрика, где находился Арад.
Тот факт, что друиды еще не вышли оттуда, ясно указывал на то, что они едва держатся.
А это означало, что нужно одним ударом покончить со всеми врагами.
«Ленслет... Рун... Ленслет.»
Арина снова закрыла глаза.
Она отпустила кипящий нижний даньтянь и бьющееся, готовое разорваться, сердце. Освободила их. Позволила им буйствовать, вверяя им все.
*Гууууууууу-*
Вокруг ее тела закружилась стужа.
Белоснежные волосы взметнулись вверх.
Сердечные круги и ядро даньтяня слились, вызвав колоссальную энергетическую реакцию, которую по земной терминологии можно было бы назвать термоядерным синтезом.
— Эту технику никогда не используйте.
— Надеюсь, что не придется.
— И не придется.
Вспомнилась реакция Арада, когда она впервые показала это ему.
'Что-то мне казалось, что придется ее использовать как-нибудь странно...'
Она усмехнулась.
*Шшшшш*
Цвет маны и ауры меча Мэри, бывший белым, изменился.
С белоснежного, как волосы Мэри, на стально-серый, подобный ее глазам.
[Аааааа...]
В то же время тело Арины начало разрушаться.
Хрупкий баланс, едва поддерживавшийся, рухнул.
Круги у сердца, которых она с трудом удерживала три, мгновенно умножились до четырех, пяти, шести.
*Уууууууууу-*
Меч в руке Арины.
Белое лезвие впитало серую ауру и, сконденсировавшись, засияло, словно световой меч.
[КИИИИИИИИИ!]
Одновременно послышался крик, похожий на галлюцинацию.
Источником звука был магический меч в ее руке.
Теперь она наконец поняла, почему Арад назвал меч «Вопль снежной равнины».
*ВЖЖЖЖЖЖЖУХ!!*
Чудовищное оледенение вспыхнуло, поглощая все вокруг.
«Кхххххххххх!!»
Наблюдавший за этим аватар Айзека не мог остановить смех, словно от невероятной радости.
«Сейчас! Именно этот момент!»
В его глазах, смотрящих на Арину, четко проступило нечто.
«Проклятие! Завершение проклятия!»
Проклятие, посеянное в одном роде в далеком прошлом, наконец завершилось.
Проклятие, прерывающее род Ленслета!
Точка в сильном проклятии судьбы была поставлена именно сейчас.
*Скрип-*
Кха-ха-ха-ха-ха-ха!
Айзек не переставал смеяться, даже пока его аватар мелко крошился белым лезвием ауры.
«Ты... Похоже, испытываешь ко мне много эмоций?»
Я, заряжая магическую пулю в который уже раз, спросил у вождя друидов в облике белого медведя.
«Грррррр...»
Внутри фабрики не осталось ни одного целого оборудования, все было опустошено.
'Хм... Плохо дело.'
Различные системы безопасности и защиты, установленные на всякий случай, уже давно отключены.
В отличие от нападения «Сигмы» и черных магов, на этих друидов магия почему-то не действовала.
Сопротивление магии. Здесь все и решилось.
«Уууу...»
«Кхлюк, кхе-кхе...»
«......»
Разрушено было не только оборудование.
Многие из людей, охранявших меня, получили тяжелые ранения и уже были не в состоянии сражаться.
На полу лежало и теряло сознание больше людей, чем стояло на ногах.
'Что касается погибших... К счастью, не так много. Благодаря чарам неотложной помощи на доспехах.'
Только потому, что были магические доспехи, все закончилось тяжелыми ранениями; будь на них обычные доспехи, массовой бойни избежать бы не удалось.
Но нельзя сказать, что их жертва была напрасной. Число друидов тоже сильно сократилось, и осталось лишь трое, включая Нуцуку.
«Не зря вы выживали голыми в горах Мануса.»
Я искренне похвалил друидов передо мной.
В каком-то смысле условия Крайнего Севера еще более экстремальны, чем в магических землях.
Мне всегда было интересно, как человек, а не монстр, даже дикарь, отвергнувший цивилизацию, может выжить в такой среде, и сейчас это любопытство было удовлетворено.
'В игре друиды обычно прячутся в таких глубоких местах, что встретить их невозможно.'
Столкнувшись с существом, которое я видел лишь в описаниях, вот так, в реальности, да еще и в качестве врага, я чувствовал смесь страха и возбуждения.
«Господин председатель, мы любым способом создадим вам проход.»
«За это время выходите наружу!»
Четверо, способных сейчас сражаться, кроме меня.
Директор Те и рыцари Эоте, Роджи и Каррот отчаянно пытались спасти хотя бы меня.
«Забудьте. Цель этого Нуцуки с самого начала и до сих пор была направлена исключительно на меня.»
Во время боя я ясно это почувствовал.
Его цель — только я.
Даже если рыцари будут пытаться отвлечь его, он проигнорирует их и будет целиться только в меня.
«Скажи. Что тебе нужно?»
Сейчас нужно не сражаться, а тянуть время.
Хотя я еще ни разу не слышал от них человеческой речи, но раз они не монстры и не звери, они должны понимать, что я говорю.
«Ты осквернил Великую Природу. Осквернил сильнее всех.»
Мои искренние слова, видимо, дошли, и впервые из уст Нуцуки полилась человеческая речь.
'Древний язык?'
Точнее, язык древней Золотой эры.
Поскольку я — всеведущий всесторонне развитый персонаж высокого уровня, хорош во всем, кроме боя, древний язык мне был по силам.
«Ты, случаем, разгневан из-за фабрики, которую я построил?»
Я спросил его на том же древнем языке.
«Ты, случаем, разгневан из-за фабрики, которую я построил?»
Когда я заговорил на древнем языке, Нуцука и оставшиеся двое первоклассных друидов кивнули.
«Цивилизация — это гибель. Люди глупы и повторяют одни и те же ошибки.»
Нуцука слегка кивнул и продолжил.
«Итак, что ты хочешь сделать?»
«Человек должен стать частью природы. Нельзя повторять грехи эпохи порока, Золотого века.»
«Извини, но нет смысла, даже если мы не будем этого делать. Все человечество в этом мире строит цивилизацию.»
«Можно разрушить, вырезать и разграбить такую цивилизацию, чтобы остановить ее. Как мы, бывшие когда-то едиными, сделали с южными людьми в далеком прошлом.»
«......Это даже не смесь вандализма и экологического движения.»
Что-то... такое чувство, будто видишь иную версию радикального экоактивиста.
«Если бы ты увидел, что творится на Земле, то точно бы взбесился.»
«Земля?»
«Есть такая. Кстати, раз вы отвергаете цивилизацию, то что это, во что вы облачены?»
Я указал на магические артефакты, вставленные в их тела, словно пирсинг.
Они, отвергая цивилизацию, носили на себе по одному-два магических артефакта, предоставленных Логовом Дьявола.
Более того, этот тип, называющий себя вождем, имел при себе артефакт Золотого века, который они же считают греховным.
Друиды, и так обладавшие высоким сопротивлением магии, стали практически неуязвимыми благодаря этим артефактам.
«Чтобы поймать демона, иногда нужно уподобиться демону.»
На мой вопрос Нуцука ответил зловещей улыбкой.
«......»
Демоном! Это уж слишком.
Хотя на демонов больше похожи они сами!
«Между прочим, я слышал, что если выбрать хоть какую-то часть цивилизации, то нельзя превращаться в зверя?»
«Если я, верховный жрец, разрешу, то иногда можно.»
«Ага.»
*Цык-цык-цык...*
Невольно сорвался звук причмокивания языком.
Они еще большие упрямцы, чем эльфы. Упрямцы, вооруженные радикальным вандализмом, сознанием избранного народа и двойными стандартами.
«Понятно. Случайно не поздно ли, но можем ли мы объединиться с вами? Хотя разговор был коротким, но, кажется, получил много впечатлений и озарений.»
Хотя они мне очень не нравятся, сейчас нужно любым способом выиграть время.
«Каюсь! Раскаиваюсь и сожалею! Смотри, смотри, я прямо сейчас собственноручно разберу этот "Магнум"! Потому что все нужно вернуть природе.»
Я разыграл проникновенную сцену.
«......»
Нуцука, молча уставившись на меня, коротко спросил:
«Это все, что ты хотел сказать в качестве предсмертных слов?»
«Цык.»
Похоже, мой персонаж, всесторонне развитый на максимум, но не до уровня МАКС в актерской игре.
«УУУУУУУ!»
«КВААААА!»
Похоже, они не намерены вести дальнейший разговор, поэтому Нуцука и двое друидов, оставшихся в живых до конца, яростно бросились в атаку.
Все трое находились в состоянии превращения в белых медведей, крупнее среднестатистического монстра среднего размера.
«Защищайте! Нужно защитить господина председателя!»
Если бы это были обычные белые медведи, то они бы не испытывали таких трудностей.
Даже если звери в этом мире крупнее и сильнее, чем на Земле, люди, противостоящие им, также вооружены маной.
*ГУУУУУУУ!!*
Но трое, с которыми они сейчас сражались, были не просто превратившимися в зверей.
Их размер, мышцы, сердце, нервы, плотность мускулов, кости и прочее увеличились до неотличимых от монстров.
К тому же пассивный навык, граничащий с абсурдом, — «Сопротивление магии» — действовал даже перед аурой меча рыцарей.
*ПУУУУХ!!*
«Кхек!!»
Первым, будучи самым слабым, директор Те получил удар передней лапой и отлетел в угол фабрики.
*БА-БАХ!*
*БРЯК!*
Наряду со звуком падения на разрушенное оборудование послышался и звук разбивающегося магического кристалла. Это был кристалл, встроенный в магические доспехи, которые он носил.
'Похоже, не умер.'
Магические доспехи директора Те до конца выполнили свою роль.
Чар поглощения удара компенсировали урон от атаки друида и при падении.
«Хааааа!»
«Краааак!»
*БАМ! Пуф! БУМ!*
В отличие от директора Те, рыцари Эоте, Роджи и Каррот не отлетели, а устояли.
Они храбро прикрыли меня от трех белых медведей, несущихся на меня.
Самый сильный из них, рыцарь Эоте, взял на себя Нуцуку, а Каррот и Роджи — двух других друидов.
А я...
«Господин председатель! Сейчас!»
«Пожалуйста, бегите!»
«......Я никогда не забуду вашу жертву.»
Приготовился бежать.
Даже если бы хотел помочь, изначально не было возможности.
Потому что приготовленные магические пули давно закончились.
*Пфьх*
Обнаружился неожиданный шанс улизнуть, и я, не оглядываясь, помчался что есть сил к заднему выходу.
Бежал, не оглядываясь назад.
Полагаясь на параметр удачи, бежал и бежал.
*Пуф! БАМ! ГУУУ!*
Сзади послышался звук, похожий на тот, когда отлетел директор Те.
'Пусть хотя бы жизни будут спасены.'
Я твердо верил, что магические доспехи, сделанные мною лично, выполнят свою роль.
Так, оставив позади жертву рыцарей, я наконец выбрался из фабрики.
«Что это...?»
Но вид компании был несколько непривычен.
Внешний пейзаж несколько отличался от того, что я видел несколько десятков минут назад.
Я невольно перешел с полного спринта на осторожный бег.
«Восстановление обойдется дороже, чем перестройка.»
То, что я увидел, выйдя из фабрики, было снежной страной.
Перед глазами расстилался белый мир, в котором не было ни одного стоящего человека.
*БАМ! Гр-р-р-р!*
*БА-А-А-А!*
Со стороны фабрики, из которой я выбрался, послышался звук рушащейся стены.
*Вжж*
Одновременно злобная убийственная аура пронзила мою шею и спину.
'Опа!'
Я поспешно перевел ноги, двигавшиеся осторожно, снова на полный спринт.
Но хотя мое тело хорошо во всем, кроме боя, навыки бега были на уровне обычного человека.
*ГУУУУУУУ!!*
Один огромный белый медведь быстро настиг меня.
Это был Нуцука.
Похоже, рыцари Эоте, Каррот и Роджи были связаны или выведены из строя двумя другими белыми медведями.
'Черт.'
Нуцука, упорно преследовавший меня, истекал кровью из разных частей тела и, казалось, довольно устал, но справиться с таким, как я, для него было проще простого.
Это был не противник, с которым я мог что-то сделать, имея нулевые боевые способности и пустой запас магических пуль.
*Хех, хех!*
Я бежал изо всех сил, но прямо сзади чувствовалось его дыхание.
*Щелк*
Я поспешно запахнул надетый плащ.
Если полагаться на чары на плаще, то он выдержит около двух ударов этого типа.
*ГУУУУ!*
*ВЖУУУХ-*
Нуцука взревел и замахнулся на меня огромной передней лапой.
Я почувствовал ужасающее давление воздуха, пробивающееся сквозь защитную магию.
*Свист-*
И в этот момент.
Прямо перед тем, как я крепко зажмурил глаза.
*Скрип!*
Я увидел, как стально-серая острая вертикальная линия прошла от макушки Нуцуки до паха и исчезла.
«......?!»
«?»
Это было лишь мгновение, но наши с Нуцукой взгляды встретились.
И над головой Нуцуки, и над моей появился вопросительный знак.
'Да здравствует параметр удачи.'
Я послал в сторону такого Нуцуки небольшой тролльский жест губами.
*Чвяк- Гууу!*
Этим все и закончилось. Огромное четырехметровое тело Нуцуки раскололось пополам.
Бесшумно и чисто.
Артефакт Золотого века, которым он был окружен, в этот раз оказался бесполезен.
«......!»
Прямо передо мной огромный медведь-оборотень был разрублен пополам. Я приготовился к тому, что брызнет уйма крови.
'Срез заморожен?!'
Но кровь не брызнула.
*Топ-топ-топ*
Вслед за этим послышались шаги того, кто разрезал Нуцуку пополам.
Сквозь снежную бурю показалась женщина.
«Ее Высочество Военная Княгиня...?»
Это была несравненная красавица Севера, Арина Рун Ленслет, с серебристыми волосами и сапфировыми глазами.
«......Мэри?»
Но одежда и вооружение Арины были знакомы.
«Неужели...?»
Хотя лицо определенно принадлежало Военной Княгине Ленслет Арине, ее одежда была той, что носила Мэри, а оружие в руках также было магическим мечом «Вопль снежной равнины», который я подарил ей раньше.
'Черт возьми!'
Что сказать, такое чувство, будто я с огромным опозданием осознал нелепую истину.
'Почему я до сих пор не понимал?'
Мой взгляд упал на ожерелье на шее Арины.
В магическом кристалле, вставленном в то ожерелье, была тонкая трещина.
'Ах... Так вот оно что.'
Такое чувство, будто все пазлы сложились самым неожиданным образом.
'Мало того, что магия превращения и магия правила ограждения, так еще и наложены чары магии помех восприятию!'
Если это чары ментального типа такого уровня, то, без сомнения, их создала сама Изабель.
'Тогда? Кто была та Арина, которую я видел все это время с Мэри? Неужели... магия иллюзии Изабель?'
Каждый раз, когда возникал вопрос, он сам собой разрешался.
'Но зачем Великой Княгине так долго и глубоко играть роль под прикрытием босса?'
Зачем идти на такие крайности?
Остались моменты, которые все еще вызывали вопросы, но сейчас это было не важно.
Перед глазами промелькнули, как калейдоскоп, все слова и поступки, которые я совершал перед Ариной, превратившейся в Мэри, но и это сейчас было не важно.
'Состояние тела Арины!'
Сохраняя максимальное спокойствие, я спросил у Арины:
«Ваше Высочество! Вы в порядке?!»
«......»
Арина не ответила.
*Гууууу*
Ее глаза и выражение лица были отсутствующими.
Лишь серое лезвие ауры, символизирующее ступень за пределами мастера-мечника, сияло на «Вопле снежной равнины» в ее правой руке.
«......»
Глядя на стально-серое лезвие ауры, крепко сияющее на клинке и напоминающее световой меч из «Звездных войн», я сглотнул.
'В итоге она использовала ту технику?'
В голове возник наихудший сценарий.
«Арад...»
«Да?»
В этот момент Арина открыла рот.
«Как хорошо. Что ты в безопасности.»
Как только ее отсутствующие сапфировые глаза уловили меня, в них вернулась ясность.
«Правда... как хорошо... что я не... опоздала...»
Затем уголки ее рта и глаз очертили линии искренней радости и облегчения.
*Пфф*
Серое лезвие ауры, покрывавшее «Вопль снежной равнины», исчезло.
*Бум*
Арина тут же опустилась на место и потеряла сознание.
«Ваше Высочество!»
Я поспешно подбежал и подхватил упавшую Арину.
Грозная рыцарь снежных равнин, которой она была мгновение назад, теперь стала маленькой и хрупкой женщиной.
'Состояние истощения маны! Это же то, что бывает у магов?'
Я тут же осмотрел тело Арины.
'Вот черт...!'
Как только я проверил пульс в нижнем и верхнем даньтянях, посыпались неописуемые симптомы.
'Баланс тела полностью нарушен!'
Состояние Арины было очень серьезным.
'Похоже на "впадение в демонический путь", как в уся-романах. Нет, даже серьезнее.'
Я мысленно цокнул языком.
'На грани разрушения.'
Решающая причина, по которой она оказалась в таком состоянии, была очевидна.
'Она использовала ту технику!'
Она заставила магическую силу кругов и нижнего даньтяня работать не просто в гибридном, а почти в термоядерном синтезе.
Вот что происходит при безудержном использовании запретного способа обращения маны.
— Эту технику никогда не используйте.
— Надеюсь, что не придется.
— И не придется.
Внезапно вспомнился разговор, который был у меня с Ариной во время прошлого осмотра.
Что-то мне тогда почуялось флаговое, дешевенькое...
'Единственное облегчение в том, что "Вопль снежной равнины", который я дал Мэри, и различные защитные артефакты выполнили свою роль.'
Если бы и этого не было, тело Арины взорвалось бы еще до того, как я успел бы что-либо предпринять.
'Сожаления уже поздно. Давай сделаем то, что можем сделать прямо сейчас!'
Для начала, чтобы лечить ее, я стал рыться в сумке.
'Вот как он был спрятан.'
К поясу Арины, лежащей у меня на руках, была прикреплена сумка. Все та же магическая сумка подпространства, которую Мэри всегда носила с собой.
Впервые я видел эту сумку так близко, и при детальном рассмотрении оказалось, что на сумку сверху надет чехол, как на чехол для телефона.
Магическая сумка «Усердие Арада», которую я дарил Арине в прошлом, была внутри.
'Зелья! Святая вода! Лекарственные травы! Медицинский набор!'
После сумки Арины я проверил и свою сумку подпространства.
Первыми появились различные святая вода и зелья, созданные церковью Ленслета, за ними — стеклянные флаконы с голубой жидкостью.
Из медицинского набора я достал и шприцы.
Нужно было сначала вылечить истощение маны.
Только тогда можно было хоть немного отрегулировать нарушенный баланс сердца и нижнего даньтяня.
'Давай хотя бы потушим самый сильный пожар! Симптомы, которые нельзя вылечить сразу, изучим позже, выделив время!'
Я ввел зелье маны и, смешав и приготовив различные другие лекарства, ввел их в руку и сердце Арины.
Среди них было и наполовину готовое эликсир, созданное мной в прошлом в бездне магических земель.
*С-с-с... С-с-с...*
Затрудненное дыхание Арины постепенно становилось ровнее.
‘Нужно оценить обстановку...’
Потушив самый сильный пожар, я поднялся с места, держа Арину на руках, как принцессу.
Оставлять ее здесь было не лучшей идеей, поэтому я, держа ее на руках, обошел компанию.
«Директор Те! Рыцарь Эоте! Рыцарь Роджи! Рыцарь Каррот!»
Первым делом я снова вошел внутрь фабрики, из которой сбежал ранее.
Внутри фабрики было опустошено, и не было ни одного стоящего человека, но я облегченно вздохнул.
‘Угрозы... ноль.’
Первое, что больше всего беспокоило, — виднелись тела двух друидов, оставшихся с Нуцукой до конца.
Затем я осмотрел наших сотрудников, разбросанных повсюду.
‘Все еще живы.’
К счастью, сотрудники внутри фабрики были лишь без сознания, но дыхание сохранялось.
Все благодаря магическим доспехам и артефактам, которые я создал.
Хотелось бы собрать их в одном месте и оказать первую помощь, но, закрыв глаза, я вышел из фабрики.
Потому что снаружи фабрики, то есть место, где действовала Арина, также было важно.
*Топ-топ-топ*
По-прежнему держа Арину на руках, я двинулся к компании.
«Фуу...»
Задние ворота компании, куда я таким образом добрался, были еще более ужасны, чем ситуация внутри фабрики, где я находился.
Немало рыцарей и Серебряных Холодных Лезвий лежали без сознания, выведенные из строя.
Неизвестно, было ли это благодаря тому, что Арина пришла в себя во время ее буйства, или благодаря магическим доспехам, которые они носили, но многие были живы.
«Невероятно.»
Никакой другой пощады не было.
Конец, сделанный из льда.
В телах, предположительно орков и друидов, не было никаких признаков выживания.
Тела были одинаково изрублены на мелкие кусочки, словно фарш, и замерзли из-за ауры меча Арины.
«Нежить?»
Вскоре выяснилось, почему Арина так жестоко размахивала мечом.
Потому что повсюду виднелись замороженные куски тел, предположительно нежити.
«Это Ханстер?»
Среди них выделялись два особенно крупных и внушительных ледяных глыбы.
Одна явно была телом вождя орков Ханстера.
«Черный маг?»
Другая, предположительно, была некромантом, управлявшим той нежитью.
«В любом случае... мы победили.»
Грубо оценив ситуацию, я, все еще держа Арину, опустился на землю.
‘Что, черт возьми, это за...’
Естественно возникший душевный покой.
‘Арина...’
В результате я стал глубже думать об Арине.
Она все еще была без сознания и спала.
Не похоже, что она притворяется спящей.
‘Что, черт возьми, такое Великая Снежная Ведьма?’
Тот факт, что истинная личность Мэри — Арина, был слишком внезапно вбит в мою голову, но это не казалось важным.
Скорее, то, что сейчас заставляет меня чувствовать себя неловко, — это вот что.
‘Арина была Великой Снежной Ведьмой?!’
Великая Снежная Ведьма из известной мне игры и Арина в этом мире. Их взаимосвязь.
‘Великая Снежная Ведьма. Вероятный кандидат, который внезапно отправил меня, жившего хорошо и счастливо в Южной Корее, в другой мир.’
[...Пожалуйста. Спасите меня!]
[Легендарный создатель.]
[Легендарный алхимик.]
[Легендарный маготехник.]
[Легендарный глава гильдии.]
[Спасите Север... спасите Север!]
Владелец голоса, который звучал в моей голове.
Когда сознание затуманилось перед компьютером.
Когда я вселился в тело Арада.
Я и раньше задумывался, что личность этого существа, возможно, и есть Великая Снежная Ведьма.
‘Сценарий. Давай напишем сценарий.’
Я уложил Арину рядом и погрузился в размышления.
*Скреб-скреб-скреб*
При этом я вручную обрабатывал магический кристалл высшего качества и вырезал на нем контуры.
‘Вероятно, в изначальной истории Арина чудом выжила в имперском заговоре.’
Благодаря жертвам высших рыцарей Каррота, Роджи, Эоте и Бальзака Сиокана она как-то выжила.
‘Но получила серьезные травмы. Возможно, травмы, не позволяющие снова взять в руки меч. Травмы, надолго лишающие подвижности.’
Мой взгляд упал на нижний даньтянь Арины.
‘Изабель, должно быть, как-то вылечила такую Арину. Вместо разрушенного даньтяня, она, вероятно, выгравировала круги у сердца.’
Таким образом, Арина из изначальной истории отказалась от меча и взяла метлу и посох.
‘Цвет волос и глаз, появляющийся только при превращении в Мэри, в изначальной истории, вероятно, изменился в процессе полной потери нижнего даньтяня и нового обучения магии.’
Не знаю, как в том мире Изабель и ведьмы преодолели проклятие Харан,
но в любом случае Арина отчаянно изучала магию и стала Великой Снежной Ведьмой.
‘Но почему Арина из изначальной истории так и не сообщила о своем выживании?’
Мелкие вопросы все еще оставались, но на это было два предполагаемых момента.
‘Выбрала безопасность вместо пропаганды?’
Возможно, чтобы защитить Арину от черных магов Логова Дьявола или Империи.
Или потому, что она слишком долго была в статусе пропавшей, и даже если бы снова появилась, немногие северяне поверили бы в это.
«Готово!»
Закончив в общих чертах рассуждения об Арине из изначальной истории и Великой Снежной Ведьме, я осмотрел «магический кристалл», который обрабатывал и гравировал во время размышлений.
‘Подкрепление приближается.’
То место, где я сейчас нахожусь, — угол компании.
Отсюда можно видеть снаружи, но это было скрытое слепое пятно, откуда снаружи трудно заметить.
‘Поторопимся с заменой.’
Я приложил готовый кристалл к ожерелью на Арине.
Вставил созданный мной кристалл в место, откуда удалил исходный разбитый.
‘У Арины, должно быть, была причина так упорно действовать в облике Мэри.’
Магический кристалл высшего качества, зачарованный магией превращения и различными ментальными магиями.
*Вспышка-*
Кристалл и магические контуры, на 99% идентичные созданным Изабель, заняли место в ожерелье и начали светиться.
*С-с-с*
Вместе со светом ожерелья серебристо-белые волосы Арины стали белоснежными, как у Мэри.
Из-за закрытых глаз цвет глаз увидеть было нельзя, но, вероятно, они стали стально-серыми.
Форма лица и черты также были узнаваемым обликом Мэри.
‘Тогда... может, разбудить ее?’
Теперь пришло время будить Арину.
‘Интересно, какую реакцию она покажет при пробуждении.’
Будет ли она притворяться Мэри, как обычно? Или будет относиться ко мне как к Арине?
Последняя увиденная мной Арина была в полубессознательном состоянии, поэтому нельзя было с уверенностью сказать, как она ко мне относилась.
*Тряс-тряс*
Сильно потряс ее за плечи.
*Гул-гул-гул*
Вдалеке показались около тридцати солдат и рыцарей.
Это были подкрепления, присланные с Заграждения, выжатые, как сухая тряпка.
Нужно разбудить Арину до того, как они нас обнаружат.
‘Почему она так не просыпается?’
Испытывая дежавю, я потряс Арину еще сильнее.
«......»
Но она все не просыпалась.
‘Не похоже, что притворяется?’
Беспокоясь напрасно, я разбудил ее более грубо.
‘Проснись, проснись.’
*Щип-щип-щип*
Моя рука несколько раз сильно ущипнула щеку Арины в облике Мэри.
«У... э...?»
Наконец она открыла глаза.
«......»
Я молча уставился на ее стально-серые глаза Мэри.
«Э... мм...?»
Она сделала растерянное выражение лица, а затем с невозмутимым видом открыла рот.
«Го-господин председатель? ...Вы в порядке? Как прошла битва?»
О-хо? Продолжите в этой концепции?
«В порядке. Благодаря твоей помощи в решающий момент я выжил.»
«П-правда?»
«Да.»
Я отреагировал в соответствии с реакцией Арины.
Решил обращаться с ней как с Мэри.
«Ты была невероятно сильна? Почти на уровне мастера-мечника.»
«Это... плохо помню...»
«Вот как? В любом случае, это было действительно впечатляюще.»
Мой невозмутимый вид заставил Мэри осторожно осмотреть свое тело.
Я также почувствовал, как она украдкой взглянула на кристалл в ожерелье.
«??»
Лучшее, чем ожидалось, состояние тела. Более целое, чем ожидалось, ожерелье.
Видя склонившую голову Мэри, я невольно улыбнулся.
«Слу-случайно... вы меня лечили?»
Арина в облике Мэри, осматривая свое тело, спросила меня с напряженным лицом.
«Похоже, мана на исходе, поэтому ввел немного зелья маны.»
Я с невозмутимым видом пожал плечами и ответил.
«А нижний даньтянь... тогда...?»
«Не казалось настолько серьезным, чтобы проверять даньтянь, поэтому до этого не дошел. А что? Хочешь, чтобы я посмотрел?»
«Нет, нет! Все в порядке! Ммм...»
Услышав мои слова, она все еще выглядела настороженной.
С точки зрения здравого смысла, странно не проверять пульс, если человек без сознания.
‘Я ожидал этого и подготовился.’
Спрятав руку за спину, я произвел некоторые манипуляции.
*Пффф-*
И тогда ожерелье Мэри ненадолго вспыхнуло и погасло.
‘Вы думаете, я не знал, что вы меня так долго дурачили?’
Недоверчивое лицо Мэри постепенно окрасилось облегчением.
Начиная с Руна Ленслета, Паломника, Тесиса, Элисиса, Исилиса, Экзиса, Бьёрна, Сиаранга, Терайна и отца Арины Байкала.
Род Ленслетов с 200-летней историей всегда находился в состоянии войны с дикостью.
Возможно, поэтому среди предыдущих Великих Князей не было ни одного случая смерти от старости в постели.
Основатель рода Рун Ленслет сражался с Белой Змеей и в итоге погиб от отравления ядом.
Его сын Паломник также погиб от рук монстра в магических землях всего через 10 лет после становления Великим Князем.
С тех пор все предыдущие Великие Князья всегда умирали насильственной смертью.
В этих обстоятельствах род Ленслетов из поколения в поколение имел мало наследников.
Из-за проклятия, наложенного черным магом Айзеком с использованием сердца Ёрмунганда.
Возможно, из-за таких семейных традиций предыдущие Великие Княгини также не были долгожителями.
Большинство из них скоропостижно скончались от несчастных случаев или болезней, умирая молодыми и в муках.
Более того, это проклятие преследовало даже семьи Великих Княгинь.
Поэтому со временем уменьшалось число семей, желавших породниться с родом Великого Князя Ленслета.
Естественно, многие из предыдущих Великих Княгинь Ленслета были сиротами, хотя и благородного происхождения.
Поскольку Север всегда сражался с дикостью, болезнями и лютыми морозами, такие кандидатки в Великие Княгини с подобным пересечением часто появлялись.
Но нельзя было силой навязать брак по приказу Великого Князя.
Не совершали и безумных поступков, намеренно делая подходящих девушек из знатных семей сиротами.
Это было не из-за совести или морали, а из-за проклятия, наложенного Айзеком на род Великого Князя.
Только став частью рода Великого Князя благодаря чистой любви, проклятие проявлялось меньше.
Только если муж и жена соединялись любовью, они могли увидеть потомство, даже если это был единственный ребенок.
У министров и рыцарей Ленслета, а также у Арины, которая не настаивала на положении государственного мужа для Арада, тоже были свои причины.
Действительно, полная невзгод семья Северного Великого Князя до сих пор, став княжеским домом, с трудом продолжала род.
Обычно становясь Великим Князем в середине подросткового возраста, они погибали на поле боя или скоропостижно умирали в начале-середине 30-х годов (и это лишь благодаря тщательной защите Изабель и Совета Ведьм, что они едва держались.).
С этой точки зрения отец Арины Байкал в каком-то смысле все же прожил долго. И Арина также относительно поздно взошла на престол Великого Князя.
Но одно было точно.
Предыдущие Северные Великие Князья и Великие Княгини, чья жизнь и правление были короткими, все, как одна, оставляли после себя сияющие сверхновые звезды, оставляя яркие достижения.
Всякий раз, когда Север оказывался в опасности, предыдущие Великие Князья вставали во главе и защищали его.
Предыдущие Великие Княгини укрепляли основы и внутреннюю стабильность Севера через внутреннее управление.
Жертвуя своими жизнями.
Поэтому у всех северян, ленслейцев, были чувство благодарности к княжескому дому и душевный долг.
Возможность того, что церковь Ленслета упорно объединяет всех предыдущих пылких предков княжеского дома в одно целое и восхваляет их как святых, была возможна благодаря такому повествованию.
Именно поэтому даже в этот самый момент ленслейцы сражались, рискуя жизнью, под одной верой.
«Сражайтесь! Ленслейцы!»
«Там! Его Высочество Военный Князь сражается вместе с нами!»
На Великом Северном Заграждении был виден конец осады.
Когда вторжение Белой Змеи Ёрмунганда и легионов монстров достигло пика.
Солдаты и рыцари Ленслета, простой народ, пришедший на помощь, отчаянно сдерживали вторжение врагов на вершине Заграждения.
Трое северных сверхлюдей. Изабель, Бальзак и Шунь тщательно прикрывали самую угрожающую Белую Змею.
«Аааааа!»
«Ленслет! Рун Ленслет!»
От рядовых солдат до высших рыцарей.
От безвестных простолюдинов, пришедших на помощь, до магов Магического общества.
От простых верующих церкви Ленслета до высших жрецов.
Все на своих местах прилагали максимальные усилия.
«Ах! Его Высочество Князь!»
«Нужно защитить Его Высочество!»
Сражаясь, солдаты, которым повезло выжить, украдкой смотрели на сияющую башню, где стояла Арина.
Жрецы, вытирая пот, грязь и кровь раненых, когда становилось слишком тяжело, поднимали головы и смотрели на Военную Княгиню Ленслет, стоящую как маяк.
Все в Высокой крепости твердо верили, что пока этот маяк не погаснет, Великое Северное Заграждение не будет прорвано.
[ГУУУУУУ!]
И эти слова можно было интерпретировать и в обратном смысле.
Это означало, что если иллюзия Арины рухнет, можно получить огромный психологический урон.
[ГУУУУУУ-!]
То есть, с точки зрения Белой Змеи, башня иллюзии была целью, которую обязательно нужно разрушить.
«О-остановите ееаааа!!»
«Она целится в башню, где находится Его Высочество Князь!!»
Ёрмунганд, упорно выжидавшая возможности, наконец уловила мгновенный шанс.
*БА-А-А-А-А!*
*Гр-р-р-р...*
Сконцентрировав всю магию и все удары, она наконец разрушила башню, где находилась иллюзия Арины.
«Неееееет!!»
«Его Высочество, Его Высочество!»
«Это сон...»
На Великом Северном Заграждении был виден конец осады.
Белая Змея Ёрмунганд упорно выжидала момента.
Какими бы сверхлюдьми ни были Бальзак, Шунь и Изабель, противостоящие ей, их основа — человеческая.
Выносливость и время были более благоприятны для Белой Змеи и Айзека.
[ГУУУУУ!]
В какой-то момент Айзек и Ёрмунганд уловили возможность.
Прямо перед тем, как щит Заграждения только что восстановился, и когда солдаты на стене, чтобы активировать защитный барьер, хоть ненамного, но отступили в сторону.
[Движения Изабель остановились.]
И когда Изабель инстинктивно ощутила состояние Военной Княгини Ленслет и замешкалась.
*ВЖУУУУУХ-*
Длинный и массивный хвост Белой Змеи ударил по башне Заграждения, где находилась иллюзия Арины.
*БА-А-А-А-А!!*
Вместе с башней иллюзия Арины исчезла без следа.
'Теперь мы победили.'
И Айзек, и Белая Змея хорошо знали, что та иллюзия — не Арина.
Но это не имело значения.
'Потому что это что-то вроде церемонии, возвещающей победу.'
Последний образ Арины, который Айзек видел своим аватаром на фабрике, был шатким.
Даже если она выживет, вероятно, станет инвалидом.
Даже если благодаря лечебным навыкам Арада она избежит инвалидности, это ничего не изменит.
'В случае с женщиной нижний даньтянь тесно связан с маткой.'
Род Великого Князя Ленслета теперь больше не сможет иметь потомство.
'Я победил! Я!'
Даже если это наступление закончится неудачей.
Как минимум, месть удалась.
«......»
Изабель с необычайно побледневшим лицом безучастно висела в воздухе.
«Весенняя волшебница! Что случилось?»
«С Его Высочеством что-то произошло?!»
Рядом Бальзак и Шунь спрашивали, но у нее не было духа отвечать.
*Дрожь-дрожь-дрожь-дрожь...*
Дрожащий взгляд Изабель был направлен не на рухнувшую башню. Он был направлен на фабрику Арада за окраиной Высокой крепости.
Великое Северное Заграждение, наполненное всевозможными криками, грохотом и лязгом холодного оружия, мгновенно затихло.
«......!»
«Вот черт!»
То же самое произошло и с тремя сверхлюдьми, яростно сражавшимися с Белой Змеей, — Изабель, Шунем и Бальзаком.
'Забыл про иллюзию Его Высочества!'
Бальзак с выражением досады на лице смотрел на рухнувшую башню.
Он не мог сосредоточиться на иллюзии на башне, потому что отвлекал черных магов на Белой Змее.
'Что же делать?'
Теперь было неловко говорить, что Арина на той башне была ненастоящей. Не было гарантии, что им поверят, и даже если поверят, непорочность Ленслета будет запятнана.
'К тому же, Весенняя волшебница внезапно замешкалась...'
Вдобавок к этому, с какого-то момента движения Изабель заметно замедлились, что также беспокоило.
Честно говоря, именно это больше всего способствовало тому, что атака на башню была так легко позволена.
«Весенняя волшебница! Что, черт возьми, происходит?»
Увидев Изабель, Бальзак не смог продолжать говорить.
Впервые за более чем столетнюю жизнь.
Лицо Весенней волшебницы было так окрашено гневом, отчаянием и паникой.
«С Его Высочеством что-то случилось?!»
Увидев лицо Изабель, Бальзак и Шунь почувствовали, как сердце упало.
'Это моя вина... Почему я не заметил это? Этот дурак... Тогда нужно было любым способом отправить подкрепление!'
Моя вина... Моя вина...
Изабель лишь безучастно бормотала, забыв, что находится в самом эпицентре битвы.
Такой вид Изабель, Шуня и Бальзака сильно негативно повлиял на боевой дух солдат.
«Это ложь?!»
«Мы проиграли... действительно проиграли...»
«Северу, Ленслету конец!»
Заметили одного за другим солдат, пытавшихся отступить со стены.
«Не, не отступайте!»
«Месть! Месть!»
«Если вы ленслейцы, сражайтесь духом мести!»
Рыцари и центурионы успокаивали таких солдат, но эффект не казался значительным.
*ГУУУУУУУ-!*
Белая Змея и легионы монстров не упустили этот шанс.
Они начали полномасштабное наступление на ослабевшую стену.
Огромная тень Ёрмунганда падает на сторону рухнувшей башни, где была иллюзия Арины.
Именно в этот момент.
*Вспышка!*
Из обломков рухнувшей башни вырвался свет.
Мутная стально-серая вспышка.
*ВЖЖЖЖЖУХ!*
Вскоре этот свет выстрелил в небо и пронзил тело Ёрмунганда.
*КИИИИИИИ!*
Пронзенное место было там, где находилось первое сердце Белой Змеи.
*ГУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУ*
Ёрмунганд, не выдержав боли и шока, рухнул.
«Чт, что это?!»
«Неужели...?»
«То-то же! Не мог же наш Князь так бесславно пасть!»
На глазах солдат, рыцарей, магов и жрецов на стене снова забрезжила надежда.
«Да, так и должно быть у нашей госпожи.»
«Ха-ха-ха-ха-ха! Вы преуспели, Ваше Высочество!»
Бальзак и Шунь, уверенные в природе той серой вспышки, расцвели улыбками.
«?!»
'Госпожа... Арина не умерла?!'
Но проклятие, наложенное Айзеком, определенно завершилось?
Лишь один человек. Только Изабель смотрела на эту ситуацию с безучастным лицом, полным непонимания.
*Топ-топ-топ*
По упавшей Белой Змее вышел рыцарь.
С серебристо-белыми волосами и голубыми глазами.
Рыцарь-женщина, обернувшая свой меч серым лезвием ауры.
'Ммм...'
Выражение лица Арины, повергшей Ёрмунганда, было спокойным. Отрешенный взгляд, свободный от каких-либо раздумий или беспокойств, сиял голубым.
— Мэри, ты правда пойдешь к Заграждению? В таком состоянии?
Перед самым прибытием сюда вспомнился разговор с Арадом на фабрике.
— Я не проверял пульс, но вижу, что тело сильно перегружено.
Сначала Арад всеми силами отговаривал Мэри идти к Заграждению.
— Если ты перегрузишь себя еще больше, это может быть опасно!
Но воля Арины в облике Мэри была непоколебима.
— Ха, вот упрямица. Ладно... Бесполезно отговаривать тебя сто дней. Ведь если ты силой одолеешь меня и уйдешь, то все.»
В конце концов, Арад, сделав вид, что сдается, разрешил Мэри идти к Заграждению.
— Хорошо. Можешь идти к Заграждению. Я останусь здесь и приложу усилия для лечения раненых и восстановления.
Что-то... чувствовалось, что Арад осторожно и слегка обращается с Мэри, то есть с ней, но не было времени глубоко задуматься из-за беспокойства о Заграждении.
— Но, пожалуйста, ни в коем случае не перегружай себя.
Хотя состояние тела было лучше, чем ожидалось, она не могла оставаться на месте, беспокоясь об обстановке на Заграждении, о которой узнала от подкрепления.
— Если состояние тела ухудшится, введи это зелье и лекарство из шприца в сердце.
Чрезмерно опекающее отношение Арада к ней было незнакомо Арине.
Но поскольку она была рада такому отношению Арада, она приняла эту заботу.
— На всякий случай надень еще и это, и вот это.
Таким образом, разрешение (?) Арада было получено. Мэри (Арина), ликуя, поспешила к Заграждению.
И в безлюдном месте она сняла магию превращения и переоделась из сумки подпространства.
*ГУУУУУУ*
И затем, в очень удачный момент, когда башня с ее иллюзией только что рухнула.
Арина смогла добраться до Заграждения.
Более того, она могла спрятаться внутри рухнувшей башни и устроить засаду.
«Теперь давай положим конец. Пережиток дикости.»
Арина, успешно устроившая засаду, снова подняла меч, нацелившись на Ёрмунганда.
Решающая битва определенно оказала решающее влияние на рост Арины.
Но проблема была в том проклятии.
Проклятие четырех сердец Белой Змеи, наложенное Айзеком на род Великого Князя Ленслета много лет назад.
Это проклятие мешало перестройке тела Арины.
'Времени мало.'
Таким образом, нынешнее состояние Арины было одновременно наилучшим и наихудшим.
Если она того пожелает, она может проявить ступень за пределами мастера-мечника, как сейчас.
Но это было рискованно. Она не могла сражаться в полную силу и должна была быть готова в любой момент потерять жизнь.
Было бы уместно назвать ее полу-Великим мастером-мечником или 5-минутным Великим мастером-мечником, или, скорее, мастером-самоубийцей с ограниченным сроком.
И Арина не знала. Что даже это улучшенное состояние было результатом того, что Арад лечил ее различными зельями и эликсиром, пока она была без сознания. В противном случае она была бы, как минимум, в состоянии растения.
'Ужасно.'
Арина старалась дышать как можно мельче и медленнее.
Потому что слюна Белой Змеи была кислой, а в ее сердце и крови был яд.
'И вправду... яд, который погубил нашего прародителя.'
В далеком прошлом основатель рода Рун Ленслет, в одиночку разрушая четыре сердца этого существа, отравился ядом.
Говорят, он страдал около двух лет, прежде чем умереть.
'Ммм...'
Определенно, это был не обычный яд.
И она лишь пронзила одно первое сердце, но уже чувствовала головокружение и жжение кожи.
'Будь я без защиты, кожа бы уже пострадала.'
Благодаря тому, что она была полностью экипирована различными защитными магическими артефактами, которые Арад дал Мэри, она пока держалась.
'Он же сказал не перегружать себя...'
Вспомнилось предостережение Арада, но ничего не поделаешь.
'Что ж... В отличие от времен прародителя, сейчас есть Арад, так что он как-нибудь справится с ядом.'
Арина, испытывая безосновательную и смутную веру, широко раскрыла глаза.
Сапфировые глаза, смотрящие вниз на поверженную Белую Змею, ярко сверкали.
'Осталось еще целых три сердца!'
Она помчалась по спине Ёрмунганда, который медленно пытался подняться.
'Самое подозрительное — то сердце на самом конце!'
Из трех отсканированных сердец самое дальнее источало самую сильную зловещую ауру. Похоже, с него и нужно начать.
«Кх... кхык... проклятаяяя...»
В сторону мчащейся Арины выжившие черные маги на чешуе Ёрмунганда попытались выпустить магию, но
*Скрип-*
Прежде чем они успели как следует произнести заклинание, их головы были отсечены мечом Арины.
*Гуууууу*
Запоздало Ёрмунганд попытался сбросить Арину, извиваясь телом, но
«Поможем госпоже!»
«Ты не сможешь двигаться!»
«Кха-ха-ха-ха!»
Трое — Изабель, Бальзак и Шунь — тщательно помешали этому.
Очнувшаяся запоздало Изабель связала Белую Змею вместе с магами.
Бальзак и Шунь нацелились на второе и третье сердце, которые прошла Арина.
*КИИИИИИИИ!!*
Белая Змея, почувствовавшая кризис, издала рев.
«Чьк! Квиииик!»
«Кхеееек?!»
«Нужно защитить представителя Великой Природы, госпожу Ёрмунганд!»
Орки, варвары и монстры, только что пытавшиеся взобраться на стену, поспешно сменили направление, чтобы защитить Ёрмунганд.
*Скрип! Пуф! Чвяк!*
Но Арина, Шунь и Бальзак разбирали Белую Змею быстрее, чем монстры успевали добраться.
Представление по расчленению Белой Змеи разыгрывалось на глазах у всех.
«Чьк... квиик!»
«Госпожа Белая Змея!»
«Уже поздно...»
«Беги, беги!»
Когда тело Ёрмунганд было рассечено, черная кровь окрасила белую снежную равнину, и сердца одно за другим были разрушены, ведомая ею армия дикарей потеряла управление и разбежалась.
«Куда это вы бежите!»
И, конечно же, ленслейцы не могли просто наблюдать за этим.
«Мы тоже не можем оставаться в стороне!»
«Все, за стену!»
«Рыцари! В погоню на лучших конях!»
«Сейчас! Нужно максимально сократить их численность!»
Солдаты и рыцари на стене, не в силах сдержать бурлящий боевой дух, хлынули из-за стены.
Тем временем был некто, кто наблюдал за всем этим сражением издалека в подзорную трубу.
«Какое-то время нас не будут обдирать под предлогом экспедиций на Крайний Север и прочего.»
Арад, только что оторвавший взгляд от подзорной трубы, пробормотал.
«Кстати, я так предупреждал не перегружать себя... Цык, нужно сначала приготовить противоядие.»
Арад, цокнув языком, поспешно начал изготавливать противоядие.
На опустошенной снежной равнине лежала 300-метровая гигантская Белая Змея Ёрмунганд.
Ее вид был одновременно внушительным и весьма плачевным.
Черная кровь, вытекшая из Белой Змеи, скопилась и образовала небольшое озеро, наполненное ядом.
В озере, где обычный человек мог отравиться, лишь приблизившись, текла не только черная отрава, но и энергия тьмы, словно кровь.
Та энергия тьмы особенно густо струилась со стороны четвертого сердца.
*Шмыг-*
Перед той энергией тьмы Арина поспешно ввела в сердце шприц, приготовленный Арадом.
'Хаа...'
Сердце и нижний даньтянь, казавшиеся готовыми разорваться в любой момент, успокоились.
Тело, казавшееся готовым разлететься на куски, также снова встало на место.
'Эта сила... действительно опасна.'
Каждый раз, используя силу Великого мастера и вводя этот шприц, она могла чувствовать, как тело становится неописуемо слабым.
'Но я не жалею.'
Исчезли оковы, веками мучившие Ленслет.
Арина заплатила цену с чувством удовлетворения.
Она считала, что заплатить ценой своего тела за такой результат — дешево.
«Наконец-то мы разорвали порочный круг.»
Тихим тоном Арина произнесла, глядя на тело Белой Змеи.
[Тогда... я... наше изгнание было явной моей ошибкой. Наша вина.]
И тогда из тьмы заговорила масса плоти, отказавшаяся от человеческого облика.
[Но что поделаешь? Нужно было создать объект для мести, пусть даже насильно. Только так я мог хоть как-то поддерживать свой разум, свою душу, став полу-личом...]
Масса плоти была четвертым сердцем Ёрмунганд и сосудом жизни лича Айзека.
[Да. Это была разрядка гнева. Если бы я даже не давал этой разрядке выхода, я... мы... не чувствовали бы причин жить.]
«...Я помню, когда ты, который, как считалось, умер, снова появился вместе с Белой Змеей.»
Изабель, смотревшая на такого Айзека, спросила приглушенным тоном.
«Тот некромантический ритуал, чтобы стать полу-личем. Ты нашел его в подземелье Золотого века в магических землях?»
[Кх-кх-кх-кх... Это также место, где сейчас находится Логово Дьявола.]
Айзек охотно ответил.
«Черные маги — это его последователи?»
Изабель продолжила вопросы, указывая на тела черных магов, прилипших к чешуе Белой Змеи.
[В Логове Дьявола есть несколько учеников низкого ранга.]
«Надо будет схватить его и уничтожить.»
[Как хочешь. Теперь они уже не нужны.]
«Что?»
Хотя не было видно ни лица, ни рта, масса плоти Айзека определенно усмехалась.
[Кхххххххх.]
«...?»
На насмешку массы плоти выражения лиц Арины, Изабель, Шуня и Бальзака, находившихся здесь, застыли.
[Удивительно. Я был уверен, что ты умрешь или станешь инвалидом.]
Четвертое сердце Ёрмунганд, сосуд жизни Айзека, внезапно уставилось на Арину.
У него не было глаз, но по телепатическим волнам, которые он испускал, можно было догадаться, на ком он сосредоточен.
«Некромант на фабрике — это был твой аватар?»
Уставившись на сосуд жизни Айзека, спросила Арина.
[Да.]
«Ты потерпел неудачу, Айзек.»
[Нет. Я... преуспел.]
«?!»
Внезапно Арина почувствовала, как эта уродливая масса коварно смотрит на ее нижнюю часть живота.
*Свист- Скрип-!*
Арина, по которой внезапно побежали мурашки, замахнулась мечом и разрушила сосуд жизни Айзека.
*Чвяк-*
Черная кровь, хлынувшая из сосуда жизни, брызнула на Арину и троих, но подготовленный барьер Изабель создал прозрачный щит, который, как зонтик, защитил их.
«......»
«......»
«......»
Хотя все закончилось победой, четверо присутствующих должны были чувствовать, что что-то не так.
«Отвратительный тип... До самого конца!»
Изабель, знавшая все, пробормотала скорбным голосом.
«...Госпожа.»
Изабель углубленным взглядом осмотрела Арину.
Внешне Арина выглядела нормально.
Но Изабель знала. Что сейчас внутри Арины полный хаос. Особенно матка, где был нижний даньтянь...
'Так вот как это закончится? Мое и Руна Ленслета путешествие.'
Она вспомнила время, когда впервые прибыла на эти земли.
Вспомнились лица мужа, сына и внука.
'Рун Ленслет, Паломник, Тесис.'
Она соблазнила первого Северного Великого Князя Руна Ленслета с намерением. Это определенно было соблазнение с целью, но после этого она была счастлива. Искренне.
Муж Рун Ленслет, сын Паломник, внук Тесис — все они теперь мертвы, но она сделала все возможное, чтобы оставленные ими следы могли продолжаться вечно.
'Но бесчисленные жертвы в этом процессе. Карма тех жертв накапливалась и накапливалась, и в итоге пришла к этому ребенку.'
Постепенно стал виден конец этого путешествия.
«Госпожа... Давайте скорее пойдем получать противоядие.»
Изабель, стараясь скрыть беспокойство и печаль, сказала Арине.
«Наложенное мной заклинание противоядия — лишь временная мера.»
«Да, пойдем.»
Арина кивнула. Изабель имела в виду противоядие, созданное Магическим обществом Ленслета и церковью Ленслета, но Арина думала об Араде.
Ей не терпелось увидеть Арада.
Они зашагали в сторону Высокой крепости.
*ВААААААА!!*
Народ со стены и Высокой крепости высыпал наружу и горячо приветствовал героев.
Когда они прибыли во Внутренний дворец Высокой крепости под горячие приветствия, Арад, словно ожидая, встретил Арину, Изабель, Шуня и Бальзака.
«От всего сердца приветствую возвращение героев. Ленслет! Рун Ленслет!»
Арад, несколько преувеличенно приветствуя их, достал приготовленные четыре флакона.
Это были зелья цвета, похожего на молоко.
«Говорят, яд Белой Змеи Ёрмунганд ужасен. Поэтому, на всякий случай, я приготовил противоядие.»
Арина, пристально смотревшая на противоядие, сделанное Арадом, первой протянула руку.
«Можно просто выпить?»
«Да.»
«Спасибо. Я выпью с удовольствием.»
Без тени сомнения или колебаний она залпом выпила противоядие.
Затем Изабель, Шунь и Бальзак, следуя за своим господином, также выпили противоядие.
«......?»
Пока они так пили противоядие, Арина почувствовала странный взгляд.
Арад смотрел на нее загадочным взглядом.
Точнее, на меч у нее на поясе.
'Ой!'
Арина, запоздало понявшая, почему Арад смотрит на нее таким загадочным взглядом, почувствовала, как сердце екнуло.
Сейчас одежда Арины была переодета после той, что была на ней, когда она была Мэри.
Ожерелье превращения она сняла и положила в сумку подпространства, и ту сумку подпространства тоже сняла с чехла.
Однако магические доспехи и «Вопль снежной равнины», которые он дал Мэри, она до последнего сражалась и не подумала скрыть.
«Мэ, Мэри одолжила их мне!»
Арина, оправдываясь перед Арадом, прикрыла глаза.
'Сейчас мне влетит.'
Она и сама понимала, что оправдание нелепое.
'Надо было попросить бабушку подготовить хоть иллюзию Мэри!'
Холодный пот стекал у нее по спине.
«Понятно.»
«А?»
Но Арад слишком легко согласился со словами Арины.
Более того, он даже не спросил, где Мэри.
«Мэ, Мэри устала от боя и отдыхает. В подзорную трубу вы, наверное, не видели. Она отлично поддерживала с тыла... Кхм-кхм! Как только отдых закончится, я сразу отправлю ее на фабрику.»
Арина, чувствуя себя виноватой без причины, даже сама начала выдумывать рассказ о Мэри.
«Хорошо.»
«Э...?»
Но и на этот раз Арад покорно кивнул на слова Арины.
Если бы это был обычный он, то стал бы упрекать, что слишком эксплуатируют его сотрудника, — это было странно.
'Ммм... М-м-м... С чего вдруг он так себя ведет?'
Арина смутилась, потому что такой Арад был ей незнаком.
«Кстати, Ваше Высочество.»
«Да? Да! Го, говори.»
«Вы в порядке?»
«Я?»
«Да, не пострадали ли вы в бою с Белой Змеей?»
«В порядке. Единственной проблемой был яд, но благодаря противоядию, которое вы только что дали, все прошло. Огромное спасибо. Как только это дело более-менее уладится, я вас награжу.»
«Ммм...»
И тогда впервые Арад проявил подозрительную реакцию.
«......»
Встретившись с этим взглядом, Арина почувствовала себя неловко, по ней потек холодный пот, и возникло чувство вины.
«Возможно, у вас есть внутренние травмы, можно я проверю пульс? Кажется, прошло много времени с тех пор, как я не проверял магическое ядро и круги Вашего Высочества.»
«!!»
'Тревога! Тревога!'
Арина в панике отвернулась.
Она просила помощи у Изабель.
«Пульс Его Высочества я проверяла еще до приезда, сэр Арад. Так что можете не беспокоиться.»
Изабель, почувствовав взгляд Арины, слегка вздохнула и вмешалась в разговор.
«Ммм... Ладно, пока понятно.»
«??»
На слова Изабель Арад слишком легко отступил.
«Послушайте, сэр Арад.»
Тогда Бальзак, молчавший до сих пор, позвал Арада. С молящим взглядом.
«Тот меч, который Его Высочество одолжил у леди Мэри. Вы сами его сделали?»
«Что? А, да.»
Конечно, Бальзак уже знал о «Вопле снежной равнины».
Просто он до сих пор делал вид, что не знает, потому что причина, по которой Арад не делал меч, была связана с Ариной.
«Это поистине невероятный меч.»
«Вы слишком меня хвалите.»
Но теперь — нет. Потому что «Вопль снежной равнины» в руках Арины явил свою элегантную форму всему миру.
Множество солдат и рыцарей стали свидетелями этого.
Невиданная ранее элегантная внешность, удивительная режущая способность, рассекающая тело Белой Змеи, словно пудинг, прочность и баланс, без труда выдерживающие ману Великого мастера.
Особенно функция автоматического ремонта была поистине чудесной.
«Мо, может быть... Вы могли бы сделать и мне один меч?»
Для рыцаря меч — лучший спутник и инструмент.
В случае с Бальзаком, который, в отличие от Шуня, использует меч в качестве основного оружия, он не мог не обратить внимания на меч, сделанный Арадом.
«Как только это дело более-менее уладится, я займусь работой.»
На просьбу Бальзака Арад охотно кивнул.
«И... меч для Его Высочества тоже.»
Затем, украдкой взглянув на Арину, он добавил.
'Ура!'
Арина, у которой неожиданно должен был появиться еще один меч, подобный «Воплю снежной равнины», внутренне ликовала.
«Кстати, могу я попросить об одной услуге, прежде чем делать меч?»
«Что нужно? Просто скажите.»
«Да! Я поддержу любое твое начинание.»
Арина и Бальзак, взволнованные ожиданием нового меча, выпустили пар.
«Тушу Ёрмунганд, добытую на охоте. Могу я осмотреть ее первым?»
«А, вы о Белой Змее?»
На просьбу Арада Бальзак украдкой посмотрел на реакцию Арины.
«Ммм...»
Получив взгляд Бальзака, Арина снова слегка отвела взгляд, наблюдая за реакцией Изабель.
*Кивок.*
На это Изабель слегка улыбнулась и кивнула.
«Конечно. Иди и осмотри. Если что-то понадобится, ты будешь первым, кто это заберет.»
Когда даже Изабель согласилась, Арина с яркой улыбкой сказала:
«Но там до сих пор сильно ядовито и кисло из-за черной крови, пролитой Белой Змеей.»
«Это не должно вас беспокоить. Человек, который сделал противоядие, которое вы только что дали Его Высочеству, — это я.»
«Ах... Да, я зря беспокоился.»
«Тогда я откланиваюсь. Если что-то не так с телом или что-то еще, зовите в любое время. Обязательно!»
«......Конечно.»
Когда Арад таким образом отправился осматривать тушу Ёрмунганд.
«Фууух~!»
«Уф...»
«Ушел.»
«Ушел.»
Начиная с Арины, Бальзак, Шунь и Изабель вздохнули.
«Как всегда, мне интересно: кем же является Арад?»
«Путешествующий по континенту авантюрист с множеством секретов?»
«В это уже давно никто не верит. Когда это Серебряные Холодные Лезвия определили, что это ложь?»
Как только Арад ушел, между Бальзаком и Шунем завязался разговор, похожий на пересуды об Араде.
«Что ж, разве его прошлое уже не важно?»
«Когда-нибудь мы узнаем.»
Все еще не проясненные прошлое и личность Арада.
Но сейчас здесь нет никого, кто серьезно задумывался бы об этом и сомневался.
«Что вы все такое говорите? Личность Арада — это древний человек, запечатанный в Золотую эру!»
Тогда Арина, услышав разговор Бальзака и Шуня, наклонила голову и спросила:
«Конечно! Я не спрашивал его напрямую, но это почти наверняка.»
«......»
«......»
При виде наивного господина оба украдкой посмотрели на Арину взглядом, полным немых слов, а затем, словно отворачиваясь, отвернулись.
«Что это за взгляды? Если не верите, может, просто спросить его сейчас?»
Арина надулась.
«Личность Арада Джина. Возможно, догадка госпожи верна.»
Тогда Изабель, встав на сторону Арины, присоединилась к разговору.
«??»
«!!»
В отличие от прошлого раза, во взглядах Бальзака и Шуня появилось нечто, называемое доверием.
«Сначала я думала, что личность Арада — это авантюрист, случайно обнаруживший руины Золотой эры. Но Серебряные Холодные Лезвия так искали, а информации об авантюристе Араде найти не смогли. То же самое и с восточным родом Джин, о котором он говорил.»
Изабель, чтобы ответить на доверие двоих, изложила свои рассуждения.
«Поэтому я пересмотрела рассуждения о прошлом Арада. Его прошлое, которое абсолютно невозможно найти, заставило меня предположить, что он, возможно, не человек этой эпохи или этого мира.»
Произнося это, Изабель осмотрелась.
Благодаря строгому дворцовому этикету сейчас здесь не было ни одной служанки.
На всякий случай, чтобы подслушать, она развернула барьер звукоизоляции еще с тех пор, как здесь был Арад.
«Если посмотреть на то, что Арад делал на этих землях все это время, есть две возможности.»
«Аж две?»
«Одна — как предполагает наш Князь, древний человек из Золотой эры, заточенный в лабиринте времени.»
«А другая?»
«Дракон.»
Прежде чем слушатели успели отреагировать с удивлением, Изабель быстро продолжила:
«Создать и поддерживать печать-барьер, преодолевающий тысячи лет времени, невозможно. Даже если в Золотую эру такая технология и существовала, это странно. Ведь тогда должно было появиться много таких древних людей, как Арад.»
Все затаили дыхание и внимательно слушали слова Изабель.
«Поэтому изначально я склонялась к версии с драконом. Потому что только драконы могут выдержать такое долгое время.»
На всех присутствующих одновременно налетело напряжение.
Если предположение Изабель верно, то до сих пор они были словно марионетками в игре дракона.
«Но в какой-то момент я стала думать, что личность Арада ближе к древнему человеку, чем к дракону.»
«Почему?»
Спросила Арина.
«Именно магическая сила Арада. Какой бы искусной полиморфной магией ни обладал легендарный дракон, такой слабый — это бессмыслица.»
Когда рассуждения Изабель сменились с дракона на древнего человека, атмосфера, наполненная напряжением, несколько разрядилась.
«Лабиринт времени, считавшийся невозможным, возможно, был осуществим в Золотую эру. Если подумать только о магических артефактах, которые Арад создавал все это время, этого более чем достаточно. Однако, предположительно, это было возможно лишь для очень немногих.»
«Но почему древний человек Арад так преданно помогает нашему Ленслету?»
Бальзак спросил голосом, в котором еще звучало сомнение.
«Возможно, это... может быть связано с дальними корнями Севера.»
«Неужели?! Золотоэпохальный статус Арада?!»
Бальзак, кажется, что-то вспомнил по подсказке Изабель, широко раскрыл глаза и воскликнул.
«Да. Наши далекие прямые предки-ленслейцы. Предки, восходящие еще дальше, чем друиды.»
«Золотоэпошная школа нефилимов?»
«Поднимитесь еще на один уровень выше.»
«......Золотоэпошная школа тактиков.»
«Верно. Арад, скорее всего, — первый древний человек, поселившийся на этих землях.»
«Если это школа тактиков, то становится понятно. Ведь мы, отделившись от друидов, следовали духу древней школы тактиков.»
«Значит, он настоящий прародитель.»
Шунь, прищурив глаза, пробормотал.
«......»
«......»
«......»
На рассуждения Изабель Арина, Бальзак и Шунь на мгновение замолчали.
Каждый в своей голове строил различные истории о прошлом Арада.
'В конце Золотой эры древние люди, поселившиеся на Севере, разделились на три группы. Школа нефилимов, обосновавшаяся в конце гор Мануса, и школа тактиков. А также маги, заточенные в магических землях.'
В то время магические земли предположительно были тюремным барьером для заключенных магов-преступников.
Поэтому основными были школы нефилимов и тактиков.
'Школа нефилимов специализировалась на природной магии, сопротивлении магии и превращении в зверей, а школа тактиков — на маготехнике.'
'Две школы не ладили, как вода и масло.'
'В конце концов, вскоре после поселения две школы развязали войну. Результат — школа нефилимов победила. Побежденная школа тактиков была поглощена нефилимами. Поэтому и название сменилось на школу природы и продолжалось.'
Собравшиеся здесь четверо вспомнили известную им историю Севера и записи Золотой эры.
'Победившие нефилимы уничтожили все магические знания школы тактиков, кроме металлургии и архитектуры.'
'Причина, по которой они оставили сталелитейное дело и строительство, очевидна. Какими бы ни были натуристы, в начале переселения им нужна была минимальная цивилизация.'
'Тогда, может, Арад — это некая подстраховка, подготовленная школой тактиков, опасавшейся, что маготехника будет забыта?'
'Уровень магической силы, направление изученной магии, причина, по которой он помогает нам... Если исходить из этого предположения, все объясняется.'
Затем возник один общий вопрос.
'Тогда как нам теперь обращаться с Арадом?'
Отношение к Араду.
«Прародитель Арад... Нет, сэр Арад...»
«Что ж... Разве не правильно обращаться с ним так же, как и сейчас?»
«Похоже, это правильно.»
Общий вопрос привел к общему направлению вывода.
«Но почему Арад не говорит об этом факте?»
Когда Шунь до последнего выражал беспокойство, Бальзак ответил, словно это даже не проблема для размышлений.
«Подумай. Сейчас мы так ему доверяем, но если бы граф Джин сказал такое с самого начала, что бы произошло?»
«Он оскорбил бы предков, и ему отрубили бы голову.»
«Вот именно.»
«Вот именно.»
Обсуждение личности Арада в целом завершилось.
«Кстати, Ваше Высочество, вы точно в порядке?»
Ход разговора переключился на новую тему, поднятую Бальзаком.
«О чем речь?»
«О состоянии вашего тела, Ваше Высочество. Вы точно в порядке?»
Бальзак смотрел на Арину глазами, полными беспокойства.
«Да. Я только что видел, цвет ауры меча, кажется, изменился...? Может, озарение не до конца пришло?»
Вслед за Бальзаком Шунь тоже спросил с беспокойством.
«Кризис миновал.»
На вопрос двоих Арина ответила с глубоко задумчивым выражением лица.
«Госпожа, можно я проверю ваш пульс?»
Когда Изабель приблизилась и спросила, Арина слегка кивнула.
«Это...?»
Спустя некоторое время, просканировав магическое ядро и круги Арины, Изабель нахмурила брови.
«Нужно немедленно начать исследования.»
Изабель поспешно что-то записала и погрузилась в размышления с серьезным взглядом.
'Похоже, проклятие, наложенное Айзеком на род, исчезло. Хотя, раз цель проклятия достигнута, оно и должно исчезнуть. Но нынешнее тело госпожи... шаткое и хаотичное!'
Лицо Изабель, погруженной в размышления, со временем становилось все серьезнее.
'Если так пойдет, госпожа навсегда...!'
Ее руки слегка задрожали.
'И в таком состоянии она отказалась от лечения Арада?! Эта девочка и правда!'
Время от времени Изабель даже бросала на Арину сердитые взгляды.
«......»
Даже на дерзкий взгляд Изабель Арина лишь старательно отводила глаза, словно ей нечего сказать.
«Когда вы были Мэри, сэр Арад ничего не сказал?»
«Ничего не сказал. Сказал, что, похоже, мана на исходе, и только ввел зелье маны.»
«А пульс?»
«Сказал, что не проверял пульс.»
«Когда Арад вводил вам зелье маны, вы были в сознании?»
«Нет, на мгновение потеряла сознание.»
«......?»
На ответ Арины Изабель наклонила голову.
С точки зрения здравого смысла это было бессмыслицей.
'Хотя проверять пульс в нижнем даньтяне и сердце без разрешения — дерзкий поступок, но чтобы не сделать этого, даже когда человек без сознания?'
Взгляд Изабель упал на шею Арины.
'И при этом ожерелье превращения она сняла?'
Сейчас на Арине не было ожерелья превращения.
Похоже, у нее не было мысли скрыть магический меч Мэри, но хватило ума скрыть ожерелье. Вот как страшны привычки.
Взгляд Изабель переместился на сумку подпространства с ожерельем внутри — «Усердие Арада».
'В итоге, все вернулось к тому ожерелью?'
Когда она была Мэри, на Арине было ожерелье превращения.
Изабель предположила, что, вероятно, это ожерелье оказывало на Арада какое-то ментальное или когнитивное влияние.
'Хоть я и сделала его, но это жутко. Но теперь уже нельзя отнять это ожерелье.'
Изабель глубоко вздохнула и покачала головой.
Настолько серьезным казался вид Изабель.
Что стоявшие рядом Бальзак, Шунь и Арина не решались даже заговорить.
«Состояние Его Высочества, кажется, не просто серьезное?»
«Нужно позвать Арада! Быстрее идите за Арадом...!»
Бальзак и Шунь смотрели на своего господина с мрачными глазами.
Судя по реакции Изабель, казалось, что дело нешуточное.
«Давайте пока подождем, пока Изабель не заговорит.»
«Нет! Если все так серьезно, почему вы отказались от лечения Арада?! Что вообще происходит?!»
В их глазах отразились смешанные чувства беспокойства, досады, печали и уныния.
«Ммм...»
И на этот раз Арина, словно ей нечего сказать, лишь старательно смотрела в окно, словно на далекие горы.
«Все-таки нам нужно было пойти на помощь... Это моя вина, моя вина.»
Шунь, который обычно настаивал на решающей битве, сделал унылое лицо, словно стал преступником.
«Нет. Как ты и говорил, решающая битва была ответом. Благодаря этому я ступила на новую ступень. Хотя и слегка неустойчиво.»
Арина утешила опечаленного Шуня.
«Можем и мы посмотреть ядро и круги Его Высочества?»
«Хорошо.»
Бальзак и Шунь также проверили пульс Арины.
«Это...!»
«Теперь понимаю, почему Изабель так серьезно отнеслась.»
Закончив проверку пульса, оба сделали не менее потрясенные лица, чем Изабель.
«Черт возьми! Круги... их шесть!»
«Более того, ядро нижнего даньтяня сравнимо с моим или даже немного выше.»
«Старший, если так...?»
«Теперь драгоценное тело Его Высочества подобно фарфору, который может разбиться в любой момент.»
Если круги сердца и ядро нижнего даньтяня поднимутся так высоко, тело не выдержит.
На самом деле, сейчас тело Арины едва держится, одновременно выдерживая магическую силу сердца и нижнего даньтяня.
А что, если в этом состоянии случится малейшая ошибка? Она разлетится на куски, как упавший на пол фарфор.
Если так подумать, состояние Арины до оказания Арадом неотложной помощи... даже страшно представить.
«И с таким фарфоровым телом вы не только сражались на фабрике, но и пришли к Заграждению! Ваше Высочество! Вы что, хотите увидеть, как я получу шок и рухну?!»
«Фа, фарфоровым? Да нет же!»
«Что значит "нет"!»
«Если не перегружать себя, то все в порядке. ...Пока что.»
Арина пыталась возражать, но это не имело никакого эффекта.
«Настоятельно рекомендую на этот раз обязательно пройти лечение у сэра Арада.»
«Арад...»
«Я прямо сейчас пойду и снова приведу Арада!»
Вслед за Шунем заговорил и Бальзак.
«Вот и надо было принять, когда сэр Арад предлагал лечение!»
«Ну... это...»
Под укором Бальзака Арина сделала неуверенное выражение лица.
«У вас есть какие-то проблемы, Ваше Высочество?»
Арина достала ожерелье превращения из снятой с чехла сумки подпространства «Усердие Арада».
«Когда я была Мэри, Арад лечил меня без сознания. Тогда, кажется, благодаря этому ожерелью моя личность не раскрылась... Но когда я Арина, ожерелье нужно снимать.»
Услышав слова Арины, Бальзак и Шунь посмотрели непонимающими глазами.
«Разве сейчас важны отношения Мэри и Вашего Высочества? Самое важное — ваше драгоценное тело.»
«Верно. Раскройте личность, и все. Сэр Арад, конечно, будет смущен, но поймет.»
Бальзак и Шунь высказывали свое мнение с досадой.
«Нет, нельзя.»
Несмотря на реакцию двух своих верных слуг, Арина проявила упрямство.
«Если раскрыть личность, то я больше не смогу быть с ним так непринужденно...»
Сначала эта двойная жизнь была тягостной, надоедливой и утомительной.
Но со временем Арине стала нравиться такая жизнь.
В какой-то момент быть Мэри стало удобнее и приятнее, чем быть Ариной.
Каждый день ходить на работу с Арадом, работать, очень близко ощущая жизнь простого народа.
Запускать новые проекты, первыми становиться свидетелями рождения новых магических артефактов, работать сверхурочно, ночами напролет, часто вызываться в выходные на особые задания...
'А?'
В общем... это было явно не то, что она делала от случая к случаю в прошлом во время своих редких инкогнито.
'И что важнее всего...'
Конечно, у ее упрямства были не только такие незрелые причины, как указанные выше.
Была еще одна, более фундаментальная причина.
Но Арина не хотела озвучивать это своим ртом...
«Отказываться от лечения всего лишь по такой причине — это слишком незрелая мысль, Ваше Высочество.»
И в этот момент.
Бальзак окликнул Арину решительным тоном.
«И Ваше Высочество, которого я знаю, не такой незрелый упрямец.»
«?»
Арина безучастно смотрела на преданного старого рыцаря.
«Сейчас ваше тело настолько шатко, что даже не сможет выносить ребенка.»
«......!»
«Ваше Высочество, говорите честно. Жизнь Мэри — это отговорка, а на самом деле вы отказываетесь от лечения, потому что боитесь, что Арад узнает о вашем бесплодии?»
«......»
На вопрос Бальзака Арина промолчала.
Молчание — знак согласия.
«Хаа...»
Наконец поняв мысли своего господина, Бальзак и Шунь глубоко вздохнули.
Ненадолго воцарилась тишина.
«Госпожа, пройдите должное лечение у Арада. Тогда, возможно, найдется способ.»
Эту тишину нарушил наконец заговоривший голос Изабель.
«Каково состояние моего тела?»
«Нехорошо. Нужно еще поисследовать, но я одна не справлюсь. Нужна помощь Арада.»
Произнося это, Изабель похлопала Арину по плечу.
«Конечно, я хорошо понимаю ваши чувства, госпожа.»
«Бабушка...»
«Ведь у вас две причины не хотеть сейчас лечиться у Арада, верно? Не хотите раскрывать личность Мэри и факт бесплодия.»
Изабель продолжила.
«Но только пройдя лечение у Арада, мы сможем найти способ лечения. И проблему бесплодия тоже можно решить.»
«......»
«Так что давайте сейчас сосредоточимся только на том, чтобы не раскрыть отношения Мэри и госпожи. Только на этом, дорогая.»
«Как?»
«Когда Арад будет обследовать госпожу, я прямо рядом призову иллюзию Мэри. В надетом ожерелье.»
«Надеть ожерелье на иллюзию? Раз иллюзия, можно ли ее потрогать?»
«Если немного постараться?»
«!!»
Застывшее лицо Арины быстро прояснилось.
«А как насчет усилить ожерелье превращения, пользуясь случаем?»
«Усилить?»
«Если подумать, оно могло незаметно повредиться в этой битве. Его нужно починить, так что дадите мне? Заодно и усилю.»
Арина кивнула и достала ожерелье из сумки подпространства.
«Но ожерелье в порядке.»
«И оно в порядке после такого побоища?»
Изабель широко раскрыла глаза, глядя на ожерелье в руке Арины.
Определенно, это было ожерелье ее изготовления. Внешне оно было в чистом состоянии, без единого изъяна.
'Что это?'
Но что-то было незнакомым.
«Как и ожидалось от бабушки. Ты сделала его очень прочно. Твое мастерство изготовления магических артефактов не уступает Араду.»
«......?»
Изабель наклонила голову.
*Вспышка-*
И в этот момент из ожерелья вышла очень маленькая вспышка света и погасла.
«?!»
По яркости, как у светлячка, ее никто не увидел, кроме Изабель, чей взгляд был прикован к ожерелью.
«...Я очень рада, что наша госпожа так бережно использует ожерелье, которое я сделала.»
Изабель, собиравшаяся разобрать ожерелье, внезапно почувствовала нахлынувшее несущественное настроение и лень.
'Давайте не будем усиливать... Оно и так идеально, если тронуть, станет странным.'
Решающим было сильное убеждение в начертанных ею зачарованных контурах.
«Поскольку ожерелье в полном порядке, кажется, нет необходимости в ремонте или усилении.»
Помимо этого ожерелья, срочных и важных дел было как гор.
«Это ожерелье совершенно, госпожа. Нет необходимости его трогать. Можно просто так пройти лечение у Арада.»
«?»
На этот раз Арина наклонила голову в ответ на другую реакцию Изабель.
Битва на Великом Северном Заграждении закончилась.
Результат — полная победа Ленслета.
Белая Змея, долгое время терроризировавшая Север, мертва.
Орки Крайнего Севера и дикари-друиды были истреблены под корень.
Черные маги Севера также понесли потери, близкие к уничтожению.
Это было началом мира и рождением новой эры.
«Аааааах...»
«Кхыыыыык...»
Если радость победы — это свет, то у всего есть и тень.
В больницах церкви, устроенных по всей Высокой крепости, эхом раздавались стоны раненых.
«Аааах! Больно! Очень больно!»
«Держите его!»
«Вводите анестетик!»
Такими ранеными занимались жрецы Ленслета, леча их.
Изначально это должны были делать ведьмы, но теперь уже нет.
Ставшие магами ведьмы были заняты восстановлением разрушенной стены и фабрики, добычей трофеев из тел захватчиков.
«Эту руку нашей божественной силой сейчас не спасти. Безнадежно. Принесите пилу! И анестетик!»
«Моя рука... Моя рука!»
«Не волнуйтесь слишком сильно. Говорят, на заводе протезов в "Арад Био и Медикал" скоро начнется производство.»
Жрец-целитель, успокаивая солдата, приготовился отпилить гниющую руку.
«Введу анестезирующий укол и, когда подействует, начну.»
«Хорошо. Какую дозу ввести?»
«Он довольно крупный, на 20% больше стандартной дозы.»
Если отпиливать руку в таком состоянии, можно умереть от шока от сильной боли, поэтому помощник жреца рядом сделал укол в другую руку солдата.
Это был анестетик, созданный «Арад Медикал» как раз для таких случаев.
*Скрип скрип скрип*
При отпиливании руки, естественно, лилось много крови.
Хотя шок от анестетика был предотвращен, можно было умереть от чрезмерной кровопотери. А что насчет инфекции?
«Продолжайте применять заклинание исцеления. Я применю заклинание очищения.»
«Да.»
Но здесь, в Ленслете, было исключение.
Жрец-целитель, пробудивший божественную силу, применил ее к месту ампутации для остановки кровотечения. Заклинанием очищения, конечно, предотвратили инфекцию.
Теперь, если только надеть биопротез, этот солдат сможет прожить оставшуюся жизнь без особых неудобств.
*Донг донг донг*
С дальнего расстояния донесся тяжелый и одинокий звон колокола.
«......»
Услышав звон колокола, жрецы, за исключением экстренных случаев, ненадолго прекратили свою работу и почтили память молчанием.
Раненые, кричавшие от боли, в этот момент стискивали зубы и заменяли крики стонами.
'Пожалуйста, покойтесь с миром.'
'Молю о вечном покое героев.'
'Пылкие предки Ленслета, пожалуйста, позаботьтесь о героях!'
Их взгляды были направлены туда, где проходили похороны.
Но все же ранения относились к категории везучих.
На поле боя часто случалась мгновенная смерть без шанса на лечение.
Более того, даже у смерти были степени.
Смерть, при которой тело сохранялось целым, была еще относительно хороша.
В битвах с монстрами часто случалось, что не удавалось сохранить даже часть тела, не говоря уже о целом трупе.
«Герои, упокойтесь на лоне Ленслета.»
Пока жрецы церкви Ленслета совершали совместную заупокойную службу.
«......»
Арина смотрела на выставленные перед ней гробы.
Более половины гробов здесь были пустыми.
Если присутствовала лишь малая часть тела или даже ее не было, внутрь клали личные вещи покойного.
Рядом с Ариной стояли семьи, друзья и товарищи погибших.
На их лицах была печаль, но также отражались волнение и чувство чести.
'Его Высочество Военный Князь лично молится за упокой души моего мужа!'
'Да здравствует Его Высочество Князь! Да здравствует Ленслет!'
'Ленслет! Рун Ленслет!'
Это мир, где повсюду остались следы Средневековья.
То, что Арина, также символ ленслетизма, лично молится за упокой их душ, для ленслейцев было равнозначно получению билета в рай.
Тем временем за стеной вовсю шла другая послевоенная обработка.
«Это что?!»
Если говорить о самом большом трофее в этой войне, то, несмотря ни на что, это было тело Белой Змеи Ёрмунганд.
И Арад, осматривая тело Белой Змеи вместе с магами, широко раскрыл глаза.
«Если с этим как следует...»
В руке Арада была белая чешуя Ёрмунганд размером с его собственный торс.
Легкая, прочная, эластичная и, что важнее всего, растяжимая.
«Эта чешуя... Можно использовать как замену резине?»
Араду она показалась подходящей в качестве улучшенной замены резины.
В изначальной истории, игре «Эпоха Серебра 1», не упоминалось о поимке Белой Змеи.
Были мифы и легенды о Белой Змее Ёрмунганд, но только они.
Не было слышно ни об установке, ни о новостях о том, что она действительно появлялась или была добыта.
'В изначальной истории Север пал давно, так что у Белой Змеи и Логова Дьявола не было причин появляться.'
Белая Змея, должно быть, копила силы во льдах, а Логово Дьявола, вероятно, выживало, выполняя грязную работу внутри Империи.
На самом деле, в «Эпохе Серебра 1» черные маги, хотя и ограниченно на Севере, могли действовать открыто.
Церковь сильно протестовала, но в изначальной истории императорский дом обладал абсолютной властью. В императорских владениях и Управлении генерал-губернатора Севера даже имперская церковь не осмеливалась нарушить императорский указ.
'В любом случае, на какое-то время можно забыть о беспокойстве за резину. Из этого можно сделать сотню дирижаблей!'
Высокий риск, высокая отдача, так, кажется? Ёрмунганд был монстром, который действительно щедро отдавал.
Особенно его белая чешуя была улучшенной заменой резины.
Конечно, он не думал делать из этой драгоценной чешуи только дирижабли.
'Нужно распределить. 40% на дирижабли, 30% на заводское оборудование, еще 30% на электростанции.'
Я отдал указания магам Ленслета, только что закончившим подготовку к разделке Ёрмунганд.
«Чешую Белой Змеи. Нужно собрать всю, без единой пропущенной.»
«Чешую, говорите?»
«Да.»
«А... а остальные части?»
«Мне нужна только эта чешуя, остальное пусть Магическое общество разберется само.»
«Пр-правда?!»
Услышав мои слова, маги широко раскрыли глаза.
«Кя-а-а!! Спасибо! Господин председатель Джин!»
«Ребята, слышали?! Быстрее, скорее! Кто первый, того и тапки!»
«Забираем все, кроме чешуи, все забираем!»
Они, боясь, что мое решение изменится, поспешно приступили к разделке Ёрмунганд.
«Духи ветра! Соберите чешую, разбросанную повсюду, сюда!»
«Духи воды, очистите ядовитые лужи!»
Как и следовало ожидать от бывших ведьм, искусных в духомагии, маги Ленслета начали разделку Белой Змеи быстрее и легче всех.
Духомагия, кажется, действительно была очень полезной.
'Хорошо бы вырастить много духомантов, жаль, что это не так просто. Это же ходячие супер-тяжелые машины.'
Лишь жаль, что с каждым поколением, то есть по мере того, как кровь фей разбавляется, уменьшается число талантов, способных использовать духомагию.
Независимо от сожаления о духомагии, в одном углу складывалась очищенная чешуя Ёрмунганд.
Поскольку чешуя была крупной и многочисленной, она уже образовала большую гору.
'Теперь направление определено! Неподвижные морские пути? Тепличные барьеры? Ледоколы? Все не нужно!'
Видя чешую, которая будет использоваться как замена резины, я возбудился и невольно улыбнулся.
'С этим мы сможем увеличить разрыв с Золотой Башней.'
Магический двигатель, над которым работали в имперской Золотой Башне, был огромной угрозой.
Не зря же я передал Империи даже паровую машину, устроив стимпанковое месиво.
Магический двигатель — это был сам по себе меняющий правила игры элемент.
'Когда Империя вступит в стимпанк благодаря паровой революции! Мы ворвемся в аркано-панк благодаря маготехнической революции!'
Хе-хе-хе.
Невольно полился смех.
'Кстати, проблема с Ариной.'
И тут внезапно состояние Арины засело в голове.
'Самый сильный пожар потушил, но полное излечение было невозможно.'
Вернувшись во дворец, я снова провел обследование Арины.
— Как? Состояние тела Его Высочества?
— Нехорошо.
— Это все и так знают.
— Мы хотим знать другое. Может ли Его Высочество...
— Забеременеть? В нынешнем состоянии это сложно. И, кроме вопросов о бесплодии, само драгоценное тело Его Высочества шатко.
— ......!
— Однако рано сдаваться. Я приложу все усилия для исследований.
— Поручаю тебе. От барона зависит судьба княжеского дома.
— Мы найдем ответ. Как всегда.
Обследование Арины рядом с иллюзией Мэри в ожерелье превращения было забавным, несмотря на серьезность ситуации.
Кажется, в итоге она сломала свое упрямство под давлением подданных и согласилась на обследование... Но, к моему смущению, я мало что мог сделать для такого сломленного упрямства.
— Я в порядке... Идите, сэр Арад. Вы, должно быть, заняты трофеями Белой Змеи.
Голос и выражение лица Арины, не сумевшей скрыть шок и печаль, до сих пор ярко стоят в памяти.
Также то, как она особенно избегала встречи со мной взглядом.
'Чтобы вернуться на Землю, нужно вылечить Арину! Возможно.'
Тело Арины шатко.
Но большая проблема в том, что она стала бесплодной.
Если она в итоге не сможет родить ребенка, род Ленслетов полностью прервется.
Если спасение Севера включает и судьбу Арины и дома Ленслет, то проблема становится серьезной.
'Нужно найти способ, способ. Если нельзя вылечить ее тело, то хотя бы извне...'
Место, где магическая сила кругов и ядра каждое мгновение бурлит, как атмосфера Юпитера, — это сейчас внутренности Арины.
Ни один плод не сможет выжить в таком месте.
'Может, исследовать искусственную матку? Кажется, можно приспособить сосуд для существ, используемый при создании химер...'
Не сдаваясь, я изо всех сил искал способ лечения, и на ум пришел неплохой кандидат.
«Ммммм...»
А именно использование сосуда для существ, применяемого при создании химер.
'Проблема в том, смогут ли Арина и люди этого мира принять ребенка, созданного таким образом.'
На Земле это стало бы отличным решением для преодоления низкой рождаемости с щедрым государственным финансированием, но здесь все иначе.
Это вопрос другого порядка по сравнению с химерными протезами конечностей.
Проблема легитимности — это одно, но его даже будут с трудом считать человеком.
'Сделаем приоритетом лечение тела Арины. Искусственную матку — вторым приоритетом.'
В конце концов, я решил для начала пойти по трудному пути.
Не могу обещать, но нужно сделать все возможное.
Так или иначе, она оказалась в таком состоянии, потому что перегрузила себя, пытаясь спасти меня.
У меня тоже есть определенная доля ответственности.
«Господин председатель! Говорят, формирование отряда полностью завершено!»
И в этот момент издалека донесся голос директора Те, зовущего меня.
«Говорят, выезжаем завтра на рассвете!»
«Быстро.»
Мои размышления прервал крик Тео, сообщающего о графике выступления.
«Да! Его Высочество велел как можно скорее уничтожить остатки Логова Дьявола.»
«Верно. В таких вещах важна скорость.»
«Но вы правда поедете с нами? Даже если Его Высочество разрешил...»
«Конечно. Нужно увидеть своими глазами.»
«......»
На мою твердую решимость директор Те по-прежнему смотрел с беспокойным выражением лица.
«Э-э... Кстати, из Высокой крепости передали, что леди Мэри занята послевоенным восстановлением...»
«А, да, конечно. Передайте, что не стоит беспокоиться.»
«Что? Да!»
Едва битва закончилась, в Высокой крепости начали готовиться к уничтожению остатков Логова Дьявола.
У меня там тоже были дела, поэтому я вызвался присоединиться.
«Кроме семи высших рыцарей, кто еще присоединится?»
«Сэр Бальзак, пятеро магов среднего уровня и четверо высших жрецов.»
«Аж четверо высших жрецов? Это слишком много. Разве послевоенное восстановление и лечение раненых не срочнее?»
«Его Высочество, видимо, считает, что уничтожение остатков Логова Дьявола более срочно.»
«Что ж, безопасность никогда не бывает лишней.»
В обычное время это было бы рискованно, но смерть Белой Змеи должна была нанести психологический удар монстрам по всему Северу.
Единственная угроза — Империя — сейчас была занята сражением с монгарскими орками, наступающими на стену Рагойт.
Так что не было времени безопаснее для путешествия, чем сейчас.
«Значит, завтра на рассвете нужно быть во Внутреннем дворце Высокой крепости?»
«Да.»
«В таких делах важна безопасность. Надеюсь, не разболтали?»
«Как раз таки формирование прошло максимально скрытно. О вашем графике сказали, что вы заняты исследованием тела Белой Змеи и на какое-то время отменили все внешние дела.»
«Молодец.»
«Просто сделал свою работу.»
«Мне тоже нужно скорее домой и подготовиться. Директор Те, вы остаетесь здесь и отвечаете за управление чешуей Белой Змеи. Вернусь и сразу начну работу.»
«Понял. Значит, вы заедете в магические земли и сразу отправитесь в графство Джин?»
«Да.»
Раз уж еду, планирую заглянуть в Логово Дьявола и посетить свои владения.
*Уху-уху-уху*
Внезапно с дальнего расстояния донеслось уханье совы.
Бездна магических земель.
Место, заполненное пепельными полями вместо белых снежных равнин.
Посреди него остановились рыцари Высокой крепости на лучших конях и три золотые кареты, которые они сопровождали.
«Вот оно.»
Сойдя с первой золотой кареты, я пробормотал.
«Здесь?»
Услышав мое бормотание, Бальзак, глядя на радар в своей руке, наклонил голову.
«Похоже, здесь наложен четырехслойный барьер. Похожий принцип, из-за которого Белая Змея не обнаруживалась на радаре ранее.»
Я настроил специально модифицированный радар, а затем указал рукой в направлении, куда указывала его стрелка.
«Примерно в сотне шагов в ту сторону.»
«Слышали? Сосредоточьтесь и рубите в подозрительном направлении!»
По моему указанию рыцари, присоединившиеся к походу, с убийственным видом обнажили мечи.
«Снаружи безопасно, передайте магам и жрецам, что могут выйти!»
«Ну и дела, даже сэр Арад выходит, чего тут бояться. Цык-цык-цык...»
Затем маги и жрецы Ленслета вышли из второй и третьей золотых карет соответственно.
Из-за распределения припасов и гендерного разделения пассажиров понадобились три золотые кареты.
«Благодаря графу Джину мы так удобно добрались до магических земель~.»
«И после падения Белой Змеи все еще такая магическая атмосфера...»
Выражения лиц магов и жрецов Ленслета были противоположными: у одних — любопытство, у других — напряжение и настороженность.
Но, благодаря каретам, в которых они ехали, цвет лица у всех в целом был хороший.
«Как только рыцари разрушат барьер, будьте готовы.»
— отдал я указания вышедшим магам и жрецам.
«Конечно.»
«Ленслет, Рун Ленслет.»
Кстати, три золотые кареты, которые я привез сейчас, — не те, что были испещрены магическими контурами, на которых я ездил в магических землях в прошлом.
Та давно превратилась в большую фигурку из-за отсутствия ухода.
'Как хорошо, что я заранее сделал несколько штук якобы для сотрудников.'
Эти кареты были своего рода корпоративными каретами.
Просто кареты компании, у которых лишь увеличили внутреннее пространство с помощью контуров подпространства, набитые серией «Bluetooth», а снаружи покрашенные золотой краской.
'Как хорошо, что через Энтхиль получил много лучших коней. И то, что после смерти Белой Змеи свирепость монстров уменьшилась, тоже помогло.'
Хотя здесь не было сложных барьеров или защитных чар для защиты лошадей от магической атмосферы магических земель, это не имело значения.
Во-первых, лошади, везущие эти золотые кареты, были лучшими конями, а кроме того, после исчезновения Белой Змеи магическая атмосфера в магических землях тоже несколько ослабла.
«Здесь!»
«Нашли!»
Сколько времени прошло с тех пор, как мы расположились в магических землях?
Наконец, рыцари, обнаружившие маскировочный покров барьера, взмахнули чуть мерцающими мечами в воздухе.
*ВЖЖЖЖУХ!*
В воздухе возникла трещина, обнажив настоящее пространство.
'Это руины Золотой эры.'
Древние руины, впервые увиденные после вселения в этот мир, были впечатляющими.
Что сказать? Создавалось ощущение экскурсии по археологическому памятнику.
'В этом тоже есть своя прелесть.'
Но лишь этим все и ограничивалось.
Чем больше я осматривал Логово Дьявола, тем больше исчезал первоначальный интерес и волнение.
'Как и ожидалось, ничего особенного.'
Я — древний игрок «Эпохи Серебра 1».
То есть я знал о местоположении и существовании руин Золотой эры, еще не обнаруженных.
Но я не стремился исследовать их, идя на риск.
'Потому что они мне особо не нужны.'
Скрытые в магических землях руины Золотой эры не представляли для меня особой необходимости.
Тело Арада, в которое я вселился, содержит всеобъемлющие знания «Эпохи Серебра», достигшей пика через сто лет.
Многие из этих знаний берут начало в руинах Золотой эры, раскопанных имперскими авантюристами.
Самые ключевые моменты, которые имперские маги расшифровали, систематизировали, применили и развили на основе информации из руин.
Это сейчас у меня в голове.
'Маготехническая цивилизация «Эпохи Серебра 1» была равна или превосходила Золотую эру. Не зря ее неофициально называли Платиновой эпохой.'
Я увидел, как рыцари уверенным шагом входят в полностью обнажившееся Логово Дьявола.
Также почувствовал, как жрецы и маги замедлили дыхание и сосредоточились.
Потому что ощущалась гораздо более густая магическая атмосфера и энергия тьмы, как и подобает Логову Дьявола.
«Строго соблюдайте круговую охрану! Если что-то странное, докладывайте до последней пылинки!»
Особенно серьезным было выражение лица Бальзака — самым серьезным среди присутствующих.
Казалось, он надеялся найти здесь ключ к лечению Арины.
Вид такого Бальзака вызывал смесь сожаления и вины.
'Руины Золотой эры в магических землях в целом невысокого качества...'
В далеком прошлом, когда Золотая эра рушилась.
Древние маги, обосновавшиеся здесь, в магических землях, были теми, кого не приветствовали даже в ту эпоху.
В то время магические земли фактически были тюрьмой и местом ссылки для магов.
'Люди нынешней эпохи питают смутные иллюзии о Золотой эре.'
Конечно, Золотая эра была великолепна.
Если сравнивать с Землей, то это ощущение, будто соединили Древний Рим и Египет с периодом расцвета китайской династии Сун.
Это значит, что это был не уровень утопии, подобной Атлантиде или эпохе Яо и Шуня.
'Особенно руины в магических землях.'
Я скривился, осматривая Логово Дьявола, расположенное поверх древних руин.
Каждый древний символ на стенах содержал бесчеловечные формулы. Напоминало ацтекскую каннибальскую цивилизацию.
'После окончания этого дела его следует закрыть.'
Теперь понятно, почему Империя, зная о существовании Логова Дьявола, оставила его.
Потому что не было ни материалов, ни знаний, которые можно было бы получить.
«Кхм-кхм!»
Я передал нашему отряду очередное предостережение, не помню какое по счету.
«Согласно информации, в Логове Дьявола есть дети, даже не приступившие к изучению магии.»
Хотя Логово Дьявола и руины Золотой эры были бесполезны.
Причина, по которой я, рискуя опасностью и неудобствами, лично приехал сюда, всего одна.
А именно — таланты.
«Ни в коем случае! Не убивайте без разбора! Это дети, если их правильно воспитать, они станут вполне пригодными магами.»
Ленслет — место, где высококлассные таланты чрезвычайно редки.
А здесь, в Логове Дьявола, предположительно, собрались отобранные Айзеком таланты, собранные во время его скитаний по континенту.
'Если повезет, может быть ребенок с талантом к духомагии!'
Число ходячих человекообразных тяжелых машин увеличится! Одна мысль об этом заставляла сердце биться чаще.
«Понятно. В самом деле, что с них взять, с детей.»
«Ммм... Раз уж это указание не кого-нибудь, а графа Джина, мы максимально примем его.»
На мою просьбу, которую я бесчисленное количество раз повторял перед выступлением, рыцари и жрецы, хотя и неохотно, проявили готовность подчиниться.
Если бы я не поехал с ними, атмосфера была такой, что они бы убили даже детей, а потом сказали бы, что те уже были мертвы.
«Вы сами будете растить этих детей в группе Арада?»
«До создания детских домов я не дойду. Отправлю в академию, так что пусть Магическое общество как следует вырастит их.»
«Да! Так и сделаем!»
С другой стороны, маги, менее отвергающие черную магию, сияли глазами больше, чем когда-либо.
Так мы с магами, полные волнения и трепета, тщательно обыскали Логово Дьявола.
«Слишком нет никаких признаков жизни.»
С течением времени наши выражения лиц становились все напряженнее.
«Может, они сбежали?»
Логово Дьявола было не очень широким, но глубоким и сложным.
Поэтому приходилось осматривать осторожно.
Но как бы медленно мы ни осматривали, к этому времени должны были быть слышны хоть какие-то признаки жизни или звуки разговоров.
*Пи-пит*
«??»
И в этот момент на радарном экране, который я держал, появилось какое-то обозначение.
Это обозначение было неестественным и искусственным.
«Там что-то есть. За той стеной.»
Я указал направление искусственного сигнала, на который указал радар.
«Слышали? Рубите!»
Бальзак и рыцари, словно человеческие резаки, тут же разрубили стену.
«Это может быть ловушка или приманка. Сигнал подозрительный.»
«Имейте в виду.»
Когда Бальзак пнул разрубленную стену, та бесславно рухнула назад.
За казавшейся глухой стеной открылось потайное пространство.
«Кх-кх-кх... Успокойтесь, это не ловушка.»
Одновременно изнутри донеслась реплика кого-то, слушавшего наш разговор.
«Кто там!»
Бальзак, излучая ауру меча, крикнул.
«Ты и есть Бессмертный Холодный Меч Бальзак? Впервые вижу тебя вживую.»
Несмотря на то, что он прямо столкнулся с убийственной аурой мастера-мечника, мужчина внутри был невозмутим.
Мужчина был стариком, похожим по возрасту на Бальзака, и, судя по его роскошной мантии, казался магом высокого уровня.
«Вот это да...»
«Черт возьми.»
Проблема была в окружении мужчины.
Повсюду валялись трупы, предположительно, дело его рук.
«...Ты всех убил?»
«Я очень старался отправить их максимально безболезненно и комфортно.»
От маленьких детей до юношей — все были мертвы, облаченные в черные мантии.
Похоже, это были те низкоранговые черные маги и дети из Логова Дьявола, которых мы так искали.
«Ммм...»
Бальзак издал напряженный вздох.
Не из-за того, что совершил старик.
«Необычный мастер, сэр Арад.»
«Да, знаю.»
Потому что магическая сила, аура и атмосфера, исходящие от того старика, были необычными.
«Если существует такой мастер, то кто же это?»
«Если моя догадка верна...»
«Хм? Знакомый старик?»
«Да, возможно.»
Казалось, я догадываюсь, кто этот старик.
«Что привело самого высокопоставленного человека из Золотой Башни в такое убогое место?»
Персонаж, которого я ни разу не встречал с тех пор, как попал в этот мир.
Но моя интуиция (и 2D-иллюстрация, которую я видел в игре «Эпоха Серебра 1», и ощущение) подсказывала мне.
Личность этого человека — владыка Золотой Башни Империи, Юлканес.
«О-о?»
Когда я назвал имя старика, золотые глаза архимага странно блеснули.
«Что?!»
«Юлканес??»
Послышались удивленные голоса спутников.
Они знали, что это не обычный старик, но все же это было слишком неожиданно.
«Ты и есть северный чародей Арад Джин?»
Взгляд Юлканеса был сосредоточен исключительно на мне.
«Не знаю насчет чародея, но граф Арад Джин — это точно.»
Поскольку собеседник был тем, кем был, я проявил уважение. Этот старик имел право на почтительное обращение из-за своего статуса, возраста и мастерства.
«Сразу узнал меня. Мы, случайно, не встречались раньше?»
«Слухами, доносившимися по ветру, — да, но лично вижу вас впервые.»
«Хм...?»
Юлканес продолжал пристально смотреть на меня своими загадочными глазами.
*Вспышка*
Внезапно его золотые глаза слегка изменились, став инородными.
'Ментальная магия!'
Сейчас это определенно была ментальная магия.
«...?»
Но эффекта не было.
«?!»
Когда я отразил его ментальную магию, Юлканес, казалось, удивился и слегка расширил глаза.
'Что это?'
Я тоже был удивлен.
Это ментальная магия, примененная архимагом 8-го круга.
Даже имеющиеся у меня защитные магические артефакты с трудом бы защитили.
'Неужели...? Закалился из-за того ожерелья Арины?'
Это предположение, но, кажется, я понял причину.
«......»
«......»
В любом случае, из-за этого и он, и я стали еще более настороженно относиться друг к другу.
«Дети вокруг — дело рук владыки Золотой Башни?»
Стараясь сохранять спокойствие, я осторожно спросил у того архимага 8-го круга.
«Да.»
«Зачем вы убили их? Разве не жаль талантов детей?»
«Похоже, северный чародей не знает и этого.»
На мой вопрос Юлканес усмехнулся.
«Дети с талантом к черной магии обычно обладают душой, которую любят духи тьмы. Это также означает, что у них много врожденных проблем. Они не испытывают никакого отторжения к причинению вреда жизни и страданий. Напротив, они чувствуют лишь волнение и удовольствие.»
*Вжжжж*
Закончив говорить, Юлканес жестом поджег окружающие трупы.
Похоже, он делал это, чтобы предотвратить возможное оживление, учитывая место.
'Можно было бы дрессировать с детства магией промывки мозгов...'
И он убил их всего лишь по такой(?) причине?
Я, глядя на горящие тела, внутренне поморщился.
«Итак, зачем лично приехал сюда владыка Золотой Башни? Я слышал, вы очень заняты...»
Не было необходимости спрашивать, как он сюда попал, будучи единственным на континенте магом 8-го круга.
Местоположение — Башня, долгое время сотрудничавшая с Логовом Дьявола, наверняка знала, и он, должно быть, использовал магию уровня 8-го круга, доступную только там, вроде телепортации, чтобы приехать сюда одному и налегке.
'Какова же его цель?'
Однако мне было любопытно, что же он мог получить в этом Логове Дьявола, помимо талантливых детей, что этот старик лично приехал сюда.
«Интуиция мага. Такое чувство, что если подождать здесь, то вскоре придет человек, с которым хочется встретиться.»
«Неужели этим человеком являюсь я?»
«Именно так.»
«Похоже, в Высокой крепости еще есть крысы? Мое местоположение и маршрут — строжайшая тайна?»
«Похоже, мне нужно объяснить подробнее, чтобы не обидеть невиновных.»
Юлканес с дедушкиной доброй улыбкой продолжил:
«Когда достигаешь такого уровня, как я, можешь управлять фамильярами с очень больших расстояний.»
*Шур-шур-шур*
С этими словами на плечо мага села сова.
«Хотя из-за расстояния я не могу видеть четко и слышать звуки, но могу смутно различать, что он делает и в каком направлении движется.»
Как и подобает магу, у которого TMI — это пассивный навык, было действительно возмутительно, что он даже хвастался информацией, которую у него не спрашивали.
«Ваааа... Потрясающе! 8-й круг и правда впечатляет?!»
Я выразил восхищение и уважение Юлканесу, который гордился своими достижениями. Надеялся, что он, возможно, выдаст какую-нибудь ценную информацию, о которой даже не спрашивали.
«Хе-хе-хе-хе-хе! И еще вот что... Ммм? Кхм-кхм!»
Увлекшись атмосферой, Юлканес хотел продолжить, но, запоздало осознав, фальшиво кашлянул.
«...Что там "впечатляет", вы куда более впечатляющий.»
Он смотрел на меня с выражением лица, словно говоря: «Как смеешь пытаться выведать у меня информацию?»
*Вжж-вжж-вжж*
Под этим взглядом Бальзак и рыцари начали наполнять мечи маной.
Как бы то ни было, но один из главных источников угрозы Империи нацелился на меня.
«Эй-эй-эй, все успокойтесь.»
Почувствовав убийственную ауру, Юлканес поспешно замахал руками и сказал:
«У меня нет намерения похищать северного чародея или сражаться с вами. Даже я несколько обеспокоен перспективой сражаться с Бессмертным Холодным Мечом.»
«Уговоры тоже не сработают.»
«Да, так я и думал. Я просто хотел немного поговорить. Потому что вы, похоже, совсем не собираетесь приезжать в Империю.»
Успокаивая Бальзака и рыцарей, я продолжал смотреть на Юлканеса.
В глубине души я чувствовал волнение, трепет, напряжение и настороженность.
'Юлканес. Отец маготехники, открывший в Империи аркано-панк. Восстановитель магического двигателя, первооткрыватель магических контуров.'
Старик передо мной — один из самых известных среди известных персонажей игры.
Насколько он знаменит? Даже в игре «Эпоха Серебра 1», действие которой происходит через сто лет, Юлканеса регулярно упоминали.
Особенно в профессиях, связанных с производством и созданием, иллюстрация покойного Юлканеса появлялась и приветствовала при любом действии.
*Тук-тук-тук*
Возможно, поэтому тело, в которое я вселился. Тело Арада отреагировало особенно сильно.
В самом деле, для Арада, всесторонне развитого на максимум персонажа в производстве и создании, встреча с Юлканесом должна была ощущаться как встреча с мировыми футбольными звездами по земным меркам.
'Что же он за человек? Является ли он, как ходили слухи, драконом, вышедшим развлечься?'
С другой стороны, я также чувствовал легкое беспокойство и страх.
Эти эмоции принадлежали не Араду, а мне, Чин Ю Сону.
В изначальной истории достижения Юлканеса были поистине легендарными.
Через сто лет, в будущем, ходили даже теории заговора, что Юлканес был драконом, вышедшим развлечься.
«Я хотел бы услышать причину, по которой вы пришли ко мне.»
Сохраняя максимальное спокойствие и невозмутимость, я обратился к исторической загадке передо мной.
«......»
На мою просьбу Юлканес на мгновение замолчал. Он лишь наблюдал за мной своими загадочными золотыми глазами.
«От твоей души исходит инородное ощущение. Учитывая еще и то, как легко ты отразил мою ментальную атаку...»
«?!»
Затем, наблюдая за мной, Юлканес начал тихо бормотать.
«Аура, атмосфера, магическая сила — даже не на уровне низкорангового мага. Но... возможно, существует гораздо более высокоуровневый полиморф, о котором мы не знаем.»
«......?»
Пробормотав еще несколько фраз, он с довольно серьезным лицом спросил меня:
[Случайно... вы не являетесь великим существом?]
Не голосом, а телепатией.
'Великое существо? Юлканес принял меня за дракона?'
Услышав телепатию Юлканеса, я изо всех сил старался не выражать на лице нелепости.
'Ммм... Значит, по крайней мере, Юлканес не дракон.'
Если что и было получено из только что услышанной телепатии, так это информация, что Юлканес не дракон.
'Если бы Юлканес был драконом, он бы сразу понял, принадлежу я к его роду или нет, как только увидел меня.'
Он был просто удачливым, искусным и изобретательным архимагом, действовавшим при полной поддержке Империи.
'Даже я, древний игрок "Эпохи Серебра 1", так и не смог увидеть дракона.'
Драконы точно существуют в этом мире.
Но они исчезли вместе с падением Золотой эры в далеком прошлом.
По крайней мере, их нельзя было увидеть здесь, на континенте Аркадия.
Согласно легенде, так получилось, потому что первый папа, открывший Эру Святости, и Владыка Драконов заключили нерушимый пакт.
'В любом случае, меня сейчас ошибочно приняли за дракона, верно? И это со стороны архимага 8-го круга.'
Ошибочное принятие за дракона — это редкость.
'Проблема в том, что прямо сейчас я не могу использовать телепатию...'
Юлканес, будучи магом высокого уровня, мог использовать телепатию сразу, но я всего лишь 2-й круг, поэтому без магического артефакта телепатия была невозможна.
'Посмотрим... В сумке подпространства... Я заранее сделал и положил кольцо, позволяющее использовать телепатию...'
Изо всех сил тяну время выражением лица и жестами, я незаметно сунул правую руку в сумку подпространства и порылся в ней.
[Нет?]
Когда я не послал телепатический ответ сразу, Юлканес наклонил голову.
'То, что я не дракон, станет ясно сразу. Но! Нельзя просто так бросить этот редкий случай ошибочного принятия.'
Глядя на архимага 8-го круга, который действительно начал ошибочно принимать меня, мой мозг работал на полную катушку.
'Думай, думай!'
Как сыграть в эту игру ошибочного принятия, чтобы одурачить этого владыку Золотой Башни?
Тем временем окружающие молча наблюдали за нашим безмолвным диалогом.
Все уже поняли, что мы (точнее, Юлканес говорит, а я только слушаю) общаемся телепатией, поэтому не спешили нарушить эту тишину.
'Готово!'
Наконец, я незаметно достал что-то правой рукой и надел на указательный палец.
Это был магический артефакт в форме кольца, позволяющий использовать телепатию.
Он был очень дорогим, и после использования определенного количества раз телепатии становился обычным кольцом, но в такой ситуации, как сейчас, приходилось использовать даже это.
[Я не дракон.]
Как только я надел кольцо, я поспешно послал телепатическое сообщение Юлканесу.
[Ты использовал телепатию с помощью этого подобранного кольца? Магия, для которой нужен как минимум 4-й круг, с помощью одного маленького кольца?]
Юлканес сразу догадался, как я послал телепатическое сообщение.
[Верно.]
[Верно? Случайно, ты старше, чем выглядишь?]
[Отчасти да.]
Это не ложь. Мой возраст, когда я был землянином Чин Ю Соном, как минимум на один восточный двенадцатилетний цикл больше, чем у Арада, в которого я вселился.
[Но даже так, ты вряд ли старше меня? Если ты не дракон или эльф...]
Последующий вопрос Юлканеса.
[Время моего рождения раньше твоего. Намного.]
Поскольку кольцо телепатии имело ограниченное количество использований, приходилось общаться короткими фразами.
Это было очень душно.
[Время рождения намного раньше...?]
Кажется, Юлканес не нашел мой ответ особенно странным.
Похоже, вместо подозрений об ограничениях кольца телепатии это создало подходящий мистический образ.
[Магическая сила тела ничтожна, словно проклятая, но навыки в зачаровании и алхимии превосходят мои. В один день внезапно появился на Севере, а время рождения намного раньше моего?]
Как и подобает архимагу, он мог бормотать даже телепатией, требующей высокой концентрации.
Глядя на такого Юлканеса, я как можно более загадочно кивнул.
[Неужели...? Древний человек, живший в Золотую эру?!]
[Не буду отрицать.]
Таким образом, Юлканес клюнул на наживку, которую я забросил.
'Нельзя вечно оставлять происхождение моих магических знаний загадкой.'
Это даже к лучшему. Как раз все больше людей начинало интересоваться моими знаниями и истинной личностью.
Потому что происхождение бывшего авантюриста, известное в мире, не вызывало доверия даже у пробегающей собаки.
Пока что тихо из-за статуса графа, но вскоре высока вероятность возникновения неожиданных ситуаций, подобных той, что сейчас с Юлканесом.
Я считал, что сейчас самое время провести правдоподобный ребрендинг.
«Не может быть!»
Удивленный Юлканес воскликнул голосом.
«Какой бы ни была Золотая эра, пространственно-временные барьеры, измеряемые тысячами лет, невозможны!»
«Почему это невозможно? Разве вы тоже не делали этого? В прошлом, в глубине магических земель.»
Когда он воскликнул голосом, я, словно ждал этого, открыл рот.
«Это тоже стоило нам огромных усилий! Башня и императорская казна пошатнулись!»
«Ты смеешь сравнивать эпоху, в которой я жил, с настоящим?»
«Что?! Ммм... Действительно, если это Золотая эра...»
Когда наш с Юлканесом диалог перешел на голос, окружающие, начиная с Бальзака, естественным образом стали подслушивать.
'Что такое? Никто не удивлен?'
Но реакция спутников была необычной.
Жрецы выглядели довольно удивленными, но Бальзак, рыцари и маги излучали атмосферу, словно знали об этом уже давно.
'Неужели...? То ошибочное принятие, которое я только что придумал, уже...?!'
От неожиданного озарения мои глаза слегка расширились.
'Вот почему до сих пор они как-то странно не расспрашивали о моем прошлом. Оказывается, все уже сами уверились.'
Сеттинг древнего человека Золотой эры, освобожденного из печати, был более реалистичным, чем северный чародей восточного происхождения, бывший авантюрист.
'Это куда лучше, чем всесторонне развитый на максимум персонаж в производстве и создании, вселившийся из мира игры на Земле.'
Усмехнувшись, я продолжил общаться с Юлканесом.
«Но поскольку прожитое мной время намного меньше, чем у вас, господин Юлканес, с этого момента я снова буду обращаться к вам почтительно.»
«Это большая честь.»
На мое отношение Юлканес, словно не обращая на это ни малейшего внимания, восстановил спокойствие и снова спросил телепатией:
[Есть ли другие случаи, подобные вашему?]
[Вряд ли. Возможно.]
[Почему?]
[Потому что в мое время это было почти невозможно?]
[Вы говорите "невозможно"?]
[Мой случай — результат совпадения множества случайностей.]
[Вот как? Жаль.]
Кстати, количество использований телепатии у кольца уже сократилось на треть.
'Нужно максимально экономить слова!'
Юлканес, не знавший моих чувств, как и подобает идущему по пути магии, выглядел очень взволнованным.
[Древний человек, тот, кто действительно жил в великую Золотую эру. Имперские археологи схватились бы за сердце, услышав это.]
[Поэтому я и не раскрывал этого.]
[Понимаю. Вас бы изначально не поверили.]
Причина, по которой я из множества вариантов ошибочного принятия выбрал тему древнего человека перед Юлканесом, была следующей:
'Сейчас на континенте Аркадия Золотая эра воспринимается как эпоха, близкая к идеалу. Особенно для идущих по пути магии Золотая эра — это истина и ответ.'
Хотя имперская церковь и папский престол называли ее эпохой гордыни и греха.
Для магов, независимо от разделения на Север, Империю и Королевскую федерацию, Золотая эра была маяком истины.
По земным меркам это была Атлантида, утопия и эпоха Яо и Шуня.
'Это должно ощущаться как нисхождение предка, жившего во времена Конфуция или Мэн-цзы, перед учеными, изучавшими неоконфуцианство в эпоху Чосон.'
Маготехник древней Золотой эры для идущего по пути магии — сам по себе мудрец, независимо от наличия кругов.
Добавьте к этому мои достижения до сих пор. Юлканес, скорее всего, будет считать меня великим старшим или великим учителем.
'Кстати, вот почему ведьмы так странно подчинялись моим словам. Была ли эта ошибочная идентификация движущей силой?'
Подумав, что я примерно закрепил отношения старшего и младшего, я вдруг увидел, как Юлканес с недоумевающим взглядом открыл рот.
[Но почему тогда ты спрашивал о причине убийства детей? Великий древний человек?]
Поправлюсь. Отношения старшего и младшего еще не определились.
Кажется, дотошный старик передо мной не собирался легко сдаваться.
[Если есть проблемы с личностью, можно дрессировать с помощью промывки мозгов.]
'Получится! Получится! В моей голове довольно много информации о Золотой эре! И современная ценная информация, и еще не раскрытая археологическая информация будущего!'
Но сдаваться еще рано. Я изо всех сил старался продолжать притворяться древним человеком.
[Исключать личность из того, кто обладает великой силой. Не зря они пали из-за гордыни и греха.]
[Я же сказал "перевоспитать с помощью промывки мозгов", что вы услышали?]
Таким образом, мои усилия постепенно начали приносить плоды.
[Не думаешь приехать в Империю?]
[Нет.]
[Почему ты застрял здесь, на Севере, а не в Империи?]
[Потому что я из школы тактиков.]
[Школа тактиков? А-а... Ты говоришь об одной из групп древних людей, обосновавшихся на Севере в конце Золотой эры.]
[Да. Мы отличаемся от тех, кто обосновался здесь, в магических землях.]
Как и подобает всесторонне развитому на максимум персонажу в производстве и создании, в моей голове были довольно детальные знания о древности.
Часть из них была уникальной информацией, известной только мне, а другая часть — ценной информацией, которую такой, как Юлканес, должен был знать.
И школа тактиков, о которой я только что говорил, была знанием древней истории, которое Юлканес должен был в общих чертах знать.
[Какая связь между той школой тактиков и тем, что ты не уезжаешь с Севера?]
[Северяне — прямые потомки школы, к которой я принадлежал.]
[Потому что они потомки, сердце больше тянется к ним?]
Я, желавший максимально экономить телепатию, кивнул в ответ.
[Пространственно-временная печать — это результат борьбы с нефилимами в начале переселения?]
[Примерно так.]
[Примерно так...?]
Школа тактиков была группой древних техников, которые вместе с нефилимами обосновались на Севере в конце Золотой эры.
В начале переселения они воевали со школой нефилимов, потерпели поражение и в итоге были поглощены школой природы.
Кажется, Юлканес тоже знал об этом в общих чертах.
Я использовал эту часть, чтобы развернуть повествование об ошибочном принятии.
[Будучи древним человеком великой Золотой эры, что это за жалкая магическая сила 2-го круга?]
Юлканес, сияя золотыми глазами, сканирует мое сердце.
Похоже, на уровне 8-го круга можно сразу понять таких, как я, ничтожеств 2-го круга, даже без контакта.
Это было очень и очень дерзко, но, учитывая ситуацию, я решил просто пропустить это мимо ушей.
[Школа тактиков — это сообщество техников. Хотя круги низкие, основную массу составляли маготехники с выдающимися умом и ловкостью рук.]
[Это круто. Нам в Башне тоже нужно взять на заметку, когда вернемся в Империю.]
Черт, зря рассказал о хорошем.
Независимо от того, цокал я внутренне языком или нет, Юлканес продолжил вопросы. Словно допрашивая.
[Но почему именно ты был запечатан?]
[Мы, потерпевшие поражение, хотели предотвратить полную утерю знаний. Поэтому я был выбран. Я знал больше всего о маготехнике.]
[Ха! Так вы запечатали человека целиком, чтобы сохранить великие знания великой эпохи?]
Реакция Юлканеса, полная восхищения.
[Верно. Я был своего рода человеческой капсулой времени и мумией.]
Воодушевленный этой реакцией, я изобразил горькое выражение лица.
'Кажется, если бы только параметр удачи немного сработал сейчас, все могло бы как-нибудь получиться?'
Если все пойдет хорошо, можно приручить величайшего архимага континента. Если все пойдет хорошо.
[Конечно, мои товарищи, запечатавшие меня тогда, не знали, что я буду запечатан так долго.]
[Да ну~, вот как? Вот оно что. Действительно ве.ли.ко.ле.п.ная Золотая эра!]
[?]
Но чем больше я с ним общался, тем более искусственной и незнакомой казалась его реакция.
'Он действительно восхищен? Или притворяется восхищенным?'
Ощущение, будто наблюдаешь за дедушкой, который подыгрывает внуку, выдумывающему истории, и играет вместе с ним.
[Очень интересная история. Но...]
'Но?'
[И ты хочешь, чтобы я поверил этим словам?]
[...]
Как и ожидалось, Юлканес не поверил моей наскоро сочиненной истории.
Похоже, даже высокий параметр удачи этого тела не мог помочь в этот раз.
'Я израсходовал все телепатическое кольцо!'
К тому же, как назло, магический кристалл в кольце, которое до сих пор позволяло использовать телепатию, полностью износился.
Кажется, задуманная игра ошибочного принятия провалилась. Возможно.
Даже если оценивать очень щедро, это половина успеха.
'Теперь это область психологической борьбы!'
Но я решил сохранять спокойствие до конца.
«Верить или не верить — это ваш выбор, владыка Золотой Башни. Я не собираюсь ни принуждать, ни убеждать.»
«......»
Когда я прекратил телепатию и равнодушно заговорил голосом, Юлканес по-прежнему смотрел на меня остающимся беспокойным взглядом.
Через его взгляд мне передалось чувство, что история кажется выдуманной, но почему-то неудобно ее игнорировать.
«Ладно, верить или не верить — моя свобода. Так что, говори?»
Золотые глаза Юлканеса снова странно заблестели.
'Опять ментальная магия?'
Увидев это, я нахмурил брови.
'Кажется, не ментальная магия.'
Похоже, свечение глаз при применении магии было одной из особенностей Юлканеса.
*Гр-гр-гр-гр-гр*
Когда Юлканес применил магию, Логово Дьявола, где мы сейчас находились, начало сильно трястись, словно от землетрясения.
«Что вы задумали?»
«Последний тест.»
«Тест?»
«Да. Тест, чтобы проверить, правдивы ли твои слова.»
«Кажется, вы что-то неправильно поняли. Как вы видели, мой круг показывает, что я не боевой или заклинательный маг.»
«Не беспокойся. Ты думаешь, я этого не знаю?»
*БА-БА-БА-БА-БА*
Тряска Логова Дьявола усилилась.
«Убейте владыку Золотой Башни!»
Когда ситуация стала настолько серьезной, Бальзак и рыцари замахнулись мечами на Юлканеса.
*Паф-паф-паф*
Мечи, занесенные рыцарями, бесславно остановились прямо перед Юлканесом.
«Это барьер!»
«Когда он наложил барьер?!»
«Мы даже не почувствовали!»
Как и подобает архимагу 8-го круга. Похоже, пока он общался со мной телепатией, он незаметно развернул какой-то барьер.
«Быстрее выходите из Логова Дьявола!»
«В первую очередь сопроводите графа Джина!»
Когда попытка атаковать Юлканеса провалилась, маги и жрецы поспешили выбраться из Логова Дьявола.
«Не нужно так паниковать. Я не собираюсь убивать. Даже я не способен разрушить эти руины одним ударом.»
Глядя на отчаянно пытающихся людей, Юлканес многозначительно сказал:
«Логово Дьявола не рухнет. Однако лабиринтный барьер, созданный мной с большими усилиями, поглотит эти руины.»
С этими словами со всех сторон возникли прозрачные стеклянные стены.
Маги и жрецы, пытавшиеся выбраться отсюда, в итоге оказались запертыми.
«Если барьер полностью развернется, даже северному чародею потребуется полгода, чтобы выбраться.»
«!!»
Предупреждение Юлканеса нельзя было воспринимать легкомысленно.
Он прибыл в это Логово Дьявола намного раньше нас.
Вероятно, он заранее установил всевозможные тотемы, барьеры и ловушки.
Если это барьер, развернутый им с решимостью, то он определенно не должен быть обычным.
«Чего вы хотите?»
Конечно, у меня был высокий параметр удачи, сумка подпространства и радар Арада, но я вовсе не хотел игнорировать предупреждение архимага и страдать.
«Если то, что ты говорил до сих пор, правда, ответь на мой вопрос.»
«Спрашивайте.»
«Есть одна вещь, над которой я и мои ученики Башни усердно работаем.»
«?!»
Неужели? По словам Юлканеса, можно было догадаться, но я пока молчал и слушал.
«Великий чародей, живший в конце великой эры, должен знать. О магическом двигателе.»
«......»
Я не открывал рта. Однако Юлканес, казалось, был уверен, что мое молчание — знак согласия.
«Двигатель мечты, превращающий все невозможное в возможное, создающий нечто из ничего. Инновация среди инноваций, на другом уровне по сравнению с паровым двигателем, который ты выпустил в Империи! Магический двигатель!»
В глазах владыки Золотой Башни застыли жажда и страсть.
«...Мы работаем над ним, но есть одна проблема, которая постоянно мешает нам.»
«......»
Попал в ловушку.
Вопрос Юлканеса о ключевом элементе магического двигателя был последним пазлом, который мог завершить повествование об ошибочном принятии, которое я только что развернул.
Одновременно это был и смертельный акт помощи врагу.
'Если я небрежно скажу что-то не то, меня сразу раскусят...'
Я подумал о том, чтобы дать ложную информацию и создать препятствие, но затем внутренне покачал головой.
Великий владыка Башни 8-го круга посвятил свою жизнь исследованиям. Он, наверное, сможет сразу отличить правду.
*ВЖЖЖЖЖУХ*
И в этот момент под ногами Юлканеса возникла магическая печать.
Это была печать пространственного перемещения.
«Одна минута. Я даю тебе одну минуту. Если ты не дашь удовлетворительного ответа за это время, я активирую лабиринт и один исчезну в Империю.»
Ехидная улыбка Юлканеса. Этот старик тоже не в своем уме.
«Какая проблема мешает?»
«Попробуй угадать.»
«......»
Подтекст Юлканеса: «Если ты этого не знаешь, как смеешь выдавать себя за древнего человека?» — заставил меня скрежетать зубами.
«Разве я смогу предположить, если не знаю, на каком этапе находятся исследования?»
«Пожалуй, ты прав.»
С этими словами Юлканес послал телепатическое сообщение.
[Исследования дошли до этой части.]
*Вжж*
Вместе со словами он послал телепатическое сообщение с изображением.
Похоже, на уровне 8-го круга возможно многое.
'Цык, застряли именно на резине.'
Проверив изображение, присланное Юлканесом, я внутренне цокнул языком, а затем открыл рот.
«...Нужен материал, способный расширяться и сжиматься, полностью герметизирующий магическую силу, одновременно легкий, прочный, способный растягиваться и быстро возвращаться в исходное состояние... Прочный и гибкий материал.»
*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!*
«Правильный ответ!»
Когда я сразу указал на проблему, на лице Юлканеса развернулась панорама восхищения и удивления.
«Можешь ответить? Существует ли такой материал? Можно ли создать его с помощью алхимии?»
«Оказывается, есть вещи, которые даже великая Империя и Башня не могут найти.»
«Проклятые Эра Святости и Темные века привели к тому, что уцелевшие магические двигатели высохли.»
К этому времени землетрясение, сотрясавшее Логово Дьявола, прекратилось.
Активным оставалось только одно. Защитный барьер, оберегающий Юлканеса, и печать пространственного перемещения, готовая в любой момент перенести его в столицу.
«Просто скажи мне это, и я поверю в твою личность. Также я тихо исчезну, не устраивая никаких трюков.»
Клятва Юлканеса была вполне заслуживающей доверия.
Потому что ситуация подтверждала его клятву.
Ведь если он снова застрянет в исследованиях, ему придется снова искать ответ у меня.
«......»
Ненадолго задумавшись, я открыл рот.
«Я дам только подсказку.»
«Да! Да!»
«Южный континент.»
«Южный континент? И это всё?»
«Думаю, этого достаточно?»
«Ммм... Значит, на Южном континенте есть нужный материал.»
«Да.»
«Тогда ты и Ленслет никогда не сможете его создать. Магический двигатель.»
«Поэтому я и создал паровой двигатель.»
«А-а-а! Вот оно что!»
На лице Юлканеса расплылась насмешливая улыбка.
«Надеюсь, когда Империя добудет эту вещь, вы продадите ее и Северу.»
«Это будет решать император.»
Мое настроение испортилось при виде владыки Золотой Башни, мгновенно сменившего позицию.
Великий архимаг Юлканес, несмотря на свое имя и достижения, был слишком мелочным человеком.
«Кстати! Как называли этот материал в Золотую эру?»
«...Называли резиной.»
Я подумал сказать что-то странное вместо резины, но передумал. Маг 8-го круга, наверное, имеет навык чтения мыслей на максимальном уровне.
«Придется поискать книги с записями на эльфийском. Что-то с похожим происхождением слова "резина".»
«Но вы верите? В подсказку, которую я дал?»
«Конечно.»
«?»
«Потому что я тоже думал, что он, вероятно, на Южном континенте. Обыскал всю Аркадию, но нет? Тогда либо Восточный континент, либо Южный. Просто... у меня не было уверенности.»
Угадайка. Юлканес сыграл со мной в угадайку.
«Теперь я смогу сосредоточиться на исследованиях Южного континента.»
«Рад, что смог помочь.»
«Вот как? Хе-ха-ха-ха-ха!»
Хотя я дал ценную подсказку и также совершил акт помощи врагу, я не чувствовал большой вины.
'Сейчас Империя не может направить свою мощь на Южный континент.'
Потому что Империя в нынешней временной линии полностью отличается от Империи в изначальной истории.
Поскольку это не Империя, объединенная вокруг императорского дома, она абсолютно не может развернуть новый фронт на Южном континенте.
«Южный континент — это запечатанная земля, куда ушли иные расы. Даже Империи будет нелегко проникнуть туда, не так ли?»
Но на всякий случай я спросил Юлканеса, как он собирается добраться до Южного континента.
«Маги есть не только в Империи. В Байденхайме тоже немало магов, с которыми у меня есть связи.»
Байденхайм — столица Королевской федерации.
Это крупный город, расположенный на границе четырех королевств: Пейзеской республики, Скании, Аурелии и королевства Гаргант.
И это также самый развитый портовый город в мире.
«Что это значит?»
«Не обязательно полагаться только на Империю. Южный континент обширен.»
«......»
Для мага национальность или границы не важны.
Для мага первостепенным всегда является путь магии.
'Все маги континента скоро начнут подстрекать своих государей и дворян.'
Я почувствовал, что невольно посеял семена колониального империализма.
Проблема была в том, что из-за этого мои планы насильственного внедрения стимпанка в Аркадию могут быть нарушены.
'Нужно поскорее распространить паровые двигатели не только в Империи, но и по всему континенту. Тогда исследования и распространение магического двигателя хоть немного замедлятся.'
Внешне общаясь с Юлканесом, внутренне я думал о том, что нужно сделать сразу после окончания этой встречи.
«Я сдержу обещание. Потому что, думаю, мне еще не раз понадобится твоя помощь.»
Не знаю, не понял ли он моих скрытых мыслей или же, даже поняв, не моргнул глазом, но Юлканес, не скрывая улыбки, сказал:
«Я бы не хотел больше встречаться.»
«В следующий раз давай поговорим глубоко в другом месте и в другой атмосфере. О культуре и истории Золотой эры, и тому подобном.»
«......»
«Теперь я пойду. Буду иногда навещать Ленслет, так что не принимай меня слишком холодно.»
Юлканес, проявляющий легкие нарциссические черты, пропускал мои слова мимо ушей и продолжал говорить свое.
[И пока что... я поверю. Славный, живший в великую эру.]
Затем, только в самом конце, он телепатически признал повествование об ошибочном принятии, которое я сочинил.
[Если магический двигатель будет завершен... Клянусь. Если императорский дом Империи попытается устроить какие-то трюки против Севера, я и мои ученики никогда не будем сотрудничать.]
Отношение Юлканеса ко мне стало довольно почтительным.
[Потому что это дань уважения от меня, Юлканеса, великой эре.]
*Паф-!*
Послав такую телепатию, он почтительно склонил голову и одновременно исчез.
«......»
«......»
«......»
И так, после того как Юлканес ушел.
Все какое-то время молча сохраняли тишину.
«Фуа-а!»
«Ушел...»
«Кажется, Логово Дьявола безопасно!»
«Прозрачные стены и барьер больше не ощущаются!»
Одновременно все глубоко выдохнули.
Такое чувство, будто буря пронеслась и исчезла.
'Радоваться этому или нет?'
Среди этого я, нахмурив брови, вспомнил только что состоявшийся напряженный разговор с Юлканесом.
Я выдал смертельно важную информацию для магов Империи, точнее, континента.
'Но я сделал еще один шаг к расколу Империи!'
С другой стороны, я завязал дружеские отношения с величайшим магом континента, Юлканесом.
К тому же, игра в древнего человека, как бы ни развивался процесс, в итоге сработала хорошо.
'Заставив Башню, вслед за фракцией дворян и церковью, поссориться с императорским домом. Одна только эта игра стоила того!'
Было больно, но, кажется, можно было вполне утешиться моральной победой.
«Все в порядке?»
Приведя мысли в порядок, я осмотрел спутников.
«Благодаря тому, что граф Джин хорошо успокоил владыку Золотой Башни, мы в безопасности.»
«Если бы не граф Джин, случилась бы настоящая беда.»
«Наверное, сейчас мы бы блуждали, запертые в барьере, развернутом владыкой Золотой Башни.»
Спутники не упрекали меня за подозрительный разговор, который я вел с Юлканесом.
«Тогда что теперь будем делать?»
Вместо этого Бальзак подошел ко мне и спросил.
«Теперь в Логове Дьявола делать нечего. Давайте поспешим в графство Джин.»
«В графство Джин? А не в Высокую крепость?»
«Да. Нужно торопиться. Времени меньше, чем думалось.»
«Что вы собираетесь делать в графстве Джин?»
«Построю там верфь для дирижаблей.»
Раз уж это мои владения, нужно иметь хотя бы одну дочернюю компанию группы Арада.
«И как только поедем в карете, нужно будет связаться с Высокой крепостью.»
Затем, повернув голову, я сказал идущим вместе магам:
«Сразу же активирую магическое средство связи! Но что передать?»
Услышав мое указание, маги кивнули и спросили.
«Скажите, чтобы все строительные работы, ведущиеся сейчас в Высокой крепости, были остановлены, а маги и рабочие отправлены в графство Джин.»
«!!»
«И еще. Передайте, чтобы всю чешую Белой Змеи, кроме примерно 10 штук, отправили в графство Джин.»
«Если осуществить такие внезапные крупномасштабные перемещения, информация о строительстве верфи в графстве Джин может случайно просочиться в Империю.»
Высший рыцарь из Серебряных Холодных Лезвий, слушавший это рядом, выразил обеспокоенность.
«Если Серебряные Холодные Лезвия, Магическое общество и церковь объединят силы, это не раскроется. Ленслет — самая закрытая страна в мире, так что, если постараться, можно полностью скрыть от посторонних глаз.»
Когда я так ответил на обеспокоенность рыцаря, на этот раз стоявший рядом маг кивнул и открыл рот:
«Ммм... За людьми будут следить рыцари Серебряных Холодных Лезвий, а за фамильярами должны тщательно следить маги и жрецы. Часть про фамильяров я передам госпоже Изабель через магическую связь.»
«Поручаю вам.»
«Э... Но магическая связь будет безопасной?»
«В имперских владениях — не знаю, но здесь, на Севере, да еще в магических землях, можно быть спокойным. Какой бы ни был маг 8-го круга, в магических артефактах я его превосхожу.»
Произнося это, я осмотрелся.
И достал радар Арада.
На всякий случай, вдруг остался фамильяр Юлканеса.
Спутники, понявшие мое намерение, также обострили все чувства и осмотрелись. Некоторые, как и я, включили радар Арада.
'Ничего. Чисто.'
В самом деле, какой бы ни был маг 8-го круга, он не может одновременно использовать телепорт и фамильяра.
«На какое-то время можно не беспокоиться о фамильярах. Давайте скорее двигаться. Чтобы не раскрыть место назначения владыке Золотой Башни, время есть только сейчас.»
Закончив точное сканирование, я сел в карету.
Кажется, нужно как можно скорее построить верфь Арада, которую я присмотрел заранее.
'Нельзя позволять только Империи и Королевской федерации выкачивать мед с Южного континента!'
Дирижабли, построенные в Ленслете, выйдут не только в Байденхайм, но и на Южный континент.
Новость о том, что Арад чуть не был похищен(?), немедленно поступила в Высокую крепость через магическое средство связи.
Более того, личность неудавшегося похитителя(?) — имперский маг Золотой Башни Юлканес.
Едва услышав эту новость, Арина почувствовала сильное головокружение.
«Арад, где... ты не пострадал?»
Успокаивая дрожащее сердце, Арина осмотрела отраженный в средстве связи образ Арада.
[Да, я в порядке.]
«Немедленно, немедленно возвращайся в Высокую крепость.»
[Нет, Ваше Высочество. Времени мало. По моей вине имперская Золотая Башня ускорит исследования магического двигателя. Поэтому я должен любым способом увеличить разрыв.]
«Ни магический двигатель, ни дирижабли не важнее тебя. Немедленно возвращайся. Это приказ.»
Местоположение и маршрут Арада были государственной тайной, столь же важной, как и состояние здоровья Арины.
Только высшее руководство Высокой крепости и руководители группы Арада делились информацией о его местоположении и маршруте.
Тем не менее, Юлканес был уверен, что Арад приедет в Логово Дьявола, прибыл туда первым и ждал.
Хотя он сказал, что узнал об этом благодаря фамильяру, которого использовал маг 8-го круга, Арина не думала, что маршрут Арада был раскрыт только из-за этого.
«Арад Джин, ты — будущее Ленслета. Твоя угроза — это также угроза для Ленслета! Поэтому немедленно возвращайся в Высокую крепость!»
Может, потому что она недавно пережила большие потрясения? Арина чувствовала сильное беспокойство. Во всем.
И поэтому? Ей казалось, что мужчина, на которого она полагается больше всех, Арад, может исчезнуть в любой момент.
[Мне неловко от того, что Ваше Высочество так благоволит ко мне. Я тоже хотел бы немедленно вернуться в Высокую крепость.]
Однако Арад, кажется, не понимал чувств Арины.
[Однако, Ваше Высочество, пожалуйста, пересмотрите свое решение. Сейчас благополучие и процветание Ленслета важнее меня.]
«Та верфь, она обязательно должна быть построена в графстве Джин?»
[Там наименьшее население, и это отдаленная местность, так что безопасность хорошая. Граничит с большим лесом, что идеально для снабжения материалами.]
Арад в средстве связи с радостным лицом продолжил:
[Более того, сейчас считается, что я закрылся для исследований, не так ли? Похоже, это место идеально подходит для таких закрытых исследований. Ха-ха-ха-ха-ха!]
«......»
Когда Арад сказал так, Арине нечего было ответить.
Нет, сказать можно было многое.
Можно было удержать его, регулярно напоминая о необходимости лечения.
Или можно было приказать дедушке Бальзаку, который будет рядом с Арадом, немедленно привести его.
«Ладно... Поняла. Если что-то нужно, говори что угодно.»
Но Арина так не сделала.
[Да, Ваше Высочество. Я обязательно отблагодарю наилучшим результатом.]
*Щелк*
Так магическая связь с Арадом прервалась.
«......»
Закончив разговор, Арина какое-то время безучастно смотрела на средство связи.
«Госпожа?»
«Ваше Высочество?»
Стоявшие рядом Изабель и Шунь с беспокойством наблюдали за такой Ариной.
'Вот как...?'
Арина с горькой улыбкой погладила свой низ живота.
Только что поведение Арада было странным.
Известный ей Арад почти всегда слушался ее слов.
Но на этот раз было по-другому.
'Я, я так беспокоюсь... Я даже отдала приказ...'
И больше всего — я так страдаю.
'Неужели его сердце уже остыло?'
Если бы это была обычная она, она бы подумала: «Похоже, Арад сильно увлекся дирижаблями» — и отнеслась бы к этому легкомысленно.
Ведь он и раньше так увлекался чем-то одним, как в случае с портретом, и это часто бывало.
'В самом деле, не может же он любить такую женщину, как я. Да, не может.'
Но сейчас Арина была нестабильна как телом, так и душой больше, чем когда-либо.
'Наверное, появилась другая женщина. Здоровая и скромная, не такая, как я...'
Эта разница породила недопонимание и взрастила различные фантазии.
'Давай, отпусти его.'
Пусть уж Арад соединится со здоровой ленслейской женщиной.
Ему нужно скорее создать семью... Тогда он не уедет из Ленслета...
*Кап-кап-кап*
Из глаз Арины полились слезы.
«Ах, госпожа?»
«Ваше Высочество плачет...?!»
Она даже не плакала, когда умер ее отец?!
Ее слезы вызвали переполох вокруг.
После того дня.
Начиная с Дворца славы Высокой крепости, поползли странные слухи.
А именно, что между Арадом и Ариной возникла ссора.
Причины появления таких слухов были комплексными.
В настоящее время считается, что Арад закрылся для исследований, что-то вроде затворничества для тренировок.
Тем временем поползли тайные слухи, что Арина, разговаривая с Арадом через магическое средство связи, расплакалась.
Конечно, служанки не осмеливались подслушивать магическую связь государя.
Просто в тот день служанки заметили растерянные лица Изабель и Шуня, бывших с Ариной, и покрасневшие глаза Арины.
Вдобавок, когда Арад под предлогом закрытых исследований уже несколько месяцев не выходит, слухи набрали еще больше силы.
Как раз когда на Севере Ленслета закончилась последняя война с дикостью.
Империя тоже сражалась с почти исчезнувшей в мире дикостью на восточной стене.
А именно — монгарские орки. Враг Империи, нет, человечества.
Хотя они и не доминировали над всем континентом Аркадия, как в эпоху дикости, они все еще были значительной угрозой, которую нельзя было игнорировать.
Десятки тысяч монгарских орков, верхом на прирученных монстрах, мчались по степям и накатывали на Великую стену Рагойт.
Империя встретила захватчиков на стене, защищенной магией.
По всей Империи была объявлена мобилизация, и на этот раз, независимо от фракции сторонников текущего положения, Палаты дворянства или церкви, солдат и рыцарей отбирали и отправляли к стене.
Королевская федерация также, как член человечества, на это время прекратила локальные конфликты и провокации.
Так началась полномасштабная война.
Однако, какой бы ни была Империя с ее 100-тысячной центральной регулярной армией, она не могла бросить все эти силы к стене.
Потому что у императорского дома и фракции сторонников текущего положения было много врагов как внутри, так и за пределами Империи.
«Пошлем к стене только 30 тысяч центральной армии. Остальных пополним отставными солдатами, ополчением и... войсками из владений.»
Это означало дополнительные расходы на содержание помимо текущих затрат на 100-тысячную регулярную армию.
Кроме того, даже если дополнительно призванные солдаты — отставные, ополченцы или войска из владений, им все равно нужно минимальное оружие, доспехи и провизия.
Управление увеличившимися за счет дополнительного призыва войсками и снабжение расходными материалами, потребляемыми у стены каждый час, было крайне обременительным.
Исход войны действительно зависит от снабжения.
«Выдайте дополнительным войскам униформу из ткани риан и оружие из имперской стали. Нельзя вечно оправдываться тем, что выдано императорским домом, и выставлять напоказ безобразные доспехи и оружие.»
И на этой войне император был уверен в себе.
Он был уверен, что сможет обеспечить дополнительно призванных солдат и рыцарей обильными припасами.
«Сейчас самое время! Показать мощь императорского дома!»
Канбраман был полон решимости показать мощь императорского дома через военное снабжение и припасы всем войскам, независимо от того, из владений они или от дворян фракции текущего положения.
Только тогда они, вернувшись домой в будущем, будут хорошо отзываться об императоре, и это приведет к поддержке народа в регионах.
«Ва, Ваше Величество! Ваше великодушие, подобное морю, думающее даже о простых солдатах, прекрасно, но в реальности это невозможно!»
«Не беспокойтесь слишком о дополнительно призванных солдатах! Те, кого призвали из владений, — бывшие отставные солдаты или ополченцы. Хотя и не так, как центральная армия, у них есть изрядная подготовка и опыт.»
«Да! Кроме того, среди солдат многие сами тратят деньги на приобретение хорошего оружия и доспехов. Так что достаточно просто выдать им сукно для мундиров, которые они будут носить.»
«Может, лучше на эти деньги нанять больше наемников?»
Естественно, сначала последовали опасения и возражения министров.
Они еще не понимали индустриализации так, как император.
«Нет. На этот раз все будет иначе.»
Опасения министров император пропустил мимо ушей.
И, как и говорил император, эта война отличалась от предыдущих.
«Позовите Энтхиля Бишопа. Я куплю у него срочные военные припасы. Если у него есть чутье, он продаст дешевле, чем поставлять войскам из владений Палаты дворянства.»
Первое, что сделал император, — купил военные припасы по низкой цене у Энтхиля Бишопа.
«Ваше Величество, даже компания Бишоп не сможет справиться с таким объемом.»
По почти грабительской цене Энтхиль Бишоп, естественно, косвенно отказался.
«Немедленно доступно для поставки только столько, проявите великодушие!»
Если продавать по такой цене, мы разоримся. Мы продадим лишь часть, как подношение, пожалуйста, отстаньте. Таков был смысл.
«Вот как? Тогда поторопитесь построить фабрики и во владениях императорского дома!»
Канбраман ждал этих слов.
Используя это как предлог, он начал всерьез продвигать индустриализацию фракции текущего положения, которая до сих пор шла вяло.
«Война началась, военных материалов нужно еще больше. Теперь не нужно оглядываться на гильдии.»
Еще до войны дворяне фракции текущего положения и императорский дом тайно строили и управляли фабриками.
Но их количество и движущая сила из-за сопротивления гильдий не могли не быть пассивными.
«Пора потихоньку отказываться от них. Информационная сеть и финансы, предоставляемые гильдиями, уже не те, что раньше.»
Имперская сталь издавна была знаменита.
В Империи влияние мастеров и их объединений, гильдий, было намного могущественнее, чем в любой другой стране континента.
И эта слава рухнула в одночасье. В одно мгновение.
Даже император, защищавший их до самого конца, словно ждал этого, отвернулся от них.
Император, поймавший ветер индустриализации, объявил мобилизацию по всей Империи.
Потребовались огромные объемы материалов.
Обычно со всех мастерских Империи должны были доноситься крики мастеров и стук железа, но на этот раз было не так.
В мастерских огни погасли, и вместо этого по всему городу можно было видеть фабричные трубы день за днем.
*БАМ-БАМ-БАМ!*
*Пых-пых-пых-пых-пых*
*Скрип-скрип-скрип*
Внутри фабрик скопированные паровые двигатели непрерывно работали, производя имперскую сталь, оружие, сукно и так далее. Не останавливаясь ни на мгновение.
Единственные, кто мог отдыхать, — люди, работающие на фабриках.
Под бдительным надзором инспектора промышленности и торговли Юлиана имперские рабочие могли работать максимум 15 часов в день.
Имперские фабрики работали в две смены с утра до следующего утра, производя военные припасы без перерыва ни на час.
«Боже мой...»
«Если бы это делали по-старому, в мастерских...?»
«Тогда не сделали бы и сотой части этого объема. Деньги и время съели бы в десять раз больше.»
«Не слишком ли много производим?»
«Если создать магические склады для хранения, пыль или ржавчина не будут проблемой...»
«Лучше бы продали куда-нибудь еще.»
«В Королевскую федерацию как-то не очень?»
«Если мы продадим напрямую, будут проблемы.»
«Тогда?»
«А как насчет продажи наемникам и военным торговцам?»
«Это неплохо! А что насчет продажи еще и на Восток?»
«Хорошая идея! Имперская сталь знаменита и на Восточном континенте.»
Оружие и сукно, производимые на фабриках потоком, подобным приливу.
Такой огромный объем, что даже после вооружения собственных солдат оставалось излишков, и приходилось серьезно думать об экспорте.
И даже бюджет не был сильно потрачен.
Бюджет, использованный Империей на эту войну, был примерно таким же или немного больше, чем использованный во время великого вторжения монгаров.
Однако фабричное массовое производство при тех же затратах подарило Империи гораздо больше оружия и быстрее.
«Железную руду! Принесите больше железной руды!»
«И магические кристаллы, и уголь тоже!»
Тратились только сырье и небольшие трудовые затраты.
Больше всего выиграли Север, производящий самое важное сырье, и компания Бишоп, распространяющая его в Империи.
Поговорка «Когда находят золотую жилу, продавайте кирки и джинсы» нашла здесь применение.
«Нашим имперским солдатам сражаться с таким бездушным оружием! Это оскорбление!»
«Опять за свое? Мир изменился. Пора признать то, что нужно признать.»
«Так нельзя! Сколько преданности нашим мастерам, нашей гильдии...»
«Придворный кузнец сэр Фиэтон, вы искусны и знамениты, разве вы не делаете мечи для рыцарей и сейчас?»
Где есть свет, там есть и тень.
Требования гильдий чтить мастеров и избегать машин и паровых двигателей полностью потеряли силу даже внутри фракции текущего положения.
Теперь, независимо от фракции текущего положения, церкви или Палаты дворянства, в Империи трубы и фабрики стали обычным делом.
«Мне-то хорошо. Но мои ученики...»
«С этим ничего не поделаешь. Высоко ценя вашу преданность императорскому дому до сих пор, я устрою ваших учеников управляющими на фабрики. Будьте довольны этим.»
«Но...»
«Тсс! Больше нельзя. Его Величество сказал, что нельзя вечно покупать военные припасы у торгового дома Бишопа.»
«...Да.»
Однако мастерам следовало быть благодарными.
Ведь император, думая о своем достоинстве, сохранил минимум приличия.
«Срочное донесение! Лэнслет! Великая Северная стена Северного Лэнслета подверглась нападению!»
«Север, похоже, сейчас на севере ситуация тоже ненормальная!»
Между тем, в Империю тоже, пусть и с опозданием, дошли новости с севера.
Из-за крайней закрытости севера вести поступили уже после того, как битва закончилась.
«Нужно отправить часть войск на север! Раньше это было бы сложно, но с нынешними производственными мощностями военных материалов это вполне возможно!»
«Верно! Необязательно даже выводить войска со стены или границы! Если отправить хотя бы часть центральной армии, можно будет продемонстрировать влияние Империи на севере».
Север, который постоянно дразнил нас монетным стандартом на магические камни или «ленхуа». Император Канбраман и высшие сановники Империи считали, что сейчас прекрасная возможность.
«Нет! Паровые машины впервые были созданы именно на севере».
Однако нашлись те, кто был против.
Им был наследный принц Юлиан.
«Я согласен со словами Его Высочества наследного принца. Если у нас такой уровень, то у них производственные мощности должны быть ещё более развиты».
Сторонники наследного принца Юлиана из аристократического собрания поддержали его.
«Даже так, север все равно беден и народом, и землей. Не сравнится с нашей Империей».
«Напомню вам, что все магические камни и уголь, потребляемые по всей Империи, поступают с севера».
«Вот поэтому и нужно послать. Поводом может быть поддержка или гуманитарная помощь, как в прошлый раз».
«Слова Вашего Величества справедливы. Согласно слухам, появилась даже легендарная белая змея. В этот раз север вряд ли откажется от помощи...».
Во дворце эти два мнения резко противостояли друг другу.
Однако это противостояние вскоре сошло на нет.
«Срочное донесение! Орки и варвары, вторгшиеся на север, а также белая змея были побеждены северянами».
«Что?!»
«Как я и думал...».
О карательном походе на север не могло быть и речи, экономические санкции даже не пытались ввести.
Ведь север уже одержал победу в войне с варварами, еще до того, как Империя успела собрать войска.
Нельзя было и опоздать с решением.
Магические камни и уголь, точные детали, которые север продавал Империи, были ей крайне необходимы.
«...Давайте на время забудем о севере и сосредоточимся на нашей войне».
«Да...».
«Мудрое решение».
Слишком короткая и упущенная возможность.
Глубоко разочарованная Империя выместила все своё разочарование на орках Монгар.
«Сосредоточьте все производственные мощности на военных материалах!»
«Реквизируйте все повозки и лошадей Империи!»
«Не беспокойтесь об оружии и одежде! Мы обеспечим вас до тошноты!»
И в этом процессе были незначительные (?) жертвы.
Ну, не такие, как упадок имперских мастеров и гильдий, но всё же.
«Ваше Величество, хоть... Цены на снаряжение и упали, но количество такое, что денег...».
«Разве нельзя взять в долг у имперского банка и купеческих гильдий?»
«Э-это... Деньги, взятые в долг у банка раньше, еще не полностью возвращены. Более того, основная сумма долга, взятая во времена предыдущего императора...».
«Но мы же понемногу возвращаем, разве нет?»
«Ваше Величество, если возвращать только основную сумму, банкиры и купцы понесут убытки. Нужно платить и проценты, указанные в долговой расписке. Эти накопленные проценты с времен предыдущего императора...».
«Опять, опять эти устаревшие разговоры. Передайте им должным образом. Я, в своей милости, признаю основную сумму, которую они одолжили императорской семье».
Безмолвное предупреждение о том, что можно одним махом избавиться и от долга, и от процентов, используя власть, заставило имперский банк и купцов на этот раз тоже, словно внося пожертвования для помощи неимущим соседям, одолжить средства императорской семье.
По сравнению с предыдущим императором, который не возвращал даже основную сумму, нынешний император был всё же порядочным человеком.
Банкам и гильдиям было слишком рискованно портить отношения с императорской семьей из-за этого.
Так или иначе, на почве этих незначительных (?) жертв имперская армия стала ещё сильнее. Как никогда прежде.
Даже рядовые новобранцы были вооружены сверкающими стальными доспехами и оружием, а добротную военную форму из хлопчатобумажной ткани поставляли с таким запасом, что хватало на смену.
«Я впервые вижу такую мягкую и блестящую одежду! И выдают по три комплекта...».
«И это всё имперская сталь?! На мне доспехи из имперской стали? Чёрт возьми... Это не сон?»
Изменения в положении имперской армии коснулись и питания солдат.
«Благодаря благословению Мэри в этом году урожай невиданный».
«Отлично. Всё отправляйте на армейское продовольствие!»
Обильную пищу со специями (арадская соль), которую на родине ели бы только в особые дни, солдаты могли теперь есть каждый день.
«Вау... Что это вообще за еда? Я впервые пробую такую вкусную!»
«Боже... Чувствую себя аристократом».
«Его Величество так заботится о нас, простых солдатах!»
«Будем сражаться не щадя жизни ради тысячелетней Империи!»
Это сразу же привело к росту морального духа и боеспособности солдат.
Верность императору росла безмерно.
Между тем, этот объем производства и снабжения касался не только армии сторонников императора.
«Солдаты сторонников императора очень воодушевлены?»
«В наших владениях вначале было то же самое».
Если сторонники императора, которые поздно начали давить на гильдии и мастеров и строить фабрики, достигли такого уровня, то аристократическое собрание и церковь, которые провели индустриализацию гораздо раньше, уже давно наслаждались этим изобилием.
Благодаря этому примерно через пять месяцев после начала полномасштабного вторжения Монгара.
Перевес в войне стал склоняться на сторону Империи.
«Эпоха... эпоха людей наступила».
«Золотой век возвращается!»
«Слава тысячелетней Империи!»
«Да здравствует император!»
Увидев это, жители Империи думали одинаково.
О том, что мир полностью изменился.
И эти новости Империи дошли и до соседнего Королевского союза.
«Империя... Империя сошла с ума!»
«Нам тоже! Нам тоже нужно спешно создавать эти паровые машины или что там еще!»
Члены Королевского союза были поражены огромным промышленным развитием Империи.
«Похоже, Империя сможет отразить вторжение Монгара гораздо легче, чем ожидалось».
«...Возобновляем остановленные локальные конфликты».
Они, собравшись в Бейденхайме, поспешно возобновили приостановленные локальные конфликты.
Восточные руины Империи.
Великая стена Рагоита.
Имперская сталь давно славилась, но из-за недостаточного производства её цена была высокой.
Большинство солдат использовали снаряжение, сделанное из грубого железа, вместо имперской стали.
Но теперь всё изменилось.
«Стреляйте! Не жалейте стрел!»
«Копья, мечи, топоры! Если сомневаетесь, просто метайте!»
«Не жалейте оружия! Кто пожалеет, того ждет телесное наказание!»
Напротив, снаряжение из обычного железа стало встречаться реже, и армия у стены в мгновение ока вооружилась имперской сталью.
Постоянное качество и единый стандарт, а также огромное количество, проявляли удивительную мощь даже в сражениях с холодным оружием.
*Звуки стрельбы*
Со стены, с помощью магии, безостановочно ливнем сыпались дротики и стрелы.
*Звуки криков орков*
Поэтому, как бы ни были прочны доспехи и тела монгарских орков, и какими бы крупными монстрами ни командовал этот Монгар.
Против количества ничего не поделаешь.
«Урааа!! Мы победили!»
«Мы разбили орков!»
«Свет тысячелетней Империи!»
«Да здравствует император!»
Благодаря снабжению, у Великой стены Империя одерживала победу за победой.
Осады в руинах, которые всегда уносили множество жертв, закончились односторонней победой Империи.
«В атаку! Ордена рыцарей, в атаку!»
«Давайте покончим с ними раз и навсегда!»
Но война еще не закончилась.
«Открыть ворота! Темный Великий герцог возглавит атаку!»
Имперские войска, защищавшие стену, напротив, выступили за стену. И преследовали отступающих орков и монстров.
Преследование на лугах возле стены продолжалось неделю.
*Звуки ударов и криков*
Наконец, огромное тело вождя Ска, ведущего монгарских орков, рухнуло на луг.
Вокруг упавшего Ска уже валялись тысячи, десятки тысяч тел монстров и оркских воинов, и в каждом теле торчали десятки копий, топоров, стрел, мечей и т.д.
Все они были сделаны из имперской стали, поэтому глубоко пронзали толстую кожу, шкуру и мышцы тварей.
«Теперь восток Империи освобожден».
Рыцарь, победивший оркского вождя Ска, Темный Великий герцог Дум, безразличным тоном высказал свои впечатления о победе.
«Империя и человечество полностью освободились от следов варварства!»
Урааааа!
«Слава Темному Великому герцогу!»
«Да здравствует Его Величество император!»
«Ради тысячелетней Империи!»
Битва у Великой стены. В изначальной истории битва, которую пришлось бы отчаянно и кровопролитно отражать, закончилась слишком рано и легко.
«Хм...»
Дум закрыл глаза и издал недовольный стон.
Эта битва показалась ему несколько разочаровывающей.
'Нужна была схватка не на жизнь, а на смерть'.
Он, желавший сражаться изо всех сил в смертельно опасной ситуации, из-за войны, закончившейся легче, чем ожидалось, не испытал даже «жизни» в схватке не на жизнь, а на смерть.
«......»
Вождь Ска монгарских орков, на которого он так надеялся, был уже не в нормальном состоянии из-за преследования имперскими рыцарями и боевыми магами.
Фактически, Дум лишь добил его.
'Бывают случаи, когда изобилие мешает'.
Дум в этой мировой линии, вероятно, и не подозревал.
Что в изначальной истории ситуация Империи и орков была противоположной.
В «Серебряную эпоху 1» Империя, поглощая север, не могла должным образом поддерживать стену войсками и припасами.
А аристократическое собрание и церковь, сдерживая императорскую семью, не отправляли войска к Великой стене.
В той ситуации Дум, отчаянно сражаясь, обрёл просветление и стал первым в Империи Великим Мастером Меча.
Но в нынешней мировой линии это стало невозможным.
«Отправьте весть о победе».
Пресная победа. Оставив позади неприятное и разочаровывающее чувство, он объявил о победе.
«Понял».
Услышав это, ожидавший боевой маг склонил голову.
Этот боевой маг был волшебником, присланным из Золотой Башни, и, как и полагается выходцу из Золотой Башни, его тело было усеяно всевозможными магическими предметами.
Достав кристаллический шар из сумки подпространства, он сказал Думу:
«Я отправлю магическую связь во дворец».
Магические средства связи, недавно представленные Башней, были немедленно поставлены во дворец и армию, и в одночасье заменили почтовых голубей.
«Сейчас! Отправил весть о победе в Солнечный дворец!»
Дум, оставив позади боевого мага, отправляющего магическую связь, поднял меч в сторону солдат.
«Империя! Человечество победило! Я горжусь вами!»
Урааааа!!
Снова со всех сторон громко раздались победные возгласы.
Эти крики, подобно волнам, распространились по всей стене.
И в это время.
'Хм?'
Оглядевшись, Дум вдруг почувствовал, как разочарование уходит.
'Нет. Война не окончена'.
В его поле зрения попали рыцари, принадлежащие церкви и аристократическому собранию.
'Настоящая война только начинается'.
Они тоже кричали победные возгласы, но взгляды и выражения их лиц были одинаково неловко застывшими.
'Как им удалось скрыть сильных'.
На бледном лице Дума появилась улыбка.
Теперь он видел, что аристократическое собрание, и даже церковь, обладают бойцами уровня Мастера Меча.
Хоть они и старались тщательно скрывать, но сейчас не могли не расслабиться, и в конечном счете были обнаружены чутьём Дума, достигшего вершины Мастера Меча.
Такого сверхчеловека можно было распознать и без особого осмотра.
'Скрывать силу обычно получается неуклюже'.
Большинство, казалось, не так давно достигли уровня Мастера.
'Аристократическое собрание и церковь при поддержке гильдии Бишоп были богаче, чем когда-либо'.
Стало понятно, почему мастера стали появляться один за другим в одночасье.
'Если у них такие бойцы, они обязательно должны были сообщить императорской семье, но раз не сделали этого, то...?'
Другая война. Возможно, его ждет война ещё более жестокая, чем с варварами.
'А если к ним присоединятся еще Королевский союз и север?!
Война между людьми все-таки интереснее.
*Тук-тук-тук*
Сердце Темного Великого герцога, остывшее от пресной войны, снова начало сильно биться.
Когда битва у Великой стены Рагоита закончилась победой.
И когда промышленная революция в Империи только вышла на полную мощность.
Энтир и компания Бишоп, стоявшие в центре этого движения, вели войну другого типа.
«Газеты! Газеты! Читайте «Таймз Бишоп» и будете знать всё, что происходит в мире!»
Печатное дело и бумажное производство, привезенные с севера, позволили выпускать газету раз в три дня.
В типографии, выпускавшей газету, десятки, сотни почтовых голубей суетливо летали туда-сюда.
Позже, когда магические средства связи распространятся больше, можно будет выпускать газету не раз в три дня, а ежедневно.
«Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Снова появился новый герой, убивший монгарских орков!»
Так или иначе, в газете, собравшей и опубликовавшей новости, были иллюстрации, нарисованные по воображению, а также новости со стены, самая горячая тема последнего времени.
— Сэр Солон, второй сын графа Феллиса, в одиночку убил 50 монгарских орков! Мстит за младшего брата, сэра Аллена, павшего в битве у стены в прошлом.
— Архиепископ Терезия лично ухаживает за ранеными солдатами у стены!
— Невероятная производственная мощность заводов Империи потрясла весь континент! Компания Бишоп, сделавшая это возможным!
В газете особенно героизировали персонажей из аристократического собрания и церкви.
При этом ненавязчиво, но постоянно продвигалась и реклама компании Бишоп.
— В ожесточенной битве с Монгаром Империи нужно больше Мастеров Меча!
— Где и что делает другая Мастер Меча Империи, маркиза Хавана?
— Наконец-то! Великий герцог Дум победил вождя монгарских орков Ска! Ска был уже измотан в боях с имперскими рыцарями, поэтому Великий герцог Дум легко совершил казнь.
Напротив, персонажей из лагеря сторонников императора либо незаметно игнорировали, либо критиковали.
Особенно откровенной была критика в адрес маркизы Хаваны.
«Война окончена. Полностью».
Энтир, сидя в роскошном офисе и читая «Таймз Бишоп», улыбнулся язвительной улыбкой.
'Посмотрим... У меня сегодня вечером ужин с графом Феллисом, верно? Сэр Солон, о котором писали в сегодняшней статье, тоже будет... Нужно захватить с собой немного наличных.'
Закрыв газету, он достал из кармана кошелек и пересчитал банкноты.
'Этой суммы хватит, чтобы полностью перетянуть дом графа Феллиса на свою сторону, верно?'
Каждая банкнота была изысканной, красивой и хрустящей. Банкноты «ленхуа», выпускаемые только в Лэнслете.
«Власть исходит из кошелька».
Аристократу нужны деньги, чтобы демонстрировать аристократическое достоинство, священнику нужны деньги, чтобы вести миссионерскую деятельность.
Рыцарю тоже нужны деньги, чтобы хорошо питаться и иметь надежное оружие. Не говоря уже о волшебнике.
Он совершенно не согласен с теми, кто говорит, что власть исходит от острого лезвия меча или что перо сильнее меча.
На данный момент самым богатым «одиночкой» в Империи был Энтир Бишоп.
Если перевести его богатство прямо во власть, то не будет преувеличением сказать, что он обладает силой, сравнимой с императором.
«Хе-хе-хе-хе...»
Энтир, перебирая пачку ленхуа, беззвучно хихикал.
Когда компания Бишоп стала активно использовать ленхуа, в Империи и Бейденхайме также быстро начали распространяться ленхуа с изображением лица Арины.
Империя тоже поспешно выпустила имперские банкноты, но их качество и количество не могли сравниться с ленхуа, поэтому они не использовались так широко.
'В последнее время дела идут очень хорошо.'
Если не считать проблем с Хаваной и императором, то во всех отношениях у Энтира был гладкий путь.
Особенно легко разрешилась проблема, которая больше всего давила на Энтира в последнее время.
'К счастью, проблема покупки северных магических камней за имперские банкноты решилась проще, чем ожидалось.'
Поскольку император лично отдал ему приказ, это было сильным стрессом, но, к его удивлению и даже обиде за пережитые волнения, Лэнслет и группа Арад охотно разрешили использование имперских банкнот.
'Говорили, что север тоже пережил крупное вторжение? Наверное, поэтому разрешение дали так легко.'
Небеса, ситуация на континенте благоволит ему.
'Кстати, жаль, очень жаль. Индустриализация императора и его сторонников оказалась слишком быстрой по сравнению с моими ожиданиями. Зря, что ли, я подарил императору паровые машины?'
Однако его настроение не было на все сто процентов безоблачным.
'Что ж... Если бы не подарил, то отобрали бы силой. Довольствуйся тем, что выиграл время и увеличил разрыв.'
Индустриализация императора и его сторонников, которые в последнее время быстро догоняли, как бы он ни был готов к этому, всё равно сильно раздражала его.
'Изначально это было сделано с целью не привлекать внимание Империи и императорской семьи к северу и ко мне.'
Он старался не придавать этому значения, убеждая себя.
'Нужен новый баланс сил.'
И у Энтира было кое-что подготовленное отдельно.
'Если это пойдет хорошо, будет хорошо и северу с Арадом, и мне с компанией Бишоп...'
*Тук-тук-тук*
Стук прервал размышления Энтира.
«Кто там?»
«Фил».
Хозяином стука была бывшая королева наемников Карпе, замаскированная под наемницу по имени Фил.
«А-а! Входи!»
Энтир, вспомнив поручение, которое дал Карпе, радушно встретил её визит.
«Передала хорошо?»
Едва увидев Карпе в облике Фила, Энтир сразу спросил о деле.
Вместо ответа Карпе кивнула.
«Молодец, молодец. Так-так, это плата за поручение. Купи что-нибудь вкусное себе и наемникам».
Энтир, ухмыляясь, достал из кошелька несколько золотистых банкнот и протянул их Карпе.
«......»
Карпе молча положила в карман банкноты, данные Энтиром, и продолжала смотреть на него с выражением, полным неразрешенных вопросов.
«Что?»
Энтир, заметив этот взгляд, наклонил голову и спросил.
«Нет, просто... Чертежи паровой машины. Ты правда уверен, что можно раздать их в Бейденхайме?»
Похоже, её поручение было именно в этом.
«Конечно».
«Хмм...? Ты же договорился об этом с Лэнслетом?»
«Договоренности нет».
«Что-о?!»
«Но в этом нет необходимости».
«Это еще что...?»
«Я и председатель Чжин Арад — прирожденные торговцы. У нас есть что-то, что понимается без слов, да-а-а~».
Энтир с гордостью вспомнил услышанную (?) похвалу от Арада в Высокогорном замке и ответил.
Тогда он тоже подарил императору две паровые машины, не посоветовавшись с Арадом. Но тот не только понял, но даже похвалил.
Не зря настроение поднялось.
«??»
С другой стороны, Карпе нахмурила брови. Казалось, она не поняла.
«Из-за недавней великой победы у стены настроение народа по отношению к императорской семье стало чрезмерно хорошим. Даже несмотря на все те манипуляции в прессе».
Энтир кратко объяснил Карпе.
«Нужно подготовиться на случай, если император, заручившийся поддержкой народа, пойдет на необдуманный шаг».
«......Как?»
«Враг моего врага — мой друг».
«Ты хочешь втянуть Бейденхайм?»
«Да».
«Ты точно имперец?»
На лице Карпе появилось выражение отвращения.
«Я не предал Империю. Империя, точнее, император, сначала предал меня».
Энтир продолжил с яркой улыбкой.
«Если в Королевский союз войдут паровые машины и появятся заводы, продажи в королевствах резко возрастут».
«......»
«Все машины, которые мы передадим, спроектированы так, чтобы работать только на деталях и сырье, продаваемых исключительно в Лэнслете».
Северу хорошо, потому что он много продает различные виды сырья и деталей, включая магические камни и уголь.
Мне хорошо, потому что я получаю прибыль, выступая посредником в торговле между севером, союзом и Империей.
«Но почему ты не сообщаешь об этом северу?»
Выслушав объяснение Энтира, Карпе наклонила голову набок.
«Расскажу, когда поеду в Высокогорный замок позже».
«А почтовые голуби?»
«Почтовые голуби не долетают до холодного Высокогорного замка».
«Может, одолжить хотя бы зимнего ястреба?»
«Кхм-кхм! Зимний ястреб тоже опасен. Такие дела не должны оставаться в записях».
«В последнее время, кажется, новости передают и магией?»
«Магической связи тоже нельзя доверять. Никогда не знаешь, когда Башня подслушает».
«Или, может, отправить кого-то из наших в Высокогорный замок?»
«Я в любом случае планирую лично поехать в Высокогорный замок зимой. Расскажу тогда».
«Хмм...»
У Карпе, выслушавшей объяснение Энтира, осталось подозрительное выражение лица. Но она больше не стала допытываться.
*'Хи-хи-хи-хи-хи'.*
Понимала Карпе или нет, Энтир лишь улыбался улыбкой, полной вожделения.
'У нашей компании Бишоп самая широкая и плотная сеть распределения и информации в Империи. К тому же мы создали немало связей и в Королевском союзе.'
Энтир хорошо знал ценность компании Бишоп.
'Когда в Королевском союзе начнется промышленная революция! Наша компания Бишоп сможет стать беспрецедентной транснациональной корпорацией, охватывающей не только Империю, но и весь континент Аркадия!'
Фактически, корпорация станет государством. Как Республика Фезе, страна торговцев.
Нет, возможно, она станет первой корпорацией, возвышающейся над государствами.
'Если так и будет, можно будет сменить даже императора! И ту Мастера Меча, эту женушку, можно будет заставить работать как рабыню!'
И тогда осуществится настоящая месть!
У-у-у-у-у!
Одна мысль об этом заставляла дофамин бить ключом в Энтире.
«Эх... Как же вышло, что таким извращенцем стал мой работодатель...».
Только Карпе, наблюдающая это вживую, корчила недовольную гримасу.
Владение графа Чжина в княжестве Лэнслет.
Лето 4571 года от Священной Эры.
«С днем рождения! Председатель Чжин!»
«И вам с днем рождения!»
В это лето состоялась первая вечеринка по случаю дня рождения.
Однако место было необычным. Не в штаб-квартире промышленного комплекса в Высокогорном замке, а в моих владениях.
«Вы же не собирали деньги, типа взносов, чтобы подготовить мне подарок на день рождения?»
«Нет, не собирали».
«Если подумать, странно что-то покупать самому богатому человеку на континенте».
И в этом году я тоже был среди летних именинников.
«Молодцы. Я приму только ваши сердца. Вообще-то, мой день рождения — это повод потратить бюджет компании».
Ха-ха-ха-ха-ха!
Теплый смех разнесся по зданию штаб-квартиры верфи Арада, построенному временно.
«Все, у кого сегодня день рождения, работают только до обеда, а потом уходят!»
Ура-а-а!!
Председатель, вы лучший!
«Передайте, чтобы в главном офисе в Высокогорном замке и других филиалах сделали так же».
«Сразу же передам магической связью».
«Ну что ж! Выпьем!»
Кстати, не все сотрудники группы Арад собрались здесь на день рождения.
Сейчас по всему княжеству, включая штаб-квартиру в Высокогорном замке, должно быть в разгаре летние празднования дней рождения.
Так закончился веселый день рождения и совместный обед.
Летние именинники взяли оплачиваемый отгул на полдня, а остальные сотрудники вернулись к работе.
Место праздника опустело.
Из угла столовой для сотрудников, где проходила вечеринка, доносились звуки уборки.
«Председатель».
В этот момент Мэри, еще не ушедшая, позвала меня.
«Да, Мэри. Что случилось, не ушла? Кстати, у тебя день рождения зимой, так что отгул тебе не положен».
Я старался вести себя с Мэри, звавшей меня, как обычно.
С тех пор как я узнал, что её истинная личность — Арина Рун Лэнслет, правящая княгиня Лэнслета, каждое слово и действие вызывали у меня нешуточное напряжение.
«Кстати, похоже, я давно не слышал новостей из Высокогорного замка. А ты, с тех пор как приехал сюда, общался с Высокогорным замком?»
«Штаб-квартира в Высокогорном замке, наверное, хорошо управляется директором Те».
«......»
'Она говорит не о компании, а о княжестве Лэнслет. Правитель целого государства, да еще и не в полном здравии, может так разъезжать? Даже если с ней сэр Бальзак!'
...Эти слова подступили к горлу и снова ушли.
Я снова почувствовал, как невероятны Изабель, Бальзак и Сунь, которые до сих пор сопровождали эту золотую Её Высочество.
«В общем, э-э-э... С днем рождения».
Мэри (Арина), не знавшая моих мыслей, произнесла поздравительные слова, которые я слышал до тошноты с утра.
«Спасибо».
«И это подарок на день рождения. Мы с Её Высочеством правящей княгиней подготовили его вместе».
С поздравлениями она достала из сумки подпространства (в чехле) что-то, назвав это подарком.
«Э-эхей... Я же говорил не готовить подарки».
Я так сказал внешне, но внутри сильно ждал.
Это подарок, лично подготовленный не кем-нибудь, а Её Высочеством правящей княгиней.
Более того, подарок, который готовили с прошлого года для моего дня рождения, впервые за всё время, что я только получал.
Как тут не ждать?
«Это магический камень, который удалось очень удачно найти».
«Это...!»
Подарок, подготовленный Мэри и Ариной, оправдал мои ожидания на 120%.
Подарок на день рождения от неё был магическим камнем размером с половину кулака, и его цвет был удивительным.
Прозрачный, как алмаз, но с радужным сиянием, словно полярное сияние.
«Эфир...!»
В этом мире эфиром называют магический камень, содержащий ману всех стихий.
Он рождается в природе крайне редко, почти невозможно, это такой минерал, который раз в поколение показывается миру, считаясь легендарным.
Если говорить в терминах игр, это материал уровня легендарного или мифического.
«Такой огромный натуральный эфир...!»
Мои глаза затуманились при виде легендарного магического камня, подаренного Мэри.
«......? Если он натуральный, значит, его можно создать и искусственно?»
Мэри, услышав мои бормотания затуманенным взглядом, удивилась и широко раскрыла глаза.
«С магическим двигателем это возможно».
«А... Понятно».
Брови Мэри поникли.
Казалось, она думала, что подготовила значимый подарок, но, оказалось, он будет распространен больше, чем ожидалось, поэтому она выглядела расстроенной.
«Однако натуральный эфир ценнее искусственно созданного. И эффект намного лучше».
Я добавил, чтобы она не разочаровалась.
«Очень повезло. Само обнаружение натурального эфира такого размера — добрый знак для страны».
«Рада, что вам нравится».
«Очень нравится. Спасибо большое!»
«Да!»
Арина в облике Мэри, видя мою искреннюю радость, стала счастливее меня.
Кхм-кхм!
Затем она слегка прокашлялась и сменила выражение на безразличное.
«Надо бы потом связаться с Её Высочеством правящей княгиней магической связью. Нельзя просто так оставить такой большой подарок».
Увидев её такой, во мне вдруг проснулось озорство.
Подумалось, ведь с тех пор как Мэри приехала сюда, она не связывалась с Ариной магической связью.
Потому что Арина в Высокогорном замке — это иллюзия, созданная Изабель. Настоящая Арина сейчас передо мной в облике Мэри.
«Я, я передам! Её Высочество в последнее время занята, у неё нет времени на магическую связь».
«Хмм...?»
«Ведь нужно и восстанавливаться после войны, и постоянно следить за действиями Империи».
Отчаянно пытающаяся отговорить меня Мэри выглядела мило.
«Правда? Что ж, ничего не поделаешь».
Довольный её реакцией, я решил на этом остановить шутку.
«Но, Мэри, когда ты вернешься в Высокогорный замок?»
«......Вам хочется, чтобы я поскорее уехала?»
От моего вопроса лицо Мэри вдруг напряглось.
«Просто спросил из любопытства, просто интересно».
Мне хотелось сразу так и сказать, но я сдержался.
«Вернусь осенью. Нужно подготовиться ко дню рождения Её Высочества правящей княгини».
Было по-настоящему жаль видеть, как она говорит о необходимости готовиться к своему же дню рождения.
«А вам, председатель, разве не нужно ехать в Высокогорный замок осенью? Тогда можно поехать вместе».
«Так и надо. Как ни важны дела здесь, нельзя же быть тут круглый год».
Говоря так, я следил за реакцией Мэри.
'Кажется, настроение ещё не полностью наладилось.'
Происшествие в Пещере Демона в начале этого года сильно всколыхнуло Высокогорный замок.
Услышав доклад, Арина приказала мне немедленно вернуться в Высокогорный замок, но я отказался.
Более того, я сразу же поехал во владение графа Чжина и основал верфь Арада.
Я тоже упрям не меньше неё.
Особенно когда погружаюсь в исследования или производственные проекты, всё остальное перестает существовать.
'Говорят, тогда реакция Арины была очень серьезной.'
Проблема в том, что мои действия, кажется, вызвали у Арины недопонимание и душевную рану.
'Затруднительно.'
Глядя на Мэри, я внутренне обливался холодным потом.
Насколько и как серьезным было состояние Арины тогда, мне точно не сказали.
Просто Изабель и Сунь, бывшие тогда с Ариной, передали мне, что это было серьезно.
'Может, она устроила скандал, когда я сказал, что поеду во владение графа Чжина?'
Если подумать, с её точки зрения, должно было быть очень тревожно, что я, который чуть не был похищен (?), вместо возвращения в Высокогорный замок, начал бизнес на окраине Лэнслета.
Но с моей стороны был ещё и сэр Бальзак, так что я думал, что это немного чрезмерно.
Вообще, было даже странно, кто о ком беспокоится.
'В итоге она пришла сюда в образе Мэри под предлогом моего дня рождения.'
Похоже, в конце концов не смогли сломить упрямство Арины.
При условии сопровождения Сунь наша золотая Её Высочество смогла возобновить эту игру под прикрытием.
'Она изменилась. Особенно сознательно пытается держать дистанцию со мной.'
Однако возобновленная её игра под прикрытием явно отличалась от прежней.
— Тогда из-за того, что ты не вернулся, Её Высочество сильно огорчилась. До серьезной степени.
— И... Леди Мэри тоже была очень золта, не меньше Её Высочества. Имей в виду.
— А, случайно у тебя нет других женщин или чего-то подобного?
Если бы Сунь, привезшая Арину сюда, тайно не объяснила причину, я был бы действительно озадачен.
Кстати, Сунь вернулась в Высокогорный замок сразу после того, как привезла сюда Арину.
Потому что безопасность в Высокогорном замке нужно поддерживать не меньше, чем во владении графа Чжина.
Если бы Юлканес телепортировался в Высокогорный замок, одной Изабель было бы не справиться.
«Кстати, где сэр Бальзак и что он делает?»
«Ушел на охоту к побережью».
«Неужели он до сих пор не может смириться?»
«Да... Говорит, раз это день рождения председателя, то поймает морского монстра, подходящего для этого случая...».
«Это предлог, на самом деле он хочет попробовать меч, который я ему сделал».
«Наверное».
Если бы Сунь сейчас увидела, что вытворяет Бальзак, повернулась бы она тогда, не оглядываясь, и ушла в Высокогорный замок? Думаю, нет.
Закончив короткий разговор о Бальзаке.
«Эта война с Монгаром».
«Хм?»
«Вы слышали об имперской армии?»
Из уст Арины, превратившейся в Мэри, вырвались слова, которые можно было бы считать главной темой.
'Вот почему она хотела спросить и осталась. Подарок на день рождения — просто приложение.'
Мне было интересно, почему она осталась, хотя последнее время удивительно избегала оставаться со мной наедине.
«Конечно. Это же Империя. Много ресурсов и населения, так что всё в большом масштабе».
На её обеспокоенный вопрос я спокойно кивнул.
«......»
На лице Мэри, услышавшей мой ответ, было видно много вопросов, которые она хотела уточнить.
«Может, пора выйти на улицу? Нам здесь быть неловко, сотрудникам, убирающимся, наверное, неудобно».
«Да».
Думая о чувствах других, мы вышли из столовой.
Верфь Арада, расположенная во владении графа Чжина, была огромной.
На обширной равнине были разбросаны бесчисленные бревна, стальные листы, арматура, каменные блоки, а в центре виднелись три авиасудна, на которых только начали работу над килем.
Кстати, чешуя белой змеи и магический двигатель были сверхсекретным проектом, и работа над ними велась на временном заводе, расположенном немного поодаль.
«Я не собирался отдавать паровые машины гильдии Бишоп».
«Даже увидев тот магический двигатель и авиасудна, ты всё ещё так думаешь?»
Мы с Мэри разговаривали, наблюдая за изготовлением авиасуден, которое велось в строжайшей тайне.
«Сколько бы ни было магических двигателей и авиасуден, количество игнорировать нельзя».
«Именно благодаря такому количеству в Империи удалось легко стабилизировать цены. Скорее, есть опасения избыточного предложения».
«......»
Мэри пристально смотрела на меня своим спокойным выражением лица.
«Представь, если бы только наш Лэнслет провел индустриализацию. От продуктов питания до хлопчатобумажной ткани, бумаги, кирпичей, арматуры и так далее... Справились бы?»
Даже если бы с благословения Мэри можно было заниматься сельским хозяйством по всему Лэнслету, и даже если бы из-за индустриализации сталь и хлопчатобумажная ткань производились лавинообразно, был бы явный предел.
«Хотя урожай картофеля увеличился благодаря благословению Мэри, его всё равно катастрофически не хватает. Ты же хорошо знаешь, насколько привередливыми стали вкусы в Лэнслеши?»
Север из-за суровых условий даже с другими удобрениями не имел обильного производства, и разнообразие сельскохозяйственных культур отсутствовало.
«А как насчет еды, одежды и жилья для резко возросшего населения?»
Текущее население всего княжества составляет около 1,6 миллиона человек. Когда север стал процветать, северяне, жившие разрозненно в Империи, массово вернулись на родину, спасаясь от дискриминации, а благодаря медкитам и священной силе церкви смертность резко снизилась, что привело к резкому росту населения за несколько лет.
«Более того, среди нынешнего населения Лэнслета очень мало тех, кого можно сразу использовать в качестве рабочей силы».
Проблема в том, что более 60% недавно резко возросшего населения — дети.
Производительного населения катастрофически не хватало.
«А если бы мы не могли импортировать продовольствие, хлопчатобумажную ткань и т.д. по низким ценам от компании Бишоп, добившейся индустриализации? Даже представить страшно».
Даже если нынешние дети вырастут и станут производительным населением, Лэнслет по-прежнему будет сильно отставать от Империи по масштабам.
'Лэнслету придется идти по пути передового производства.'
Как сейчас, так и в отдаленном будущем, трудоемкие отрасли в Лэнслете неэффективны.
Не будет преувеличением сказать, что будущее этой земли лежит только в «аркейнпанке».
«Конечно, цены важны. Потому что экономика — это безопасность. Но... Имперская армия, которая навалится подавляющим количеством, — это ещё большая проблема».
Даже после такого моего объяснения Мэри по-прежнему не разглаживала напряженное лицо.
'Раньше тоже задавали такие вопросы...'
Так было и тогда, когда я продал Энтиру четыре божественных орудия. Меня вызывали во дворец, и Арина говорила мне нечто подобное.
И всё же, раз она снова спрашивает в образе Мэри, видимо, это не просто беспокойство.
«Мэри, промышленность Империи действительно окрепла. Но это не значит, что император Империи и императорская семья стали сильнее. Скорее, наоборот».
Мне пришлось повторить ей те слова, что я говорил тогда.
'Видимо, нужно объяснять не экономикой и ценами, а стратегией и планами, как тогда.'
Я объяснил способом, наиболее понятным и легким для восприятия людям этой эпохи.
Если она всё ещё не успокоилась, нужно продолжать повторять, пока не успокоится. Нужно внушить уверенность, близкую к промыванию мозгов.
«То, что промышленность и экономика выросли, означает, что стало больше того, что можно потерять. Что, если в нынешней процветающей Империи начнется гражданская война? Ущерб будет намного больше».
«......!»
«Наоборот, через эту гражданскую войну мы сможем получить много выгоды».
Мой кровавый план — купить время и деньги ценой бесчисленных крови и смерти.
Услышав такие мои мысли, Мэри не показала никакой реакции, похожей на гуманизм.
Она прежде всего лэнслешка, а уже потом человек.
Если её страна и народ, которых по сравнению с Империей и горсткой не назовешь, смогут процветать и быть в безопасности.
Она и бровью не поведет, даже если все имперцы погрузятся в пучину войны и голода.
«Председатель... Вы уверены, что в Империи начнется гражданская война?»
Скорее, её беспокоило другое.
«Конечно».
«Как вы можете быть так уверены?»
«Желание, которое я посеял в Империи. Потому что я верю в это желание».
Я похлопал Мэри по плечу.
*Вздрог*
Я почувствовал, как она слегка вздрогнула.
«......»
Раньше такого не было, но с тех пор как мы снова встретились во владении графа Чжина, она постоянно так реагирует.
Честно говоря, поначалу это было несколько шокирующе.
'Чувствовал себя каким-то мусором.'
Хотя казалось, что ей это неприятно, я не прекращал.
'Ничего не поделаешь.'
Потому что таким похлопыванием по плечу я мог время от времени проводить осмотр.
'Тело довольно стабилизировалось.'
Я незаметно и быстро нащупал пульс, чтобы она не заметила.
Конечно, только моими силами это было невозможно.
'Хорошо, что тогда добавил заклинание в ожерелье.'
То ожерелье перевоплощения, что на её шее.
Благодаря тайно нанесенным на него заклинаниям, я мог прощупывать пульс простым похлопыванием.
С тех пор как Арина приехала во владение графа Чжина в образе Мэри, я так осматривал тело Мэри по три-четыре раза в день.
Хоть это и выглядело странно, но ничего не поделаешь.
«А если в Империи не начнется гражданская война?»
Мэри, словно никогда и не вздрагивала от моего прикосновения, спокойно продолжила вопрос.
«Нужно заставить её начаться».
На этот вопрос я ответил холодной улыбкой.
«!!»
Я был уверен.
В качестве основания для этой уверенности можно было привести величайшего сверхчеловека Империи, Темного Великого герцога Дума.
'В этой битве у Великой стены Темный Великий герцог Дум не стал Великим Мастером Меча.'
Хотя в газетах и писали, что он убил вождя монгарских орков, новостей о том, что Дум достиг нового уровня, не поступало.
Если вспомнить, как в изначальной истории император распускал слухи повсюду для укрепления императорской власти, то ясно, что в этот раз Дум не обрёл просветления через схватку не на жизнь, а на смерть.
'Получается, Империя приобрела индустриализацию, но потеряла Великого Мастера.'
В изначальной истории Дум отчаянно сражался с монгарскими орками, имея меньшие силы у Великой стены.
Потому что тогда аристократическое собрание и церковь почти не отправляли поддержку к Великой стене.
Поводом было то, что Дум самовольно казнил высокопоставленного рыцаря, рыцарский орден и кавалерию из аристократического собрания, которые трогали Карпе.
Хотя на самом деле это было для сдерживания императора и его сторонников, поглотивших весь север.
Так или иначе, у Великой стены, без всякой поддержки, Дум провел схватку не на жизнь, а на смерть.
В этом процессе он обрёл просветление и поднялся на уровень выше Мастера Меча.
И родившийся таким образом Великий Мастер Меча поддержал императора Империи Канбрамана.
Из-за Великого Мастера баланс сил полностью рухнул, и сверхлюди уровня Мастера, тайно выращенные аристократическим собранием и церковью, естественным образом были нейтрализованы.
Без единой полноценной гражданской войны.
Такова была предыстория того, как в изначальной истории Империя построила абсолютную императорскую власть.
«Баланс сил, который равен или имеет сомнительное преимущество, рано или поздно рушится».
Но сейчас всё полностью изменилось по сравнению с изначальной историей.
Сейчас и император, и аристократическое собрание, и церковь, наверное, все думают: «А может, стоит попробовать?»
'Чтобы полностью спасти север, Империя должна пасть.'
Мой проект по разрыванию Империи на части подготовлен в виде пакета от плана А до Е.
'Есть чертежи паровых машин, которые наш ИИ автоохоты Энтир передал в Бейденхайм.'
Семена сдерживания посеяны и за пределами Империи.
«Даже если в Империи не начнется гражданская война, ничего страшного».
Мне просто жаль, что я не могу объяснить человеку передо мной эту предысторию изначальной истории и изменившуюся нынешнюю ситуацию.
«Это ещё что?»
«Иди за мной. Я хотел показать это ко дню рождения Её Высочества, но ничего не поделаешь».
Поэтому, хоть и немного рано, я решил показать «это», чтобы окончательно успокоить её.
Я повел Мэри с озадаченным выражением лица в определенное место.
Авиасудна и магический двигатель изготавливаются в центре владения графа Чжина, региона, который когда-нибудь станет государством Чжин.
Хоть это и называется центром графства, но это лишь номинальная столица владения.
Это глухая деревня, известная даже на севере.
Это тихое место, прилегающее к замерзшему побережью и густому лесу, по масштабам и населению было пылинкой.
Почему же именно здесь ведется проект, от которого зависит судьба Лэнслета?
Безусловно, здесь есть и личный интерес, вроде регионального баланса и моего владения. Но самая большая причина, как всегда, безопасность.
'Это как в Америке, где все важные исследования проводятся в пустыне Невада.'
В Высокогорном замке много глаз.
То же самое и в других крупных городах. Никогда не знаешь, когда такой человек, как Юлканес, внезапно появится.
Только такая глушь может дать хоть какую-то уверенность.
«Если Империя будет давить на нас численностью, мы ответим броней».
Место, куда я привел Мэри, было огромным временным ангаром, построенным внутри верфи.
*Гр-р-р*
Зачарованные железные ворота с тяжелым звуком автоматически открылись.
«Это...!»
Когда ворота открылись, и Мэри увидела внутренность огромного склада, её глаза широко раскрылись от изумления.
«Познакомься. Это гигантский солдат».
Там стоял стальной гигант ростом 11 метров.
«Когда вы успели всё это сделать?!»
— спросила она с потрясенным выражением лица.
«Пока делал магический двигатель для авиасудна, заодно, для практики, сделал и это».
«Это... заодно? Для практики?»
На её лице было выражение полного неверия.
'Честно говоря, я и сам не думал, что завершу так быстро.'
Авиасудна большие сами по себе, а из-за зачарования антигравитации и магических цепей подпространства требовали много времени и рабочей силы.
С другой стороны, гигантский солдат по сравнению с авиасуднами требовал относительно меньше усилий, поэтому прототип можно было изготовить довольно быстро.
Но только этого было недостаточно, чтобы создать прототип гигантского солдата так быстро.
'В последнее время мне было странно, что при создании чего-либо не срабатывает большой успех, а оказывается, я копил стаки для этого момента...'
Кто бы мог подумать? Удача первосоздателя, о которой я в последнее время забыл, сработала 24 раза подряд при создании этого гигантского солдата.
«Кто ещё, кроме вас, знает об этом гигантском солдате?»
«Ты первая. До сих пор в этот ангар никто, кроме меня, не входил».
«Создать это в одиночку за такое короткое время...»
«Что ж, и удача немного помогла».
Скрывая эту историю как мог, я сохранял спокойное отношение к Арине.
«Как вы назовете его? Будете называть просто гигантским солдатом?»
Похоже, Мэри наполовину сдалась понять и выбрала просто облегчить голову.
Она сменила тему разговора на другую.
«Конечно, нет. В будущем появится множество моделей гигантских солдат, и для этого парня тоже нужно придумать название модели».
Хотя есть название «гигантский солдат», это нарицательное имя, как «меч». Как у каждого меча есть свое имя, так и у него должно быть отдельное имя.
«Эва... не подходит, Гандам... тоже не к месту. Хмм... Плутон, Плутон, пожалуй, подойдет».
«Плутон! Имя привратника подземного мира из древних мифов. Кажется, хорошее имя. И хорошо сочетается с внешностью».
Белоснежные стальные доспехи. Если уж говорить о внешности, то он похож на того рыцаря-робота из аниме «Эскафлон» с Земли.
На спине был закреплен огромный меч, подходящий для 11-метрового роста, а на предплечьях — большие магические арбалеты, которые можно было бы использовать для осады.
Броня и огневая мощь фэнтезийного мира! Прототип гигантского солдата «Плутон-01» демонстрировал свое могущество.
«Насколько он завершен?»
«Может выполнять почти все движения».
«!!»
Глаза Арины в облике Мэри мгновенно затуманились.
Интересно, у меня было такое же лицо, когда я видел натуральный эфир.
Видимо, романтика превосходит возраст, статус и пол.
В этом мире существует мана, и есть маги, рыцари и другие расы, использующие её.
Поэтому стратегия и тактика сильно отличались от земных.
Особенно сверхлюди, называемые Великими Магами, Великими Жрецами и Мастерами Меча, каждый из них был близок к стратегическому оружию.
Потому что даже тысяча обычных солдат, не способных управлять маной, не представляла для них проблемы.
Несмотря на то, что есть рыцари, маги и жрецы, способные на один-на-сто, один-на-тысячу.
В этой земле по-прежнему существуют армии, состоящие из обычных людей.
Причина проста. Людей, способных управлять маной, было мало, а сверхлюдей вроде Мастеров Меча на континенте можно было пересчитать по пальцам.
Как бы ни были хороши рыцари и маги, против количества ничего не поделаешь.
Вообще, обычным солдатам не нужно было сражаться со сверхлюдьми.
Достаточно было просто обходить места, где были сверхлюди, и атаковать другие деревни или города.
Потому что одному Мастеру Меча было невозможно прикрыть всю территорию, которая безудержно опустошалась.
Поэтому ключевым было грамотное управление сверхсилами и обычными силами.
От этого зависел исход войны.
Генералы и стратеги, прославившиеся на этой земле, все демонстрировали выдающийся талант в этом управлении.
И развитие магии сделало это управление ещё более заметным.
Благодаря именно этим гигантским солдатам, Плутону.
'Просто с ума сойти можно.'
Увидев реакцию Мэри, смотревшей на Плутона затуманенным взглядом, я почувствовал, что не зря тайно готовил сюрприз.
«......Можно попробовать?»
«Конечно. Буду счастлив, если именно ты станешь первым рыцарем Плутона».
Мэри под моим руководством поднялась на гигантского солдата.
Открылся люк в груди 11-метрового гиганта, и внутри показалась кабина.
В кабине не было ни кнопок, ни джойстиков. Также не было кресла.
Если уж сравнивать, то кабина больше походила на тренажер для всего тела, который можно увидеть в спортзале.
«Это...»
Лицо Мэри, полное ожиданий, когда она вошла в кабину, мгновенно стало серьезным.
«Даже если высокопоставленные рыцари попробуют, большого эффекта не будет, да?»
«Прямо в точку. Гигантский солдат — это оружие, подобное пояснице, которое свяжет обычные силы и сверхсилы».
Она сразу же поняла роль этого гигантского солдата, как только поместила тело в кабину.
'Именно поэтому это оружие и для неё.'
Кто, как не я, лучше всех знает состояние Арины, зачем бы я посадил её в гигантского солдата?
Гигантский солдат — это также оружие, предусмотренное для того, чтобы она, если вдруг придется сражаться, снова не перенапрягалась, учитывая её не самое лучшее состояние здоровья.
«Попробуй медленно двигаться. Если что-то не так, сразу выходи».
Мэри в Плутоне двинулась.
*Гу-ун гу-ун гум*
*Бу-ун чыок бу-ун чыок*
Когда пилот идет, гигантский солдат тоже идет, когда пилот размахивает рукой, гигантский солдат тоже размахивает рукой.
Скорость благодаря магическому двигателю, установленному на гигантском солдате, была не медленной.
Разрушительная сила, судя по весу и размеру гигантского солдата, должна была быть огромной.
Кажется, с одним таким гигантским солдатом можно с легкостью размазать даже обычного огра.
*Вуууиинг чыок*
Видно, что она прирожденный фехтовальщик, она даже вытащила меч, висевший на спине Плутона, почти не двигаясь.
*Гооооо*
Из большого меча, предназначенного для Плутона, истекла тускло-серая аура, символизирующая ману Мэри.
[Похоже, это предел управления?]
Голос Мэри, несколько раз взмахнувшей мечом в облике Плутона, раздался из шлема Плутона.
Каждый раз, когда слышен был её голос, магические глаза Плутона светились.
«Большее магический двигатель не выдержит».
Магическое ядро пилота и магический двигатель гигантского солдата синхронизируются. Благодаря этому можно, как сейчас, вызывать ману в облике гигантского солдата.
Но есть предел. По северным меркам, уровень маньи обычного рыцаря — это предел, который может выдержать этот гигантский солдат.
Сверхчеловек уровня высокопоставленного рыцаря не получал большого преимущества, даже управляя гигантским солдатом.
Скорее, он не сможет должным образом проявить ману и быстрые движения высокопоставленного рыцаря.
[Но всё равно, кажется, это будет огромной помощью в войне.]
Однако это не значит, что гигантский солдат бесполезен.
Самый подходящий пилот для управления Плутоном — обычный рыцарь.
Для обычных рыцарей, которые уперлись в стену таланта и не имеют шансов стать высокопоставленными рыцарями, Плутон был буквально как крылья.
Когда обычный рыцарь управляет гигантским солдатом, его боевая мощь мгновенно возрастает до уровня высокопоставленного рыцаря.
Особенно в плане разрушительной силы он мог соперничать с обычным Мастером Меча.
Если поднимется один отряд таких гигантских солдат, он сможет покрыть целый элитный корпус Империи.
'Если на земле Плутон будет действовать как танк, а в небе авиасудна будут бомбить? Даже если миллион имперских солдат нападет разом, это совсем не страшно.'
Гигантские солдаты и авиасудна — игроки, меняющие правила игры, способные нарушить баланс войны.
Империя с индустриализацией получила и качество, и количество?
А что, если, только если, Энтир потерпит неудачу и в Империи не начнется гражданская война?
Не беспокойся. Можно подавить подавляющим технологическим превосходством и магической силой.
При таком разрыве даже пиррова победа не случится.
Спустя некоторое время люк в груди гигантского солдата Плутон открылся.
Легко завершившая тест Мэри, спускаясь из кабины, сказала:
«Хуа, но, кажется, расходует гораздо больше сил, чем ожидалось?»
Она одним прыжком спрыгнула с люка Плутона на пол и чисто приземлилась.
«Когда привыкнешь к синхронизации с маной, постоянно управляя им, расход сил уменьшится».
Я, внимательно слушая её отзыв, настраивал Плутона.
«Нужно отдельно отобрать подходящих среди рыцарей».
«Наверное, да. Мэри, хорошо расскажи об этом в Высокогорном замке».
«Конечно».
«Итак, как теперь?»
«О чем вы?»
«Имперская армия. Не страшно?»
«......Да».
На мой вопрос она улыбнулась.
Увидев эту улыбку, мне стало хорошо.
Вот это броня фэнтезийного мира!
Время пролетело незаметно, пока я играл с прототипом гигантского солдата вместе с Мэри в секретном ангаре.
Солнце, висевшее в зените, незаметно склонилось к западу.
«Скоро вечер. Пойдем поужинаем?»
«Я проведу вас в столовую».
«А как насчет не в столовую, а в мои апартаменты?»
«Апартаменты... вы говорите?»
«Давно не показывал своё мастерство, хочу приготовить».
Я, успокоивший беспокойство правящей княгини Лэнслета и босса под прикрытием с помощью гигантского солдата, пригласил её на свидание.
«......Нет. Я лучше поем в столовой».
«?»
Но Мэри отказалась.
Если бы это была прежняя она, она бы покраснела, слюна бы потекла рекой, и она бы бездумно кивала...
Мне показалось, будто наш теплый разговор о Плутоне, который только что был, был сном.
«......Так? Ладно. Пойдем в столовую для сотрудников».
«Да».
Я пожал плечами.
Потому что я знаю, почему Мэри и Арина ведут себя так.
'Как это развязать... Похоже, это не обычная обида.'
Такая реакция Мэри была не только сейчас.
После воссоединения во владении Чжина.
Она была активна в вопросах, связанных с работой компании или Лэнслетом, но в вопросах, связанных со мной, казалось, держала дистанцию.
Особенно она крайне осторожничала, оставаясь со мной наедине.
'Из-за этого по округе разлетелись слухи, что мы поссорились.'
Кроме того, по всему Лэнслету ходил ещё один слух.
'Ещё проблема — слухи, что между мной и Ариной произошел разлад.'
В этом слухе была во многом моя вина.
Потому что я тогда проигнорировал даже приказ Арины вернуться в Высокогорный замок, приехал в свои владения и основал верфь.
И до сегодняшнего дня ни разу не ездил в Высокогорный замок.
Конечно, после этого я несколько раз по магической связи извинялся, объяснял и описывал срочные обстоятельства, но на общем фоне это было одно и то же.
'То есть, нынешнее отношение Мэри — из-за меня.'
Тот неожиданный поступок, оглядываясь назад, был действительно опрометчивым.
У неё и так из-за состояния здоровья, наверное, было нестабильное психическое состояние, а я вдруг так поступил...
С точки зрения Арины, наверное, возникали самые разные мысли.
Хоть она и приехала сюда под предлогом моего дня рождения, преодолевая себя, но душевная дистанция между нами так и не сократилась.
'Сегодняшнее поведение было хоть немного похоже на прежнее.'
Но сегодня было немного исключение. Наверное, помогло то, что у меня день рождения.
Однако действие праздничного баффа скоро закончится.
Часть беспокойства по поводу Империи была снята благодаря Плутону.
Теперь я тупо смотрел на Мэри, которая собиралась снова перейти в режим дистанцирования.
Как развеять недопонимание?
'Лучше всего — вылечить её тело, но если бы это было так просто, как говорится.'
Я и сейчас ежедневно выкраиваю время, чтобы найти способ лечения поврежденного тела Арины.
Но даже с моими знаниями Арада, жившего на окраине аркейнпанка, не было видно подходящего способа.
Фактически, придется с нуля, как пробиваться головой о землю, исследовать и проектировать от А до Я.
«......»
«......»
Неловкое молчание витало между мной и Ариной.
«Кстати, Мэри».
«Да?»
«Ты стала Мастером Меча. Когда планируешь сообщить? Хоть я и велел замолчать рыцарям и сотрудникам, бывшим там тогда».
Для начала, чтобы разрядить неловкую атмосферу, я сменил тему разговора.
«Не планирую сообщать. Договорилась и с Высокогорным замком».
«Могу узнать причину?»
Конечно, я знаю истинную личность Мэри.
Особенно о состоянии её тела.
Поэтому я, как никто другой, хорошо знаю причину, по которой не разглашается факт рождения нового Мастера Меча в Лэнслете.
'Если она и так сейчас похожа на лунатика, а ещё узнает, что её личность уже раскрыта? Ох... Понятия не имею, как она отреагирует.'
Внешне я не должен знать о состоянии тела Мэри. Я должен знать только, что Мэри достигла уровня Мастера Меча.
При этом Арина должна знать, что в бою с белой змеей она перенапряглась, получила серьезные внутренние травмы и стала бесплодной.
И, наконец, я не должен знать, что Мэри и есть Арина.
'Чтобы она успокоилась, нужно время от времени подавать сигналы, что я вообще не догадываюсь о твоей истинной сущности.'
Поэтому этот разговор — всего лишь игра, будто я не знаю истинную сущность и состояние тела Мэри.
'Хаа... Что же это за дела. Надо было просто тогда не чинить ожерелье перевоплощения.'
Честно говоря, я думал, нужно ли мне так подыгрывать игре Арины в босса под прикрытием.
'Но уже слишком поздно возвращаться.'
Уже накопилось слишком много нарратива, кармы.
«Причина, по которой не сообщаю... это как секретное оружие».
На мой вопрос, притворяясь, что не знаю, Арина с ее тускло-серыми глазами слегка подмигнула.
Она, казалось, старалась придать лицу игривое выражение, но горечь, проступившая на нем, видимо, не могла быть скрыта.
«Правда? Что ж... Если в Высокогорном замке так решили, и ты согласилась, значит, так и надо».
Мы вышли из ангара, где был Плутон, и направились во временную столовую для сотрудников.
Там были расставлены блюда, приготовленные из продуктов, импортированных напрямую из Высокогорного замка, и свежих продуктов, собранных в окрестностях деревни.
Разумеется, в эти блюда тоже добавлялась арадская соль.
'Хоть и массовое приготовление, но благодаря арадской соли вполне съедобно.'
Наполнив поднос из селадона едой и смакуя вкус, я довольно улыбнулся.
Радость от еды заставила нас обоих на время забыть о наших тревожных сердцах.
'Арадская соль — универсальная приправа и усилитель вкуса этого мира.'
Если в Южной Корее на Земле есть раменная приправа, то в этом мире есть арадская соль.
Точнее, это на несколько уровней выше, чем раменная приправа.
Потому что при правильном сочетании она идеально подходит не только для супов, но и для салатов, мяса, хлеба.
Хоть я и создал её, как только был призван в этот мир, но чем больше думаю, тем больше понимаю, что сделал действительно хорошо.
'Если бы не было арадской соли, я бы давно заболел ностальгией из-за еды.'
В приготовлении еды половина успеха зависит от исходных продуктов.
Пусть и не так, как блюда, которые я готовлю сам, но нельзя отрицать, что вкус был достаточно хорош, чтобы кивнуть головой.
Примерно когда поднос опустел наполовину?
«Кстати, в последнее время беспокоюсь».
Сидящая напротив Мэри, с которой я ужинал, внезапно завела разговор.
Казалось бы, из-за дистанцирования она не будет разговаривать во время еды, но, видимо, нет.
«Что?»
Почему-то обрадовавшись, я живо отреагировал на её слова.
«В последнее время, поскольку жизнь народа Лэнслета улучшается, буйствуют азартные игры и пьянство. Связанные с этим инциденты и аварии тоже происходят. Некоторые намеренно скупают белый фарфор, называя его предметом роскоши...».
Услышав её слова, я загорелся.
Это был не разговор, начатый Мэри.
Это беспокойство другого её лица, правящей княгини Лэнслета, Арины.
«У них есть деньги и время, но нечего делать для развлечения».
Я снова подумал, что хорошо сделал. Что посеял в Империи индустриализацию и стимпанк.
А что, если бы в этой ситуации не было даже дешевых и обильных товаров имперского производства? Ох, страшно даже подумать.
«Все просто сыты. Кажется, ещё вчера они умирали от холода и голода».
То, что Мэри завела этот разговор, было также скрытым сигналом.
Сигнал с просьбой о способах или подсказках по решению текущих проблем Лэнслета.
«Кстати, в прошлый раз директор Те по магической связи говорил о чем-то подобном».
Я решил серьезно подойти к этой проблеме.
Ведь решая проблемы вместе, мы снова можем сблизиться.
Самая большая проблема сейчас в том, что у севера, княжества Лэнслет, нет проблем.
Исчезла угроза варварства, лютый холод, ужас болезней, голод.
Теперь север стал безопасным (?) местом, как и любой другой регион Аркадии, где угрозами являются разве что дикие звери, разбойники, гоблины и кобольды.
Естественно, доходы и население увеличились.
У людей появился достаток, но не хватало мест, куда его тратить.
Как иначе объяснить, что они скупают восточный белый фарфор, менее красивый и более хрупкий, чем наша селадоновая посуда, называя его предметом роскоши?
'Определенно, если оставить всё как есть, они загниют изнутри. Инфляция, которую едва сдержали, тоже взорвется.'
Говорят, удержать завоеванное труднее, чем завоевать.
Авиасудна и гигантские солдаты важны, но внутреннее управление тоже важно.
«Нужно развивать мягкую силу».
«Мягкая силу? Что это ещё?»
«А-а, это победа через культуру».
«??»
«Победа через культуру! Если в будущем на открытии какого-нибудь мероприятия использовать легендарное "Вы же все это знаете?", нужно готовиться уже сейчас».
«Открытие... Да?»
Решение проблемы, с которой столкнулся Лэнслет, очень и очень простое.
Нужно просто предоставить место, где можно здорово тратить деньги.
И нет ничего лучше хобби для траты денег.
«После еды передай сотрудникам, чтобы подготовили Золотую карету. И передай сэру Бальзаку, что скоро выезжаем».
«Куда вы едете?»
«На следующей неделе по расписанию поеду в Высокогорный замок».
«Внезапно?»
«Приоритеты изменились».
Лицо Мэри окрасилось недоумением, видимо, она не ожидала, что я буду действовать так активно.
«А как же магический двигатель, авиасудна и Плутон?»
«Проектирование закончено. Теперь это битва рабочей силы и времени. Если буду время от времени наведываться и просто проверять, проблем не будет».
«Но...»
Она украдкой оглядела столовую.
В столовой ели маги и маготехнологи Лэнслета, участвующие в создании авиасуден и магического двигателя.
Поняв её действия, я продолжил объяснять.
«Наши маги и маготехнологи очень-очень умны. Если у них есть чертежи, они сами справятся с большинством задач. Есть магическая связь, так что если возникнут проблемы, можно в любой момент связаться».
Как я и объяснил, все основные и важные настройки завершены.
'Потому что благодаря мне, достигшему максимального уровня в производстве, исследования и разработки не нужны.'
Осталось только воплотить это в жизнь и начать массовое производство.
Создание магического двигателя и авиасуден, подготовка к массовому производству гигантских солдат — это вопросы, которые решит время.
'Вообще, для Плутона сейчас планируется сделать всего около 20 штук, так что это даже нельзя назвать массовым производством.'
Хоть магический двигатель гигантского солдата и мал, и чешуи белой змеи, идущей на этот маленький двигатель, требуется немного, но нельзя же бездумно тратить её только на это.
'Сейчас важнее массовое производство магических двигателей для авиасуден, заводов и электростанций, чем гигантские солдаты.'
И это, как сказано ранее, вопрос рабочей силы и времени, который решится.
В этой части я прямо сейчас ничего не мог сделать.
Потому что это область навыков, ноу-хау и инженерии, которые работники на местах должны освоить на собственном опыте.
«Погодите...? Если можно было уехать так сразу, почему вы до сих пор не приехали в Высокогорный замок?»
Тут Арина в облике Мэри внезапно спросила холодным, недовольным взглядом.
«Это потому что...»
Потому что... я как раз собирался поехать, а ты сама приехала сюда?
«......Разве я не сказал? Приоритеты изменились. Я бы с удовольствием остался здесь и всё завершил, но другие проблемы более серьезные».
«......»
Я старался избегать двух глаз Мэри, по-прежнему полных подозрений.
«Мэри, ты сегодня хорошо поработала. Выполни только что данные мной указания и можешь уходить».
Я, вставая с места с пустым подносом, приказал ей уйти.
«Да? Но еще только вечер».
Услышав мои слова, Мэри часто моргнула, словно услышала нечто невероятное.
Верфь Арада сейчас боролась со временем, поэтому сверхурочные были естественны, а ночные смены и работа до утра — часты.
«Иногда бывают и такие дни».
«Случайно... вам нехорошо?»
«Абсолютно здоров».
Так или иначе, срочные дела, которые нужно было сделать здесь, закончились.
'Это клише! Клише историй о культурных героях в другом мире!'
Незаметно моё внимание переместилось на проблемы, возникающие в Высокогорном замке.
«......Снова собираетесь что-то делать в одиночку?»
«Точно».
«Что именно...?»
«Хмм... Может, сделать комикс?»
«Комикс...? Что это ещё?»
«Пора уже начать вставлять комиксы в "Арад Пост". Кстати! Говорили, что "Арад Энтертейнмент" сейчас довольно свободна?»
Неважно, поняла она или нет, я продолжил говорить своё.
«Да. Продажи портретов уже не те, что раньше...»
«Передай, что скоро снова будут заняты».
«?»
Оставив позади Мэри, всё ещё хмурящую брови от непонимания, я перевел взгляд в сторону ангара, где находился гигантский солдат Плутон.
Как раз там есть отличный материал для хобби.
Княжество Лэнслет.
Столица, Высокогорный замок.
На Золотой карете я мгновенно переместился из владения графа Чжина в Высокогорный замок.
Прибыв в штаб-квартиру группы в промышленном комплексе Высокогорного замка, я отклонил все церемонии встречи и сразу приступил к делу.
Сразу по приезде я вызвал руководителей «Арад Энтертейнмент» и «Арад Медиа».
«Вот золотая жила, которая будет кормить вас впредь».
Перед вызванными руководителями я продемонстрировал произведения, созданные по пути сюда.
Первым я показал робота-игрушку размером 30 см.
«Рыцарские доспехи, которых я никогда не видел».
А наш директор Те и руководители, впервые сталкивающиеся с этим, даже не подумали, что это робот.
В мире, где даже нет понятия, что такое робот.
«Хмм... Строго говоря, выражение "рыцарские доспехи" тоже не ошибочно. Мобильный костюм... Нет, нет, Найт-костюм Плутон».
И их слова не были совсем уж неправильными.
Гигантские магические доспехи, управляемые непосредственно пилотом, в каком-то смысле более точное описание, чем слово «робот».
«Кажется, мальчикам очень понравится».
«Верно. Даже я, взрослый, не могу оторвать взгляд и сердце бьется, а уж дети с ума сойдут».
Директор Те и руководители с сияющими глазами разглядывали игрушечного робота Плутона, которого я сделал в карете.
Робот, сделанный из дерева и металла вместо пластика из-за ограничений эпохи, был прочным, но тяжелым.
Это также означало, что он дорогой.
'Говорят, сейчас некуда тратить деньги, поэтому проблемы с азартными играми, алкоголем и инфляцией серьезны? Заставлю пожалеть об этих словах.'
Кстати, этот проект, конечно же, будет проводиться не только на севере.
Это континентальный масштаб.
'Хорошо, что внедрил индустриализацию в Империю и Королевский союз.'
В Империи индустриализация началась всерьез.
В Королевском союзе она тоже скоро начнется.
Постепенно в Империи и королевствах начнут происходить социальные явления, похожие на здешние в Лэнслете.
Конечно, в Империи или королевствах, в отличие от севера, есть развлечения вроде литературы, театров, гладиаторских арен, но для меня, современного человека, это одно и то же.
'В последнее время на войну, создание авиасуден ушло безумно много денег, хорошо, что так вышло.'
Индустриализация по всей Аркадии — это то, чего я желаю.
Просто большое население и много ресурсов не делают рынок привлекательным потребительским рынком. Классический пример — Африка на Земле.
'Индустриализация означает появление потребительского слоя с постоянной работой и доходом.'
Если только Лэнслет проведет индустриализацию, это опасно.
Он рухнет, не выдержав товаров и валюты, которые производит в одиночку.
'Благодаря инспектору по торговле и промышленности наследному принцу трудовые условия в этом мире стали чуть жестче, чем в Китае или Мексике. Но лучше, чем у рабочих во время промышленной революции на Земле. То есть, это означает, что в Империи массово родился потребительский класс с покупательной способностью.'
Империя теперь становится как производственной базой, так и потребительским рынком.
*Дзинь-дзинь.*
Словно слуховые галлюцинации, послышался звук падающих золотых монет.
*Ш-ш-ш-шурх*
Затем, словно слуховые галлюцинации, донесся звук пересчитываемых банкнот.
Когда осмотр игрушечного Плутона, казалось, подошел к концу, я перевел взгляд и вызвал одного из присутствующих здесь руководителей.
«"Арад Пост"».
«Да, я Петро, президент "Арад Медиа"».
Вызванный мной руководитель был главным редактором «Арад Пост» и одновременно президентом «Арад Медиа».
Также это был самый известный и популярный руководитель дочерней компании в группе Арад.
«Как дела в последнее время?»
«Если вы говорите о "Арад Пост", то всё отлично. И, кажется, скоро можно будет выпускать газету ежедневно».
«Ежедневную газету начнем выпускать, когда дополнительно завершат магическую сеть связи и дороги. До тех пор давайте больше развивать журналистов».
«Да».
В Лэнслете инфраструктура транспорта и связи ещё не полностью налажена. Поэтому, как и у «Таймз Бишоп» в Империи, выпуск раз в три дня был эффективен.
И этого было достаточно, чтобы дать людям Лэнслета радость познания мира.
«В общем, начиная со следующей недели, вставляй это в газету».
Я передал Петро, ответственному за «Арад Пост», толстую папку.
«Это...?»
«Контент, который подарит лэнслешцам новое удовольствие вместе с газетой».
«Но печатать такие детальные и красочные иллюстрации сложно».
«Поддержу технологией, которую используем при выпуске банкнот, так что не беспокойся».
«Да? Что это за альбом с картинками, чтобы так...»
«Альбом с картинками? Комикс! Называй это манхвой. И рекламная плата за полосы с этим манхвой будет в три раза выше, чем раньше».
«В три раза, вы сказали?!»
«Так нужно, чтобы покрыть стоимость цветной печати».
«......Неужели это настолько велико?»
«Было ли что-то из того, что я делал, не великим?»
«Пр-простите!»
Оставив позади Петро, который ещё не знает истинную ценность контента под названием «манхва», я вызвал другого приглашенного сюда руководителя.
«"Арад Энтер"».
«Да! Я Кану, президент "Арад Энтертейнмент"».
«Ты тоже посмотри. Это работа, которую должны завершить художники, работающие в "Арад Энтер"».
Президент «Арад Энтер» Кану был бывшим северным художником, и у него были не только художественные навыки, но и деловая хватка, поэтому его назначили руководителем дочерней компании.
«О-о-о...!»
Наверное, потому что он руководитель, бывший художник с неплохой деловой хваткой.
Он с широко раскрытыми глазами мгновенно вошел в состояние сверхконцентрации.
Возможно, в его голове сейчас фейерверк, характерный для художников.
Он сильно отличался от Петро, у которого всё ещё было выражение «что это?».
«Времени нет, да и тело у меня одно, так что сделал в основном раскадровку. И рисунки только наброски. Цвет тоже только для первой главы примерно нанес».
«И это вы называете "примерно нарисовал"?!»
«Но я детально проработал сеттинг и сюжет, так что проблем в работе не будет».
Услышав мои слова, президент «Арад Энтер» Кану широко раскрыл рот.
Я знаю. Из-за моего МАКС-уровня навыка рисования даже примерные наброски получаются на уровне обычного иллюстратора.
В общем, я нарисовал первую главу и полностью прописал сюжет до конца в сеттинг-буке, так что я думаю, сделал всё, что мог.
«Полностью передаю эту книгу "Арад Энтер", забери и начни с копирования».
«Да! Понял!»
«Не нужно так нервничать. Просто делай так, как есть, просто как есть. Если возникнут проблемы, в любой момент свяжись по моей прямой магической связи».
Получив вдруг пристальное внимание председателя группы, Кану невольно сглотнул.
«А! Дополнительно».
«Да? Да!»
«Есть такой бизнес — мерч».
«Вы про эту игрушку?»
«Это тоже есть, но я не планирую продавать только игрушки».
«Тогда...?»
«Ты посмотрел манхву и понял: еда, которую ест главный герой, одежда, доспехи и так далее...»
«!!»
«Понимаешь, о чем я?»
«Да, но я президент "Энтертейнмент", так что одежда и оружие...»
«Рисование манхвы нужно поручить сотрудникам "Арад Энтер", верно? Тебе как президенту, даже если ты будешь участвовать в работе, нужно только проверять и утверждать».
«А!»
«У президента своя работа. Нужно посещать наши заводы дочерних компаний и налаживать сотрудничество по производству мерча. Вот твоя работа как президента».
«К, конечно!»
Что-то, снова что-то огромное начало дуть с севера.
Честно говоря, проект по сотрудничеству тоже должен выполняться менеджерами уровня директора, а не президента.
Но у «Арад Энтер» ещё нет таких высококвалифицированных кадров и систематической организации. И не только у «Энтер», большинство дочерних компаний были такими.
«Поскольку председатель идеально сделал первую главу, мы, думаю, можем работать со второй. А я подготовлюсь к массовой печати этой манхвы, пока не будет сделана вторая глава».
«Отлично. Начинайте сразу. Если нужно, ссылайтесь на моё имя».
К счастью, наш президент Кану, хоть и пассивен, но, кажется, понимает, что к чему.
Закончив давать указания Кану, я дал указания и Петро рядом.
«Если "Арад Энтер" попросит о сотрудничестве, окажи всю помощь».
«Понял. Но... до какого срока нужно делать?»
«Придется тебя побеспокоить, пока не выйдут танкобон и журнал комиксов».
«Да, понял».
Я задумался, не перевести ли позже этого Петро, постоянно ставящего знаки вопроса.
Я взял его, потому что он бывший чиновник, но, кажется, он слишком прямолинеен из-за своей честности и принципиальности.
'Нет, скорее, как раз такая негибкость сейчас и нужна. Посмотрим до тех пор, пока система медиа полностью не устаканится.'
Затем я отложил решение.
Потому что такая прямолинейность Петро была не всегда минусом.
Поскольку он тщательно соблюдал журналистскую этику и принципы издательства, я решил, что лучше сначала выпускать мою манхву для рекламы, а потом переносить.
«Директор Те».
«Да, председатель».
Передав указания руководителям «Арад Энтер» и «Арад Медиа», я позвал директора Те, которого не видел давно.
«Как поживает ваша супруга?»
«Да! Недавно у нас родился второй».
«О! Правда? Поздравляю!»
«Спасибо!»
Услышав неожиданную радостную новость, я почему-то вспомнил Арину.
'Хорошо, что её здесь нет.'
Кратко поздравив, я продолжил то, что хотел сказать.
«Как дела у "Аркадианского утра", которым управляет ваша супруга?»
«Очень гладко. С "Арад Пост" постоянно борется за первое и второе места».
При словах директора Те я заметил, как президент «Арад Медиа» Петро пошевелился.
«Это здорово».
Сейчас в Лэнслете, кроме «Арад Пост», было ещё 7 газет.
Эти газеты из-за ограничений транспорта, связи и производства всё ещё выходили раз в три дня, но дни выхода были разными, так что фактически наши лэнслешцы получали газету каждый день.
«Скажи, чтобы в "Аркадианском утре" опубликовали это».
То, что я приготовил по пути в Высокогорный замок, было не только манхвой.
«Это роман?»
«Прочитаешь потом, а своей супруге передай то, что только что обсуждалось здесь, хорошо обобщив, вместе с этим романом. Она умная, сразу поймёт».
«Но этот текст... вы написали, председатель?»
Тео, кажется, бегло просмотрел переданный мной сборник длинного романа.
«В карете обычно скучно? От скуки немного порисовал».
«......»
На мой беззаботный ответ Тео на мгновение сделал отупевшее лицо.
Выражение лица говорило: «И это вы называете "немного порисовал"?»
«Ночь Ром и ведьма Джулия... Это же не основано на реальных событиях?»
«Разве может быть? Только сеттинг — наш Лэнслет, всё остальное — вымышленные семьи».
Конечно, это была не моя собственная выдумка.
Я слямзил несколько известных произведений с Земли.
Кстати, текущее произведение — «Ромео и Джульетта».
Но я не просто копировал.
Я потратил немного сил, чтобы адаптировать под местную культуру и стиль этого мира.
'Кто бы мог подумать, что среди навыков МАКС-уровня будут письмо и творчество.'
Тело Арада — это сам Чат GPT.
Я примерно набросал сюжеты и темы, которые читал и слышал на Земле, и мгновенно в голове сформировалось адаптированное произведение.
Затем я просто записал информацию, ясно всплывавшую в голове.
«Сообщи, когда сериализация этого романа закончится. Выпущу ещё одно произведение. А! Псевдоним пусть будет Метеор».
«Да? Да!»
Как известно, принято публиковать романы под псевдонимом.
Я, основываясь на своём настоящем имени с Земли, Чин Юсон, выбрал псевдоним Метеор.
«Хотя, даже если я не выпущу следующее произведение, твоя супруга сама найдёт популярный роман по всему континенту».
«Ха-ха-ха-ха».
Честно говоря, этот роман тоже хорошо бы смотрелся в «Арад Пост».
Но взаимовыгодное сотрудничество важно.
И Марию тоже нельзя считать чужой.
Она жена директора по операционному управлению нашей группы, и издательство «Аркадианское утро», которым она управляет, фактически является дочерней компанией, поскольку более 70% акций принадлежит нашему холдингу «Арад».
В такой ситуации, если без всяких разговоров мчится только «Арад Пост»? Это идеальный флаг для внутреннего раскола.
«Ну что ж! Срочные указания закончились, идите и занимайтесь делами».
«Да! Немедленно приступим к выполнению указаний председателя».
«Вы, наверное, устали с дальней дороги, отдохните, председатель».
Как всегда, и на этот раз всё было подготовлено: обработка ингредиентов, приготовление, сервировка, и даже кормили с ложки.
Если даже после всего этого они не могут это проглотить, то это можно расценить только как явный саботаж со злым умыслом.
Они тоже это знают, так что постараются.
«Кстати, председатель, куда делась леди Мэри?»
После срочного вызова и совещания.
Прежде чем отправиться в издательство жены, Тео вдруг спросил меня.
«Сразу уехала в Высокогорный замок».
«......?»
На мой спокойный ответ директор Те наклонил голову.
«Случайно... вы поссорились?»
Он тоже, наверное, слышал ходившие в последнее время слухи.
О том, что наши с Мэри отношения не такие, как раньше.
«Хватит странных разговоров, иди и делай порученное дело».
Я, фыркнув, прогнал директора Те.
Золотая карета мчалась по внутренней крепости Высокогорного замка.
На карете развевались два флага: справа на небесном фоне был изображен белый зимний ястреб, символ правящего княжеского дома.
Слева на черном фоне была изображена золотая карета, символ группы Арад.
Это была карета, на которой Мэри отдельно приехала из владения графа Чжина в Высокогорный замок.
Обычно Арина в режиме Мэри ехала в одной карете с Арадом.
Но в этот раз было иначе. Из-за того, что она настаивала на дистанцировании, они ехали в отдельных каретах.
'Теперь слухи о том, что не только между Ариной, но и между Мэри и Арадом возникла дистанция, точно распространятся по Лэнслету.'
Вот и всё, вот и всё.
Теперь Арад сможет встречаться с другими женщинами, не оглядываясь ни на кого.
Она с горькой улыбкой смотрела в окно.
Высокогорный замок заметно развился даже за то короткое время, пока её не было.
«Прибыли, леди Мэри».
Золотая карета, гордо мчавшаяся в Высокогорный замок, проехала через внутреннюю крепость и остановилась у Дворца Славы, где находился тронный зал.
Вскоре дверь кареты открылась, и вышла Мэри с впечатляющими белыми волосами и тускло-серыми глазами.
Рыцари и солдаты, охранявшие дворец, знали личность леди Мэри (иллюзия, что она незаконнорожденная), поэтому не проявили никакой реакции на её появление.
Спустившись с кареты и пройдя в тронный зал, Мэри превратилась в Арину в мертвой зоне, где на неё никто не смотрел.
Весь процесс был настолько естественным, что даже не ощущалось неловкости.
Она была тщательна и скрупулезна во всём: внешности, одежде — всё было как у неё самой.
Затем она снова зашагала крупными шагами к тронному залу.
«Её Высочество правящая княгиня прибывает!»
Белый трон в тронном зале был пуст.
Потому что Изабель, о которой шла речь ранее, не развернула магию иллюзии.
Вместо этого рядом с белым троном стояла Сунь, словно охраняя.
'Бальзак, наверное, благополучно вернулся в Чжин?'
Кстати, Бальзак как охранник доехал только до самого Высокогорного замка, а затем вернулся в Чжин.
Потому что проект, идущий в Чжине, был важен не меньше безопасности Арины.
*Топ-топ-топ*
В тихом тронном зале раздавались только легкие шаги Арины.
— Мэри, хорошо обобщи то, что я сейчас скажу, и передай Её Высочеству правящей княгине.
В голове Арины, направлявшейся к белому трону, всплыл разговор с Арадом перед отъездом из графства.
— Проблемы нынешнего севера. Романов и комиксов будет недостаточно, очень недостаточно. Нужна более крупная индустрия развлечений и роскоши. Для этого необходима поддержка Высокогорного замка.
— Мэри, ты Её Высочеству правящей княгине очень хорошо обобщи и передай. Если всё получится, это станет очень хорошим источником дохода для Высокогорного замка.
Арина, сев на белый трон, обобщила гениальные бизнес-идеи Арада и обратилась к вставшим сановникам:
«Сколько сейчас в Высокогорном замке особо быстрых лошадей?»
В глазах Арины сверкнул денежный символ, обозначающий ленхуа.
Процветание сильно снижает неграмотность.
Это также называют просвещением.
Северное княжество Лэнслет стояло во главе этого просвещения.
Ныне растущие дети все поголовно обязаны учиться читать, писать и считать.
То же самое и со взрослыми неграмотными. На работе, в казармах или, если и не там, то каждую неделю в деревенском клубе они учились читать, писать и считать.
Однако, как бы ни учились и ни осваивали, если не применять, то всё забудешь.
Развитые печатное дело, бумажное производство и маготехнология не давали северянам забыть усердно выученные буквы.
Именно через газеты.
Поскольку в мире не было развлечений, даже те, кто не любил учиться, читали газеты, содержащие новости о происходящем в мире.
Незаметно газеты стали культурным феноменом, который обязательно нужно читать лэнслешцам, независимо от пола, возраста или статуса.
По этой причине ничто не подходило для рекламы и знакомства с таким незнакомым контентом, как комиксы, лучше газет.
В одной деревне в Шуэне, личных владениях правящей княгини Лэнслета.
Там жил солдат Штайн, который более 15 лет служил элитным солдатом в Высокогорном замке, трижды ходил в экспедиции на Крайний Север, но в конце концов получил ранение в этой осаде у Великой стены и уволился.
Он и сегодня вышел на деревенский рынок, держа половинку 1 куппера.
Погода была приятно прохладной и солнечной (по северным меркам), на стыке позднего лета и ранней осени.
На рынке были свалены в кучу самые разнообразные товары, о которых ещё несколько лет назад нельзя было и мечтать.
Первыми его встретили картофель, мясо, сухофрукты и арадская соль, выращенные и собранные в самом Лэнслете.
Затем появилась имперская пшеница по низкой цене.
Кроме того, на рынке нередко можно было увидеть селадон, одежду, магические предметы, сделанные группой Арад.
Но Штайн равнодушно проходил мимо этих вещей.
Будь это женщины, они бы из любопытства посмотрели, что нового появилось, но Штайн был отставным солдатом.
Если ему ставили задачу и он замечал цель, всё остальное для него не существовало.
«Эй~! Господин Штайн».
«Дела идут хорошо?»
«Как всегда».
Место, где остановился Штайн, была стойка, забитая стопками газет.
«Вот».
«По поручению супруги пришли?»
«Кхм!»
Он протянул торговцу, продающему газеты, приготовленную половинку монеты в 1 куппер. Как всегда.
Обычно половины монеты в 1 куппер хватало, чтобы купить все газеты, вышедшие в тот день, и ещё оставалось.
Купленные таким образом газеты обычно передавали по кругу коллегам по работе или членам семьи.
«"Арад Пост", "Аркадианское утро" и...»
«Вчерашний и позавчерашний "Ветер Лэнслета", "Голос северного ветра" и "Свет Высокогорного замка" уже приготовил».
«А-а, сразу догадываешься».
«Вы стабильно приходите раз в три дня, если бы я и это не запомнил, пришлось бы закрывать дело».
«Спасибо».
«Не стоит».
Для борьбы с неграмотностью и просвещения народа Высокогорный замок и группа Арад установили газетные киоски во всех более-менее крупных деревнях Лэнслета.
Благодаря самоотверженной поддержке государства и частного сектора сегодня в любой деревне Лэнслета можно было легко и дешево купить газеты, издаваемые различными СМИ.
«Кстати, в этот раз "Арад Пост" и "Аркадианское утро" будут особенно интересны».
«Правда?»
«Да! Могу поспорить, мальчики сойдут с ума по "Арад Пост", а девочки — по "Аркадианскому утру"».
«Что же там напечатали такого?»
«Не говорите сейчас, посмотрите дома не спеша».
«Хорошо».
На многозначительные слова торговца Штайн наклонил голову и повернул назад.
И на этот раз он не обратил внимания на другие товары на рынке.
Потому что задача, полученная им от жены, была: «Купить газеты и принести домой».
«Я вернулся».
Как только он пришел домой, Штайн по привычке поздоровался.
Его приветствие было напрасным, дома никого не было.
Старший и второй сын нашли работу в городе и жили отдельно, третий и четвертый учились в интернате в городе.
Пятому сыну, которому всего семь лет, сейчас было время быть в деревенской школе.
Его приветствовал только портрет Её Высочества правящей княгини в рыцарских доспехах, спокойно висевший в доме.
'Хмм...'
Штайн, взглянув на приготовленную в доме еду, положил принесенные газеты на обеденный стол.
Еда была простая: рагу из картофеля с мясом и арадской солью, ржаной хлеб, сухофрукты.
Пар не шел, но кастрюля с рагу и хлебом была ещё теплой.
Похоже, жена недавно приготовила еду и ушла.
'Она сказала, что с сегодняшнего дня работает в деревенском клубе?'
Жена сейчас, наверное, в деревенском клубе.
Вспомнил, что церковь набирала помощников для подготовки к деревенскому празднику.
Хотя говорили «помощники», фактически это были деревенские женщины, которые собирались поболтать, немного попеть и потренироваться для спектакля, чтобы выступить в день праздника.
Заодно готовили и ели дорогую еду, которая в обычные дни была обременительна.
*Стук-стук*
Штайн налил рагу и хлеб в селадоновую посуду, накрыл на стол и развернул одну газету.
Его правая рука, разворачивающая газету, была необычной.
Цвет был желтоватым, и структура мышц, сосудов и кожи отличалась.
В отличие от левой руки, естественно державшей ложку, правая рука, разворачивавшая газету, двигалась медленно и неестественно.
Становилось понятно, почему он был солдатом, а затем уволился.
Хотя из-за ранения он потерял работу, на лице Штайна не было видно особого беспокойства.
Его день был далек от бедности.
Скорее, от Штайна веяло достатком.
Благодаря тому, что север разбогател, размер пенсии, выплачиваемой ему и другим инвалидам войны, увеличился.
Обучение детей было бесплатным, а цены на одежду и продукты питания тщательно контролировались Высокогорным замком и группой Арад.
Если заболел или получил травму, в больнице, управляемой церковью, лечили бесплатно.
По этой причине у супругов Штайн не было проблем с проживанием на пенсию и случайные подработки.
'Что же там напечатали такого?'
Прием пищи во время чтения газеты был одним из немногих удовольствий Штайна.
Вспомнив слова продавца газет, он первым делом развернул «Арад Пост».
«?!»
На развернутом «Арад Пост» страницы были заполнены яркими картинками формата, который он видел впервые в жизни.
Бумажное и печатное дело, развивавшиеся с каждым днем, встретившись с маготехнологией, росли ещё больше.
Группа Арад, выпустившая банкноты ленхуа, которые невозможно подделать, на этом не остановилась.
В «Арад Пост» также неизменно публиковали яркие и динамичные иллюстрации.
Так впервые представленная миру манхва «Пилот-рыцарь Плутон» принесла лэнслешцам огромный шок и новизну.
Во-первых, авторы этой манхвы были необычными.
Авторов было двое: сценарий — писатель по имени Метеор, рисунок — «Арад Энтертейнмент».
И содержание манхвы было простым, довольно свежим и стимулирующим.
[Это произведение является вымышленным. Не имеет никакого отношения к реальности.]
Сначала, чтобы избежать недопонимания, в начале произведения было размещено предупреждение, но даже это привлекло большое внимание тех, кто впервые сталкивался с таким видом произведений.
[457X год от Священной Эры, 2XX год Серебряной эпохи]
Временной период произведения был существующим, но впечатляло и то, что далее было обозначено XX.
Только это сильно намекало читателям, что время действия — ближайшее будущее.
[Однажды черные маги успешно призвали демонов ада.]
[Первой демонам сдалась Империя, превратившись в Темную Империю.]
[Зловещие легионы ада погрузили континент в хаос.]
Злодеями были черные маги. Заодно и Империя, проигравшая легионам демонов, незаметно стала злодейской.
Имперская армия, продавшая душу черным магам, стала армией Короля Демонов и безжалостно опустошала Аркадию своим зверским обликом.
Между кадрами появлялись гигантские монстры ада, призванные черными магами.
[Особенно перед гигантскими демонами ада человечество было совершенно беспомощно.]
[Даже Королевский союз в конце концов не выдержал перед этими гигантскими демонами и отдал столицу союза Бейденхайм.]
Вот-вот взорвется, положение отчаянное!
Прямо перед тем, как надежда на континенте полностью угасла.
— С севера, из Лэнслета, почувствовалось зловещее присутствие!
— На север! Отправьте войска на север!
Король Демонов, обосновавшийся в имперском дворце, внезапно приказал выдвигаться на север.
*Гу-ун гу-ун гум!*
Монстры высотой более 10 метров, поднявшиеся из ада, темные жрецы падшей Имперской церкви, наполовину превратившиеся в нежить имперские солдаты и рыцари вторглись в Лэнслет.
Темный легион, собравшийся в имперской крепости-городе Лухан, совместно с монстрами из магических земель сначала захватил Хавен.
Затем Шуэн и Нарвик были опустошены, теперь очередь промышленного города Кадии.
Жители окруженной Кадии дрожали от отчаяния и страха.
— Скорее! Нужно переместить гигантского солдата в Высокогорный замок!
— Городская стража и Ледяная Рука ценой жизни откроют путь отхода!
Между тем, на окраине Кадии суетились люди в форме, похожей на униформу сотрудников Арада.
Место, где они находились, тоже напоминало завод группы Арад, и не только сотрудники, но и рыцари из Высокогорного замка и городская стража с решительным взглядом стояли на страже.
— Мастер, что это, черт возьми?
Тогда ученик-рыцарь, похожий на подростка, стоявший на страже, осторожно спросил у своего мастера.
— Это единственная надежда, способная переломить эту войну.
На вопрос ученика-рыцаря ответил высокопоставленный рыцарь.
— Поэтому мы должны ценой жизни защитить «Снеговика».
— Да!
Их взгляды были прикованы к чему-то, что только что вышло с завода.
На огромной плите, зачарованной на облегчение и левитацию, лежало что-то, накрытое большим полотном, так что нельзя было разобрать, что это.
Просто смутно казалось, что это огромный гигант человеческой формы.
Люди называли эту лежащую огромную куклу сленговым словом «Снеговик».
Сейчас к ней прицепили десять особо быстрых лошадей, готовясь осторожно переместить.
*Кувааааан!*
Но как бы тайно ни действовали, полностью скрыть нельзя.
Падшие имперские войска и гигантские монстры, получившие предвидение Короля Демонов, в конце концов обнаружили это место и атаковали.
— Не разрушайте это!
— Король Демонов хочет использовать лично, захватите!
Среди напавших врагов был и отряд, напоминавший любому лэнслешцу имперскую разведывательную организацию Сигма, вызывавшую скрежет зубовный.
— Остановите их!
— Ради Лэнслета! Ради Её Высочества правящей княгини! Ради человечества!
— Лэнслет! Рун Лэнслет!
Городская стража и рыцари начали сражаться с армией Короля Демонов ценой жизни.
— Помогите рыцарям!
— Выиграем время!
Жрецы церкви Лэнслета и маги Лэнслета тоже поддерживали с тыла.
— Кхеееек!
— Мастер!
В это время мастер ученика-рыцаря Рэйна, главного героя этого произведения, упал, исторгая кровь.
— Рэйн! Я в порядке, скорее иди к «Снеговику»! Нужно помешать армии Короля Демонов захватить «Снеговика»!
— Обязательно! Выполню приказ мастера!
Главный герой Рэйн был всего лишь учеником-рыцарем, но смело и быстро побежал к гигантскому солдату, называемому сленговым словом «Снеговик».
Затем, находясь на гигантском солдате, вместе с другими рыцарями он сдерживал имперскую армию.
Но положение с каждым моментом становилось всё более неблагоприятным.
Спецотряды армии Короля Демонов продолжали накатывать волнами.
А напротив медленно приближались три гигантских монстра размером 12 метров.
[Сюда.]
— К, кто?!
[Сюда!]
Говорят, перед рассветом небо самое темное?
Когда все уже отчаялись и собирались взорвать гигантского солдата.
В голову юного рыцаря Рэйна донесся неопознанный голос.
[Юноша, садись в Плутон.]
— ...!
Последующая история была по клише.
Главный герой Рэйн, словно в трансе, поднялся на гигантского солдата по имени Плутон.
— Черт возьми! Даже высокопоставленные рыцари и Мастера Меча из Высокогорного замка в конце концов не смогли сдвинуть Плутон!
— Появился подходящий, подходящий появился!
Оставив позади реакцию потрясенных сотрудников и магов.
Сбросив огромное полотно и поднявшись, Плутон, сияя белоснежными доспехами, взмахнул огромным мечом.
*Куааааак!*
Три гигантских монстра, поднявшихся из ада, были рассечены одним ударом и возвращены в ад обратным призывом.
— Черт, отступать! Отступайте!
Имперская армия, почувствовавшая провал, спешно сняла осаду и отступила.
— Ура!
— Рэйн! Рэйн! Рэйн!
Под закатом гигантский солдат Плутон и Рэйн в кабине были встречены ликующими криками всех.
Этой сценой закончилась первая глава «Пилота-рыцаря Плутон».
«......!»
Прочитав до конца первую главу, Штайн почувствовал, как у него колотится сердце.
Он перечитывал и перечитывал первую главу «Пилота-рыцаря Плутон», опубликованную в «Арад Пост», пока не запомнил реплики манхвы.
Его грудь почему-то забилась и согрелась.
Не в силах усидеть на месте, он походил по дому и в конце концов, не выдержав духоты, выскочил на улицу.
Ему хотелось поделиться этими впечатлениями с кем угодно.
Так Штайн снова направился на деревенский рынок.
«Вы, видели "Пилота-рыцаря Плутон"?»
«Конечно!»
«Было действительно шокирующе».
«Как же ждать, пока выйдет следующая глава?»
«Папа! Я вырасту и стану рыцарем Плутона!»
«Сынок, извини, но твой отец первый».
Там собрались мужчины от детей до юношей и среднего возраста, обсуждая «Пилота-рыцаря Плутон».
Изначально нужно было бы передавать одну газету по кругу, но этот «Арад Пост» все купили по экземпляру и держали в руках.
«Арад Пост», издаваемый в крупных городах Лэнслета, за два дня был распространен по всем уголкам деревень по всему северу.
Для лэнслешцев, у которых в последнее время появился достаток, но не было другого места его потратить, появление манхвы «Пилот-рыцарь Плутон» было событием, от которого дофамин лился рекой.
Благодаря этому горячая реакция на «Пилота-рыцаря Плутон» охватила весь Лэнслет меньше чем за неделю.
Это можно было описать только словом «буря».
«Содержание этого альбома с картинками, называемого манхвой. Это правда?»
«В начале же написано, что это вымысел».
«Но, думаю, такое место, как "Арад Пост", не стало бы легкомысленно рисовать такое».
«Впрочем... Это тоже верно. В прошлой войне у стены говорили, что Пещера Демона была главной причиной?»
«Что Империя и черные маги в таких-то отношениях, наверное, в Лэнслете нет того, кто не знает».
«Погодите...! Это значит?! Возможно, где-то в наших землях создается Плутон».
«Арад, граф Чжин Арад, наверняка может сделать и больше! Если подумать только о достижениях, которых он добился до сих пор...».
Более того, начали появляться люди, принимающие содержание манхвы за реальность.
Проблема, если это проблема, была в том, что это не совсем ложь, поскольку прототип Плутона действительно существовал во владении графа Чжина.
«Когда-нибудь! Когда-нибудь черные маги и Король Демонов ада, поглотившие Империю, нападут на нашу землю!»
«Мама! Я хочу стать рыцарем Плутона. Вместо Академии Лэнслета я хочу поступить в военное училище для рыцарей, которое, говорят, откроется в следующем году».
«Молодец! Мой сын!»
Предупреждение манхвы потеряло смысл, как текст на загрузочном экране компьютера.
Более 70% читателей «Пилота-рыцаря Плутон» верили, что рано или поздно Империя вместе с приспешниками ада нападет на север, и не сомневались, что где-то на севере, особенно в Кадии, создается Плутон.
«Реакция серьёзнее, чем ожидалось... Но, думаю, ничего страшного».
Когда «Пилот-рыцарь Плутон» вызвал бурю, продажи «Арад Пост» достигли 30 раз от обычного уровня.
Рекламные ставки были в 3 раза выше, чем у других конкурирующих газет, и ставки за полосы, где публиковалась манхва, выросли в 5 раз, но даже так запросы на размещение рекламы выстроились в очередь.
«"Арад Пост"».
«Да! Председатель!»
Когда ситуация стала такой, президент и главный редактор «Арад Пост» Петро искренне не мог не признать.
Что манхва «Пилот-рыцарь Плутон» и «Арад Пост» стали единым целым.
«Оставь рекламные полосы для следующих пяти глав пустыми».
«Да... Да?!»
«"Арад Тойз" разместит рекламу. Не беспокойся о ставках».
«Понял!»
Оставив позади такую реакцию Петро, Арад решил плыть по течению.
'Скоро день рождения Арины. Благодаря этому уже по всему Лэнслету царит праздничная атмосфера. Нужно выжать из этого по максимуму. Хе-хе-хе-хе...'
Арад уже давно готовил вместе с церковью кое-что.
Одним из них было превращение дня рождения Арины в праздник, подобный Рождеству на Земле.
На это ушли годы труда. Теперь пришло время пожинать плоды.
'Роман "Ночь Ром и ведьма Джулия" принесет прибыль в виде танкобона с иллюстрациями, а Плутон пока продадим только в виде робота-игрушки.'
'Но только этими двумя будет немного скучно. Может, выпустить ещё одну манхву в духе "Покемонов" и "Дигимонов"? В мире, где ещё есть травма от монстров, можно сделать что-то вроде Tiny Thief, преобразовав в духов или фей...'
'А! Дополнительно, кажется, можно сейчас зацепиться и за карточные игры?! Если правильно использовать зачарование, можно сделать игровые карты с движущимися картинками, что невозможно даже на Земле.'
Настало время для счастливых размышлений о сборе урожая.
«Граф! Граф Арад Чжин!!»
К месту, где находился Арад, неожиданно пришли более десятка человек.
«Хм? А-а...! Вот почему не шли».
Арад, заранее слышавший об этом, кивнул головой и встретил гостей.
«Ха-ха-ха-ха... Граф, я Борис, президент издательства "Голос северного ветра"».
«Приветствую. Я Бевен, управляющий газетой "Свет Высокогорного замка"».
«Я Лерт, представитель "Ветра Лэнслета"».
«Я...»
Они, максимально ровно дыша и сохраняя почтительную позу, коротко представились Араду.
«Знаю. Ваши компании — все те, в которые инвестировала наша компания, верно? Впервые с прошлогодней встречи северных медиа?»
«Д, да!»
«И вы пришли ко мне такой толпой именно по этой причине?»
«Да! Пожалуйста, познакомьте и нас с гениальным писателем Метеором!»
«Мы даже не надеемся на "Пилота-рыцаря Плутон". Хоть бы роман вроде "Ночи Ром и ведьмы Джулии", который публикуется в "Аркадианском утре"...»
«Даже если просить президента "Арад Энтер", нельзя услышать ни слова об информации о писателе Метеоре...»
«Ветер Лэнслета», «Голос северного ветра», «Свет Высокогорного замка» и другие... Президенты действующих в Лэнслете издательств толпой пришли к Араду.
«Хорошо, понял. Я поговорю с президентом "Арад Энтер" Кану».
«Б, благодарю!»
«Но разве произведений хватит, чтобы публиковать во всех наших издательствах? Что вообще за личность этот писатель Метеор?»
«Не пытайтесь слишком подробно узнавать о личности писателя. Это секрет. И произведений хватит, чтобы дать каждому из этих издательств по одному».
«Сейчас! Сейчас заключим контракт! Любое подойдет!»
«Успокойтесь. Произведения, созданные писателем Метеором и "Арад Энтер" совместно, будут распространяться в формате аукциона».
«А, аукциона!»
Когда из уст Арада прозвучало слово «аукцион», взгляды представителей издательств стали решительными.
Объявление Арада о том, что он выставит контент «Арад Энтер» на аукцион.
Все в комнате сглотнули и начали присматриваться друг к другу.
«А мы можем участвовать в этом аукционе?»
Тогда осторожно спросил Петро из «Арад Пост», сидевший рядом.
«Ты лучше управляй "Пилотом-рыцарем Плутоном". Кстати, передумал? Решил публиковать "Пилота-рыцаря Плутон" только в начале в "Арад Пост"».
«Да? Да! Мой кругозор был узок».
«Узок, да. Вообще-то, для газеты это правильно. Странно даже, что манхва уровня "Пилота-рыцаря Плутон" есть в газете».
«Да...?»
«Из-за Плутона твои убеждения и принципы пошатнулись. Запомни. Цель газеты — передавать людям новости о мире и правду, которую "нужно знать"».
«!!»
«Если "Арад Пост" хочет стать настоящей северной газетой мнений, он ни в коем случае не должен позволять манхве захватить инициативу».
То, что сейчас говорил Арад, относилось не только к Петро, но и к другим присутствующим здесь президентам издательств.
«В газете уместны разве что романы, карикатуры или короткие комиксы. Просто сейчас нет особого места для рекламы, поэтому так».
«Тогда?!»
«"Пилота-рыцаря Плутон" буду публиковать в "Арад Пост". После этого перейдем в основном на короткие комиксы, карикатуры и романы».
Хоть это указание и могло кого-то огорчить, Петро, наоборот, выглядел тронутым, словно что-то понял.
«А! То же самое касается манхвы и романов, которые я отдам вам на аукцион. Поскольку это впервые, дам масштабные длинные произведения, но в дальнейшем придерживайтесь того же направления, что и "Арад Пост"».
«Тогда как вы будете представлять миру такие произведения, как "Пилот-рыцарь Плутон", в будущем?»
«Буду выпускать в журналах и танкобонах. Если у вас есть мысли, начните интересоваться сейчас. Вы все уже набили руку в печати, так что это будет не сложно».
Когда технологии развиваются быстро, политический, культурный и духовный уровни не успевают.
Нужно периодически задавать такие ориентиры.
Закончив этот разговор, мы немного поели и разошлись по своим делам.
Через полмесяца.
В нескольких газетах Лэнслета одновременно начали публиковать манхву, романы и т.д., созданные совместно «Арад Энтертейнмент» и писателем Метеором.
«Успех! Успех! Президент!»
«Тираж нашего "Ветра Лэнслета" уже превысил 5 раз от прошлой недели!»
Разумеется, эффект был налицо.
На этот раз тоже, как всегда, дофамин лэнслешцев был на высоте.
«Мы правильно сделали, что выгребли все тайные фонды и выиграли на аукционе манхву "Король игр"!»
«Не радуйся. Сейчас же обыщи весь Лэнслет и найми людей, которые немного умеют писать, и художников, которые немного рисуют! Нельзя вечно полагаться на "Арад Энтер" и Метеора».
Некоторые издательства, видимо, даже этого было мало, и они начали сами нанимать художников и писателей, чтобы создавать похожие романы и манхвы.
Арад не только не препятствовал этому, но даже поддерживал.
Волна культурного контента, начавшаяся осенью, без перерывов продолжалась до зимы.
Мало того, что не прекращалась, она ежедневно извергала новую протокультуру, и люди, столкнувшиеся с этим лицом к лицу, сыпали декарчами.
«А-а-а-а... Следующая часть! Следующая часть!!»
Виолетта — одна из немногих имперцев, живущих сейчас в Высокогорном замке, и единственная имперская женщина.
В довольно роскошном особняке в Высокогорном замке, в доме, который «Арад Кэпитал» сдал сотрудникам в бессрочную аренду, она наслаждалась редким выходным.
«Это правда... Что же это за личность, писатель Метеор?!»
С растрепанными волосами Виолетта лежала на кровати и тупо смотрела в потолок.
Хотя взгляд был направлен на потолок, её голова была полна впечатлений от романа, который она только что прочитала в газете.
Для неё, которая до сих пор знала только работу и дом, северная протокультура, набирающая популярность в последнее время, была единственной радостью.
«Хаа... Как же ждать два дня...»
В руке у Виолетты, испускающей долгий вздох, была бережно сжата газета «Голос северного ветра».
«Может, перечитать с начала?»
Её взгляд упал на полку в углу комнаты.
Там аккуратно сложены газеты, издаваемые различными СМИ.
Точнее, были вырезаны только полосы, где публиковались манхвы или романы.
Изначально было принято, что прочитанные газеты отправляются в нужник, но исключением были полосы со статьями об Арине.
А теперь и манхвы с романами добавились к этому исключению.
Вырезание полос с любимыми манхвами или романами тоже было сейчас в моде у северян.
'Перечитаю позже. Пора выходить.'
Виолетта развернула газету «Голос северного ветра».
Прямо под полосой с романом, в которую она только что погрузилась, была размещена большая реклама: «Вышел танкобон 1 тома "Младшая дочь герцога"!»
'Если не пойти сейчас, опоздаю!'
Взгляд Виолетты переместился с полки, где лежали газеты, чуть правее.
Появляется крошечный, её собственный драгоценный кабинет.
Начиная с «Ночи Ром и ведьмы Джулии», впервые опубликованной в «Аркадианском утре», «Колеблющийся рыцарь Шарль» («Гамлет»), «Месть графа Контето» («Граф Монте-Кристо») и так далее...
Шедевры, захлестнувшие север, как только накапливался достаточный объем, сразу же выходили в виде танкобонов.
В вышедших таким образом танкобонах были полноцветные иллюстрации, которых нельзя было увидеть в газетной публикации, поэтому фанатам романов было необходимо их покупать.
«Хууу...»
За окном уже бушевал ледяной ветер, возвещавший о северной зиме.
В доме было тепло благодаря отопительным магическим приборам, но снаружи было невероятно холодно для неё, выросшей в центральной и южной частях Империи.
'Понимаю, почему сотрудники компании Бишоп, даже приезжая в Высокогорный замок, мало гуляют на улице.'
Не только взгляды северян, которые сразу начинают косо смотреть на имперцев, но и страх перед северным холодом, думаю, тоже большая причина.
Виолетта, которая устроилась на работу в банк Лэнслета, будучи наполовину проданной через Энтира, тоже, если бы не отопительные магические приборы, давно бы сбежала на юг, несмотря на задания.
'Энтир Бишоп... Определенно удивительный человек. В одиночку пробился сквозь этот холод в Высокогорный замок и даже провёл переговоры. Говорят, раньше ещё и монстров было много?'
Почему и раньше, и сейчас имперские купцы не хотят ехать на север — испытав холод этой земли на себе, кажется, можно понять.
'Ху... Ладно. Пора выходить!'
В конце концов Виолетта поднялась с кровати, слегка помылась теплой водой из Bluetooth-душа и приготовилась выходить.
Роман, который она сейчас читает, был настолько интересен, что заставил даже имперку побороть северный холод.
'Метеор... Что же это за личность?'
Хоть среди предыдущих работ писателя Метеора и не было неинтересных, но текущая «Младшая дочь герцога», публикуемая в «Голосе северного ветра», была просто беспрецедентной.
Герцог и сыновья герцогского дома, которые из поколения в поколение наследуют безумие и убивают как едят. Слуги и жители владений, которые их боятся.
Главная героиня, родившаяся в такой кровожадной семье, — возвращенка с воспоминаниями о будущем.
Вернувшись в прошлое, главная героиня с помощью знаний о будущем дрессировала герцога и братьев.
Благодаря этому даже холоднокровный герцог и трое безумных братьев герцогского дома перед младшей дочерью, главной героиней, становились странно тихими и послушными, что было невероятно интересно.
«Если не купить танкобон сейчас, придется ждать ещё целый месяц».
Это означало, что не один-два человека сошли с ума по этому роману.
Особенно среди женщин Лэнслета роман «Младшая дочь герцога» был настолько популярен, что если его не знаешь, то могут назвать имперской шпионкой.
Такой роман наконец-то был опубликован в объеме 1 тома, и сегодня выходит танкобон.
Если сейчас не пойти заранее и не занять очередь, то не купить до переиздания.
«Хуу...»
Виолетта глубоко вздохнула и вышла из дома.
*Вуууииинг*
Ледяной ветер, к которому она всё ещё не привыкла, даже прожив на севере несколько лет, радушно встретил её.
Имперцы и северяне похожи внешне, но немного отличаются.
Точнее, отличаются атмосфера, ощущения, акцент.
Если бы смотрел человек из другого королевства, он бы не почувствовал разницы, но тот, кто родился и вырос в Империи или на севере, сразу бы заметил.
И имперцы, и северяне имеют корни в древнем Золотом веке, но одна сторона унаследовала разбавленную кровь друидов, поэтому проявляла странное ощущение инаковости.
Хоть это и выходной, Виолетта надела униформу, обозначающую её принадлежность к сотрудникам Арада.
Толстое пальто с большим логотипом золотой кареты группы Арад, меховые сапоги, кожаные меховые перчатки, меховая шапка и так далее...
Это был наряд сотрудника Арада, выполняющего задания даже в лютый мороз.
Более того, во внутреннем кармане униформы лежал даже портативный обогревающий магический камень.
В отличие от жителей Высокогорного замка, которые носят активные пальто из рианской ткани, говоря, что настоящая (?) зима ещё не пришла, наряд Виолетты явно выделялся.
Даже больше, чем униформа, символизирующая принадлежность к сотрудникам Арада, бросался в глаза её полностью экипированный вид, несмотря на раннюю зиму.
*Топ-топ-топ*
Завернувшись таким образом в меховую одежду, Виолетта быстро зашагала по улицам Высокогорного замока.
Не столько из-за холода, сколько из-за взглядов северян, которые всё ещё недружелюбны к имперцам.
Именно поэтому она, даже выходя в выходной, надела корпоративную униформу.
«Хууууу, но всё же купила».
В её объятиях бережно лежала книга, которую она с трудом купила только что в книжном магазине.
Было жаль, что нельзя было купить больше, поскольку разрешалось только по одной книге на человека, но всё же лучше, чем ничего.
'Прямо как северяне, многие вышли.'
Как и когда она стояла в очереди перед книжным магазином, северяне были действительно устойчивы к холоду.
Кстати, в последнее время, если назвать их северянами, они обижаются. Даже если в душе называешь их северянами, при разговоре обязательно нужно называть лэнслешцами, лэнслетцами.
'Вижу постоянно, но удивительно. Разве им в такой одежде не холодно?'
Даже в такой холод большинство носили только легкие пальто из рианской ткани и оживленно ходили по улицам.
Разве что дети одевались так же тепло, как Виолетта.
Чтобы увидеть взрослого северянина в полной экипировке, включая меховую одежду и обогревающие магические приборы, нужен был лютый мороз середины зимы.
'Здесь всё идеально, кроме холода.'
Виолетта, спешно идя, осматривала улицы.
Разнообразные здания в северном стиле, строящиеся выше и прочнее с каждым днем.
Северяне, носящие дорогие пальто из рианской ткани.
Их чистая кожа, здоровые зубы и крупное телосложение делали каждого из них похожим на аристократа — изящным и красивым.
На лицах людей не было ни тени заботы, а в уголках ртов не сходила легкая улыбка.
'И больше всего приятный запах.'
Особенно потому, что они хорошо моются, часто стирают одежду, ежедневно убирают улицы и, что важнее всего, благодаря серии Bluetooth не выбрасывают мусор на улицы.
Не было ни малейшего запаха, который обязательно должен быть в городе. Наоборот, было ароматно.
'Кстати, скоро день рождения Её Высочества правящей княгини.'
Высокогорный замок, и раньше приятный для глаз, в последнее время стал ещё лучше.
В разных местах зданий на стенах и колоннах сверкали низкосортные магические камни и скульптуры.
На посаженных вдоль улиц туях и соснах тоже густо висели подобные украшения.
Тихая снежная равнина~♬ Святая ночь~♩
В разных местах улиц жители Высокогорного замока, отточившие мастерство для этого праздничного периода, играли на инструментах и пели гимны, созданные церковью, максимально усиливая праздничную атмосферу.
'Холодно, но весело и счастливо!'
Хоть она и родилась и выросла в Империи, и даже провела большую часть жизни в имперской столице, она не могла не признать процветание, чистоту и тихую красоту Высокогорного замока.
Она была уверена, что эта уникальная атмосфера и культура на голову выше, чем в столице Королевского союза Бейденхайме, самом развитом городе континента.
Холодные, но красивые улицы. В уши Виолетты, идущей по этим улицам, донесся разговор группы, похожей на мать и троих сыновей.
«Что, ребята, вам так нравится?»
«Да! Люблю тебя, мама!»
«Правда! Правда, нравится!»
«Хе-хе-хе-хе-хе».
Мать детей усмехнулась и посмотрела на троих мальчиков, похожих на братьев, младше десяти лет, а те в обнимку бережно держали игрушки рыцаря-пилота Плутона.
«Поблагодарите Её Высочество правящую княгиню».
«За что?»
«Потому что в следующем месяце день рождения Её Высочества, и игрушки Плутона продаются со скидкой 50%. Поэтому я и смогла купить вам по одной».
«Я поэтому! Поэтому! Когда вырасту, пойду в военное училище для рыцарей!»
На слова матери детей самый крупный старший сын выкрикнул.
«Я тоже! Я тоже! Мама! Я стану рыцарем Плутона и буду сражаться за Её Высочество правящую княгиню!»
«Я тоже! Я тоже! Я тоже!»
Затем второй и третий тоже сияющими глазами выкрикнули.
'Кстати, "Пилот-рыцарь Плутон" тоже был произведением Метеора?'
Слушая их разговор, Виолетта вдруг вспомнила автора манхвы о Плутоне.
Писатель Метеор также был автором романа «Младшая дочь герцога», который она крепко держала в объятиях.
'Что же это за личность? Как ни думай, не похоже, что это псевдоним одного человека? Может, супруги используют один псевдоним?'
Думая о писателе Метеоре, Виолетта шла по улице.
И после этого у детей, гуляющих по улицам, в руках были игрушки или куклы из популярных сейчас манхв.
Мальчики в основном держали игрушки Плутона, а девочки...
«Папа! Мне Тинкерпан! Купи Тинкерпан!»
Они выпрашивали кукол в виде милых духов и красивых фей.
«Доченька, что ты говоришь? Я же в прошлый раз купил тебе Хартпан или что-то там?»
В руках выпрашивающих девочек уже были по одной кукле похожего вида.
Более того, в другой руке они держали изящную розовую волшебную палочку, похожую на набор к кукле.
«Хартпан — это дух, а Тинкерпан — фея! Это новая».
«Черт возьми! Опять новая?!»
Та кукла Тинкерпан и игрушечный посох официально публиковались в виде манхвы в газете «Свет Высокогорного замока» некоторое время назад, и девочки особенно любили её.
«Тинкерпан — это замерзнуть до смерти... Банкротпан!»
«"Свет Высокогорного замока", сумасшедшие... Вам что, легче только когда вы разоряете наши кошельки?!»
«Настоящие злодеи! Лучше займитесь ростовщичеством, негодяи!»
«Вы случайно не перепутали "Свет Высокогорного замока" с "Долгами Высокогорного замока"?!»
Проблема была в том, что, хотя они появились недавно, видов духов и фей уже было целых 10.
Поэтому на лицах родителей-лэнслешцев, имеющих дочерей, лежала забота, не подходящая священному празднику.
Но и не купить было нельзя.
Потому что если есть возможность, но не купишь, то получишь косые взгляды от церкви и на работе.
Ведь лэнслешцы тоже знали, что выдают новогодние бонусы по количеству детей, чтобы покупали им игрушки, и делают скидку 50% больше месяца.
'Кажется, в этом году день рождения Её Высочества правящей княгини ощущается по-другому. В прошлом году, кажется, не было такой атмосферы покупать детям подарки, верно?'
День рождения Арины и раньше проходил в праздничной атмосфере, но в этом году особенно отличались масштаб и ощущения.
В частности, во время этого праздника целенаправленно создавалась атмосфера, что нужно покупать детям то, что они просят.
Если точно с какого момента... Примерно с того времени, когда в газетах стали публиковать различные манхвы и романы?
'Погоди?! Что, если всё это — тщательно спланированный бизнес?'
Виолетта, глядя на вздыхающих родителей из Высокогорного замока, почувствовала мурашки.
Она содрогнулась от продуманности и подлости (?) компании, в которой работает.
'Это капризы сытого человека.'
Вскоре она пожала плечами и махнула рукой.
Даже это по сравнению с другими людьми на континенте — сам рай.
Даже эти ворчащие северяне-родители, наверное, знают это.
В каком положении они сами были всего несколько лет назад.
Ей очень хотелось поскорее вернуться домой и полюбоваться иллюстрациями, которые были только в танкобоне.
Но она направила шаги не домой, а в другое место.
Место, куда Виолетта пришла вместо дома, было двухэтажным зданием, расположенным между окраиной Высокогорного замока и промышленным комплексом Арада.
На вывеске у входа в это здание было написано: «Почта Бишоп, Лэнслет, отделение 1».
«Леди Виолетта?»
«Да, вы хорошо поживали?»
«Да, как видите, хорошо. Но разве сейчас не рабочее время для Виолетты?»
«Сегодня редкий выходной».
«А-а! Завидую».
Когда она вошла в почтовое отделение, которым управляет компания Бишоп, сотрудник узнал её.
Почтой Бишоп в основном пользовались имперцы, работающие в Высокогорном замке, и северяне: «Разве северяне не общаются напрямую с королевствами, неужели в северных землях есть люди из королевств?».
«Есть почта на моё имя?»
«Как раз сегодня утром пришла одна. Планировали доставить домой ближе к вечеру».
«Отлично. Дайте сейчас».
«Хорошо. Не могли бы вы подождать минутку?»
«Да».
Она с раздражением смотрела на почту Бишоп, которая до сих пор обменивалась информацией письмами, а не магической связью.
'Здесь тоже хорошо было бы использовать и магическую связь, и почту, как северяне.'
Разумеется, почтой пользуются и северяне.
Только они пользуются собственной, более продвинутой почтой и связью, доступной только лэнслешцам.
Как и подобает лэнслешцам, пользующимся самой передовой магией в мире, «Арад Коммуникейшн» помимо почты предоставляла и видеосвязь через магическую связь.
Можно было отправлять письма, документы, товары по почте, а также общаться лицом к лицу через магическую связь.
'Говорят, в течение нескольких лет магическая связь будет распространена на большинство северных семей. Прямо другой мир, другой мир.'
Наверное, только к тому времени и Бишоп получит магическую связь или разработает свою собственную.
«Вот».
В уши Виолетты, думавшей об «Арад Коммуникейшн» и магической связи, донесся голос сотрудника.
«Спасибо».
Письмо, переданное сотрудником, было тонким конвертом для документов.
Но это был не обычный конверт.
Это был зачарованный магией конверт. Конверт, который мгновенно сжигает содержимое, если его откроет кто-то другой, кроме Виолетты.
«Можете спокойно почитать там».
Сотрудник, передавший письмо, многозначительно посмотрел на Виолетту.
Виолетта слегка кивнула и направилась в маленькую тайную комнату, предусмотренную внутри почтового отделения Бишоп.
Разумеется, сотрудники, работающие здесь, не северяне, а имперцы, точнее, сотрудники компании Бишоп.
Поэтому даже Ледяная Рука не может открывать эти письма без разрешения.
[Моей любимой сестре Виолетте]
Открытое письмо было от старшей сестры.
«......»
Но глаза Виолетты, читавшей письмо, были ледяными.
Потому что её старшая сестра умерла в детстве от эпидемии.
И, что важнее всего, семья Виолетты, отвергнутая императорской семьей и уничтоженная Сигмой, называла её уменьшительным именем «Биби».
То есть это письмо было не от старшей сестры.
Это было секретное указание от головного офиса.
«Зря зашла на почту в выходной. Редкий выходной, а тут работа...»
Дочитав письмо, Виолетта цокнула языком и тихо положила в кошелек приложенные к письму банкноты.
Затем сожгла письмо.
«Доброго пути, леди Виолетта».
Вслед уходящей ей донеслось деловое прощание сотрудника почтового отделения.
Место, куда направилась Виолетта, выйдя из почтового отделения, снова было не домом.
«Раз уж вышла, нужно сделать дело».
Место, куда она направилась, было огромным стадионом, построенным на окраине Высокогорного замока.
*Ура-а-а-а-а!*
Хотя до стадиона было приличное расстояние, крики, словно эхо, сильно били по сердцу.
[Лошадь номер 3! Лошадь номер 3! Обгоняет лошадь номер 5 и выходит в единоличные лидеры!]
Подойдя ближе, можно было услышать усиленный голос комментатора, транслирующего ситуацию на скачках.
*Киииииииаак!!*
Одновременно крики, вопли и визги, пропитанные человеческим безумием, поглотили Виолетту как прилив.
Полная противоположность тихой и мирной атмосфере, которую она только что ощущала внутри Высокогорного замока.
*'Ох...'*
Не имея к такому никакого интереса, она покачала головой и встала в очередь перед тотализатором.
Длинная очередь исчезла быстрее, чем ожидалось, и, как только подошла её очередь, Виолетта достала из кармана кошелек.
Затем вынула из кошелька одну банкноту номиналом 200 лен, стоимостью одну золотую монету.
«Кстати, ставки на следующий забег только что закончились».
Даже получив банкноту самого высокого номинала, продавец тотализатора лишь слегка расширил глаза, сохраняя спокойную реакцию.
Это была сцена, наглядно показывающая, сколько денег здесь проходит.
«На послеследующий забег, пожалуйста».
«Послеследующий забег? А другие забеги?»
«Поставлю всё на один забег. На победу».
Виолетта, желавшая поскорее добраться до места назначения, решила купить билеты самым простым способом.
«Спрашиваю снова. Вы действительно поставите 200 лен на один забег?»
«Да».
«На какую лошадь?»
«Хмм... На лошадь номер 7?»
«Лошадь номер 7? Смело. Или у вас много денег?»
Наоборот, он отреагировал сильнее на номер лошади, на которую она поставила без раздумий.
«Ни то, ни другое».
Виолетта небрежно ответила и, получив билет, вошла на ипподром.
Билет за 200 лен сверкнул ярким светом, символизирующим защитное зачарование от подделки.
С этим билетом стоимостью в одну золотую можно было получить бесплатный пропуск даже в самый дорогой VIP-зал ипподрома.
«Э-э, странная женщина».
Продавец билетов, посмотрев в направлении, куда исчезла Виолетта, пробормотал про себя, а затем:
«Прошу прощения! На три минуты! Нет, на минуту! Нужно достать бланки для билетов. Если срочно, идите к соседней кассе».
Извинившись перед следующими после Виолетты людьми, он закрыл перегородку кассы.
«Докладываю. Цель уровня "Альфа" только что вошла на ипподром. Получила золотой билет».
Затем он достал изнутри магическую связь и коротко отчитался.
Виолетта, войдя на ипподром, уже давно поняла, что за ней следят.
С момента прибытия на ипподром? Нет, с того момента, как она вышла из дома, чтобы купить танкобон.
Но это не имело особого значения.
Потому что цели Виолетты, работавшей через банк Лэнслета, а сейчас в банке Арада, входящем в «Арад Кэпитал», совпадали с целями Лэнслета.
Чем больше продвигается задание её и её группы, тем больше это будет выгодно, но никак не убыточно для северного Лэнслета.
'Наверное, поэтому нас и оставляют в покое.'
Под пристальным наблюдением разведывательного органа Лэнслета Ледяной Руки и служб безопасности и информации Арада, она неторопливо направилась к месту назначения внутри ипподрома.
*Ура-а-а-а-а!*
Только что определился победитель, и ещё более громкие, чем раньше, крики ударили по её ушам.
[Лошадь номер 3-а-а-а! Лошадь номер 3 первой...!!]
Возглас комментатора, делающий забег ещё более захватывающим, прорвался сквозь эти крики и громко разнесся по ипподрому.
Голос, способный перекрыть те бесчисленные вопли, визги и крики. Усиливающий магический прибор под названием микрофон, кажется, и правда удивительная вещь.
'Шумно.'
Для любящей тишину Виолетты это была лишь нежелательная шумовая загрязнение.
Но она, заткнув уши руками, поспешила к месту назначения.
Шумный гамм ипподрома значительно уменьшился, когда она вошла в VIP-зал.
'Деньги — это действительно хорошо.'
VIP-зал был отличным. Температура, шум, атмосфера, интерьер.
Крики, от которых закладывало уши, здесь звучали на уровне, умеренно возбуждающем азарт.
Похоже, не было полной звукоизоляции, а на окнах, стенах и дверях было нанесено зачарование, снижающее шум.
В центре зала регулярно пополнялись дорогие напитки, вино и десерты.
На потолке обогревающие магические приборы излучали мягкий свет, успокаивая не-северян, не привыкших к холоду.
«Эй~! Виолетта! Что привело тебя сюда? Как раз вовремя».
Когда она вошла в VIP-зал, первым с ней поздоровался мужчина, похожий на тридцатилетнего.
Внешностью и манерой он слегка отличался от северян, казалось, он тоже был родом из Империи, как Виолетта, и тоже был в униформе «Арад Кэпитал», как она.
«Мистер Бейкер, вы опять здесь? Лучше бы вы, как мистер Холланд, прямо здесь открыли офис».
«Как раз серьёзно об этом думаю в последнее время. Потому что более половины реальных результатов достигается здесь. Вместе с рекомендациями номеров на скачках реакция очень хорошая».
«......»
На полунасмешливые слова Виолетты Бейкер с достоинством ответил, оскалив золотой зуб.
«Похоже, вы имперка. Имперка, да ещё и женщина, в этой ледяной земле — во многом впечатляет. Не могли бы вы познакомить?»
Кто-то ещё из VIP-зала, слушавший разговор Бейкера и Виолетты, проявил интерес.
«Ха-ха-ха-ха! Конечно. Эта леди здесь — Виолетта, и она необыкновенная женщина. Кардинал Маркус».
Священник по имени Маркус был одет как обычный аристократ, далёкий от религиозного лица. Наверное, из-за места пришлось переодеться.
«Определённо леди с сильным характером. А? Точно леди? На руке нет кольца».
«Да. Она не замужем».
Бейкер, похоже, только что вёл переговоры с кардиналом, поэтому ответил вместо Виолетты.
«Чем она занимается?»
«Работает в банке Арада».
«В банке? Как тот сэр Ричард?»
Кардинал Маркус посмотрел в одну из сторон просторного VIP-зала и спросил.
«Беги! Беги! Бегииии!»
Там был мужчина средних лет, похожий на пятидесятилетнего, и он тоже был в униформе «Арад Кэпитал». В обеих его руках были зажаты несколько билетов тотализатора, сверкающих золотом и серебром.
«......»
Он также был человеком, который искренне наслаждался скачками больше всех сотрудников «Арад Кэпитал», находившихся здесь.
«......Мистер Ричард управляет Центральным банком Лэнслета».
Бейкер, на мгновение потерявший дар речи, глядя на Ричарда, поспешно пришёл в себя и сказал кардиналу Имперской церкви.
«Другое дело?»
«Да. Один банк, но роли сильно различаются. Кстати, леди Виолетта здесь отвечает за то, что может заинтересовать ваше преосвященство».
«О! Так значит?»
После слов Бейкера естественным образом продолжилась встреча Виолетты с кардиналом Имперской церкви Маркусом.
«Приветствую, ваше преосвященство. Я Виолетта, работаю в банке Арада».
«Рад встрече, леди Виолетта. Встретить земляка на этой чужой ледяной земле почему-то радует и успокаивает».
«Я тоже чувствую душевное спокойствие от встречи со священнослужителем высокой церкви».
«Очень рад, что благодаря мне вы почувствовали душевное спокойствие».
«Но причина, по которой вы искали меня...?»
«Сразу переходите к делу после приветствия? Ха-ха-ха-ха! Леди тоже стала северянкой».
«Прошу прощения, если вам было неприятно. Просто у меня от природы торопливый характер...»
«Нет, мне тоже это нравится».
Конечно, Виолетта хорошо знала, почему кардинал Маркус искал её.
'Неучтённые средства высокопоставленных священнослужителей церкви. Говорили, что приехали хранить эти средства там, куда не дотянутся руки императорской семьи и архиепископа?'
Потому что указание, полученное на почте, было связано с мужчиной перед ней.
«Я слышал, что на севере есть место, где можно надёжно и тайно хранить что угодно, и приехал».
«Тогда вы пришли по адресу. Сначала мы можем устно обсудить здесь все детали, а послезавтра оформить документы в банке».
«Из-за множества глаз и ушей я не могу прийти лично».
«Тогда мы отправим человека. Тогда же заберём и вещи».
«Вещи не самые важные, поэтому немного беспокоюсь».
«Вместе будут действовать охранники компании».
«Охранники Арада?»
«Да, бывшие Ледяная Рука и рыцари Высокогорного замка».
«Тогда можно быть спокойным».
Похоже, поскольку оба заранее примерно знали содержание, детали быстро прояснились.
«Но здесь достаточно безопасно для таких разговоров?»
Ведя такой разговор, Маркус вдруг оглядел VIP-зал и спросил обеспокоенным тоном.
«По крайней мере, здесь ушей меньше, чем в банке Арада».
Ура-а-а-а-а!!
Её слова совпали с криками с ипподрома.
Их разговор был неслышен, если не стоять прямо рядом, настолько, что звукоизоляционная магия, казалось, не требовалась.
«Да и кто представит, что банковские операции ведутся на ипподроме? Разве что если это аморальное дело — давать деньги в долг под проценты, как там».
Кардинал Маркус, услышав слова Виолетты, украдкой взглянул куда-то в VIP-зале и сказал с иронией.
Это было недалеко от того места, где был Ричард, и там вместе со столом и пятью стульями и вывеской «Консультации по кредитам "Арад Кэпитал"» постоянно находился сотрудник в униформе «Арад Кэпитал».
«А-ха-ха-ха-ха... Но проценты довольно низкие».
Виолетта, чувствуя неловкость, отмахнулась от взгляда кардинала.
'Мистер Холланд тоже действительно бестактный. Как бы здесь ни был неиссякаемый золотой рудник, но разве так можно перед кардиналом Империи? Мистер Бейкер должен был его остановить.'
Она взглядом укоризненно посмотрела на стоявшего рядом Бейкера.
'Всё в порядке, всё в порядке. Кардинал Маркус тоже только делает вид, что ему неловко. Наоборот, он даже ненадолго проявил интерес, когда услышал, что сложные проценты всего 20%.'
Бейкер, вместо Холланда получивший укор Виолетты, пожал плечами.
Неизвестно, знали ли они о чувствах этих двоих.
Холланд на переднем крае консультационного пункта по кредитам и сегодня с улыбкой до ушей занимался выдачей кредитов.
'Ох.'
Махнув рукой на такого Холланда, Виолетта решила сосредоточиться на кардинале перед ней.
Кардинал тоже больше не стал комментировать ростовщичество Холланда.
«Благодаря леди Виолетте дело закончилось проще и быстрее, чем ожидалось».
«Вы мне льстите».
«Рекомендация барона Орланта была уместна. Благодаря вам двоим было worth пройти холодный и трудный путь».
Кардинал Маркус с удовлетворением посмотрел на Виолетту и Бейкера и кивнул.
«Сэр Бейкер, лично акции, которые вы порекомендовали. Ожидания велики».
«Постараюсь оправдать ожидания».
«Слышал, что барон Орлант и аристократическое собрание очень довольны».
Кстати, упомянутый Маркусом барон Орлант был тем, кто приезжал на север в прошлый раз, чтобы сдать неучтённые средства аристократов из аристократического собрания.
«Ваше преосвященство тоже будете довольны. Возможно, даже больше, чем те скачки».
Бейкер указал на окно.
Сейчас на ипподроме был 30-минутный перерыв, поэтому стало тише, чем раньше.
'Нет, вы уже продали акции?'
Услышав разговор Бейкера и кардинала, Виолетта слегка толкнула Бейкера в бок.
'Конечно. Разве это обычные неучтённые средства? Это деньги, которые высокопоставленные священники Имперской церкви тайно собрали за спиной архиепископа и императора. Банк Арада не может справиться с этим в одиночку.'
Бейкер, Холланд и Ричард, работающие в «Арад Кэпитал», как и Виолетта, являются приезжими из Империи.
Когда Арад в прошлом хотел начать бизнес комплексных финансовых услуг на севере, он столкнулся с проблемой нехватки высококвалифицированных кадров и попросил Энтира Бишопа порекомендовать специалистов.
Энтир Бишоп, получивший просьбу именно от Арада, обыскал всю Империю и с трудом нашёл четверых.
'И в конечном итоге, всё, что мешает Империи и императорской семье, годится, верно?'
'Это так.'
То есть эти трое мужчин, как и Энтир с Виолеттой, также питают неприязнь к Империи и императорской семье.
Как и Виолетта, они были агентами Сигмы, управлявшими неучтёнными средствами императорской семьи, затем подверглись уничтожению улик, потеряли всё и чудом выжили — у них тоже была такая предыстория.
[Объявляем. Скоро начнётся следующий забег. Повторяем. Скоро начнётся следующий забег.]
30-минутный перерыв закончился, и прозвучало объявление о начале следующего забега.
«......»
Услышав объявление, Виолетта достала золотой билет тотализатора, который держала в руке.
«Виолетта, ты поставила на этот забег?»
«Да».
Бейкер, увидев единственный золотой билет Виолетты, осторожно спросил.
«На какой номер поставила?»
«На седьмой».
«На победу? На несколько забегов?»
«На победу».
«Погоди...? Ты поставила все 200 лен на одну лошадь номер 7?»
«А что?»
Тут уже Ричард, с самого начала увлечённый скачками, проявил интерес.
«Говорили, лошадь номер 7 имеет самые низкие шансы на победу?»
Кардинал Маркус, который уже закончил дела и собирался просто наслаждаться скачками, тоже проявил интерес к золотому билету в руках Виолетты.
«Да. Она происходит от особо быстрых лошадей, у неё отличная выносливость и скорость, но она настолько своенравна, что случаев, когда она успешно завершала забег, можно пересчитать по пальцам».
«Ого~! Виолетта, 200 лен — это обычно крупная сумма, тебе что, срочно нужны большие деньги? Как насчёт? Дать в долг там?»
«Не надо!»
Кроме того, Холланд, который до сих пор суетливо занимался кредитными операциями, воспользовался небольшой передышкой, чтобы вмешаться в разговор.
'В общем, все они не простые хитрецы.'
Видя троих мужчин — Бейкера, Ричарда и Холланда, кроме Маркуса, Виолетта внутренне ахнула.
Эти трое знают, что она, получая это задание, одновременно получила и операционные средства. Потому что они тоже часто получали задания через Энтира.
И, зная это, они так реагируют — всё ясно.
«Дать в долг там... Можно узнать, сколько это "там"?»
«А! Да! Ваше преосвященство. Думал о 20%».
Кардинал Маркус, который тут же клюнул, и Холланд, улыбающийся с удовлетворением.
«Но что будет, если человек не с севера возьмёт в долг и сбежит с севера, не вернув?»
«Немало имперских аристократов хранят деньги в банке Арада. И я работаю в "Арад Кэпитал"».
«Разве обычно те, кто берёт в долг, не те, кто уже промотал все деньги на счету?»
«Да, ваше преосвященство. В таких случаях мы берём поручителя».
Холланд мягко донёс до потенциального клиента мысль, что спишут с вашего депозита.
«Если не смогут вернуть, списывают с депозита поручителя... Страшно. Но разве много людей с поручителями?»
«Почти нет. Поэтому обычно мы даём кредит и без поручителя, в определённых пределах».
«А если тогда они не вернут и сбегут в Империю?»
«Тогда отдаём на аутсорсинг компании Бишоп».
«Значит, есть какой-то план».
«Ха-ха-ха-ха...»
«Только так можно заслужить доверие. Тогда и я могу взять кредит?»
«В-вы, ваше преосвященство? Почему...?»
Взгляд Холланда, спрашивающий: «Зачем брать кредит, когда у вас столько неучтённых средств?»
«Потому что это не мои деньги, и я не могу тратить их как хочу».
На это Маркус, возбуждённо глядя на ипподром, ответил:
«Я хочу потратить лично. Что-то, что-то хорошее предчувствие».
«О да! Конечно».
«Под какой залог будете брать? Кстати, это — нельзя».
«Это» здесь означало неучтённые средства высокопоставленных священнослужителей, которые должны поступить в банк Арада.
«Естественно. Я, человек Холланд, знаю хоть какие-то принципы».
«Рад, что вы понимаете лучше, чем ожидал».
«Так вот, как насчёт этого в качестве залога?»
«Говорите».
«Я слышал, вы купили немного акций у мистера Бейкера».
«Эти акции тоже проблема. Есть купленные на мои деньги, но больше тех, что не на мои».
«Дивиденды по этим акциям. Как насчёт использовать часть этих дивидендов в качестве залога?»
«?!»
Виолетта, Бейкер, Ричард, Холланд.
Официальная задача четверых, приехавших из Империи, — работа в сфере комплексных финансовых услуг в «Арад Кэпитал».
Но их настоящая задача — под присмотром Высокогорного замка и группы Арада выкачивать капитал из Империи.
В частности, хранить неучтённые средства имперских аристократов, как швейцарские банки на Земле, или рекомендовать перспективные акции.
Через это конечной целью было сделать северных и имперских представителей власти сообществом с общей судьбой.
Виолетта тихо покинула место. Похоже, её работа здесь была закончена.
Бейкер, Холланд и кардинал Маркус были поглощены разговором о кредите, а Ричард был в состоянии сверхконцентрации на начинающихся скачках, поэтому они даже не заметили, как Виолетта вышла из VIP-зала.
Ура-а-а-а-а!!
Вскоре после того, как она вышла из VIP-зала, начался забег.
Хотя на кону были 200 лен, Виолетта не обратила внимания и пошла гулять вокруг ипподрома.
Даже в редкий выходной приходилось работать, что вызывало душевную усталость. Ей хотелось поскорее вернуться домой и лечь в кровать.
«Вперёд! Давай!!»
«Пожалуйста! Межиро! Я поставил на тебя всю свою месячную зарплату!»
На общих местах можно было увидеть похожую на VIP-зал картину.
Все сжимали в руках защищённые от подделки серебряные и медные билеты тотализатора и с азартом кричали.
«Пиво~! Покупайте пиво!»
«Есть тёплый ром!»
«Проголодались?! Есть вкусная курица и картофель фри!»
По всему ипподрому юноши и девушки ходили, продавая напитки и еду.
«Деньги~! Даю деньги в долг~!»
«Процентная ставка чуть выше, чем в "Арад Кэпитал" — 40%! Дёшево! Дёшево!»
«Неужели северянин собирается так закончить?! Ещё два забега осталось! Трусишь?»
Также периодически попадались лэнслешцы, занимающиеся ростовщичеством.
Обычно это были те, кто не смог взять кредит в «Арад Кэпитал».
«Деньги! Дай денег в долг! В залог оставлю дом!»
Несколько лэнслешцев с налитыми кровью глазами и мозгами, пропитанными дофамином, искали таких ростовщиков.
Но здесь была заметна одна разница между VIP-залом и общими местами.
«Брат? Подумайте о семье. Остановитесь здесь».
«Ты кто такой...! Ик?!»
А именно то, что вокруг ростовщиков неизменно были священники, отправленные церковью Лэнслета.
«Кхм! Хотел бы дать в долг, но тебе нельзя. Таков закон страны. Если я дам тебе в долг, я умру!»
Таких священников церкви ростовщики недолюбливали, но не могли ничего сказать.
Потому что если хоть немного перечить, можно было действительно умереть.
Здесь север. Место, где топор опережает закон.
Даже в Высокогорном замке правление закона ещё не совсем устоялось, и в зависимости от случая были распространены внесудебные казни и дуэли.
«Похоже, этому брату нужно лечение».
Хотя правящая княгиня Лэнслета Арина создала ипподром — величайшее место для азартных игр, она не хотела, чтобы семьи лэнслешцев рушились.
Её Высочество правительница Лэнслета хотела, чтобы её любимый народ развлекался в р.а.з.у.м.н.ы.х. пределах и чтобы взимались д.о.п.о.л.н.и.т.е.л.ь.н.ы.е. налоги в виде комиссий.
Для этого выступила церковь, единая с Высокогорным замком и являющаяся воплощением единства государства и религии.
«А, нет! Я не зависим от скачек. Я, я сейчас же вернусь домой! На оставшиеся деньги куплю игрушки своим детям!»
«Судить будем мы. Для здоровья семьи лэнслешцев вы должны пойти с нами».
Церковь создала заклинания ментального типа с помощью священной силы.
«Нельзя... Нельзя!»
Обычные зависимости от алкоголя, азартных игр и наркотиков излечивались этим священным заклинанием.
Только процесс лечения был довольно болезненным.
Арад, наблюдавший за этим ритуалом ранее, вздрогнул и назвал это священное заклинание «промывкой мозгов».
«Пожалуйста... Я ошибся. Только не промывку мозгов!»
«О, вы уже сталкивались? И всё равно снова поддались азарту? В этот раз промывка мозгов должна быть ещё сильнее».
«Неееееет!»
Насколько же это выражение «промывка мозгов» было метким, что даже в церкви этот термин использовали чаще, чем официальное название «спасение разума».
Таким образом, поскольку случаи, когда из-за азартных игр накапливались невыплачиваемые долги, строго контролировались Высокогорным замком и церковью, обанкротившихся было меньше, чем можно было ожидать.
'Очень тщательно.'
Виолетта восхищалась такой административной эффективностью Высокогорного замка.
Одним из самых удивительных для неё на севере была чрезвычайно детализированная и централизованная администрация севера.
Это было внутреннее управление, казавшееся не соответствующим образу севера, известному в обществе.
А-а-а-а-а!!
Тогда с трибун донеслись громкие крики.
Но это были крики, пронизанные стенаниями.
[Не может быть! Неожиданность! Произошла неожиданность!]
[Лошадь номер 7! Бежит лошадь номер 7 Сильвершип с самыми низкими шансами на победу! Бежит на первом месте!]
[Сильвершип! Сможет ли она дойти до конца!]
Усиленный голос комментатора сразу же позволил понять причину.
Лошадь номер 7, с которой было сложно справиться, имела самые низкие шансы.
И эта лошадь номер 7 почему-то не сбивалась с пути и хорошо бежала.
«?!»
В такой ситуации даже Виолетта, совершенно не интересовавшаяся скачками, не могла не остановиться и не сосредоточиться на забеге.
*Др-др-др-др*
Её рука, сжимавшая золотой билет, мелко задрожала.
'Неужели...? Эй, вряд ли...'
Внутри она продолжала отрицать происходящее перед глазами.
Не чувствовалось и реальности.
[А-а-а-ак!!]
[Сильвершип! Сильвершип финишировал первым! П.Р.О.Ш.Ё.Л.!]
[Найдётся ли тот, кто поставил на победу лошади номер 7?! Это безумие!]
Но это была реальность.
«!!»
Даже невозмутимая Виолетта не могла не почувствовать, как у неё заколотилось сердце.
Так родился ещё один кандидат на промывку мозгов.
До сих пор север был суровым, и выживание было единственной ценностью.
Люди боролись за выживание, и даже когда у них появлялся достаток, они только без устали работали.
Досугом были разве что азартные игры вроде игры в кости или карт в тавернах.
Или тайно проводимые гладиаторские бои.
Именно на таком севере начала расцветать разнообразная культура досуга.
«Мой ход. Беру карту! Призываю Ледяного огра!»
«Ледяной огр~. Похоже, на этот раз у председателя Чжина неудача с колодой? Мой ход. Обычный призыв "Гигантского солдата"! И активирую магическую карту "Усиление", увеличивая силу атаки на 1000».
«Действительно? Активирую магическую карту "Жертва"! Можно принести в жертву Ледяного огра и черного мага для особого призыва более мощного монстра».
«?!»
«Появляйся! Конечная Белая Змея Йормунганд! Призываю на поле в режиме осады!»
«Э-этого не может быть!»
Самый центр промышленного комплекса Арада.
Здание штаб-квартиры группы, где находится кабинет председателя группы Арад Чжина.
В этом здании тоже чувствовалась атмосфера конца года + день рождения Арины + праздник.
«И в этот раз побеждаю я, президент Бишоп».
«Не может быть... Э-это жульничество!»
Сейчас я в VIP-зале играл в карточную игру «Магия» с Энтиром, который впервые за долгое время приехал в Высокогорный замок (?) развлечься.
Название карточной игры — «Король игр». Та самая карточная игра с магией, которая публиковалась в виде манхвы в одном из издательств Лэнслета.
Оригиналом послужила известная на Земле манхва и игра Yu-Gi-Oh!.
«Жульничество? Карты, которые были у меня, очевидно, были хуже ваших».
«Разве Конечная Белая Змея — плохая карта?!»
«Условия призыва Конечной Белой Змеи очень-очень строгие. Наоборот, колода графа Энтира, использующего Плутона, была выгоднее!»
Честно говоря, мне немного повезло.
Мои показатели удачи превзошли показатели удачи Энтира.
Но и удача Энтира была немалой.
Позиция величайшего торговца Империи и теневого регента — не то, чего можно достичь лишь способностями.
Хотя интересно, почему у такого человека такая жена.
«Хуу... Ладно. Признаю поражение. Раз уж приехал в Высокогорный замок, нужно купить карт».
В конце концов Энтир покорно признал поражение.
Не похоже, что он признал искренне, но что поделать? Здесь Высокогорный замок. Моя вотчина, Арад Чжин, и, что важнее, сейчас он должен импортировать эту карточную игру в Империю.
«А продать технологию изготовления этих карт или производственное оборудование...?»
«Нет. Поскольку это тесно связано с технологией выпуска ленхуа».
«Кхм, ничего не поделаешь».
На мой решительный отказ Энтир сразу согласился. Похоже, он просто попробовал на всякий случай.
«Такие яркие, сверкающие и движущиеся карты... Даже если захочется подделать, как ленхуа, не получится».
Энтир, перемешивая свои колоды для следующей партии, всё ещё с удивлённым взглядом сказал:
«Не будет преувеличением сказать, что в этой одной карточной игрушке заключена вся суть маготехнологии».
«Единственный, кто использует магию таким образом, — это вы, председатель Чжин. По крайней мере, в Аркадии».
Эти «магические карты», лежащие сейчас на столе, по качеству были намного выше карточных игр на Земле.
Когда к печатной технологии, используемой для ленхуа, добавили зачарование иллюзионной магии Изабель, получилась потрясающая карта.
Мало того, что они яркие и изящные, как ленхуа, иллюстрации на картах светятся и двигаются.
«В любом случае, спасибо, что позволили опубликовать в "Таймз Бишоп" "Короля игр" и другие различные манхвы и романы».
«Не за что. Я же не делаю это бесплатно».
«Я торговец. Я лучше кого бы то ни было знаю ценность манхв и романов, публикуемых сейчас в Лэнслете. Если подумать об этой ценности, такие авторские отчисления — ерунда».
«Но вы собираетесь поместить все романы и манхвы, публикуемые в Лэнслете, в одну "Таймз Бишоп"? Тогда газета утратит свои функции, не так ли?»
«Не беспокойтесь об этом. Я опубликую только один роман и одну манхву в "Таймз Бишоп". Остальное планирую распределить по газетам, принадлежащим аристократическому собранию».
«Тогда больше имперцев будут подвергаться идеям и мнениям, продвигаемым аристократическим собранием».
«Именно».
Энтир улыбнулся жадной улыбкой, характерной для торговцев.
«Значит, в "Таймз Бишоп" будет "Король игр"?»
«Конечно».
«В случае с манхвой нужны отдельные печатные формы и печатный станок. Печатная технология для создания этого "Короля игр" сложна, но печатный станок для манхвы я могу предоставить».
«А! Это не проблема. Мы тоже развили печатное дело. Такие картинки вполне можно публиковать самостоятельно».
«Правда?»
Я слегка удивился и переспросил.
Манхвы в основном публикуются в чёрно-белом виде, но иногда встречаются и полноцветные вставки.
Поэтому я планировал продать Энтиру упрощённые версии печатных форм и станка, максимально избегая технологии, используемой для банкнот.
А он, оказывается, отказался, сказав, что всё в порядке.
«Конечно, качество будет немного хуже, чем у северных газет, но не настолько, чтобы было стыдно. Ха-ха-ха-ха-ха!»
Глядя на уверенно заявляющего Энтира, я подумал, что эти печатные формы и станок нужно позже продать Королевскому союзу.
«Понятно».
'Если появятся поддельные ленхуа, первым делом нужно будет заподозрить этого типа и компанию Бишоп.'
Как и в прошлый раз, когда они самовольно передали паровые машины и ноу-хау по индустриализации в Бейденхайм, так и сейчас их магические технологии развиваются с каждым днём.
Теперь Энтир и компания Бишоп становились потенциальными конкурентами, за которыми нужно следить.
«"Пилот-рыцарь Плутон", наверное, тоже сложно будет в Империи?»
Несмотря на такие внутренние мысли, из моих уст продолжали литься деловые разговоры.
«Да. Уже потому, что содержание манхвы негативно изображает Империю и Имперскую церковь».
Кстати, «Пилота-рыцаря Плутон» компания Бишоп не купила. Точнее, не смогла купить.
«Очень жаль. Очень...»
'И мы могли бы сделать и продавать игрушки Плутона!' — это сообщение явно читалось на лице Энтира.
«Поэтому, не могли бы вы немного изменить содержание под Империю? Мы оплатим расходы на редактирование».
«С текущими кадрами "Арад Энтер" это сложно».
«Тогда мы напишем заново, основываясь на "Пилоте-рыцаре Плутоне"».
Когда я выразил трудности с локализацией, Энтир наполовину встал и предложил.
Если оставить Энтира в таком состоянии, он, кажется, готов даже сделать пиратскую копию.
«Ничего не поделаешь».
В конце концов я фыркнул и кивнул.
«Но авторские отчисления вы должны платить должным образом».
«Конечно!»
Раз наш ИИ автоохоты сам всё сделает, не было причин возражать.
Тёплая атмосфера, идеально подходящая для конца года, продолжалась в кабинете.
Мы с Энтиром продолжали беседовать, играя в карточную игру «Магия» «Король игр».
«Говоря об игрушках, популярных сейчас в Лэнслете. Кажется, мы тоже могли бы их делать».
«Правда? Думаю, на это потребовалось бы немало усилий?»
Темой разговора, естественно, был бизнес.
«В Империи дешёвая рабочая сила. Недостающее можно компенсировать большим количеством людей».
«Хмм...»
«Я слышал, количество игрушек, производимых группой Арад, ограничено».
«Тогда давайте так. Наша группа Арад будет размещать заказы на производство на фабриках компании Бишоп».
«Благодарю!»
Этим разговором концепция OEM расцвела в этом мире.
Фабрик будет построено больше, и появятся тысячи рабочих мест.
«А, кстати, оригинал манхвы "Пилот-рыцарь Плутон"...»
«Да».
«Хоть в Империи сложно, в Королевском союзе она будет хорошо продаваться. У нашей компании Бишоп есть неплохие связи в Бейденхайме, может, вместо этого выйдем туда? И другие манхвы, и романы тоже».
Затем Энтир поднял тему выхода на рынок Королевского союза.
«В случае Королевского союза официальным языком является имперский, но народ внутри использует собственные языки каждого королевства. Мы возьмём на себя ответственность за местный перевод и мерч».
Поскольку он мог самостоятельно производить печатные формы и печатные машины, его уверенность била через край.
«Но в Королевском союзе индустриализация только начинается, верно? Давайте подождем немного и тогда посмотрим».
В ответ Энтиру я выразил косвенный отказ.
'Нам тоже нужно поторопиться с подготовкой к прямым обменам с Королевским союзом.'
Кажется, начать эти обмены можно с этого культурного контента.
«Тогда можем ли мы заранее купить права на Королевский союз для нашей компании Бишоп?»
Но Энтир, не знающий моих мыслей или знающий, но всё равно пробующий, не сдавался.
«Нет. Не нужно. Я планирую заниматься Королевским союзом отдельно».
На этот раз я твёрдо выразил отказ Энтиру.
«А-а... Понял. Впрочем, раз закон о запрете групп из 20 северян исчез, стоит попробовать».
Убедившись в моей решимости, Энтир покорно кивнул.
Но глаза Энтира по-прежнему пылали.
'Кажется, в рынке Королевского союза Арад и Бишоп станут конкурентами.'
Я не воспринял такую реакцию Энтира негативно.
Если конкуренции нет совсем, организация погибает.
Как раз настало время для добросовестной конкуренции, хорошо.
«Если вам понадобится помощь, в любое время обращайтесь. Мы предоставим вам влияние нашей компании Бишоп в Империи и королевствах по разумной цене».
Казалось, Энтир лишь наполовину верил моим словам о прямых сделках с Королевским союзом.
Это была реакция: «Чтобы торговать с Королевским союзом с севера, обязательно нужно пройти через Империю, разве возможно обойтись без помощи Бишоп?»
«Очень обнадёживает, что Бишоп поможет. Если возникнут проблемы, сразу обращусь за помощью».
Хотя, кажется, вряд ли придётся просить, но из вежливости я выразил благодарность.
'Нет. Есть кое-что, в чём помощь нужна.'
Тут в голове возникла мысль.
'Всё может измениться, пока войдешь и выйдешь из туалета, они могут тайком продать мои манхвы и романы в королевствах. Даже если Энтир сохранит доверие, нет гарантии, что и сотрудники Бишоп его сохранят.'
Точнее, это был предохранитель, чтобы заранее предотвратить махинации Энтира и компании Бишоп.
'Конечно, даже на современной Земле с патентами и авторскими правами проблемы, но лучше, чем полное отсутствие концепции.'
Это было не только незримое послание Энтиру, но и мера для защиты наших прав, которые скоро будут официально представлены в Империи и союзе.
«Хм? Вам что-то нужно?»
Энтир, увидев мой взгляд, сразу отреагировал.
«Да, как раз то, что нужно в текущей ситуации. И нам, и, конечно, Бишоп».
«Что именно? Говорите».
«Хочу ввести концепции авторского права и патентов».
«Авторское право и патенты?»
«Да».
Я кратко объяснил Энтиру концепции авторского права и патентов.
Энтир, выслушав мои объяснения, сделал вид, что сразу понял.
Не знаю, понял ли он концепцию авторских прав и патентов или мои намерения, внезапно поднявшего этот вопрос.
«Хмм... Определённо, это необходимые законы и концепции. Проблема в том, смогут ли они хорошо применяться... Как вы знаете, это не то, что можно сделать только моими силами и силами аристократического собрания. Нужно сотрудничество императорской семьи и Башни».
Здесь, на севере, в Лэнслете, Арад — это Высокогорный замок, а Высокогорный замок — это церковь Лэнслета, поэтому ввести систему авторских прав и патентов — не проблема.
Но Империя была другой. Более того, с Королевским союзом ещё сложнее.
«Чтобы получить сотрудничество, нужно показать им, что авторские права и патенты тоже принесут им выгоду».
«С аристократическим собранием можно получить сотрудничество через манхвы и романы, публикуемые в газетах. Но сотрудничество с императорской семьей и Башней немного неопределенно. Потому что это не то, что можно решить просто взяткой».
«Я зарегистрирую патент на массовое производство магической связи в Империи. Этим можно заручиться поддержкой императорской семьи».
«О-о-о-о! Этого стоит попробовать!»
Когда я предложил поделиться патентом на производство магической связи как одним из способов решения, Энтир особенно обрадовался.
Сейчас и в Бишоп нанимают отдельно магов среднего и низкого уровня для самостоятельного производства и эксплуатации магической связи.
Проблема в том, что из-за того самого магистёрского духа и системы ученичества объем производства ужасен.
Более того, цена была настолько ужасной, что хотелось автоматически спросить о благополучии родителей.
По этим причинам широкое использование магической связи в Империи и Бишоп было невозможно.
«Вы зарегистрируете производственный процесс и заклинания как патент?»
«Да, по крайней мере, этого должно хватить, чтобы получить поддержку имперской семьи».
«О-о-о-о-о!»
'Даже если зарегистрировать как патент, вряд ли что-то сильно изменится?'
Глядя на искренне радующегося Энтира, я внутренне ахнул.
Магические цепи и заклинания магической связи довольно просты. Золотая Башня Империи тоже всё это знает.
Даже если зарегистрировать ноу-хау массового производства, нынешняя система Империи не сможет его повторить.
Потому что маги Башни в 100 раз более упрямы, горды и непослушны, чем мастера.
Даже если рассказать им о заводском методе производства магических предметов, они откажутся, сказав: «Это не магический предмет!», и будут создавать вручную, по крупицам.
Император не мог этого не знать.
'И всё же император пойдет на сотрудничество. Потому что эта регистрация патента будет казаться моей протянутой рукой Империи.'
Если императорская семья лично позаботится о патентах и авторских правах, они подумают, что я зарегистрирую больше знаний как патенты.
Они решат, что даже непослушные маги получат стимул.
«Но даже если зарегистрировать патент, мало что изменится, если маги не изменят своё отношение».
Я добавил объяснение радующемуся Энтиру, чувствуя удивление, что он не заметил то, что и император должен знать.
«Ха-ха-ха-ха! Я тоже знаю. Но всё же это будет подходящим стимулом. На том севере, в Лэнслете, делают магические предметы так, а вы будете продолжать в том же духе? У вас всю работу отнимут северные маги, вот так».
Оказывается, причина радости Энтира была во втором.
«Надеюсь, в Бишоп произойдут значительные изменения».
«Благодарю».
Глядя на такого Энтира, я искренне надеялся, что производство магической связи в Бишоп увеличится.
'Типографская революция создала в Империи почву для масс. А если произойдет ещё и коммуникационная революция? Станет легче распространять слухи и вести агитацию.'
Среди множества магических предметов именно магическая связь была выбрана не случайно.
«Я закончил настройку колоды».
Даже во время разговора руки, перемешивающие и настраивающие карточную колоду, не останавливались.
«Я тоже. Граф Энтир может ходить первым».
«Разговаривать о делах во время карточной игры — не похоже на работу и очень приятно».
Мы с Энтиром снова начали карточную игру.
На соседнем столе горели окурки магических сигарет Энтира, а на чуть более отдалённом столе чай и десерты, приготовленные для гостей, периодически подогревались и пополнялись.
*Тук.*
Энтир первым положил на стол карту друида.
[*Куооооо!*]
Звука не было, но иллюстрация друида на карте реалистично двигалась.
Энтир, выложивший карту воина-друида, открыл рот.
«Если аристократы получат сотрудничество через манхвы и романы, а императорская семья — через магическую связь, то останется только Башня. Особенно сотрудничество Башни необходимо в вопросах патентов».
Даже во время карточной игры разговор о делах продолжался.
«А-а, не беспокойтесь о сотрудничестве с Башней».
«Да?»
*Тук.*
Энтир, увидев выложенную мной карту высокопоставленного рыцаря Высокогорного замока, переспросил.
Похоже, удивился моему более небрежному, чем ожидалось, ответу.
*Тук.*
Чтобы противостоять карте высокопоставленного рыцаря, Энтир выложил карту Великой Ведьмы с довольным видом.
«Ес-с-сть способ».
Вспомнив Юлканеса, я сразу же выложил ответную карту.
[*Гоооооо-!*]
Золотая карта с великолепно изображённым Плутоном засветилась и атаковала карту Великой Ведьмы, только что выложенную Энтиром.
«Кхм...»
Похоже, в этот раз тоже чувствуется победа, Энтир нахмурил брови.
«Что ж, если председатель Чжин так уверен, значит, всё в порядке».
Энтир, размышляя, какую карту выложить, глядя на мою карту гигантского солдата, небрежно продолжил:
«Кстати, правда ли, что где-то на севере производят что-то вроде Плутона?»
«......?»
Так вот как он атакует, небрежно бросив фразу? Моё самодовольное выражение лица при виде карты гигантского солдата слегка дрогнуло.
«Если я скажу "нет", вы поверите?»
«А-ха! Примерно понятно».
«??»
Слова 'Что примерно понятно?' подступили к горлу, но я просто пожал плечами.
Даже если отрицать, сильное отрицание воспримется как подтверждение.
Поэтому я решил действовать по-израильски.
Ни подтверждая, ни отрицая.
«Кстати, сотрудники, которых я рекомендовал ранее, помогают?»
«Четверо, работающие в "Арад Кэпитал"? Конечно. Очень помогают. Кажется, хорошо адаптировались».
«Рад, что помогли».
«Думаю, достаточно будет продолжать в том же духе».
«Ха-ха-ха-ха».
Легко прошёл разговор о сотрудниках из Империи, работающих в «Арад Кэпитал».
«Кстати, я слышал, "Арад Энтертейнмент" готовит театральную труппу».
«Верно».
«Планируете воспроизвести содержание романов и манхв на сцене?»
«Да, думаю, будет хорошо, если смешать с музыкой и постановкой».
«Вам нужна моя помощь?»
Похоже, причина, по которой Энтир упомянул ранее привезённых сотрудников из Империи, была в этом.
«Среди театралов тоже есть таланты, находящиеся в похожем положении, как сотрудники "Кэпитал"?»
«Есть несколько. Точнее, это люди, оказавшиеся в трудных ситуациях по разным причинам».
«Актёры? Режиссёры?»
«И те, и другие».
Естественно, разговор перешёл к театральной труппе.
'Что он собирается делать с имперскими актёрами?'
Намерения Энтира вызывали подозрения.
«Потому что взгляды северян на имперцев всё ещё недоброжелательны. Хочу заложить восприятие, что Империя плоха, но не имперцы».
Энтир, заметивший мои мысли, сразу добавил объяснение.
'Я и сам мог бы сделать мюзикл. Но правда в том, что из-за занятости я не могу уделять этому всё внимание.'
Вспомнились манхвы и романы, для которых я только задавал сеттинг и общий сюжет, а потом практически забросил.
Конечно, «Арад Энтер» успешно завершает публикацию, чтобы собрать плоды.
Я только даю советы и проверяю время от времени.
'В Лэнслете ещё нет экспертов по театру. Нельзя же полностью пустить на самотёк, как с манхвами и романами?'
Церковь и Высокогорный замок проводили театральные постановки и концерты под видом праздников. Но это был лишь уровень любительских выступлений лэнслешцев, занимающихся обычной работой.
Не было специализации, как в Империи или Бейденхайме.
«Если у вас такие добрые намерения, нет причин отказываться».
«Да! Не разочарую».
В конце концов я принял предложение Энтира.
Не знаю, были ли его заявленные намерения искренними или, как в случае с «Арад Кэпитал», у него были другие планы.
'Достаточно научить привезённых актёров режиссуре и техникам мюзикла. Добавить к этому различные эффекты иллюзионной магии в театре? Родится мюзикл, который нельзя увидеть даже на Земле.'
Поскольку прибыль значительно превышала риски, раздумывать было роскошью.
«Граф Арад, а кто же этот писатель Метеор?»
Собираясь снова сосредоточиться на карточной игре, Энтир осторожно спросил.
«Это секрет. Совершенно секретно».
«Один человек не мог бы написать столько произведений... Более того, переходящих жанры. Стили тоже разные. Значит, минимум два человека...»
Казалось, Энтир уже составил свои собственные умозаключения и продолжил говорить.
«Может, писатель — леди Мэри? Или, может, Её Высочество правящая княгиня?»
«......?!»
Вау, можно же так подумать?
Я оторвал взгляд от карты, которую держал, с удивлённым выражением.
«А-ха! Примерно понятно».
«??»
Опять что примерно понятно?
Заметив мой взгляд, Энтир снова сделал вид, что всё понял.
«Но... В последнее время леди Мэри не видно?»
Прежде чем я успел что-либо объяснить, Энтир огляделся и спросил.
«В последнее время она в основном работает в Высокогорном замке, поэтому так».
'Ладно, думай что хочешь.'
Сдавшись на объяснения, я коротко ответил о последних делах Мэри.
«Вы случайно не поссорились?»
Тогда Энтир очень осторожно и с серьёзным лицом спросил шёпотом.
«С чего бы?»
В последнее время у всех, кого я встречаю, один и тот же репертуар вопросов.
Казалось, разговор с Энтиром тоже хорошо идёт в деловом направлении, но в итоге свелся к этой теме.
«Хмм... Председатель Чжин? Я знаю, что не в том положении, чтобы давать советы...»
«??»
Чёрт возьми! Теперь мне даже Энтир будет давать советы по отношениям?
«...Да, выслушаю».
Не могу открыто отказаться, поэтому, не скрывая неохотного выражения, кивнул.
«Во-первых, ходят слухи, что вы поссорились с леди Мэри, и более того, что в последнее время вы отдалились от Её Высочества правящей княгини. Эти слухи ходят даже в Империи».
«В конце концов, докатилось и туда».
«Из-за этого сейчас в Империи, независимо от сторонников императора, аристократов и церкви, готовы подобрать вам женщин. Очень-очень тайно».
«......!»
«Более того, в светских кругах имперской столицы ходят слухи, что председатель Чжин покинет Лэнслет и вскоре уедет в изгнание в Империю».
Новости из светских кругов Империи, переданные Энтиром.
«Нет, как слухи могут так исказиться и распространиться...»
Я собирался возразить, но остановился.
Даже на современной Земле из-за фейковых новостей происходят всевозможные инциденты, здесь будет ещё хуже.
'Но почему я не знал об этих новостях? Даже если подготовка ведется в секрете, Ледяная Рука и наш отдел информации не могли не знать. Арина и Изабель вмешались?'
Сейчас основные сотрудники информационного отдела группы Арад — выходцы из Ледяной Руки. То есть, номинально я главный, но на самом деле главные — Арина и Изабель.
'Нужно постепенно менять кадры.'
Отложив в сторону свои всё более серьёзные мысли, я продолжил слушать Энтира.
«Председатель Чжин — самый известный и самый заметный мужчина на континенте. Каждая новость о вас становится обычной новостью».
Выражение лица Энтира, смотрящего на меня, стало довольно серьёзным.
«Думаю, к этому времени эти слухи уже дошли и до Бейденхайма. Велика вероятность, что короли и великие лорды союза уже ищут, есть ли у них подходящие принцессы или дочери».
«Хмм...»
«Но! Есть кое-что ещё более важное. Председатель Чжин!»
«......Ещё более важное?»
«Да! Именно брачные дела леди Мэри и Её Высочества правящей княгини».
«......?»
Я молча дал понять, чтобы он продолжал.
«И леди Мэри, и Её Высочество правящая княгиня — восприятие, что вы были в очень близких отношениях с председателем! Это восприятие уже давно укоренилось не только на севере, но и по всему континенту».
«Э-это... так?»
«Поэтому брак обоих, по сути, заблокирован. А! Не уверен насчёт Её Высочества правящей княгини. Но мисс Мэри будет очень сложно».
Поскольку я знал, что Мэри — это и есть Арина, я меньше чувствовал угрызений совести, но Энтир, не знавший этого, смотрел на меня как на какого-то негодяя.
«Я думаю, что председатель Чжин — это прежде всего ответственный мужчина, а уже потом северный чародей».
«П-подожди...»
«Лучше всего жениться на Её Высочестве правящей княгине, а с леди Мэри поддерживать фактические отношения втайне. Только так можно распространить по континенту...»
«Да, да! Понял. Я тоже серьёзно думаю об этой проблеме, так что хватит».
*Тук.*
Не в силах больше слушать, я объявил о капитуляции и без особых раздумий выложил одну из магических карт.
'Ах! Не ту положил!'
Затем поздно осознал ошибку.
«О-о! Похоже, в этот раз я выиграл».
Увидев это, Энтир с довольной улыбкой выложил карту смертельной контратаки.
Дворец Славы во внутренней крепости Высокогорного замока.
Кабинет правящей княгини Лэнслета Арины Рун Лэнслет.
*Хуу...*
Арина глубоко вздохнула и протянула руку.
«Тогда начну прощупывать пульс, Ваше Высочество».
Арад осторожно взял её запястье и начал осмотр.
Арина лишь слегка кивнула в ответ.
Пока он щупал пульс, между ними не было ни слова.
Затем тягостную тишину прервал взгляд Арада.
«......»
Взгляд Арада был прикован к белой отравленной стали у пояса Арины.
«Этот меч? Понравился, отобрал у Мэри».
На это Арина высокомерно ответила.
Мэри и есть Арина, но насколько ей известно, Арад ещё этого не знает.
Поэтому нынешние действия Арины могли произвести на Арада плохое впечатление.
'Да, так правильно.'
Таков был замысел Арины.
Уловка, чтобы намеренно оттолкнуть его.
'Арад должен встретить не бесплодную женщину вроде меня, а здоровую и послушную женщину, которая сможет рожать детей.'
Поэтому в образе Мэри она открыто дистанцировалась от Арада словами и действиями.
А в образе Арины проявляла высокомерное и авторитарное поведение.
'Всё ради Лэнслета.'
Она считала это лучшим.
'В конце концов... хотя род прервался, Лэнслет должен продолжать процветать.'
Для славы лэнслешцев Арад был необходим.
Он должен был оставаться на этой земле и творить древнюю магию.
'Вместо меня, не могущей продолжить род, пусть Арад и его дети из поколения в поколение правят этой землей и её народом.'
Для этого Арад должен встретить здоровую лэнслешку и создать счастливую семью.
Увы, нынешнее состояние тела Арины не позволяет сделать даже эту простую и естественную вещь.
«В качестве подарка на день рождения я сделаю и поднесу меч для Вашего Высочества».
Дошёл ли до него замысел Арины?
«Не нужно. Этого... отобранного меча достаточно».
«Вскоре в Высокогорном замке тоже будет завершен завод магических двигателей. Нужно испытательно производить мифрил, орихалк и т.д., и из них я сделаю и поднесу оружие».
Арад даже увидев отобранную у Мэри отравленную сталь, не показал никаких эмоций.
«Раз уж ты так говоришь... ничего не поделаешь».
«Да».
Безэмоциональная и спокойная реакция Арада.
«Ваше тело стало очень здоровым».
Руки Арада, державшие запястье Арины, разжались.
«Но разве от этого что-то меняется?»
Арина, осмотренная Арадом, с горькой улыбкой посмотрела на свой низ живота.
«Нет».
*Хвать.*
«!!»
Именно тогда. Арад внезапно крепко схватил обе руки Арины.
«Не сдавайтесь, Ваше Высочество. Определённо, есть способ».
«......?»
Что это? Сон?
Арина ошеломлённо смотрела на мужчину перед собой.
Он был как камень, даже когда она посадила Арада на место государственного писца в прошлом.
И такой он вдруг совершает неожиданный поступок.
Более того, даже когда она была не в образе Мэри.
*'У-у-у...'*
От слишком необычного поведения Арада Арина не знала, что делать.
«Я любыми способами постараюсь найти способ».
Хоть слова и поступок были неожиданными, они не были неприятны.
Каждое слово Арада, которое она сейчас слышала, казалось Арине невероятно надёжным и благодарным.
«Бе, бесполезные усилия. Лучше приложи эти усилия в другом месте».
«Почему бесполезные усилия?»
«......Даже если вылечить тело, это бессмысленно. Нужен мужчина, чтобы иметь детей, или что-то в этом роде».
Радость и ненужный стыд охватили Арину.
Она слегка отвела взгляд и пробормотала.
«Мужчина... Тогда как насчёт меня?»
Затем последовал вопрос Арада.
Странно похоже на разговор, который был в прошлом в Бездне магических земель.
«А? ......А?!»
Арина была настолько ошеломлена, что не знала, что делать.
Она поспешно огляделась, но вокруг, кроме неё и Арада, никого не было.
'Что? Почему никого нет?'
Возник вопрос, но он не продлился долго.
«Примите моё предложение, Ваше Высочество».
Потому что Арад вдруг достал из кармана кольцо и надел его ей на руку.
«Я...! Я...! Э-это слишком внезапно...»
Она была счастлива. Невероятно. Это было настолько нереально, что казалось сном.
Погоди? Сон...?
Пока её голова склонялась от нахлынувшего странного чувства и вопроса.
«Слишком внезапно? Сколько же времени мы провели вместе?»
Выражение лица и тон Арада, преклонившего колени и протягивающего кольцо, вдруг изменились.
Не взгляд, смотрящий на благородного монарха Лэнслета, а взгляд, смотрящий на любимого секретаря.
Затем его губы медленно зашевелились.
«Разве не так, Мэри?»
«!!»
С сердцебиением, готовым остановиться от потрясения, сознание переключилось.
«И-и-ик!!»
Арина с криком резко вскочила с кровати.
*Хык, хык, хык...*
Задыхаясь, она оглядела спальню.
'Это был сон!'
Она одновременно почувствовала облегчение и сожаление.
«Ваше Высочество? Что случилось?»
Послышались голоса служанок, заметивших шум в спальне.
«Нет! Просто приснился странный... сон».
Сказав служанкам, что всё в порядке.
«Хаа...»
Арина глубоко вздохнула и поднялась.
'Да, такое возможно только во сне. Где найдется мужчина, который полюбит такую женщину, как я.'
Конечно, если поискать, найдутся.
Наоборот, есть мужчины, которым нравится, что королева бесплодна.
Мужчины, которые хотят воспользоваться её положением для наживы.
Но единственный мужчина, к которому Арина неравнодушна, Арад, не был такой мотыльком.
'Лучше бы Арад обнял меня из-за моего положения... Безнадежно. Чего ему не хватает.'
...Так она думала.
Арина привычной последовательностью и движениями тайно покинула Высокогорный замок.
Белые волосы и тёмно-серые глаза.
Арина, превратившаяся в леди Мэри, надела поверх туники из рианской ткани пальто.
Пояс, в отличие от обычного, был пуст. Обычно, будучи Мэри, она всегда носила отравленную сталь, но сегодня, возможно, из-за осознания сна, не надела белый меч.
Даже полностью безоружная, она спокойно гуляла по Высокогорному замку. Настолько безопасным стал Лэнслет в последнее время.
'Какая уютная, светлая и тёплая атмосфера.'
Арина, гуляя по улицам Высокогорного замка, с улыбкой оглядывала яркие и оживленные улицы.
Дети, счастливо идущие по улице, обнимая подарки. Родители, смотрящие на таких детей с любовью.
Звуки музыки оркестров, раздающиеся повсюду на улицах.
Здания и деревья Высокогорного замка, украшенные сверкающими украшениями.
Это была картина, которую можно было одновременно увидеть не только в Высокогорном замке, но и по всему Лэнслету.
'И это тоже благодаря Араду.'
Кажется, это называлось мягкой силой? Начатые им через газеты предприятия.
Манхвы и романы, скачки, игрушки, карточные игры с применением иллюзионной магии, куклы и т.д....
Это было чудо, в которое трудно поверить, что оно могло родиться в голове одного человека.
Но высшее руководство Лэнслета, включая Арину, не считало это странным.
'Золотой век был процветающим и в культурном отношении.'
Потому что они считали, что Арад просто вновь раскрыл культурное наследие древнего Золотого века.
*Ура-а-а-а-а!!*
Внезапно крики донеслись до ушей Арины эхом.
Гуляя и осматривая улицы, она незаметно оказалась у ипподрома на окраине Высокогорного замока.
'Благодаря тому ипподрому многие богатства, застоявшиеся в тени, вышли на свет.'
Глядя на большой ипподром, Арина довольно улыбнулась.
'Кажется, Арад называл это теневой экономикой?'
Хоть это был всего лишь ипподром, но благодаря ему её личные сбережения стали обильны, нечего и говорить.
До сих пор она зря осторожничала и просила Арада о неучтённых средствах.
Не было ничего более неловкого, чем просить помощи у Арада, который вкладывал огромные средства в гигантских солдат, авиасудна, дороги, заводы магических двигателей, водопровод и канализацию, железные дороги и т.д.
Но теперь в этом больше нет необходимости. Большинство расходов можно покрыть комиссионными с того ипподрома.
'Скачки — это действительно великая вещь. В отличие от гладиаторских арен, тела воинов не повреждаются, к тому же можно выращивать качественных лошадей.'
Скачки были предприятием, которым Арина лично занималась от А до Я. Хотя идея была от Арада, реализовала и внедрила её полностью она сама.
'Начать со Второго ипподрома Высокогорного замока и построить дополнительные ипподромы в крупных городах Лэнслета!'
По этой причине Арина особенно привязалась к ипподрому.
Конечным пунктом Арины в образе Мэри был не ипподром, а промышленный комплекс Арада.
'Хуу...'
Возможно, из-за того, что в последнее время она намеренно дистанцировалась от Арада, ей стало как-то неловко идти к зданию в центре промышленного комплекса.
Из-за сна, приснившегося ранее, это чувство усилилось.
И всё же, медленно направляясь к центральному зданию промышленного комплекса, где должен быть Арад.
'Хм?'
Там были припаркованы большая роскошная карета и более десятка лошадей.
'Энтир здесь.'
На карете был символ компании Бишоп, а вокруг неё стояли в охране наемники Отряда Красного Волка.
«О! Это же леди Мэри!»
Когда она приблизилась, ожидавшие Красные Волки радостно узнали её.
«Давно не виделись».
«Леди Мэри тоже давно не видели. Говорят, в последнее время в основном работаете в Высокогорном замке?»
«Да, верно».
«Вчера мы с нашим работодателем ездили на аудиенцию в Высокогорный замок».
«Да, слышала. Я тогда была на другой работе, не смогла поздороваться».
Арина, вспомнив Энтира Бишопа, являвшегося к ней на аудиенцию вчера, поздоровалась с Красными Волками.
«Ого! Кого я вижу! Разве это не леди Мэри?!»
В этот момент дверь здания открылась, и вышел Энтир.
Также появилась Карпе, охранница Энтира.
«А! Мэри, у тебя сегодня смена с обеда?»
Затем Арад, увидев Мэри, обрадовался.
«......»
Увидев Арада, Мэри лишь молча склонила голову в знак приветствия.
«Определённо поссорились».
«Поссорились».
«Да, да».
Увидев это, Красные Волки зашептались.
Арина слышала этот шёпот одним ухом и пропускала мимо другого, глядя на Энтира.
'Энтир Бишоп.'
В последнее время в Империи ходят странные слухи, связанные с Арадом.
Вздорные слухи, что отношения между Арадом и ней испортились, и что Арад серьёзно думает об «изгнании» в Империю.
Конечно, даже если слухи об ухудшении отношений между ней и Арадом распространились в Империи, ей нечего сказать.
Но проблема была в слухах, что Арад раздумывает об «изгнании».
За этими вздорными слухами стоял этот имперец, Энтир Бишоп.
Между северным волшебником и правительницей Лэнслета возник разлад!
Говорят, леди Мэри, любовница северного волшебника и верная помощница, тоже потеряла благосклонность и была наполовину изгнана из компании!
И поэтому северный волшебник граф Арад Чжин серьёзно рассматривает возможность бегства в Империю!
……Подобные слухи недавно начали распространяться в имперском светском обществе.
И за этими слухами стоял Энтир.
«Я сделаю так, чтобы до ушей графа Арада они дошли как можно позже, госпожа».
«Возможно?»
«Поскольку значительная часть сотрудников информационного отдела группы Арад — выходцы из Ледяной Руки, возможно».
«Полагаюсь на тебя, старушка».
Пока Изабель, глава магического собрания Лэнслета, старшая горничная Высокогорного замка и шпионка, выигрывала время.
Арина размышляла, зачем Энтир создал и распространил такие слухи.
Одновременно она тщательно проверила окружение Арада. На всякий случай, нет ли там подозрительных элементов, приближающихся к нему.
'Нет. Слишком чисто.'
Результаты проверки были разочаровывающими. Не за что зацепиться.
'Энтир Бишоп. Что же ты задумал?'
Между тем, Энтир, распространивший слухи, строго держался в рамках, не переходя черту.
Он тщательно препятствовал упоминанию этих слухов в имперских СМИ и ограничивал их распространение только в имперском светском обществе.
Более того, он никоим образом не пытался подсунуть Араду имперских женщин.
Но нельзя вечно искусственно сдерживать слухи.
Были пределы, даже если Энтир в Империи, а Арина и Изабель на севере тщательно контролировали эти слухи.
Так, примерно в то время, когда слухи, тихо ходившие в имперском светском обществе, собирались попасть в газеты.
Примерно тогда, когда слухи, подхваченные ветром, вот-вот должны были распространиться до северного края континента.
«Предстаёт пред Вами правительница Лэнслета, Её Высочество правящая княгиня Арина Рун Лэнслет».
Энтир Бишоп посетил Высокогорный замок.
«Тяжело было в холодном пути».
«Благодаря дорогам, проложенным по всему северу, добрался с комфортом».
«Рада, что эти дороги помогли».
«Всё это благодаря правлению Вашего Высочества. Лэнслет, Рун Лэнслет!»
Закончив банальные приветствия, восхваления и поздравления, аудиенция завершилась.
«Я слышал, Ваше Высочество тайно искали меня».
Арина через Изабель тайно вызвала Энтира.
«Ты лучше знаешь, зачем вызвала?»
«Из-за ложных слухов, недавно ходящих в имперском светском обществе».
«Да, распространяемых тобой».
«Не буду отрицать».
«Объясни причину».
«Чтобы выиграть время».
«Время?»
«Терпение Империи, пригласившей графа Арада, постепенно подходит к пределу. А наша компания и аристократическое собрание ещё недостаточно подготовлены».
«......»
«В это время в Высокогорном замке начали ходить странные слухи об ухудшении отношений между Вашим Высочеством и графом Арадом. Мы лишь изо всех сил старались выиграть время».
«Это всё?»
«Да, клянусь».
«......Поняла».
«Бесконечно благодарен за понимание».
Хотя возникли подозрения, не только ли это причина, Арина решила пока понаблюдать за Энтиром.
Как и Энтиру, ей тоже нужно было время.
Чтобы окончательно порвать с Энтиром, разрушить отношения с Империей и полностью разобраться в своих чувствах к Араду, требовалось ещё больше времени.
«......Мэри? Мэри?»
В уши Арины, погружённой на мгновение в мысли, донёсся голос Арада.
«А! Да!»
«Работа в Высокогорном замке терпима?»
«Все хорошо ко мне относятся».
Арина в облике Мэри поспешно выпрямилась и обратилась к стоявшему перед ней Араду Чжину.
В его взгляде, смотрящем на неё, она почувствовала нечто иное, чем обычно.
Наверное, он уже осознал слухи, ходящие в Империи через Энтира.
«Тогда я пойду».
Стоявший рядом Энтир с неловкой улыбкой попрощался.
«Приятного времяпрепровождения вам двоим».
Энтир улыбнулся Мэри особенно многозначительно и поспешил к припаркованной карете.
«Мэри, кхм! Постарайся».
«?»
Затем и Карпе бросила Мэри словечко.
Было странно, что бывшая королева наёмников, не особо дружившая с Мэри, вдруг так поступила.
«Леди Мэри, пусть удача сопутствует вам».
Кроме того, наёмники Редвольф тоже с серьёзными и дружескими интонациями оставили ей по слову и удалились.
'Что? Что-то случилось?'
Арина с недоумённым взглядом смотрела на уезжающий кортеж карет.
«Мэри».
«Да!»
Арад позвал такую Мэри.
«Принесла отчёт о ходе индустриализации в Империи?»
«Вот он».
Арина передала Араду подготовленные документы.
Было правилом, что отчёты, составленные агентами Ледяной Руки, отправленными в Империю и Бишоп, сначала прибывали в Высокогорный замок, а затем делились с группой Арад.
Арина, также бывшая Мэри, естественным образом взяла на себя обязанность делиться этой информацией.
«Рост производства в Империи остановился. Наоборот, резко снижается».
«Из-за проблем с поставками сырья».
«Да, ни древесину, ни сталь, ни продовольствие, ни хлопок пока не удастся подогнать под объёмы заводского производства».
Империя, успешно отразившая вторжение орков, потеряла выдающиеся производственные мощности времён войны.
Во время войны все ресурсы Империи направлялись на военные заводы, что и позволяло такое безумное производство.
Но сейчас, после войны, из-за проблем с поставками сырья многие заводы в Империи не могли работать на полную мощность.
Только этого было достаточно, чтобы стабилизировать цены в Лэнслете.
«Империя тоже сталкивается с проблемами, через которые мы прошли в прошлом».
Это явление, через которое проходил и север, ранее испытавший индустриализацию.
И это явление было не совсем плохим.
«Очень рад, что проблема избыточного предложения решается таким образом».
Арад, получивший отчёт о тормозах имперской промышленности, улыбнулся с удовлетворением.
Сейчас для него было самое время. Стабилизация цен на промежуточном уровне между массовым производством и избыточным предложением.
Это была сама зона Златовласки.
«У нас то же самое. Нужно управлять объёмами производства до прямых обменов с Королевским союзом».
«Конечно. Заводы, не приносящие большой прибыли, планируется сократить на 70%».
Арина в облике Мэри кивнула на напоминание Арада.
В последнее время Лэнслет и группа Арад приводили в порядок отрасли, пересекающиеся с имперскими.
«Но не стоит убирать всё полностью. Мы всегда должны готовиться к худшему».
«Да».
Конечно, они не убирали полностью. Оставили несколько заводов для внутреннего рынка.
«Не увольняйте сотрудников. Они понадобятся, когда будут построены заводы по производству магических двигателей».
«Как раз отправляем по очереди в профессиональные учебные центры. Ожидающим сотрудникам предоставляем отгулы и отпуска».
Рабочих, потерявших работу, обучали и тренировали до тех пор, пока не будут распространены заводы по производству магических двигателей. Разумеется, всё оплачивалось.
«Слишком хорошее производство тоже разоряет... До сих пор не могу представить».
«Лучше оставаться в состоянии, когда не можешь представить».
Решительный ответ Арада.
Арина вспомнила лекции по экономике, которые она слышала от Арада.
'Это тоже было в Золотую эпоху?'
Закон спроса и предложения, перепроизводство, запасы и дефицит, рост безработицы, концентрация капитала через акции, покупка акций за счёт необоснованных кредитов, обвал акций, массовые банкротства, массовые увольнения, набег на банки, Великая депрессия, тарифные барьеры и большая война.
Хотя она слушала бесчисленные лекции от Арада, редко случалось такое сложное и шокирующее.
'Решение — создание колоний для сбыта избыточной продукции, тщательное управление банками и крупные государственные проекты.'
Или же сделать большой ход через большую войну.
'Но Великая депрессия ещё не наступила. Достаточно тщательно подготовиться. И Лэнслет, и Империя.'
Запретить избыточные инвестиции в акции, поддерживать долги страны и компаний на определённом уровне, тщательно управлять запасами, ввести строгие правила для банков, создать страхование вкладов для предотвращения набегов на банки...
Она повторяла зубрёжку Арада.
Знания, которые пригодятся не сразу, но скоро.
'Кстати, Энтир знает об этом?'
Затем она снова посмотрела в направлении, куда исчез Энтир.
Потому что для предотвращения возможной Великой депрессии также необходимо сотрудничество Империи.
'Возможно, Арад хочет, чтобы разразилась Великая депрессия?'
Окончательным решением Великой депрессии была большая война, верно? Большая война, которая погрузит весь континент в огонь.
Авиасудна и гигантские солдаты, которые проявят себя в этой большой войне.
И Империя, расколотая на десятки частей...
«Кстати, Мэри».
«Да?»
«Извини, что говорю такое сразу после прихода на работу».
«Да?»
«Решил работать только до обеда. Всё ещё праздничный период, и все не в настроении работать».
«Тогда...?»
«Можешь уйти. Или пойти развлечься, как они».
Арад пожал плечами и указал куда-то.
«Ура-а-а!»
«Да! Сюда! Пас сюда!»
Там, куда указал Арад, более десятка мужчин играли с мячом.
С самого начала на территории промышленного комплекса было довольно много пустых участков.
Изначально они предназначались для строительства дополнительных заводов, но после решения строить эти заводы в провинциальных городах они оставались заброшенными.
На этой земле недавно установили ограждения из сетки, ворота и трибуны.
«Как видишь, все развлекаются».
«Игры, созданные председателем».
Мягкая сила, созданная Арадом, включала не только романы, манхвы, скачки и игрушки.
Были и игры, требующие физических усилий, спортивные игры по земной терминологии.
«Неожиданно хорошая реакция».
«Похоже, да».
На пустых площадках были выделены виды спорта, которые можно было играть в зависимости от размера.
На той площадке, что видна там, играли в футбол — спорт, где пинают мяч ногами.
«У-ха-ха-ха-ха! Смотри! Вот это данкшот!»
«Блокируй! Снова сломаются ворота!»
На соседней площадке — баскетбол.
«Беги! Беги!»
«Блокируй! Бросайся, если надо!»
На чуть более отдалённой площадке — регби.
*Шш-ш-ш-ш-ш*
«Гол!»
«Ура-а-а!»
На площадке, покрытой льдом, проходил матч по хоккею с шайбой.
Все не чувствовали холода, потели на открытом воздухе и, казалось, умирали от удовольствия.
«Случайно вы не собираетесь делать эти игры, как скачки или гладиаторские бои?»
С внезапной мыслью Арина спросила у Арада.
Арад был человеком, который мог бы сделать из этих игр азартные и больше.
«Изначально так и планировал».
«Изначально?»
«Но проблема оказалась сложнее, чем думал».
«Какая проблема?»
«Помешало существование маны».
Арина сразу поняла слова Арада.
Это север, где пользователи маны встречаются нередко, хоть и с разницей в уровне.
Не зря же создали магические отряды, состоящие из солдат, обладающих маной.
«Сейчас в тех играх нет пользователей маны. Соревнования между обычными людьми».
Конечно, тем, кто непосредственно участвует в матчах, может быть весело, но для глаз Арины, привыкшей к движениям сверхлюдей, это выглядело слишком медленно и скучно.
«Представь, что в такие соревнования вступают два-три человека, обладающих маной».
«Баланс нарушится. В одностороннем порядке».
«Даже не нужно доходить до рыцарей. Достаточно солдата из магического отряда, и всё изменится странно».
Арад продолжил.
«Но и нельзя укомплектовать всех участников пользователями маны».
«Почему?»
Казалось, что матчи между футбольными командами, состоящими только из пользователей маны, были бы довольно зрелищными.
Как и развитие скаковых лошадей через скачки, казалось, что можно было бы привлечь больше талантов через виды спорта, состоящие из пользователей маны.
«Во-первых, проблема баланса. Представь, что в матч внезапно включают высокопоставленного рыцаря».
«Разве нельзя ввести правила или ограничения?»
Из-за того, что имела дело с деньгами на скачках? Арина, у которой осталась привязанность, возразила.
Арад покачал головой и сказал:
«Что важнее, представь, что образуется множество спортивных команд из пользователей маны. Представь, что они берут в руки не мяч, а мечи, и слушают приказы спонсоров».
«А-а...»
Причина, по которой гладиаторские бои проводятся крайне ограниченно, также применима и здесь.
«Поэтому пока не планирую превращать эти игры в соревнования. Оставлю их просто играми обычных лэнслешцев».
То, что стало популярным в Высокогорном замке и группе Арад, распространяется по всему северу в течение недели.
То есть виды спорта, которые сейчас проводятся на промышленном комплексе, также быстро займут своё место в досуге северян.
Дети с детьми, взрослые со взрослыми, солдаты с солдатами, рыцари с рыцарями, священники со священниками, маги с магами.
Даже в этот самый момент по всему Лэнслету проходят всевозможные спортивные соревнования.
«......»
«......»
Оба на мгновение задумчиво наблюдали за различными играми с мячом сотрудников промышленного комплекса.
Разворачивая в голове собственные мысли.
'Нужно приказать тщательно контролировать создание тайных организаций пользователями маны, особенно рыцарями, через эти соревнования.'
'Благодаря национальному образованию пользователей маны будет становиться всё больше. Случаев и происшествий с их участием тоже будет больше. Но нельзя каждый раз лишать их дантяня. Скоро нужно будет создать ограничители маны.'
Сколько же времени прошло?
«Мэри».
«Да?»
«Сыграем партию, давно не играли?»
Арад, уже приготовив ракетку из металлической сетки и мяч размером с кулак, помахал им Мэри.
Это был ещё один вид спорта Золотой эпохи, возрождённый (вероятно) Арадом — теннис.
«Кстати, использование маны запрещено».
«Достаточно ли только запрета на использование маны?»
«Слишком недооцениваешь меня. На этот раз придётся как следует показать мастерство».
Так они направились на теннисный корт.
Спустя некоторое время.
«Хмм...»
Арина нахмурилась от резкой боли, ощущаемой в правом запястье.
«Мэри, всё в порядке?»
Арад поспешно подошёл.
«......»
«......»
И Арад, и Арина онемели от абсурдности ситуации.
'Тело действительно пришло в негодность.'
Особенно настроение Арины, наблюдающей за этой ситуацией в облике Мэри, было самой депрессией.
Какой бы нелепой ни была эта травма, даже если не использовать ману, а только тело.
Её тело, которое всю жизнь размахивало мечом и вело бои не на жизнь, а на смерть, потянулось всего лишь от игры в теннис.
Ощутилась реальность слов о том, что равновесие тела нарушено и всё тело покрыто трещинами, как склеенный разбитый фарфор.
«Проведу осмотр. Дашь запястье?»
«......!»
Арад медленно протянул руку к растерянной Арине и предложил.
*Вздрог!*
Боясь, что истинная личность Мэри будет раскрыта, Арина дёрнулась и отдернула руку, но...
'Сон и ситуация похожи!'
Она колебалась из-за внезапно нахлынувшего дежавю.
Разница была в том, что во сне она была в облике Арины, а сейчас — в облике Мэри.
Да и «Крик снегов» у пояса отсутствовал.
«Прошу. Позволь мне осмотреть».
Последовали проникновенные слова Арада.
*Глубокий вздох.*
Колеблющаяся Арина тихо сглотнула и, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце, протянула руку Араду.
Не успели они оглянуться, как вокруг Арада и Мэри уже собрались сотрудники.
"Сэр Эоте, это настоящая ситуация?"
"Тссс! Давайте пока просто посмотрим."
"Но, сколько ни смотри, кажется, она действительно повредила запястье?"
Среди них были и Эоте, Карлот и Роуджи — бывшие агенты Серебряного Холода, отвечавшие за охрану Арада, а ныне сотрудники службы безопасности группы.
Они старались держаться на почтительном расстоянии, чтобы не мешать времени Арада и Мэри.
Но когда внезапно возникла проблема с травмой, они почувствовали необходимость как-то отреагировать.
Однако все лишь приблизились, не предпринимая никаких дополнительных действий или слов.
'Леди Мэри явно настроена решительно.'
'Ей тоже не дают покоя ходящие в последнее время слухи?'
'Тогда... значит, она намеренно травмировалась?'
Во-первых, они знали её истинные способности, даже если не знали её подлинного статуса.
Превосходные навыки, с которыми она расправилась с теми, кто вторгся на завод раньше.
Однако, не зная о её шатком состоянии здоровья, они восприняли нынешнюю травму Мэри как симуляцию.
"Господин председатель, если вам что-то нужно для лечения, скажите. Мы сразу принесём."
"Всё в порядке. У меня в подпространственной сумке и карманах есть почти всё необходимое."
"Хорошо, тогда мы будем ждать."
Во-вторых, за травмированной Мэри ухаживал сам Арад Джин.
Арад Джин — величайший целитель континента ещё до того, как стал маготехником.
Начав с того, что прикреплял руки и ноги искалеченным ветеранам в прошлом, именно он решил проблему эпидемии чёрной магии, нависшей над Севером, и именно он резко увеличил среднюю продолжительность жизни северян с помощью шприцев и медицинских наборов.
Искать священника или целителя при таком человеке, как он, могло бы быть воспринято как огромное оскорбление.
По этим причинам сотрудники ждали в стороне, наблюдая напряжённым взглядом.
'И как раз когда директор Шапиро в отпуске, происходит такое.'
'Правильно просто стоять? Наверное, да...'
Чувствовалась большая пустота из-за отсутствия Тео Шапиро, так называемого директора Те, который обычно занимался всеми делами группы, большими и малыми.
В настоящее время Тео, получив долгожданный отпуск, проводил время с семьёй.
Игнорируя все эти взгляды.
"......"
Арад, осматривавший правое запястье Мэри, молчал.
"......"
Арина, принявшая облик Мэри, также молчала.
*Тук-тук-тук-тук-тук*
Однако её сердце выло.
И тут взгляд Арада внезапно упал на поясницу Мэри.
Место, где должен был быть белый меч, всегда висящий у неё на поясе. Место, где должен был висеть магический меч "Вопль снежной равнины", который Арад сделал для Мэри в подарок на день рождения, было пусто.
'Всё точно как во сне!'
Арина, поймавшая взгляд Арада, снова остро ощутила дежавю.
"В-вашей светлости, кажется, нужен меч... я отдала его".
Арина ответила на взгляд Арада голосом Мэри.
Услышав её ответ, Арад кивнул и открыл рот.
"К следующему дню рождения я делаю для вашей светлости меч. Раз уж делаю, стоит сделать и для Мэри ещё один. У вас обоих же день рождения в один день?"
- В качестве подарка на этот день рождения я преподнесу вашей светлости один меч.
"!!"
Ответ Арада был так похож на сон, что Арина сама не заметила, как сильно сжала левый кулак.
- В этом нет необходимости. Этого одного меча достаточно.
"Э-этого не нужно. Одного "Вопля снежной равнины" достаточно".
Арина, с сердцем, готовым выпрыгнуть из груди, произнесла версию Мэри слов, сказанных во сне.
"Ничего. Как вы знаете, завтра на Высоком Замке начинаются испытания магического механического завода. Там будет производиться небольшое количество мифрила, орихалка и адамантиума. Можно сделать из них".
- Скоро магический механический завод будет достроен и в Высоком Замке. В качестве испытания нужно произвести мифрил, орихалк и прочее, так что я преподнесу доспехи, сделанные из этого.
Как и во сне сегодня, Арад не показал никаких эмоциональных изменений, даже увидев пустой пояс Мэри.
Было что-то странное, если вспомнить, как он в прошлом упрямо настаивал на том, чтобы нарисовать портреты Мэри и Арины вместе.
'Неужели... это всё ещё сон?'
Арина была лишь в смятении.
"Так ли это?"
- Правда?
В смятении её рот автоматически выплёвывал слова, похожие на те, что были во сне.
- Да.
"Именно".
Похожие, но разные, безэмоциональные и равнодушные реакции передавались между ними.
"Хм... Запястье просто растянуто, даже не о чем лечить говорить. Достаточно выпить зелье или получить лечение у священника из церкви".
- Вы совершенно поправились.
Вскоре Арад, державший запястье Мэри, отпустил его.
"Но настоящая проблема в другом. Вы ведь тоже знаете?"
"......!"
И именно здесь началась точка расхождения со сном.
"Сначала пойдёмте вместе в мою лабораторию? Кажется, нам есть что обсудить с глазу на глаз?"
"...Да".
Пришло то, что должно было прийти! Арина глубоко вздохнула про себя.
"Мы с Мэри сейчас уходим. Если кто-то будет искать, скажите, что нас нет. Если дело действительно срочное, сообщите через магический коммуникатор, связанный с лабораторией".
"Да! Понял".
Арад быстро посадил Мэри на особого скакуна.
И, не оглядываясь, покинул завод.
"Самое время".
"Сэр Эоте, что нам делать?"
"Нужно сделать то, что должны".
"Что должны?"
"Охрану, охрану".
"Ах..."
"Лучше всего выполнять задачу сопровождения, сохраняя максимальную дистанцию".
"Давайте так! Мы ни в коем случае не следуем за ними из любопытства к их отношениям!"
"Конечно. Задача сопровождения и поддержка... да! Мы следуем на расстоянии, чтобы поддержать их!"
"Эй, ты! Немедленно свяжись с Джарвисом и передай, что председатель отправился домой вместе с леди Мэри".
Все сотрудники с одного слова молча поддержали удаляющиеся спины мужчины и женщины, сидящих верхом.
"Всё в порядке? Мэри?"
Я осмотрел Арину, превратившуюся в Мэри, наполовину лежавшую в моих объятиях.
"Да! В-в-всё в порядке!"
Она проявляла крайнюю нервозность по мере приближения к моему дому.
- Я считаю, что господин Джин, прежде чем быть северным волшебником, — ответственный мужчина.
- Лучше всего было бы жениться на её светлости государыне, а с леди Мэри поддерживать фактические отношения втайне. Так можно было бы избежать распространяющихся по континенту...
Внезапно мне вспомнились слова, сказанные Энтиром ранее. Но я тут же резко покачал головой, отгоняя их.
Сейчас важно было не это.
'Нужно найти способ. Способ вылечить её тело'.
Нынешнее состояние тела Арины было шатким. Никакое зелье, никакой эликсир, по сути, не могли полностью её излечить.
'Снова чувствую, но это на сто процентов моя ошибка. Я был слишком беспечен с тем полуфабрикатом эликсира, который использовал тогда'.
Импровизированный эликсир, использованный для лечения Арины в Бездне магических земель в прошлом. Тогда я подумал, что лечение прошло слишком хорошо и мне просто повезло.
Но, оглядываясь назад, это было не так.
С того дня в теле Арины были тонкие трещины.
Симптом одновременного роста сердца и нижнего даньтяня, причины которого не знали ни я, ни Арина, ни Изабель, ни Балжак, ни Сун.
Если подумать позже, этим симптомом и были трещины.
И это мастерски использовал чёрный маг Айзек из Дьявольской пещеры.
Когда Арина пыталась достичь уровня выше Мастера меча в ненормальном состоянии тела.
Он исказил проклятие, наложенное на дом Ренслитов в далёком прошлом, и снова наложил его на неё.
Тело с трещинами. Проклятие, наложенное на пороге Великого Мастера. Последствия были неконтролируемыми.
'Как, как быть? На это нет ответа даже в знаниях будущего'.
После того, как я узнал истинную личность Мэри и состояние тела Арины.
Занимаясь развитием магических механизмов, Плутона, проектов мягкой силы и прочего, я в перерывах искал и исследовал способы исцеления Арины.
Но я ещё не нашёл чёткого решения.
Даже целый эликсир, восстанавливающий всё, кроме смерти, оказался бы беспомощным перед побочными эффектами Великого Мастера.
'Нужно хотя бы предотвратить дальнейшее ухудшение состояния'.
Пока я думал о том о сём, лошадь, везущая нас обоих, уже прибыла к дому.
"Слезай".
"...Хорошо".
Я помог сойти Мэри, голос которой от нервов стал едва слышным, и вошёл с ней в дом.
"Господин председатель, вы приехали? Как раз сейчас по магической связи сообщили, что вы едете".
Когда мы вошли внутрь, управляющий зданием Джарвис вышел, чтобы поприветствовать нас.
"Мы с Мэри сейчас будем в подвальной лаборатории. Не беспокойте, если дело не очень срочное".
"Да! Да! Конечно!"
Твёрдо сказав это Джарвису, я направился с Мэри в подвал.
Едва войдя в лабораторию, я заглянул ей в лицо, чтобы заодно проверить её состояние.
'Хм?'
Лицо Мэри, освещённое магическим светом, было красно, как спелый плод.
*Тук-тук-тук-тук-тук*
Сердцебиение было слышно громко и быстро, даже не нужно было измерять пульс.
'А...!'
Только теперь я понял, почему она так себя ведёт.
С того момента, как она получила травму во время игры в теннис, и до сих пор.
Всё, что происходило, промелькнуло у меня перед глазами, как кадры киноленты, и я понял, как всё это должно было выглядеть для Мэри и посторонних.
- Я считаю, что господин Джин, прежде чем быть северным волшебником, — ответственный мужчина.
Слова Энтира, которые я так старался отбросить, снова воспроизвелись в голове.
'Похоже, судьба действительно существует'.
Одновременно я почувствовал это инстинктивно.
Высокие показатели удачи, составляющие это тело, шептали мне.
Что этот момент — редчайшая возможность, близкая к судьбе. Что если отказаться сейчас, всё кончено.
'Впрочем... нет ведь гарантии, что я вернусь на Землю?'
Прежде чем принять решение.
Я снова подумал о том, что особенно меня беспокоило.
А именно, возвращение на Землю.
[......Пожалуйста. Спасите нас!
Легендарный создатель.
Легендарный алхимик.
Легендарный маготехник.
Легендарный глава гильдии.
Спасите Север... спасите Север!]
Голос, который я услышал, когда был перенесён и призван с Земли в другой мир.
Тоскливый голос старой женщины.
В том голосе была лишь просьба.
Не было сказано, какая награда будет мне дана, если я спасу Север, Ренслитов.
'Но я думал, что смогу вернуться на Землю'.
Причина такой мысли была проста. Это было что-то вроде инстинкта.
Когда я услышал тот голос во время переноса.
У меня возникло ни на чём не основанное предположение и уверенность: "А! Если спасу Север, смогу вернуться!".
'Арина... Арина Рун Ренслит. Её спасение — тоже часть миссии?'
В этот момент добавился ещё один инстинкт, близкий к уверенности.
'Нет. Это отговорка'.
Поправляюсь. Только что подумал об отговорке и оправдании.
'Будем честны. Я люблю Мэри, то есть Арину Рун Ренслит'.
Настолько, что ради неё могу отказаться даже от возвращения на Землю.
Моё сердце уже полностью склонилось к Арине.
"Господин председатель?"
Арина осторожно позвала меня, поскольку я, войдя в лабораторию, долго молчал.
За это время её нервозность и волнение несколько утихли, остались лишь лёгкий румянец и лёгкая дрожь.
"......"
Я приблизился к ней.
Изначально я привёл Арину сюда не с целью лечения. А для тщательного обследования и изучения методов лечения.
'И это... тоже часть осмотра и исследования. Хотя и с большой долей личной заинтересованности'.
Я подошёл так близко, что чувствовал дыхание Арины с лицом Мэри.
"Г-господин председатель...?"
Снова встревоженное лицо Мэри. Сердцебиение, которое она с трудом успокоила, снова участилось, и на лице снова проступил румянец.
"Здесь можно чувствовать себя свободно. Её светлость государыня Арина Рун Ренслит".
Я прошептал это ей на ухо.
Одновременно одной рукой я манипулировал ожерельем превращения, висевшим на шее Арины.
"!!"
Вздрогнувшие глаза Мэри изменились с тёмно-серого на цвет сапфира, а белые волосы превратились в серебристо-синие.
Очертания лица, телосложение, голос — всё постепенно возвращалось к изначальному облику.
"...Ты знал".
Арина, закончившая превращение, пробормотала растерянно.
"А вы думали, я не знаю?"
"С какого момента?"
"С того момента, когда вы потеряли сознание после драки на заводе?"
Наши с Ариной взгляды снова спокойно встретились.
Дрожащее дыхание друг друга пересекалось несколько раз.
Глаза Арины, колебавшиеся от смущения и замешательства, медленно пришли в себя.
В её глазах вспыхнул свет решимости, и она быстро приблизилась.
*Чмок!*
Губы Арины врезаются в мои губы.
'К счастью'.
К счастью, Арина не стыдилась до смерти того, что её личность раскрыли, и не пыталась убить меня.
Просто её язык и мой язык слились воедино, говоря "Сейчас!".
Может, потому что мы долго сдерживались?
Нам было недостаточно просто поцелуя.
Вскоре мы начали исследовать тела друг друга.
Но перед этим.
Нужно было договориться об одной вещи.
Независимо от моего решения, нужно было подготовиться на случай непредвиденных обстоятельств.
"Я не из этого мира. Вы ведь это знаете?"
Я неожиданно заговорил, обнимая Арину.
"Знаю. Между Золотым веком и настоящим временем большая разница".
Так она это поняла? Что ж, может, так и лучше.
"Разве это проблема? Мне всё равно. Будь ты древним, имперцем, предком или кем угодно — мне без разницы".
"Это может стать проблемой. Вдруг я однажды внезапно исчезну".
"!!"
Рука Арины, неумело ощупывавшая моё тело, на мгновение замерла.
"Поэтому... я всё это время знал о ваших чувствах, но делал вид, что не знаю".
"Но... почему сейчас-то признался?"
"Потому что сейчас я уже точно уверен настолько, что больше не могу притворяться".
"......!"
Обеспокоенное выражение лица Арины медленно смягчилось.
"Всё в порядке. Всё в порядке, Арад. Даже если ты исчезнешь завтра, я в порядке. Ведь я получила такую любовь. Арад, мой Арад..."
Её замершая рука снова медленно двинулась.
"Если тебя устраиваю я, который может внезапно исчезнуть в любой день".
"Если тебя устраивает моё тело, которое может сломаться в любой момент, и это не будет удивительно".
Этого диалога было достаточно.
Подвал вскоре наполнился горячим дыханием.
Временная кровать, оборудованная в подвальной лаборатории. Я открыл глаза на кровати, которая была просторна для одного человека, но немного тесновата для двоих.
Магическое освещение и обогревающий магический прибор мягко защищали от густой подвальной темноты и прохлады.
Между этой прохладой и уютом я открыл глаза.
Хотя это было обычное утро, сегодняшнее утро ощущалось особенно иначе.
Чувство, будто что-то, что до сих пор держало меня за лодыжку, исчезло.
"......"
Открыв глаза, я увидел пустующее место рядом.
Повелительница снежных равнин, которая вместе со мной провела дело с позапрошлого дня до поздней ночи, по какой-то причине, должно быть, сильно смутившись, на рассвете незаметно, прихрамывая, вернулась в Высокий Замок.
Хотя я и знал во сне, что она уходит, я не стал её удерживать.
Вместо этого мы обменялись коротким утренним поцелуем, подтвердив, что наши чувства друг к другу не изменились.
Я встал, взъерошив волосы, и вышел из подвала.
На втором этаже я быстро умылся, переоделся и, поднявшись на третий, стал думать о том, что нужно сделать сегодня.
'Сегодня первая церемония запуска завода магических механизмов, так что сначала нужно пойти на завод. ...Или нет? Сначала нужно пойти проведать Арину? Кстати, как мне теперь относиться к Арине?'
Запоздало нахлынувшие неловкость и затруднение.
Размышляя об этом, я молча расхаживал взад-вперёд.
Не такое ли чувство испытывала Арина на рассвете?
"Что это ты так расхаживаешь?"
"Ах, как ты напугал!"
В этот момент из угла комнаты раздался голос старика.
"Нет... Как, чёрт возьми? Когда?"
Личностью старика был Юлканес. Владыка Золотой Башни Империи. Это была наша вторая встреча после случая в Дьявольской пещере.
"Если ответ на вопрос 'как?', то с помощью телепортационной магии, а если спрашиваешь 'когда?', то около 5 минут назад я переместился с заднего двора этого дома".
"...Эта телепортационная магия, у неё нет ограничений?"
"Ограничений? Множество".
Какой бы он ни был архимаг 8-го круга, он не мог просто так расточительно использовать телепортационную магию.
Даже с помощью развитых формул эпохи Аркейн-фанк и предметов высшего класса это было сложно.
"Во-первых, чтобы использовать снова, нужно накопить таинственность как минимум почти год, и нужно заранее отправить своего фамильяра в место перемещения".
*Уху-уху-уху-уху*
Одновременно с этими словами снаружи из окна послышался крик совы. Это фамильяр Юлканеса.
'Я ведь точно установил в доме артефакт сигнализации?'
Я украдкой взглянул на браслет на запястье.
Горел сигнал тревоги, предупреждающий о приближении фамильяра.
'Ах... Я был так ошеломлён, что не проверил'.
Похоже, из-за послевкусия тёплой ночи с Ариной у меня не было духа проверять такие вещи.
Инстинкт размножения страшен.
"Но разве живший в Золотом веке господин не знает и такого?"
"Моя специальность — создание магических предметов. Да и в Золотом веке телепорт был магией высокого уровня. У каждого пользователя были свои особенности. Архимаг, должно быть, обладает такими знаниями по древней истории?"
Среди всего этого я контратаковал, используя свои знания о Золотом веке против Юлканеса, который всё ещё пытался проверить мою поддельную личность.
"Охо? Вот как".
"...?"
Но, похоже, это была информация о древней истории, ещё не раскрытая в нынешнюю эпоху.
"Остался только вопрос: 'зачем?'..."
Вздохнув на реакцию Юлканеса, я продолжил вопрос. Всё-таки, если хоть какая-то польза, то это то, что я узнал условия его телепорта.
"Зачем пришёл? Ну, потому что снова могу использовать телепортационную магию?"
"Вы же пришли не просто потому, что откат телепорта прошёл?"
"Откат?"
"...Есть такая вещь".
"Должно быть, это слово означает состояние, когда можно использовать магию. Коротко и ясно. Выглядит неплохо".
"В любом случае, по какой причине вы пришли?"
"Хотелось поговорить о том о сём. И ещё подумал, что, может, услышу мудрость древнего..."
Разговаривая с Юлканесом, я вспомнил о заводе магических механизмов.
'Воздушные корабли и гигантские солдаты тайно производятся в моих владениях, так что Юлканес не знает. Проблема в заводе магических механизмов, который готовится на промзоне...'
В самом деле, до какой степени он знает и зачем пришёл? Нужно вести разговор, держа это в уме.
"Расскажите".
Когда я слегка кивнул, Юлканес начал говорить.
"Случайно... не мог бы ты одолжить немного денег? Ходят слухи, что в месте под названием Арад Капитал дают деньги в долг под проценты?"
"??"
"Если неудобно давать самому, можно попросить вместо этого епископа Энтира".
Ох... Наш капитализм заставил архимага 8-го круга склониться. На мгновение моя грудь расправилась.
"Кхм! И император, и наследный принц продолжают негативно относиться к магическим механизмам. Сейчас они полностью поглощены паровыми двигателями и индустриализацией, которые видны сразу".
Выслушав объяснение, я понял, что это продолжение разговора, который мы вели ранее в Дьявольской пещере.
"Разве императорский дом не всегда был пассивен в отношении магических механизмов? Разве не важнее продвижение на Южный континент?"
"Именно".
"Продвижение на Южный континент заблокировано?"
"Нужно считать, что поддержки от Империи, особенно от императорского дома, нет. Отец и сын в этом отношении одинаковы".
"Понятно".
Я мысленно умылся холодной водой, узнав последние новости об Империи, которая сама пошла по пути стимпанка и Великой депрессии. Затем, как бы размышляя, я прикрыл рукой рот.
"...Не уберёшь эту руку, закрывающую рот?"
Юлканес нахмурил брови и сказал.
Нечего делать, пришлось убрать руку, закрывавшую рот. Мои губы, которые он видел, были угрюмо опущены вниз.
"Искренне сожалеешь. Впрочем, если продвижение на Южный континент заблокировано, ты тоже не сможешь достать этот каучук".
Юлканес, увидев моё лицо, цокнул языком.
Был эффект от того, что я быстро изменил выражение лица перед тем, как убрать руку.
'Он не знает, что мы сами производим магические механизмы из чешуи Ёрмунганда'.
Внутри у меня распустилась улыбка торжества.
Тот факт, что безопасность успешно поддерживается, заставил меня сделать довольное выражение лица.
"Когда страна слишком огромна, богата и процветает, это тоже проблема".
"Разве так получается? Впрочем... в отличие от Империи, Бейденхайм проявлял интерес к продвижению на Южный континент".
Изначально эпоха колоний и великих географических открытий была результатом борьбы бедных стран, чтобы как-то выжить.
Как и древний Китай на Земле, для Империи, самой населённой и богатой ресурсами на континенте, великие географические открытия и колонии были не в приоритете.
Особенно для нынешнего императора первоочередной задачей было укрепить императорскую власть, сдержать церковь и палату лордов, и как можно скорее поглотить Север, угрожающий голове Империи.
"Тогда, как вы говорили в прошлый раз, можно продвигаться на Южный континент через коалицию королевств, разве нет?"
"И это не так просто, как говорится. Ты же знаешь, что это за ребята — коалиция королевств? Изначально они дрались друг с другом, как заклятые враги, и объединились вынужденно из-за такого огромного врага, как Империя, разве нет?"
"А-а... То есть продвижение на Южный континент будет по отдельности?"
"Верно. И капитал, и технологии, и магия — всё готовится по отдельности".
"Разве у магов нет чего-то трансцендентного, выходящего за пределы континента?"
"Преодолеть это могут только бюджет и время. Как нельзя избежать смерти и налогов. Никакой маг не может победить бюджет и время".
На Южном континенте в основном живут эльфы и дварфы, изгнанные из Аркадии.
Они крайне ненавидят людей, поэтому развернули огромный барьер у побережья Южного континента.
Чтобы снять этот барьер, нужно задействовать почти всю магию и капитал Аркадии.
'Хотя нам всё равно, потому что мы отправимся туда по небу, а не по побережью'.
Я пожал плечами и спросил Юлканеса:
"Итак, сколько денег вам нужно?"
"...Столько?"
Едва я закончил говорить, Юлканес протянул подготовленную им смету.
"......"
Увидев сумму в этой смете, я на сто процентов понял, почему императору не нравится этот старик.
"Эта сумма невозможна даже для нашего Арад Капитала".
Старик, наверное, только и делал, что занимался исследованиями в башне? Кажется, он совсем не знает жизни.
Его представление о деньгах равно нулю.
Грубо говоря, такое чувство, будто он может бросить 1 голд за тарелку тушёного мяса в дешёвой гостинице.
"Враньё! У тебя же много денег? Говорят, не будет преувеличением сказать, что сейчас все деньги континента стекаются к Араду и Бишопу?"
"Деньги, о которых вы сейчас говорите, невозможно собрать, даже если продать и Арада, и Бишопа".
"Хм...? Неужели столько?"
Юлканес быстро разочаровался.
"Такие деньги даже императорский дом Империи, церковь и палата лордов, объединив силы, смогут покрыть процентов на 70".
Хотя в последнее время в Ренслит и поступает много денег, это всё равно уровень нувориша.
И тем не менее, причина, по которой ренслиты живут богаче по сравнению с имперцами, просто в том, что, во-первых, населения мало, аристократической культуры практически нет, и перераспределение богатства активно.
"Думаю, правильно вести переговоры с императорским домом".
"Переговоры?"
"Насколько я понимаю императора Империи, он, возможно, и не сказал бы категорического 'нет' продвижению на Южный континент, хоть и не понимает магических механизмов".
"Верно..."
Значит, было что-то, о чём он не сказал.
"Но эти переговоры, по сути, невозможны. По крайней мере, в Империи".
"Что же предложил император?"
"Он сказал создать академию для интенсивного обучения маготехников. Без ограничения набора. Принимать всех детей с талантом".
"Почему же это...?"
Я склонил голову набок, услышав слова Юлканеса.
Мы же этим уже занимаемся несколько лет?
"Конечно, я хочу это осуществить. Но все в Имперской Башне, кроме меня, против. Нет. Против во всех башнях по всей Аркадии, не только в Имперской".
"Оппозиция настолько сильна, что даже архимаг 8-го круга оглядывается?"
Юлканес кивнул и продолжил:
"Если число маготехников увеличится, ценность магов упадёт. Да и стоимость производства магических предметов тоже снизится".
"...?"
"Подумав так, мне тоже нечего сказать. Ведь я не могу отвечать за их жизнь".
Я сразу понял, в чём проблема.
'Это же местный аналог квот на медицинские вузы'.
Я мысленно цокнул языком.
"Но на Севере уже массово готовят маготехников?"
"Мои ученики и так смотрят на это крайне негативно. Говорят, законы магии рушатся?"
Юлканес покачал головой с выражением глубокого разочарования.
"Ха, когда я достиг 8-го круга, я надеялся, что смогу исследовать магию в своё удовольствие без таких политических забот..."
Без прикрас проявился облик архимага, которого в последнее время бьют и справа, и слева.
"Вот как..."
Я отреагировал на это почти без эмоций, глядя на такого Юлканеса.
'Положение, конечно, тяжёлое, но что я могу сделать?'
Особо нечего было мне решить.
Впрочем, я и не хотел ничего решать.
'Да и велика вероятность, что это спектакль'.
Прежде всего, между Юлканесом, с которым мы впервые столкнулись в Дьявольской пещере, и нынешним Юлканесом был значительный разрыв. Даже манера речи, кажется, немного изменилась.
С высокой вероятностью, похоже, цель — вызвать сочувствие, прикинувшись слабым, и выудить что-нибудь.
'Нужно ловить того, кого можно поймать'.
Я холодно уставился на повелителя Золотой Башни с понурым лицом и обвисшими плечами, а затем сменил тему разговора.
"Кстати. Вы же не рассказали свою историю? О том, что было после похода в Дьявольскую пещеру".
"Не рассказывал. Ведь ясно, что будут допрашивать, не похитили ли меня или не убили, так зачем?"
"Эй, да что вы? Вы же архимаг 8-го круга?"
"Благодаря паровому двигателю, который кто-то создал и распространил, я в одночасье стал никчёмной обузой, которая только пожирает деньги. И я, и мои ученики — наше положение уже не то, что раньше".
Увидев, как Юлканес прозрачно отвечает на мой вопрос, у меня возникла мысль.
'А вдруг...?'
Почему-то казалось, что сердце Юлканеса отдалилось от Империи.
"А как насчёт того, чтобы попросить убежища в Ренслите?"
Поэтому я осторожно предложил один вариант.
Казалось, Юлканес страдал от статусного эффекта под названием «внутренний конфликт».
Впечатляющим был его вид, явно переживающий экзистенциальный кризис из-за различных политических проблем.
Поэтому я осторожно сделал одно предложение.
«А как насчёт того, чтобы попросить убежища в Ренслите?»
Моё предложение покинуть Империю и перебежать в Ренслит.
«Это невозможно».
Юлканес, не раздумывая, решительно отказался.
«Слишком долго я пустил корни в Империи, чтобы сейчас менять сторону. Семья, родственники, ученики. Если я попрошу убежища на Севере, слишком много людей пострадает».
«Правда?»
«Хм-хм! Так что больше не делай таких опасных заявлений».
Хотя у Юлканеса и не было ни капли лояльности к Империи и императору, но, должно быть, мои слова были для него обременительны, и он быстро попытался сменить тему.
«Понятно. Впрочем, даже для повелителя башни 8-го круга, наверное, обременительно отвернуться от кровных, земляческих и ученических связей».
Я решил больше не переходить эту грань.
«А! Кстати, раз уж речь зашла...»
«Да?»
«Ты не женат?»
«......»
«Знаешь, какие слухи ходят в имперском светском обществе в последнее время?»
К моему удивлению, Юлканес вдруг затронул «эту тему».
Теперь даже от Юлканеса приходится это слышать.
«...Знаю. Бессмысленные слухи о том, что я подерусь с её светлостью государыней и попрошу убежища в Империи?»
«А-а, значит, это беспочвенные слухи?»
«Да, беспочвенные».
«Но в том, что такие слухи продолжают ходить, есть и твоя вина».
«Потому что такой выдающийся талант, как я, не женится, а лишь день за днём накапливает достижения?»
«Слушать такие слова из собственных уст — дурная примета».
«Но это правда».
«В любом случае, если ты сейчас попросишь убежища, тебе подберут имперских женщин столько, сколько в гареме Моршу. Если не хочешь отправлять этих благородных девиц в монастырь, побыстрее заяви о своей позиции».
«Об этом можно не беспокоиться».
Я фыркнул, услышав слова Юлканеса.
'Благодаря этому я точно понял, что нужно делать в первую очередь'.
Сомнения, возникшие сразу после пробуждения утром.
Сначала пойти встретиться с Ариной или сначала на промзону?
И наконец разрешились сомнения о том, что делать, когда встречу Арину.
«Уверен в себе, я смотрю. Если древний, обладающий душой Золотого века, так уверен, то дальнейшие слова будут уже бесцеремонными».
Так сказал Юлканес и уставился куда-то.
«Но... есть кое-что, что беспокоит меня всё это время».
Его взгляд был направлен на одну из полок позади меня.
На той полке стояла стеклянная колба с голубой жидкостью.
Должно быть, будучи магом, он не мог не заинтересоваться зельем маны инстинктивно.
«Погоди? Разве Империя ещё не знает о зелье маны?»
Если подумать, зелье маны до сих пор было редким и дорогим, и его почти не использовали после прошлого случая с болезнью.
Ведьмы тоже считали зелье маны дополнительной жизнью, поэтому в обычное время лишь наглухо курили траву маны.
«Даже Юлканес, управляющий фамильяром на сверхдальние расстояния, не может наблюдать за Севером целый день».
Я взял зелье маны с полки и потряс им перед Юлканесом.
«Это, что ли?»
«Да, это! Говорили, что почти год занимался исследованиями в уединении, используя труп белой змеи, и это результат?»
Голова и глаза повелителя Золотой Башни двигались, как у кошки, перед которой дразнят игрушкой-удочкой.
«Целый год я воссоздавал алхимию Золотого века, используя легендарного монстра!»
«......»
Хотя это было совсем не так, я решил, что лучше позволить ему так понять, и кивнул.
«Хотите взять одну колбу?»
Я, желавший поскорее отправить этого старика обратно в Имперскую Башню, просто отдал зелье маны в качестве подарка.
«Так просто отдаёшь? Какие намерения?»
Этот подозрительный старик сразу же спросил о моих намерениях.
«Я абсолютно не могу отдать труп белой змеи, так что возьмите это и уходите».
«Вот такой смысл? Нет, нет. Мало. Скажи по-настоящему. Я не выношу того, что вызывает сомнения».
Поразительно, как этот старик умеет подозревать.
«Вскоре я зарегистрирую в Империи нечто под названием патент. Надеюсь на ваше содействие тогда».
«Патент?»
«Да. Авторское право и патент...»
Я кратко объяснил ему об авторском праве и патентах.
«А-а! Значит, это было ходатайство. И довольно разумное ходатайство».
Только тогда он улыбнулся с довольным лицом.
«Если такой смысл, то нужно принять с благодарностью. Но для чего эта жидкость? Чувствуется густая мана».
«Это зелье маны. Очень помогает, когда магия истощается».
«!!»
Услышав о зелье маны, лицо Юлканеса выражало одновременно и шок, и восторг.
Ведь зелье маны также было легендарным зельем, существовавшим, как говорят, в Золотом веке.
«Как... как...?»
«Способ изготовления — секрет. Возвращайтесь и исследуйте сами».
Было приятно видеть его в таком восторге.
Выбрасывался дофамин, не уступающий реакции Энтира.
Вот почему зарубежные видео с реакциями популярны.
'Если повезёт, можно будет продать и зелье маны по высокой цене. А! И траву маны тоже'.
Естественно, я подумал продать эти вещи по высокой цене.
Ведь когда завод магических механизмов будет достроен, можно будет наладить и массовое производство зелья маны в определённых количествах.
'Пора уже чётко определить промышленное дерево развития'.
В малонаселённом Ренслите нужно развивать промышленность в основном вокруг товаров с высокой добавленной стоимостью, таких как магические товары или точное машиностроение.
Остальные товары, требующие больших трудозатрат, мы переложим на Бишопа.
«Действительно полезная встреча. Я, пожалуй, пойду. Увидимся в следующий раз!»
Юлканес, получивший новую игрушку(?), даже как следует не поблагодарив, тут же активировал телепорт и исчез.
На его лице, которое я видел прямо перед телепортом, на мгновение исчезли все заботы о магических механизмах, продвижении на Южный континент, академии и тому подобном.
«Ушёл».
После исчезновения Юлканеса я выдохнул, снимая напряжение.
«В этом мире даже нет приватности, тьфу-тьфу».
Вдобавок я реактивировал радар Арада и несколько раз просканировал фамильяра.
«Тогда, пожалуй, и мне пора?»
Сделав кое-какую уборку, я тоже приготовился выйти.
Пункт назначения — завод магических механизмов.
Задача — поскорее изготовить «кое-что» для Арины.
Завод магических механизмов расположен в промзоне Арада.
Учитывая важность магических механизмов, это было безответственно открытое место.
Но иногда безопаснее поместить что-то в обычное, заурядное место, чем в тайное.
Конечно, кое-какие меры безопасности были приняты.
Внешний вид завода магических механизмов ничем не отличался от обычного завода с дымовой трубой.
«Сегодня особый день, думаю, можно снять маскировочный барьер».
«Да? Это нормально?»
В первый день испытательного запуска завода магических механизмов.
Я попросил Изабель, которая пришла первой и ждала (а может, живёт здесь уже несколько дней), снять барьер иллюзии.
«Да, нормально. Какое-то время фамильяры и подобное не будут появляться».
Я, только что говоривший с Юлканесом, сказал с уверенностью.
«Хм...»
Несмотря на мои уверенные слова, Изабель достала радар Арада и просканировала окрестности около трёх раз.
Это была не столько недоверчивость к моим словам, сколько осторожность на случай непредвиденных обстоятельств. Я уважал такие действия магов.
«Хорошо».
Через некоторое время она кивнула и сняла маскировочный барьер.
И пока барьер иллюзии медленно исчезал.
«Кстати, как и в прошлый раз с магическими картами, уровень иллюзорной магии просто потрясающий. Кажется, будто вы специально тренировали только это».
Я спросил Изабель, наполовину поддразнивая.
«О-хо-хо-хо-хо...»
На мой вопрос Изабель неловко засмеялась.
Действительно, иллюзорная магия Изабель, должно быть, благодаря иллюзии Арины и Мэри, была близка к пику реалистичности.
Могу с уверенностью сказать, что даже архимаг 8-го круга вряд ли заметит. А уж в состоянии фамильяра — и подавно.
«Кстати, господин Арад? Что вы делали вчера вечером дома с леди Мэри?»
Изабель, отмахнувшись от моего вопроса смехом, задала встречный.
«Было много дел».
«М-много дел?!»
На лице Изабель появилось удивлённое выражение, когда я дал уклончивый ответ.
«Говорите, вместе делали много дел ночью... почему же леди Мэри нет рядом?»
«На рассвете она уехала во дворец».
«Во дворец?»
«Хм? Разве вы не видели?»
«Я же вторые сутки не сплю, работаю здесь ночами».
«А, точно».
Я кивнул и фыркнул.
«Но разве вы не пойдёте в Дворец Славы, господин Арад?»
«В Дворец Славы?»
«Да. Как бы ни был важен испытательный запуск завода магических механизмов... э-э... разве не нужно пойти проведать леди Мэри? Вы же говорили, что ночью было много дел?»
Изабель смотрела на меня с неодобрительным лицом, в то время как я ухмылялся.
В её словах был оттенок упрёка за то, что я, проведя ночь с Ариной, не пошёл сразу во дворец.
«Но я до сих пор не знаю, где именно во дворце находится леди Мэри?»
«Это... можно спросить у Балжака или Суна. Или же спросить у её светлости государыни».
«А-а, понятно».
До чего же Изабель сейчас всё знает?
'Игра-то совсем неумелая'.
Она, должно быть, уже знает от Серебряного Холода, что у меня и Мэри наконец-то произошло знаменательное событие.
'Но то, что я знаю истинную личность Мэри. Кажется, этого она пока не знает'.
Арина тоже, должно быть, была в растерянности, и у Изабель тоже не было духа проверять это, охраняя завод магических механизмов.
'Хочу увидеть удивлённое лицо великой ведьмы'.
Пока я ждал, когда завод снимет маскировку, во мне заиграло озорство, и я незаметно взял в руку кольцо телепатии.
— Мэри... нет, ваша светлость, я навещу вас вечером.
«!!»
Когда я отправил телепатию Изабель, на лице старой ведьмы появилось потрясённое выражение.
— Конечно, я бы тоже хотел увидеть вас как можно скорее.
Я продолжил телепатию, обращаясь к такой Изабель.
— Но, проведя с вашей светлостью такую значимую ночь, я не могу пойти с пустыми руками.
Невозможно было представить более красочное выражение лица старухи, меняющееся в реальном времени.
— Скоро ещё и день рождения, так что я хочу сделать для неё подарок.
Изабель, услышав мою телепатию, на мгновение замолчала, а затем спросила вслух:
«...А барышня знает?»
Вопрос, заключающий в себе много смыслов. Понимая, что он означает, я сразу же кивнул.
«Да, она узнала прошлой ночью».
«Случайно... она не очень смущалась?»
«Была так растеряна, что всё прошло без проблем».
«Но... с какого момента господин Арад догадался?»
«Точно в то время, как предполагает весенняя волшебница».
«А? А-а-а-а...!»
Изабель вскрикнула, словно что-то запоздало осознав.
«Теперь я вижу, это ожерелье... Ожерелье барышни...! Думала, что-то странное!»
«Да, верно».
Глядя на Изабель, которая улыбалась в растерянности, я кивнул.
«В любом случае, до сих пор вы очень много трудились. Гармония ментальной магии и иллюзорной магии. Если бы тогда в бою ожерелье не повредилось, я бы до конца так и не узнал».
Кстати, вокруг меня и Изабель сейчас был развёрнут барьер, блокирующий звук.
Поэтому окружающие сотрудники лишь смотрели глазами, полными любопытства: «О чём это они разговаривают, что весенняя волшебница так реагирует?»
«Впрочем, с точки зрения здравого смысла, это было бессмысленно. Леча тогда потерявшую сознание, я, конечно, естественным образом проверяла пульс... Думала, что даже с ожерельем невозможно не понять настолько...»
Изабель, растерянно бормотавшая, вскоре посмотрела на меня и склонила голову набок.
«Но зачем, переделывая ожерелье, вы заставили меня и её светлость ошибиться?»
«Подумал, что должна быть причина так упорно скрывать личность. Решил сначала продолжать притворяться обманутым».
Это был момент, когда развязывалась накопившаяся за это время история недоразумений и заблуждений.
Ответив на вопрос Изабель, я, желая разрешить один неразрешённый до сих пор вопрос, спросил её:
«Но мне тоже кое-что любопытно...»
Мне хотелось спросить, зачем она с такой тщательностью играла в роль подпольного босса, но в конце концов я не смог.
*Шшшшш*
Как раз вовремя завод магических механизмов, сбросивший маскировку, полностью показал свой облик.
Внешние стены завода магических механизмов были сделаны из тёмного железа и меди, с таинственными руническими символами, выгравированными повсюду.
Между руническими символами были плотно выгравированы магические контуры, которые регулировали поток магии.
Крыша завода тоже выглядела необычно. В замаскированном состоянии это была обычная заводская труба, но на самом деле это была высокая башня, возвышавшаяся над землёй.
«Её светлость ведь приедет на официальную церемонию запуска?»
«Да, наверное? Даже если приедет, то планирует прийти тихо, незаметно».
«Из соображений безопасности ничего не поделаешь. Уже то, что она посетит нас, — большая честь».
«Но, господин Арад?»
«Да?»
«А сейчас всё ещё нужно называть её "ваша светлость"? Если вы наконец-то связали себя узами любви, можно просто звать её Арина, разве нет?»
«......?»
«Хм-хм! Это же Север, Ренслит. Место, где аристократическая культура не так развита. Так что можно обращаться свободно, свободно. У господина Арада есть на это право».
«Но вы же сами, Изабель, продолжаете называть её светлость "барышней"?»
«Разве простая нянька и автор послания — одно и то же?»
«А если эта "простая нянька" защищала Высокий Замок больше 200 лет? Тогда это не просто "одно и то же", а совсем другое, верно?»
«Тогда поверьте словам того, кто больше 200 лет наблюдал за Ренслитом. Кстати, даже прежние великие герцоги и герцогини Ренслита в неформальной обстановке общались на равных».
«?!»
Если бы это сказал кто-то другой, я бы воспринял это как проверку лояльности.
Но если это Изабель — проходим. Ведь она ведьма, живущая на этих землях с самого основания Ренслита.
«Понятно. Попробую, когда пойду дарить подарок позже».
Закончив разговор, мы с Изабель вошли внутрь завода магических механизмов. За нами последовали маги Ренслита и сотрудники компании.
Войдя на завод магических механизмов, я почувствовал лёгкую вибрацию магии всем телом.
На внутренних стенах и потолке, как и на внешних, были выгравированы светящиеся руны и магические контуры.
Отличие от внешних стен было лишь в том, что на определённом расстоянии были установлены панели управления.
Ими управляют опытные маготехники, контролируя поток магии и производственные линии завода.
Повсюду на потолке висели светящиеся кристаллы — это были осветительные устройства, одновременно регулирующие температуру, сделанные из обработанных магических камней.
В углу магическое хранилище излучало синий свет, сохраняя потраченную впустую магию, чтобы потом передать её на соседние заводы.
Осмотрев эти сооружения, я затем увидел огромные механизмы. Все они были машинами, работающими на энергии магического механизма.
Поскольку это механизмы, работающие на магии, их мощность, точность, совместимость, расширяемость и функциональность были на другом уровне по сравнению с машинами на паровых двигателях.
Продвигаясь вслед за этими механизмами к центру завода, наконец можно было увидеть магический механизм — сердце этого завода.
«Так вот он, магический механизм, который, говорят, существовал в Золотом веке...!» — пробормотали некоторые из последовавших за нами руководителей взволнованными голосами.
Похоже, это были руководители, которые ещё не видели верфи Арада и впервые видели магический механизм.
«Господин председатель запустит его лично».
«Погодите, он ещё не запущен?»
«Да, сейчас он только на разогреве».
«Только на разогреве, а уже такой?! Ренслит Рун Ренслит...».
Я слушал шёпот вполуха, а сам пристально смотрел на магический механизм перед глазами.
Магический механизм, вопреки громкому названию, оказался меньше и проще, чем я думал, похожий по размеру на ядерную боеголовку — с сердечником размером с торс взрослого мужчины. На его поверхности, как татуировка, были чётко выгравированы покрытие из магического камня и слабо светящиеся магические контуры.
*Тук*
Приняв на себя взгляды всех присутствующих, я положил руку на магический механизм.
*Треск*
Активировал круг в сердце и разблокировал зашифрованную формулу.
*Гу-у-у-у-ум... ду-дум*
И тогда магический механизм перед глазами начал пульсировать, как живое сердце.
*Вжжж-*
С ощущением, будто запускается электронное устройство, машины внутри завода пришли в движение.
Эти машины будут производить всевозможные магические сплавы, такие как мифрил, адамантиум, орихалк, эфир и так далее.
Произведённые таким образом магические сплавы затем будут использоваться для создания зелья маны, антигравитационных магических пластин, подпространственных контуров, защитных чар и т.д....
Это позволит намного легче накладывать чары, на которые до сих пор уходило много средств и времени.
Почти все чары будут производиться по гораздо более низкой цене, с огромной скоростью и в больших количествах.
Хотя это определённо существовало и в прежней истории, в Серебряную эпоху, и в древнем Золотом веке.
'На этот раз всё будет совсем иначе'.
Я действительно собираюсь осуществить демократизацию магической экономики, которая не удалась из-за интересов магов, жадности аристократов и подозрительности правителей. Здесь, в Ренслите.
«Успех! Это успех!»
Когда магический механизм заработал и завод магических механизмов начал функционировать без проблем, со всех сторон раздались тихие возгласы.
«Э... Разве вы не рады?»
«Я уже несколько раз видел на верфи».
«А-а!»
«Ха-ха-ха-ха...»
Между теми, кто впервые видел магический механизм, и теми, кто уже имел опыт на верфи Арада, завязался неловкий разговор.
«Начинаем пробное производство».
«Да!»
Даже среди неловкого разговора действия не прекращались.
Запустив магический механизм, я жестом позвал сотрудников, ожидавших внутри завода.
*Шум*
По одному моему жесту 70 сотрудников завода встали на свои места.
*Гу-у-у-ум, ур-р-р*
Перед машинами, работающими на магии, были установлены конвейерные ленты, и через определённые промежутки были расставлены рабочие, прошедшие отдельное обучение и подготовку.
В комнатах управления, на панелях управления, в помещениях с контурами и в проверочных комнатах были размещены маготехники, окончившие академию.
Рабочие будут заниматься такими процессами, как загрузка материалов, их перемещение и упаковка, которые машины не могут выполнить.
Маготехники будут отвечать за всё — от проектирования и гравировки магических контуров до управления заводом.
«Давайте сначала произведём мифрил».
«Есть!»
Рабочие загрузили в машины заранее подготовленные магические камни, минералы и северное железо в нужном количестве.
*Ш-ш-ш-ш-ш, ку-ум, ку-ум*
*Вж-ж-ж, вж-ж-ж, вж-ж-ж*
Девять производственных линий выдали материалы, необходимые для сплава мифрила.
Затем обработанные материалы снова собрались в одну линию и слились. И вскоре в плавильной печи был произведён мифрил, называемый титаном этого мира.
«Успех! Успех! Всё идёт гладко!»
«Завершено производство 1 кг мифрилового сплава!»
По всему заводу витало приятное возбуждение.
Хотя на верфи Арада это уже было достигнуто давно, такая атмосфера всегда приятна, даже если ощущать её снова и снова.
«Поскольку это пробное производство, производим только около 1 кг. После мифрила сделаем орихалк, а потом адамантиум».
«Понял! Господин председатель!»
«А эфир не будем делать?»
«Это оставим напоследок».
На вопрос Изабель я, перебирая в кармане радужный магический камень, продолжил отдавать указания сотрудникам.
«Поставьте произведённые металлы перед плавильной печью номер 1».
«Пока производственного объёма недостаточно. Этого даже на один кинжал не хватит».
На мои указания управляющий заводом выразил беспокойство.
Похоже, он заранее предположил, что из сплава, произведённого здесь в пробном порядке, я буду делать меч для подношения её светлости.
«Ничего, сейчас достаточно и небольшого количества».
«??»
«Я решил сделать не меч, а кое-что другое».
Сказав так, я встал перед плавильной печью номер 1 — самой большой и дорогой в этом заводе, работающей на магии.
*Ш-ш-ш, ш-ш-ш*
Рядом с плавильной печью номер 1 были сложены произведённые мифрил, орихалк и другие материалы. Хотя это и магические сплавы килограммового масштаба, количество было небольшим.
Потому что при плавлении, сплавлении и обработке вес и объём сильно сжимаются.
«Господин председатель что-то делает!»
Когда я сам собрался что-то создавать, вокруг поднялся небольшой переполох.
'Если подумать, в последнее время я не делал ничего публично'.
Большая часть моей недавней деятельности заключалась в рисовании манги или написании романов. Конечно, я лично создавал гигантских солдат на своих землях, но это была информация высшей секретности, и естественно, что люди об этом не знали.
Если подумать, последний раз, когда я что-то создавал публично, было при создании «Вопля снежных равнин» (был ещё меч Балжака, но о нём тоже почти никто не знал).
«Господин председатель, нужны ли вам какие-либо инструменты? Мы сразу же подготовим».
«Нет, ничего».
На вопрос руководителя завода, нужны ли мне инструменты, я покачал головой.
Потому что в этом создании инструменты не понадобятся.
'Сначала нужно обработать эфир'.
Первым делом я достал из кармана природный эфирный камень.
«Ого! Что это?!»
«Природный эфирный камень?!»
Несколько магов, узнавших его, затаили дыхание.
«Кстати, ходили слухи, что в руднике Кадиа нашли природный эфирный камень?»
«Только слухи ходили, а сам я его не видел, оказывается, он был у господина председателя!»
Подарок на день рождения, который Мэри (Арина) подарила мне раньше.
Из него я планирую сделать артефакты для нас обоих.
*Гу-у-у-у-у!*
Плавильная печь, работающая на магии, засветилась на максимальной мощности.
Я без сожаления бросил в неё природный эфирный камень.
*Вспышка*
Аврора поднялась паром и окутала пространство вокруг плавильной печи, словно туман.
«Ва-а-а-а-а...»
«Боже мой».
У всех были восторженные лица от радужного сияния авроры, но я был исключением.
Моё лицо было сосредоточено, как никогда раньше.
Мои глаза пристально следили за эфирным камнем внутри плавильной печи.
*А-а-а-а-а-*
Эфирный камень разложился на наноуровне. Не зря легендарный материал — когда он разлагался, казалось, слышались звуки, похожие на пение гимна, как слуховые галлюцинации.
Наслаждаясь этими галлюцинациями, я управлял устройством управления на плавильной печи.
Это была работа по стабилизации многомерных свойств эфира.
При этом я также поместил в плавильную печь мифрил, орихалк, адамантиум и другие материалы.
*З-з-з-з-з*
Родилось маленькое солнце.
Поскольку практически нет металла, способного выдержать эту огромную и таинственную энергию, синтез и создание производятся исключительно с помощью телекинеза и гравитации.
Контуры чар телекинеза и гравитации, выгравированные на плавильной печи, светились ярче, чем когда-либо.
«......»
«......»
Все, находившиеся в одном пространстве, затаив дыхание, наблюдали за моим творением.
Прошло около часа?
Когда мой лоб покрылся обильным потом.
Когда из носа пошла кровь и уже успела засохнуть.
Когда глаза налились кровью и были готовы заплатить кровавыми слезами.
Различные свойства эфира превратились в радужное квантовое облако и тут же впитались в металл, сжимаемый в единое целое.
*Вспышка!*
Родился металл размером с палец, словно вобравший в себя сияние авроры.
'Полный успех!'
Похоже, моя характеристика удачи больше специализирована на создании, чем на судьбе.
'Получилось, хаос-металл'.
Название этого металла — хаос-металл. Даже через 100 лет, в эпоху Аркейн-фанк, это был материал высочайшего качества, классифицируемый как мифический.
Не только входящие в его состав материалы были особенными, но и технология его сплавления и создания была невероятно сложной.
Трудно добиться успеха с первой попытки даже всесторонне развитому мастеру на все руки с максимальным уровнем в производстве и создании.
Конечно, сейчас, благодаря природному эфиру, характеристике удачи и удаче первого создателя, был достигнут полный успех.
'В следующий раз такого результата точно не будет'.
С торжествующей улыбкой я приступил к следующей работе.
Мой рабочий стол по-прежнему находится внутри плавильной печи. И всё создание будет завершено внутри этой плавильной печи.
'Фактически, это единственное место, где можно обработать хаос-металл'.
Эта плавильная печь работает на магии. И с самого начала она поглощает магию в огромных количествах.
Вся магия, вырабатываемая магическим механизмом, с какого-то момента полностью поступала в эту плавильную печь номер 1.
Потому что только при таком количестве магии можно обрабатывать хаос-металл.
«Фу-у-х...»
Глубоко выдохнув, я быстро задвигал руками.
Второй круг в сердце горел жарче, чем когда-либо, и мои глаза тоже светились магией.
«Возможно ли такое точное ювелирное дело с помощью телекинеза?»
«Да это не просто ювелирное дело! Умение управлять многомерными свойствами близко к уровню божества!»
«А если бы мы попробовали выполнить ту работу...?»
«Произошёл бы мощный взрыв. Даже представить страшно».
«Боже мой... Сейчас на него ещё и наносят чары!»
«Э-э... Наш господин Джин... Он точно человек?»
Сзади доносились голоса, восхваляющие меня. Но поскольку я был предельно сосредоточен, они доносились до меня смутно, как шёпот во сне.
*Вж-ж-ж, вж-ж-ж, вж-ж-ж*
Как будто моделируя в 3D CAD.
Хаос-металл быстро обретал форму.
И в результате получилось два кольца.
Два кольца, идеально подогнанные под безымянный палец Арины и мой, появились на свет.
Из плавильной печи вышла пара колец.
Молча положив оба кольца на ладонь, я осмотрел их форму.
Кольца были в целом белого фона, как снежная равнина, с переливами нежной авроры, а на поверхности были плотно выгравированы магические контуры на наноуровне.
Странным образом они напомнили Кольцо Всевластия из «Властелина колец».
'Да, именно так и должно выглядеть "Сделано Арадом"'.
Два кольца, которые я создал, были, если говорить языком игр, предметами легендарного, нет, даже мифического уровня.
Это также были первые предметы в этом мире, которые я одобрил.
Если ранее созданные «Золотая карета», «Усердие Арада», «Вопль снежных равнин» были как винтовой самолёт, то кольца перед глазами были как истребитель F-35.
«Возможно ли так мелко выгравировать магические контуры?» — сказала рядом Изабель затуманенным голосом.
Не только она, но и все маготехники и маги, присутствовавшие здесь, отреагировали похоже.
Они не забудут увиденное сегодня до последнего дня своей жизни.
Будут без устали учиться, исследовать и тренироваться, стремясь достичь уровня этих колец.
И те, кто стал маготехником из-за недостатка таланта к магии, и те, кто, обладая выдающимся талантом к магии, вошёл в магический орден Ренслита, — все будут одинаковы.
«Все чары работают?»
«Да, успех».
«Боже мой!»
В этом пространстве только я и Изабель точно знали, какие именно чары были наложены на кольца.
— С этим барышня будет в безопасности!
В голове прозвучала телепатия Изабель.
— Но всё ещё не сможет зачать жизнь.
Я тоже манипулировал кольцом телепатии, чтобы ответить.
— Это... давайте ещё исследуем.
— А как насчёт магии жизни? Если использовать сосуд для существ...
— Вы же хорошо знаете, господин Арад, что это абсолютно невозможно?
Магия жизни. По той или иной причине это чёрная магия, связанная с химерами.
Даже Ренслит, самый терпимый к чёрной магии на континенте, допускает её лишь для создания биопротезов конечностей и в целях государственных допросов (?), но не для создания жизни с её помощью.
Тем более, создавать следующего великого герцога Ренслита с помощью технологии химер?
— Сейчас у барышни проблема не только с маткой. С того дня у неё даже нет менструаций.
— Да, это означает, что нужно создать из тканей её светлости.
— Это нельзя назвать человеком. Это всего лишь аватар, как тот, что использовался в Дьявольской пещере.
— Он кардинально отличается от аватара Дьявольской пещеры. Тот был сделан из трупа, а этот...
— Даже если он другой, всё равно то же самое. Признают ли люди ребёнка без души, рождённого таким образом, своим правителем?
— ......
Не нужно было идти до континента. Магический орден Ренслита первым отвергнет своего следующего правителя.
— Поэтому, даже если вы господин Арад, этот метод — ни в коем случае! Даже не пытайтесь. И не произносите таких слов.
— Понял.
Выслушав строгое предупреждение, обеспокоенность и совет Изабель, я пожал плечами.
Если Изабель так сильно против, нельзя продолжать упорствовать.
'Впрочем, я бы тоже чувствовал себя неловко с ребёнком, созданным таким образом'.
Используя кровь Арины и искусственную матку, можно создать существо, похожее на Арину.
Да, клон человека. Клон.
Над созданием клона стоит поработать, если три года упорно исследовать и экспериментировать.
Проблема в том, что у существа, созданного таким образом, якобы нет души.
'Душа...'
Поскольку существуют мана и божественная сила, да и я сам был призван и вселён, не могу отрицать существование души.
'Если совсем не получится, придётся перейти к республике'.
По этой причине я полностью отказался от планов по клонированию.
Вместо этого решил двигаться по плану лечения тела Арины и перехода к республике.
«Господин Арад, теперь вам нужно ехать в Дворец Славы».
«Да, сейчас поеду».
«На всякий случай велю подготовить Золотую карету!»
Изабель торопит меня.
Похоже, она хочет как можно скорее надеть это кольцо на палец Арины.
Не просто чтобы объявить о нашей с Ариной любви.
Только с магией этого кольца Арина будет в безопасности.
В карете, направляющейся в Дворец Славы.
'Кстати, что сказать, надевая кольцо?'
Перебирая кольца, я погрузился в раздумья.
'Сначала, может, дать им название?'
Самая основная функция колец была одновременно и очень впечатляющей, и простой.
'Если смотреть только на функцию, то лучше всего подходит название "Кольцо ОС".'
Она ограничивала использование силы Великого Мастера, пока надето кольцо.
Очень простая функция, но ограничивающая силу Великого Мастера. Невозможна без артефакта, созданного из хаос-металла.
*Гу-у-у-ум*
В этот момент кольца в моей руке вошли в резонанс.
Хотя голосов не было слышно, передавались слабые эмоции.
'Похоже, "ОС" им не нравится'.
Впрочем, в Корее "ОС" и так имеет негативный оттенок.
'Что же тогда подойдёт...?'
Решил подумать над другим названием.
'Может, назвать, основываясь на способностях, заложенных в кольцах?'
Раз уж они сделаны из хаос-металла, не может быть, чтобы зачарованная магия была только функцией ОС.
'Кольцо Жизни?'
Можно было проверять состояние её тела в реальном времени, не чувствуя пульс каждый раз.
Функции автоисцеления и быстрого восстановления магии были дополнительными.
Но была и самая ключевая функция.
'Есть и функция поддержания астрального тела, так что немного похоже на Сосуд Жизни'.
А именно, функция поддержания астральной формы.
Это было заклинание, наложенное в расчёте на худший сценарий.
Когда Арина в конце концов снимет кольцо и использует силу Великого Мастера, эта функция переведёт её тело в астральную форму, позволяя оставаться в материальном мире.
С этого момента её тело будет ближе к духу, чем к человеку, но это лучше, чем лич.
'Как насчёт Кольца Жизни или Кольца-Сосуда Жизни?'
*Гу-у-у-ум*
Кольца снова закачались.
Реакция такая, будто оба варианта не нравятся.
'Хм...'
Мне тоже не пришло в голову название, которое было бы "вот оно!", так что я не стал упорствовать.
'Кольцо Всевластия! И "Кольцо Всевластия" звучит неплохо?'
Обобщив функции кольца, я предложил название "Кольцо Всевластия", похожее на "Властелина колец".
*Гу-у-у-ум*
Но на этот раз оба кольца снова возразили резонансом.
'Ц-ц'.
Я цокнул языком и уставился на два кольца.
'Своё нужно надеть заранее'.
Затем я надел кольцо, сделанное для меня, на безымянный палец левой руки.
Кстати, на моём кольце не было только функции ограничения, все остальные функции были идентичны кольцу Арины.
'"Кольцо Всевластия" было бы в самый раз...'
Поглаживая надетое на палец кольцо в рассеянности, с ощущением, что нужно крикнуть "Моя прелесть!".
*Гу-у-у-ум*
Каждый раз два кольца протестовали резонансом, требуя дать им нормальное название.
Арина не могла сосредоточиться весь день.
Делая вид, что работает, она рассеянно слонялась по кабинету и спальне.
'Что делать? До сих пор лицо пылает!'
Она провела столь жаркое время с прошлого вечера до рассвета, опьянённая чувствами.
*А-а-а-а-а...*
Дыхание Арада, температура тела, голос, осязание — всё, что она чувствовала тогда, до сих пор живо.
'К-как теперь мне обращаться с Арадом? Как объяснять людям?'
Сомнения о том, как обращаться с Арадом в будущем, были у Арины не меньше, чем у Арада.
Именно из-за этой неловкости на рассвете, набравшись смелости для короткого поцелуя, она вернулась во дворец, словно убегая.
'К-к тому же, оказывается, Арад всё это время знал истинную личность Мэри!'
К этому добавился факт, что Арад знал, что Мэри и есть Арина.
Этот факт сбивал её с толку ещё больше.
*А-а-а-а*
То, что она тогда, опьянённая чувствами и растерянная, просто проигнорировала, теперь нахлынуло на неё, как прилив.
По этой причине с самого утра и до заката Арина была почти не в себе.
'Арад, наверное, чувствует то же самое? Поэтому не может прийти ко мне?'
Она уже слышала новость, что Арад направился не в Дворец Славы, а на завод магических механизмов.
Ведь запуск завода магических механизмов в тестовом режиме был его запланированным мероприятием.
'Но всё равно как-то...'
Однако было лёгкое чувство обиды.
Обидно, что после того, как они вместе провели такую ночь, он до сих пор не появился.
Ведь тестовый запуск должен был давно закончиться.
'Может, превратиться в Мэри и пойти?'
Украдкой она посмотрела на сумку с ожерельем, «Усердие Арада».
Завод магических механизмов был строжайшей тайной, и с статусом государыни туда было не попасть.
Чтобы пойти к Араду, превращение было необходимо.
*А-а-а-а*
Но тут же её лицо снова запылало.
Как только она подумала о превращении в образ Мэри, ей вспомнился Арад, который с самого начала знал истинную личность Мэри.
Когда всплыло его лицо, естественным образом всплыли и воспоминания о разделённой любви. Ярко.
Совершенно не было смелости пойти к Араду.
'Что эта старуха делает, что вообще не передаёт никаких новостей?'
Внутренне она стала капризничать на Изабель.
'Неужели...? Он, наверное, не делает меч прямо на месте во время тестового запуска?'
Внезапно вспомнились слова, сказанные Арадом вчера.
Он сказал, что сделает меч из магических сплавов, произведённых в тестовом режиме.
Причина, по которой он до сих пор не появился, стала примерно ясна.
'Зря я тогда согласилась...'
Хотя ей было неловко думать о том, как смотреть в лицо Арада, с другой стороны, казалось, она сойдёт с ума от желания увидеть его прямо сейчас.
Возможно, поэтому Арина, по мере того как небо темнело, всё более беспокойно бродила по кабинету.
«Ваша светлость, с вами всё в порядке?»
Не мог не беспокоиться вид Арины, и в конце концов Сун не выдержал и спросил.
«В-всё в порядке!»
На беспокойство Суна Арина ответила лицом и голосом, которые были совершенно не в порядке.
«......»
Сун лишь молча смотрел на своего господина.
'Арад Джин! Этот бездельник!'
Сун слишком хорошо знал причину нынешнего нестабильного состояния Арины.
Он слишком хорошо знал, где Арина была до рассвета, и какие слухи распространяются по Ренслиту и Империи.
Если бы Арад был никчёмным бездельником, его шея уже давно была бы сломана его же руками.
Именно в этот момент служанка, получившая магическую связь от Изабель, сообщила срочную новость.
«Ваша светлость, граф Арад Джин только что выехал в направлении дворца».
«А? Ах!»
*А-а-а-а*
Услышав срочную новость, Арина засуетилась ещё больше, не зная, что делать.
Хотя момент, которого она так ждала и желала, настал, чувства всё ещё были неуклюжими.
Вскоре после этого.
Арад уверенно вошёл в кабинет.
С лицом, выражающим сильную усталость.
Но его взгляд был горячее, чем когда-либо.
«А, Арад. Э... Хм...»
Арина, глядя на лицо Арада, не могла нормально говорить.
Хотя она бесчисленное количество раз репетировала в голове, но, увидев его лицо, её мозг отключился, и не приходило никаких мыслей.
«Арина!»
К такой Арине Арад открыл рот.
«!!»
«Ах!»
«Боже мой!»
«Э-э-э-э...!»
Так просто называть имя Повелительницы!
Глаза Суна и служанок, находившихся в кабинете, округлились от изумления.
«Да! Арад!»
Только одна Арина ответила на зов Арада с лицом, светлым больше, чем у кого-либо в мире.
Когда её имя ласково слетело с уст Арада, Арина почувствовала, как всё неловкое чувство, которое она испытывала до сих пор, полностью исчезло.
Она начала чётко видеть, как обращаться с Арадом в будущем.
«Арина, прими это кольцо».
Арад приблизился к Арине, и ни один рыцарь и ни одна служанка не остановили его.
«Имя этого кольца...»
Арад остановился прямо перед Ариной, встал на колено и показал ей кольцо, точно такое же, как то, что было на его левом безымянном пальце. Как будто делая предложение.
«Имя этого кольца — Любовь Арада».
«......!»
Арина не могла произнести ни слова.
Лишь влажными глазами, дрожащими руками, сердцем, готовым выпрыгнуть, и лицом, горячим, словно готовым растаять, она молча смотрела на мужчину перед собой.
Её разум был ошеломлён нереальностью происходящего, и она, следуя инстинкту, протянула левую руку Араду.
«Арина, прими мою любовь».
Так, на глазах у всех, Любовь Арада была надета на палец Арины.
Месяц спустя.
В день рождения государыни Ренслита Арины Рун Ренслит.
«Я, Арина Рун Ренслит...»
«Я, Арад Джин Ренслит...»
Было сделано заявление, которое взбудоражило не только Север, но и весь континент.
«Объявляю, что мать всех ренслитов и правительница Ренслита стала женщиной одного мужчины».
«Объявляю, что как почётный ренслит и автор послания Ренслита стал мужчиной одной женщины».
Арина Рун Ренслит получила самый счастливый подарок на день рождения.
А именно, брак с Арадом.
Государственный брак между северным волшебником графом Арадом Джином и правительницей Ренслита Ариной Рун Ренслит был объявлен в тот же день, и церемония состоялась.
На левых безымянных пальцах Арины и Арада, объявляющих о государственном браке, были надеты одинаковые кольца.
«Ренслит Рун Ренслит!»
«Ренслит Рун Ренслит!»
Даже в холодную зиму все ренслиты Севера в тот день почувствовали теплоту души.
В названии Империи Рагоит и имени императора Канбраман Ра Гоит «Ра» — древнее слово, означающее «солнце».
Его можно было использовать только перед названием Империи, и только законные члены императорской семьи могли использовать это «Ра» в качестве среднего имени.
Рагоит и Ра Гоит были характерными символическими привилегиями Империи и императорского дома.
«Арад Ра Гоит звучало бы лучше, чем Арад Джин Ренслит...»
Настолько серьёзно император Канбраман хотел заполучить Арада, что даже подумывал пожаловать ему такую привилегию.
Однако эта искренность императора осталась лишь на стадии планирования.
Потому что, пока он тщательно отбирал принцесс, от прямых до боковых ветвей, которые могли бы понравиться Араду, с севера внезапно прилетело приглашение на свадьбу.
Вкус во рту стал горьким. Такое чувство, будто золотой самородок проскользнул сквозь пальцы и исчез в пропасти.
«Отправлять приглашение уже после свадьбы — значит, говорят нам не приезжать».
Империя узнала о факте брака Арины и Арада уже после того, как свадьба состоялась.
Это было сделано намеренно, чтобы Империя не успела что-то намудрить до свадьбы: сначала действие, потом уведомление.
Естественно, это было невероятной грубостью.
«К тому же, как только императорским указом признали то ли авторское право, то ли патент, сразу же поженились. Это явно было сделано намеренно».
Более того, незадолго до того, как эта новость дошла, Канбраман даже объявил о защите патента Арада на изготовление магических коммуникаторов императорским указом.
Поэтому император почувствовал сильное оскорбление.
«Канцлер».
«Да, Ваше Величество».
Канбраман позвал канцлера Карассо, стоявшего рядом.
«Где и что делает епископ Энтир?»
Он спросил о последних новостях о том, кто первым распространил слух о разладе между Арадом и Ренслитом во дворце и кто, используя это как приманку, просил его обнародовать патент и авторские права.
«В последнее время он не спускается из Аская».
Аскай — город, расположенный на северо-западе Империи.
Город между крепостью Лухан, разделяющей Империю и Герцогство, и Солласисом, прямым императорским городом в северо-центральной части Империи, также является одним из главных городов Палаты лордов.
«Аскай, а не Хавана или Солласис... Значит, он даже не собирается скрываться?»
Услышав ответ канцлера, Канбраман усмехнулся.
«Наверное, сначала нужно отправить подарок на свадьбу в Ренслит?»
Император не собирался просто так смириться с такой грубостью и оскорблением.
«Основание явно есть. Экономика Севера также достаточно пропиталась влиянием Империи».
«!!»
«Отправьте магическое сообщение всем гильдиям в Империи! Прикажите сократить торговлю с Севером!»
Канбраман решил применить экономические санкции, которые он давно вынашивал.
«В-Ваше Величество! Пожалуйста, пересмотрите!»
Но канцлер Карассо остановил это решение императора.
«??»
Увидев это, Канбраман нахмурил брови.
Но всё же решил сначала выслушать причину.
Потому что лицо канцлера побледнело, а выражение застыло, словно он говорил, рискуя жизнью.
«Если мы разорвём отношения с Севером, Империя также понесёт большой урон».
«Знаю. И Север определённо падёт».
«Сказать это мучительно... но Империя может пасть первой».
«......?»
Услышав слова канцлера, Канбраман на мгновение подумал, что ослышался.
«Из-за Палаты лордов и церкви? Какими бы сильными они ни стали в последнее время, у меня есть Роза Хаваны Элиша фон Хавана. У меня есть мой чемпион Рикард. У меня есть 150 тысяч императорских гвардейцев, полностью вооружённых имперской сталью. У меня есть магическая башня и архимаг 8-го круга лорд Юлканес. У меня есть тысяча императорских рыцарей. И самое главное — у меня есть сильнейший меч Империи, Тёмный Герцог Дум».
Чем больше он говорил, тем больше слова канцлера казались оплошностью.
Как только Великая Стена и Восточные руины стабилизировались, император сразу же вызвал Дума в столицу.
Значительную часть солдат, собранных для битвы у стены, он повторно нанял в императорскую гвардию. Этим он оказал давление на Палату лордов и церковь.
«Не по этой причине, Ваше Величество!»
Ладно, не знаю! Канцлер Карассо крепко зажмурился и выпалил:
«В города Империи каждый день прибывает огромное количество людей. Новорождённых также очень много».
«Так и есть. Рост населения — это очень радостное событие».
«Проблема в продовольствии. Продовольствие, чтобы прокормить людей, хлынувших в города, и, конечно, чтобы прокормить увеличенную императорскую гвардию, станет большой проблемой в случае разрыва отношений с Севером».
«Из-за соли Арада и Благословения Мэри?»
«Да! Верно! Особенно проблема с северным удобрением, Благословением Мэри!»
«И до удобрений в Империи не было проблем».
«Т-тогда и сейчас совершенно разные! Население! Особенно количество продовольствия, потребляемого людьми, хлынувшими в города, совершенно несравнимо с тем временем!»
«Разве не осваивают Восточные руины и земли за Великой Стеной?»
«Даже если всё освоить, чтобы получить значимый урожай, потребуется не менее 10 лет».
«Даже если всё это освоить, без Благословения Мэри...»
Карассо хотел сказать, что даже если они освоят эти земли, без Благословения Мэри мало что изменится, но остановился.
Настолько Благословение Мэри было мощным удобрением.
Не зря Арад называл его химическим удобрением этого мира.
«Может, лучше ввести пошлины?»
Поэтому канцлер Империи осторожно изложил императору свою мысль.
«Пошлины?»
«Да! Наложить тяжёлые налоги на всё северное, кроме северного удобрения и северных магических камней».
«И когда ты таким образом заставишь их подчиниться? И как охотно последуют за этим Энтир и Палата лордов. Они же привыкли уклоняться от налогов».
«Однако...»
Но император не был доволен предложением канцлера.
«Разрыв отношений! Короткое, но сильное наказание! Только это может проучить этих невоспитанных дикарей».
«С-сейчас Империи нужно укреплять свои основы. Ваше Величество! Если мы разорвём отношения с Севером, в следующем году Империя погрузится в великий хаос!»
«Разве это не означает, что нам тоже будет тяжело, но Северу — ещё тяжелее?»
«Да...?»
«Северный Ренслит, даже будучи производителем Благословения Мэри, каждый год покупает много продовольствия у Империи».
Проблема в том, что в последнее время городское население увеличилось? Наоборот, хорошо. Значит, Ренслит, который раньше Империи провёл индустриализацию, пострадает ещё сильнее.
Это бесплодная земля, с которой не справиться даже с Благословением Мэри.
«Тем более нужно изолировать Север».
Уговоры канцлера лишь укрепили решимость Канбрамана.
«!!»
«Изолируем и расколем Север разрывом отношений, а затем поведём большую армию на север. Я лично поведу императорскую гвардию».
«......»
Чем дольше говорил Канбраман, тем больше холодного пота стекало по Карассо.
То же самое касалось и министров, находившихся в кабинете вместе с Карассо.
Они серьёзно размышляли, стоит ли немедленно сообщить императору об одном недавно узнанном факте.
Изначально планировалось доложить завтра, после тщательной проверки и подготовки.
«Ваше Величество, сообщаю с мучительным чувством».
Размышления этих чиновников разрешил за них шпион императора, придворный лекарь и чемпион Рикард.
«На этот раз через Сигму я получил очень шокирующие слухи. Изначально я хотел доложить после проверки и подготовки, но...»
«......»
Увидев серьёзный взгляд Рикарда, Канбраман жестом разрешил ему говорить на ухо.
«Не только Палата лордов и церковь, но и многие дворяне из императорской партии в банке Арада...»
«?!»
*Дрожь, дрожь, дрожь*
Чем дольше длился шёпот Рикарда, тем сильнее сжимались кулаки Канбрамана.
«Эти негодяи! Как они смеют! Не в имперском банке, а в банке вражеской страны! Как они смеют!!»
Если бы дворяне, хранившие неучтённые деньги в банке Арада, увидели реакцию императора, они бы усмехнулись.
Кто это постоянно брал деньги из банка императорским указом, а потом закрывал рот? Кому перекладывал эти убытки? — ворчали бы они.
«Э-эти негодяи! Неужели они подданные Империи! Неужели они дворяне Империи!»
«......»
«......»
Канцлер Карассо и другие министры, глядя на возмущённого императора, не могли произнести ни слова.
Потому что половина из них также хранила неучтённые деньги в банке Арада.
Честно говоря, это была не только вина нынешнего императора. Это была карма, накопленная предыдущими императорами, начиная с предыдущего, предыдущего предыдущего и так далее.
С точки зрения подданных Империи, имперский банк был ненадёжным из-за сильного влияния императора.
А банк Арада — нет. Хотя там и не было страховки вкладчиков, но он был надёжным.
Во-первых, влияние императора на банк Арада совершенно не распространялось.
Император, который то и дело не хотел тратить свои деньги, брал деньги из банка и не возвращал, вызывал меньше доверия, чем банк, управляемый северным волшебником.
Если на один шанс из тысячи правительница Ренслита или Арад Джин поиграют с их неучтёнными деньгами, это станет поводом разгромить компанию епископа Энтира.
Хотя Энтир возмутился бы, что за чушь, но в любом случае имперские дворяне так думали.
«Фу-у... Фу-у... Фу-у...»
Канбраман, у которого был припадок, тяжело дыша, приводил мысли в порядок.
«Если пообещать разделить северные земли и не трогать банк Арада? Поверят ли они?»
Даже если бы он был дворянином Палаты лордов, он бы не поверил.
«Если в таком состоянии повести большую армию на Север?»
Станут ли имперские дворяне, хранившие деньги в банке Арада, сотрудничать?
Мало того что не станут сотрудничать, они могут даже ударить по пустой столице и дворцу.
«В худшем случае они могут свергнуть меня и посадить Юлиана на Золотой трон! Нет, они так и сделают!»
Как можно быть уверенным? Если бы Канбраман был архиепископом Терезией или герцогом Сефиросом, главой Палаты лордов, он бы точно не упустил такой прекрасный шанс.
«И дело не только во внутренних проблемах. Внешние тоже проблема».
А что насчёт коалиции королевств, которая больше всего настороженно относится к экспансии Империи?
Если они нападут на Север, императорскому дому придётся вести войну на три фронта.
Но знает ли император? Знает ли имперская шпионская организация Сигма?
Что в банке Арада хранится не только неучтённые деньги имперских дворян.
Для них также важны различные акции и облигации, вложенные в Ренслит.
Акции и облигации, ежемесячно приносящие солидные дивиденды и проценты, уже обогнали по масштабу неучтённые деньги.
Если из-за того, что император нападёт на Север или изолирует его, они станут ничего не стоить? Империя на сто процентов расколется.
Однако император и Сигма ещё не знали об этом.
Потому что из-за бесчисленных провалов Империи в прошлом шпионская сеть Сигмы на Севере стала бесполезной.
«......»
*Бам!*
Канбраман, который какое-то время молча размышлял, внезапно изо всех сил ударил кулаком по подлокотнику Золотого трона.
«Ладно! Посмотрим, кто победит!»
Можно вытерпеть, если подданные обанкротятся и умрут с голоду ради великой цели.
Можно вытерпеть риск того, что повстанцы нападут сзади, пока он в походе.
Наоборот, хорошо. Этим можно воспользоваться, чтобы полностью стереть Палату лордов с лица Империи.
Ведь большому росту всегда сопутствуют соответствующий риск и боль.
«Разрываем отношения с Севером».
«!!»
«В-Ваше Величество!»
Итак, Канбраман решил давить дальше.
«Даже без северного удобрения, даже без этой северной синей глины, даже без этих северных специй, даже без этих северных магических камней!»
Два красных глаза императора, провозглашающего императорский указ, сверкали.
«Империя неколебима».
Кто рухнет первым: Империя или этот маленький Ренслит.
Канбраману невольно стало интересно.
Примерно в то же время.
Графство Джин в герцогстве Ренслит.
Секретная верфь Арада.
[Продовольствие, которое Империя экспортирует нам, резко сокращается. При этом они бешено пытаются скупить Благословение Мэри. Естественно, мы отказали. Епископ Энтир, вмешавшись, чуть не умер от напряжения].
Впервые за долгое время посетив верфь Арада, я получил магическое сообщение от директора Те, оставшегося в Высоком Замке.
[Полагаю, Империя начала действовать всерьёз. Пора готовиться].
«На время цены поднимутся до уровня швейцарских».
[Ш...вейцарских? Что это?]
«Просто болтовня. Не обращай внимания».
Хотя содержание разговора было серьёзным, наши с директором Те лица были спокойны.
«Императорский указ ещё не объявлен?»
[Нет, императорский дворец пока тих, возможно, с целью внезапно разорвать отношения].
«Ц-ц-ц, и что с того? Всё и так видно по действиям».
[Вот именно. Ха-ха-ха-ха!]
Готовясь отключить магический коммуникатор, я спросил у директора Те:
«Сколько у нас запасов продовольствия?»
[Если ввести распределение, то примерно на полгода].
«А если включать собственное производство на наших землях?»
[Если отказаться от гурманства, то можно кое-как протянуть около двух лет на овсе и картофеле. После этого из-за возросшего населения будет трудно].
«Не беспокойся. Больше двух лет не продлится».
[Конечно].
«На этом прерву связь. Сразу после окончания связи переходите в режим подготовки к зимовке».
[Да! Сразу же приступлю].
После последних слов директора Те я отключил магическую связь из Высокого Замка.
«Ц-ц-ц, полный разрыв отношений — какое невежество. На моём месте я бы ответил пошлинами».
Закончив разговор и цокая языком, я вышел из здания.
«Автор послания Ренслита! Его превосходительство Арад Джин Ренслит выходит!»
Едва я вышел из здания, раздался возглас, оповещающий о моём появлении.
«Просто называйте председателем».
После женитьбы на Арине у меня появились титулы вроде «автор послания» и «превосходительство», но для меня «председатель» звучало лучше всего.
«Подготовка к взлёту завершена?»
«Идеально!»
Посреди верфи Арада. Семь воздушных кораблей, тайно построенных за это время, излучали синий свет и находились в режиме ожидания.
Это был триумф спустя 7 лет после прибытия в этот мир.
Магия действительно удивительна. Она позволяет довольно легко создавать такие вещи, как подпространство, антигравитация, биопротезы, которые для землян были бы почти невозможны.
С другой стороны, такие обычные для современного землянина вещи, как ракеты, пластик, интернет, видеоматериалы, даже через 100 лет, в эпоху расцвета Аркейн-фанка, были труднодостижимы.
*Гу-у-у-у-у-у!*
Гудок корабля пролетел над головой.
Гигантские корабли, которые земляне могли увидеть разве что в фантастических фильмах, парили в небе. Легко.
Первый флот Ренслита, одновременно и военно-морской, и военно-воздушный, отправился на своё первое задание. Тайно.
Хотя это первое задание, это подготовленный флот, прошедший бесчисленные тренировки и пробы ошибок.
Пункт назначения — далёкие южные моря континента Аркадия.
«Кстати, нас же не должны обнаружить».
«Нас не обнаружат. Мы приказали лететь окольным путём».
Семь воздушных кораблей, названных флотом «Рассвет» или эскадрой «Рассвет», долетят до южных морей континента и приземлятся на воду. Затем они будут плыть по морю перед Бейденхаймом, притворяясь обычными судами.
Нет необходимости раскрывать воздушные корабли заранее. Лучше объявить, что нашли способ плавания по ледяному морю.
«А что, если встретим морских монстров, морских чудовищ вроде кракена или морского змея?»
«Море очень широкое. Даже встретить пиратов не так-то просто, не то что морских чудовищ».
«Но всё же... Надо было построить хотя бы пару кораблей с железной бронёй».
«Тогда они бы до сих пор строились».
Можно было построить весь воздушный корабль из магических сплавов.
Но на это не хватило бы времени.
Поэтому было решено сделать первые модели из дерева, с которым легче работать.
Мифрил, адамантиум, орихалк, искусственный эфир добавляли только в необходимых местах в процессе постройки.
«И скорее летающие монстры, вроде виверн, будут опаснее морских чудовищ. Ведь большую часть плавания мы будем лететь в небе».
В худшем случае проблема в летающих монстрах, но с ними вполне можно справиться с помощью наступательной магии на кораблях.
«Не волнуйся так сильно. Это эскадра и флот, подготовленные тщательно, с учётом всех этих опасений».
Поэтому временно решили сначала построить около 10 кораблей из дерева, а после этого начать производство бронированных воздушных кораблей.
Планируется постепенно модернизировать палубы первых 10 кораблей магическими сплавами в процессе эксплуатации.
Ведь пока магический механизм в порядке, можно расширять и усиливать всё, как корабль Тесея.
«А что, если мы заблудимся по пути? Небо и море обширны. Для нас же это первое такое плавание?»
«Для этого мы создали и распространили морские часы (хронометр) и компас. А что насчёт усовершенствованного радара Арада и магических коммуникаторов?»
«Хотя и так... В южных морях есть и пираты, и имперский флот...»
«Ручаюсь, ни одна существующая морская сила не сможет победить нашу эскадру».
Арина, пришедшая на верфь Арада в образе Мэри, не могла успокоиться даже после таких моих слов.
Что ж, вполне понимаю. Ведь для северян ренслитов море — неизвестный мир. Наверняка полон страха и безысходности. А небо — тем более.
«Кстати, когда мы одни вот так, давай общаться на равных, Арина?»
Чтобы успокоить её беспокойство, я сменил тему разговора.
От эскадры, превратившейся в точку в небе, к разговору только для нас двоих.
«Так нельзя, господин председатель Джин».
«Почему, чёрт возьми?»
«Потому что только так тщательно играя роль даже в обычное время, можно не ошибиться».
«То есть... почему ты вообще остаёшься Мэри?»
Кстати, истинная личность Мэри до сих пор не раскрыта миру.
Так пожелала Арина.
«Знаешь, каким взглядом на меня сейчас смотрят по всему Ренслиту?»
Проблема была в том, как Арина, превратившаяся в Мэри, обращалась со мной.
Типичные отношения влюблённых.
Конечно, подобное восприятие было и раньше, но в ситуации, когда я женат на Арине, это воспринималось совсем иначе.
Неизбежно возникали разговоры за спиной: мол, он же автор послания Ренслита, да и женился на Арине совсем недавно, а уже завёл любовницу?
Конечно, эта любовница и до женитьбы была полуофициальной возлюбленной, но среди консервативных ренслитов, у которых не развита аристократическая культура (?), это был идеальный повод назвать меня сумасшедшим.
«Хм~, конечно, я хорошо знаю».
«?!»
Увидев мою реакцию, Арина улыбнулась игриво.
Она временно вышла из режима Мэри и перешла в режим Арины.
Внешность всё ещё была Мэри, но выражение лица и манера речи явно принадлежали моей признанной во всём мире жене в этом мире.
«Но ничего не поделаешь, Арад. Мне тоже нужна отдушина. Нет ничего более свободного для наблюдения за жизнью народа, чем личность Мэри».
В последнее время Арина была со мной в состоянии Мэри с утра до дня, а с вечера до рассвета — в образе Арины.
В глазах третьих лиц, не знающих истинной личности Мэри, — ситуация, когда хоть камнями закидай, нечего сказать.
«...Благодаря этому я стану одним из двух. Либо умру от меча, либо проживу долго».
«Первый понятен, а что означает второй?»
«Говорят, если много ругают, живут долго».
«В Золотом веке было много забавных историй».
«......»
Единственное утешение — министры Высокого Замка, Изабель, Балжак и Сун, знающие истинную личность Мэри, ничего не говорят.
Поэтому другие ренслиты также не смели выступить первыми.
'Да, только так можно удержать Арада'.
'Если вышестоящие молчат, какой смысл нам высовываться?'
...и тому подобное. Они лишь качали головами, глядя на меня и Мэри.
Такое чувство, будто накопленная до сих пор симпатия ренслитов к северному волшебнику обнулилась.
«...Скажи честно, Арина. Тебе нравится, что я оказался в такой неловкой ситуации?»
«Сильно видно, что нравится?»
«Очень».
Арина тоже не могла не знать о такой ситуации.
Скорее, она знала лучше кого бы то ни было. Ведь находясь в образе Мэри, она слышала разговоры за спиной, знала она об этом или нет.
Но, похоже, ей это даже нравилось.
«Что же... я такого сделал?»
«Преступление игры с моими чувствами всё это время? Преступление притворства, что не знаешь истинную личность Мэри, хотя знал?»
«...Это явно моя вина».
Всё-таки она это держала в себе.
Раз она это высказала, мне нечего было ответить.
«Не принимай так близко к сердцу, Арад».
«Легко говорить, когда это не про тебя?»
«Не про меня? Это же дело моего мужа и моего другого я, Мэри?»
«Ха-а...»
После того как мы с Ариной стали супругами, её поведение по отношению ко мне изменилось.
По крайней мере, передо мной она разговаривала в непринуждённой атмосфере, как с другом. Иногда она вела себя как ребёнок, ворча на моих руках.
Говорят, прежние великие герцоги и герцогини Ренслита в неформальной обстановке тоже жили так.
И мне это было не противно.
После того как я всегда видел лишь чопорных Мэри и Арину, такой вид был свеж и приятен.
«Кстати, можно так надолго оставлять Высокий Замок пустым?»
В конце концов, сдавшись, я сменил тему разговора.
«Думаю, всё в порядке. Как обычно, Изабель и Хайтай сами всё хорошо сделают».
«Мне давно было интересно, а много ли работы, которую должна выполнять лично государыня?»
«...Наверное? Кажется, после появления магических коммуникаторов стало ещё меньше».
«Вау...»
Я невольно восхитился видом Арины, спокойно хвастающейся автофармом государственных дел.
'Имея абсолютную монархию, возможен автофарм государственных дел!'
Это просто безумие. Возможно только благодаря единству государства и религии. Власть, являющаяся самой верой.
Почти всеми государственными делами занимаются министры.
Арине лишь время от времени нужно ставить печать.
Даже это иногда делают за неё Изабель или Хайтай через магическую связь после доклада.
Результат сочетания северной лояльности, веры, фанатизма, практичности и т.д.
'Да это же местная версия императора Ваньли!*'
*[Прим. пер.: Имеется в виду император Ваньли (династия Мин), который в последние десятилетия правления практически не занимался государственными делами.]
На Земле в истории существовала похожая система. У императора династии Мин.
'А я, я с директором Те и Энтиром едва-едва делаю полуавтофарм!'
Мне невольно стало завидно Арине.
'Погоди? Если подумать, я ведь тоже в каком-то смысле часть автофарма Арины?'
Когда мысль зашла так далеко, по коже побежали мурашки.
«А? Тогда!»
И одновременно.
Мне пришла в голову забавная идея.
«Арина!»
«Т-тише, Арад! Что, если кто-то услышит?!»
«Всё в порядке. Я включил звукоизолирующий магический предмет».
«А если увидят по губам? Вот почему я не могу перестать играть роль».
Пропуская мимо ушей слова Арины, которая оглядывалась по сторонам, я крепко схватил её за плечи.
«Когда это первое плавание благополучно закончится, как насчёт того, чтобы потом поехать в путешествие?»
«?!»
Услышав из моих уст слово «путешествие», её ворчащий рот сомкнулся.
«Путешествие...? Куда?»
«Хочешь съездить в Бейденхайм?»
«!!»
Из-за Империи свадьба государыни получилась скромной и быстрой.
Поэтому было немного жаль, и я хотел как следует насладиться хотя бы свадебным путешествием.
А свадебное путешествие за границу — это национальное правило.
Даже несмотря на то, что в последнее время влияние Палаты лордов усилилось благодаря епископу Энтиру, могущество императорского дома по-прежнему было высоким.
Дворяне Палаты лордов, ненавидя императора, всё же не смели противиться императорскому указу. Церковь также уважала авторитет и законность императорского дома.
Это была заслуга предыдущего императора, отца Канбрамана, Солледа.
Покойный император заложил основу для разрушения феодализма, освободив крепостных и увеличив территории под прямым управлением императора.
Таким образом, имперский император, бывший всего лишь курфюрстом, сделал шаг к централизованной власти.
Благодаря этому наследию Канбраман мог уверенно продвигать разрыв отношений с Севером.
Под императорским указом дворяне и купцы должны были хотя бы делать вид, что подчиняются.
Они даже не могли пытаться на такие уловки, как контрабанда.
Если на Севере был Хэвен, то в Империи была крепость-город Лухан, которая была единственной северной границей и проходом Империи.
Всё остальное блокировали горы Манус и магические земли.
То есть у дворян и купцов был только два выбора: подчиниться императорскому указу или пойти против него и стать мятежниками.
«Давайте пока подчинимся императорскому указу».
«Обидно и душно, но ничего не поделаешь. Если сейчас пойти против императорского указа, нас растопчет императорская гвардия, созданная императором с огромными усилиями».
«Народные настроения также всё ещё на стороне императорского дома».
«Наблюдение Сигмы в последнее время тоже стало плотнее. Сейчас нужно максимально затаиться и наращивать силы».
Дворяне Палаты лордов, хотя и ожидали огромных потерь, из-за обременительного авторитета императора решили сначала подчиниться императорскому указу.
«Наша компания Бишоп также решила на время переждать ливень».
То же самое касалось и епископа Энтира.
«Но что, если император захватит Север? Герцог Энтир, разве нет хорошего способа?»
Когда даже Энтир, наиболее враждебно настроенный к императору, решил подчиниться императорскому указу, глава Палаты лордов Сефирос с беспокойством спросил.
«Думаю, не стоит так волноваться. Судя по всему, у них, кажется, есть какой-то способ».
На беспокойство главы Палаты лордов Энтир ответил с более спокойным выражением лица, чем ожидалось.
«У них?»
«Арад и Высокий Замок».
«Какой способ?»
«Подробностей я тоже не знаю. Однако последний раз, когда я видел Высокий Замок, он был удивительно спокоен. Все ренслиты невозмутимо готовились к зимовке».
«Это значит... если император потерпит неудачу?»
«Тогда он больше не сможет посягать на наши интересы такими императорскими указами».
Глаза дворян загорелись, когда они услышали слова Энтира.
У всех в глазах была решимость вытерпеть нынешние опасности и страдания.
Не только император участвовал в азартной игре.
Энтир и Палата лордов также участвовали в игре.
Обмен между северным Ренслитом и Империей становился реже с каждым днём.
Первыми резко сократились продовольственные товары и хлопок, которые Империя экспортировала на Север.
Однако в Империи, наоборот, пытались скупить Благословение Мэри, соль Арада, северные магические камни и т.д.
«Вы что, думаете, мы дураки?!»
«Отныне, если хотите купить Благословение Мэри, давайте имперскую пшеницу, фрукты и мясо! Наличные не принимаем!»
«Запрещаем экспорт магических камней в Империю!»
«Соль Арада и магические предметы тоже ни в коем случае не продавать!»
Ренслит не мог не знать о таких намерениях Империи.
Ренслитские купцы действовали согласно указаниям, спущенным из Высокого Замка.
Они не боялись убытков из-за этого.
«Убытки, понесённые при следовании указаниям Высокого Замка, обязательно будут компенсированы! Клянусь Яростным Птицам, я, Арина Рун Ренслит».
«Я, автор послания Ренслита Арад Джин Ренслит, гарантирую это».
Потому что за ренслитами стояли Арина и Арад.
Конечно, ренслитские купцы действовали так не просто из веры в них.
Если они хотели и дальше заниматься торговлей в Ренслите, здравым смыслом было не перечить Высокому Замку и группе Арада.
И самое главное.
Они прежде всего были ренслитами, а уже потом купцами.
Так началась первая в Аркадии торговая война.
«Э-эти! Сумасшедшие еретики-фанатики!»
«Ошибаетесь! Ни один ренслитский купец не хочет продавать магические камни и удобрения!»
«А Бишоп, Бишоп?! Разве они не в особых отношениях с Высоким Замком?»
«Похоже, Бишоп тоже пока не может».
«Что это за гром среди ясного неба!»
Индустриализация Империи в какой-то момент замедлилась из-за проблем с поставками сырья.
Во время войны у Великой Стены все ресурсы Империи вкладывались в военные заводы, что позволяло хвастаться огромным объёмом производства.
Когда же война закончилась, проблема нехватки сырья серьёзно всплыла на поверхность.
«Нет! И без того трудно с поставками магических камней и минералов!»
«Разрывать отношения с Севером в такой ситуации! В своём ли уме императорский дом?»
Когда к этому добавилось фактическое прекращение торговли с Севером, индустриализация Империи ещё больше застопорилась.
«Не хватает магических камней и минералов!»
«Неужели магических камней и угля, производимых в Империи, так мало?»
«Лучше сказать, что спрос на магические камни и уголь за это время вырос до невообразимых масштабов».
«Купим хоть у коалиции королевств! Предложим в три! Нет, в пять раз больше цены — даже враг продаст».
«Коалиция тоже недавно начала индустриализацию и не продаёт!»
Цены на магические камни и минералы взлетели, и даже их было трудно достать.
Фабрики, работавшие круглосуточно, теперь не могли работать и восьми часов в день.
Если посмотреть с одной стороны, проблема перепроизводства полностью решилась.
Но как гласит старая пословица, «слишком много — нехорошо»: что бы то ни было, избыток приводит к проблемам.
Перепроизводство, избыточное предложение — это проблема, но и резкое сокращение производства, как сейчас, тоже никуда не годится.
Всё важно в меру. В меру.
«Фабрика! Фабрика, в которую я вложил всё своё состояние, простаивает!»
«Рабочие протестуют против увольнений!»
«Это я хочу протестовать перед императорским дворцом!»
В общем, имперские купцы и дворяне были в отчаянии от нынешней ситуации.
«Ваше Величество! Позвольте торговать с Севером!»
«Если так пойдёт дальше, наш дом обанкротится! Умоляю!»
Не только Палата лордов, но и дворяне императорской партии толпами бежали во дворец и умоляли императора.
«Терпите, всего два года».
«Д-два года, говорите? Ваше Величество! Мы не продержимся и полугода!»
«Убытки я компенсирую вам с процентами позже, когда присоединю Север. Так что потерпите. Если вы подданные Империи — потерпите!»
«Ваше Величество!»
«Довольно! Не думайте, что я не знаю, что вы тайно отдали деньги на Север!»
«!!»
«Теперь тех, кто будет протестовать против этого, я буду считать шпионами Ренслита! Всех накажу как мятежников!»
Хотя фабрики остановились, и безработные рабочие, уволенные по всему городу, слонялись, став нищими, император и императорский дом не моргнули и глазом.
Хотя из-за отсутствия Благословения Мэри в следующем месяце цены на продовольствие должны были резко вырасти, они не обратили на это внимания.
Наоборот, они возглавили скупку.
«Если нам так тяжело, то Северу в два, в три раза тяжелее. Так что продержитесь немного!»
Два года — это долго. Стоит потерпеть всего год, и на Севере сначала появятся признаки раскола. Император Канбраман Ра Гоит был в этом уверен.
Примерно в то же время.
Моря рядом с Бейденхаймом.
*Развевается*
Сильно развевался флаг с голубым фоном и белой зимней совой посередине.
Флаг с гербом герцогского дома Ренслита и одновременно государственный флаг герцогства Ренслит отлично сочетался с синим морем и синим небом.
Прямо под флагом Ренслита был виден другой флаг, примерно вдвое меньше.
Это был флаг группы Арада с золотой каретой на чёрном фоне.
*Гу-у-у-у-у-!*
Семь огромных кораблей появились в море рядом с Бейденхаймом.
«Что происходит! Как такой огромный флот дошёл сюда, а мы ничего не знали?!»
«Явно и дозорные, и смотрители маяков расслабились!»
«Когда это закончится, надо будет как следует наказать».
Увидев внезапно появившийся флот неизвестного происхождения, военно-морские силы Бейденхайма обругали ни в чём не повинных дозорных и смотрителей маяков.
Они и не подозревали, что противник уклонялся, используя радар Арада.
*Тревога! Тревога!*
«Экстренная ситуация! Экстренная ситуация!»
«Отправляем эскадру!»
Так или иначе, раз обнаружили, пусть и с опозданием, нужно реагировать.
Одна из эскадр, отвечающих за береговую оборону Бейденхайма, срочно выдвинулась.
«Боже мой...!»
Подойдя так близко, военно-морские силы Бейденхайма не осмелились атаковать первыми.
«Флаг, что это за флаг? Герб дома, который вижу впервые?»
Во-первых, это были корабли невиданной ранее формы, и флаг тоже был с невиданным гербом.
«Золотую карету внизу я где-то видел».
До сих пор между северным Ренслитом и коалицией королевств не было прямого обмена.
Поэтому они не узнали флаг Ренслита.
Но логотип группы Арада внизу был знаком.
«Похоже, это не Империя».
«Не Империя и не наша коалиция, что будем делать?»
Конечно, не потому, что военно-морские силы коалиции колебались атаковать, просто увидев что-то впервые.
В этот период военно-морской флот был, по сути, лицензированным пиратом.
Обычным делом было нападать на грабёж при малейшей возможности.
«Впервые вижу такие огромные корабли».
Но на этот раз они не осмелились.
Во-первых, они никогда раньше не видели таких больших кораблей.
«Паруса и светящиеся места на палубе, неужели это магические круги?»
«Чёрт возьми! Они нанесли чары на весь корабль!?»
Особенно чары, светящиеся по всему кораблю, позволяли инстинктивно оценить боевую мощь этого флота.
«Надеюсь, это не враги...»
Адмирал Джинновель, одновременно командующий военно-морскими силами коалиции и военно-морскими силами королевства Гаргантия, и его эскадра (флотилия) осторожно приблизились к огромному флоту неизвестного происхождения.
Прошёл год с тех пор, как Империя и северный Ренслит официально разорвали отношения.
И император, издавший императорский указ о разрыве отношений с Севером, и дворяне Палаты лордов, решившие подчиниться, оказались в немалом шоке.
Потому что, несмотря на достаточную подготовку, ущерб от разрыва отношений оказался гораздо больше, чем ожидалось.
Торговая война, разгоревшаяся на фоне поспешной урбанизации и индустриализации, стала непривычным хаосом для имперцев, впервые столкнувшихся со всеми этими явлениями.
Это стало ещё заметнее, когда стали видны результаты ведения сельского хозяйства без Благословения Мэри.
«Кто-нибудь... дайте хоть что-нибудь поесть...»
«Что угодно, я сделаю что угодно! Деньги можно не давать! Просто накормите и дайте место для сна!»
Когда с Севера перестали поступать удобрения, магические камни и минералы, фабрики остановились, а цены на продовольствие взлетели.
Появилось множество нищих, слонявшихся по городам в поисках работы голодными.
Даже в районах среднего класса ежедневно происходили убийства и грабежи.
«Целый месяц работал, а смог купить только один мешок муки? Разве это справедливо?!»
«У тебя хотя бы есть работа! А я...»
«Как может за один день наступить неурожай!»
«Это не неурожай. Просто вернулись к прежним объёмам урожая».
«Как ни думаю, не могу понять. Из-за разрыва отношений с этим Севером цены на продукты так выросли? Из-за этого столько безработных?»
Имперцы никак не могли понять.
Они просто вернулись ко временам, когда не было Благословения Мэри.
Просто вернулись к объёмам добычи магических камней до появления парового двигателя.
Но взлёт цен на сельскохозяйственную продукцию был как в сильный неурожай.
Только внутреннего производства магических камней и минералов в Империи было недостаточно, чтобы круглосуточно работать фабрикам.
Это был смертельный удар из-за поспешной урбанизации и индустриализации, но почти не было имперцев, знавших об этом.
Им было просто больно и обидно от нынешней ситуации.
«Говорят, дворяне и императорский дом всё ещё едят досыта...»
«Конечно, они, наверное, заранее скупили продовольствие до разрыва с Севером (имперцы всё ещё называли Ренслит Севером)».
«Говорят, Благословение Мэри тоже заранее скупили?»
«Говорят, только на территориях под прямым управлением императора и землях императорской партии выращивали урожай с Благословением Мэри».
«Говорят, у дворян Палаты лордов, дружащих с компанией Бишоп, дела тоже неплохи?»
«В конце концов, ущерб несут только такие бесправные горожане, как мы».
Кроме того, скупка дворянами и купцами ещё больше ухудшила ситуацию.
Честно говоря, даже с Благословением Мэри, если бы его хорошо распределили, можно было бы как-то продержаться и выращивать урожай около двух лет.
Но из-за новости о разрыве отношений с Севером купцы и дворяне скупили Благословение Мэри, пшеницу, картофель и т.д. и не выпускали их. Когда продавали, то выпускали очень понемногу, получая огромную прибыль.
Более того, императорский дом и императорская партия не только не препятствовали этому, но и присоединились к этому движению.
«Силы не хватает даже если объединиться! Немедленно прикажите выпустить Благословение Мэри и продовольствие!»
«Ваше Величество, дворяне и купцы не слушаются. Похоже, нужно задействовать рыцарский орден и императорскую гвардию».
Император пытался это остановить, но этого было недостаточно.
Изначально это происходило слишком широко, чтобы обычными мерами можно было остановить.
«Нет, рыцарский орден и императорскую гвардию нельзя трогать».
«Ваше Величество!»
«Глупец! Именно этого они и добиваются! Ждут момента, когда моя армия во дворце уменьшится!»
«?!»
«А как насчёт военных расходов на перемещение императорской гвардии по всей Империи?»
Чтобы остановить это, нужно было распустить императорскую гвардию по всей Империи.
«Ни в коем случае, ни в коем случае нельзя этого делать».
Это спровоцировало паранойю императора.
Из-за этого народные настроения по отношению к императору, которые сильно улучшились после битвы у Великой Стены, начали падать.
«Подданные Империи! Получайте здесь бесплатное питание! Священники и дворяне, разделяющие мои взгляды, жертвуют свои состояния...»
В конце концов, не выдержав этого, Юлиан срочно взялся за умиротворение.
«Наследный принц занимается ерундой. Если есть такие деньги, добавьте их в военный фонд!»
По приказу императора, опасавшегося, что народные симпатии перейдут к сыну, это вскоре провалилось.
«Говорят, император остановил раздачу еды наследным принцем!»
«Чёрт возьми...! И император, и наследный принц сошли с ума».
«А наследный принц почему?»
«План сломить Север разрывом отношений — изначально предложение наследного принца».
Слухи, распространяемые кем-то намеренно, обошли Империю, и чем дальше, тем больше народные настроения по отношению к императорскому дому падали сквозь дно и уходили в подполье.
«Ваше Величество, народные настроения нехороши!»
«Я тоже знаю».
«Епископ Энтир и дворяне Палаты лордов выступили с благотворительностью вместо его высочества наследного принца!»
«......!»
«Все газеты, спонсируемые Палатой лордов, открыто критикуют императорский дом и правительство!»
«...Императорским указом закройте газеты и передайте Палате лордов строгое предупреждение».
«Если так пойдёт дальше, Палата лордов отнимет все народные симпатии. Если вам не нравится благотворительность его высочества наследного принца, разрешите возобновить её хотя бы от имени Вашего Величества!»
«Я тоже хотел бы, но не хватает продовольствия даже для императорской гвардии. Чтобы наказать Север, нужно поддерживать боеспособность императорской гвардии».
«Ваше Величество...!»
«Немного, потерпите немного! Немного потерпите!»
Император Канбраман полностью игнорировал всё это.
Уже было поздно поворачивать назад.
«Сейчас нельзя дрогнуть».
Чем хуже ситуация, тем больше нужно давить. Упорно!
«Когда в конце концов Север не выдержит изоляции и падёт, я лично поведу большую армию и мгновенно присоединю Север».
Император всё ещё был азартным игроком. С зависимостью в придачу.
«Я сделаю весь Север территорией под прямым управлением императора и поглощу все золото, драгоценности, магию и ресурсы, которыми владеет Север».
Ради этого император поставил на кон всё.
«Окуплюсь с лихвой!»
Если добьюсь успеха, смогу не только восстановить эти потери, этот упадок народных настроений.
Все исторические книги будущих поколений будут вечно восхвалять мои достижения.
Северная граница Империи.
Крепость-город Лухан.
Не только простые люди страдали от торговой войны с Ренслитом.
«Мои дивиденды... Мои акции...»
«Император определённо сошёл с ума!»
Имперские дворяне и священники, которые тайно отправляли людей в Высокий Замок и скупали северные акции, буквально чувствовали, как кровь стынет в жилах.
Из-за торговой войны их немалые инвестиции в акции превратились в клочья бумаги. В одночасье.
«Братья, нет никаких новостей с Севера?»
Среди них был и кардинал Маркус, который в прошлом лично посещал Высокий Замок и пользовался выгодами в виде депозитов неучтённых денег, покупки акций, кредитов и т.д.
«Из-за разрыва отношений мы не можем поехать на Север, и, наоборот, северяне тоже не приезжают в Империю».
На вопрос кардинала один из дворян Палаты лордов ответил с бессильным выражением лица.
«А-а... Даже здесь, в Лухане, ближайшем к Северу, нельзя увидеть северян!»
«Дивиденды! Мне нужны дивиденды, которые приходили каждый квартал!»
«Император наносит нам такой большой урон!»
Священники, сидевшие вместе с кардиналом Маркусом, кричали от досады.
Неудивительно, что они толпой приехали в крепость-город Лухан, граничащую с северным Ренслитом.
«Что говорит комендант крепости, сэр Йохан? Хотя он и из императорской партии, но я знаю, что у него немало акций в Высоком Замке?»
«У него тоже, наверное, нет хорошего выхода. Если тайно торговать с Севером, то при обнаружении обвинят в измене и уничтожат весь род. Сигма не дураки и смогут это заметить».
«Если подумать, разве комендант тоже не брал много кредитов, покупая акции через Арад Капитал? Может, поэтому он так поступает?»
«Но проблема в том, что долги от этого не исчезают. Ведь есть компания Бишоп».
«Впрочем, сейчас в Империи епископ Энтир имеет больше влияния, чем император. Возможно, даже больше, чем наш архиепископ».
«Коменданту, наверное, тоже досадно».
Положение дворян и священников было гораздо лучше, чем у простых людей, чья цель — выживание изо дня в день.
Но у них есть свой мир.
«Народные настроения отвернулись от императора, и дворяне императорской партии тоже сильно пошатнулись, почему же в Палате лордов тихо?»
«По мнению главы Палаты лордов и герцога Энтира, ещё рано».
«Рано?! Если Север падёт и император захватит Север, всё кончено!»
«Именно поэтому дворяне императорской партии пока не повернулись спиной. Если император выиграет в этой азартной игре, они тоже получат выгоду».
«То есть, наоборот, если император проиграет?»
«Тогда откроется "эпоха великих дворян"».
«Эпоха великих дворян...? Выражение немного высокомерное».
«Это просто образное выражение. Если оно неприятно, приношу извинения, ваше преосвященство».
«Ладно. Будь то император или великие дворяне, если они искренне веруют, мне всё равно. Кстати... Кажется, вы верите, что император проиграет?»
«Так кажется?»
«Хм...»
Услышав слова дворянина Палаты лордов, Маркус тихо вздохнул и огляделся. На случай, если за ними наблюдают Сигма или инквизиция.
«Хотя, даже если обнаружат, неважно».
Вскоре он пожал плечами.
«Сэр Йохан договорился сотрудничать в этом вопросе».
Комендант крепости Лухан Йохан, хоть и из императорской партии, имел немалые средства, вложенные в Высокий Замок.
Зная примерно о его положении и, самое главное, учитывая, что в последнее время авторитет императора стал настолько шатким, что даже императорская партия ничего не может поделать, дворяне Палаты лордов, включая кардинала Маркуса, смогли приехать прямо в крепость Лухан.
Потому что было согласовано, что комендант крепости Йохан хорошо объяснит Сигме и инквизиции причину и обстоятельства их визита, даже если будут разговоры.
«Кстати, я слышал, что в графском доме Феллис появился Мастер меча? Кажется, второго сына графского дома звали сэр Солон?»
Кардинал Маркус, беседовавший с дворянами Палаты лордов в самом центре Лухана, вдруг вспомнил недавние слухи о том, что в Палате лордов появился Мастер меча.
Сопоставив эти слухи с только что услышанной «эпохой великих дворян», он нашёл это весьма интересным.
«Эпоха великих дворян... Очень интересно. Ах да! Поздравляю. Раз ваш младший брат достиг такого успеха, вам, должно быть, очень спокойно?»
«А? А...! Ха-ха-ха-ха! Значит, и в церкви знали?»
По совпадению, дворянин Палаты лордов, с которым он сейчас разговаривал, оказался старшим сыном графского дома Феллис.
«Графский дом Феллис. Изначально был типичным нейтральным дворянским домом, но по какой-то причине сменил флаг на сторону Палаты лордов».
Он быстро проанализировал графский дом Феллис перед собой.
«Кажется, я слышал, что третий сын дома был убит Тёмным Герцогом у Великой Стены? Хотя в обществе известно, что он пал в бою».
Несмотря на то, что кардинал Маркус пристально смотрел на него, старший сын графского дома Феллис, Киос фон Феллис, сохранял мягкую улыбку.
В отличие от второго сына Солона, прославившегося искусством меча, он явно был человеком гражданского склада.
«Старший сын дома, занимающего значительную долю в Палате лордов, здесь, в Лухане? Что-то не так».
Предположительно, чтобы обсудить что-то с комендантом крепости Лухан.
Вероятно, под покровом этой крепости идёт активная работа по привлечению коменданта из императорской партии в Палату лордов или, по крайней мере, по возвращению его в нейтральное положение.
«Они точили клыки. Чтобы в случае чего можно было вцепиться».
Конечно, поскольку церковь, к которой принадлежал Маркус, была в похожей ситуации, он не придавал этому большого значения.
«Кстати, кардинал Маркус, чем занимается церковь в последнее время?»
«Церковь... Точнее, архиепископ Терезия уже готовится объединить силы с императорским домом».
«Императорским домом? А не с Палатой лордов?»
«Это и подготовка на случай успеха императора в азартной игре, и даже если император проиграет, церковь останется на стороне императорского дома. Для церкви важен и баланс сил».
«Должно быть, вам тоже досадно, кардинал Маркус».
«Ха-ха-ха-ха-ха, я просто следую воле света».
На слова утешения Киоса, содержащие различные смыслы, Маркус лишь улыбнулся и перекрестился.
«Надеюсь, Север победит сокрушительно».
Кардинал молился от всего сердца.
Сейчас ему не нужны были ни вера, ни преданность. Деньги были его богом, деньги были его государем.
И, возможно, небеса услышали молитву кардинала Маркуса.
Через месяц, поздней осенью, с юго-запада Империи пришли шокирующие новости.
«Э-это что?! Этот герб с золотой каретой — Арада...! Откуда это? Что! Бейденхайм?»
«Как! Как в коалиции королевств используют Благословение Мэри? Как?»
«И не только Благословение Мэри! Северная синяя глина, соль Арада, даже магические предметы Блутус! Всё поступает из коалиции королевств!»
«Говорят, в последнее время в Бейденхайме часто используют северную валюту, ренхуа!»
С какого-то момента в королевствах стали появляться товары, которые иначе можно было достать только в северном Ренслите.
«Как, чёрт возьми?!»
«Похоже, Север нашёл какой-то способ. Способ торговать с королевствами, минуя нас».
«Неужели они изобрели способ плавания по ледяному морю?!»
«Если это северный волшебник... Нельзя сказать, что это совершенно невозможно».
«Вот почему Север был так тих! Вот почему они были так уверены в себе!»
«Была... была... причина!»
«Мы проиграли. Полное поражение Империи».
Узнав новости, имперцы, независимо от того, были ли они из императорской партии, Палаты лордов или церкви, должны были признать полное поражение.
«......»
«Ваше Величество...»
За неделю, пока он получал новости и проверял их достоверность, Канбраман стал выглядеть на 20 лет старше.
«Север... Нет, расторгните разрыв отношений с герцогством Ренслит. Приготовьтесь отправить делегацию в Высокий Замок».
Из уст императора, промотавшего всё в азартной игре, наконец прозвучала капитуляция.
«И передайте, что я хочу встретиться наедине с архиепископом Терезией».
«Сразу же передам, Ваше Величество».
Престиж Империи упал. Честь императора и императорского дома была погребена ещё глубже под землёй.
«Э-э, Ваше Величество. Что делать с императорской гвардией, которую нужно отправить в Лухан?»
«Направьте их на оборону столицы и территорий под прямым управлением императора».
Не успев оправиться от шока.
Император должен был готовиться к долгой полномасштабной войне с дворянами.
«Вызовите Элишу фон Хавану в столицу».
«Ваше Величество, тогда граница с коалицией королевств станет уязвимой».
«Разве в Палате лордов не появился Мастер меча? Думаю, можно поручить им».
«Т-тогда коалиция королевств и Палата лордов могут объединиться!»
«Разве они действительно объединятся с Палатой лордов?»
«!!»
«Фу-у... И передайте герцогу Думу и Рикарду. Скажите, чтобы ни в коем случае не покидали столицу».
«...Да, Ваше Величество».
Теперь Империя никогда не вернётся к прежнему состоянию.
Внутри Империи началась холодная война.
Ренслит — самая северная окраина континента Аркадия.
А Высокий Замок — город, расположенный на самом севере даже внутри этого Ренслита.
Хотя Высокий Замок является столицей герцогства и бывшим владением великого герцога Севера, в мире он известен как деревушка, очень далёкая от процветания.
Однако любой, кто хотя бы раз бывал в этом Высоком Замке, никогда не согласился бы с вышесказанным.
Иной мир. Для города, расположенного за завесой лютых холодов, не было другого слова, кроме «иной мир».
Город с самой развитой магией на континенте.
Город с самой широко распространённой магией на континенте.
И, самое главное, город с процветающей культурой.
Таким и был Высокий Замок.
За несколько лет Высокий Замок расширился почти в три раза.
Бывшие окраины Высокого Замка теперь считались внутренним городом, а на землях, где раньше жители Высокого Замка собирали травы, разместились жилые дома и различные культурные учреждения.
Среди этих культурных учреждений был самый большой театр не только в Ренслите, но и на континенте.
Более того, это был единственный на континенте 4D-театр, щедро украшенный различными магическими предметами иллюзий.
[Спросишь, нежна ли любовь? Груба, жестока, свирепа и колюча, как шипы, — вот что такое любовь!]
Различные магии иллюзий и стихий проявлялись на сцене с поразительным мастерством.
Декорации сцены менялись с помощью магии иллюзий, а зрительный зал был тёплым благодаря обогревающим магическим камням, несмотря на холодную зиму.
[А-а-а! Джулия! Почему ты северная ведьма! Почему я имперский паладин!]
[Ром! Ром!]
Иногда световая магия, как освещение, выражала эмоции актёров, иногда огненная и ледяная магия подчёркивали ситуацию на сцене и действия актёров.
[Я, я — дурак, играющий в судьбу♩♬]
Неважно, что актёры не могли использовать магию или мечевую энергию.
Реквизит, зачарованный магией иллюзий, сделает это за них.
[Если ты не хочешь этого~♪ Просто поклянись, что любишь меня~♬]
Оригинальный сюжет, гарантирующий кассовый успех, и различные магии, музыка, песни, танцы разворачивались без остановки.
Даже в имперской столице и Бейденхайме, где театр развит, так не ставили.
Это был читерский ключ, доступный только избранному герою другого мира, Араду Джину Ренслиту, знающему земную культуру.
[Вы выпили всё это? Вы не оставили для меня ни капли...]
Кроме того, игра имперских актёров, которых Энтир тайно привёл незадолго до начала разрыва отношений, с точки зрения землянина Арада была немного неуклюжей, но в глазах ренслитов это было не так.
«А-а-а-а-а!!»
«Так грустно...»
«Боже мой! Такой восхитительный спектакль!»
«Ренслит Рун Ренслит!»
Люди этой эпохи сходят с ума даже от обычного спектакля.
А им показали магический мюзикл, которого не увидишь даже в земных мюзиклах.
*Ва-а-а-а-а-а!!*
*А-а-а-а-а-а!!*
Когда спектакль закончился и во время выхода на поклон, все ренслиты в театре встали и закричали.
«Потрясающе».
«Потрясающе».
Арад и Арина в режиме Мэри, наблюдавшие за этим с VIP-мест, хлопали в ладоши и высказывали короткие впечатления.
Неясно, относится ли это впечатление «потрясающе» к только что увиденному мюзиклу «Рыцарь Ром и ведьма Джулия» или к взволнованным ренслитским зрителям, готовым ворваться на сцену в любой момент.
Возможно, и то, и другое.
Первый на континенте магический мюзикл успешно сделал свой первый шаг.
После окончания спектакля я направился в гримёрку актёров, расположенную за сценой.
«Господин председатель!»
«Господин Джин!»
«Успех! Полный успех! Господин председатель!»
Когда я прибыл в гримёрку, актёры, ещё не смывшие грим, встретили меня широкими улыбками.
«Поздравляю всех. Вы очень хорошо потрудились. Директор Те, передай букеты».
«Да».
Я поручил сотрудникам, пришедшим со мной, раздать приготовленные букеты актёрам.
Срезанные цветы, выращенные с помощью магии холодной зимой, — довольно дорогая роскошь, поэтому они имеют особое значение.
«Передайте не только актёрам, но и режиссёру, автору, сотрудникам там».
«Ах!»
«С-спасибо!»
«Большое спасибо! Господин председатель!»
Лица сотрудников озарились улыбками.
Была причина, по которой получившие цветы люди радовались особенно.
Конечно, не из-за срезанных цветов.
«Придумать складывать цветы из банкнот... Как вы вообще до такого додумались?»
Глядя на радующихся актёров и сотрудников, получивших цветы, Арина рядом голосом Мэри произнесла одно замечание.
Как она сказала, среди срезанных цветов в моём подарке были цветы, сложенные из серебряной и золотой бумаги.
Когда я закончил выражать благодарность за их труд, последовали слова министров Высокого Замка и руководителей группы, также пришедших сюда.
«Герцог Арад, это было потрясающе».
«Верно! Спектакль, полный магии и музыки! Было просто восхитительно».
«Думаю, в тот момент я забыл, что большинство актёров — имперцы».
Поскольку это первый магический мюзикл, помимо меня и Арины, представление также посмотрели руководители группы и министры Высокого Замка.
«Жаль, что её светлость государыня тоже не видела это замечательное представление...»
«Верно. В такой день, как сегодня, она могла бы отдыхать...»
Время от времени доносились голоса некоторых руководителей и министров, не знающих истинную личность Мэри.
«Когда думаю о её светлости, которая даже в этот момент полностью поглощена государственными делами, радостное настроение несколько ослабевает».
Какова была бы реакция Изабель, которая до сих пор работает за Арину, услышав этот разговор?
«Ха-ха-ха-ха! Разве её светлость не занята? Я хорошо всё расскажу ей сегодня вечером. Кто знает. Возможно, её светлость, услышав моё объяснение, заинтересуется и придёт посмотреть».
Нет, прежде всего, проблема во мне, который так говорит, имея рядом Мэри.
С точки зрения человека, не знающего истинную личность Мэри.
Мужчины смотрели на меня с уважением, а женщины косились на меня, как на сумасшедшего.
«Верно~. Её светлости государыне тоже сегодня стоит отдохнуть~. Это представление, к которому действительно усердно готовились~. Не так ли, Арад?»
Именно в этот момент. Одна актриса приблизилась ко мне и заговорила соблазнительным голосом.
«......»
В тот момент в гримёрке воцарилась тишина.
Те, кто знал истинную личность Мэри, покрылись холодным потом, а те, кто не знал, отреагировали: «Опять начинается».
«Теперь она вообще не считает ни со временем, ни с местом. Хотя я думал, сегодня будет тихо».
Я цокнул языком и посмотрел на женщину перед собой.
«А-а, леди Шэрон. Хорошо сыграли».
Имя женщины, соблазнительно приблизившейся ко мне, — Шэрон.
Довольно известная в Империи театральная актриса, которая по какой-то причине через Энтира оказалась на этом холодном севере.
Также главная актриса, исполняющая роль Джулии в мюзикле «Рыцарь Ром и ведьма Джулия».
«Кстати, отойди немного. Боюсь, странные слухи повредят твоей репутации».
«Странные слухи? Какие странные слухи, Арад?»
Шэрон приблизилась ко мне, словно прижимаясь. Если немного наклониться, можно даже обнять.
«Э-э... Кажется, ты слишком легко называешь моё имя?»
Хотя пышная грудь Шэрон почти касалась меня, мои нервы были сосредоточены исключительно на Арине рядом.
«......»
Арина в режиме Мэри не проявляла никакой реакции и просто хранила молчание.
Меня это пугало ещё больше.
«Мне всё равно на странные слухи. И вам тоже всё равно, господин председатель? В худшем случае просто появится ещё одна любовница?»
«......»
Леди Шэрон, как и подобает актрисе, довольно известной даже в Империи, была красавицей.
И не просто красавицей. От неё всегда исходила соблазнительная аура.
Если Арина обладала возвышенной, богинеподобной красотой, то Шэрон передо мной обладала смертельной, подобной маку очаровательной привлекательностью.
«Послушай, Шэрон».
Однако моё сердце было твёрдым.
«Да!»
Я приложил губы к уху Шэрон и тихо сказал.
«Если не хочешь умереть, прекрати».
Достаточно громко, чтобы слышала Арина рядом.
«Хм~, её светлость государыня? Или~ эта девушка?»
Несмотря на моё предупреждение, Шэрон даже глазом не моргнула.
«Нет, мне».
«......?»
«Передай и Энтиру. Скажи, что если он ещё раз перейдёт черту, я приму меры».
«......!»
Когда я, упомянув и закулисные силы, предупредил её, реакция Шэрон наконец стала серьёзной.
Шок, ревность, дух соперничества, чувство поражения распространились по её лицу.
«Уходи».
Оставив такую Шэрон позади, я крепко взял за руку женщину рядом.
Хотя она не показывала вида, я чувствовал, что Арина рада.
Оставив позади неловкую и тяжёлую атмосферу, мы с Ариной вышли из театра.
«Свежо».
Высокий Замок, встретивший нас после выхода из театра, был свежим даже зимой.
Каждые десять шагов фонарные столбы с обогревающими магическими камнями освещали улицы ярким светом и тёплым теплом.
Конечно, поскольку зима в Высоком Замке очень холодная, эти обогревающие магические камни не могли полностью защитить от холода.
Но это даже было хорошо. Потому что ощущалась прохладная осенняя температура.
«Красиво».
По всему городу в различных вариантах висели портреты Арины.
«Безопасно».
Над Высоким Замком парили четыре огромных магических круга, предназначенных для защиты от внешних магических атак, словно созвездия.
«Прочно».
Здания были построены высотой от 5 до 10 этажей, все из кирпича и известняка, дерева почти не было видно.
На стенах некоторых зданий, как и подобает самому развитому магическому городу в этом мире, гордо сияли магические контуры и рунические символы, обозначающие чары.
«Круто».
Ренслиты Высокого Замка, прогуливающиеся по такому городу, также были одеты изысканно, в соответствии с атмосферой развитого города. На их лицах и в поведении сильно проявлялась нематериальная гордость ренслитов.
«Мирно».
Общая атмосфера Высокого Замка в настоящее время была пропитана ощущением, похожим на земное Рождество.
Потому что до дня рождения правительницы Ренслита Арины Рун Ренслит оставалось всего 20 дней.
На улицах было полно музыки, смеха и коробок с подарками.
Атмосфера, полностью противоположная той, что в Империи внизу, расцвела по всему Ренслиту, начиная с Высокого Замка.
«Верно. Мирно и тепло».
Сказала Арина рядом, державшая меня под руку.
Арина в мирном режиме Мэри сегодня тоже, держа меня под руку, полуприкрыла глаза.
Казалось, она наслаждалась каким-то послевкусием. Может, послевкусием от сегодняшнего мюзикла, а может, переживала события в гримёрке актёров.
По личному мнению, скорее второе.
«Хорошо, что настроение улучшилось. Я правильно поступил, отреагировав сильно и решительно».
Сбрасывая с себя привычные уже взгляды окружающих, я посмотрел на неё. Ощущая телом исходящее от неё тепло.
«Мюзикл понравился?»
Чтобы сменить слегка неловкую атмосферу после недавнего происшествия, я первым заговорил.
«Было превосходно. Так слаженно сочетать танцы и песни. Напомнило строевую подготовку наших солдат».
«Похоже. Высокая завершённость для первого представления, должно быть, много репетировали».
«Особенно впечатлила игра актёров. Думал, игра ренслитских актёров тоже неплоха, но, сравнивая с имперскими актёрами, кажется, ещё далеко».
«Со временем это решится».
Хотя разговор был о мюзикле, упоминания о той актрисе были тщательно исключены.
«Нужно сделать так, чтобы больше народа могло наслаждаться этим магическим мюзиклом в будущем».
«Верно. Тогда родится гораздо больше разнообразных и прекрасных магических мюзиклов».
«Нужно инвестировать больше».
Арине очень понравился только что увиденный магический мюзикл, и она на месте решила оказать дополнительную поддержку.
«Э-э, господин председатель?»
«М-м?»
«Вы можете встречаться и с другими женщинами. Только, желательно, если это ренслитские женщины».
«??»
Затем Арина неожиданно затронула недавний инцидент в гримёрке.
Думал, пронесло, но, видимо, нет.
«......»
Я пристально посмотрел на Арину, которая с лицом Мэри играла манеру речи и поведение Мэри.
Внезапно мне пришла в голову пустая мысль, что ей бы неплохо удалось выступление на сцене, но я тут же стёр её. Потому что сейчас важно не это.
«Если подумать, всё это время Серебряный Холод не блокировал и не мешал действиям Шэрон. И даже не отправил ни одного предупреждения стоящему за ней Энтиру».
Значит, это было согласовано не только с Изабель, но и с Ариной? Энтир просто молча следовал этому соглашению? Была ли и такая причина в действиях Шэрон?
«Арина».
«Тссс! Мы на улице, Арад».
Когда я обратился к Мэри как к Арине, Мэри также на мгновение обратилась ко мне с выражением лица и манерой речи Арины.
«Я включил звукоизоляционный магический предмет».
«Я слышал, звукоизоляционные магические предметы — не панацея. Рыцари и маги могут понять по движению губ...»
«Поэтому мы и стоим в мёртвой зоне, где наши лица не видны? Изначально в созданный мной звукоизоляционный магический предмет также зачарована магия иллюзий».
Я перебил её и продолжил то, что хотел сказать.
«Скажи честно, Арина. Ты намеренно не мешала действиям Шэрон всё это время? Более того, поощряла их?»
«...Верно».
«Зачем? Прежде всего, Шэрон — имперка».
«Эта имперская женщина — всего лишь повод».
«Повод?»
«Арад, ты не встречаешься ни с какой другой женщиной, кроме меня. Я думала, если однажды переступишь черту с той женщиной... потом сможешь легче встречаться с другими женщинами. Среди них будут и ренслитские женщины».
«Зачем тебе идти на такое?»
«Я не могу иметь детей, Арад. Если так пойдёт дальше, род Ренслита прервётся».
«......»
«Даже если это не моя кровь, даже если легитимность будет немного ниже, но если это потомство тебя и ренслитской женщины, оно сможет стать следующим герцогом Ренслита. Ведь для нынешних ренслитов Арад Джин Ренслит — герой такого уровня».
События последнего времени были результатом сгустившейся тревоги Арины из-за невозможности иметь детей.
«Слушай внимательно, Арина».
«Да».
«Я ни за что не буду встречаться с другими женщинами, кроме тебя».
«Но...!»
«И зачем ты уже сдаёшься? Я любыми способами вылечу твоё тело».
«А если в конце концов потерпишь неудачу? Кстати, ребёнок без души, о котором я говорила той старухе, — ни в коем случае».
«Даже если в конце концов потерплю неудачу — неважно. В мире есть и такая система, как республика».
«......!»
«Даже если придётся превратить герцогство Ренслит в республику Ренслит, я ни за что не буду встречаться с другими женщинами, кроме тебя».
«Ха-а... Слова совсем...»
«Хотя это и пустые слова, приятно?»
«...Да».
В её глазах, смотрящих на меня и улыбающихся, были облегчение, сожаление и благодарность.
«Уже столько времени. Пора возвращаться во дворец, не так ли, Мэри?»
Так, утешив Арину, я выключил звукоизоляционный магический предмет.
«Кхм-кхм, верно. Потому что делегация из Империи сейчас во дворце. Запланирована аудиенция на вечернем приёме».
Арина также, как будто ничего не произошло, продолжила играть роль Мэри.
«Кстати, говорят, делегаций из Империи две?»
«Да, делегация, отправленная императором, и делегация, отправленная Палатой лордов — две».
«Планируешь принять одновременно?»
«Согласно этикету, аудиенции будут проведены отдельно, но на приёме они будут в одном пространстве».
«Должно быть интересно».
«Хотите пойти посмотреть вместе?»
«Думаю, будет больше хлопот, чем интересного, так что уступлю».
Мы с Мэри легко обнялись.
«Тогда, иди скорее».
«Да».
Пришло время ненадолго расстаться, чтобы выполнить свои дела в компании и стране.
«Увидимся позже, Арад».
*Чмок*
В этот момент Арина прошептала мне на ухо и поцеловала в щёку.
Сегодня я снова ходил на свидание с Ариной. Хотя и с лицом Мэри, но в любом случае.
Столицей герцогства Ренслит является Высокий Замок.
Изначально официальное название было «Замок Ренслит», но поскольку весь Север получил название Герцогство Ренслит, в последнее время название «Высокий Замок» фактически стало официальным названием столицы Ренслита.
'Уже 8 лет, как я в этом городе'.
8 лет — долгий срок.
Долгим он был и для меня, который изо всех сил пытался вернуться на Землю, и для бывшего владения великого герцога Севера, который напрямую пережил эти мои усилия.
Я уже стал почётным ренслитом и даже женился на правителе этой земли.
Этот город, когда-то называвшийся владением великого герцога Севера, стал столицей герцогства Ренслит и городом с самой развитой магией в мире.
'Единственное, что не изменилось... это, пожалуй, тот дом'.
Расставшись с Ариной, я направился не на промзону, а к себе домой.
«Вы приехали! Господин председатель Джин».
Прибыв, я увидел, что управляющий особняком Джарвис стоял у входа и радостно встретил меня.
«Всё в порядке?»
Похоже, он каким-то образом заранее узнал, что я еду из театра прямо домой.
«Дело в том... что у нас гость».
«Гость?»
«Да, какой-то старый дворянин ждёт в холле на первом этаже с самого утра. Говорит, что у него была договорённость с господином председателем...»
«Договорённость?»
«Да, да! Потому что у него было с собой зелье маны или что-то вроде того».
Боясь, что его станут допрашивать, Джарвис поспешил добавить объяснение.
«Я плохо разбираюсь в магии, но ведь зелье маны не у каждого есть?»
«А-а... Понял, кто это. Ладно».
Выслушав его, я кивнул и направился в холл.
*Щёлк*
Я не забыл скрыть надетое на левую руку кольцо «Любовь Арада», как обычное кольцо.
*Взмах-взмах*
А затем жестом передал сообщение, что всё в порядке, это знакомый.
Увидев это, сотрудники службы безопасности, готовые было броситься в холл, убрали наполовину вытащенные мечи.
Серебряный Холод, собиравшийся было действовать поблизости, также скрылся.
«Я планирую сделать кое-что наедине с этим стариком. Извини, но подожди немного снаружи».
Я бросил Джарвису одну серебряную монету.
Это означало, что раз холодно, то можно выпить пива в ближайшей закусочной.
«Может, есть и другие поручения?»
Получив серебряную монету, Джарвис наклонил голову набок.
В последнее время, как бы ни выросли цены, одна серебряная монета за несколько кружек пива — это бессмысленно.
«Пусть сотрудники службы безопасности идут вместе. Могут пойти, перекусить и вернуться».
«А? Это опасно!»
«Серебряный Холод же там, чего ты. Всё в порядке, иди».
«Если уж вы так говорите, ничего не поделаешь. Тогда мы с охранниками будем в закусочной Эзопа. Вызывайте в любое время».
«Ладно».
Так, выпроводив Джарвиса и сотрудников службы безопасности, я вошёл в дом.
«Пришёл?»
В холле на первом этаже меня встретил Юлканес, одетый как подобает пожилому дворянину.
«Вы приехали вместе с делегацией?»
«Ну, да. Кстати, старик? Что за старик?»
«Почему у столь почтенного господина такой острый слух?»
«Ц-ц-ц... У нынешней молодёжи в общем-то манеры...»
«Но я же не из нынешней молодёжи?»
«В любом случае, разве ты не молод?»
Молод... Я посмотрел в зеркало, висевшее в холле.
Хотя прошло уже 8 лет с тех пор, как я попал в этот мир, внешность сильно не изменилась.
Похоже, я старею очень медленно, как Мастер или маг.
«Но разве вы не воспользовались магией превращения? Что, если император узнает?»
«Зачем вообще использовать магию превращения? Можно просто использовать магию восприятия?»
«То есть, делегация не знает вашу личность?»
«Конечно. Просто сочтут меня невзрачным старым чиновником».
Если подумать, этот господин любил использовать ментальную магию, да?
«В любом случае, рад вас видеть».
«И я рад. Хотя мы недавно общались по магической связи. Кстати, скорость развития здесь, на Севере, действительно поразительна».
Общаясь с Юлканесом, я даже почувствовал странную близость. То же самое было и со стороны старого архимага.
После нашей второй встречи с Юлканесом в этом доме в прошлом, мы с повелителем Золотой Башни часто общались по магической связи.
«Скромное впечатление для человека, увидевшего город с самой развитой магией в мире».
«Если бы наша Империя тоже захотела, то могла бы стать такой... Ц-ц...»
«Всегда проблема в этих привилегиях».
«Ученики не слушаются. Благодаря этому я остро чувствую настроение великой ведьмы Харан из далёкого прошлого».
«Ученики, ослушавшиеся слов архимага 8-го круга? Бывают же дела».
«Разве передо мной сейчас нет похожего типа?»
«Я же не ученик? Скорее, наоборот, если на то пошло».
«В общем, нынешняя молодёжь...»
«Я же говорю, я не из нынешней молодёжи».
Ворчание Юлканеса наполовину правда, наполовину блеф.
Если этот старик захочет, он может продвинуть магическую академию в Империи, как академию в Ренслите.
И всё же он тянет время. Намеренно.
Он же архимаг 8-го круга. Разве интересы, связанные с таким человеком, могут быть простыми?
«Кстати, вы съели всё печенье, но не выпили и половины чая?»
«Управляющий здесь ужасно заваривает чай».
«Я заварю вам».
Я принёс чай и сладости для Юлканеса, сидевшего в холле.
«Тебе больше подошла бы роль повара, чем мага».
Продегустировав заваренный мной чай, Юлканес кратко высказал впечатление.
«Разве это не огромная растрата таланта?»
«Для Империи — нет».
«Какая сейчас атмосфера в Империи?»
«Какая? Худшая. Иначе разве я стал бы экономить таинственность и магические камни для телепорта?»
«Но ведь вы всё же иногда отправляли фамильяров?»
«Теперь можно не беспокоиться. В будущем на это тоже не будет возможности».
«Настолько?»
«На пороге гражданской войны. До такой степени, что нужно быть готовым сбежать с помощью телепорта, если что».
«Эй, куда это архимаг 8-го круга собирается бежать?»
«Если два Мастера меча атакуют совместно, даже мне будет опасно. Я же не из боевых магов».
Для не боевого мага у него было много навыков, да? Хотя я так подумал, но не стал говорить этого вслух.
«Как вы торговали с коалицией королевств?»
Внезапно Юлканес задал неожиданный вопрос.
«Я же несколько раз говорил вам по магической связи? Что торговали по морю».
На уже неоднократно заданный вопрос я спокойно ответил. Как всегда.
«Не могу поверить».
«Просто вложили все накопленные деньги в магию теплиц».
«На эти деньги, возможно, было бы лучше создать воздушные корабли, существовавшие в Золотом веке».
*Вздрог*
Я слегка вздрогнул, но внешне сохранял максимально невозмутимое выражение лица.
'Этот старик...'
Было видно, что он исподтишка пытается прощупать почву.
Чувствовалось, что он пытается применить телепатию или ментальную магию, которую нельзя использовать через магическую связь. Не надейся.
«Воздушные корабли... Для этого нужен магический механизм».
«Правда? Впрочем, даже тебе не удалось бы создать воздушные корабли без магического механизма. Теоретически это бессмысленно».
«Хм... Теоретически не невозможно».
Я максимально запускал дымовую завесу, уклоняясь от вопросов Юлканеса.
«Да?»
«Но затраты магических камней, ресурсов и времени будут колоссальными».
«...Если подумать, магический барьер для теплиц, наверное, лучше».
Юлканес кивнул, словно поняв.
Наверное, вспомнил защитный барьер в небе над Высоким Замком и магические фонари на улицах.
«Если бы обстоятельства были лучше, я бы сам поехал в ваши владения, где есть порт».
«Не надейтесь».
«Действительно, как извращенец. Тот барьер, полностью блокирующий приближение фамильяров».
Похоже, Юлканес уже давно отправлял туда фамильяров.
«Спасибо за высокую оценку работы меня и магини Изабель».
«Это не похвала! Ведь этот барьер — всего лишь постоянное размещение духов? В каком-то смысле это очень подло и низко».
Существование воздушных кораблей до сих пор не раскрыто миру.
Даже архимаг 8-го круга, повелитель Золотой Башни, не был уверен в существовании воздушных кораблей.
Потому что на владениях, где находится верфь Арада, и побережье поблизости был развёрнут тщательный барьер.
Барьер, равный по силе защитному барьеру, установленному во Дворце Славы.
«По-человечески, убийство фамильяров — это не слишком? Даже у меня целый день болит голова, если я теряю фамильяра».
Юлканес скривился, вспомнив, вероятно, своего фамильяра, убитого духом.
«Не нужно шпионить. Или переезжайте в Ренслит».
«В общем, ни в чём не уступишь, ни в чём».
«В любом случае, добро пожаловать в Ренслит».
«Можно подумать, я просил убежища или что-то вроде того. Я просто зашёл по пути, чтобы подработать! Я уеду вместе с делегацией, когда она поедет!»
«Давайте просто попросите убежища? Слышал, император очень докучает, требуя создать Благословение Мэри?»
В последнее время император сильно давил на магическую башню, требуя создать не магические механизмы, а удобрения вроде Благословения Мэри.
«Ц-ц... Хотелось бы. Нет. Что это я такое говорю».
Юлканес покачал головой и уставился на меня.
Получив этот взгляд, я пожал плечами.
«Итак, вы хорошо работаете над имперской версией Благословения Мэри?»
«Ха! Если бы это было легко, я бы давно сделал!»
Когда я слегка подзадорил его, Юлканес, должно быть, накопив многое, тяжело вздохнул.
«Изначально для этого Благословения Мэри обязательно требуется сотрудничество духов».
Увидев такую реакцию Юлканеса, я поддержал его.
«И в настоящее время единственные в Аркадии, кто может использовать разнообразную духовную магию, — это магический орден Ренслита».
Юлканес и магическая башня не смогли выполнить требование императора создать Благословение Мэри.
Они лишь повторяли, как заезженную пластинку, что проблема, как всегда, в бюджете и времени.
В конце концов император сильно сократил финансирование магической башни. Как раз из-за поражения в торговой войне денег не хватало, удачно! — должно быть, подумал он.
«Судя по слухам, отношения между магической башней и императорским домом, кажется, наихудшие? Говорят, финансирование от императорского дома сильно сократилось».
«Из-за этого отменили и магическую академию, которую с трудом собирались начать. Маги магической башни отказались сотрудничать».
Даже на слух чувствовалось, насколько пошатнулся авторитет императора.
«Странно. Не похоже на императора, которого я знаю. Кажется, он слишком эмоционально действует...?»
«Император сильно потерял мотивацию из-за провала в этом деле. Его душевное состояние также сильно пошатнулось».
Юлканес посмотрел на меня глазами, в которых было сообщение: «А причина в тебе, разве нет?»
«Говорят, он не только раздражителен, но и часто прибегает к насилию. Слышал, без алкоголя не может спать?»
Услышав это, я подумал: «Может, создать что-то вроде наркотика и подсадить на него императора?», но оставил эту мысль.
Если я ещё больше ослаблю силу императора здесь, баланс сил в Империи слишком нарушится.
«Итак, как вы сейчас зарабатываете деньги?»
В любом случае, благодаря сложившейся ситуации выгоду получаю только я.
«Спрашиваешь, хотя всё знаешь, какая дурная привычка. Причина, по которой я приехал сюда лично, — деньги!»
Теперь я могу нанимать архимага 8-го круга на аутсорсинг.
«Да! Хватит болтать, веди скорее. Нужно зарабатывать деньги».
«Конечно. Проведу вас в мастерскую в подвале».
«Ты должен обязательно заплатить обещанную сумму. Я ведь из-за этого отказался от исследовательского заказа главы гильдии Бишопа».
Можно подумать: «Разве архимаг так зависит от денег?», но поскольку он маг, он ещё больше зависит от денег. Маги много зарабатывают, но и тратят заработанные деньги на тренировки, исследования и т.д. И чем выше круг, тем серьёзнее это.
«В зависимости от скорости производства сумма может несколько отличаться».
«Скорость? Ха! Кем ты меня считаешь! Смотри потом не плачь, когда кошелёк опустеет!»
Причина, по которой Юлканес пришёл в наш дом, — помочь мне в моей недавней работе.
А именно, создание магического снаряжения для высокопоставленных рыцарей Ренслита.
«Такая уверенность! Действительно вселяет доверие!»
Не могу не испытывать больших ожиданий.
В Ренслите, которому нечего завидовать, существует единственный на континенте магический орден Ренслита, управляющий духами, и маготехники, специализирующиеся на гравировке контуров.
Однако только они не могли штамповать чары выше 7-го круга, как на конвейере. Пока что.
В настоящее время в Ренслите есть только двое, кто может накладывать чары магии выше 7-го круга.
Один — это я, Арад, специализирующийся на маготехнике.
Хотя моя магия всего 2-го круга, благодаря максимальным профессиональным навыкам, полным характеристикам ловкости и удачи, моя способность понимать и гравировать магические контуры была близка к 8-му кругу.
Другой — весенняя ведьма Изабель. Она маг между 7-м и 8-м кругами. Изначально её предел — чары примерно 5-го круга, но с помощью магического механизма она кое-как могла накладывать чары уровня 7-го круга.
Проблема в том, что Изабель очень занята. Она должна управлять магическим орденом Ренслита, помогать в управлении государством. А что насчёт управления информационной организацией Серебряный Холод?
Нет издевательства над стариками хуже, чем настоящее.
Кроме того, я тоже был занят подготовкой подарка на день рождения для Арины.
В такой ситуации нам нужно было срочно вооружить наших рыцарей магическим снаряжением. Хотя бы только высших рыцарей.
«Кстати, ты и Ренслит — действительно отвратительны. Даже для магического снаряжения высших рыцарей, что за чары 7-го круга вы гравируете? Только стоимость материалов, идущих на это, не поддаётся расчёту».
Юлканес смотрел на меня, как на сумасшедшего, и спросил.
«Более того, как ты узнал, что я могу накладывать чары до 7-го круга? Мои ученики, наверное, ещё не знают».
«Если почувствовать, то почувствуется. Считайте это чутьём маготехника».
Общепринятое мнение на континенте гласит, что чары возможны до двух кругов ниже круга исполнителя.
Однако Юлканес, будучи архимагом 8-го круга, может накладывать чары до следующего круга, то есть 7-го. Без помощи магического механизма.
Это было возможно потому, что он был выдающимся маготехником ещё до того, как стал архимагом.
«Кстати, мне давно было интересно. Твоя магия всего 2-го круга, как ты можешь накладывать высокоуровневые чары?»
«Заполняю область, которую можно легко сделать магией, головой и руками».
«Разве так возможно...?»
«Тактическая школа Золотого века».
«А-а, понял, о чём речь».
На мой краткий ответ губы Юлканеса растянулись в кисловатую улыбку, развеявшую сомнения.
«Да, если не хватает магии, тело и голова страдают».
«......?»
'Этот старик?'
Эта кислая улыбка. Действительно раздражает.
«Если подумать, мои ученики тоже больше всего мучились с гравировкой магических контуров до 6-го круга. Они-то ещё ладно, но ты с 2-м кругом...»
«Да-да~, вы были очень выдающимся».
На самом деле, когда высокоуровневый маг щёлкает! накладывает низкоуровневые чары.
Такие маготехники, как я, и обычные маги покрывают всё это тщательными расчётами, точностью и тяжёлой работой.
Немного преувеличивая, они гравируют магические контуры по одному, на микроуровне, до кровавого носа.
Тогда возникает такой вопрос.
В реальности из-за нехватки людей, одарённых магией, готовят маготехников количеством, а не качеством, но разве в игре не по-другому?
Возникает вопрос: если так, то зачем вкладывать характеристики в ловкость и удачу при прокачке персонажа, а не в магию?
«Чтобы достичь вершины маготехники, ловкость и удача важнее магии».
В маготехнике магии много. Если не хватает ловкости и удачи, нельзя создать что-то вроде хаос-металла.
«Изначально мне совсем не завидна эта ваша магия? Разве магический механизм просто так существует?»
Пока наши маготехники ещё младенцы, и даже с магическим механизмом они не могут легко накладывать высокоуровневые чары, но через 10 лет они смогут делать это массово, щёлк!
Когда это время придёт, маги станут докторами, исследующими новую магию, а маготехники станут инженерами, применяющими и производящие вновь созданную магию.
«Очень жаль. Если бы к твоему мастерству добавилась высокая магия, ты бы далеко превзошёл меня. Почему бы не потренировать магию сейчас?»
«Если бы это было легко, я бы давно сделал».
«А... Правда? Вот это да... Впрочем, даже с методом тренировки маны Золотого века, если 2-й круг...»
«......»
Чем дольше длился разговор, тем более жалостливо Юлканес смотрел на меня.
'Ц-ц.'
Получив этот взгляд, я лишь мысленно цокнул языком и не ответил.
Не то чтобы я не думал попробовать повысить магию дополнительно.
Ведь высокая магия определённо была выгодна.
Но у этого тела, Арада, не было потенциала в части магии, чтобы тренироваться.
'Лучше потратить ресурсы и время на инвестиции в это тело на создание ещё одного воздушного корабля'.
Не знаю, знает ли он о моих мыслях, но Юлканес продолжает дразнить.
«Но как насчёт того, чтобы немного потренировать магию? А вдруг я тебя догоню?»
«?»
«Ведущий маготехник Золотого века проигрывает мне! Тебя это не беспокоит? На твоём месте я бы не мог спать».
Слова Юлканеса хоть и были намерением дразнить меня, но также содержали совсем немного искренней озабоченности и любопытства.
«Если я, 8-го круга, достигну твоего уровня маготехники, то фактически достигну уровня божества. Не могу даже представить, какую магию создам, какой магический предмет сделаю».
Возможно, это действительно было бы угрозой.
Максимальный навык маготехники, хорошая ловкость, хорошая удача, и магия уровня 8-го круга? Более того, если добавить сюда магический механизм? Это нарушение баланса, с которым справится разве что дракон.
«Всё в порядке. Этого не случится».
«......?»
Но я особо не беспокоился.
Если вышеуказанные условия соберутся вместе, то, удивительно, это будет не сильно отличаться от моего нынешнего уровня.
Ведь магический механизм изначально предназначен для маготехников, которым не хватает магии.
Просто разница в том, что он будет делать чары немного легче, чем я.
Конечно, и это уже здорово, но не настолько, чтобы говорить о божественном уровне или драконах.
«Что это значит?»
На мой решительный ответ два глаза Юлканеса загорелись любопытством вместо неудовольствия.
«Разве в славном Золотом веке не было такого архимага, как лорд Юлканес?»
«?!»
Я знаю предел маготехники.
Точнее, предел материального мира.
Когда уровень чар достигает определённого уровня, будь то маготехника или высокоуровневый круг, он сталкивается с нематериальной стеной, дальше которой нельзя продвинуться. Стена, установленная Создателем. Лимит, подобный скорости света.
«Давайте закончим болтовню и займёмся делом».
Чтобы разговор не уходил дальше в сторону, я сказал.
Иначе казалось, что меня продолжат таскать за собой в исследовании знаний этого старика.
«Давайте попробуем достичь целевого объёма производства. Интересно, каково мастерство гравировки контуров архимага 8-го круга».
«Гравировка контуров на магических камнях — самое сложное».
«Неужели?»
Кстати, работа, которую я поручил Юлканесу, заключалась не в гравировке контуров на мифриле, адамантиуме или орихалке.
'Сейчас в Высоком Замке нельзя увидеть магические сплавы. Потому что их сразу отправляют в Джин'.
Когда-нибудь магические металлы будут раскрыты, но нет причины раскрывать их заранее.
'Если можно скрыть, то правильно скрыть'.
По этой причине я планировал поручить ему только работу по гравировке магических контуров на магических камнях.
Ведь изначально это был самый сложный процесс.
'Если к магическому камню, зачарованному архимагом 8-го круга, добавить магические сплавы и искусственный эфир? Родится перезаряжаемый полупостоянный высокоуровневый магический предмет'.
Пока этого было достаточно.
«Ну-с, прошу сюда. Скромно, но есть всё необходимое».
Так я направился с Юлканесом в подвальную мастерскую.
«Кстати, меня не будет здесь с ночи до утра. Днём я тоже часто буду отлучаться».
Как только мы вошли в подвальную мастерскую, я, незаметно активировав подготовленный барьер, сказал Юлканесу.
«Днём ладно, но ночью тоже не бывать дома — что это ещё значит?»
«Потому что ночью я должен быть рядом с её светлостью».
«...Ты слишком мне доверяешь? Разве тебе всё равно, если я обчищу весь этот дом?»
«Разве я не подготовился и к такому?»
Я указал на барьер, развёрнутый у входа в подвал.
«Ха! Планируешь запереть меня? Меня, архимага 8-го круга?»
Тогда Юлканес усмехнулся, словно это было смешно.
«Это барьер, созданный мной и весенней ведьмой Изабель с большими усилиями».
«......?!»
«Не стоит слишком беспокоиться. Здесь есть всё: от серии Блутус до различной еды. Вам будет вполне комфортно».
«......»
От моего уверенного тона его выражение лица постепенно застыло.
*Вжж!*
Юлканес серьёзным взглядом попытался снять барьер, развёрнутый в подвале.
*Вжж-вжж-вжж*
Но это было нелегко.
«Вы архимаг 8-го круга, так что сможете снять его. Но это займёт довольно много времени».
Настроение, которое было испорчено разговором с этим стариком, растаяло, как лёд.
«За это время лучше усердно работать и получить обещанные деньги...»
«Этот парень! Думаешь, останешься невредимым, обращаясь со мной так!»
Аура убийства наполнила тесный подвал.
«Вот, аванс».
Я протянул Юлканесу подпространственный кошелёк, полный золотых банкнот.
«Ты думаешь купить меня деньгами!»
«Сначала проверьте сумму».
«......?»
Маг, украдкой взглянувший на банкноты в кошельке, вздрогнул и расширил глаза.
«Когда достигнем целевого объёма, заплачу ещё вдвое».
«......!»
Пока не уедет делегация, Юлканес решил спокойно оставаться запертым в этом подвале.
Зима. Наступил самый большой праздник Ренслита и день рождения Арины.
'В этот день рождения мне, наверное, не нужно было ничего делать для неё?'
В голове Арада возникла такая мысль, потому что в этом году день рождения Арины был полон подарков.
Самый большой подарок — это Империя.
В торговой войне имперский дом поднял обе руки и обе ноги.
«Поздравляем с днём рождения её светлость государыню Арину Рун Ренслит».
Всё ещё не уехавшие имперские послы громко поздравляли Арину с днождём.
Хотя голос посла Палаты лордов во главе с епископом Энтиром был громким, голос делегации императорской партии был не менее сильным.
«Её светлость государыня снова протянула руку примирения Империи, и я, Хайма фон Седес, не могу не чувствовать одновременно и восхищение, и стыд».
Была причина, по которой это было неизбежно.
— Не только гильдия Бишоп, но и императорская партия будут торговать в прежних объёмах.
Потому что, вопреки ожиданиям всех, Ренслит решил продолжить торговлю не только с Палатой лордов, но и с императорской стороной.
— Однако отныне северные магические камни и Благословение Мэри можно будет покупать только за ренхуа. Использование имперских банкнот в Ренслите запрещено.
— Кроме того, Империя отныне не может облагать пошлинами товары, произведённые в Ренслите. Наоборот, Ренслит может свободно облагать пошлинами имперские товары.
Если и была разница с прошлым, то в части пошлин и валюты.
'Герцогиня немного подумала. Не поддалась эмоциям и выбрала чистую выгоду'.
'Неужели это мысль герцогини? Может, это уловка её мужа'.
'Покупать северные магические камни и северное удобрение только за ренхуа... Имперская экономика попадёт в зависимость от северной валюты'.
'А что насчёт пошлин? Придётся подписать такой несправедливый договор!'
Спасая и императорский дом, и Палату лордов, они преследовали чистую выгоду Ренслита.
Ведь конечной целью было поддерживать баланс сил в Империи и медленно высасывать её кровь.
'Будущее Империи вызывает беспокойство'.
Обе делегации, хорошо понимая намерения Ренслита, должны были притвориться восхищёнными и склонить головы перед Ариной.
«Ренслит! Рун Ренслит! Её светлость государыня! Да здравствуйте!»
«Ренслит! Рун Ренслит!»
Империя даже произнесла ранее запрещённый лозунг северного Ренслита и полностью склонила голову.
Когда делегация собиралась возвращаться в Империю.
Объём работы, согласованный(?) мной и Юлканесом, также был успешно завершён.
«......»
Почти через месяц увидевший солнечный свет Юлканес молча щурился.
Через некоторое время, восстановив зрение, он свирепо уставился на меня, словно собирался тут же ударить по лицу.
«Вы очень хорошо потрудились! Как и ожидалось от архимага 8-го круга! Вот, добавил немного больше в знак признательности».
Я сияюще улыбнулся такому человеку и протянул кошелёк с деньгами, полный признательности.
«......»
Юлканес, собиравшийся метнуть магию, осторожно открыл кошелёк и, скрипя зубами, заговорил:
«......Было отвратительно иметь с тобой дело, и давай больше не встречаться!»
*Карх, плюй!*
Юлканес, запертый в подвальной мастерской, забрал толстую пачку банкнот ренхуа, плюнул и попрощался.
Не обернувшись ни разу, бесчувственно отбыл на юг.
«Ушёл».
«Ушёл».
Так, когда было подтверждено, что Юлканес и имперская делегация полностью уехали,
«Готова, Арина?»
«Конечно, Арад».
Мы с Ариной тоже сели в Золотую карету и покинули Высокий Замок.
Пункт назначения — верфь Арада, где находятся воздушные корабли.
«Тебе нравится меч и рыцарская форма, которые я сделал на этот раз?»
«Конечно. Кто же их сделал».
Одежда Арины, направляющейся на верфь, отличалась от обычной.
И не только её, но и обмундирование и вооружение рыцарей, сопровождавших нас, тоже было другим.
Если обычно северные рыцари носили туники из ткани Лиан, доспехи из северного железа и, наконец, накидывали меховой плащ, как мантию, то сейчас была только синяя рыцарская форма.
В такую лютую погоду она заставляла смотрящих дрожать, но на самом деле те, кто носил эту рыцарскую форму, выглядели удобно.
Теперь больше не было образа северных рыцарей, вооружённых северным железом и меховой одеждой.
«Как одежда? Ничего неудобного?»
«Очень удобно. Ни холодно, ни жарко».
Внутри Золотой кареты. Арина, оставшаяся наедине со мной, также была одета в рыцарскую форму.
Поскольку я, кстати, не рыцарь, я сделал и надел пальто вместо формы. Чары были в основном похожи на те, что на рыцарской форме.
«Похоже, тебе больше нравится меч, чем форма?»
Однако на самом деле Арина восхищалась не рыцарской формой.
«Слишком заметно?»
«Да».
Она не выпускала из рук меч, полученный в подарок на день рождения.
«Конечно, форма тоже нравится, но всё же больше тянет к мечу».
«Ведь это не простой магический меч».
«Верно. Всё ещё удивительно».
«Это предельное применение подпространства серии Блутус. Ничего особенного».
Название меча — Вопль снежных равнин 2.0.
Магический меч, сделанный из магического сплава, полученного путём соответствующего слияния адамантиума, орихалка, мифрила, искусственного эфира и т.д.; в целом белый цвет и вставленный синий магический камень делали его внешний вид почти идентичным прежнему Воплю снежных равнин.
На сам меч наложены те же чары, что и на прежний Вопль снежных равнин, но была ещё одна особая функция.
Похоже, Арина по-настоящему увлеклась «этой функцией».
«Ну, при создании пришлось приложить немного усилий».
Раз она так довольна, мои плечи невольно расправились.
«Кажется, можно прямо сейчас двинуться на Империю?»
Увидев подаренный мной меч и рыцарскую форму, Арина вдруг захотела изменить пункт назначения.
«...В Империи ещё много чего можно выжать».
Я отговорил такую Арину своим собственным мнением.
Магическое снаряжение, предоставленное недавно высшим рыцарям, было настолько выдающимся, что она могла так говорить.
С учётом индивидуальных склонностей каждого рыцаря были созданы мечи, аксессуары и форма, сплавив адамантиум, орихалк, мифрил, искусственный эфир и т.д.
На магических камнях, вставленных в это магическое снаряжение, ярко светились высокоуровневые магические контуры, которые архимаг 8-го круга гравировал кропотливо, по капле.
'Спасибо, Юлканес. Благодаря этому я смог сразу отправиться в свадебное путешествие'.
Было полезно запереть архимага 8-го круга в подвальной мастерской и эксплуатировать его.
Если бы я делал всё это один, я закончил бы работу только к середине следующего года.
«В Бейденхайме нужно быть в облике Мэри».
«Конечно, господин председатель».
«...Пока не нужно».
«Почему? Странно?»
«Когда в облике Арины играешь роль Мэри, немного не привыкаешь».
«Тогда нужно делать это часто, чтобы привыкнуть».
«А вдруг обнаружат? Раньше так шумел, что будут делать, если обнаружат».
«Потому что мы в Золотой карете? Должна же быть звукоизоляция? И на окна, наверное, наложены чары иллюзии».
Я фыркнул, глядя на Арину, адаптировавшуюся к магической жизни больше, чем кто-либо в мире.
Так мы отправились в немного запоздалое свадебное путешествие.
В далёкой верфи Арада ждал бронированный воздушный корабль.
Предыдущий император Империи, Соллед Наступающий, проводил политику экспансии как внутри, так и за пределами Империи.
Не только внутри Империи, но и шесть герцогств и два королевства, граничащие с Империей, были поглощены Империей за 10 лет.
Ощутившие кризис различные королевства и герцогства континента поспешили объединить силы.
Но даже если объединят силы, разве много голов — это хорошо?
Они почувствовали необходимость принимать решения и действовать хотя бы в делах коалиции из единого центра.
Поэтому они договорились определить один город в качестве столицы коалиции и разместить там полномочных послов.
Таким городом, ставшим столицей коалиции, был Бейденхайм.
Бейденхайм.
Город, который был великолепен ещё до образования коалиции королевств.
Город, входивший в число лучших в Аркадии наряду со столицей Империи.
Исторический город, полный разнообразной культуры и желаний.
Гаргант, Аурелия, Пезе и даже островное государство Скания.
Политический город, граничащий с целыми четырьмя государствами.
Этот город изначально был нейтральным городом, который использовал баланс границ для осуществления высокой степени автономии.
Его история также была столь же древней, как имперская столица или Сентра папского престола.
То, что Бейденхайм стал столицей коалиции королевств, было, пожалуй, слишком очевидно и естественно.
Никто не возражал.
Может, поэтому? Жители Бейденхайма называли свой город просто «Город (the City)». Они называли себя ситизенами.
Это выражение хорошо показывало высокомерие и гордость, что кроме Бейденхайма и города-то нет.
«Северяне! Корабль ренслитианцев!»
«Прибыл! Прибыл! Корабль из страны магии прибыл!»
Такой возвышенный город начал волноваться с прошлого года.
В центре этого волнения была неизвестная страна и неизвестный народ далеко на севере континента.
«Прочь! Прочь! Северные магические камни все мои!»
«Сначала обменяйте на ренхуа?!»
«Всё не нужно, только синяя глина и соль Арада! Давайте хоть это достанем!»
Как только с маяка города обнаружили корабль Ренслита, новость мгновенно разнеслась по всему Бейденхайму. Мгновенно.
Купец и дворяне, имевшие некоторую известность в Бейденхайме, забыв о приличиях, толпами бросились к бесконечной гавани.
«Все ждите! Соблюдайте порядок!»
Чтобы контролировать хаос, городская стража поспешила выдвинуться к причалу.
«Ты кто такой, чтобы говорить проходить или нет?»
«Прочь! Куда это городская стража!»
Однако люди, хлынувшие к причалу, лишь фыркали на попытки стражи контролировать ситуацию.
«Ты не знаешь, кто я?! Немедленно прочь!»
«Вы возьмёте на себя ответственность, если я не смогу подарить северное произведение искусства моей госпоже?! Возьмёте?!»
Как же так, это самый развитый город в плане разнообразия, культуры и прав человека(?), так что попытки контроля стражи не имеют никакого значения.
«Это приказ его превосходительства Дамиана Уайта, мэра города и председателя коалиции! Немедленно подчинитесь контролю...»
«И что с того! Разве мэр — это всё! Сколько я денег дал на смазку задницы тому господину!»
«Сумасшедший ублюдок мэр! Опять, как в прошлый раз, пропускаешь торговую палату? Это злоупотребление властью!»
«Э-э! Как бы то ни было, нельзя так обращаться с мэром...»
«Так обращаться?! Я же! И на охоту вместе с этим мэром города ходил! И! В театр вместе ходили! И! Всё делал!»
Как же так, это город, где собрались самые богатые власть имущие, так что даже приказ мэра города и председателя коалиции не имеет никакого значения.
«...Ох, блин, не справлюсь».
Начальник стражи, имевший дело с людьми, буйствовавшими перед глазами, пробормотал тихо, чтобы не было слышно.
«Послушай, начальник стражи. Судя по всему, ты пятый начальник стражи, имя...?»
К такому начальнику стражи мягко подошёл один дворянин-купец и спросил его имя.
«Можете звать Осло».
«Да, сэр Осло. Кажется, я тебя немного припоминаю».
«...Правда?»
На слова дворянина-купца пятый начальник стражи Бейденхайма Осло наклонил голову. Помнит меня?
Теперь, когда я подумал, лицо мужчины передо мной действительно было знакомо.
«Судя по нынешней ситуации, наверное, переоделся?»
Пока начальник стражи раздумывал, знакомый дворянин-купец продолжил:
«В общем, дело вот в чём».
«Да».
«Уступи дорогу».
«......!»
Начальник стражи Бейденхайма приравнивается к констеблю.
И в этом городе всего семь таких должностей. То есть этот начальник стражи на причале тоже дворянин, имеющий некоторую известность.
Но купец перед глазами определённо выглядел выше по статусу, чем начальник стражи.
«Дамиан Уайт, этот тип приказал? Заблокировать проход».
«Да... но?»
Он выглядел как крупный торговец из Пезе, его одежда была уверенной, и, самое главное, то, что он называл мэра города, как будто имя соседской собаки, подтверждало это.
«Пожалуйста, уступи дорогу».
«Но я получил приказ...»
«Если Дамиан, этот тип, будет буянить, я возьму ответственность на себя».
«Однако...»
«Тебе будет выгоднее для твоего благополучия уступить, когда я прошу таким вежливым тоном».
«Кхм... Только той гильдии».
«Ха-ха-ха-ха-ха! Да!»
В конце концов начальник стражи вынужден был отступить под вежливым давлением купца.
«Сэр Осло, его превосходительство сказал ни в коем случае не пропускать...»
Тогда офицер стражи рядом выразил обеспокоенность.
«Тогда вы попробуйте иметь с ним дело?»
«Э... Это...»
Приказ, который Осло и пятая стража получили от мэра города, заключался в блокировке доступа посторонних, пока некоторые дворяне и купцы, дружественные (проявившие добрую волю) мэру, не совершат сделки с ренслитианцами первыми.
«Если уж отдавать такой трудный приказ, нужно было хотя бы хорошо заплатить. Не соответствует надбавке за риск».
Что поделаешь? Тот, кто отдал приказ, не виден, а власть имущий прямо перед носом.
«А вдруг пропустим, а он окажется никчёмным?»
На мгновение возникло худшее предположение, но Осло усиленно покачал головой.
«Нет, нет. Мужчина перед глазами — настоящий. Как минимум одного уровня с нашим мэром или тот, с кем нельзя связываться».
Начальник стражи Осло имел опыт участия в войне с Империей в прошлом.
Его интуиция, не раз спасавшая его от смерти на войне, подсказала ему. Безусловно пропустить.
«Пропустите только эту гильдию и снова закройте!»
Он решил снова довериться своему чутью.
«Очень мудрый выбор, начальник стражи. Поскольку ты смышлёный, скажу тебе одну вещь: кроме той фиолетовой кареты и вон той чёрной кареты, все остальные, наверное, ниже по статусу, чем мэр Дамиан».
В этот момент проблемный дворянин-купец с улыбкой дал Осло подсказку.
«Правда? Спасибо».
Услышав это, начальник стражи жестом глазами дал указание подчинённым, и те, словно ждали, начали действовать.
«Стража, и та важничает! Ты знаешь, кто я...»
«Куда это какой-то мелкий торговец перед городской стражей!»
«Ты думаешь, мы поверим? Куда это притворяешься высоким дворянином!»
*Бах-бах!*
«Ай! Ой!»
Когда ситуация разрешилась быстрее, чем ожидалось, начальник стражи выразил благодарность дворянину-купцу.
«Спасибо. В городе так много роскошных карет, что я путался, кто есть кто, вы меня спасли».
Дворянин-купец, втискивавший только что приведённые кареты и сотрудников на причал, усмехнулся. На его улыбающихся зубах сверкало несколько золотых вставок.
«Я тоже сожалею, что немного грубо повёл себя ранее. Вам тоже нелегко. Если бы, как раньше, на каретах были гербы, такого бы не случилось».
«Верно. Когда учили гербы, было столько ругательств, а теперь, когда их нет, с ума сойти».
«Ничего не поделаешь. Кто знал, что эта Империя развалится? Кинжалы, направленные на Империю, теперь направлены в изначальном направлении, так что вам придётся немного пострадать. На, получай!»
Дворянин-купец, сказав так, протянул один мешочек.
Это был мешочек, тяжело набитый серебряными монетами.
«О...!»
Было жаль, что это не банкноты ренхуа, которые сейчас невозможно достать, но всё же это лучше, чем ничего?
«Дамиан Уайт, у этого типа слишком маленькие амбиции. Если давать трудные задания, нужно хотя бы платить деньги. Разве не так?»
«Да, да! Ха-ха-ха-ха!»
Начальник стражи в городе — одна из всего семи должностей. Зарплата высокая, и неучтённых денег тоже немало.
Но от этого деньги не льются рекой. Тратится больше, чем зарабатывается.
Потому что великолепие и цены Бейденхайма — самые высокие на континенте.
«Тогда, хорошей работы! Ах да! Запомни моё лицо и в следующий раз тоже позаботься! Думаю, ещё какое-то время буду ходить в этом облике».
«Да! Да! Конечно!»
Дворянин-купец, похожий на выходца из Пезе, с этими словами исчез в сторону причала.
К причалу как раз прибывал знаменитый корабль ренслитианцев (южноконтинентальное выражение для ренслитов).
«Кстати, кто это? Если он может так называть имя нашего мэра, то как минимум уровня королевской семьи?»
У Осло, получившего небольшую передышку, снова возник вопрос о личности купца из Пезе, давшего ему мешочек с серебром.
«Э... А? А?! А!!»
И вдруг он вспомнил. Кто этот дворянин-купец.
Если подумать, я видел этого человека раньше.
Он был из высших кругов, присутствовавших на заседании коалиционного комитета, проходившем в Бейденхайме в прошлом.
«Нет! Почему премьер-министр республики приехал сюда?!»
И высшие круги были не просто высшими кругами. Премьер-министр страны и король купцов.
Если в Империи есть епископ Энтир, то в коалиции есть этот человек.
Премьер-министр Пезе и глава гильдии Фив, Алтеа Фивс.
'Чёрт, действительно хорошо, что пропустил'.
Пятый начальник стражи Бейденхайма Осло, глубоко облегчённо вздохнув, снова восхвалил свою интуицию.
В порту Бейденхайма бесконечными рядами стояли причалы и доки, на якоре стояли огромные парусники и экзотические корабли, пересекшие море.
Здесь купцы, моряки и разнообразные расы и культуры смешивались воедино, создавая оживлённую атмосферу.
Однако, как бы ни был свободен город, минимальный контроль был необходим, поэтому в центральной части порта располагалась Торговая палата.
Там собирались городские купеческие гильдии, чтобы вести переговоры о сделках с различными странами.
Но всегда есть исключения.
По приказу мэра города Дамиана Уайта, на этот раз корабль из Ренслита также планировал провести первую сделку прямо в доках, минуя Торговую палату.
Это был очевидный расчёт, направленный на монополизацию ренслитских товаров им самим и его силами.
По этой причине корабль из Ренслита мог уверенно буксироваться к назначенному причалу без каких-либо препятствий.
«Боже мой! Неужели тот корабль...»
«Корабль в броне, в броне!»
Когда ренслитский корабль приблизился к причалу, люди, увидевшие его вблизи, разинули рты.
И без того огромный размер судна и бесчисленные чары вызывали головокружение, но корабль, прибывший на этот раз, был ещё более невероятным.
Вся палуба была сделана из железа. Более того, на этом железе были плотно выгравированы магические контуры, предположительно, являющиеся чарами.
«Скорее!»
«Закрепите швартовы!»
Ренслитианцы, заранее ожидавшие в доках, закрепили швартовы корабля на причале.
Это были сотрудники посольства Ренслита, размещённого в Бейденхайме.
Обычно это делали грузчики Бейденхайма, работающие в порту, но сегодня было исключение.
«Фу-у... С документами всё в порядке?»
«Да! Проверили вчера ночью».
На заднем плане посол Гард наблюдал за всем процессом с несколько напряжённым выражением лица. Под глазами у него и сотрудников лежали тёмные круги.
«Сам посол вышел».
«Что такое? Кто-то должен был приехать?»
Ренслитский корабль заходил в Бейденхайм всего два раза. Это был третий раз.
Однако в отличие от предыдущих двух заходов, сейчас многое было иначе.
И внешний вид корабля, и то, что сотрудники посольства сами занимались швартовкой, и, самое главное, то, что посол вышел встречать, было крайне необычно.
«Скорее спроси, в чём дело».
«Да».
Влиятельные лица города, ожидавшие заранее, чтобы купить ренслитские товары, очень хотели знать причину.
«Сходил спросил?»
«Дело в том... сказали, что пока не могут сказать...»
«Что? Значит, даже мэру города нельзя говорить?!»
«П-простите».
«Я сам спрошу у посла Гарда Стоуна...»
В момент, когда мэр Бейденхайма Дамиан Уайт, возмущённый неожиданной грубостью, собирался сделать шаг...
*Гу-у-у-у-у-у!*
Когда корабль полностью пришвартовался у причала, раздался громкий и ясный свисток, возвещающий о прибытии.
*Развевается-!*
Ярко взвился флаг с изображением зимней совы, национальной птицы Ренслита.
*Шум-шум-шум*
С установленного трапа стремительно сошли ренслитианцы в элегантной форме.
*Топ-топ-топ-топ-топ*
Сойдя с корабля, ренслитианцы выстроились на причале в ряды и замерли на месте.
Все держали в руках музыкальные инструменты, что делало их похожими на военный оркестр.
Выглядело так, будто готовили церемонию встречи для кого-то.
«......!»
Дворяне и купцы ошеломлённо наблюдали за этой сценой.
«Давайте... сначала посмотрим».
Дамиан, который только что собирался придраться к Гарду, был таким же.
*Шёпот-шёпот-шёпот*
На лицах граждан Бейденхайма, наблюдавшим за этим зрелищем издалека, также отражалось сильное любопытство.
*Гу-у-у-ум-♬*
Под этими взглядами элегантный ренслитианский военный оркестр начал играть на инструментах.
Одновременно ренслитианские моряки, стоявшие на палубе, запели какую-то песню.
[Да обретёт Высокий Замок благородство снежных равнин]
[В ясный и свежий день]
[В сезон, подходящий для победы]
[Чтобы этот сезон длился вечно]
[Благословение Яростных Птиц ренслитам и правителю Ренслита]
[Ренслит Рун Ренслит]
[Ренслит Рун Ренслит]
[Это процветание принадлежит ренслитам]
[И эта слава принадлежит правителю Ренслита]
[О король, мы разделим с вами ваше бремя.]
[Да защитят Яростные Птицы ренслитов и правителя Ренслита.]
[Ренслит Рун Ренслит]
[Ренслит Рун Ренслит]
[В ясный и свежий день]
[В сезон, подходящий для победы]
[Чтобы этот сезон длился вечно]
[Благословение Яростных Птиц ренслитам и правителю Ренслита]
[Да обретёт Высокий Замок благородство снежных равнин]
[Ренслит Рун Ренслит]
[Ренслит Рун Ренслит]
Ренслитский язык похож на имперский. Хотя интонация и произношение немного отличаются, они могут как-то понимать друг друга в разговоре.
Это означает, что те, кто знает имперский язык, также являющийся общеконтинентальным языком, понимают текст этого национального гимна.
'Нужно взять на заметку для мероприятий нашей семьи'.
'Когда я в будущем узурпирую трон, обязательно сделаю так'.
Незнакомая сцена даже для жителей Бейденхайма, гордящихся самой развитой цивилизацией в мире. Но незнакомая, и в то же время крутая и величественная церемония.
'Кажется, во всём отличается от прошлого захода'.
'Что такое? Неужели из Ренслита приехал кто-то очень важный?'
С другой стороны, влиятельные лица Бейденхайма, вышедшие встречать к причалу, не могли не напрячься из-за этой явно отличающейся от прошлого захода церемонии.
'Как минимум уровня королевской семьи!'
'Но в Ренслите только Арина Рун Ренслит из королевской семьи?'
'Тогда неужели! Сам правитель Ренслита лично?!'
После окончания песни и исполнения.
Наконец, с трапа появился главный герой этой истории.
«А? А-а-а-а-а!»
«Боже мой!!»
Молодой мужчина в ренслитианском пальто из ткани Лиан и женщина в форме с впечатляющими белыми волосами и тёмно-серыми глазами ступили на землю Бейденхайма.
«Арад Джин Ренслит...»
Мэр Бейденхайма Дамиан Уайт пробормотал дрожащим голосом.
«Боже мой...! Северный волшебник лично приехал!»
В некотором смысле, личность гораздо более важная, чем правитель Ренслита.
Северный волшебник Арад Джин Ренслит неожиданно посетил этот город.
*Кхм-кхм!*
Дамиан Уайт поспешно проверил свой наряд.
'Почему даже мне, мэру, скрыли факт приезда северного волшебника? Просто из соображений безопасности?'
Внутренне размышляя, почему этот факт скрыли даже от него.
«Скорее, зеркало! Принесите зеркало!»
«Чёрт! Если бы знал, надел бы больше украшений!»
Было видно, что люди, пришедшие с ним сюда, также спешно звали слуг, чтобы проверить одежду и осанку.
«О-о-о-о-о! Не опоздал! Слава богу!»
В этот момент сзади также послышался голос совсем нежеланного мужчины.
«Фивс! Как ты?!»
Дамиан, слишком хорошо знавший, кому принадлежит этот голос, скривился и обернулся.
«Нет! Как король купцов попал сюда?»
«Разве мы не договорились, что только мы сначала купим товары?»
С появлением Алтеа Фивса крупные дворяне на причале также нахмурились и упрекнули мэра города.
«Я, я же точно приказал заблокировать!»
«Ц-ц!»
Дамиан оправдывался, словно обиженный, но в ответ получал лишь взгляды «так я и думал» от присутствующих.
«Куда это, опять хотите получить выгоду только для себя?»
На такую человеческую толпу Алтеа Фивс бросил насмешку.
«Вот поэтому у тебя не получается, Дамиан. Вечно такие неумелые, бесполезные уловки».
«И-и-и-ик...!»
«Вместо того чтобы выдумывать такие уловки, проверяй информацию. Судя по всему, ты не знал, что приедет северный волшебник».
«Чт-что?! Так ты знал?!»
«Поэтому я и прорвался сюда~».
«!!»
Дамиан, внезапно опозоренный, скрипел зубами.
Но на этом всё. Ситуация не позволяла дальше пререкаться.
Не было времени наказать ослушавшуюся стражу, потому что нужно было спешно встречать драгоценного гостя, прибывшего издалека.
«Ваше превосходительство, как прошло плавание?»
«Очень хорошо. И называйте меня не «ваше превосходительство», а «господин председатель», лорд Гард».
Там уже подбежавший Гард и только что сошедший с корабля Арад обменивались приветствиями.
«И лорд Гард, и сотрудники посольства, все ли хорошо жили?»
«Очень хорошо. Определённо, юг континента хорош. Середина зимы, а так прохладно».
«Думаю, это только с точки зрения ренслитов. Судя по тому, как тепло оделись жители этого города».
«Да, ничего не поделаешь. Ведь общеизвестно, что южане слабы. Кстати, сэр До... Доминик тоже приехал? И даже высшие рыцари!»
«Ситуация в этом городе не так уж хороша, поэтому приехал вместе».
«Добро пожаловать. Тогда с безопасностью проблем не будет».
Нужно вмешаться в этот разговор!
«Ха-ха-ха-ха! Г, лорд Гард! Неужели этот молодой и энергичный господин — северный волшебник и автор послания Ренслита, его превосходительство Арад Джин Ренслит?»
Дамиан Уайт с добродушной, милой улыбкой поспешил вмешаться в разговор.
«Нет, как же вы не сказали нам ни слова о визите автора послания Ренслита? Обидно? Ха-ха-ха-ха!»
Крупные дворяне, бывшие с Дамианом, также с такими же добродушными улыбками подошли.
«Господин председатель Джин! Рад встрече! Я купец по имени Алтеа Фивс!»
Фивс, присоединившийся последним, самым громким голосом попытался привлечь внимание Арада и ренслитианцев.
Настолько острый слух, что, основываясь на только что состоявшемся разговоре Арада и Гарда, он сразу же назвал Арада не «ваше превосходительство», а «господин председатель».
«Это действительно неловко. Нынешняя ситуация в Бейденхайме настолько плоха, что мы даже не могли заранее сообщить о визите автора послания Ренслита. Что вообще делает мэр города... Ц-ц-ц...»
Также он не забыл на ходу поливать грязью этот город и его мэра.
В большой и широкой гавани Бейденхайма один за другим прибывали огромные корабли из Ренслита.
«Следующие корабли — не бронированные?»
«Те же корабли, что видели в прошлый раз».
«Значит, только автор послания Ренслита удостоился бронированного корабля?»
Только первый прибывший корабль был бронированным, остальные выглядели так же, как и раньше.
Однако, даже будучи деревянными, их размер, внешний вид и великолепие не сильно отличались.
На деревянных палубах также ярко светились плотные магические круги, символизирующие чары, и большие паруса с золотым тиснением, сияющие магическими кругами, были величественны.
На носу развевался флаг Ренслита с белой совой на синем фоне, а на корме был поднят впечатляющий флаг с золотой каретой на чёрном фоне.
«Посмотрите на это! Это магнолия!»
Повсюду в доках также были сильные следы Ренслита.
Были украшения из магнолии, одного из национальных цветов Ренслита.
«А! Это один из ингредиентов соли Арада, да?»
«Очень красиво. Видел только в виде порошка, а вживую — впервые! Действительно цветёт даже зимой».
«Украшать даже причалы таким... Похоже, северный волшебник действительно посетил город».
«Что же это за место — северный Ренслит?»
Жители Бейденхайма отбросили свою гордость и отнеслись с сильным любопытством только к Ренслиту.
В отличие от имперцев, у южан континента почти не было неприязни к северянам и Ренслиту.
Более того, у них были скорее положительные чувства.
«Если мы будем поддерживать хорошие отношения с Ренслитом, Империя больше не сможет на нас покушаться».
«Империя? Там уже конец. Разорвали отношения с Ренслитом, получили ответный удар, и страна полностью раскололась надвое? Из-за этого сейчас наш город в такой войне убийств».
«Но нельзя расслабляться. Учитывая население, производственные мощности и ресурсы Империи, даже разделённая надвое Империя представляет угрозу».
Большая доля этих положительных чувств была связана с Империей.
Земля, которую даже предыдущий император Империи Соллед Наступающий не осмеливался вторгнуться.
Выносливые люди, выживающие между лютыми холодами и магическими землями.
Место, где живут знаменитые северные ведьмы, друиды и северные рыцари.
Причудливый мир, где мудрая правительница управляет, а северный волшебник каждый день создаёт удивительные вещи.
«Вау... Смотреть на те подпространственные склады — всё равно что удивляться снова и снова».
«Кажется, их называют контейнерами? Впервые слышу такое слово, наверное, это собственное слово ренслитианцев?»
Эти таинственность и причудливость были ещё больше усилены подпространственными складами-контейнерами, которые аккуратно складывались в доках с помощью кранов.
Судя по всему, на них были наложены не только чары подпространства, но и облегчения, так как даже обычными кранами можно было достаточно перемещать контейнеры с корабля в порт.
Из этих перемещённых контейнеров непрерывным потоком высыпались северные specialty-товары, которые, казалось бы, никак не могли вместиться в контейнеры такого размера.
«Контейнер номер 4 опустошён! Переместите мешки с пшеницей в западную гавань!»
«На контейнеры серии 50 наложены чары ледяной магии, поэтому в основном кладите скоропортящиеся продукты!»
На этих подпространственных контейнерах ренслитские рабочие тщательно разгружали товары.
«Набираем грузчиков для перевозки грузов! Дневная оплата — 5 рен! (50 медяков) Конечно, оплата банкнотами!»
«Я, я сделаю!»
«Поручите мне!»
Жители Бейденхайма, работавшие в порту, подбирали крошки, помогая с мелкими делами рядом.
«Ик! Столько пшеницы и фруктов вмещается всего на один корабль?»
«Этого хватит на год продовольствия для приличного маркизата?»
Количество продовольствия, снова загружаемого в пустые контейнеры, было колоссальным, так что даже трудно было охватить взглядом.
Не зря они одним махом решили проблему нехватки продовольствия в Ренслите всего семью кораблями.
«Говорят, тот, кто создал эти контейнеры, тоже северный волшебник? Как и ожидалось, Арад — гений».
Увидев подпространственные контейнеры, жители Бейденхайма хором восхваляли гениальность Арада.
«Неужели это можно назвать гениальностью? Подпространственные склады существовали и раньше. Просто их не использовали в таких масштабах».
«Его называют гениальным не из-за этого. Внимательно посмотри на эти контейнеры. Их размер и форма стандартизированы».
«И что?»
«Глупец! Он попытался стандартизировать логистику и даже добился успеха! Это же так здорово!»
Среди них некоторые жители Бейденхайма сосредоточились не на маготехнике Арада, а на стандартизации логистики.
«Если что-то становится модным в Бейденхайме, эта мода распространяется по всей коалиции за год. Более того, даже в Империю проникает за полтора года».
«Это значит... что в будущем эти контейнеры будут использоваться по всему континенту».
«Верно. И сейчас единственное место, которое может массово производить подпространственные контейнеры, — это Ренслит».
«......!»
Они восхищались деловой хваткой Арада, который придумал и внедрил стандартизацию логистики в виде контейнеров.
Так, начиная с Бейденхайма, деньги юга континента стали быстро перетекать в Ренслит.
Прямые контакты с Ленслетом имели для Баденхейма и Королевского Союза не просто важное значение.
Сколько же они переплачивали имперским купцам, покупая у них ленслетский фарфор, арадскую соль, магические предметы, произведения искусства, удобрения и так далее?
«Это было в прошлом году? Когда флотилия Рассвета Ленслета впервые показалась у берегов Баденхейма».
«Как быстро пролетело время».
«В то время мы, горожане, и представить не могли, что Ленслет отправит свои корабли прямо сюда».
Посольство Ленслета в Баденхейме.
Здесь быстро организовали мероприятие, чтобы приветствовать знатного гостя с далекого севера.
Араду пришлось вести беседу с власть имущими Баденхейма, включая мэра города, едва сойдя с корабля.
«Вероятно, вы поначалу не поверили, что флотилия Ленслета действительно прибыла».
«Это так. Но вскоре пришлось поверить».
«Из-за уникальных товаров Ленслета на борту флотилии?»
«Ха-ха-ха-ха! Я, Алтей Фибс, был уверен еще до того, как увидел товары. Доказательством были огромные корабли, каких я отродясь не видел, и магические круги, выгравированные на их палубах».
На этом собрании купец-король, обладавший самым громким голосом и болтливостью, уверенно заявил об этом.
Купец-король Алтей Фибс, которому, судя по всему, было лет сорок, с сияющей лысиной в форме буквы «М» на лбу, изо всех сил старался энергично направлять беседу.
«Верно! Если подумать, я был уверен, что северные волшебники без проблем справятся с замерзшими ледяными морями».
Не желая уступать, мэр города Демьян Уайт, сидевший рядом, тоже вставил свое слово.
Мэр Баденхейма, примерно того же возраста, что и купец-король, тоже, как и тот, был лысым, но у него особенно сильно вылезла макушка, как у монаха, и это выглядело уродливо.
«Если создать средство для роста волос с помощью магии жизни, можно будет неплохо заработать».
Увидев это, Арад мысленно добавил идею о новом продукте в свой список.
«Сейчас вы так смеетесь и говорите. А тогда была настоящая чрезвычайная ситуация. Безумный император Империи в одностороннем порядке разорвал отношения с Севером, вот тогда и начался настоящий переполох».
«Совершенно верно! Для нас, которые зависели от имперских караванов в покупке северных... то есть, товаров Ленслета, это был как гром среди ясного неба».
Помимо мэра Демьяна Уайта и купец-короля Алтея Фибса, на собрании присутствовали и другие влиятельные лица города и Союза.
Они, отбросив свой авторитет и самоуважение, изо всех сил старались вставить хоть слово.
Такая ситуация была возможна только в Баденхейме — городе с самым развитым торговым духом в мире.
«Чем больше думаешь, тем более глупым кажется решение императора. И это при том, что наша зависимость от благословений Мэри, арадской соли или кадианских магических камней была ниже, чем у Империи...»
«Ущерб для Империи, чья зависимость была гораздо больше нашей, очевиден, даже не нужно смотреть».
«Это было за гранью глупости, это вообще невозможно было понять. Даже если бы они хотели, могли решить вопрос пошлинами, а они взяли и просто разорвали отношения...»
«Должно быть, они были настолько уверены в себе. Уверены, что смогут покончить с этим одним разрывом».
«Но в итоге победа осталась за Ленслетом и председателем Чжином. Ха-ха-ха-ха-ха!»
В данный момент главная тема этой беседы была одна.
Очернять Империю и императора, одновременно восхваляя Ленслет.
Хотя Королевский Союз тоже ненавидит Империю и императора, но не так сильно, как Ленслет. Кроме того, Ленслет, долгое время находившийся на задворках цивилизации, вероятно, любит внимание.
Точно уловив это, влиятельные лица Баденхейма продолжали давить в этом направлении.
«В любом случае, каково же было наблюдать за имперскими ребятами. Ха-ха-ха-ха!»
«Верно. Вечно наживались на огромных наценках, посредничая, это было противно видеть. Но справедливость, как видно, все же торжествует».
«И все это~ благодаря милости присутствующего здесь председателя Чжина, не так ли?»
Их реакция была немного чрезмерной, казалось, они хотели просто задушить ленслесиан здесь присутствующих патриотическим угаром.
«Председатель Чжин! Не могли бы вы продать нам больше этих контейнеров — магических складов? Мы заплатим любую сумму!»
«Кстати о контейнерах, нет ли планов посещать порты других королевств, помимо Баденхейма?»
Если бы они находились в другом месте и на другой должности, они бы так не поступали.
Просто Баденхейм и Пезе — особенные случаи, а во многих королевствах и империях континента по-прежнему прочно укоренилась культура знати.
'Здесь нужно наладить дружеские отношения с Ленслетом!'
'Сделав Ленслет своим союзником, я получу огромное преимущество в очереди на престолонаследие!'
Но место, положение и обстоятельства формируют людей.
Каждый из великих лордов, присутствующих здесь, является вторым или третьим принцем в своем королевстве или братом короля.
Не зря же, как только Империя потеряла силу, по всему Баденхейму развязалась война с убийствами.
«В нашем королевстве Гаргант тоже есть хороший портовый город. Если вы просто посетите нас, мы не только откроем порт, но и сдадим вам в аренду одну из соседних гаваней на 100 лет. А также предоставим большие льготы в части пошлин».
«А как насчет нашего королевства Скания? Это островное государство, изобилующее всякими редкими товарами. Мы также славятся морепродуктами из поколения в поколение, если вы только продадите нам контейнеры для заморозки...»
Для них это собрание было не только продлением жизни, но и прекрасной возможностью повысить свои шансы взойти на трон.
Поэтому они, будучи благородными членами королевских семей, сознательно держались скромно.
Они обращались с почтением и мольбой к человеку, который был не более чем главой публичной компании герцогства.
«Пожалуйста, дайте шанс и нашему королевству! Председатель Чжин».
«Если группа Арад и ленслесиане нанесут визит, мы от имени королевского дома Аурелии горячо приветствуем вас!»
«Если вы посетите только наше королевство, мы предоставим ленслесианам жилой район, несравнимый с Ленслесианским городком, созданным здесь, в Баденхейме!»
Бесчисленные горящие взгляды были устремлены на Арада.
«Конечно, флотилия Ленслета посетит и другие порты. Как только будет построено больше кораблей, мы это организуем».
«Ооооо!»
«А что касается магических контейнеров, мы рассмотрим возможность создания завода на землях Союза для местного производства».
«Да, да здравствует! Да здравствует Ленслет и его превосходительство председатель Ленслета Чжин Арад!»
«Нет, незачем так уж...»
«Ленслетские руны, Ленслет!»
«Э-э...»
«Ленслетские руны, Ленслет!»
«......»
В разговоре, где хвалебные речи смешивались с деловыми предложениями, Арад с неловким выражением лица разбирался с каждым вопросом.
При этом он украдкой поглядывал на Арину Мэри Мод, которая с самого начала молча сидела рядом.
Заметив взгляд Арада, Арина усмехнулась и, используя магический предмет, послала телепатическое сообщение.
[Радостно видеть, что наш Ленслет пользуется таким уважением. Особенно приятно, что мой муж Арад так популярен. Неужели это и есть удовлетворение через других? Я даже не ела, а уже чувствую сытость.]
Получив телепатическое сообщение от Арины, Арад слегка дернул глазом и аналогично использовал магический предмет для телепатии.
[Вот почему я хотел войти в порт тихо. Ты только испортила наше свадебное путешествие, Арина.]
[Судя по состоянию города, все равно не удалось бы нормально отдохнуть. В таком случае лучше заняться дипломатией и извлечь практическую пользу, Арад.]
Верно. Именно план Арины включал шумные почести с привлечением военного оркестра.
«Однако, нам очень стыдно. Хотя такой почетный гость из Ленслета прибыл, первое место, где мы его принимаем — это здесь. А! Конечно, я ни в коем случае не говорю, что посольство Ленслета плохое».
Пока Арад и Арина обменивались телепатическими сообщениями, тема разговора начала смещаться в другом направлении.
«Но все же принимать главу государства в посольстве его же страны — это, кажется, не совсем этично».
Первым, кто затронул эту тему, был мэр города Демьян Уайт. Возможно, это было закономерно.
«Если бы мы знали заранее, то устроили бы пышный прием в ратуше. Горожане приветствовали бы почетного гостя на главных улицах города».
Демьян, сохраняя мягкую улыбку, продолжил.
«Кстати, официальный прием запланирован на завтра вечером. Приношу извинения. Поскольку вы прибыли без предупреждения...»
Почему вы прибыли, не сообщив мне, мэру этого города и председателю Королевского Союза? По сути, он передал Араду именно такой подтекст.
«Кхм!»
«Хм...»
После слов мэра Баденхейма теплая атмосфера в помещении несколько напряглась.
«Эм? Я передал это послу Гарду Стоуну?»
На это Арад, переведя взгляд на Гарда, ответил на вопрос мэра.
Не чтобы уклониться от ответственности, а потому что действительно не знал.
«Что? Значит ли это, что посол Ленслета намеренно скрыл факт визита главы государства и почетного гостя Ленслета?»
«Немного некорректно говорить "скрыл". Я просто сообщил, что посещу Баденхейм. Точнее будет сказать, что он не счел нужным делиться самим фактом визита, а не скрывал его».
«Для меня это звучит как одно и то же».
«Правда? Ну, изначально у господина Гарда, как полномочного посла, широкие полномочия».
«......»
Арад говорил так, словно не особо осуждал действия Гарда.
«О чем вообще думают эти ленслесиане? Не потому ли Империя ненавидела Ленслет?»
Поэтому Демьян Уайт решил оставить претензии к Араду и спросить у Гарда причину.
«Посол Гард Стоун, можно ли услышать подробности? Прямо здесь и сейчас».
Все взгляды обратились к Гарду.
«М-м-м...»
Несмотря на довольно напряженную ситуацию, Гард невозмутимо потягивал хаясский чай из Скании.
Поистине дипломат-ленслесианин, который когда-то дерзил перед императором Империи.
«Да. Весть о приезде председателя Чжина я держал в строжайшей тайне. Даже от присутствующих здесь».
Гард проглотил чай и открыл рот, из которого послышался уверенный ответ.
«Даже от мэра Баденхейма? Не слишком ли это?»
Услышав слова Гарда, Арад наклонил голову и спросил.
«Учитывая нынешнюю ситуацию в городе, этого даже недостаточно».
«Неужели настолько?»
«Да. Если бы слух о визите председателя дошел до них, то к этому моменту порт был бы полон трупов и запаха крови».
После уверенных и убедительных слов Гарда на мгновение воцарилась тишина.
«......»
«......»
«......»
Тишина и холодок текли по воздуху, как кровь по венам.
«Э-этого не могло быть! Господин Гард!»
В конце концов, не выдержав, Демьян Уайт громко воскликнул.
«И потом! Вы говорите о полной секретности, но, похоже, это не так! Вот этот купец Фибс уже знал о визите главы Ленслета!»
При этом он указал на Алтея Фибса, с которым у него были плохие отношения.
«......?»
На этот раз все взгляды устремились на купец-короля Алтея Фибса из Пезейской республики.
«Это правда, купец-король?»
Особенно Гард смотрел на него серьезным взглядом.
Если эти слова правда, значит, среди высокопоставленных сотрудников посольства есть болтун.
«Я?»
Наконец купец-король открыл рот.
«Когда это я?»
С невинным выражением лица, как будто говоря: "Я такого не делал~".
«Ч-что?! Сейчас уже поздно отпираться! Тогда не только я, но и другие слышали, как ты хвастался!»
Когда Фибс стал отпираться, Демьян, забыв о месте, где находится, взбешенно и возбужденно закричал.
«Аа, ты про тот раз? Это была шутка».
«Ч... что?»
«На самом деле, я тоже был очень удивлен».
«Что значит...!»
«Но я заметил, что ты, Демьян, похоже, тоже не знаешь о визите председателя Чжина? Так что я притворился, что знаю, чтобы подшутить над тобой».
«......!»
Демьян смотрел на Алтея Фибса, который с беззаботным лицом нес такую нелепость, в полном недоумении, лишь беззвучно открывая и закрывая рот.
«Демьян Уайт, вот почему ты ни на что не годен. В такие моменты нужно действовать хладнокровно. А ты уже разволновался. Как ты, будучи председателем Союза, можешь быть таким легкомысленным? Ц-ц-ц».
«......!»
«Вот из-за таких, как ты, которые сидят на постах мэра города и председателя Союза, Баденхейм сейчас в таком состоянии».
Затем Алтей, улыбаясь, обратился к Гарду.
«Решение господина Гарда я полностью понимаю. Я тоже часто бываю в этом городе, но такой опасной ситуации, как сейчас, не было никогда».
Улыбаясь победной улыбкой, Фибс продолжил дразнить Демьяна.
ААААААААААРГХ!
В конце концов, у Демьяна оборвалась последняя нить рассудка, и он с криком резко поднялся с места.
Арад, который пробыл в Баденхейме всего несколько часов, был удивлен.
Как такие люди могли создать Союз, объединить силы и сопротивляться Империи?
«Опять обманываешь? Опять ведешься? Как можно с такими способностями к обучению руководить городом и выполнять обязанности председателя? Просто уступи мне обе должности».
Премьер-министр Пезе и глава каравана Фибса, Алтей Фибс, оскорблял Демьяна Уайта так же естественно, как дышал, будто родился именно для этого.
«Война! Война! Наш дом Уайт объявляет войну вашему роду Фибс! С этого момента начинается война убийств с Фибсом!»
В конце концов, потерявший рассудок Демьян объявил войну купец-королю Алтею.
Честно говоря, Арад наполовину понимал чувства Демьяна.
Поэтому он не испытывал желания просто встать на сторону премьер-министра Пезе.
Хотя действия Демьяна были необузданной, чрезмерной реакцией, если бы он сам оказался на его месте, то, вероятно, тоже бы взбесился.
«Граждане Баденхейма, верные дому Уайт! И послы Союза, поддерживающие меня, Демьяна Уайта! Прошу вашей поддержки!»
«Война? Ты в своем уме? Это перед главой государства Ленслета, тупица!»
Алтей Фибс, который вдруг оказался втянутым в войну убийств, ответил с выражением недоверия в глазах.
«А!»
Услышав это, Демьян немного пришел в себя и, вежливо склонив голову перед Арадом, сказал:
«Председатель Чжин, прошу прощения за то, что вынужден был наблюдать такую постыдную сцену. И приношу извинения за постыдное состояние безопасности в этом городе. Я! Я! Положу конец войне убийств в течение недели!»
Тут же люди, подчинявшиеся приказам Демьяна, выскочили наружу, чтобы начать войну убийств.
«Ладно! Давайте сразимся разок! Ребята!»
«Да!»
Осознав, что объявление войны было настоящим, Фибс тоже резко поднялся с места и отдал своим подчиненным указания вести войну.
«Председатель Чжин, мне также стыдно за то, что вынудил вас наблюдать такую постыдную сцену. Я поспешу завершить все и навестить вас в более благоприятной обстановке».
Он тоже не забыл вежливо склонить голову перед Арадом.
И, возможно, это стало спусковым крючком?
«Мы, Гаргант, поддерживаем Фибса. Но только если вы спишете долг, который мы взяли в Пезейском банке в прошлый раз».
«Тогда Аурелия встанет на сторону дома Уайт! Причина в том, что эти гаргантские лягушатники поддержали купец-короля!»
«Сентра сохраняет нейтралитет».
«Скания тоже нейтральна. Нам и так нелегко вести войну убийств с этими аталаксийцами».
«Ха! Островные пираты оправдываются, ссылаясь на нас? Просто у вас нет сил из-за войны убийств между вашими же принцами, вот и все!»
«Что? Эти аталаксийские ублюдки осмелились оскорбить священный остров? Война!»
«Отлично! Я вышвырну всех островных пиратов из этого города!»
Другая война убийств, которую до сих пор сдерживали, вспыхнула одна за другой.
Ссоры между крупными королевствами, масштаб которых отличался от ранее происходивших мелких стычек.
«Пошли! Война!»
«Это война убийств! Пошли!»
Так все, кто находился в посольстве, кроме ленслесиан, дружно выскочили наружу.
*БАМ БУМ* *ТРАХ БАХ*
Уже по всему порту были слышны звуки драк.
Хотя это и называлось войной убийств, на самом деле это была просто война.
Забавно было то, что, с одной стороны, со всех сторон доносились крики и звуки холодного оружия, а с другой стороны, мирная повседневная жизнь продолжалась.
«Опять началось?»
«В последнее время было довольно тихо».
«Кажется, в этот раз масштаб довольно большой».
«Даже так, они не станут сражаться на стороне Ленслета».
Горожане Баденхейма, работавшие в порту, привычно уклонялись и продолжали заниматься своими делами.
Работа по выгрузке товаров, прибывших из Ленслета, и погрузке товаров для отправки в Ленслет продолжалась без остановки.
«Э-хей~, так драться нельзя!»
«Ц-ц-ц, у южан движения проворные, но разрушительной силы не хватает».
«Боевой дух! Боевого духа не хватает!»
Ленслесиане, работавшие в порту, с интересом наблюдали за войной убийств.
Каждый держал в руках пиво и закуски.
Все это было одновременно и чуждым, и мирным.
«Вы видели? Вот почему я не делился информацией».
Гард обратился к Араду, который на мгновение застыл, глядя из окна на войну убийств в городе.
«Ах... Вы хорошо поступили».
Арад понял и решил уважать решение Гарда.
«Кажется, мэр Баденхейма Демьян Уайт несколько ограничен в своих способностях».
Гард, пользуясь случаем, изложил свои наблюдения и впечатления о Баденхейме за все это время.
«Вероятно, поэтому он и стал мэром города или председателем Королевского Союза».
На оценку Гарда Арад кивнул.
Королевский Союз похож на Европейский союз на Земле.
Председатель Союза похож на Генерального секретаря ООН на Земле.
Председатель в Союзе почти не имеет реальной власти. Он играет лишь роль посредника.
«Но чтобы человек, носящий звание мэра города, не мог должным образом управлять даже своим городом... Это уже слишком».
«Ему, должно быть, тоже досадно. В этом городе так много великих лордов королевств, что чем выше положение, тем меньше власти у мэра».
Эх...
Арад покачал головой и тяжело вздохнул.
«Чтобы наслаждаться свадебным путешествием, нужно сначала положить конец этой войне убийств».
«Разве нельзя просто подождать, пока не определится победитель?»
«Это займет много времени. К тому же город будет сильно разрушен, и мы не сможем нормально насладиться путешествием».
«Это верно, но...»
«Более того, если Королевский Союз уже так расколот, это только на руку Империи».
«У вас есть какой-нибудь хороший способ?»
Гард спросил с горящими глазами.
«Разве не потому, что исчез внешний враг?»
Арад обнял одной рукой Арину, сидевшую рядом, за плечи.
«Хм!»
Похоже, ей понравилось это внезапное прикосновение Арада, потому что Арина в облике Мэри тихонько рассмеялась и крепко прижалась к его груди.
«Кхм-кхм!»
Увидев это, Гард поспешно отвел взгляд, громко прокашлявшись.
Кстати, Гард знал истинную сущность Мэри. Однако в комнате все еще было много людей, не знавших об этом, поэтому он делал вид, что не знает.
«В посольстве есть магический коммуникационный шар, верно? Я хочу им воспользоваться».
«Да, я сразу же провожу вас».
Гард почтительно проводил Арада и Арину в облике Мэри.
За ними, обеспечивая охрану, последовали переодетый в Доминика Вальзак и высшие рыцари.
Запад Империи.
Город Аскай, резиденция Палаты лордов.
Энтир с бесстрастным лицом смотрел на магический коммуникационный шар.
[Поскорее спустите меня отсюда! Я больше не хочу оставаться в этом холодном краю!]
В хрустальном шаре отражалось лицо дамы, на которое любой мужчина невольно обратил бы внимание.
Даже через шар от глаз и голоса женщины исходила соблазнительная, чарующая аура.
[Вы знаете, насколько сурово смотрят на меня эти северяне?!]
Даже на жалобные капризы этой женщины сердце Энтира оставалось холодным.
Потому что сейчас он, будучи главой Имперской палаты лордов и величайшим торговцем Империи, обращался к женщине в хрустальном шаре.
[Мне больше нет причин здесь оставаться, верно? Ведь северный волшебник совсем не интересуется мной? Он же полностью импотент!]
«Совсем не интересуется? Он?»
[Сколько раз я уже говорила! Вы знаете, как сильно я тогда опозорилась?! Более того, он был страшным и опасным!]
«М-м-м...»
[Так что скорее, скорее дайте мне уехать отсюда! Долг почти погашен, разве нет?]
«......»
Похоже, операция, проведенная с молчаливого согласия монарха Ленслета Арины Рун Ленслет, в конце концов закончилась провалом.
'У Арада, у того парня, действительно твердые вкусы'.
Это была операция, которая, как он думал, удастся, если жена целика только даст согласие. Но сам объект решительно отказался.
'Может, попробовать снова с чистой и невинной девушкой? На этот раз ленслесианкой'.
Энтир подумал о том, чтобы попробовать с другой женщиной.
Торговец — предприниматель, а предприниматель во многом азартный игрок.
Конечно, Арад серьезно предупредил, и риски были высоки, но награда в случае успеха была велика.
*Тук-тук!*
Остывшее сердце Энтира снова забилось.
'Нет, нет. Предчувствие плохое'.
Но вскоре Энтир отбросил эту мысль.
'Тогдашнее предупреждение Арада. Это было не просто предупреждение'.
Как ни крути, предупреждение Арада, полученное через Шарон, не давало ему покоя.
Арад четко провел черту, заявив, что не собирается увеличивать число женщин помимо Арины и Мэри.
Если бы он пересек эту черту, казалось, это было бы действительно опасно. Так подсказывал ему инстинкт.
«Председатель Чжин, чем он занимается в последнее время?»
[Не знаю! Уже почти месяц его и следа не видно в Высоком Замке!]
«......?»
От слов Шарон у Энтира нахмурился лоб.
«Арада нет в Высоком Замке?»
Чем вообще занимаются сотрудники, внедренные в Высокий Замок, если не могут сообщить даже такую новость? Похоже, придется как-нибудь устроить массовую чистку.
[Раз не видно, значит, его нет, верно? Или он снова где-то что-то создает].
«Ц-ц».
Энтир цыкнул языком. Если Арада нет в Высоком Замке, то он наверняка находится там.
В поместье Чжина, куда даже он не может попасть, а только некоторые уполномоченные ленслесиане.
В такие моменты он особенно остро ощущал реальность того, что они с Ленслетом — чужие друг другу.
«Готовься спускаться. Я заберу тебя при следующем прибытии каравана».
[Правда?! Вы обещали!]
«Оставшийся долг выплатишь здесь, в Аскае».
[Хорошо! Мне все равно, куда, только не на этот Север!]
*Щелк*.
Так закончилась магическая связь между Энтиром и имперской актрисой Шарон.
«Хм-м...»
Энтир тяжело вздохнул и перевел взгляд на карту Империи.
«Довольствоваться только этим?»
На карте Империи, на которую он смотрел, были хаотично и беспорядочно нанесены три цвета.
Желтый, символизирующий императорский дом, составлял около 50%, серый, символизирующий нейтралов — около 10%, а синий, символизирующий Палату лордов — около 40%.
«Хорошо быть законным императорским родом. Даже после такого скандала половина Империи все еще сохраняет верность. Хотя, это вместе с силами церкви».
*Тук-тук-тук*
Пока он на мгновение смотрел на карту.
В кабинет Энтира постучали.
«Председатель, срочное сообщение из Баденхейма».
Вслед за стуком послышался слегка взволнованный голос секретаря.
«Входи».
Срочное сообщение? Энтир наклонил голову и разрешил войти.
«В Баденхейме он...»
«?!»
Дверь кабинета открылась, и его секретарь что-то прошептал на ухо Энтиру.
'Арад в Баденхейме?'
Услышав срочное сообщение, Энтир нахмурил брови.
«Понятно. Можешь идти».
«Да».
Внутренне он был очень удивлен, но внешне ответил секретарю спокойно и невозмутимо.
«М-м-м...»
Снова оставшись один в кабинете, Энтир уставился на магический коммуникационный шар.
Он хорошо знал, что Ленслет пробился через ледяные моря в Баденхейм. Об этом на континенте не знал только ленивый.
'Связаться первым?'
Магический коммуникационный шар Энтира имел прямое соединение (код) с посольством Ленслета в Баденхейме.
*Бзз-бзз-бзз*
Пока он долго размышлял, вдруг в магическом коммуникационном шаре вспыхнул свет.
«!!»
Более того, это была связь из Баденхейма.
Энтир глубоко вдохнул и включил магический коммуникационный шар.
[Председатель Бишоп, давно не виделись. Как раз вы на месте.]
«Да! Председатель Чжин, как вы поживали?»
В хрустальном шаре отразилось лицо Арада. Рядом с ним мельком была видна его секретарша Мэри.
'Что этот человек там делает, оставив королеву волшебниц? И что значит "не встречается с другими женщинами", если он так себя ведет?'
Внутренне слегка жалуясь, Энтир спросил у Арада.
«Но, председатель Чжин, вы сейчас в Баденхейме?»
Хотя он только что узнал о местонахождении Арада через секретаря, делал вид, что ничего не знает.
[Да. Сейчас я в Баденхейме.]
«Ах... Понятно».
Ему до смерти хотелось подробно расспросить, по какой причине и с какой целью тот там находится, но он изо всех сил сдерживался.
В настоящее время Энтир сильно потерял в глазах Арада из-за истории с Шарон. Нужно было вести себя как можно скромнее.
Ведь мужчина перед ним был личностью даже более опасной, чем император Империи.
«Тот факт, что вы первым связались, означает, что у вас есть дело?»
Вместо этого Энтир первым задал вопрос, на который, как он думал, Арад хотел бы ответить.
[Верно.]
Арад удовлетворенно кивнул.
[Вы ведь знаете, что в Баденхейме сейчас идет война убийств, председатель Бишоп?]
«Да. Я хорошо знаю об этом».
[Кажется, нужно положить конец этой войне убийств.]
«...Да?»
[Председатель Бишоп, используйте свое влияние в Палате лордов.]
«Это? Я? Зачем... как?»
Энтир, который изначально хотел сказать в конце "Зачем?", но сверхчеловеческим усилием воли прикусил язык и поспешно изменил слово.
Десять роскошных карет в сопровождении отряда наемников двигались куда-то по городу.
На десяти каретах гордо красовался герб транснациональной торговой гильдии «Бишоп», известной по всей Империи, да и на континенте в целом.
На кареты были наложены всевозможные заклинания, включая магию подпространства, а снаружи и внутри они были щедро украшены драгоценными камнями.
«Эй, наниматель. Скоро приедем».
«Понял».
Энтир кивнул в ответ на доклад, раздавшийся снаружи кареты.
Передвижения Энтира, величайшего торговца Империи и ключевого спонсора Палаты лордов, были сопоставимы с перемещением небольшой армии.
Даже если это было передвижение по городу, оно превосходило выезд большинства великих лордов.
«Но зачем ты вдруг созвал собрание Палаты лордов?»
Тот же голос, что звучал снаружи кареты, продолжил.
«На то есть причина, есть причина».
Хотя тон наемника был слишком легкомысленным и грубым для разговора с величайшим торговцем Империи, ни Энтир, ни кто-либо другой не возражали.
«Причина? Какая причина?»
«Извини, но пока не могу сказать».
Потому что его собеседником был Карпе из «Красного Волка», король наемников, чья сила была сопоставима с силой Мастера Меча.
«Знаешь, что я заметил в последнее время? Нападения на нашего нанимателя стали откровеннее».
«Разве не поэтому я и продолжаю нанимать тебя и «Красного Волка»? Более того, я даже нанял высокопоставленных рыцарей из Ленслета».
Когда раскол в Империи стал реальностью, Карпе, маскировавшийся под Фило, естественным образом сбросил маскировку. Теперь он действовал под своим настоящим именем, статусом и внешностью, с комфортом.
То же самое касалось и «Красного Волка». Как и раньше, они гордо выполняли свою работу наемников.
Поскольку все, кто должен был знать, уже и так знали, не было особой причины скрываться.
«Верно, наем продолжается. Я думаю, с этим все в порядке. Но именно в такие моменты нужно быть еще осторожнее. Если бы я был нападающим, то, наверное, выбрал бы именно такой момент? Особенно во время передвижения, подобного этому».
«Карпе, это Аскай. Ключевой опорный город Палаты лордов».
«Именно поэтому нельзя ни в коем случае расслабляться. Никогда не знаешь, что может появиться. Чем более это городская местность, тем лучше подходит для убийств или нападений. Если, грубо говоря, явятся Темный Архидук и Хавана вместе...»
На опасения Карпе Энтир усмехнулся и покачал головой.
«Этого не случится, Карпе. Сейчас император трепещет от беспокойства больше, чем кто-либо еще. Разве такой человек отправит двух Мастеров Меча? Этого точно не может быть».
«Значит, одна Мастер Меча может явиться?»
«Ну и что? Не справишься с одним Мастером Меча? Великий король наемников Карпе?»
«Нет, это не так».
«Уверен в себе. Тогда, если явится Темный Архидук?»
«М-м-м... Это уже немного напряжно».
«...Неужели Темный Архидук настолько силен? Разве ты и твои наемники не вооружены магическим снаряжением, изготовленным в Ленслете в этот раз?»
«Темный Архидук — это чудовище, настолько, что нельзя быть уверенным даже с этим. Конечно, я не могу гарантировать победу, но и поражение тоже не гарантировано. Потому что здесь, помимо моих ребят, есть еще несколько высокопоставленных рыцарей из Высокого Замка».
Взгляд Карпе указал на других наемников, сопровождавших карету.
Это были четверо наемников, чья одежда и атмосфера несколько отличались от «Красного Волка», они больше походили на странствующих рыцарей, чем на наемников.
«В любом случае, если только не Темный Архидук, то с моей безопасностью проблем нет?»
«Верно. Мы отрабатываем свои дорогие деньги».
«Случайно нет еще каких-нибудь врагов, с которыми сложно справиться, кроме Темного Архидука?»
«Обычно были бы Хозяин Золотой Башни или архиепископ, но благодаря полученному магическому снаряжению они теперь не в счет. Если же делать самые худшие предположения...»
«Тогда...?»
«Ледяной клинок Ленслета и Весенняя Чародейка, примерно так?»
«Ледяной клинок Вальзак — сверхчеловек, равный Темному Архидуку, так что это понятно, но почему Весенняя Чародейка?»
«Духовная магия незнакома даже таким видавшим виды наемникам, как я».
«Определенно нельзя ссориться с Ленслетом».
Беседуя с Карпе, Энтир на мгновение укрепил свой разум, пребывавший в конфликте.
'И еще одна вещь. Если я поссорюсь с Ленслетом, то Карпе и «Красный Волк», а также рыцари Ленслета, защищающие меня сейчас, больше не смогут быть нанятыми'.
Если выразиться точнее, то меч, который всегда защищал его, в одно мгновение обратится против его же сердца.
'Угх... Значит, я еще больше должен следовать тому приказу...'
Когда его мысли дошли до этого момента, Энтир нахмурил брови и внутренне застонал.
'Что и как сказать на собрании?'
Сейчас Энтир направлялся в особняк Сефироса, лорда-спикера Палаты лордов, управляющего Аскаем.
Он мог бы провести собрание в отделении «Бишоп», где он остановился, но это было бы невежливо.
В конце концов, правитель этого города и лорд-спикер Палаты лордов находится прямо рядом, и игнорировать его было бы некрасиво.
'Черт возьми, я не хотел бы ссориться с Королевским Союзом'.
Энтир вспомнил вчерашний приказ (?) из Баденхейма.
Это также была причина, по которой он с большим трудом созвал собрание Палаты лордов.
— Войну убийств в Баденхейме, председатель Бишоп, приложите немного усилий.
Арад Чжин, отдавший ему приказ, хотел от Энтира чего-то, отличного от его собственной воли.
— Что вы имеете в виду?
— Я верю, что Энтир Бишоп, которого я знаю, справится с этим.
— ......?
Будучи подавляюще слабее Арада, Энтир должен был ответить, что хотя бы попробует.
'Как... Как мне минимизировать наши потери и при этом объединить Королевский Союз?'
Хотя он и созвал собрание Палаты лордов, честно говоря, у самого Энтира также не было четкого плана.
'Давай хотя бы сделаем вид, что пытаемся. Это важно'.
Внезапное собрание Палаты лордов на этот раз было своего рода показухой.
Чтобы оправдаться перед Арадом Чжином: 'Я так поступил, но, как и следовало ожидать от жадных имперских лордов, они отвратительно не слушаются'.
«Пустынно».
Хотя собрание Палаты лордов и было созвано, город Аскай был таким же, как обычно.
Кареты лордов не сновали туда-сюда.
Поскольку собрание было созвано слишком внезапно, абсолютное большинство лордов не могли присутствовать лично.
Но в проведении собрания не было никаких проблем.
'Большинство примут участие через это'.
Энтир проверил магический коммуникационный шар, установленный в карете.
Хотя до начала собрания оставалось еще довольно много времени, было видно, что немалое количество лордов уже подключились.
'Не знают цены магическим камням'.
Лорды Палаты лордов тратили магические камни, как воду, и через магические шары общались друг с другом, обсуждая всякую всячину.
Возможно, это была первая в мире магическая видеоконференция.
Магические шары, распространенные Энтиром среди всех членов Палаты лордов, таким образом укрепляли сплоченность и общение в Палате.
«Хм? Что это?»
Именно в этот момент непрерывно двигавшаяся карета внезапно резко остановилась.
«Что случилось?»
Энтир спросил у Карпе за окном.
«Что-то преграждает путь впереди?»
«А?»
Впереди было видно что-то, блокирующее процессию Энтира.
Это были две поврежденные кареты.
«Внезапно две поврежденные кареты блокируют нам путь? Очевидно».
«До сих пор используют такие примитивные уловки?»
*Вжик-вжик-вжик*
Карпе, «Красный Волк» и странствующие рыцари Ленслета обнажили мечи.
Потому что многолетний опыт подсказывал им, что это за ситуация.
«Ц-ц-ц».
Энтир, понявший, что это нападение, не только не скрылся, но и высунул лицо из двери кареты.
«Эй! Наниматель! Опасно!»
Увидев это, Карпе попытался остановить его, но Энтир покачал головой и сказал:
«На эту карету также наложено защитное заклинание. И, похоже, человек, устроивший эту ловушку, должен поговорить со мной?»
«Что? Откуда ты знаешь?»
«Герб на тех поврежденных каретах выглядит знакомым».
Едва он закончил говорить, как из-за поврежденных карет появились тридцать силуэтов.
Как и подобает нападающим, их лица были глубоко скрыты капюшонами плащей-мантий.
«Фу-уи~!»
Энтир свистнул, увидев стройного человека в центре группы нападающих.
«Хавана, мы же не приглашали, что привело тебя сюда?»
«......».
Услышав окрик Энтира, нападавший молча сбросил капюшон.
Это была женщина-фехтовальщик, которая, несмотря на возраст и рождение ребенка, все еще сохраняла молодость двадцатилетней и упругое тело.
«Дорогой».
Из уст Мастера Пламенного Меча Элиши фон Хаваны полился чарующий голос.
«Дорогой... Однажды это было так».
Энтиру вдруг показалось, что маркиза перед ним похожа на кого-то.
Ее аура странно напоминала ауру актрисы Шарон, которую он отправил в Высокий Замок, используя долг.
Конечно, они были похожи только аурой, цвет волос, глаз, черты лица, рост — ничто не было похоже.
Просто, должно быть, у них схожий характер.
«Почему вы вдруг предали Его Величество?»
Тогда Хавана неожиданно спросила приглушенным взглядом и тоном.
«......?»
На невинный вопрос Элиши фон Хаваны Энтир наклонил голову.
Неужели она до сих пор не знает?
«Его Величество дал последний шанс. Пожалуйста, поезжайте со мной во дворец. И попросите прощения. Сейчас еще не поздно».
Хавана продолжила уговаривать.
«Подумайте о детях? Также подумайте о вас и нашей семье».
Услышав это, Энтир с раздраженным выражением лица открыл рот.
«Дети? Разве есть дети, в которых течет моя кровь?»
Одновременно со всех сторон послышались тихие звуки удивления, вроде «Ох! Хах!».
В этот момент открыто ходившие слухи о причине перехода Энтира на другую сторону подтвердились.
«Значит... ты знал, Энтир?»
От этих слов Энтира взгляд Хаваны изменился. Мгновенно.
«Ты ведь тоже знала, что я догадался? Зачем вдруг разыгрываешь эту жалкую сцену?»
Энтир не избегал холодных и смертоносных глаз своей жены.
«Я же сказала? Его Величество дал последний шанс. Поэтому я тоже дала тебе шанс».
«Вежливо отказываюсь. Живите ~очень~ хорошо вдвоем, раз уж вы так распалились».
«Это оскорбление императорской семьи!»
На этом разговор закончился, и Хавана и рыцари разом бросились на Энтира.
Хотя нападающих было всего тридцать, они, похоже, были высокопоставленными рыцарями, взращенными с большими усилиями императорским домом и домом маркизов Хавана.
Но Энтир лишь усмехнулся.
«Неспособны к обучению? На вас с императором должно быть отправлено более сотни убийц до сих пор?»
Вокруг Энтира было полно надежных наемников.
Особенно тех, чья надежность в пределах Империи не вызывала сомнений.
«Всего лишь с такими силами!»
«На этот раз я немного разомнусь».
«Красные волки! Время охоты!»
«Аууууууу!!»
Со всех сторон послышался волчий вой «Красного Волка».
«Но это все?»
Энтир не прятался в карете и продолжал наблюдать за врагом.
«Не привели ни магических сил. Исключили их, чтобы быть максимально быстрыми и скрытными?»
Но он заметил кое-что странное. Сейчас у этих нападающих не было даже следов магических сил.
Это была острая, как лезвие, атакующая группа, состоящая исключительно из высших рыцарей и Мастера Меча.
«Или же... Говорят, в последнее время отношения между императорским домом и Башней не очень хороши, может, поэтому?»
Предполагались две причины отсутствия магических сил.
*БАХ БАХ БАХ БАХ БАХ БАХ!!*
В городе столкнулись две вооруженные группы.
«Паладины? Кажется, верна вторая причина».
Увидев столкновение, Энтир убедился, что вместо магических сил присутствовали силы святости.
Пятеро из тридцати нападавших были паладинами. Как он узнал? Потому что они держали не мечи, а молоты, излучающие золотистую ману.
«Защищайте!»
«Защищайте нашего нанимателя!»
Лучший наемничий отряд Империи противостоял высокопоставленным рыцарям, взращенным в качестве основной силы императорским домом и домом маркизов, и паладинам, тайно взращенным церковью.
«Ленслетские руны, Ленслет».
Если казалось, что они немного отступают, странствующие рыцари, присланные из Ленслета, заполняли брешь. Паладинами также занимались они.
«Давно не виделись~, Хавана!»
Самая большая угроза, Мастер Пламенного Меча Элиша фон Хавана, была взята на себя боевым топором Карпе.
«Да, Карпе. Ты все такая же уродливая. Может, хотя бы закроешь лицо тем Фило, как раньше?»
«Ах ты сучка! Жди сегодня! Я сотру твою морду так, что даже орк покажется красивым».
Краткий обмен теплыми приветствиями, и началась кровавая дуэль двух сверхчеловеков.
*Вжж-вжж-вжж*
Как и подобает Мастеру Пламенного Меча, с каждым движением меча вспыхивало пламя, а воздух накалялся.
*Вууум- буум-*
Этот жар клинкового духа могучий боевой топор Карпе отражал прохладно и решительно.
«Ха-ха! А-ха-ха! Да! Иногда же нужно вот так сражаться?»
«Уродливая баба, твоя сила увеличилась с тех пор? Ты растолстела? Насколько поправилась?»
«Заткнись, паршивка! У тебя тоже не шутки с животом?»
«Что?! Правда?»
Два сверхчеловека обменивались диалогом, неясно, дружеским или враждебным, вместе с клинковыми духами.
«Кха-ха-ха-ха-ха!»
Лица двух женщин, особенно Карпе, были самыми радостными из тех, что он видел в последнее время.
«Что, что это...?»
С другой стороны, лицо Хаваны с каждым мгновением становилось все мрачнее. Серьезно.
«Хорошо развлекаются».
Несмотря на то, что полная ярости битва разворачивалась прямо перед глазами, лицо Энтира оставалось невозмутимым.
«Что это, драка? Драка?!»
«Вау, напасть на всемирно известную гильдию «Бишоп»! Что это за люди вообще?!»
«Император, должно быть, это убийцы, посланные императором!»
«Погодите, эта женщина-фехтовальщица... это Мастер Пламенного Меча!»
Напротив, более живой реакцией отличались горожане в городе.
Нападение, произошедшее в городе, причем средь бела дня.
Более того, масштаб битвы был огромен.
«Отойдите! Отойдите! Немедленно отойдите!»
Прибывшая городская стража не смела даже вмешаться и лишь пыталась контролировать горожан.
Но, разумеется, не было тех, кто покорно подчинился бы этому контролю.
«Может, открылись ставки? Говорят, это поединок Мастера Пламенного Меча и короля наемников!»
«Я, я ставлю на короля наемников!»
«Эй! Даже если это вотчина Палаты лордов, все же это Имперский Мастер Меча! Я ставлю на маркизу!»
Несмотря на ситуацию, где в любой момент слепое лезвие могло прилететь в них, горожане Аская с интересом начали наблюдать за этим столкновением.
«Аааааах!»
«Кхех!»
К большому сожалению, начавшееся нападение не продлилось так долго, как ожидалось.
Битва вскоре склонилась в пользу Энтира.
«Их навыки необыкновенны!»
«Особенно те четверо наемников... Что это за личности вообще? Разве есть наемники сильнее «Красного Волка»?»
«Нет, это не наемники. Это странствующие рыцари. Причем с севера».
«......!»
Прежде всего, их навыки были непростыми.
Хотя отряд Хаваны и так был немного в невыгодном положении численно, их навыки также были наравне с ними.
*Звянь!*
Более того, и что самое главное, была огромная разница в снаряжении.
«Мой меч... Мой меч, сделанный из имперской стали, так легко сломался!»
«Эти парни... Что они сделали с мечами?!»
«Оружия, нужно больше оружия!»
Мечи и доспехи, сделанные из магического сплава, были передовым оружием, тайно поставленным из Ленслета.
Подобно тому, как истребитель 4-го поколения противостоит истребителю 2-го поколения, магический сплав Ленслета с легкостью нейтрализовал мечи и доспехи, сделанные из прежней имперской стали.
«Ты... ты!! Что это за оружие?!»
«Что же это~. Благодаря богатому нанимателю удалось раздобыть одно? Вот почему важны деньги, да?»
Эта разница в качестве снаряжения применима и к поединкам сверхчеловеков.
«Где, где ты его достал! Говори!»
«Не хочу. А с чего бы мне?»
«Север! Это север! Это сделано северными волшебниками!»
«Угу~. Тебе точно не купить~».
«Кьяаааах!! Подло! Это подло!»
Элиша фон Хавана закричала навзрыд, как ребенок, не в силах сдержать свой гнев. Она была настолько расстроена, что даже на ее чарующих глазах выступили слезы.
«Меняем построение! С атакующего на оборонительное!»
Прокричав это, она, тяжело дыша, немедленно изменила тактику.
Вокруг нее собрались еще не поверженные нападавшие.
«Паладины, паладины! Разверните священный барьер как можно скорее!»
Она также отдала приказ паладинам церкви, которых привезла вместо магов Башни.
[О свет! Защити нас силой Бога! Отличи верных от еретиков!]
В центре собравшихся возник священный барьер, развернутый выжившими паладинами.
Внутри него Хавана и ее отряд могли выиграть хоть немного времени.
«Ваша светлость маркиза, нужно... нужно отступить!»
«Навыки равны. Нет, мы даже немного лучше. Но мы в численном меньшинстве. Более того, их оружие необычно!»
«Их доспехи безумны! Я видел раньше, они не только сами ремонтировались, но и восстанавливали раны, выносливость и ману хозяина!»
«И это еще не все. Их магические клинки... Они содержат ману в клинке без каких-либо потерь!»
«Священный барьер, развернутый паладинами, тоже долго не продержится!»
*Скрип!*
Скрежеща зубами, Хавана свирепо уставилась на Карпе перед собой.
«Увидимся! В следующий раз обязательно...!»
В конце концов, она решила отступить вместе с нападавшими.
«Убегаете? По чьему разрешению?»
Однако это было не так-то просто.
*Канг! Канг!*
«Кхех!»
«Аааах!»
Карпе, «Красный Волк» и странствующие рыцари Ленслета окружили Хавану и ее отряд.
«Ах! Мы полностью окружены!»
«На, нужно снова внутрь барьера!»
Им пришлось снова укрыться внутри барьера, развернутого паладинами.
«Давайте покончим побыстрее. Мы опоздаем на собрание».
Наблюдавший за этим Энтир равнодушно открыл рот.
«Магические отряды, сейчас».
При этих словах некоторые из тех, кто до сих пор стоял неподвижно вокруг карет, начали двигаться.
«Разрушьте тот барьер магическими патронами».
Энтир Бишоп был тем, кто больше всех старался подражать Ленслету и группе Арада.
Поэтому естественно, он нанял магов. Не обращая внимания на их ранг.
Таким образом, он систематизировал магические предметы, созданные из переработанных магов.
«Наконец-то используем магические отряды».
Люди по природе своей, когда появляется новая вещь, хотят использовать ее в качестве оружия.
*Щелк, щелк*
Хотя и грубовато по сравнению с магическими отрядами Ленслета, тем не менее, личные войска Энтира, имевшие определенное значение, по команде Карпе нацелили магические предметы.
«Огонь!»
*Бабабабах*
Стрелы с заряженными магическими камнями разом выстрелили в священный барьер.
*Треск-треск-треск!*
*Вжжжжж!*
*Бааааах!!*
Электричество, пламя, взрывы и т.д. ударили по барьеру.
«Аааах! Аах!»
«Горячо! Горячо!!»
Мощность была настолько велика, что она охватила тела нападавших внутри, преодолев барьер.
*Звянь- звяк бах*
Менее чем за 10 секунд священный барьер рассеялся, и люди внутри тоже один за другим повалились на землю.
«Кхех!»
Наконец, Хавана опустилась на колени.
Дрожа всем телом, она истекала кровью изо рта.
Оглядевшись вокруг, она не увидела ни одного живого союзника.
Сейчас в живых остался только один человек — Хавана.
«Ц-ц-ц».
Энтир подошел к Хаване, лежавшей в жалком состоянии, цокая языком.
«Ну как? Сами перережете горло?»
С выражением легкого сожаления Карпе протянула Энтиру кинжал.
«......»
Энтир молча взял кинжал в руку и не произнес ни слова, не сделал ни движения.
Так прошло некоторое время.
*Дрожь-дрожь-дрожь...*
Время, которое для кого-то казалось долгим, а для кого-то — мгновением.
Дрожащим взглядом Хавана посмотрела на своего бывшего мужа.
'Неправда, это неправда? Разве это не сон?'
Ее глаза выглядели так, будто она все еще не могла принять текущую реальность.
«Хм-м...»
Энтир молча окинул взглядом такую Хавану. Его взгляд был взглядом торговца, оценивающего стоимость товара.
'Что-то скучновато убивать ее просто так'.
Он определенно хотел убить эту женщину. Даже сейчас эта мысль не изменилась.
Но, имея такой подавляющий перевес в качестве трамплина и находясь на вершине, его точка зрения изменилась.
'Нет мести более ничтожной, чем легкая смерть'.
Все люди умирают. Когда-нибудь умрут.
Важен процесс, ведущий к смерти.
Энтир не хотел легко убивать ни эту женщину перед собой, ни того мужчину, который, должно быть, дрожал от страха во дворце вдалеке.
Он хотел, чтобы они корчились в отчаянии и муках до самого-самого конца, а затем умерли.
— Кажется, нужно положить конец войне убийств.
— Председатель Бишоп, используйте свое влияние в Палате лордов.
Внезапно ему вспомнился вчерашний приказ Арада, переданный через магический коммуникационный шар.
«Хавана».
Через мгновение открылся рот Энтира.
«Спасите... Спасите меня, дорогой!»
«...... Если еще раз назовешь меня "дорогой", убью на месте. Тебя, твою семью и детей включительно».
«Хып!»
От холодного предупреждения Энтира губы Хаваны плотно сжались.
«Между Канброй и тобой, все еще хорошо?»
К этой старой связи Энтир равнодушно обратился.
«...Что вы хотите услышать?»
Хавана, сбитая с толку скрытым смыслом его слов, осторожно переспросила.
«Если хорошо — оставлю в живых, если нет...»
«Хорошо! Очень хорошо! Мы даже очень страстно любили друг друга перед отъездом! Возможно, я даже уже беременна!»
Не успев закончить его речь, простая и несколько глуповатая Хавана напоказ выставила свои отношения с императором перед бывшим мужем.
«......»
«......»
Услышав это, Карпе и окружающие шлепнули себя по лбу.
Это же очевидная ловушка! И такая простушка.
«Правда?»
Но, вопреки ожиданиям всех, сказанное Энтиром было искренним.
«То есть, император все еще дорожит тобой?»
«Конечно, конечно!»
«Понятно».
Если все сделать правильно, то, кажется, можно будет выполнить тот приказ, используя эту женщину.
«Отпустите».
Приняв решение, Энтир вернул державшийся у него кинжал Карпе.
«Ты в своем уме?»
Получив кинжал, Карпе посмотрела на Энтира, как на сумасшедшего.
«Почему, Карпе? Тебе же тоже не нравится, что твой соперник умирает вот так? Разве не хочешь сразиться в более равных условиях с лучшим оружием?»
«Ха! Думаешь, я рыцарь? Можно убить прямо сейчас. Что? Если неловко, я зарежу вместо тебя? Хочешь, набальзамирую труп и выставлю обнаженным в особняке?»
*Дрожь-дрожь-дрожь*
Услышав слова Карпе, Хавана задрожала всем телом. Хотя внешне это не было заметно, она даже слегка описалась, и ее нижнее белье стало влажным.
«В любом случае, отпусти. У меня есть на то мысли».
«С ума сойти».
Поскольку решение Энтира не изменилось, Карпе пожала плечами и сделала знак подчиненным.
Окружение Хаваны рассеялось.
«М-можно мне правда идти?»
Увидев это, Хавана спросила, как будто все еще не веря.
Вместо ответа Энтир кивнул.
«Может, есть какие-то требования, которые вы хотите передать Его Величеству...?»
«То, что я отправляю тебя к императору, и будет моим посланием и требованием».
«......?»
«Твоему глупому уму не понять. Просто иди к императору и передай все, что произошло, без утайки. Тогда император сам все поймет и отреагирует».
Закончив говорить, Энтир повернулся и направился к карете.
Хавана, боясь, как бы он не передумал, поспешно сбежала.
Тем вечером.
В особняке лорда-спикера Палаты лордов Сефироса в Аскае состоялось собрание Палаты лордов.
На следующее утро.
Палата лордов заявила о своей готовности к диалогу с императорским домом.
Три дня спустя.
Император заявил о своей готовности к диалогу с Палатой лордов.
Через неделю.
В нейтральном владении Хайерс недалеко от столицы Империи состоялась встреча делегаций Палаты лордов и императорского дома.
«Мы не можем пренебрегать внешней угрозой из-за внутренних дел Империи. Мы лишь придерживаемся разных взглядов, но все мы — одна Империя. Этот факт неизменен».
На той встрече присутствовал Энтир, и фактически он руководил совещанием.
«Пусть императорский дом возьмет на себя южную границу, а Палата лордов — западную границу, в отношении Королевского Союза».
Два лагеря договорились, что внутренние дела Империи будут оставаться такими, как сейчас, но в отношении общего врага, Королевского Союза, они разделят зоны ответственности и будут совместно реагировать.
Никто не упомянул о Ленслете, который был большей угрозой, чем Королевский Союз.
«Но, господин Энтир, сейчас Королевский Союз не представляет особой угрозы. Раз уж мы собрались на такую ценную встречу, может, обсудим что-то еще, помимо этого...»
В процессе возникло мнение, зачем вообще провоцировать Королевский Союз, который проявляет больше признаков раскола, чем сама Империя, но
«Именно поэтому сейчас самое подходящее время. Раз Королевский Союз ослаб, разве мы не нападем? Владения же будут скопированы?»
«Ах!»
Такое мнение было тут же похоронено под озарением, дарованным Энтиром.
Примерно через две недели после этого.
«Атакуйте! Разгромите этих союзных мелюзг!»
«Наградлю золотыми монетами за боевые заслуги! Рыцарям пожалую поместья!»
Войска Палаты лордов, поддерживаемые Энтиром, начали тревожить границы Королевского Союза.
«Мы тоже не можем уступить!»
«Нужно получить больше земель, чем эти палаты лордов!»
Стимулированные этим, сторонники императора также начали наступление, как бы не желая уступать.
Казалось, они выплескивали все накопившееся недовольство и обиду, которые до этого сдерживали.
«Империя! Идут имперские войска!»
«Имперские ублюдки, чего еще ожидать! И Палата лордов, и император — все сволочи одинаковые, черт побери!»
«Подкрепление! Нужно подкрепление!»
«Уже два графства пали!»
«Вы, сумасшедшие ублюдки! Прекратите драться! Сейчас не время для войны убийств между нами!»
Королевский Союз, получивший удар в спину, поспешно опомнился и восстановил прежнюю сплоченность.
«Совет Союза осуждает вторжение Империи!»
«За счет срочно выделенного бюджета нанять наемников, закупить провизию, магические патроны, северную сталь, лианскую ткань у Ленслета...»
Великие лорды королевств, которые в Баденхейме вели войну убийств, казалось бы, насмерть, как ни в чем не бывало повернули острие своих клинков.
«На время перемирие».
«Черт возьми, еще чуть-чуть, и я бы победил».
«Кому ты это говоришь».
Среди них были и мэр Баденхейма, председатель Союза Демьян Уайт, и премьер-министр Пезе, купец-король Алтей Фибс.
«Ну-ка! Снимаем!»
Оба обнялись за плечи и сфотографировались перед привезенным из Ленслета фотоаппаратом на магических пластинах.
Вид двух властителей, чьи улыбки явно не были искренними, был опубликован на следующий день во всех газетах, издаваемых в Баденхейме.
«Теперь можно спокойно наслаждаться».
Арад, сидевший взаперти в посольстве, с удовлетворением кивнул, глядя на фотографию в газете.
«Конечно, Энтир Бишоп. Я даже не давал подробных указаний, а он прекрасно все уладил. Нельзя не сказать, что это действительно превосходная автоматическая охота!»
Конечно, ты и есть тот самый.
Так мир вернулся в Баденхейм.
Если бы люди на границе узнали об этой подоплеке, они, вероятно, обрушили бы проклятия.
Энтайр, выкладываясь по полной в Империи, исполняет приказы Арада,
В Баденхейме уже почти месяц полным ходом идет война убийств.
А я все это время оставался в посольстве Ренслета в Баденхейме.
[Да ну~? Вы все еще хотите оставаться там, несмотря на такую ситуацию?]
«Да, думаю, так ситуация не скатится к катастрофе».
[Это все?]
«Откровенно говоря, удивительно, как такие люди вообще до сих пор составляли союз».
Королевства Союза действительно не очень хорошо ладили.
Более того, даже внутри своих королевств из-за престолонаследия или наследования семей происходили всевозможные стычки с применением оружия.
И такие личности объединили силы перед лицом общего огромного врага. И в этой мировой линии, и в изначальной истории.
Хоть это и казалось невозможным, подобные случаи, как ни странно, не редкость.
В истории Земли тоже были похожие примеры. Например, Наполеоновские войны.
[Какая связь между вашим постоянным присутствием там и картиной войны убийств?]
«Извне прибыл очень важный гость. Все не могут не считаться с этим. Даже сражаясь, они будут соблюдать минимальные пределы».
[Хм~, а наша госпожа в порядке?]
«В порядке. Разве Арина с вами не общается?»
[Кхм! Конечно, общается. Просто хотелось услышать подтверждение из уст третьего лица, а не от самой заинтересованной стороны].
Поскольку я остался в Баденхейме ради высших интересов, естественно, Арина тоже оказалась здесь. Конечно, в облике Мэри.
Она могла бы вернуться одна в Высокоград, но, похоже, не хотела. Будто пребывание рядом со мной было важнее и естественнее всего остального.
«В общем, позаботьтесь о Высокограде».
[Странно слышать от вас, государственный секретарь, слова, которые должна говорить госпожа].
«Ха-ха-ха-ха... Только не перетрудитесь».
[Благодаря кому-то у меня работы по горло. Ведь изначально все эти дела должны были выполняться хозяйкой Высокограда из поколения в поколение].
«......».
Это вовсе не из-за того, что я боюсь возвращаться, видя, как у Изабеллы с каждым сеансом связи становятся все темнее синяки под глазами.
...Наверное.
[И чем вы собираетесь заниматься, пока не закончится война убийств?]
«Планирую кое-что исследовать и разрабатывать».
[Вы же не оставите нашу госпожу одну в одиночестве?]
«А! Об этом можете не беспокоиться».
[М-м? Ага! Точно. Судя по тому, что вы слегка похудели, вы прилагаете все усилия, так что я спокоен].
«......Это потому что я усердно занимался исследованиями, исследованиями».
[Да~, конечно. Должно быть, вы выжимаете из себя все соки в этих исследованиях? Хо-хо-хо-хо-хо~!]
«......».
Надо было помолчать.
Кстати, похоже, это заметно. Кажется, стоит начать получше питаться, особенно укрепляющими средствами, полезными для мужчин.
[В любом случае, я поняла. Не беспокойтесь о нас здесь и оставайтесь там, пока не удовлетворитесь].
«......?»
[А что? Удивлены, что я так легко сдалась?]
«Честно говоря, да. Я думал, вы отправите Сурхан, чтобы силой меня доставили».
[Сурхан... Кстати...].
«Да?»
[Нет, ничего. Тогда отключаюсь. Надеюсь, на этот раз вы тоже создадите много интересных и хороших вещей. И особенно обратите внимание на безопасность].
Так я почти месяц погрузился в исследования и разработки в посольстве.
С утра до обеда проводил встречи с городскими власть имущими, часто посещавшими посольство, а с обеда до ужина занимался исследованиями и разработками.
Ночью делился любовью с Ариной, после чего полностью вымотанный (?) сразу засыпал.
Так что, как ни странно, месяц прошел очень насыщенно и занято. Время летело невероятно быстро.
«Получилось!»
Итак, примерно через месяц.
Когда мой автоматический охотничий бот Энтайр отличился в Империи, и благодаря его подвигам грызшие друг друга Союз и Баденхейм снова объединились, как прежде.
«Жаль, что не удалось завершить средство от облысения. Неужели все же придется отправиться на Южный континент?»
Я завершил три предмета, за исключением средства от облысения.
«Пока удовлетворимся этими тремя».
Один был белоснежным порошком, похожим на сахар, другой — наручными часами, а последний — механизмом, напоминающим музыкальную шкатулку.
Каждое изобретение было создано с максимальным использованием алхимии, магической инженерии и машиностроения.
«Надо бы скорее отправить эти чертежи и процесс массового производства в Высокоград».
Не то чтобы я, величайший мастер-универсал во всех ремеслах по производству и изготовлению, потратил целый месяц только на создание этих трех штук.
На их создание ушло меньше недели.
Остальное время я потратил на обдумывание заменяемых материалов, производственных процессов, необходимого оборудования и тому подобного.
Вообще, систематизация для массового производства сложнее, чем первоначальное изготовление.
Это как сравнить концепт-кар и серийный автомобиль.
Нужно учитывать все: стоимость рабочей силы, сырье, оборудование, профессионализм производителей и так далее.
Сюда же вошли и исследования средства от облысения, которые в итоге провалились.
«Герцог Гард».
«Да, председатель Чжин».
Собрав чертежи и планы производственных процессов, я позвал герцога Гарда.
«Скажите, а Сурхан тоже находится в посольстве?»
«Э-э... Да».
Когда я вдруг спросил о Сурхане, Гард слегка растерялся.
«Что ж, так и думал. Было бы страннее, если бы его здесь не было».
«Ха-ха-ха...»
«Не волнуйтесь, я не собираюсь упрекать вас из-за этого. Наоборот, хочу кое о чем попросить».
Мне не было причин опасаться Сурхана.
Ведь Сурхан был для меня также полезным посыльным.
Возьмем хотя бы моих телохранителей Карота, Эоте и Рози: хотя сейчас они принадлежат к службе охраны группы, изначально они были из Сурхана.
«Хотел бы отправить это в исследовательскую лабораторию массового производства головного офиса».
В идеале этим должна заниматься служба безопасности группы, но служба безопасности и разведки группы Арада пока не обладают возможностями, чтобы оказывать влияние за рубежом.
Им и так едва хватало сил управлять лабораториями, заводами и ключевым персоналом в Ренслете.
Поэтому подобные вопросы я полностью отдавал на аутсорсинг Сурхану. Звучит странно, что компания передает на аутсорсинг правительству, но как бы то ни было.
«Я сейчас позову начальника филиала».
Таким образом, через Сурхан я передал документы и несколько прототипов в Высокоград.
Теперь осталось только ждать. Другой автоматический охотничий бот Высокограда — начальник отдела Тэ и Изабелла — сами построят фабрики и наладят производство.
Они лучше кого бы то ни было знают, какой доход принесут переданные мною вещи.
Особенно в таких местах, как Баденхейм и Империя, где рынок предметов роскоши просто огромен.
«Кстати, с Ариной все в порядке? Должно быть, ей было скучно целый месяц, а она как-то тиха».
Когда я закончил дело, на котором сосредоточился в последнее время, наконец-то начал замечать свое окружение.
Первое, что привлекло внимание, была Арина.
«Зря мне стало стыдно. Хоть она и не подавала виду, но, наверное, чувствовала обиду».
Наш с Ариной распорядок дня был прост.
С утра до вечера мы были заняты и виделись лишь изредка, а ближе к ужину вместе ужинали и делились любовью.
Не хватает романтики. Это нельзя назвать свадебным путешествием.
«......Или нет? Может, Арина даже рада, что не поехала в Высокоград?»
Сначала мне было стыдно, но, поразмыслив, я запутался.
Ведь первоисточником автоматической охоты были Арина и прошлые правители Ренслета, разве нет?
Меня посетила мысль, что, возможно, она даже больше меня довольна нынешней жизнью.
«Где находится Арина, герцог Гард?»
Чтобы увидеть ее, я спросил у Гарда о местонахождении Арины. Тихим голосом.
«Её величество утром покинула посольство».
Гард тоже ответил мне тихим голосом. Ведь лишь немногие в посольстве знали, что Мэри — это Арина.
«Чем она в последнее время занимается?»
«В основном посещает город Ренслет».
«Правда?»
Я не был совсем не в курсе её дел.
Но подробностей не знал.
Я знал лишь, что она тренируется или, если нет, изучает жизнь ренслесси в городе Ренслет в Баденхейме.
«Как? Пойдете встретить её?»
Когда я спросил о последних делах Арины, Гард переспросил. В его глазах, казалось, читалась непонятная напряженность.
«Арина ведь в облике Мэри, так что проблем нет, но я — нет. Если я внезапно появлюсь, многим будет неудобно».
Догадавшись о причине его напряженного выражения, я покачал головой.
«Ничего. Мы все равно всегда ужинаем вместе, увидимся тогда».
Я просто бездельничал, дожидаясь Арины, пока не зайдет солнце.
В тот вечер.
«Ари... то есть, Мэри. Как дела в последнее время?»
«В последнее время? Все в порядке».
Я ужинал с Ариной в облике Мэри и спрашивал о её последних делах.
«Не скучно или что-то в этом роде?»
«С чего вдруг такой вопрос?»
«Кажется, я был слишком поглощен исследованиями и не уделял тебе внимания».
«Вовсе нет. Я тоже тренировалась, гуляла по городу Ренслет, время летело незаметно».
«Правда? Это хорошо».
«Так что не стоит слишком извиняться».
«Кстати говоря, кажется, город уже стабилизировался, так что с завтрашнего дня хочешь прогуляться по разным местам?»
«Угу? А... Да! Хорошо. Тогда время...?»
«Как насчет завтра с обеда? К тому времени тренировка закончится?»
«Да, я поняла».
Арина, будучи в облике Мэри, полностью вживалась в роль Мэри.
Очевидно, ей это нравилось.
Если бы ей было хоть немного некомфортно, она давно бы прекратила.
«Куда пойдем сначала? Говорят, на Королевской площади с городской ратушей много всего интересного?»
«А! В художественной галерее там есть красивые скульптуры. Недавно появились и скульптуры из Ренслета...»
«М-м? Ты уже видела?»
«А... А? Ну, то есть... Я слышала. От ренслесси в городе Ренслет».
«......Правда?»
Впервые за долгое время я внимательно отнесся к Арине и начал замечать вызывающие подозрение моменты.
«Что ж, раз рядом был Бальзак, она могла и погулять».
Мне было немного обидно, что она ходила, не сказав мне, но, хорошенько подумав, я понял, что и обижаться не на что.
Ведь я сам был виноват, погрузившись в исследования и не обращая внимания на окружающих.
«Сейчас все наладим, сейчас».
Давай устроим самую настоящую экскурсию по городу!
Я укрепился в решимости и закончил ужин.
Той ночью.
Я, как обычно, разделил любовь с Ариной и заснул, но вдруг проснулся.
Похоже, освободившись от таких истощающих умственные силы дел, как исследовательские проекты, я уставал меньше.
«М-м?»
Я уже собирался снова заснуть, но что-то было не так.
«Арина?»
Арины, которая должна была быть рядом, не было.
Шорох, шорох
Одновременно послышался звук переодевания.
Приоткрыв глаза, я увидел, что Арина уже встала и одевается в уличную одежду.
Одежда, в которую она переоделась глубокой ночью, была не рыцарской униформой, которую она обычно носила как вторую кожу.
Это были удобные для активности темно-коричневые кожаные штаны и черная рубашка.
*Шлёпок*
Переодевшись, она приняла облик, который обычно меняла, когда мы занимались любовью.
«А?»
Но облик Арины после превращения был странным. Это был не режим Мэри.
«Что такое? Когда она это изменила?»
Там была Арина не с белыми волосами Мэри и темно-серыми глазами, а с черными волосами и красными глазами. Словно Черная Мэри.
«Маска?»
Но странности на этом не закончились. В конце она надела какую-то маску на лицо.
«Да это же маска Фантома, вора-джентльмена?!»
Та маска была очень похожа на маску главного героя недавно популярного серийного романа в Ренслете.
*Взгляд*
В этот момент я почувствовал, что Арина собирается повернуть голову в мою сторону.
«......!»
Не знаю почему, но я снова закрыл глаза и притворился спящим.
*Тихий вдох, тихий вдох, тихий вдох*
Я изо всех сил старался изобразить спящего, начиная от дыхания до сердцебиения.
*Скрип, топ*
Сработала ли моя игра? Через некоторое время послышался звук, как Арина выходит из спальни.
«Что за...?»
Как только она вышла, я тоже резко встал и начал одеваться.
*Щелчок, шуршание, чпок*
Я взял магические предметы для невидимости, состоящие из браслета и ожерелья, и на всякий случай заряженный магами пистолет «Магнум» для самозащиты.
«Выходите».
И затем я вызвал людей, которые знали обо всем этом, но до сих пор молчали.
«Простите, председатель. Её величество приказала сохранять секрет...».
Эоте, Рози и Карот из службы охраны, отвечавшие за мою защиту, открыли дверь спальни, вошли и опустили головы.
«Теперь это уже не секрет».
«......Да».
«Так было и раньше? Когда я засыпал».
«Не каждый день, но в основном да».
«Неужели... вы использовали магию или снотворное, чтобы я не просыпался всё это время?»
«Э-э... Это просто потому что вы, председатель, слишком уставали, чтобы проснуться».
«?»
«Ну, я понимаю. Исследования и разработки, да еще и медовый месяц... Кхм-кхм!»
«......Понятно».
На мгновение в спальне повисла неловкая атмосфера.
«Ведите. Я должен своими глазами увидеть, что вы так скрывали».
Кольцо «Любовь Арада» тоже вполне позволяло узнать местоположение Арины, но мне не хотелось его использовать.
Ведь если я использую это кольцо, существует вероятность, что Арина, носящая такое же кольцо, тоже это заметит.
«Перед выходом возьмите и вы эти магические предметы для невидимости».
Так я вместе с тремя телохранителями вышел из посольства в состоянии невидимости.
Поздняя ночь.
В Баденхейме, перевалившем за полночь, царило сосуществование света и тьмы.
Две трети города погрузились в глубокий сон, оставшаяся треть была яркой и шумной, как посреди дня.
Особенно после того, как в большом количестве были завезены и распространены магические осветительные приборы из Ренслета.
Окраина города с запутанной сетью узких переулков и площадей.
На Грейфилде, разделяющем район среднего класса Бронз-Пойнт и район трущоб Айрон-Пойнт, был рынок, оживавший исключительно по ночам.
На прилавках рынка были обычным делом выставлены диковинки Востока, Севера, Империи, которые сложно увидеть даже в столицах многих королевств, и среди них значительная часть была контрабандой или товарами, запрещенными к ввозу.
А там, где скапливались деньги и люди, обязательно появлялось и кое-что еще.
«Пей! Пей же!»
«Кхе-кхе-кхе-кхе-кхе!»
«Эй, красавчик~, не хочешь полюбоваться цветочками?»
«Сорвал! Сорвал! Урааааа!»
Место, куда меня привели, было увеселительным кварталом города, где бушевали всевозможные развлечения.
Я шел через самое пекло, где вовсю царили азартные игры, выпивка, проституция, наркотики, драки, контрабанда и тому подобное.
«Мы здесь».
«……».
В глубине этого увеселительного квартала. Трое, что меня сопровождали, остановились. Затем указали на невзрачное, но большое здание впереди.
Ренслесси? Почему здесь ренслесси?
Уже само это здание было странным. Среди людей, патрулировавших вокруг здания, было немало ренслесси.
«Заходим».
«……Да».
Мы с группой были обвешаны магическими предметами с чарами невидимости и маскировки восприятия, так что могли смело войти внутрь.
Сурхан…?
Проникнув внутрь здания, я увидел, что внутреннее убранство было еще более поразительным.
Потому что то и дело попадались ренслесси, предположительно из Сурхана.
Но было кое-что еще более удивительное.
«Все собрались, босс!»
«На этот раз уничтожим клан Змея!»
«Верно! Только наш клан Винтерз должен править тенью этого города!»
В подвале здания.
Там проходило собрание.
Мужчины, похожие на уроженцев Баденхейма, пылали боевым духом в зловещей атмосфере, и с первого взгляда было понятно — они похожи на боссов преступного мира среднего звена.
Сэр Бальзак? И еще… тот, кто сидит там…!
С другой стороны, там был человек, которому поклонялись эти боссы преступного мира.
«Да, пора уже начинать».
На самом почетном месте в подвале. Сидела стройная женщина с черными волосами, красными глазами и в маске, скрестив ноги. Это была Арина.
Да она же мафиозный босс!
Фу-у-ух!
Во рту у нее была манна-трава, а рядом молча стоял замаскированный под Доминика Бальзак.
«Атакуем прямо с утра».
Кийооооо!
Вааааааа!
Как только Арина дала разрешение, подвальное зало собраний мгновенно наполнилось ликующими возгласами.
«Наконец-то!»
«Фантом разрешил войну!»
«Война! Это война!»
«Убить! Убить всех!»
«Фантом! Фантом! Фантом! Фантом!»
«Да здравствует клан Винтерз!»
Громко шли разговоры, в которых они абсолютно не сомневались в своей победе.
«Однако! Ни в коем случае не сражайтесь возле Художественного зала на Роял-Пойнт».
Эти ликующие возгласы Арина подавила голосом, наполненным манной. С предупреждением.
«Э-э? Но если мы хотим разобраться даже с теми, кто стоит за кланом Змея...»
«В обед у меня там свидание с мужем».
«А...! Свидание — это дело другое».
«Свидание с мужем? Конечно, важно! Еще как важно!»
Что это я увидел? Что это я услышал?
Я ошарашенно посмотрел на Эоте, Рози и Карота.
«......».
Трое, похоже, не знали, что сказать, и старательно избегали моего взгляда.
Хулиганы, подонки — они есть везде. А когда они собираются в группы, то образуют банды, мафию, картели.
Кстати, в этом мире их все вместе называли кланами.
Их невозможно полностью искоренить, сколько бы ни уничтожали. Они появляются снова и снова, словно тараканы.
То же самое и в Высокограде, и в Ренслете. В последнее время благодаря масштабным зачисткам, отправке на рудники и промывке мозгов церковью их число сильно сократилось, но полностью уничтожить их все равно не удалось.
Подобно экосистеме, где, если исчезает тигр, его место занимает волк, а если исчезает волк, его место занимает лиса, человеческое общество устроено схожим образом.
Важно периодически проводить чистку. Подобно обрезке ветвей.
Ренслет и Высокоград тщательно проводили эту «обрезку». Как традиционную игру, они раз в два года вели войну с преступностью, промывая мозги хулиганам и отправляя их на рудники.
Но здесь, в Баденхейме, всё было иначе. Особенно учитывая, что это город, где собираются все деньги, страсти и пороки мира.
Городские власти не только не чистили их, но и тайно спонсировали из-за кулис.
Ведь они были отличной рабочей силой для грязной работы.
Проблема в том, почему Арина здесь этим занимается.
Немного сбивает с толку. Похоже, пока я был занят исследованиями целый месяц, она вот так развлекалась.
Похоже, она в маске и под псевдонимом Фантом разгуливала по преступному миру города.
Теперь я наконец понял, почему у нее не было никаких претензий. Разве при таком раскладе у нее было время скучать?
Но создать клан такого масштаба всего за месяц, Винтерз, кажется? Даже название клана очень по-северному.
Это был шок. Никто иной, как моя жена и правительница Ренслета Арина, оказалась боссом банды!
Та самая, которая возглавляла войну с преступностью в Высокограде.
«Э-э... Председатель?»
«Что будем делать?»
«Снимем невидимость и пойдем к её величеству?»
Пока я стоял в оцепенении, послышались осторожные вопросы Эоте, Рози и Карота.
«Давайте для начала понаблюдаем за происходящим».
Как раз в этот момент совещание в подвале подходило к концу.
Я решил своими глазами увидеть, с какой целью она создала здесь, в этом городе, мафию.
«Мы можем объяснить...»
«Объяснения выслушаю после того, как закончу наблюдение».
«Так точно».
При виде моей решительной позиции трое плотно сомкнули губы и кивнули.
Когда мы вышли вслед за Ариной из здания, небо над городом находилось между рассветом и утром.
Увеселительный квартал города, который светился так ярко, словно это будет длиться вечно, с наступлением дня тоже начал потихоньку терять свет и звуки.
*Топ-топ-топ*
Я последовал за Ариной, уверенно шедшей впереди.
Не пригибался и не прятался в переулках.
То же самое касалось Эоте, Карота и Рози, следовавших за мной сзади в качестве охраны.
Несмотря на такую уверенную походку, люди на улицах делали вид, что не замечают нас.
Созданные мной магические предметы для невидимости были в виде браслета и ожерелья.
При ношении и активации они делали тело максимально прозрачным.
Добавьте к этому магию маскировки восприятия, и даже если кто-то заметит неестественную прозрачность, он просто пройдет мимо.
Конечно, с помощью радара Арада можно было бы засечь, но мир пока не знает о радаре Арада.
По этой причине агенты, задействованные в разведывательной деятельности, например, в Сурхане, находили их очень полезными.
И сейчас я нахожу их очень полезными. Да еще и слежу за женой.
Воистину, жизнь непредсказуема. Вспомнилась знаменитая фраза из одного фильма: «Жизнь — как коробка шоколадных конфет».
«Клан Винтерз!»
«Смотрите! Фантом! Это Фантом!»
Фантом?
Когда Арина шла по улице вместе с членами клана Винтерз, каждый ее шаг вызывал тихий переполох, похожий на рассвет.
«Фантом! Посмотрите сюда! Фантом!»
Этот переполох был позитивным. Не неловкое одобрение из-за угрозы, а искреннее одобрение, идущее от сердца.
«В последнее время всё в порядке?»
Арина, получившая после Мэри второй псевдоним Фантом, подошла и заговорила с одной женщиной.
«А-ах! Фантом заговорил со мной!»
«......Похоже, всё в порядке».
«Да! Верно! С тех пор как Фантом захватил этот район, каждый день словно во сне!»
Молодая женщина, похожая на проститутку, судя по уставшему виду, только закончила работу. Тем не менее, ее голос и выражение лица были светлыми.
Особенно в ее глазах слабо виднелась надежда. Надежда на жизнь и будущее.
То же самое наблюдалось и у других женщин в похожей одежде вокруг.
«Никто не бьет или плохо обращается?»
«Конечно! Ведь Фантом превратил всех таких в ка-ле-ку!»
«Даже клиенты — не исключение. Если что, говори».
«Да! Обязательно!»
«И все исправно откладывают деньги? Надо скорее выплачивать долги и готовиться к новой жизни».
«Да! Фантом!»
Кстати, Баденхейм — город, где собираются люди из разных королевств, поэтому в основном использовался имперский язык с сильным южным акцентом.
То есть, в пределах Баденхейма общение между ренслесси и горожанами не представляло больших проблем.
Более того, за месяц Арина довольно усердно выучила южный имперский язык и свободно общалась с людьми, используя естественные южные выражения.
«Кстати, Лили. Лечение проходит хорошо?»
«Ох...! Вы обо мне? Фантом помнит мое имя!»
«Еще бы. Смотрю, вроде стало намного лучше. Особенно кожа улучшилась?»
«Да! Полностью вылечилась. Фантом! Вы спасли меня, когда я гнила заживо от венерической болезни! Благодаря вам я теперь могу хотя бы работать уборщицей».
«......Венерические болезни требуют постоянного лечения, так что ни в коем случае не прерывай его. Если понадобятся медицинские наборы или зелья, всегда обращайся в клан».
«Да! Обязательно!»
Что это было? Это было почти похоже на фан-клуб айдола.
Каждый раз, когда проходил Фантом, проститутки визжали и сбегались толпой.
Арина не игнорировала их, разговаривала и спрашивала о последних делах.
Да что же это такое...
Члены клана Винтерз смотрели на такую Арину с гордостью.
Шествие Арины продолжалось и дальше.
И атмосфера гостеприимства по отношению к Фантому и клану Винтерз сохранялась даже после выхода из увеселительного квартала.
«Фантом!»
«Это Фантом из Винтерз!»
Когда она вошла в район среднего класса, Бронз-Пойнт.
Первыми Арину приветствовали владельцы магазинов и уличные торговцы, готовившиеся с раннего утра к работе.
«Фантом, попробуйте это яблочко».
«Фантом! На этот раз у нас поступила хорошая ткань, может, сшить вам одежду?»
«Фантом! Спасибо, что предоставили ссуду на ремонт здания под такие низкие проценты! Приложу все усилия, чтобы вернуть!»
«Фантом! Спасибо, что одолжили деньги под низкие проценты! Благодаря вам я смог вытащить свою дочь из борделя!»
«Фантом! Благодаря вашей спонсорской стипендии мой сын на этот раз смог поступить в Академию».
И здесь Арина собирала благодарности и похвалы.
«Все усердно трудитесь на своих работах. Если возникнут проблемы, в любое время стучите в двери нашего клана Винтерз! Чтобы ваши взносы не пропали даром».
Арина и члены клана сохраняли невозмутимый вид, будто привыкли к такому приему.
Хотя слегка приподнятые плечи и уголки губ они скрыть так и не смогли.
«И еще! Скоро ожидается война с кланом Змея. Все будьте осторожны, чтобы не ввязаться в ненужную драку».
Каждый раз, патрулируя территорию клана Винтерз, Арина не забывала предупреждать.
«Наконец-то разобьем клан Змея?»
«Ура! Мой брат ведет дела на их территории, говорят, они там совсем замучили его».
«Фантом! Болеем за вас! Проучите этих негодяев!»
Несмотря на то, что начиналась война между кланами, люди наоборот ликовали.
Казалось, все без тени сомнения верили в победу Фантома и клана Винтерз.
Патрулирование Арины началось с увеселительного квартала, продолжилось через магазины района среднего класса и привело в район трущоб Айрон-Пойнт.
«Фантом! Фантом пришел!»
«Фантом! Благодаря вам я больше не голодаю!»
«Фантом, а я тоже не могу поработать на вас?»
«Фантом! Если бы не вы, моя сестра давно бы умерла с голоду. Хочу отплатить за эту милость жизнью!»
И в районе трущоб ее популярность не угасала. Скорее, она стала еще более фанатичной, чем раньше.
«А-а-а-а-а! Фантом!»
Если в предыдущих районах отношения между Ариной и горожанами были похожи на отношения айдола и фанатов, то здесь они напоминали отношения духовного лидера и фанатиков.
«Фантом, несомненно, посланник богов».
Старуха в лохмотьях, получавшая похлебку (предположительно, арадское рагу) в бесплатной столовой, увидев издалека Фантома, перекрестилась.
«Фантом».
«Фантом».
«Великий и теплый, наш самый любимый ренслессианский Фантом».
И не только эта старуха. Немало бедняков каждый раз, когда проходила Арина, почтительно склоняли головы и крестились.
«Ваааааа! Фантом! Это Фантом!»
«У всех всё хорошо?»
Путь Арины через столовую в трущобах закончился в сиротском приюте.
«Фантом! Мы скучали по вам!»
«Фантом, посмотрите! Это цветы, которые я собрал для вас».
И здесь ее любили.
Если в трущобах ее почитали как духовного лидера или богиню, то здесь, в приюте, ее встречали как мать или старшую сестру.
«Фантом, а эта обувь...?»
«Надень на детей, Личе. В прошлый раз видела, они все ходят босиком или обмотанными тряпками».
«Да! Обязательно!»
«Может, что-то нужно?»
«И сейчас достаточно. Правда... если бы не Фантом, наш приют давно бы разорился. Дети бы скитались по улицам или были бы проданы».
«Но теперь всё иначе».
«Да! Верно. Я... считаю, что вы святее, чем архиепископ этого города».
«Эти слова... Разве это не святотатство, если произносить их в одеянии священнослужителя?»
«Думаю, даже Бог признает? Или, может, мне стоит обратиться в ту ренслетскую веру, в которую верят ренслессианцы?»
«......Ладно, лучше заботься о детях».
«Конечно!»
Так, с сиротским приютом в районе трущоб закончилось патрулирование Арины.
Ее лицо, хотя и было скрыто маской, когда она заботилась о людях, казалось ярче и счастливее, чем когда-либо.
Ну и дела...
Наблюдая за другой жизнью Арины, я только покачал головой.
Да она же настоящая глава благородного общества!
Сначала я думал, что она мафиозный босс, но теперь вижу, что это точно глава благородного общества, как в уся-новеллах.
Причем добрый и нереалистичный глава благородного общества, каких можно встретить только в веб-новеллах.
«Наша госпожа, правда же, прекрасна?»
После того, как всё осмотрели, мои телохранители-проводники втроем спросили меня взглядом, полным гордости.
«Ха-а...»
На вопрос троих я глубоко вздохнул и открыл рот.
«Так вот почему я влюбился».
В уголках моих губ застыла улыбка.
Ее образ, окруженной вдали детьми-сиротами, был прекрасен, как у богини.
Сердце забилось чаще. Как всегда.
Обход территории Арины завершился сиротским приютом.
«Пожалуй, пора идти».
Арина, которая провела в приюте немного времени, общаясь с детьми, осторожно поднялась с места.
«Фантом! Ты уходишь?»
«Уже? Уже уходишь?»
«Ничего не поделаешь... Фантом — герой, а герои заняты».
«Это верно... Хыыы...»
«А нельзя еще чуть-чуть остаться, Фантом?»
Тут поднялся небольшой переполох.
Дети в приюте стали всхлипывать, вот-вот расплачутся.
«Мы ведь не прощаемся навсегда, чего это вы?»
Такое, похоже, происходило не впервые, и Арина мягко успокаивала детей.
«Но Фантом редко приходит».
«Постараюсь приходить как можно чаще. Обещание».
«...Обещание».
«Что принести в следующий раз? Хотите чего-нибудь?»
«Мммм... Куклу?»
«Куклу? А мальчики?»
«Нам вкусняшек!»
Благодаря умелому обращению Арины дети мгновенно успокоились.
Надо отправить в тот приют куклы подвижного рыцаря Плутона и Тинкерфэнг. И маски Фантома, подходящие по размеру для детей.
Увидев это, я добавил в список дел, которые нужно сделать по возвращении в посольство.
Кстати, у Арины оказался талант к заботе о детях!
С другой стороны, я почувствовал свежесть от нового, неведомого мне до сих пор образа Арины.
Она так любит детей, а сама была бесплодна... Должно быть, душевная рана была еще глубже.
В то же время я вновь укрепился в решении как можно скорее решить проблему Арины.
Мировое древо, только плод Мирового древа — на данный момент единственное решение.
Не зря я притащился в Баденхейм в такой долгий свадебный медовый месяц.
Бы-ло у меня своеобразное планирование.
Причина, по которой я держу это в секрете, — на случай возможной неудачи. Чтобы не подвергать себя напрасным пыткам надеждой.
Юлканес говорил. Каждое королевство Союза втайне планирует проникновение на Южный континент. Если правильно этим воспользоваться, можно будет получить плод Мирового древа от эльфов куда мирнее, чем можно подумать.
В настоящее время королевства Союза втайне планируют проникновение на Южный континент каждый по отдельности.
Проблема в том, что при такой разрозненной подготовке даже через 20-30 лет не будет значительного прогресса.
Нужно объединить разрозненные приготовления Союза по проникновению на Южный континент. Даже если нам придется помогать им из-за кулис.
Империя, конечно, но и Союз тоже быстро индустриализировался.
Если они проникнут на Южный континент, нелюдям их никак не одолеть.
Вот тогда мы и выступим, чтобы помочь эльфам и другим нелюдям. А в награду получим плод Мирового древа.
Эльфов и Мировое древо нельзя просто силой отнять.
Нужно завоевать доверие, расположение и сердца их духов, установить тесные связи. Только получив титул «Друг эльфов», можно заполучить плод Мирового древа.
Если сорвать плод Мирового древа силой, не сделав этого, навлечешь на себя проклятие Мирового древа.
Заодно обеспечим стабильные поставки каучука и духовные искусства эльфов.
В общем, это действительно мирный, справедливый и взаимовыгодный проект.
То есть, для этого нужно занять определенное положение в Баденхейме. Позицию, позволяющую влиять на политику Союза.
Это и была настоящая причина моего приезда в Баденхейм.
Чтобы лично увидеть столицу Союза и контролировать их.
Пока я обдумывал свой план в Баденхейме, Арина тем временем закончила приготовления к уходу из приюта.
«Обязательно возвращайтесь! Фантом!»
«Фантом, обязательно победите!»
«Да~. И вы слушайтесь сестры!»
Арина, успешно попрощавшись с детьми, покинула приют.
*Топ-топ-топ*
«......».
«......».
Чем дальше от приюта,
тем быстрее менялась атмосфера вокруг Арины.
Становясь холодной, тяжелой и кровожадной.
«Ну что, все приготовили орудия!»
«Есть!»
Так друг детей Фантом снова стал мастером Фантомом клана Винтерз.
«Обед. Закончим до обеда».
«Все слышали?! Пусть эти ублюдки пообедают в аду!»
«Есть!»
Похоже, следующим пунктом в расписании было уничтожение того клана — Змея или Стейка, что там решили на рассвете.
«А мы теперь возвращаемся в посольство».
Осмотрев всё до этого момента, я решил повернуть назад.
«М-м? Больше не будете смотреть?»
«Достаточно».
Насчет драки я не волновался. Какими бы крутыми ни были банды огромного города Баденхейма, их уровень был предсказуем.
В лучшем случае у них будет несколько наемников уровня А.
Для Арины это даже не разминка после еды.
Тем более, что сейчас рядом с ней в большом количестве находятся агенты Бальзака и Сурхана.
Смею заявить, эти силы сопоставимы с силами целого герцогства.
«Но скоро начнется война кланов...»
«Не хочется попасть под случайный удар, понаблюдав за дракой просто так».
«А...»
На мое решение Эоте, Карот и Рози не скрыли сожаления.
Впрочем, самое интересное зрелище в мире — это наблюдение за дракой.
Но сейчас у меня было кое-что интереснее, чем наблюдение за дракой.
Неожиданное достижение Арины. Как бы его использовать?
Сразу по прибытии в посольство я отправился к Гарду.
«Фантом и клан Винтерз. Вы знали, верно?»
«Да... Конечно».
Мой вопрос при встрече с ним был предсказуем.
«В Высокограде тоже знают?»
«Знают только магистр Весны, Цзюнь и премьер-министр Хайтай».
«То есть все, кто знает истинную личность Мэри».
«Получается, так».
Похоже, все более-менее значимые люди, кроме меня, знали об этом.
«Почему вы мне не сказали? Это указание Арины?»
«Её величество сказала, что хочет справиться с этим делом без помощи государственного секретаря».
«М-м... И всего лишь по этой причине?»
«Это лишь догадки, но, возможно, у неё также было намерение полностью захватить преступный мир города и удивить вас. А еще...»
«Еще?»
«Может, ей было стыдно. Как-никак, правительница целого государства занимается деятельностью босса преступного мира, и пусть её намерения явно добрые и близки к справедливости, это всё же немного...»
«......».
Добавив к этому такие причины, я не нашел, что возразить.
«Тогда что, мне продолжать делать вид, что ничего не знаю?»
«Это... Думаю, можно решать по вашему усмотрению. Рано или поздно это всё равно станет известно».
«Понятно. Я поступлю по своему разумению».
«Да, пожалуйста, действуйте по воле государственного секретаря».
«Как в Высокограде смотрят на Фантома и клан Винтерз?»
«Смотрят положительно. Баденхейм — место, где собираются все товары и информация с запада и юга континента. Оказывать влияние в тени такого города — огромная выгода в разведке и информационной войне... Так сказал начальник разведки. Я тоже так считаю».
Кстати, здесь под начальником разведки подразумевается Изабелла.
«Так вот почему они охотно разрешили мне и Арине оставаться здесь?»
Я пробормотал, вспоминая сеанс магической связи с Изабеллой.
«Наверное, так. Ха-ха-ха-ха...»
Услышав мои размышления вслух, Гард неестественно засмеялся и кивнул.
«Есть один странный момент».
«Да? Прошу, говорите».
«Пока мы так открыто захватываем преступный мир города, почему власти Баденхейма бездействуют? Если подумать, ни один из городских аристократов, посещавших меня всё это время, даже не заикался об этом».
Связь между городскими кланами и городскими властями — факт, известный даже мимо проходящему ребенку.
То есть они никак не могли не знать о клане Винтерз, который сейчас, как ураган, набирает силу в городе, и к тому же сформированном в основном из ренслесси.
«Полагаю, причина в хаосе, вызванном войной убийств».
«Война убийств... Действительно, удачное время».
«И для городских аристократов кланы изначально — всего лишь рабочая сила для грязной работы. Если они послушны, то им всё равно, дерутся ли они между собой или происходит смена власти».
«Учитывая характер городских властей, это действительно неудивительно».
Я кивнул на догадку Гарда.
«Но, кажется, нужно добавить еще кое-что».
Затем я добавил свою собственную догадку.
«О! Что именно, председатель?»
Гард загорелся глазами и внимательно слушал мою догадку.
«Они молчат еще и потому, что считаются с нами».
«Считаются?»
«До ренслесси. Когда нас называли северянами, северяне и северные рыцари тоже славились своей свирепостью».
«Так и было. Даже высокомерная Империя признавала нашу свирепость».
Слушавший Гард с гордостью пожал плечами.
«И вот в этом городе появился клан, состоящий из таких ренслесси. Более того, он с поразительной скоростью расширяет влияние, доказывая свою силу».
«Действительно...! С точки зрения городских властей, им наверняка не захочется иметь его в качестве врага».
«Да, и добавив к этому хаос войны убийств, они просто не могут ничего сказать».
Городские влиятельные лица, навещавшие меня всё это время.
Кажется, я понял, почему мэр города, члены королевской семьи, высшая знать, богатые купцы — никто из них даже не заикнулся о клане Винтерз и Фантоме в моем присутствии.
Гард, и этот парень уже стал политиком.
Точно так же Гард, наверное, тоже не мог не знать об этой причине.
Однако, когда я первым заговорил, он сделал вид, будто только сейчас осознал то, чего не знал.
Нет более эффективной лести, чем заранее знать, но делать вид, что не знаешь, чтобы возвысить собеседника.
«Нужно максимально использовать этот импульс, чтобы как можно больше внедрить нашу тень в этот город. Может, сразу запросим подкрепление из Высокограда?»
Гард спросил, будто готов был тут же побежать в коммуникационную комнату.
На это я покачал головой.
«Но и слишком безрассудно действовать тоже нельзя. Они пока молчат, но скоро достигнут своего предела».
«Будем осторожны. Как вы сказали, в худшем случае все городские власти могут стать нашими врагами. Как это было с Империей».
«В худшем случае так и будет. Но и мы не станем просто сидеть сложа руки».
«Верно. В тот момент, когда они станут нашими врагами, им тоже придется приготовиться».
«Если Союз станет нашим врагом, нужно просто повторить здесь то, что мы делали с Империей».
«Как вырастили епископа Энтайра и палату пэров?»
«Нет стратегии совершеннее, чем «разделяй и властвуй»».
Divide and Rule. Черт возьми, Британская империя, я так тебя люблю!
«Они, зная об этом, всё равно поддадутся».
«Как человек, увязший в болоте».
«Как должник, взявший заем под высокие проценты».
«Хи-хи-хи-хи-хи».
«Хе-хе-хе-хе-хе».
В зеркале отразились мы с Гардом, обсуждающие тактику «разделяй и властвуй».
Было похоже на двух отъявленных злодеев, строящих козни.
После этого я еще долго обсуждал с Гардом разные темы.
Благодаря этому время пролетело быстро, и вскоре настало время обеда.
И вот, когда солнце только начало занимать позицию в зените над городом.
«Я вернулась».
Арина, переключившись из режима Фантома в режим Мэри, вошла в посольство.
Ее одежда отличалась от той, в которой я видел ее в последний раз.
Во-первых, проблемная маска Фантома куда-то исчезла, и одежду она, видимо, переодела по дороге — сейчас на ней была рыцарская униформа.
Кстати, рыцарская униформа, которую она носила в режиме Мэри, и та, что в образе Арины, имели одинаковый дизайн (изначально дизайн рыцарской униформы Ренслета в основном был единообразным.).
Единственная разница — ордена и аксессуары на груди и плечах.
«Пришла? Думал, ты забыла о сегодняшнем свидании, раз так долго не появлялась».
«Простите. Тренировка немного затянулась, и я опоздала. Быстро приму душ и приду».
«Кажется, ты почти не вспотела? Зачем тогда?»
Я наклонил голову, услышав, что Арина собирается мыться сразу по приходу.
«Это...»
На самом деле, она действительно не вспотела ни капли.
То же самое касалось и Бальзака в режиме Доминика, вышедшего с ней.
Что ж, если бы она вспотела, ловя пирамиду преступного мира, это было бы еще более странно.
«Жа-жара же, правда?»
«Что ж, зима в этих краях действительно теплая».
Если бы это услышал горожанин Баденхейма, он бы спросил, что это за дурацкие слова, но для северян-ренслесси зима в этом городе и правда была прохладной.
Тем более сейчас — на исходе зимы, на пороге весны.
С точки зрения ренслесси, это было время, когда можно ходить даже в майке.
Чувствуется странный запах крови.
Я примерно догадался, почему она хотела помыться, хотя совсем не вспотела.
«Но... Ты не поранилась на тренировке?»
Мною овладело озорство, и я продолжил вопросы.
«Да? Нет».
«Кажется, пахнет кровью?»
«Кро-кровью?!»
*Нюх-нюх*
Поддавшись моей шутке, Арина сделала вид, что принюхивается.
«Не-не знаю...»
Затем изобразила взглядом и выражением лица, будто действительно не понимает.
С каждым днем актерское мастерство растет. Это результат жизненной игры в образе Мэри?
Это невинное выражение лица было настолько естественным, что, не знай я правды, меня бы наверняка обманули.
«Я голодна. Сейчас приму душ и приду, подождите немного, пожалуйста».
Арина, до конца игравшая роль Мэри, сказала это почти как уведомление и прошла мимо меня.
Я смотрел ей в спину и открыл рот.
«Да, после драки с кланом Змея естественно быть голодной».
«Да, верно. Такие слабаки, а как бегают-то...»
На мгновение воцарилась тишина.
Арина, застывшая как камень, медленно повернулась ко мне.
Выражение ее лица, казалось, говорило: «...А? А-а-а-а-а?»
«Что такое? Мастер Фантом клана Винтерз».
Сначала я подумал, стоит ли продолжать делать вид, что не знаю о ее выходках(?)
Но затем передумал.
Причина в уроках прошлого.
В прошлом я тоже делал вид, что не знаю истинную личность Мэри, и сколько тогда возникло мелких недоразумений и проблем? Когда я это осознал, я не смог притворяться дальше.
И уж точно не потому, что мне не терпелось или я хотел, наоборот, удивить Арину. Точно нет.
История того, как Арина стала боссом преступного мира Фантомом, что и во сне не снилось, произошла по-настоящему случайно.
Примерно месяц назад, когда в городе бушевала война убийств.
«Так это город Ренслет, где живут ренслесси».
Муж явно погрузился в исследования, а сама Арина, не имея особого желания тренироваться, вышла из посольства в образе Мэри.
«Да, ваше высочест... Кхм-кхм! Прошу прощения».
Рядом с ней, переодетый в Доминика, в качестве охранника и сопровождения следовал Бальзак.
«Да, начальник секретариата».
Текущий статус Мэри был неоднозначен.
Открыто называть ее женой Чжина мешала ее истинная личность — герцогиня Ренслета Арина.
Ведь нужно было хоть немного считаться с публичными отношениями Арада и Арины.
Но и называть ее, как раньше, леди Мэри, тоже было странно. Как ни крути, альтер-эго Арины, Мэри, состояла в фактическом браке с Арадом.
«Я горжусь ренслесси, которые так усердно трудятся на чужбине».
«Для них большая честь, что начальник секретариата так хорошо о них отзывается».
Так и появилось обращение к Мэри — начальник секретариата.
«Разве для них большая честь, что какой-то начальник секретариата хорошо о них отзывается, сэр Доминик?»
«А...! Кхм-кхм! Ну, наверное?»
Бальзак все еще не мог привыкнуть и неловко общался с Ариной в режиме Мэри, игравшей роль альтер-эго.
[В чем дело, старина? Непривычно после долгого перерыва в тайных вылазках?]
[Да, как-то неловко. Что-то такое.]
Нынешняя Арина в режиме Мэри и та, что раньше любила тайные вылазки... казались чем-то похожими, но все же разными.
[Скоро привыкнешь.]
[Судя по всему, сэр Арад много натерпелся.]
[Он? Не заметила, чтобы ему было особенно трудно?]
[Н-неужели?]
[Похоже, старине неловко от обращения «начальник секретариата». Может, называть просто «госпожа»?]
[Пожалуй, так будет лучше.]
Закончив короткий телепатический разговор с Бальзаком, Арина хихикнула и пошла вперед.
«Пойдемте скорее. Нужно своими глазами увидеть тяготы, которые терпят наши соплеменники на чужбине».
Тут Бальзак снова остановил Арину телепатией.
[Кстати, госпожа.]
[Да?]
[Какой бы статус начальника секретариата у вас ни был, вы не сможете избежать внимания людей.]
[Ах, верно? Женщина, состоящая в фактическом браке с Арадом, разгуливает в одиночестве?]
[Да, неизбежно появятся пересуды.]
Личность Мэри была не меньшей темой для обсуждения, чем сам Арад, открыто изменявший герцогине Арине.
Арина, превратившаяся в Мэри, тоже хорошо это знала.
Если бы не слух о том, что Мэри — сводная сестра Арины, в Высокограде ее уже давно бы поносили на чем свет стоит.
«Точно, это создаст проблемы не только мне, но и ему».
Хотя Арина незаметно для себя наслаждалась совершенно иным взглядом на себя, она знала, где провести черту.
«Хи-хи-хи, я так и знала, поэтому получила от старушки улучшение».
Она, словно ждала этих слов, с гордостью достала висевшее на шее ожерелье превращения.
«Старина, давай ненадолго в переулок».
«Да? Хорошо».
Так, спрятавшись в безлюдном переулке, Арина вскоре настроила ожерелье.
*Пф-ф-ф*
«Как?»
«Это?!»
«Верно. Это Черная Мэри».
«Тогда подозрений не возникнет. Если только переоденетесь из рыцарской униформы».
«Правда? Старина, отвернись, пожалуйста».
«Да. Конечно. Кстати, как насчет имени?»
«Может, просто Мэри? Всё равно имя распространенное».
«Что ж... Как хотите».
Вскоре Арина, ставшая Черной Мэри (рабочее название), переоделась из рыцарской униформы в униформу, символизирующую сотрудника группы Арада, и вышла из переулка.
Наконец-то обретя полную свободу, Арина первым делом остановила идущего по улице первого попавшегося ренслесси и заговорила с ним.
«Прошу прощения».
«Кто...?»
«Я сотрудник группы Арада. Хотел бы кое о чем спросить».
«Сотрудник Арада?»
Ренслесси быстрым взглядом окинул одежду Арины и ослабил бдительность.
«Я вышел провести опрос общественного мнения как сотрудник группы Арада. Можно задать несколько вопросов?»
«Ну... Спрашивайте».
«Говорят, в городе вовсю идет война убийств. Наш район ренслесси не пострадал?»
«Пострадал? Особо нет. В этом-то и проблема».
«В чем же проблема?»
«Скучно же! Хорошо бы и нас в эту драку впустили!»
«А...»
Ренслесси в городе Ренслет не стеснялись с Ариной.
Благодаря этому она могла свободно изучать настроения.
Так до вечера Арина с пользой походила по городу Ренслет.
День, который назывался проверкой общественного мнения, а на деле мало отличался от прогулки.
«Действительно, насыщенно. Надо обязательно как-нибудь прийти сюда с мужем».
Арина, зажав в обеих руках кучу шашлычков, с удовольствием уплетая их, направилась к посольству.
И при этом до конца играла роль Черной Мэри.
«Вам так нравится, госпожа?»
«Хи-хи».
«А? Ха-ха-ха-ха! Не знал, что вы можете так смеяться! Ха-ха-ха-ха!»
Бальзак смотрел на такую Арину с умилением, будто на внучку.
«Но скоро ведь ужин, не слишком ли много вы едите?»
«Желудок для перекуса и желудок для еды — разные вещи».
«Это... Перекус?»
И вот, когда казалось, что еще один благополучный и полноценный день подходит к концу.
Когда солнце медленно склонялось к земле, готовясь поцеловать ее в щеку, а небо рядом с ним краснело, наблюдая за этой сценой.
*Бам-бах-бах-бах-бах!*
«М-м?»
Именно в этот момент Арина увидела это.
«Умри! Умри, ничтожная тварь! Смеешь заразить меня венерической болезнью?! Знаешь, сколько я из-за этого настрадался?! Умри!»
«Кхе-кх! Кх-кх!»
Посреди улицы, да еще в районе ренслесси, она увидела сцену жестокого избиения проститутки хулиганом.
Какой бы войной властителей ни была война убийств в городе.
И даже если она не наносит значительного ущерба обычным горожанам.
Это всё же было относительным понятием.
Горожане Баденхейма не могли избежать ущерба, прямого или косвенного, большого или малого.
И чем ниже было положение человека в городе, тем сильнее это проявлялось.
Спасаясь от ежедневных актов насилия, убийств и разрушений, часть горожан перебралась поближе к району ренслесси.
Это означало, что в основном это были городские низы, а дополнительно следовали и те, кто угнетал и грабил этих низов.
«Эй, прекрати немедленно».
«А ты кто такой! Если не хочешь сдохнуть, проваливай!»
«Избиваешь слабого средь бела дня, разве тебе не страшна стража?»
То есть, контакт городского отребья с Ариной и ренслесси был почти неизбежен.
«Стража? Они в такое не вмешиваются! Хотя, погоди? Ренслессианка? Кстати, мы же возле города Ренслет?»
Кстати, те, кто собирался в неумелые банды и увлекался неумелым насилием, были слепы.
«Впервые вижу женщину-ренслессианку? Да еще и красавицу. Как насчет? Не хочешь поработать у нас? Если у нас будет красавица-ренслессианка, клиенты не переведутся».
«......Ты спятил?»
Арина, впервые в жизни испытавшая столь отвратительное оскорбление, от неожиданности наклонила голову.
«Может, от венерической болезни голова поехала?»
Бальзак рядом был так ошеломлен, что упустил момент, когда нужно было разозлиться.
«Спятила твоя мать! Я и так в последнее время недоволен! Ренслессианские ублюдки! Вдруг появились и ведут себя, будто они что-то из себя представляют!»
Из-за накопившейся злобы на ренслессианцев и непреодолимой жадности к красавице-ренслессианке хулиганы с легкостью нажали на кнопку самоуничтожения.
«Ребята! Хватайте ту ренслессианку! Только лицо не повредите! Старика рядом убейте!»
В то время на Арине была униформа.
Но в Баденхейме еще почти не знали об униформе Арада.
Арина в странной на вид одежде и Бальзак в повседневной одежде казались им очень лакомой добычей.
*Свист-свист*
Это и стало причиной их гибели.
«Хр-р-р! Ч-что такое?!»
«Альберт умер...?»
«А...? Кажется, и Диссент тоже... умер?»
«Черт...»
«Обычной силы тут мало!»
Арине даже не пришлось вмешиваться. Бальзак в режиме Доминика, словно ждал этого, взмахнул мечом.
От одного удара мечом двое хулиганов погибли на месте.
«Надо бежать, бежать...»
«Какой нахрен бежать! Нельзя просто так отступить!»
«Верно! Пусть она и ренслессианка!»
«Запросим подкрепление! Если объяснить ситуацию боссу, он сам придет!»
«Вам конец! Знаете, кто наш босс?! Бывший знаменитый капитан наемников! Его сила сравнима с рыцарем высокого ранга!»
Обычно в такой ситуации стоило бы отступить или бежать, но они не сделали этого.
Вместо этого позвали подкрепление.
Похоже, они сочли, что красавица-ренслессианка стоит того, чтобы рискнуть жизнью.
«Что?! Говорят, красавица-ренслессианка? Ребята, пошли!»
Так городские хулиганы начали сбегаться толпами. Словно мотыльки на огонь.
«А-а-а-ах!»
«Кхе-е-е-е...!»
«Сильны! Слишком сильны!»
«Запросим поддержку у союзных кланов!»
Результат был предсказуем. Арина, Бальзак и охранявшие ее тайно агенты Сурхана рубили этих мотыльков, будто играя в защитную игру.
«Улицы не должны быть грязными. Закапывайте сразу после убийства».
Только в первый день Арина уничтожила два клана Баденхейма.
Но улицы, несмотря на учиненную резню, были чистыми.
Арина, которая абсолютно не хотела показывать Араду улицы, запятнанные кровью, тщательно прибралась.
И это было только начало.
«Мы пришли отомстить за нашего брата, убитого вчера!»
Едва наступил следующий день, как три клана явились, чтобы, якобы, отомстить.
«Говорят, вы захватили этот район? Объявляем войну! Если выиграем, наш клан... А? А-а-а-ах!»
Примерно через неделю их уже фактически считали кланом, наполовину состоящим из ренслессианцев.
«Кхм-кхм! Господин сотрудник? Слышал, вы в последнее время занимаетесь интересным делом».
«Мне и раньше надоели эти ребята со своими разборками. Дайте и нам повоевать».
«Верно! Надо помогать друг другу, мы же ренслесси!»
Тут ренслесси из города Ренслет, учуявшие запах драки, толпами повалили и присоединились к этой беспричинной войне.
«Говорят, ренслессианцы создали клан?»
«Как быстро они это сделали. Но раз ренслессианцы, значит, они сильны?»
«Говорят, невероятно. И, похоже, они еще и помогают горожанам в беде?»
«Боже мой! Они лучше городской стражи».
В городе появилась сила, состоящая из ренслессианцев, и слух о том, что они помогают слабым, быстро распространился по городу.
«Пожалуйста! Пожалуйста, спасите мою сестру!»
«Мою дочь схватили эти негодяи! Я всё отдам, только помогите...!»
«Из-за войны убийств стража даже не приходит! Умоляю, помогите!»
«Даже раньше городская стража не интересовалась такими, как мы, нищими. Если не дать взятку, они и слушать не станут!»
«Умоляю! Это всё, что у меня есть! Мне больше не на кого надеяться. Поэтому, пожалуйста... Хы-хы-хы...».
Страдавшие горожане, ухватившись за эту слабую надежду, стали стекаться отовсюду.
«Старина».
«Что это вы так меня называете, госпожа? Игра в Мэри закончилась?»
«Перерыв на отдых».
«Хе-хе-хе-хе, понятно».
«В общем, старина».
«Да. Говорите, ваше высочество».
«Почему всё так получилось?»
«Думаю, из-за хаоса в городе».
Сложившаяся ситуация заставила и Арину принять решение.
«М-м... Раз уж так вышло, может, официально создадим клан?»
«......То есть правительница Ренслета лично станет боссом преступного мира?»
«Да».
«За свою жизнь больше ста лет я впервые сталкиваюсь с таким нелепым случаем. Давайте немедленно».
«Я так и знала! Ты — настоящий старина!»
«А то скучно стало, хорошо получилось. Кха-ха-ха-ха-ха!»
«Название клана пусть будет Винтерз».
«О! Очень по-ренслессиански. Отлично!»
Так и начались Фантом и клан Винтерз.
«......В Высокограде найдется не один-два человека, которые хватанутся за затылок и упадут в обморок, узнав об этом».
Гард, ставший свидетелем этого исторического момента, пробормотал с просветленным взглядом.
Гарду казалось, что это неправильно, но он интуитивно понял: нельзя остановить правительницу и старого рыцаря перед ним.
«Ху-у... Хорошо, ваше высочество. Но! Не действуйте под именем Мэри. Как бы распространенно ни было это имя, оно вызовет подозрения. И не говорите вежливо, обращайтесь неформально, как сейчас».
Так он поставил одно условие.
«Что ж, как бы ни было распространено имя Мэри, использовать его здесь действительно немного...»
Арина охотно приняла предложение Гарда.
«Да, может, у вас уже есть имя на примете?»
«Фантом. Пусть будет Фантом».
«Фантом... Взято из «Вора-джентльмена Фантома»?»
«Да».
«Хорошо. Тогда поскорее подберем подходящую маску».
«Гард тоже получает удовольствие?»
«Что ж, не буду отрицать. Ха-ха-ха-ха».
В обычное время это было бы немыслимо. Но серия событий стала возможной благодаря войне убийств, превратившей город в эпоху воюющих царств.
Действия, предпринятые для спасения проститутки по имени Лили, стали взмахом крыльев бабочки.
«......Вот как всё получилось».
«Похоже на тебя, Арина».
Выслушав все события того времени, я усмехнулся и коротко высказал свое мнение.
«Арад? Пора бы уже обращаться ко мне как к Мэри?»
В ответ на мою реакцию Арина огляделась по сторонам и предостерегла.
«Хотя, если подумать, разве в этом городе есть люди, которые знают тебя? Можно же просто снять превращение и ходить?»
«Ты это говоришь, когда твоя морда напечатана на банкнотах, разбросанных по всему континенту?»
На мой вопрос, действительно ли нужно было так, даже до превращения, разгуливать, Арина ответила холодным взглядом.
«Но они же не могут представить, что правительница Ренслета здесь».
«Даже когда рядом государственный секретарь Ренслета?»
«А, точно. Тогда, может, и мне стоит завести вторую личность?»
«Нет».
«Почему?»
«Мой муж слаб. Вдруг что случится, если он будет превращаться и разгуливать в одиночестве».
«......Я не настолько слаб».
«В любом случае, я против. Пока я гуляла по городу, я поняла, что безопасность здесь не очень».
«Разве не из-за войны?»
«Даже если война убийств закончится, будет то же самое. Городская стража здесь очень коррумпирована и никуда не годится».
По всему Баденхейму вовсю шла работа по устранению следов прошлой войны убийств. Были видны ремонтирующиеся здания и улицы, люди, отмывавшие неубранные пятна крови.
Выйдя на ту улицу, я пошел рядом с Ариной, превратившейся в Мэри.
«Как бы то ни было, Арина».
«Да?»
«Ты хорошо потрудилась всё это время».
«Я, я особо не трудилась».
«И давай впредь, когда мы одни, будем говорить друг с другом неформально. Даже если ты в образе Мэри».
«......Да».
Город был роскошен, огромен, тепл и миролюбив.
Если подумать, возможно, это мир, который она и ренслесси этого города, проливая кровь и пот(?), весело(?) защищали последний месяц.
На мой взгляд, у Арины была еще одна причина, о которой она сама не знала, чтобы создать и вести деятельность под другим псевдонимом Фантом, а не Мэри.
Нет, возможно, она и сама знала, но просто не высказывала вслух.
А именно, она, должно быть, учитывала возможные ворчания вроде: «Если собираешься делать здесь, в Баденхейме, такие хорошие дела, то почему не позаботишься о Ренслете и Высокограде, где живут твои настоящие подданные?»
«Но Арине сложно лично следить за государственными делами в Ренслете и Высокограде».
С появлением церкви Ренслета Арина обрела абсолютную власть, объединяющую религию и государство.
И благодаря таким талантам, как я, Изабелла, Хайтай и министры кабинета, она создала систему автоматического управления, почти не требующую от нее работы.
Северная традиция передачи внутренних дел из поколения в поколение супруге и подчиненным внесла огромный вклад в создание этой системы.
То есть Арине в Высокограде особо нечего было делать.
«Конечно, даже сейчас, если Арина захочет, она может активно вмешиваться в государственные дела. Более того, Изабелла и министры, страдающие от перегрузки работой, будут этому рады».
Проблема в том, что в тот самый момент беззаботная жизнь, как сейчас, закончится. Придется жить запертой во дворце Славы Высокограда, день за днем, круглый год и всю жизнь, как машина для проставления печатей.
В этой ситуации крайностей, без промежуточных вариантов, Арина выбрала первое.
Систему автоматического управления по образцу минского императора Ваньли, где правят, но не управляют, сохраняя при этом абсолютную власть, — систему, которой завидуют все правители мира.
«Страна тоже выбрала бы довольство и благополучие, не раздумывая».
Но человеческая жадность безгранична.
Арина, сама того не осознавая, должно быть, чувствовала пустоту.
Свою страну, работающую так изысканно и безупречно.
Себя в последнее время, номинально правительницу, но без особых дел.
«Должно быть, ей было скучно. Возможно, даже пусто».
В обычное время она бы выполняла свой долг правительницы, сражаясь с монстрами, варварами и черными магами, но, как известно, в последнее время Ренслет — самое мирное место на континенте.
Этот район — настоящая утопия, за исключением холода.
Не зря немало ренслесси добровольно спустились сюда, в Баденхейм, просто от скуки?
Хм-хм-хм~♬
Шедшая рядом со мной Арина была полна энергии больше, чем когда-либо в последнее время.
Она выглядела очень оживленной, даже время от времени напевая непонятную мелодию.
Я молча слушал болтовню моей жены, как ASMR.
«......Так что я раздала все имеющиеся медицинские наборы по клану. Было много людей, запустивших венерические болезни, различные заболевания и раны. В этом городе тени так же густы, как и яркий свет».
Фантом и клан Винтерз, казалось, вполне заполнили пустоту, которая до этого неопределенно витала в Арине.
«Посмотрев на новое зелье, добавленное в медицинские наборы, я увидела, что оно эффективно даже против венерических болезней. Лили получила наибольший эффект. А! Если спросить, кто такая Лили, это та, кому я тогда впервые помогла...».
Управление кланом тоже, если подумать, тесно связано с правлением. При этом уровень сложности тоже Easy.
Фактически, это близко к игре с читами «Бог» и «Шоу мне деньги».
И при этом награда была велика.
Потому что она могла каждый день видеть вблизи людей, которыми правила.
Вид людей, которые заметно улучшали свое положение и начинали надеяться, клан, росший не по дням, а по часам, должно быть, давал невыразимое словами удовлетворение от жизни.
«Я тоже могу прийти на собрание того клана?»
«Теперь, когда всё раскрылось, нет причин отказывать. Все тоже интересовались, кто мой муж. Но тебе придется превратиться».
Арина сказала мне глазами Мэри темно-серого цвета (кстати, мы с Ариной, кажется, только что договорились об одном: даже в режиме Мэри, когда мы одни, обращаться неформально).
«Превращение? А ты раньше была против?»
«Превращение вместе со мной — это нормально. Как бы сказать... Думаю, будет похоже на тот знаменитый бал-маскарад».
Сказав это, Арина улыбнулась.
«Превращение... Звучит интересно. Тогда какое имя выбрать? Если муж вора-джентльмена Фантома, то, наверное, лучше великий детектив Артур?»
«Разве тогда не будет слишком заметно, что это псевдоним?»
«Ты прав? Но в этом же и романтика».
Пока произведения Арад Энтер и Метео еще не достигли Баденхейма и Союза. До сих пор время было не подходящее.
Но теперь, думаю, война убийств тоже закончилась. Пришло время постепенно начать с подвижного рыцаря Плутона и обрушить на этот город всевозможное влияние Ренслета.
Среди них будет и недавно выходящий сериал «Вор-джентльмен Фантом» и «Великий детектив Артур».
То есть, мой превращенный образ нужно создавать с прицелом на будущее.
«Давай подумаем об этом позже, когда вернемся, а сейчас просто насладимся свиданием. Дорогая».
«Хех. Ладно, дорогой».
Когда я вдруг стал обращаться на «вы» и называть Арину «дорогая», Арина тоже улыбнулась и поддержала мою шутку.
В центре Баденхейма, Города, на Роял-Пойнт регулярно проводились крупные аукционы, различные спектакли и соревнования, поэтому днем не умолкали крики и ликующие возгласы.
Но это не значит, что досуг и культура города зависели только от выброса дофамина.
В Художественном зале с другой стороны предлагались развлечения для изысканных посетителей.
Типичными примерами были музей, где хранились реликвии древних цивилизаций, и скульптуры, произведения искусства, выставленные на площади перед ратушей.
Честно говоря, не было особой необходимости смотреть на эти произведения искусства. Большинство зданий в центре города выставляли напоказ огромные стеклянные витрины и изысканную резьбу, и каждое из них само по себе было грандиозным произведением искусства.
Город был величественен не только на земле, но и в небе.
В разных частях неба над городом были древние плавучие здания Раптель, ныне неиспользуемые, и шесть высоких и широких башен Святости, построенных потомками, как будто вступившими в поединок с этой древней цивилизацией, высокомерно поднимали свои головы.
Под этими небоскребами плотно стояли особняки, где жили члены королевских семей Союза Королевств, высшая знать и богатые купцы, благодаря чему десятки банкетов и балов проводились без перерыва каждый день.
Трудно было поверить, что это та самая улица особняков, которая еще недавно была кровавой из-за войны убийств, — с балов не умолкали смех и тосты людей в маскарадных масках.
Кстати, большая часть сил правопорядка города была задействована здесь.
«Хорошо, что мы заставили Энтайра немного поработать. Не правда ли?»
«Похоже на то. Если бы мы уехали, не увидев этого, было бы действительно жаль».
В любом случае, в Баденхейме было так много всего интересного, что время летело незаметно, даже просто гуляя по улицам.
Даже я, насмотревшись на небоскребы в земном XXI веке, был очень впечатлен этим величественным и роскошным зрелищем.
«Хоть я и видел это уже несколько раз, но действительно не устаю смотреть».
«Действительно, впечатляет».
«В Золотую эру было много таких городов?»
«А...? Было несколько таких городов, но они не были распространены».
«Понятно. Я думал, что наш Высокоград сильно вырос в последнее время, но, видя это, понимаю, что нам еще далеко».
«Но не стоит слишком расстраиваться. Ведь уровень счастья наших граждан выше».
Мы с Ариной, крепко взявшись за руки, наслаждались свиданием.
Хотя мужчина и женщина крепко держались за руки и гуляли по ратуше, на нас не обращали особого внимания, как в Высокограде.
Во-первых, Баденхейм был одним из самых открытых городов в мире, поэтому для влюбленных держаться за руки на свидании не было чем-то особенным.
Мою личность как государственного секретаря Ренслета тоже почти никто не узнавал, если я специально не афишировал ее.
Арина тоже была одета не в рыцарскую униформу, а в выходное платье, которое носят девушки из богатых семей, так что при беглом взгляде в ней не было видно ренслесси.
«Жарко».
Мы так долго гуляли, как вдруг Арина тихо произнесла одно слово.
«Жарко?»
Это была не просьба ко мне, а скорее бормотание себе под нос, но, услышав это, я не мог игнорировать это.
«Да. Здесь еще даже не наступила весна, а уже теплее, чем у нас летом».
«Значит, жарко?»
Ренслесси устойчивы к холоду. Это означает, что они не привыкли к теплу.
Сейчас в Баденхейме на пороге весны. Для ренслесси, считающих зиму этого города прохладной, весна может казаться не просто теплой, а жаркой.
Хотя для горожан Баденхейма, которые все еще носят теплую одежду, жалуясь на холод, это, конечно, звучит как знак вопроса.
Летом будет еще хуже.
Глядя на Арину, одетую не в рыцарскую униформу с зачарованной магией регулирования температуры, а в повседневную одежду из смеси лиановой ткани и шелка, я внутренне покачал головой.
«Я как раз подготовился к такому случаю».
Я достал из подпространственного рюкзака один магический предмет.
Это был холодный магический камень, подготовленный на такой случай, и когда я активировал заклинание, он начал светиться голубым светом и парить.
В северном Ренслете никогда бы не пригодившийся, кондиционер из другого мира впервые появился на свет.
«О! Прохладно!»
Увидев портативный кондиционер, не требующий внешнего блока, не загрязняющий окружающую среду и не вызывающий беспокойства о счетах за электричество, в отличие от земных, лицо Арины прояснилось.
«Как это называется, Арад?»
«М-м... Назовем это кондиционером».
«Кондиционер?»
«Да».
«Опять используешь слова из Золотой эры, которые знаешь только ты».
«Как бы то ни было, прохладно же».
«Это верно».
Так проблема жары была решена, но, кажется, мы слишком много ходили, и ноги устали.
Арина выглядела нормально, но я, будучи небоевым классом, быстро устал.
«Может, немного отдохнем?»
Так я осторожно предложил ей.
«Отдохнем?»
«Как насчет зайти в ближайший ресторан?»
«Ресторан? М-м... Я сыта».
На мое предложение зайти в ресторан Арина отреагировала без энтузиазма.
«Сыта...? Арина...?»
Напротив, я широко раскрыл глаза на ее реакцию, что она сыта.
«......К-как ты вообще на меня смотришь! Арад!»
На такую мою реакцию лицо Арины покраснело.
«Неужели еды, которую ты ела на ходу, недостаточно?»
«На уличные закуски я потратила целых 20 ренов (2 серебряные монеты)! Даже я наедаюсь на такую сумму! Честно говоря, я чувствовала себя откормленной коровой!»
Мы и правда перекусывали разной уличной едой с лотков, когда были голодны. Мы не обращали внимания на потраченные деньги и количество съеденного.
«20 ренов на уличную еду... Ты и правда много съела».
«Дорогой тоже ел».
«Конечно, я тоже ел... но большую часть съела моя жена».
Какой бы ни был самый дорогой город в мире (в этом городе одна порция рагу в среднем стоит 4 коппера), 2 серебряные монеты на уличную еду — это действительно много.
Тем более, если Арина так реагирует.
«Арад, ты, случайно, голоден?»
«Нет, я тоже сыт».
«Если сыт, зачем тогда предлагаешь пойти в ресторан?»
«А вдруг ты проголодаешься?»
«Я не корова, Арад. И уж тем более не свинья».
«Конечно, нет. Да, конечно».
Если бы я продолжил настаивать на еде, мы бы, наверное, поссорились, поэтому я решил быстро сменить тему.
«Тогда нужно найти место, где можно слегка отдохнуть, поболтать и выпить чаю с десертом».
Одним словом, сейчас нам нужна была кофейня.
«Имеешь в виду чайные домики? Здесь поблизости тоже есть несколько».
Естественно, как и подобает самому развитому городу в мире, здесь существовало нечто подобное кофейне.
Однако называлось это «чайный домик». Потому что в Аркадию кофе еще не завезли.
Чтобы завезти кофе, нужно было сначала пробиться через барьер Южного континента.
«Хорошо. Я последую выбору моей жены».
«Я покажу дорогу, Арад. Как раз есть чайный домик, которым управляет наш клан».
«О! Жду с нетерпением».
Арина потянула меня за руку. Я передал ей все полномочия.
Пора начинать бизнес и здесь.
При этом я то и дело осматривал город.
Баденхейм по статусу был чем-то вроде удачной смеси Нью-Йорка, Парижа, Рима и Гонконга по земным меркам.
Дополнительно можно считать, что Союз Королевств занимает позицию, подобную Европейскому союзу, а Империя — это неуклюжая смесь США и Китая.
Как бы Высокоград ни развивался как магический город, нельзя игнорировать разницу в населении, культуре и географии.
Из-за такого положения вещей масштаб рынка здесь отличался от Высокограда. Тренды и потребление также явно отличались от Ренслета.
Это не значит, что Высокоград и Ренслет отстали.
Можно считать это разницей в жанрах.
Ренслет ценит практичность, поэтому там по-прежнему сильна культура «экономности» и «соотношения цены и качества».
С другой стороны, в Союзе Королевств и Баденхейме развилась культура роскоши, где ради момента готовы тратить серебряные и золотые монеты.
С точки зрения рыночной стоимости, здесь лучше, чем в Империи. Ведь в Империи приходится делиться пирогом с Энтайром, так что это и менее интересно.
Можно подумать, что это то же самое, что и Империя с развитой дворянской культурой, но Баденхейм и Союз Королевств — это рынок, где наряду с дворянской культурой равномерно развилась культура среднего класса и купцов.
Это означает, что условия рынка для роскошных товаров... нет, с этого момента, для предметов роскоши, на которые можно наложить новую рамку, выполнены.
От медиа до сферы услуг, финансов, дистрибуции, моды и так далее... Со всех сторон золотые жилы.
Когда мои мысли дошли до этого, город вдруг засиял золотым светом.
Более того, моя жена контролирует четверть преступного мира этого города.
По всему телу пробежала дрожь, словно пазл внезапно сложился.
Теневая сторона преуспела, теперь осталась светлая.
Чтобы влиять на политику Союза в Баденхейме, нужно войти в городской совет и сформировать влиятельную фракцию. Для этого необходимо закрепить в этом городе значительное влияние. И в светлой, и в теневой сферах.
«Мы здесь. М-м? Арад?»
Как раз в этот момент послышался голос Арины, приведшей меня к месту назначения.
«О-о-о? Это чайный домик?»
«Да. Как тебе?»
Очнувшись от бизнес-планов, я должен был снова погрузиться в бизнес-планы.
Мне, испытавшему на Земле различные франшизные кофейни, в眼前的 чайном домике виделось много чего, что можно попробовать.
«Кстати, дорогая».
«Да?»
«Ты говорила, что нужны рабочие места для женщин, вышедших из борделей?»
«Да. Этот чайный домик — один из них. Конечно, этого недостаточно».
«Кадры подходящие, технологии проверенные, капитала в избытке, идей море, ноу-хау есть...»
«??»
Похоже, первый бизнес в чужой стране идеально подходит для франшизы.
Через два дня.
Уроженцам Баденхейма из клана Винтерз было трудно поверить в происходящее перед их глазами.
«Ха-ха-ха-ха-ха! Так вы те самые младшие братья, о которых говорила моя жена? Очень приятно. Меня зовут Артур Винтерз». (В итоге он выбрал романтику косплея на великого детектива Артура.)
Было не так важно, что мужчина, похожий на аристократа-торговца по имени Артур Винтерз, вел себя с ними по-дружески.
Боже мой, Фантом... Фантом!
Неужели это возможно? Наш Фантом выглядит так... почтительно.
Причина была в невероятном виде их босса, женщины-воительницы, которая еще два часа назад разрубала пополам десятерых членов вражеского клана.
Сейчас Фантом наполовину обнимал мужчину по имени Артур.
Артур левой рукой почти обнимал плечо Фантома, а Фантом, словно это было само собой разумеющимся, наполовину уткнулся в его объятия телом и головой.
О боже, о боже... Господи! Фантом все-таки женщина.
Кто же этот человек, Артур Винтерз?
Кто он такой, что наш всемогущий Фантом так тихо сидит в его объятиях?
Не только члены клана, но и сотрудницы заведений, управляемых Винтерз, были заняты, перешептываясь друг с другом с удивленными лицами.
«......».
«......».
Только уроженцы Ренслессиан оставались невозмутимыми.
Доминик, известный как дворецкий Фантома, был бесстрастен, а другие ренслессианцы были заняты тем, что следили за реакцией Артура Винтерза больше, чем за Фантомом.
У этого мужчины какое-то знакомое ощущение.
Погоди, разве Фантома одно время ненадолго называли Мэри?
Да. Чтобы отличить от начальника секретариата Мэри, ее называли Черной Мэри.
Истинная личность той Черной Мэри, скорее всего, и была начальником секретариата Мэри.
Эта женщина тоже очень беспечна. Надо было обманывать, пока обманываешь. Если бы она не была сводной сестрой его высочества, я бы уже сказала ей пару слов.
То есть истинная личность этого Артура Винтерза — Арад Чжин Ренслет.
Значительная часть ренслессианцев присоединилась до создания клана Винтерз.
Поэтому они в общих чертах догадывались, что истинная личность Фантома — Мэри.
Конечно, они не разглашали этот факт из-за клятвы безопасности от Сурхана и своего врожденного умения держать язык за зубами.
Они лишь украдкой поглядывали на Арада с платиновыми волосами и зелеными глазами, использовавшего магию превращения и прильнувшего к Фантому.
Вот уж действительно разносторонний. Наша госпожа связалась с таким проходимцем...
Хотя называть его просто проходимцем...
Верно. Он все-таки незаменимый талант.
Сразу скажу, что моя левая нога — это биопротез, разработанный им, так что я не могу ничего сказать... Ц-ц.
Да... Честно говоря, нужно признать, что он великолепен. Даже если это сводная сестра, заполучить обеих сестер... Действительно достойно восхищения.
Давайте будем честны. Вам же просто завидно, верно?
Дополнительно ни один из этих ренслесси не допускал мысли, что Мэри — это Арина.
Потому что это было слишком кощунственное предположение.
Та женщина, что все это время плела интриги за их спинами, оказалась их правительницей? Одна мысль об этом вызывает ощущение, будто кровь стынет в жилах.
Они, сами того не осознавая, возводили психический барьер, о котором и сами не знали (магия разума, зачарованная на ожерелье превращения, тоже сыграла большую роль).
Нет, кто этот мужчина, за которым следят ренслессианцы??
Он очень известный мужчина в Ренслете?
По этим причинам замешательство только усиливалось.
«Что вы все уставились? Поздоровайтесь. Это мой муж».
В этой хаотичной ситуации Арина во втором альтер-эго, режиме Фантома, навела порядок.
По ее приказу боссы клана один за другим начали склонять головы.
«Ха-ха-ха-ха... П-приветствую. Меня зовут Симон, я управляю 42-м районом».
«Меня зовут Усин, я управляю финансами. Кстати, вы так хорошо смотритесь вместе. У мужа платиновые волосы, а у нашего мастера черные, так что тем более».
«Действительно. Хе-хе-хе... У вас двоих даже цвет волос и глаз — идеальная пара. Кстати, меня зовут Кен, я отвечаю за сбор денег».
«Меня зовут Максиан, я отвечаю за гильдию информации в клане. Э-э... Но как мне к вам обращаться?»
Когда руководители клана начали представляться, естественно, началось обсуждение того, как обращаться к Араду (Артуру).
«Зовите меня председателем».
«А-а... Председатель. Значит, обращаться как председатель Винтерз?»
«Верно».
В процессе определения обращения брови членов клана, особенно уроженцев Баденхейма, слегка сдвинулись, как будто им это не нравилось.
Поскольку название клана — Винтерз, каждый раз, когда они произносили «Артур Винтерз», возникало ощущение, что босс сменился.
[Арад, это максимум, что я могу сделать для наведения порядка.]
Уловив такую атмосферу, Арина сказала Араду телепатией.
[А-а, этого достаточно. Арина.]
[Но как завоевать их сердца? Они парни, которые прошли через преступный мир, так что они не обычные упрямцы.]
[Нужно просто хорошо их кормить.]
[??]
Хлоп!
«Так-так!»
Закончив телепатию, Арад хлопнул в ладоши, привлекая внимание людей.
«Я расскажу, почему меня следует называть председателем».
«......».
На слова Арада со всех сторон смотрели с каменными лицами.
«Может, попробуем заняться бизнесом?»
«Мы и так уже успешно ведем бизнес?»
Средний руководитель клана ответил раздраженно.
«Можете ли вы с гордостью рассказать об этом бизнесе своим детям, родителям, соседям?»
«Это...»
«С этого момента мы будем действовать и на светлой стороне».
«На светлой стороне?»
«Разве вы не знаете? Чтобы иметь вес в этом городе, нужна только светлая сторона».
Баденхейм — место, полное лицемерия и притворства.
Он гордится самым большим в мире преступным миром, 40% городской экономики проходит через подполье, но при этом он невероятно привередлив.
Потому что этот город всегда должен сиять, потому что этот город всегда должен быть славным, потому что этот город всегда должен быть справедливым, потому что этот город должен быть чистым.
Такое самосознание глубоко укоренилось, начиная с центра города, Роял-Пойнт.
Не зря городские власти поддерживают кланы тайно, чтобы поддерживать порядок на улицах.
«Стремиться к светлой стороне... Что ж, хорошо. Но как насчет текущего бизнеса?»
Были кланы, которые иногда слишком жаждали светлой стороны и безрассудно сокращали свой бизнес в тени. И все такие кланы разорялись.
«Это тоже нужно делать. Не волнуйтесь. Мы будем делать всё, кроме наркотиков».
«Тогда это хорошо».
На четкий ответ Артура Винтерза некоторые руководители смягчили свои каменные лица.
«Итак, какой это бизнес на светлой стороне?»
«Вы думаете, я просто так провел первую встречу в этом чайном домике?»
«Чайный домик? Значит, вы будете заниматься бизнесом чайных домиков? Вот это да!»
И что в этом такого особенного!
Со всех сторон на Артура Винтерза, альтер-эго Арада, обрушились недоверчивые взгляды.
*Ш-ш-ш*
Тут Арина в режиме Фантома незаметно выскользнула из объятий Арада.
Они смеют игнорировать моего мужа? Давно не доставала дубинку... Тяжелая кровожадность с таким смыслом вот-вот начала подниматься.
*Обхват.*
Такую жену Арад снова обнял за плечо одной рукой и притянул к себе.
«Вы, ребята, только что стали мне должниками».
Арад с лицом Артура улыбнулся яркой улыбкой, подходящей к его платиновым волосам.
Однако улыбались только уголки его губ, его два зеленых глаза не улыбались.
«Давайте начнем с сотрудниц, желающих начать новую жизнь».
Арад перевел взгляд на бывших проституток, которые собрались в углу сами по себе.
«Да? Мы?»
«Да, я кое-что подготовил для вас».
*Щелчок*
Когда он щелкнул пальцами, двое ожидавших проявились.
«Здравствуйте~. Меня зовут кондитер Жур~».
Один был импозантным мужчиной в белой униформе пекаря.
«Здравствуйте. Я Ламиэр Сюллиман, преподаю этикет и манеры. Можете звать меня мадам Сюллиман».
Другая была строгой на вид женщиной средних лет в аккуратном и элегантном платье.
Прошел месяц.
«Все усвоили основы?»
«Да-а! Председатель!»
«Девочки так страстно учились, что преподавать было одно удовольствие~».
«Я волновалась из-за их происхождения, но они научились быстрее, чем я ожидала, что было удивительно».
Они успешно научили сотрудниц, желающих начать новую жизнь, самым основам выпечки, этикета, чтения и счета.
«Команда кухни, команда обслуживания и команда управления — все хорошо потрудились, обучаясь».
Конечно, нельзя было одновременно обучать этикету, выпечке и административной работе.
Поэтому их максимально разделили на три команды в соответствии с их склонностями.
Женщин с хорошей ловкостью рук и силой — на выпечку, проворных, проницательных и общительных — на этикет.
А затем интенсивно обучали.
Времени было мало, но благодаря спартанскому обучению по 16 часов в день, почти как в интернате, так или иначе удалось.
«Впервые в жизни я преподавала, используя такие дорогие ингредиенты в свое удовольствие. Для меня это тоже был очень ценный опыт. Я и сама многому научилась, преподавая».
Особенно удалось сэкономить время, потому что они учились, используя вдоволь дорогие ингредиенты вроде сахара для практики.
«Я тоже многому научилась в этот раз. Это действительно был опыт, развеявший мои предубеждения. Некоторые из этих девочек оказались умнее, чем многие студенты Академии».
Тут снова попросили мадам Сюллиман научить читать и считать.
«Я рекомендую обучить рекомендованных мною девочек дополнительно. Если правильно воспитать, они могут стать прекрасными управляющими».
Среди них еще раз отобрали умных девушек и дали им углубленное обучение. Это была команда управления.
«Вы оба хорошо потрудились. Думаю, буду вызывать вас периодически, так что буду рассчитывать на вас».
Кондитеру Журу и мадам Сюллиман, которые трудились целый месяц, вручили изящные конверты, туго набитые банкнотами рен.
«Ой-ой~, так щедро платить! Вот почему вы признанный торговец среди ренслессианцев! Если позовете снова, я всегда буду рада~».
«Я тоже прибегу с радостью. Спасибо, председатель Винтерз».
Оба, сияя от улыбок при виде неожиданно щедрого вознаграждения, попрощались и исчезли. На прощание долго просили обязательно позвать их в следующий раз.
«Так-так, тогда приступим к делу?»
«Да! Председатель!»
«Мы уверены в себе!»
«Просто прикажите нам!»
На мои слова обученные сотрудницы уверенно выкрикнули.
Большинство женщин здесь были проданы из-за долгов семьи, бросились в бордель, чтобы прокормить семью, или же были похищены.
«Я доволен, что у всех такой энтузиазм. Да, давайте заработаем деньги исключительно для себя».
Слова о том, что, занимаясь проституцией и перейдя на другую работу, сложно адаптироваться из-за заработка, здесь, по крайней мере, не работали.
Женщины в этом мире устроены так, что все заработанные тяжелым трудом деньги отбираются сутенерами под предлогом погашения долгов и комиссионных, так что часто они даже не видели, сколько заработали.
«Команда кухни».
«Да!»
«Это рецепты десертов, которые вы будете готовить».
За месяц я тоже не бездельничал.
Чтобы создать первую франшизную кофейню, я придумал и систематизировал различные рецепты и руководства.
«Изучая выпечку, вы, наверное, почувствовали, что это непросто. Должно быть, по мере обучения вы ощущали еще более высокую стену. Но не волнуйтесь. Следуя этим рецептам, вы тоже сможете стать кондитерами для особняков».
Это женщины, только что освоившие основы выпечки. Создать рецепты, которые они могли бы легко повторить, было невероятно сложно.
Пришел отдохнуть, а тут такие трудности. Кажется, с этим трудоголиком ничего не поделаешь.
Но это не значит, что я занимался только этим целый месяц.
Я же все-таки величайший мастер-универсал в создании, и если бы я только составлял рецепты и руководства для кофейни все это время, это было бы настоящей растратой таланта.
Остальные бесчисленные трудности мы с Ариной решали вместе.
И до сих пор решаем. Это также причина, почему Арины сейчас здесь нет.
«Кстати, вам также нужно будет готовить напитки, включая чай. Что ж, если вы правильно освоили основы выпечки, это не будет проблемой, верно?»
«Ва-а...!»
Сотрудницы команды кухни загорелись глазами и уставились на созданные мной рецепты.
«Э-э...?»
«Да?»
«Э-э... Председатель?»
Тут они по одной начали выражать недоумение.
«Цена указана правильно?»
«Та-а-ак много этого дорогого сахара! А цена такая...?»
В рецептах также была указана цена, и она была слишком низкой.
Конечно, даже если она низкая, по сравнению с обычной едой она все равно высока.
Но для десертов и напитков с дорогим сахаром цена была невероятно низкой.
«Цена правильная. Потому что мы не будем использовать обычный сахар».
На их недоумение я усмехнулся и достал из кармана какой-то мешочек.
«Как раз удалось наладить массовое производство в Арад Алкемист».
Внутри мешочка был белый порошок, похожий на сахар, но слегка отличающийся.
«Арад?»
«Да, все знают, что у нас тесные связи с Ренслетом?»
«О-ох! Значит, это сахар, сделанный ренслессианцами?»
«Верно. Более того, это арадский сахар, разработанный лично тем самым знаменитым северным волшебником Арадом».
«Северный волшебник!»
«Боже мой! Арадский сахар!»
Я слегка почувствовал то самое ощущение, когда сам себя хвалишь.
«Поскольку этот сахар сделан северным волшебником Арадом Чжином Ренслетом, он необычный. Самая большая особенность этого сахара — это «ноль»».
«Ноль...?»
«Это значит, что цена такая низкая?»
«Цена тоже, но что еще важнее — калории».
«Калории? Что это за слово?»
«Думайте об этом как о сахаре, от которого не толстеешь, сколько бы ни ели».
«О-ох!»
«Хе-уп!»
При этих словах все женщины в помещении широко раскрыли глаза.
Потому что если у городской бедноты почти нет шансов растолстеть, то женщины из городского высшего общества постоянно ведут войну с весом.
Так арадский сахар, второй после арадской соли, впервые предстал здесь, в Баденхейме.
В этом мире сахар — редкость.
Потому что Южный континент не открыт.
В настоящее время сахарный тростник, сырье для сахара, производится в небольших количествах только на юге Аталаксии и королевства Эска, частично в Морше, на юге Скании и Империи.
Хотя раздражает баланс, когда каучуковые деревья в итоге вообще отсутствуют, но как бы то ни было.
В общем, из-за небольшого объема производства цена на сахар все еще была высокой. Поэтому в основном с ним сталкивались только аристократы или богатые простолюдины.
То есть сахар стал товаром для демонстрации статуса, как фарфор, специи, шелк и драгоценности.
В более-менее состоятельных домах десерты и чай с обильным добавлением сахара стали почти необходимостью.
Более того, сахар вызывает сильное привыкание.
Поэтому естественно происходило чрезмерное потребление, что стало очевидной причиной ожирения.
Особенно для аристократок и знатных дам, которые постоянно вынуждены бороться с весом, сахар стал подобен наркотику.
Тот порошок, который я месяц изучал в посольстве, — именно это.
Я давно обратил на это внимание и постоянно размышлял об искусственном сахаре.
До сих пор это отодвигалось на задний план в приоритетах исследований, но когда пришлось засесть в посольстве на последний месяц, я взялся за дело всерьез.
«Как бы сказать? Кажется, получилось нечто лучше, чем заменители сахара на Земле, и даже лучше, чем заменители сахара в изначальной истории? Может, из-за сахарной свеклы, выращенной с благословения Мэри?»
Удалось воспроизвести на 120% легендарный заменитель сахара, который в изначальную историю эпохи Аркейнпанка разом занял место сахара.
Затем готовые образцы, алхимические формулы и документы о производственном процессе для массового производства отправили в Высокоград экспресс-службой Сурхана.
И примерно через месяц, та-дам!
«Получил отправленные образцы пробного производства. Как сейчас обстоят дела с производством?»
[Да, с этой недели производственные линии запущены на полную мощность. Также планируем расширить специализированный завод до конца следующего месяца.]
«А тесты на вкус и побочные эффекты?»
[Никаких проблем ни с качеством, ни с побочными эффектами. Похоже, арадский сахар станет вторым северным специалитетом после арадской соли.]
Арадский сахар (НОВЫЙ) успешно поставили на массовое производство.
«Для начала отправь сюда, в Баденхейм, объемы только с двух производственных линий».
[Только с двух линий? Разве этого хватит? Для Баденхейма и одного завода будет мало?]
«Изначально нужно сначала вызвать интерес. А! Арадский сахар следует поставлять только указанному мной клану Винтерз. Хорошо предупреди капитана и экипаж».
[Да, сделаю.]
«А как продвигается производство часов и музыкальной шкатулки?»
[С часами, кажется, нужно немного повысить квалификацию рабочих. С музыкальной шкатулкой почти всё готово, но... проблема с пластинками.]
«Похоже, еще не освоились?»
[Да, процент брака немного высок.]
«Это проблема, которую решит время. Передай сотрудникам, чтобы не слишком волновались».
[Сделаю.]
«Но всё же часы и музыкальную шкатулку можно производить малыми партиями?»
[Да, конечно. Поэтому в прошлый раз её величество приказали отправить подарки министрам Высокограда, магам, высокопоставленным рыцарям и руководителям компаний?]
Тео Шапиро в магическом коммуникационном устройстве, показывая надетые на запястье магические часы, хихикнул.
«Осталось немного после тех подарков?»
[Да. Более того, сейчас тоже производится понемногу.]
«Отправь всё это вместе с сахаром этим рейсом».
Баденхейм, если подумать, — это остров с залежами золотой руды. И нет ничего более хлопотного, чем развивать островной мульти.
[Понял. На всякий случай, чтобы не возникло проблем с мухами, отправлю через Сурхан.]
«М-м, буду благодарен».
[Нужно ли что-то еще?]
«Если есть запас магических коммуникационных устройств, отправь и их немного».
[Да, сделаю.]
Закончив магическую связь с начальником отдела Тэ, управляющим группой вместо меня в Высокограде, я вышел из коммуникационной комнаты посольства.
И сразу направился в свою личную лабораторию.
Именно здесь в прошлый раз родились арадский сахар, магические часы и магическая музыкальная шкатулка.
«Немного опоздал, Арад?»
Войдя в лабораторию, я увидел, что Арина в основном режиме, сняв превращение, ждала меня с надутым лицом.
Лаборатория, наряду со спальней, была местом, куда никто не мог войти без моего разрешения, поэтому Арина могла быть в своем истинном облике, не привлекая внимания.
«А-а, прости. Связь заняла дольше, чем ожидалось».
«Волновалась, что растает».
«Эй, же не растает, ведь посуда с зачарованием заморозки».
На столе в лаборатории стояли в ряд предметы для бизнеса, который скоро начнется в этом городе.
Это были освежающие эйды, соки, мороженое и ледяные десерты, приготовленные к предстоящему лету.
Не знаю, из-за баффа маны в этом мире или нет, но вещество, относящееся где-то к аспартаму, аллулозе, стевии и сахарину. При этом без побочных эффектов, слаще, глубже и ароматнее сахара — волшебный белый порошок.
Все они содержали арадский сахар.
«И я же сказала не ждать, а сначала поесть?»
«Как можно так? Вместе есть вкуснее. Тем более, это же блюда, приготовленные нашими ребятами?»
Более того, это имело особый смысл. Это первые полноценные произведения наших сотрудников, изучивших мои рецепты.
«Можно сначала поесть, а если не хватит, попросить сделать еще, разве нет? Им же, наоборот, будет приятнее?»
«Я и раньше говорила, я не настолько свинья, Арад».
«Много есть — не значит быть свиньей. Нужно еще и растолстеть. И вообще, ты же не толстеешь?»
Арина, которую я знаю, — мастер меча. Если снять кольцо, она становится хрупким гроссмейстером.
Поскольку она достигла уровня сверхчеловека, было бы страннее, если бы она растолстела.
Потому что мана в ее теле в реальном времени расщепляет ненужный жир.
«Но есть же такое понятие, как чувства. Как бы сказать... если есть слишком много, возникает чувство вины?»
«А-а... Кажется, понимаю, о чем ты».
Я кивнул на слова Арины и откусил мороженого передо мной.
Отлично.
Почувствовался вкус родного дома (Земли). Точнее, ощущение, как будто ешь высококлассное джелато, которое продавали в отеле, куда я часто ходил.
«Вкусно?»
Откусив мороженого, я спросил у Арины напротив.
За то время, что я зачерпнул одну ложку, она опустошила половину контейнера.
«М-м? Да!»
Арина, набрав полный рот мороженого, вместо ответа кивнула.
«М-м!»
Тут она поморщилась, будто от головной боли.
«Ешь медленно, медленно».
Похоже, даже мастеру меча не избежать головной боли от холодного.
«Кстати, Арад».
«Да?»
Когда мы съели примерно половину еды на столе, Арина вдруг задала вопрос.
«Почему ты выбрал это для первого бизнеса?»
В ее вопросе было много смысла.
Это мой первый бизнес в чужой стране.
Но этот бизнес какой-то... неоднозначный.
Это не медицинский бизнес, не военный бизнес, не строительство заводов, не открытие банка. Торговля или логистика — тем более.
Конечно, всё вышеперечисленное я тоже сделаю когда-нибудь, но мог возникнуть вопрос: почему первым делом именно общепит?
«Может, из-за клана Винтерз?»
Ее осторожное предположение. В ее сапфировых глазах мелькнуло опасение, не возникли ли из-за ее дел помехи в моих планах.
«Наполовину верно, наполовину нет».
Я усмехнулся и открыл рот, чтобы развеять беспокойство моей жены.
«Во-первых, это правда, что из-за твоих дел планы изменились. Но я, наоборот, рад, что они изменились. Потому что это очень помогает».
«П-правда?»
Лицо Арины мгновенно прояснилось.
«Можно... узнать причину?»
«Конечно».
Мне нравится Арина. Мне нравится ее неизменная забота и прямота.
«Во-первых, нам пора начинать посещать здешние банкеты и балы. Всё-таки, я государственный секретарь Ренслета».
«Верно. Кстати, в последнее время приглашений просто море».
На мои слова Арина кивнула, как будто и сама хорошо знает.
Как раз мы запланировали посетить завтрашний банкет и бал, организованные мэром этого города.
«Посещать — это мы можем сколько угодно. Проблема в том, что я, наоборот, тоже должен приглашать их и принимать».
«Действительно... Устраивать банкеты и балы в посольстве будет сложно. Поэтому ты и обучал тех девочек этикету?»
«Верно. Мы займемся бизнесом чайных домиков, но разделим его на два».
«Слышала. Создаем Старкасл для аристократов и богатых и Винтерз Кафе для городского среднего класса».
«Да».
«Но что вообще означает «кафе»?»
«М-м... В Золотую эру был популярен напиток под названием кофе. Сейчас, хотя Южный континент запечатан и его нельзя привезти, в то время чайные домики, где пили тот кофе, называли кафе».
«Значит, ты готовишься к тому, что кофе когда-нибудь возродится!»
«Можно и так сказать».
Снова использовал щит Золотой эры. Теперь я был в настроении «будь что будет».
«Но Старкасл — это кафе исключительно для высшего класса. Если каждый раз устраивать здесь банкеты и балы, разве не будет сложно вести обычный бизнес?»
«Старкасл — это место для легкой беседы. А место для банкетов, балов и мелких вечеринок мы создадим отдельно. Отель».
«Отель?»
«Да. Легкие встречи в обычное время будут проходить в Старкасле, а банкеты и балы планируется проводить в отеле. Для этого мы заранее нанимаем сотрудников и даем им набраться опыта».
«О! Понятно».
«Как ты знаешь, когда собираются аристократы, всегда циркулирует ценная информация. Настоящая политика и интриги тоже начинаются там».
«Конечно, знаю».
Глаза Арины стали серьезными.
«Честно говоря, всё это про устраивание вечеринок и прочее — отговорки. Конечная цель этих предприятий — всё равно получение информации».
«Вот как. Поэтому ты и начал первый бизнес с общепита».
«Верно».
«Но под отелем я понимаю гостиницу вроде особняка для богатых. Ты собираешься арендовать особняк?»
«Нет, это информационная война. Нужно проводить в отеле, которым мы полностью управляем».
«Тогда проблема. Нужно найти здание, подходящее для отеля».
«Деньги не проблема».
«Дело не в деньгах, Арад. Вопрос в том, найдется ли вообще человек, желающий продать здание и землю такого уровня».
«А-а, об этом не беспокойся».
«Есть здание или земля с потенциалом?»
«Вот о чем я, дорогая».
«Да? Есть просьба? Просто скажи».
«Район башен Святости на Роял-Пойнт. Туда клан Винтерз...»
«Значит, нужен тот район? Хорошо! Поняла! Сейчас пойду и всех порублю!»
Не успев закончить мою фразу, Арина резко вскочила с места.
«Э-э...? Да, пожалуйста».
Я было подумал остановить ее, но передумал.
Если останавливать такого воодушевленного человека, только зря выпустишь пар.
«Да! Доверься мне, дорогой».
Так Арина коротко поцеловала меня в щеку и превратилась в Фантома.
Я, улыбаясь, помахал ей рукой на прощание.
Мэр Баденхейма и председатель Союза Демиан Уайт в этот самый момент очень нервничал из-за этого бала.
Для него, выходца из семьи высшей знати Баденхейма из поколения в поколение, балы и банкеты были мероприятиями, которые он посещал чаще, чем видел лицо своей жены, но на этот раз всё было иначе.
«Входит государственный секретарь Ренслета, председатель группы Арад, северный волшебник, граф Арад Чжин Ренслет!»
На бал вошел самый обсуждаемый в последнее время в Баденхейме мужчина.
Хотя он принимал многих членов королевских семей, высшую знать и даже монархов, на этот раз всё было по-другому.
«Это и есть северный волшебник?»
«Что это за одежда? Необычно и стильно».
«Это униформа, которую носят ренслессианцы?»
«Рядом, как и ожидалось, его любовница».
«Дизайн платья, которое надела начальник секретариата Мэри, я тоже вижу впервые».
«Боже мой! Недостаточно того, что спина платья открыта, так еще и линия талии и бедер откровенно подчеркнута! Это... сенсационно! Это искусство! Вдохновение! Вдохновение просто льется!»
«Что за браслеты у них на руках? Очень магические и похожие на произведения искусства».
«Вот это ренслессианцы! Даже первое посещение бала не разочаровывает».
Когда Арад и Мэри вошли, взгляды присутствующих на балу мгновенно сконцентрировались на них.
Потому что одежда и аксессуары Арада и Мэри содержали экзотическую красоту, как у легендарных ренслессианцев.
«......».
Но Демиан Уайт, устроивший этот банкет и бал, вообще не замечал смокинг на Араде и вечернее платье пурпурного цвета с V-образным вырезом на Мэри.
Нет! Что я буду делать, если он принесет это в подарок?!
Его взгляд с самого начала был прикован к некоторым предметам, окутанным тайной, о которых знают только даритель и одариваемый.
В здешнем этикете было принято, получив приглашение на бал или банкет, приносить хоть небольшой подарок.
Обычно приносили такие вещи, как скульптуры, ткани, произведения искусства, редкие животные и тому подобное, чем можно было наслаждаться вместе с хозяином на вечеринке.
А среди самых популярных в последнее время в Баденхейме подарков были ренслетские специалитеты вроде магических фотоаппаратов, северных произведений искусства, светящихся магических камней, обогревающих магических предметов.
«Какой же подарок принес северный волшебник?»
«Очень интересно. Подарок от самого ренслессианца».
«Разве это первый раз, когда ренслессианец посещает банкет?»
«Нет. До войны убийств посол Ренслета несколько раз приглашался. Именно тогда магические фотоаппараты стали по-настоящему популярны в городе».
«О боже! Так магические фотоаппараты были с тех пор! Тогда жду еще больше!»
Аристократы, помнившие первого ренслессианца на банкете, с интересом уставились на государственного секретаря Ренслета Арада.
Поскольку даже простой посол принес фотоаппарат, были высокие ожидания, что государственный секретарь целой страны и северный волшебник принесли еще лучший подарок.
[Действительно, здешнее светское общество удивительно. В каком-то смысле даже превосходит имперское.]
С другой стороны, Арад и Арина, на которых смотрели эти взгляды, впервые сталкивались с культурой светского общества Баденхейма, о которой только слышали, и им было интересно.
[Те два семейства — заклятые враги с давних пор, которые не могли убить друг друга. Было впечатляюще во время войны убийств. Я хорошо знаю, что творят кланы, спонсируемые этими семействами, в делах друг друга.]
Арина телепатически сообщила Араду о тех двух городских семействах.
Люди из семейств по имени Терем и Корсет собрались там и разговаривали.
[Но сейчас они смеются, хах-хо-хо, и чокаются бокалами. Насколько я знаю, сегодня утром у них тоже была небольшая стычка.]
[Разве война убийств не закончилась?]
[Помехи в бизнесе с помощью кланов — обычное дело в городе.]
[Настолько?]
[Да. Мэр этого города и премьер-министр Пэже даже кажутся человечными по сравнению.]
Через телепатию Араду передались и ее недоумение, и ощущение, что это забавно.
[Я как раз думал написать вторую часть «Рыцаря Рома и ведьмы Юлии», и это место было бы идеальным фоном.]
Услышав ее телепатию, Арад отреагировал чисто с деловой точки зрения.
[Семейства, которые внешне смеются и разговаривают, но за спинами плетут всевозможные интриги. История любви молодого господина и юной леди из этих двух семейств.]
[О, звучит интересно!]
На слова Арада Арина с лицом Мэри посмотрела полными ожидания глазами.
[М-м, так вот в чем дело?]
Тут вдруг Арина, словно что-то осознав, кивнула.
[Возможно, это и был секрет.]
[Какой секрет?]
[Причина, по которой такой рыхлый, но прочный союз, как Союз, сохранялся до сих пор. Благодаря той культуре, где общественное и личное разделяются до зубодробительной степени.]
[А-а, хорошее замечание. Арина.]
Какой бы древней личностью из серебряной эпохи ни был Арад, он не знал подробно социальную систему, такую как культура, представления, тренды столетней давности в оригинальной истории.
Поскольку в мире не было интернета, сколько бы книг и газет он ни читал, оставалось много неизвестной информации.
В такие моменты надежнее всего — сталкиваться и познавать на собственном опыте.
[Одно можно сказать точно: так же, как мы смотрим на них с удивлением, они тоже смотрят на нас с удивлением.]
[Скорее, они что-то ожидают.]
[Наверное, им интересно, какой подарок мы принесли.]
[Тогда соответствовать их ожиданиям — в порядке вещей.]
Закончив телепатию с Ариной, Арад с яркой улыбкой начал обмениваться приветствиями с людьми на балу.
Даже не взглянув в сторону Терема и Корсета, которые все еще смеялись и обменивались оскорблениями на аристократическом языке, он вел беседы в основном с теми, у кого атмосфера была более теплой.
«Всем приятно познакомиться. Меня зовут Арад Чжин Ренслет. А это моя партнерша Мэри».
«Приятно познакомиться. Я Мэри, начальник секретариата группы Арад».
«О боже! Приятно познакомиться! Я председатель правления Фиренц, управляющий небольшой академией в Баденхейме».
Действительно, бал, устроенный городским мэром.
Первой дамой, с которой они поздоровались, была председатель правления Академии Фиренц, одной из трех крупнейших академий Баденхейма.
«Что? Небольшая академия? Фиренц? Вы слишком скромны, мадам. Что же тогда останется другим академиям? Ха-ха-ха-ха! Или это что-то вроде версии «крутых вузов» Сити?»
«О боже! Похоже, моя скромность была чрезмерной. О-хо-хо-хо-хо!»
«Верно, мадам. Нужно подумать и о других академиях. А! Позвольте мне представиться. Меня зовут Волка, я начальник полиции этого города».
Затем начальник полиции, командующий всей полицией города, предложил Араду руку для рукопожатия.
Это была должность на три ступени выше начальника стражи, и поскольку он отвечал за правопорядок и безопасность Баденхейма, его влияние было величественнее, чем у генерала обычного королевства.
«Встретить самого занятого человека в городе — сегодня мне, видимо, повезло. Честно говоря, я не ожидал увидеть вас здесь. Насколько я слышал, у вас и сейчас много дел?»
Арад сказал начальнику полиции перед ним со множеством смыслов.
«И правда, в последнее время занят. Наступила весна, но запоздалый северный ветер продолжает дуть, так что нашей страже приходится несладко».
«Ох, я, прожив долго в Ренслете, кажется, переношу жару хуже, чем холод. Только сейчас узнал, что стража так страдает».
«Неужели? Разве горожане Баденхейма вокруг тоже не мерзнут?»
«Совсем нет. Все говорили, что погода как раз хорошая, так что я не знал. Если нужно, в любое время скажите. Поставим стражде лиановую ткань, сделанную в Ренслете, по низкой цене».
«А-а! Не стоит. В Баденхейме и Союзе тоже есть паровые двигатели и фабрики».
«Правда? Тогда как насчет этого? Мы частично облегчим ношу стражи».
«......?»
С самого начала завязался аристократический разговор с упоминанием клана Винтерз.
Начальник полиции Волка намекнул, что мы страдаем из-за этих деревенских дикарей,
Арад ответил: «Разве? Благодаря нам горожане, наоборот, стали довольнее? В любом случае, жаль, что вам тяжело. А если бы вы хорошо работали обычно, такого бы не было? Или? Может, мы поможем?».
«Кхм-кхм! Что вы имели в виду только что, господин Арад?»
«В прямом смысле. Город велик, а численность стражи мала. Реально невозможно сделать весь город теплым».
«Как вы собираетесь сделать город теплым с помощью холодного ветра с севера?»
«Я слышал, что погода в таких местах, как трущобы этого города, настолько сурова, что холодный северный ветер, наоборот, кажется теплым. Для них менее суровый ветер будет казаться прохладнее, чем неизвестно когда пришедший теплый ветер».
«Эти слова сейчас — вы презираете наш город и стражу...»
«Э-эй, не поймите так превратно и хорошо подумайте. Это может быть даже выгодно. Если уж проводить аналогию, думайте просто как об аутсорсинге».
«Да как вы смеете это говорить...!»
В тот момент, когда между Арадом и начальником полиции Волкой возникло небольшое напряжение.
«Ай-я~, вы и здесь пришли поговорить о делах?»
Устроитель этой вечеринки, мэр Баденхейма Демиан Уайт, вмешался с бокалом белого вина, подходящим его имени.
«Кхм-кхм, господин мэр. Нет, как бы...»
«Вы! Вы в своем уме?»
«Да?»
«Что это за безобразие на вечеринке, устроенной от моего имени?»
«Но в последнее время...»
«Я тоже хорошо знаю об этом деле. По этому вопросу мы можем обсудить отдельно в другой комнате позже. Не портите настроение здесь понапрасну».
«......Понял».
Немного отчитав начальника полиции Волку, Демиан Уайт снова обратился к Араду с деловой улыбкой.
«Ха-ха-ха-ха... Прошу прощения за это, господин Арад».
«Господин мэр Уайт, давно не виделись. Кстати, где премьер-министр Фивс? Опять поссорились?»
«А-а, этот стер... Нет, мой друг Фивс не сможет присутствовать из-за дел».
«Ох, что же это за дела?»
«Кажется, он простудился из-за запоздалого северного ветра в последнее время».
Сказав так, Демиан Уайт взглянул на Арада с многозначительным взглядом.
Клан Винтрез, набирающий большую силу в городе в последнее время. Тот факт, что за этим кланом стоит Арад Чжин Ренслет, был общеизвестен даже проходящему мимо ребенку.
«Если из-за простуды от северного ветра, он мог обратиться ко мне, разве его состояние настолько плохое?»
«Ну~, видимо, так».
Значит, он так и не отправил приглашение Олтеру Фивсу.
Арад мгновенно понял ситуацию.
«Кстати, господин Арад».
«Да, говорите».
«Может, еда на вечеринке вам не понравилась?»
«Нет. Хотя я еще не попробовал всё, но пока что не разочаровался ни в одном блюде».
Сказав так, Арад посмотрел на Мэри рядом.
Даже пока Арад работал, используя аристократический язык(?), она то и дело подбирала еду с вечеринки.
«Правда? Но тогда почему...?»
«Да?»
Немного успокоившись, увидев, как Мэри уплетает еду, Демиан все же выразил Араду оставшееся недоумение.
«Зачем вы принесли напитки и десерты в подарок?»
В местах, где есть этикет приносить небольшой подарок, будучи приглашенным на вечеринку.
Но этот подарок не должен создавать впечатление, что он пренебрегает гостеприимством хозяина вечеринки.
«Господин Арад, у нас тоже есть столовые приборы и посуда с зачарованием заморозки. Ведь в этом городе тоже есть магические районы, подобные Имперской магической башне или Ренслетскому магическому обществу».
Напитки и алкоголь, полные льда, мороженое, которое не тает, — Демиан Уайт тоже мог угостить этим в достатке.
Но Арад принес в подарок за посещение этой вечеринки прохладные десерты и напитки в замороженной посуде.
Он что, насмехается надо мной? Или, будучи ренслессианцем, просто не знает? А может, он уже заключил союз с Фивсом?
По мере продолжения разговора недовольство Демиана только усиливалось.
«Ха-ха-ха-ха. Конечно, знаю. Магия Баденхейма не менее знаменита, чем Имперская магическая башня».
На такого Демиана Арад обрушил бездушную похвалу. Внутри он вспомнил главу Имперской магической башни Юлканеса, и по сравнению с ним магия этого города и этого Союза была просто средненькой.
«В любом случае, кажется, было небольшое недоразумение... Подарок, который я принес, — не какая-то посуда с зачарованием заморозки, господин мэр».
«......Тогда? Что же это?»
«Вот это».
Арад достал из кармана маленький мешочек.
Внутри был белый порошок.
«?!»
Вначале Демиан, увидев этот белый порошок, подумал о чем-то опасном.
Он подумал: «Эти сумасшедшие ренслессианцы не только создали клан, но теперь еще и собираются заниматься наркобизнесом!»
«Название этого порошка — арадский сахар».
«?!»
Мысли Демиана застыли на месте от последовавшего объяснения Арада.
«Это сахар?»
«Попробуйте немного».
Он взял совсем немного пальцем и попробовал — было сладко.
Сахар? Сахар дорог, но разве стоило приносить это в подарок?
Честно говоря, попробованный сейчас арадский сахар, казалось, имел более глубокий аромат и был слаще обычного сахара.
Но только из-за этого он вряд ли принес бы это в качестве подарка.
Более того, он назвал его арадским сахаром! Как тогда с арадской солью!
Поэтому Демиан не стал легкомысленно выражать недоумение первым, как раньше.
Он просто спокойно выслушал.
«Посмотрите на тех дам. Перед ними полно вкусных десертов, но они не могут притронуться к ним вдоволь».
«Да, это... Потому что если есть много десертов, толстеешь».
«Но теперь всё будет иначе».
«......?»
Что это значит? Неужели это сахар, от которого не толстеешь?
Демиан Уайт смотрел на Арада ошарашенными глазами.
Кивок.
Арад кивнул, подтверждая, что его догадка верна.
Сегодня, примерно за неделю до официального открытия кафе «Старкасл» и «Винтерз Кафе».
На балу, устроенном мэром Баденхейма Демианом Уайтом, арадский сахар был официально представлен перед людьми.
«На сегодняшнюю вечеринку, устроенную мной, прибыл очень исторический предмет в подарок! Ха-ха-ха-ха! Представляю. Второе изобретение после арадской соли! Арадский сахар!»
И Арад уступил честь(?) представить этот сахар самому Демиану Уайту.
«Чем же является арадский сахар? Он дает более глубокий аромат и сладость, чем обычный сахар. Но не только это! Именно! Этот сахар! Не полнит, сколько бы его ни ели!»
На его вечеринке впервые появился исторический товар, сопоставимый с арадской солью.
«Сахар, от которого не толстеют?»
«Разве такое возможно?»
«Это сахар, созданный северным волшебником господином Арадом, вложившим в него душу и сердце. Разве это может быть обычный сахар?»
Хотя представление Демиана Уайта было похоже на рекламу шарлатана, присутствовавшие, на удивление, не сомневались.
Нет необходимости объяснять им что-то про уровень сахара в крови. В этом мире вообще нет такого понятия, как уровень сахара в крови (но при этом есть осознание, что от сахара толстеют. Видимо, потому что это мир с развитой магией и алхимией.).
«Говорят, это сахар, созданный лично северным волшебником, сделавшим арадскую соль? Тогда, наверное, так и есть».
Достаточно одного лишь имени. Ведь это сахар, созданный под своим именем никем иным, как северным волшебником Арадом Чжином Ренслетом.
Похоже на то, как на Земле люди странным образом покупают биодобавки, рекламируемые человеком в медицинском халате.
Предрассудки так важны.
«Да, поскольку я сделал этот сахар сам, для начала поверьте мне. Это сахар, который с удовольствием ест не только я, но и моя жена в Высокограде».
«О-о-о-о-о!»
Когда Арад рядом с Демианом оказал поддержку, уровень доверия мгновенно обновил рекорд.
«Кстати, моя секретарша Мэри тоже недавно с удовольствием ест этот арадский сахар».
И эти слова стали решающими. Доказательство в виде стройной женщины по имени Мэри стало геймчейнджером.
«Боже мой! Так вот почему начальник секретариата Мэри такая стройная?!»
«Верно! Она же сохраняет такую стройную фигуру, хотя ест очень много! Значит, секрет был в арадском сахаре!»
Различные образы(?), которые Мэри демонстрировала до сих пор, незаметно повысили продающую силу арадского сахара.
«Я собираюсь насладиться вечеринкой с моей секретаршей, а подробности вы можете узнать у господина мэра Уайта здесь».
Закончив поддержку, Арад вместе с Мэри ушел со сцены.
Естественно, все прожекторы переключились на устроителя этой вечеринки.
Спасибо, господин Арад! И признаю. Это лучший подарок из всех, что я получал до сих пор!
Демиан Уайт смотрел на уходящего Арада взглядом, полным углубившейся дружбы(?).
Господин Арад, аутсорсинг в сфере правопорядка и содействие в покупке башен Святости, о которых вы просили ранее. Я очень положительно рассмотрю их.
Арад не заметил этого взгляда Демиана. Потому что он сосредоточился на осмотре здесь и там зала вечеринки со своей любовницей Мэри.
Оба выглядели счастливыми, что еще больше удовлетворило настроение устроителя вечеринки Демиана.
«Господин мэр! Господин мэр!»
Взгляд Демиана на Арада долго не продержался.
Потому что ему пришлось выдерживать град вопросов от людей (особенно женщин), хлынувших со всех сторон.
«Ха-ха-ха-ха! Что угодно! Спрашивайте меня о чем угодно!»
Хотя вон там находится создатель арадского сахара, только что этот разработчик передал все права Демиану.
«Правда, правда! Этот сахар действительно не полнит?!»
«Значит, если использовать только этот сахар, можно есть десерты вдоволь?»
Тогда вопросы об арадском сахаре следует по возможности задавать Демиану. Это этикет по отношению к устроителю этой вечеринки.
«Хотя хлеб и крем все равно будут полнить».
«Но в любом случае точно, что толстеешь меньше!»
«Верно. Господин Арад ранее сказал мне, что десять пудингов с арадским сахаром и один пудинг с обычным сахаром полнят примерно одинаково».
«Боже мой!»
«И сейчас здесь есть десерты с арадским сахаром. Разнообразие от мороженого до пудингов, тортов, печенья и напитков».
Как раз в этот момент десерты, принесенные Арадом, хлынули в зал вечеринки.
Увидев это, некоторые аристократки вдруг начали плакать.
Десерты, на которые они до сих пор только смотрели и не могли как следует притронуться. Теперь их можно есть вдоволь!
«Мадам Терем, не останавливайте меня сегодня».
«Это я должна сказать, мадам Корсет».
Словно голодные волки, все ринулись к столу с десертами, принесенными Арадом.
«Ва-а! Вкусно!»
«Что это? Как такая текстура!»
«Что это за напиток? Это пощипывающее, искристое ощущение при глотании!»
Попробовав десерты, принесенные Арадом, люди не могли не удивиться еще раз.
Потому что текстура и изысканный вкус были намного лучше, чем у известных им ранее десертов.
Честно говоря, они ожидали, что вкус будет немного хуже из-за слов о том, что он не полнит. Но что это? Оказалось очень вкусным.
«Господин мэр Уайт, насчет этого арадского сахара».
«Где его можно будет купить в будущем?»
«Господин Арад ничего не сказал?»
С другой стороны, в этой ситуации некоторые аристократы и торговцы, уловив другую возможность, приблизились к Демиану.
Они увидели будущее в том арадском сахаре.
Будущее, в котором все аристократы континента не притронутся к еде и десертам без арадского сахара.
«Значит, арадский сахар прибудет следующим рейсом ренслессианцев?»
«Следующую сделку тоже проведете напрямую, минуя торговую палату?»
«Тогда, пожалуйста, позвольте и нашей компании тоже первой заключить сделку».
Они с полуотчаянными глазами стали просить Демиана.
А-а! Это внимание, этот интерес, это благоговение! Сколько же времени прошло!
Демиан подумал, что действительно хорошо пригласил Арада. Более того, он был уверен, что особенно хорошо сделал, не пригласив того типа, Олтера Фивса.
«Кхм-кхм! Я слышал, что производство арадского сахара пока не налажено. Поэтому говорят, что его можно поставлять только ограниченному кругу семей».
«Как же так! Какие это семьи?»
«Кхм-кхм! Все знают, что клан Винтерз и господин Арад тесно связаны, верно?»
«Да! Только имперский шпион не знает».
«Даже имперский шпион, наверное, знает это?»
«В любом случае, говорят, что клан Винтерз будет эксклюзивно распространять арадский сахар».
«!!»
«И вскоре по всему Баденхейму откроются кафе, называемые чайными домиками, которыми управляет клан Винтерз, и там тоже будут продавать еду с арадским сахаром...»
Торговцы и аристократы почти не слышали последующие слова Демиана.
Клан Винтерз! Клан Винтерз!
Нужно спонсировать клан Винтерз!
Ни в коем случае нельзя делать клан Винтерз врагом!
Разве клан, спонсируемый нашей семьей, не жаловался, что ему не выжить из-за клана Винтерз? Надо немедленно порвать с ним.
В их головах была только одна мысль! Как спонсировать клан Винтерз.
Но... и клан Винтерз, и исключение из торговой палаты, и таможенные льготы — не слишком ли много городских интересов передается ренслессианцам?
Время от времени такой вопрос слегка затрагивал мысли некоторых.
Что ж, в конце концов, это же северные варвары.
Сколько бы ренслессианцев ни превозносили в последнее время, суть не меняется.
Насколько же они должны были восхищаться нами, чтобы пересечь ледяные моря и прийти сюда торговать? Более того, государственный секретарь той страны даже остался на долгий срок.
Разве одна-две королевства не были поглощены и ассимилированы нашим городом?
Великий и сияющий Город и на этот раз с достоинством примет их в свои объятия.
Даже хорошо. Кланы в последнее время слишком разрослись и буянили, что выглядело неприятно, и если ренслессианцы наведут порядок, то это хорошо.
Однако давняя история и обоснованная гордость похоронили эти опасения.
Если мы здесь станем призывать к осторожности, только мы и останемся в изоляции!
Ренслет — не то же самое, что Империя! С ним никогда не будет войны!
Нет ничего глупее, чем остерегаться и враждовать с Ренслетом, у которого мало населения и который далеко.
Если мы здесь станем призывать сдерживать Ренслет, нас заподозрят в имперском шпионаже!
Более того, личные желания и соперничество с другими семьями победили их любовь к городу и Союзу. Это подавило их последнюю осторожность.
Вечеринка, на которой впервые присутствовал государственный секретарь Ренслета Арад Чжин Ренслет, успешно устремилась к завершению.
Этим завершением стал бал.
~♬
Собравшиеся в особняке красивые юноши и девушки начали танцевать под музыку оркестра.
Смокинг на Араде и вечернее платье с V-образным вырезом на Арине, несомненно, привлекли внимание на этом балу.
[Арад, и здесь много женщин, желающих тебя. Как и положено моему мужу. Всегда популярен.]
[Правда? А меня беспокоят мужчины, влюбленные в тебя, Арина. Кажется, вечернее платье с V-образным вырезом было слишком откровенным.]
[Это мужская ревность? Приятно, когда на самом деле получаешь такое.]
Женщины опять жадными взглядами смотрели на северного волшебника, создавшего арадский сахар и удивившего мир.
Мужчины похотливыми взглядами уставились на красавицу-ренслессианку Мэри в сенсационном платье.
[Кажется, я зря надела на тебя это платье и создал проблемы.]
[Вовсе нет. Наоборот, мне нравится. Платье, которое я надела сейчас. Могу поспорить, что через недельку оно появится на всех вечеринках в городе.]
[О? Откуда такая уверенность?]
[Женская интуиция.]
И женская, и мужская стороны ждали, когда же эти двое закончат танец и выберут их следующими партнерами.
Но Арина в образе Арада и Мэри поступила иначе.
С начала и до конца бала они танцевали, глядя только друг на друга.
[И взгляды женщин, желающих тебя, я тоже чувствую этой интуицией.]
[Считай это кармой, Арина. Ведь это твое решение — сохранять личность Мэри.]
Они молчали. Просто молча танцевали, глядя друг на друга глубоким взглядом.
Конечно, это с точки зрения третьих лиц, абсолютно не знающих, что Арад и Арина разговаривают телепатически.
[Да. Не жалею. Ради моей свободы как Арины и свободы моего спутника Арада. Личность Мэри должна быть сохранена.]
[Что значит моя свобода?]
[Свобода завести ребенка с другой женщиной, а не со мной, которая не может иметь детей.]
[......]
[Но по возможности первый ребенок должен быть от ренслессианки...]
[Нет. Первого ребенка я получу от тебя.]
[Что? Но...!]
[Арина, я найду способ. Как всегда.]
[...!]
[Так что давай насладимся этим моментом. Временно забудем о душных делах.]
[Да...]
Арине нравился Арад. Ей нравились его неизменно позитивный настрой и невозмутимость.
Вечеринка, устроенная городским мэром, счастливо завершилась.
Первый промоушен арадского сахара там успешно завершился.
И не просто успешно, а триумфально.
И на следующий день.
Пустырь перед посольством Ренслета.
«А-а! Дорогие товарищи-ренслесси города Ренслет, все собрались?»
В городе Ренслет был отдан приказ о сборе.
Приказ отдал Арад Чжин Ренслет.
«С позволения герцогини я «принудительно» внедрю один из образов жизни среди вас».
Хотя он использовал Арину как VPN для получения полномочий, но как бы то ни было.
«Конечно, деньги будут выплачены точно. Более того, для вас это может быть даже выгодно».
Арад решил провести своего рода PR перед открытием кафе.
«Впредь в свободное время вы обязательно! Должны проводить время в указанных кафе в указанной одежде».
PR — это формирование рамок. Арад решил создать в этом Баденхейме новую рамку для культуры ренслессианцев.
«В кафе можно читать книги и газеты, играть в короля карточных игр, болтать с друзьями. Кстати, напитки и десерты в том кафе бесплатны. Сначала оплатите там и принесите чек, в посольстве вам дадут деньги».
Сначала ренслесси, не сумевшие скрыть выражения «что за чушь?», по мере продолжения речи Арада постепенно расслабили выражения лица и сложенные руки.
«Но! Нужно есть, пить и развлекаться максимально чинно и с манерами!»
Чем больше они слушали, тем больше думали, что это не так уж плохо.
«Вы — лицо Ренслета и представители ренслесси! Не забывайте об этом. Каждое ваше действие представляет нашу родину и нашу госпожу».
Глаза Арада, проводившего вирусный маркетинг и PR, сияли серьезно.
Когда имидж ренслессианцев находится на пике, как сейчас, нужно максимально использовать этот момент!
Перемены. Вместе с настоящим началом весны в Баденхейме начались небольшие изменения.
Хотя эти перемены были явно малыми, их последствия были велики.
«М-м? Это же ренслессианцы? Что они там делают?»
«И что это за одежда? Вижу впервые. Это традиционная одежда ренслессианцев?»
«М-м... Что-то практичное, опрятное и стильное».
«Не знал, что у ренслессианцев была такая одежда. Я думал, они ходят только в меховых шубах и доспехах».
«А! Кажется, видела в газете. На той вечеринке, что устроил мэр, тот ренслессианский волшебник присутствовал в одежде такого вида».
В один прекрасный день ренслесси Баденхейма внезапно стали ходить в одежде, называемой ренслессианским костюмом (земной классический костюм), словно в школьной форме.
Цвета, пуговицы, воротники немного отличались, но в целом дизайн был похож.
«Добро пожаловать~. Это кафе Винтерз!»
Так одетые ренслесси разбрелись по городу Ренслет и разным уголкам Баденхейма.
И вошли в места под названием «кафе», готовящиеся к мягкому открытию после ремонта.
«Кхм-кхм, принесите то, что пили на родине».
«То, что пили на родине...?»
«......? Говорят, так нужно говорить».
«А-а-а! Поняла».
Заблаговременно проинструктированные сотрудники кафе подали простой эйд и мороженое.
«Все вместе 1.5 рена (15 копперов)~».
«Ч-что? 1.5 рена?! За эти деньги можно...!»
«Да?»
«Нет, нет... Ладно. Кхм-кхм! То-точно, цены здесь выше, чем на родине. Что ж, ничего не поделаешь. Дайте чек, пожалуйста».
Ренслесси, собиравшийся сказать что-то насчет экономности из-за высоких, как и положено Баденхейму, цен, поспешно одумался и протянул банкноту в 1 рен и пять монет по 1 копперу.
Тратить столько денег на еду, которая даже не полноценный обед. Если бы не наш государственный секретарь, который обещал сделать что-то типа возврата денег, я бы даже не взглянул на это.
Хотя в последнее время у ренслесси стало больше денег, и они позволяют себе разные излишества, но это в основном покупка магических карточных колод и комиксов.
Ренслесси, тратящие деньги на ипподроме или имеющие хобби коллекционировать хрупкий фарфор, были в меньшинстве.
Большинство даже не представляли себе, что можно потратить на перекус сумму, равную трем приемам пищи (но при этом щедро тратили деньги на выпивку).
Ц-ц-ц-ц, такая культура не должна проникнуть на нашу родину...
Ренслесси внутренне покачал головой и сел на место.
Оглядевшись внутри кафе, он увидел, что довольно много ренслесси, одетых, как он, сидят и читают газеты или книги.
*Фухх.*
Почувствовав странное чувство общности, он для начала выпил прохладный эйд.
«!!»
Ощущение легкого пощипывания, сладость и, прежде всего, свежесть, которые он никогда раньше не испытывал, охватили его язык.
И в каком месте это похоже на вкус родины?
Новаторский вкус, совершенно непохожий на вкус родины. И при этом сильный, запоминающийся вкус.
Затем он также попробовал мороженое.
«М-м...»
Он изо всех сил старался сдержать непроизвольный возглас восхищения.
«...В-вот этот вкус».
Вместо этого он выдавил неуклюжую фразу, словно действительно впервые за долгое время чувствует этот вкус.
Контракт есть контракт. Чтобы соблюсти контракт, нужно сделать даже такую неумелую игру.
~♬♪
Именно в этот момент в уши ренслесси донеслась музыка.
Музыка? Нет оркестра? Как?
Удивленно, он посмотрел в сторону, откуда доносился звук, и там оказался магический предмет невиданной ранее формы.
Название магического предмета — музыкальная шкатулка. Но еще не представленный миру магический предмет.
Даже ренслесси Ленон видел его впервые.
Похоже, Арад снова создал что-то потрясающее.
Он усмехнулся, вспомнив старый шрам на груди, который Арад когда-то вылечил.
Никто не верит. Что эту рану вылечил тот самый знаменитый Арад.
Когда Арад в тот день собрал ренслесси в посольстве, он боялся, что тот узнает его, но людей было много, и они находились на расстоянии, так что в итоге узнавания не произошло.
Но он не чувствовал из-за этого сожаления.
Потому что Арад теперь был звездой, находящейся слишком далеко.
«...Это, на удивление, неплохо».
«Верно. Все еще думаю, что деньги немного жаль, но иногда, чтобы поднять настроение, так посидеть — неплохо».
«Да. Лучше, чем постоянно сидеть в таверне и пить».
«Вообще-то это не так уж и дорого. В городе, где берут по 4 коппера за миску рагу, такая цена — действительно дешевая».
Донеслись голоса разговора с соседнего столика.
В отличие от Ленона, это была команда из двух ренслесси, и на столе естественным образом появилась магическая карточная дуэль, которая всегда разворачивается, когда собираются двое или более ренслесси.
Действительно. Кажется, лучше, чем я думал.
Выслушав их разговор, Ленон тоже кивнул.
И правда, в последнее время было жарко, и если читать газеты и книги в таком прохладном месте, то эти деньги я готов... Нет, нет. Я что, спятил? Чувствую, что денежное чутье сбивается.
Внутри кафе было комфортно даже просто находиться благодаря магическому предмету для охлаждения под названием кондиционер.
В таком состоянии, выпив прохладительный напиток и съев мороженое, жара внутри его тела исчезла настолько, что он, будучи ренслесси, почувствовал прохладу.
В общем, эта атмосфера, этот покой... Действительно неплохо. Часто — немного накладно, но изредка можно зайти.
С довольным выражением лица от прохлады и покоя Ленон развернул принесенную газету и начал читать.
Во рту он закурил манна-траву.
Такое поведение Ленона и других ренслесси одновременно происходило во всех кафе Винтерз в Баденхейме, включая город Ренслет, в период мягкого открытия.
«Это культура досуга ренслессианцев?»
«Как-то, как-то стильно».
«Думал, они всегда сидят в тавернах, пьют и играют в карты, но оказывается, у них была и такая утонченная культура».
Костюмы, которые носили подавляющее большинство мужчин-ренслесси, и костюмы, которые носили немногие женщины-ренслесси, везде бросались в глаза.
Поскольку ренслесси от природы крупного телосложения и довольно молчаливы, посадка костюма и атмосфера уже изначально хорошо сочетались.
Их вид, одетых в костюмы, проводящих время в кафе за чтением газет и книг, выглядел очень стильно.
«В этом месте жарко даже ранней весной».
«Давай после работы выпьем айс-ти в кафе».
«В жаркую погоду, конечно, кафе Винтерз».
Сначала ренслесси, бормотавшие про экономию каждую секунду, в какой-то момент прониклись этой кафе-культурой.
Во-первых, в кафе было прохладно, и особая тихая, спокойная атмосфера странно хорошо сочеталась с молчаливыми ренслесси.
Более того, разве не делают возврат денег? На самом деле, это было самым важным.
«А мы тоже можем пойти в то кафе?»
«Говорят, период мягкого открытия, но что вообще означает «мягкое открытие»?»
«Это что-то вроде периода, когда могут заходить только ренслессианцы?»
«Вроде бы, насколько я слышал, так».
«Почему? Кажется, они ведут себя чертовски высокомерно».
«Говорят, все сотрудники, работающие в том кафе, — наши горожане. Видимо, сначала нужно показать ренслессианцам, чтобы проверить, подходит ли им вкус с родины».
«Что это вообще за кафе, что они так стараются? Чем оно отличается от чайного домика?»
«Слышал, что продают десерты и напитки с особым сахаром».
«Особый сахар?»
«Кажется, арадский сахар?»
«А! Кажется, я читал в газете! Говорили, что на той вечеринке, которую устроил мэр, ренслетский волшебник принес арадский сахар в подарок? Что, от него не толстеют?»
«Не полнеет?! Тогда все аристократки и девушки из более-менее состоятельных семей будут жить в кафе ренслессианцев».
Разнообразные слухи раздувались и раздувались, порождая различные догадки.
«Говорят, дело не только в сахаре. В кафе полно всевозможных удивительных магических предметов, которыми гордится Ренслет!»
«Так когда же закончится период мягкого открытия? Давайте и мы воспользуемся!»
«Чтобы пойти в то кафе, нужно сначала сшить ренслессианский костюм?»
«Разве это обязательно? Наверное, можно просто одеться прилично, как при посещении чайного домика».
«Я как раз собираюсь сшить себе ренслессианский костюм. Потому что ощущение какое-то стильное».
Одно можно сказать точно: горожане Баденхейма, чувствительные к трендам как никто другой, глядя на это, прониклись сильным любопытством и стремлением.
Так кафе Винтерз успешно пережило период мягкого открытия.
С другой стороны, Арад, руководивший всем этим PR, сейчас был занят магической связью в посольстве Ренслета.
[Значит, добавить только что упомянутые сцены во все комиксы и романы?]
«Верно. Не только в серийные произведения, но и в завершенные тоже вставляйте по мере возможности».
[Да? Но как в завершенные произведения...?]
«Я, кажется, запутанно выразился. Вставляйте в печатные издания, выходящие в будущем. Особенно версии, публикуемые в Баденхейме и Союзе, должны быть обязательно отредактированы».
[Понял.]
«А! И я отправлю одну рукопись, подготовьте ее как можно скорее в виде отдельной книги».
[Боже мой! Вы же за это время написали?! Действительно великолепно.]
«Что в этом великолепного? Сделал комикс по «Вору-джентльмену Фантому и великому детективу Артуру». Немного изменил содержание».
[О-о-о! Поклонники романа будут рады.]
«Неужели?»
[Да?]
Президент Арад Энтертейнмент Кану, усердно записывая указания Арада, склонил голову.
«Подробности в этом документе. Передам через Сурхан».
Арад показал Кану в устройстве связи сумку с толстой папкой документов.
[Но что это за кафе и костюмы, ради чего вы так усердствуете, что даже редактируете завершенные произведения?]
«Если всё сделать правильно, это можно назвать оружием, способным запечатлеть превосходный образ наших ренслесси по всей Аркадии?»
[......?]
Арад, смеясь, объяснил президенту Кану, все еще выражающему недоумение.
«Пока просто знай это».
Арад, лучше кого бы то ни было понимающий важность культуры, планировал как следует обработать культуру ренслесси и использовать в бизнесе.
Нет бизнес-идеи мощнее, чем мягкая сила.
Но проблема в том, что в Ренслете пока нет культуры кафе и костюмов.
Однако для Арада это не является никаким препятствием.
Если нет, значит, нужно создать.
Деньги и человеческие ресурсы делают возможным почти всё.
Нужно просто в разных областях создать рамку, будто бы в Ренслете с давних времен под меховую шубу надевали костюм из лиановой ткани, а летом пили прохладительные напитки в кафе.
То есть, серия проектов, которые сейчас реализует Арад, — это своего рода культурный проект.
[Да, мы, как всегда, просто следуем указаниям председателя.]
«Верно, так будет спокойнее для души. А! Не прерывай связь, позови начальника отдела Тэ сзади».
Когда Арад попросил вызвать Тео Шапиро после Кану, лицо начальника отдела Тэ появилось в магическом кристалле, словно он ждал.
[Да, председатель. Вы звали?]
«Ты слушал рядом и знаешь, но нам нужно вести этот бизнес с кафе и костюмами и в Ренслете. Но есть предел тому, что можно сделать только документами и связью. Похоже, ответственный человек должен приехать сюда и испытать всё на себе?»
[Как раз директор Сара прибудет следующим рейсом.]
«О! Директор Сара? Ей можно доверять. Понял».
[И вы говорили, что нужны маги из магического общества и инженеры-маги компании?]
[Персонал уже подобран?]
[Да, выбрали профессора Лулу, магистра глины, и ее ученицу мисс Дейзи. Они поедут вместе с моей женой.]
«Неплохо. Остальное тоже доверю тебе. Как всегда».
[Не подведу вас. Как всегда.]
Так начался первый на континенте северный культурный проект. По-настоящему.
Период мягкого открытия закончился, наступил день официального открытия. Теперь и горожане Баденхейма могли пользоваться кафе Винтерз.
«Посмотрим, насколько оно великолепно!»
«Я тоже хочу почувствовать себя ренслессианцем!»
«Арадский сахар! Скорее подавайте десерты с арадским сахаром!»
Благодаря бесчисленному вирусному маркетингу и газетной рекламе, сейчас в городе почти не осталось горожан, не знающих о кафе Винтерз и арадском сахаре.
Точнее, все горожане среднего класса и выше, умеющие читать, регулярно читающие газеты и в какой-то мере наслаждающиеся культурной жизнью, знали о кафе Винтерз.
«Ва-а! Точно так, как в газете!»
«М-м-м, это больше, чем прохладно, это холодно?»
«Разве не нужно чувствовать этот холод, чтобы ощутить атмосферу северного летнего кафе?»
«Но насколько же холодно на севере, если даже летом такая температура?»
«Значит, правда, что нужно приносить с собой верхнюю одежду».
Хотя ренслессианцы, заполнявшие кафе весь период мягкого открытия, исчезли, словно их и не было,
посетители кафе не успели это заметить.
Потому что их пустые места быстро заняли горожане Большого города.
«Ва-а! Так это та самая музыкальная шкатулка, которая автоматически проигрывает музыку!»
«Цены на десерты и напитки не такие высокие, как я думал?»
«За такую цену и с такой атмосферой, кажется, можно позволить себе приходить раз в неделю, чтобы поднять настроение».
Так кафе Винтерз очень успешно обосновалось в Баденхейме.
Горожане, у которых есть немного денег и которые в какой-то мере наслаждаются культурной жизнью, собирались в кафе Винтерз в свободное время, общались и проводили время.
«Председатель Винтерз! Успех, огромный успех!»
«Во всех десяти кафе в городе горожане выстраиваются в очередь!»
Клан Винтерз с огромным капиталом одновременно открыл целых 10 заведений кафе Винтерз.
И даже несмотря на это, клиентов было так много, что все они не могли их вместить.
«Теперь, когда мы знаем, что это работает, нужно как следует расширяться. Нанять еще сотрудников».
Арад планировал расшириться до 30 заведений до конца этого года.
В оригинальной истории, то есть в игре «Серебряная эпоха 1», Баденхейм часто сравнивали с разными городами из других известных IP.
Такими городами, как Готэм, Найт-Сити, Пилтовер & Заун, Вулкан.
Эти слова также означали, что Баденхейм был роскошным городом с большим разрывом между богатыми и бедными, поляризацией и высоким уровнем преступности.
Такой облик города был долговечным. И через 100 лет в будущем, и сейчас, 100 лет назад, и до этого всё было так же.
И вот однажды в системе города, казавшейся неизменной, начались потрясения.
Из-за пришельцев с самого севера континента.
*Топ-топ-топ*
На окраине города показалась группа.
Всего 15 человек. Команда состояла из одной женщины, одного старика и 13 молодых мужчин.
Они отличались от горожан даже одеждой.
Все были одеты в ренслессианские костюмы, а их лидерша, женщина, была в сером женском офисном костюме.
*Фу-у-у-х!*
На лице женщины была маска вора-джентльмена, а во рту — манна-трава, которую она курила только перед мужем.
Это были клан Винтерз и его босс Фантом Винтерз, набравшие большую силу в последнее время как на светлой, так и на теневой стороне города.
«Судя по всему, атмосфера не для переговоров».
Стоя на уединенной поляне на окраине Баденхейма, еще более отдаленной, Арина, выпуская дым от травы, пробормотала.
«Похоже, это последняя отчаянная попытка. Не зря место для переговоров выбрали странное. И ограничение по числу участников, наверное, тоже из-за этого».
Стоявший рядом пожилой джентльмен в костюме пожал плечами. Это был Бальзак, замаскированный под Доминика.
«Забавно. Все элитные кланы, о которых говорят в этом городе, собрались».
«Это даже удобнее. Разве не похоже на то, что мусор собрался в одном месте сам?»
Пока они разговаривали, со всех сторон сжималось окружение.
«Эй~, ренслессианцы».
Со стороны противника, похоже, окружившего их отнюдь не с добрыми намерениями, вперед вышел мужчина, похожий на главаря.
«Разве в этом городе так проводят переговоры?»
«Насилие — тоже переговоры».
«А, правда?»
Начиная с того мужчины, боссы объединившихся кланов по одному стали выходить вперед.
«Сколько бы вы ни были ренслессианцами, перед таким числом вы бессильны».
«Я ждал и ждал этого момента. Отомщу за моего брата!»
У Арины и клана Винтерз была только одна причина прийти сюда. Чтобы провести переговоры с городскими кланами.
В настоящее время клан Винтерз контролировал четверть города, и почувствовавшие угрозу крупные кланы сначала оказали сопротивление силой.
Но перед кланом Винтерз, значительная часть членов которого — настоящие рыцари, они оказались беспомощны.
Даже объединив силы, крупные кланы, обычно враждовавшие друг с другом, не добились особого прогресса, и в итоге они предложили Фантому переговоры.
Переговоры, которые следует читать как капитуляцию, а не переговоры.
«Не надейтесь на легкую смерть, Фантом».
«Раздевайся, Фантом! Голой извинись перед нами и станцуй, как проститутка! Тогда, может, пощадим жизни твоих подчиненных? У-ха-ха!»
Но, судя по их виду, похоже, изначально не было намерения вести переговоры.
Если и была ошибка, то в том, что они поверили предложению таких типов и даже точно по числу сами пришли сюда.
«Госпожа, их как минимум 500».
«При таком количестве движущихся людей, стража бездействует... Как там, Волка? Последние козни того городского начальника полиции?»
«И это тоже, но также должно быть влияние городских аристократов и торговцев, спонсирующих те кланы».
«Беспомощные, коррумпированные или же настроены против нас. А может, и все три сразу».
Целых 500 человек. Фактически, сила, не отличимая от армии.
Похоже, они действительно решительно подготовили это место.
«В общем, это последняя отчаянная попытка, верно?»
«Да».
«М-м, даже для нас будут потери».
«Скорее всего. Среди тех ублюдков тоже немало бывших рыцарей или наемников уровня А. Более того, их слишком много».
Не было мысли, что они проиграют. Но и победить без потерь было невозможно.
Даже будучи Ариной с запечатанной силой из-за кольца GOS, верховным мастером меча Бальзаком, 15 человек, состоящих из Сурхана и бывших высокопоставленных рыцарей.
Соотношение 500:15 нельзя было игнорировать.
Можно подумать: «Какой смысл, если есть мастер меча, способный справиться с тысячей обычных солдат?» Но сейчас здесь собрались элитные силы Баденхейма, обладающие некоторой силой. Бывшие наемники высокого уровня, искатели приключений или же рыцари.
«Выходы?»
«Всего пять. Остальное перекрыто небольшими горами, скалами и заброшенными зданиями».
«Как хорошо, что мы собрали команду только из ренслесси».
«Они с радостью отдадут жизни за госпожу. Ведь все они знают её истинную личность».
«Нет, я не могу допустить, чтобы мои драгоценные подданные пострадали из-за такого мусора».
«......Что будем делать?»
На вопрос Бальзака Арина молча открыла подпространственный рюкзак. Затем достала оттуда некий меч.
«Это...?»
Меч, который достала Арина, был магическим клинком с впечатляющим белоснежным светом. Кричащая метель 2.0, подаренная Арадом в прошлом году на день рождения.
«Меняем роли. Только двое будут поддерживать меня. Старина, ты поведешь остальных и заблокируешь выходы. Ведь чем меньше свидетелей, тем лучше. Кстати, хорошо, что выходов всего пять».
«Наконец-то можно использовать его. Понял. Этот старый рыцарь приложит все усилия, чтобы устранить свидетелей, давая возможность развернуться новому оружию госпожи».
«Доверяю».
«Ренслет руны Ренслет!»
Когда Бальзак выкрикнул клич ренслесси, слушавшие их разговор ренслесси, словно ждали этого, достали оружие.
«Неужели... собираются сражаться?»
«Ха! Сумасшедшие ренслессианцы!»
«Кажется, понимаю, почему Империя содрогалась при слове «ренслессианцы». Да! Их боевой дух нужно признать».
«Хорошо! Уважая ваш дух, мы чисто убьем твоих подчиненных!»
«Жаль портить внешность Фантома, по возможности захватим живой!»
Увидев это, союз кланов с кислыми улыбками также достал оружие.
«Отличная погода для первого выхода».
Судя по всему, союз кланов хорошо смазал, ведь несмотря на то, что собралось 500 человек, вокруг царила гробовая тишина. Ни один горожанин, ни один стражник даже не приближались к этому месту.
Было видно их старание полностью исключить свидетелей.
Раз они проявили такую любезность, будет невежливо не воспользоваться этим.
*Ш-ш-ш*
Ненадолго полюбовавшись ярким солнцем и голубым небом, Арина высоко подняла в небо Кричащую метель 2.0.
*Тара-ра-ра-там*
Тогда окружавшие ренслесси поспешно отдалились от Арины.
*Го-о-о-о-о*
Вскоре из меча стало извергаться огромное количество магической силы.
И...
*Пф-ф-ф-ф-ф-ф-ф!*
Ослепительно сверкнув, призвала нечто.
*Гун-гу-гу-гу-гу*
Рост 11 метров.
Белоснежные доспехи из магического сплава.
Плащ, огромный, как крылья.
Большой меч за спиной.
Магические арбалеты на обеих руках для осадных снарядов.
«Что это...?»
«Чу-чудовище?!»
Гигантский воин Ренслета. Подвижный рыцарь Плутон был призван из меча Арины.
*Щелк-скрежет-щелк-грохот!*
Призвав гигантского воина, Арина оказалась в кабине управления Плутона.
Потому что при призыве Плутона с Кричащей метелью в руке автоматически попадаешь в кабину управления.
Словно надеваешь сверхогромный трансформирующийся доспех.
«Жаль. Если бы мы были в рыцарской униформе, мы тоже могли бы использовать новое оружие».
Увидев это, Бальзак слегка проворчал с сожалением.
Не только Плутон был новым оружием Ренслета.
«Что ж, сейчас придется довольствоваться этим магическим пистолетом».
Услышав бормотание Бальзака, Винтерз из Сурхана, доставая из кармана магический пистолет, сказал:
Винтерз, точнее, Винтерз из Сурхана, в одну руку взяли мечи, а в другую — магические пистолеты.
Это были магические пистолеты типа «Магнум», похожие на те, что часто использует Арад.
«Я таким не пользуюсь, так что вы используйте побольше».
Увидев магический пистолет, Бальзак покачал головой.
Не то чтобы у мастера меча была гордость... Скорее, для такого сильного бойца, как Бальзак, магический пистолет скорее мешает в бою.
«Все, рассредоточьтесь!»
«Есть!»
«Свидетелей! Не должно быть!»
«Ренслет руны Ренслет!»
Бальзак и ренслесси разошлись, чтобы выполнить свои задачи.
*Грохот-грохот-грохот*
Одновременно Арина, управляющая Плутоном, тоже двинула своим огромным телом. Свирепо.
*Ку-о-о-о-о-о!*
Из головы Плутона, глаз и лба, инкрустированных магическими камнями, полился свет.
И послышался голос Плутона, наполовину смешанный с механическими звуками и голосом Фантома.
[Забудьте о возвращении живым.]
Гигантский воин Плутон. Магическое оружие, позволяющее даже обычному рыцарю выполнять роль рыцаря высокого ранга.
Движения медленнее, чем у рыцаря высокого ранга, но разрушительная сила превосходит многих мастеров меча — бронированное оружие в мире фэнтези.
Но сейчас Плутоном управляла Арина, обладательница силы, сравнимой с мастером меча.
Более того, вокруг этого гиганта её поддерживали 13 бойцов уровня верховного рыцаря и 1 верховный мастер меча.
*Гу-о-о-о-о-о! Ква-га-га-га-гак!!*
«Бе-бежать...! А-а-а-ах!»
«Сражайтесь! Сражайтесь!»
«Что за чушь! Как сражаться с этим?!»
Гигантский воин, размахивающий огромным длинным мечом, привлек всеобщее внимание.
«А-а-а-а-ах!»
«Мама! Ма-а-ма!»
«Это сон... Это сон...»
«Хи-ик! Нападайте! Нападайте!»
Бегущие, пытающиеся сражаться, кричащие, плачущие, испражняющиеся на месте, теряющие силы от страха, стоящие в оцепенении в панике и так далее...
Поскольку собралось более 500 человек, всевозможные человеческие типажи развернулись одновременно.
*Грохот-грохот-гром*
*Плюх-бах-бах-бах*
А среди них один Плутон невозмутимо топтал и шагал.
*Ква-а-анг! Пф-е-ек! Пу-у-ук!*
Это была односторонняя резня.
*Ква-га-га-га-га!*
Улетали вдаль,
*Пф-ек-бах!*
Взрывались, как рыбный фарш,
*Пи-ш-ш-ш! Ква-а-а-анг!*
А иначе взрывались от магических снарядов, установленных на обеих руках.
Все возможные виды убийств, доступные гигантскому воину, были испытаны на этом месте.
«Прочь! Уйди!»
«Что такое! Что такое, почему стоите?!»
«А-а-а-ах! Не толкайтесь! Не могу дышать!»
Даже пытаясь бежать, из-за слишком большого количества спутавшихся людей это было непросто.
«Выход! Наконец-то выход...! О-ох!»
*Скрежет!*
Даже если можно было сбежать, проблема была в выходе.
«Проклятье! Нет! Всё пропало! У выхода тоже есть ренслессианское чудовище!»
В тот момент, когда все внимание было приковано к Плутону.
Рассредоточившиеся ранее ренслесси стояли у пяти выходов и рубили беглецов.
*Тах-ан! Тах-ан!*
«Что это за оружие?! Пробивная способность выше, чем у арбалета, и скорострельность тоже высокая!»
«Черт! Не могу даже отразить мечом! Это просто сгусток магической силы!
Магические пистолеты, которые время от времени стреляли члены Сурхана, рушили даже малейшую надежду улизнуть через щели.
«Раз уж так вышло, сразимся!»
«Все, перестроить ряды!»
«Сколько бы они ни призвали чудовище, численный перевес все еще за нами!»
«Объединив силы, мы можем победить!»
Может, потому что много бывших наемников с боевым опытом? Даже в этой ситуации нашлось немало групп, пытавшихся действовать, не теряя рассудка.
«У него сильная разрушительная мощь, но он немного неповоротлив!»
«В атаку! Как-нибудь прицепиться и перерезать его суставы!»
«Прицепиться! Прицепиться и перерезать его суставы!»
«Все, берите трупы в руки! Если не сможете перерезать суставы, хоть засуньте трупы в суставы, чтобы он не мог двигаться!»
За мгновение они оценили объективную боевую мощь и нашли самый реалистичный и лучший способ. Затем без колебаний приступили к исполнению.
«Куда!»
«Вы думали, мы не догадаемся, что вы хотите прицепиться к Плутону?!»
Но даже этот последний способ оказался нелегким.
Даже пытаясь прицепиться, как пиявки, два ренслесси, поддерживавшие Плутона, мешали этому.
«А-а-а-ах! Дотянулся!»
«Молодец! Скорее, сустав на плече!»
Но вдвоем невозможно полностью блокировать врагов, бегущих со всех сторон.
В итоге нескольким смельчакам удалось приблизиться к Плутону.
«А...? Почему так холодно?»
Но Плутон — оружие, созданное Арадом с душой и сердцем.
«Погоди, на доспехах магические круги...?
Не могло быть, чтобы он не подготовился к такому случаю.
*С-с-с-с-с-с*
С магического сплава, составляющего доспехи Плутона, активировалась магия заморозки высокого уровня.
«!!»
Смертельный холод вырвался наружу и быстро заморозил прицепившихся.
*Лязг! Хруст*
Трупы, замерзшие намертво, после нескольких движений Плутона разломились на мелкие кусочки и посыпались вниз под действием гравитации и ветра.
«Всё не так... Всё не так...»
Численность быстро сокращалась, а боевой дух падал еще быстрее.
*Пф-е-ек! Бах!*
Один мастер клана, особенно жадный до Фантома, был раздавлен ногой Плутона.
«Сдаюсь! Сдаюсь! Пожалуйста, пощадите хотя бы жизнь!»
Везде выстраивались в ряд капитуляции, близкие к мольбам.
[Только сейчас? Поздно.]
*Пф-ек пф-ек ква-а-а-ак*
Плутон, источая холодный свет со лба и глаз, продолжал казнь.
Итак, сколько же времени прошло?
«Главарь! Наш главарь в опасности!»
«Клан Винтерз! Скорее!»
Со стороны города были видны бегущие издалека члены клана Винтерз.
Похоже, они запоздало уловили неладное и, второпях схватив орудия, примчались.
*Пф-а-ах*
Арина быстро отменила призыв Плутона, прежде чем они увидели.
«Фу-у-у...»
Промокший от пота Фантом в облике Арины спустился на землю, заботливо сжимая в одной руке Кричащую метель 2.0.
В то время, как муж Арад был занят расширением бизнеса,
Его жена Арина сегодня тоже усердно помогала (?) ему.
«Поздравляю, госпожа. Теперь вы стали настоящим правителем теневой стороны Баденхейма. И всего за три месяца».
К Арине, отменившей призыв Плутона, осторожно подошел Бальзак и поздравил её.
«Теперь мы можем отслеживать почти всю информацию Союза в реальном времени».
В отличие от Арины, вся в поту, Бальзак был покрыт не потом, а кровью.
«Они были глупы, а мы сильны. Это всё».
На поздравления Бальзака Арина равнодушно произнесла слова без особого воодушевления.
Но, несмотря на слова, её выражение лица выглядело бодрым.
Похоже, она была на подъеме после того, как наконец-то по-настоящему подралась.
Если бы в Баденхейм попал комикс «Подвижный рыцарь Плутон», какую реакцию они бы проявили? Назвали бы нас чудовищами так же? Мне тоже любопытно.
Культурный контент Ренслета, который импортировал Энтайр, до сих пор не получил широкого распространения даже в Империи из-за различных важных событий.
Он был популярен лишь в некоторых городах Империи. Поэтому у пиратских копий не было возможности перебраться в Баденхейм.
Жалкое зрелище. Нам не нужно самим убирать здесь, верно? Может, лучше оставить всё как есть, чтобы они больше не осмеливались нападать?
Она на мгновение задумалась, осматриваясь вокруг. Повсюду валялись бесформенные куски мяса, а кровь поднялась до щиколоток.
«Госпожа, что вы теперь будете делать? Что касается городских кланов».
Тут Бальзак прервал размышления Арины.
«Теперь они все опустеют, верно?»
«Фактически, да. Снимем вывески вражеских кланов и повесим нашу, клана Винтерз?»
«Нет. Тогда в Баденхейме впервые появится один огромный клан. Как бы руководство Союза ни дистанцировалось от дел теневой стороны, такое они уж точно не пропустят».
«Действительно. Будет похоже на то, как после убийства орка появляется огр».
«Верно. У Союза достаточно одного общего врага — Империи».
«Тогда что будем делать?»
«Я думаю пойти по пути тщательного поглощения, но оставить вывески и подставных лиц, старина».
Определив общее направление, Арина, ухватив мокрый от пота серый офисный костюм пальцем, пробормотала:
«Жарко».
Сегодня особенно неудобной казалась юбка от костюма.
И при этом она не сняла маску вора-джентльмена, являющуюся её идентичностью как Фантома.
«Пойдемте скорее в кафе Винтерз. Я тоже хочу освежающего десерта изо льда».
Бальзак в режиме Доминика, одетый как пожилой джентльмен в костюме, тоже, глядя на свой костюм, забрызганный кровью и грязью, нахмурился и сказал:
«Сначала зайдем на базу, помоемся и переоденемся, потом пойдем. Нельзя создавать проблемы на драгоценном рабочем месте моего мужа».
«Когда займете опустевшие места?»
«Поручим запоздало пришедшим подчиненным».
«Да, нам и правда не обязательно делать это самим».
«Посмотрим, если вмешается стража, только тогда выступим».
«Всё по воле госпожи».
Для ренслесси это было происшествие в жарком, как лето, конце весны, а для Баденхейма и Союза — день, принесший потрясение, сравнимое с концом света.
Примерно в то же время.
Художественный зал на Роял-Пойнте, Баденхейм.
Старкасл, филиал №1.
Арад, ставший Артуром Винтерзом, был занят управлением заведением.
Давненько я не работал так, непосредственно на месте.
После кафе Винтерз только что открылся кафе высшего класса Старкасл.
Впервые за долгое время работая на месте вместе с сотрудниками и обливаясь потом, Арад чувствовал себя хорошо. Не знаю, каково сотрудникам работать вместе с председателем.
*Ж-ж-ж-ж*
В самый разгар занятости, принимая заказы и легко обмениваясь приветствиями с высокопоставленными клиентами,
*Ж-ж-ж-ж*
*М-м?*
Арад почувствовал легкую вибрацию кольца «Любовь Арада» на левом безымянном пальце.
«Позаботьтесь обо всем здесь на время».
«Да, председатель».
Поручив менеджеру Старкасла следить за делами, он поспешил в комнату отдыха для сотрудников.
Из-за того, что это был первый день открытия и было очень занято, в комнате отдыха никого не было.
Там Арад настроил кольцо на пальце.
*Вспышка*
С мигающим светом из кольца появилось голографическое окно.
Действительно, как и подобает легендарному предмету, созданному величайшим мастером-универсалом, вложившим все свои силы.
«Призвала Плутона?!»
Магический клинок Кричащая метель 2.0, который Арад подарил Арине прошлой зимой, фактически был ангаром для Плутона-01.
Это был не просто способ хранения Плутона, как покебол, внутри могли проводиться почти автоматическое обслуживание и автоматическая мойка.
Действительно, как и подобает магическому клинку, созданному величайшим мастером-универсалом, который даже заставлял магов 8-го круга заниматься черной работой.
«Что-то случилось?»
Увидев голографическое окно кольца, Арад наклонил голову.
Раз уж достали Плутона, значит, дело нешуточное.
Но особого беспокойства не было. Потому что в голографическом окне также отображалось состояние здоровья Арины в реальном времени.
«Показатели жизнедеятельности... В норме».
Её состояние здоровья было примерно как после интенсивной тренировки.
«Уровень стресса... В норме».
Похоже, настроение было довольно приподнятым.
Единственная проблема — свидетели...
Но он думал, что она вместе с Сурханом как-нибудь сама разберется.
В конце концов, супружеская жизнь держится на доверии.
«Спрошу позже».
Он деактивировал кольцо и снова пошел работать.
Кафе Винтерз по-прежнему было переполнено людьми, так что было далеко от присущей кафе атмосферы покоя и уюта.
С другой стороны, здесь, в Старкасле, было иначе.
Только первые три дня после открытия были суматошными.
После этого сотрудники привыкли к работе, а клиенты — к новшествам в кафе, так что удалось в некоторой степени воспроизвести очарование родного города, к которому стремился Арад.
«Пощипывающее ощущение от напитка впечатляет. Атмосфера в кафе тоже очень уникальна. Видно, что много внимания уделено освещению, мебели, полу и потолку, стенам. Фактура, цветовая гамма, запах подтверждают это. Та музыкальная шкатулка при личной встрече кажется еще более впечатляющей, чем ходившие слухи. Теперь понимаю, почему девушки из более-менее состоятельных семей в городе настаивают на посещении этого места».
«Рад, что вам понравилось».
Очарование той кофейни на Земле, название которой начинается на «Стар».
То спокойное и уютное очарование можно было ощутить и здесь, в Старкасле, с той же фамилией «Стар».
«Лично меня особенно впечатлил туалет. Обычно в туалеты не вкладываются, но здесь всё иначе. Похоже, особенно постарались над туалетом».
С первого дня открытия Старкасла и до сих пор хвалебные отзывы слышались до тошноты.
Но сейчас немного иначе. Из-за того, кто хвалит.
«Выставить северные произведения искусства в туалете и даже установить там музыкальную шкатулку, чтобы слушать музыку, занимаясь своими делами... Я думал максимум о серии Bluetooth, но это было потрясением. Действительно многому научился».
«Вы слишком добры. Премьер-министр Олтер Фивс».
«Здесь, пожалуйста, называйте меня просто председателем Фивс. Председатель Винтерз».
«Ой, как бы то ни было, вы премьер-министр целой страны...»
Олтер Фивс. Премьер-министр Пэже, глава торгового дома Фивс, человек, которого называют королем торговцев.
Тот, кто не показывался и носа в первый день открытия Старкасла, на третий день посетил его с бледным, как полотно, лицом.
«Сейчас в этом городе я просто торговец. Изначально должность премьер-министра в Пэже — всего лишь почетная, вроде председателя Союза. А! Но у меня есть вопрос».
«Да? Что именно?»
«Говорят, что эти напитки и десерты — вкус родины, но разве ренслессианцы пьют мороженое и айс-эйды даже в тех холодных краях?»
«Конечно, летом пьют».
«Я слышал, что лето в Ренслете тоже довольно прохладное?»
«Ренслесси устойчивы к холоду, но при этом слабы к жаре».
«А-а... Понятно».
«И мы тоже зимой в основном едим теплое».
Впервые за долгое время ставший Артуром Винтерзом, Арад спокойно ответил на вопросы Фивса.
Культурный проект... Это довольно тяжело. Я слишком легкомысленно отнесся к миру без интернета.
Внутри Арад даже слегка пожалел, что зря затеял такое большое дело.
«Кстати! Как вам? Я тоже сшил модный сейчас ренслессианский костюм».
«Я с самого начала чувствую, что он вам очень идет. Ха-ха-ха-ха!»
«Это я должен преклонить колени. Как бы то ни было, перед ренслессианцем я просто сморчок».
«Какой сморчок? Он вам очень идет. Я и сам для ренслессианца не слишком крупного телосложения».
Олтер Фивс похвастался перед Арадом своим новым пурпурным ренслессианским костюмом. Арад изо всех сил хвалил его, говоря неискренние слова.
Конечно, Арад в режиме Артура тоже был одет в земной классический костюм, ренслессианский костюм темно-синего цвета.
«Эх... Мне тоже нужно было присутствовать на той вечеринке».
«Вечеринке? А... Имеете в виду бал, который устроил мэр Уайт?»
«Да. Для торговца самое важное — информация, а я по нелепой случайности упустил её».
Ложь. Хотя он получал информацию в реальном времени через близких аристократов.
Арад, всё прекрасно зная, делал вид, что не знает, и общался с королем торговцев перед ним.
«А-а, я слышал по слухам. Что вы тогда не смогли присутствовать из-за болезни. Здоровье в порядке?»
«Я всегда здоров».
«М-м? Вы всегда здоровы?»
«Лучше не доверять словам мэра этого города. Он человек, который лжет, даже дыша».
«Дружба между премьер-министром Фивсом и мэром Уайтом очень... уникальна».
«У.ни.каль.на? Нельзя сказать, что это неправда».
«......».
Общаясь с Фивсом, Арад вдруг почувствовал, что аристократическая манера разговора в этих краях душная.
Он слишком хорошо знал, по какой причине тот пришел сюда, но в нынешнем разговоре до этого пункта было слишком много лишних слов.
У Арада было личное пожелание, чтобы и Империя, и Союз переняли северный прагматизм.
«Но разве вы, председатель Винтерз, тоже не присутствовали на той вечеринке? На вечеринке, которую устроил мэр».
«Да, что-то... Моя позиция немного неоднозначна. Ха-ха-ха-ха».
Конечно, Арад присутствовал на вечеринке, устроенной мэром Баденхейма.
Но Артур Винтерз, альтер-эго Арада, естественно, не мог присутствовать.
«Прошу прощения за бестактность, но какие отношения между господином Арадом и председателем Винтерз? Поддержка клана Винтерз — это не обычные отношения».
Будучи хорошо осведомленным королем торговцев Олтером, он, должно быть, уже ознакомился с официальной биографией семейства Винтерз, распространенной Арадом.
Тем не менее, он задал вопрос, делая вид, что не знает.
«А... На самом деле, я единокровный брат Арада Чжина Ренслета».
Арад в режиме Артура воспроизвел в этой встрече тот же ответ, который повторял много раз до этого.
«О! Вот как!»
Услышав это, Фивс сделал вид, что совершенно не знал и удивился.
Арад был поражен тем, что они оба знают и ведут такой разговор.
Заставлять вести такой длинный пустой разговор, да это же не разговор в стиле Чхунчхон-до.
Но нельзя считать этот, казалось бы, томительный пустой разговор пустой тратой времени.
Хотя он кажется нудным и затянутым, это разговор с определенным умыслом в каждом слове.
Близкий к разведке, чтобы проверить небольшие различия или слабые места в каждом слове.
Честно говоря, на уровне короля торговцев он, наверное, уже подозревает, что Арад — это Артур.
Для жителей этих мест, где часты войны убийств, а маскировка и притворство для их избегания являются традиционной культурой, такие догадки — обычное дело.
Однако превращенный образ Артура был создан самим Арадом, так что изменились почти все аспекты, начиная с телосложения. Это было не маскировкой, а превращением, возможно, близким к перерождению.
Более того, к этому добавилась еще и магия маскировки восприятия.
«Я знал, что у вас особые отношения, но что вы братья... Это удивительно. Вы совершенно не похожи на господина Арада, я даже не мог представить».
Поэтому Фивс тоже не мог быть уверен и лишь предполагал «истинное» происхождение Артура, колеблясь.
«Мы единокровные братья. А я особенно похож на мою мать-ренслессианку».
На слегка колкое замечание короля торговцев Арад, вспомнив биографию семейства Винтерз, погрузился в концепт.
«А-а-а... Понятно».
«Да, именно так».
К этому моменту лицо Арада, называвшего себя единокровным братом, слегка покраснело.
Спокойно. Такие концептуальные игры были старинной забавой аристократов и правителей из поколения в поколение. ... — повторял про себя Арад.
«Кстати, может, пора перейти к сути? Крупные изменения среди городских кланов в последнее время. Я полагаю, вы пришли из-за этого».
В итоге, почувствовав легкое отрезвление, Арад первым спросил Олтера Фивса о сути дела.
«Да, верно. Это действительно постыдное дело, и я не решался заговорить первым, но ваша забота смущает меня. Председатель Винтерз».
Тогда Фивс, словно ждал этого, ответил.
«Ведь в это замешана моя жена».
«А также в дела этого города и, более того, Союза».
«Поэтому вы и пришли лично».
«Честно говоря, немного нелепо, что я, называемый королем торговцев, вышел посредничать в драке гиен».
Настоящий разговор начал течь, как прорвавшаяся канализация.
Нужно врать в меру. Человек, который не просто спонсировал клан, а наполовину сам управлял им.
Арад с холодным блеском в зеленых глазах Артура продолжил разговор.
«Именно. Я тоже удивился. Слышал, что приедет высокопоставленное лицо, но чтобы лично король торговцев...»
Нынешняя встреча была своего рода церемонией подписания капитуляции.
«Так вы готовы принять наше пре.дло.же.ние. по посредничеству? Кстати, моя жена очень разозлилась».
Зачин и общая ответственность за недавнюю провокацию на окраине города. Арад окинул взглядом того, кто стоял за этим.
«А-ха-ха-ха...»
Под взглядом Артура Олтер Фивс непрерывно покрывался холодным потом за спиной.
Ренслессианцы, вопреки слухам о дикарях, были очень умны. Более того, обладали превосходной адаптивностью.
Они мгновенно поняли принципы этого города и создали клан.
Винтерз, имея за спиной огромную поддержку Ренслета, в мгновение ока захватили четверть города.
В этом процессе бесчисленные семейства, королевства и торговые дома, спонсировавшие кланы, разорились или исчезли.
«Ренслессианцы! И особенно клан Винтерз! Мы что, действительно ничего не будем с ними делать?»
«В последнее время из-за них голова болит не по-детски».
«Два клана, которые спонсировала наша семья, исчезли без следа!»
Когда ситуация дошла до этого, власти города и Союза должны были почувствовать беспокойство и нетерпение.
«Вы слышали? На той вечеринке, что устроил мэр! Говорят, что в обмен на поставки арадского сахара клану Винтерз отдали часть полномочий по поддержанию порядка на аутсорсинг!»
«Демиан! Проклятый Демиан Уайт превращает город в полный бардак!»
И это, наконец, взорвалось, когда туповатый мэр Баденхейма Демиан Уайт, хихикая, переметнулся на сторону клана Винтерз.
«Я, Олтер Фивс, считаю, что мы должны остановить Винтерз, даже если это означает поссориться с Ренслетом».
«Я, Гарольд фон Гаргантия, тоже согласен. Лучше уж сейчас преподать ренслессианцам хороший урок!»
«Верно. Эти дикари в последнее время слишком распоясались из-за благословения Мэри, арадского сахара и прочего, нужно разок предупредить их».
В итоге Олтер и его сообщники приняли решение о спасении страны(?).
«Но Винтерз — организация, состоящая из ренслессианцев. И, как все знают, эти ренслессианцы — чудовища».
«Теперь понимаю, почему Империя содрогалась от страха и ненависти при виде ренслессианцев».
«Но перед численностью они бессильны».
«Более того, это наш двор перед Союзом. Если разобраться с ключевыми силами Винтерз — Фантомом и Домиником — шансы достаточно высоки».
Как и подобает родоначальникам войн убийств, оперативные планы и стратегии быстро обсуждались.
«Как раз начальник полиции Волка решил объединить с нами усилия, так что стоит попробовать».
«Предложим Винтерз переговоры и нападем, когда Фантом выйдет с небольшим числом людей».
«Разве они легко согласятся?»
«Эти типы, как и положено ренслессианцам, имеют скрытую прямолинейность. Они особенно одержимы честью или справедливостью, будто они какие-то рыцари».
«Как только подтвердится устранение главы, начальник полиции Волка приведет в движение стражу, чтобы уничтожить всех Винтерз».
Так молниеносно был проведен план.
Хотя он был непродуманным во многих отношениях из-за поспешности, никто не ожидал провала.
Потому что здесь были властители, фактически управлявшие половиной Баденхейма и Союза.
Такие люди, для которых стереть с лица города за одну ночь какую-то малую страну вроде Ренслета или один клан, пользующийся её поддержкой, — сущие пустяки.
Так наступил день операции.
«Начинайте».
Естественно, ставший главным ответственным за операцию Олтер отдал приказы всем кланам, спонсируемым им и его сообщниками.
«Пусть начальник полиции приготовит стражу к немедленному началу карательной операции».
«Хы-хы-хы-хы, уже всё готово».
Никто даже не думал о провале.
Они только думали о том, как разгромить Винтерз, как успокоить Арада и как восстановить отношения с Ренслетом.
Но.
«Полное уничтожение...? Полное уничтожение?! Силы, способные сражаться даже с королевской гвардией, полностью уничтожены?!»
Результат оказался совершенно противоположным ожиданиям всех.
Полное уничтожение. Более того, уничтожение без единого выжившего.
На месте происшествия остались лишь следы неописуемой резни и разрушений.
Не было видно ни одного неповрежденного тела. Словно стальной гигант грубо прошелся, творя произвол.
«А Фантом и Доминик?»
«...Их видели целыми и невредимыми в кафе Винтерз».
«Что?! Целыми и невредимыми без единой раны?! И вы хотите, чтобы я в это поверил?!»
С другой стороны, клан Винтерз и Фантом, которые были целью, оказались целыми.
Это была вся информация, которую получил Олтер Фивс.
Большая информация ему не была доступна.
«Беда! На клан Фалькон напали!»
«15-й район Сильвер-Пойнт перешел к Винтерз!»
«Говорят, торговый дом Гейтс переметнулся к Винтерз!»
Потому что после провала атаки обрушилась еще большая контратака.
«Что... Что вообще происходит и как?!»
Все сети, которые он внедрил в тень города, были парализованы.
Ощущение, словно ослеп.
Даже если изначально и была информация, у него не было возможности её собрать и систематизировать.
«Король торговцев! Что это такое? Три клана, которые я спонсировал, исчезли за одну ночь!»
«Что делает начальник полиции?! Ренслессианцы убивают невинных горожан!»
«Я тоже стараюсь! И вообще, почему они невинные горожане?»
«А что толку от одних стараний?! Почему стража не показывается?»
«Черт! Мэр что, заметил! Значительная часть стражи колеблется! Заместитель начальника полиции и вовсе переметнулся! Половина начальников стражи открыто отказывается подчиняться приказам! Сейчас само управление дается с трудом!»
«Вот бестолковый!»
«Что?! Ты это сказал?!»
Олтер Фивс, конечно же, и объединившиеся с ним власти Союза впали в панику.
«Так весь город достанется Винтерз!»
«Точнее, мы достанемся Винтерз».
«Оказывается, настоящий враг — не Империя, а ренслессианцы».
«Демиан Уайт. Только его компания ликует».
Ключевые кланы города, фактически опустевшие, быстро поглощались под влияние Винтерз.
Олтер Фивс, командовавший из-за кулис, мог только беспомощно наблюдать, бормоча «э-э, э-э».
Он даже не мог оценить масштабы ущерба.
Всё это произошло менее чем за три дня.
«Скорее, скорее ведите переговоры с Винтерз!»
«Иначе мы всё, всё потеряем!»
Но он узнал одну несомненную истину.
Что нужно хотя бы попытаться поговорить с Винтерз до полного краха.
«Поскольку моя ответственность наибольшая, я пойду сам».
Поэтому Фивс должен был принять решение.
Не маскируясь, не отправляя представителя, он лично постучался в дверь для переговоров.
«Я, Олтер Фивс, хочу встретиться с государственным секретарем Ренслета и председателем группы Арад!»
Первым делом он направился в посольство Ренслета.
«Господин Арад говорит, что ничего не может сделать. Однако он может устроить личную встречу с Артуром Винтерз».
Ответ из посольства Ренслета был равнодушным пасом.
Они передали заранее подготовленный ответ, словно знали всё, что натворил Олтер Фивс.
И это через рядового сотрудника посольства.
Он не мог увидеть даже лицо посла Гарда Стона, не говоря уже об Араде.
Не было большего унижения.
«Артур Винтерз? Не Фантом?»
Но Олтер — король торговцев. Он мужчина, ценящий выгоду больше, чем честь или лицо. В данный момент он — подавляемый, и благодаря трезвой самооценке он этого не отрицал.
«Фантом решил передать все полномочия своему мужу».
«......? Правда?»
В этом процессе Олтер осознал, что реальная власть в Винтерз принадлежит не Фантому, а Артуру Винтерзу. Он решил удовлетвориться тем, что узнал этот факт.
«Ха-ха-ха-ха-ха! Вот я и в Старкасле, о котором только слышал! Это волнующе!»
«Не ожидал, что король торговцев лично посетит нас. Добро пожаловать. Я Артур Винтерз из клана Винтерз».
Так началась встреча Артура Винтерза и Олтера Фивса.
Встреча, которая была по сути капитуляцией, а не посредничеством, состоялась здесь, в Старкасле, филиал №1.
«Итак, вы готовы принять наше пре.дло.же.ние. по посредничеству? Кстати, моя жена очень разозлилась».
«А-ха-ха...»
Так, после долгой светской беседы, начались переговоры.
«......Эти условия посредничества действительно верны?»
«Да».
«Это...?»
Переговоры, на которые он шел, подготовившись к худшим сценариям и закалив решимость.
Ответ Винтерз был на удивление милосерден, сводя на нет всю эту решимость.
Разве он не сказал, что его жена очень зла?
Содержание переговорного документа контрастировало со значительными словами, сказанными Артуром Винтерзом только что, и от этого у Олтера Фивса даже заболела голова.
Что же он задумал?
Если бы можно было просто принять это как «что хорошо, то хорошо», было бы прекрасно, но он прожил жизнь, где так не получалось.
«Мы не собираемся полностью контролировать тень этого города».
Заметив ли такое настроение Фивса, Артур Винтерз добавил:
«Неожиданно. Могу я узнать причину?»
«Винтерз... Ренслет не хочет вызывать настороженность Союза. Наш враг — Империя, одной Империи достаточно».
«......Хорошо. Что ж, хотя это и неожиданное условие, но лучше, чем полное исчезновение кланов».
Олтер все еще читал бумагу на столе с недоверчивым видом.
Запрет торговли людьми, запрет рабских аукционов, запрет эксплуатации проституток, детский труд разрешен, но запрещены жестокое обращение и эксплуатация, запрет наркобизнеса, запрет жестоких поборов с торговцев, запрет безрассудного насилия и угроз, запрет ростовщичества, запрет пыток и тому подобное.
Фактически, было полно пунктов, в выполнение которых можно было усомниться (смею утверждать, что наркотики будут продавать тайно).
Ощущение, будто читаешь строки из священного текста церкви.
Пожалуй, вызывающий вопросы пункт — вот этот. Все городские кланы должны вступить в федерацию кланов, созданную Винтерз, и раз в год посещать собрания федерации, участвуя в различных решениях. Если отказаться, становятся врагами всех кланов...
Было несколько вызывающих вопросы пунктов, но если считать это договором о капитуляции, то и это было милосердным обращением.
Неужели они действительно считались с мнением Союза?
К этому моменту Олтер не мог не признать. Послание Ренслета и Винтерз о том, что они не собираются поглощать всё.
С таким условием я тоже смогу сохранить лицо.
Поскольку, казалось, он сможет похвастаться перед сообщниками, ожидавшими худшего, он почему-то обрадовался.
Очень доволен, да?
Напротив, Арад, смотревший на такого Олтера, внутренне усмехнулся.
Оставить кланы. Сохранить их предприятия. Это было условие, о котором просила Арина, и с которым согласился Арад.
Какой бы большой ни была сила Винтерз, поглотить все кланы и предприятия города за раз было невозможно.
Если проявить жадность, город станет только грязнее. Тогда пострадает бизнес под именем Винтерз.
Когда исчезает тигр, появляется волк, когда исчезает волк, появляется лиса. То же самое и в человеческом обществе. Яркий пример — Япония, где после искоренения якудза их место заняли босодзоку.
Если они превратятся в разрозненные группы, будет только головная боль.
Для управления ими лучше подходят существующие централизованные крупные организации.
К тому же, ключевые кланы города уже лишены Винтерз центральной нервной системы.
И сейчас было бы преуменьшением сказать, что теневая сторона города фактически контролируется Ариной.
За три хаотичных дня Винтерз (точнее, Сурхан) вырезали центральную нервную систему ключевых кланов и предприятий города, как острым хирургическим скальпелем.
Только этого было достаточно, чтобы по своему усмотрению распоряжаться значительной информацией, деньгами и властью Баденхейма.
«Но, как я уже говорил, моя жена очень зла».
Конечно, Арад не собирался удовлетворяться этим. Он планировал выжать всё возможное в установленных пределах.
«Да... Я вполне понимаю настроение мастера клана Фантом. После такого подлого поступка трудно не разозлиться».
На слова Арада слегка расслабившийся Олтер снова напрягся.
«Пожалуйста, скажите. Что нужно сделать, чтобы гнев вашей супруги хотя бы немного утих?»
Чего она хочет? Денег? Информации? Или же больше крови?
Король торговцев, перебирая в уме различные возможности, приготовился.
«Моя любимая жена Фантом Винтерз — действительно добрая и честная женщина. Король торговцев, вы, наверное, тоже это хорошо знаете».
«Да...? А! Да! Конечно».
Фантом добрая? Честная? Хотя она, наверное, женщина, убившая больше всего горожан в одиночку за всю историю города. — Олтер изо всех сил старался стереть эту нечестивую мысль из головы.
«Поэтому моя жена хочет выразить этот гнев иначе».
«Каким образом?»
«Эти части ранее упомянутого договора».
Арад пальцем Артура указал на бумагу на столе.
Это были части, касающиеся различных преступных предприятий, упомянутых первыми.
«Да. Та часть, похожая на религиозный текст?»
Хотя чувствовался легкий саркастический оттенок, Арад не обратил внимания.
«Мы будем строго соблюдать это».
«......?»
Разве это возможно?
У Олтера рефлекторно возникли скептические мысли, но он не стал озвучивать их.
«Это означает, что в отношении этой части мы и впредь будем строго соблюдать этические нормы, указанные в договоре. В случае нарушения, без малейшей пощады немедленно казним».
«Понял. Буду иметь в виду».
Это несколько досадная область. Ведь деньги, поступающие оттуда, довольно приличные. Это мир, где чем больше выжимаешь из темных уголков, тем больше денег.
«Я предупрежу своих сообщников быть особенно внимательными».
Однако Олтер охотно кивнул.
Это было вполне приемлемо в качестве цены за капитуляцию, можно было принять с улыбкой.
Раз они собираются делать хорошее дело, нельзя и возражать.
Изначально и оснований нет. Само то, что всемирный король торговцев и премьер-министр Пэже показывает свою заинтересованность в таких нехороших преступных предприятиях, уже позорно.
Не возникает ощущения, что они всё запрещают, чтобы монополизировать только для Винтерз.
Олтер тоже хорошо знал о действиях клана Винтерз в обычное время. Поэтому сейчас с высокой вероятностью следовало считать, что намерения семейства Винтерз искренни.
Откуда вообще взялись такие люди? И, что важнее, зачем они так стараются?
Для короля торговцев, измученного мирской суетой, Артур Винтерз и Фантом Винтерз казались парой, пришедшей из другого мира.
И эта их черта странным образом притягивала и выглядела стильно.
Чистота, словно только что вышедшая из изолированного монастыря, не запятнанная мирской грязью.
Благородство, которое не запятналось, несмотря на активную деятельность в тени этого города.
Образ мужчины и женщины, провозглашающих справедливость и этику без каких-либо компромиссов, явно производил впечатление.
'Может, и мне искренне присоединиться к этому возвышенному строю, к этой возвышенной истории?'
И в тот момент, когда Алтей Фивс в глубине души собирался испытать симпатию к Уинтерсам, казавшимся пришельцами из другого мира...
"Ах! И ещё раз повторю, моя жена очень рассержена".
С ледяной улыбкой заговорил Артур Уинтерс.
"Похоже, в качестве жертвы придётся выбрать кого-то, кто непосредственно участвовал в этом деле".
"Мм?"
"Конечно, не вас, Король купцов".
"А-а...".
Ну конечно же. Это же великий Бэйденхейм. Чтобы царить как фактический монарх в тени такого города, недостаточно просто быть добрым и справедливым.
"Кого вы имеете в виду под 'кого-то'...?"
"Наверное, ответственный за то, что до сих пор так халатно поддерживал порядок в этом городе, должен понести наказание?"
Речь шла о начальнике полиции Волке.
Перед ними стоял не защитник справедливости, а судья справедливости.
"Ах, да... Конечно, деваться некуда".
Без малейшего колебания, Алтей разорвал отношения с одним из своих сообщников.
Когда все важные вопросы были улажены, атмосфера сменилась на более тёплую, чем когда-либо.
"Ха-ха-ха-ха! Вот и я говорю. Я же спустил штаны тому юному Дэмиану Уайту прямо перед знатными дамами! Он тогда устроил жуткую истерику".
"Ха-ха-ха-ха-ха. С детства у вас была особая дружба".
"Верно. Если подумать, тот парень сильно вырос. В детстве он дрожал даже при виде моей тени..."
Всё, что нужно было обсудить, обсудили. Затягивать разговор дальше могло быть лишь пустой тратой времени.
Но Алтей Фивс изо всех сил старался продлить беседу с Артуром Уинтерсом.
'Артур Уинтерс. Человек, который может стать вторым Арадом. Ни в коем случае нельзя ему перечить. Нужно обязательно поддерживать близкие отношения!'
Интуиция Алтея Фивса, которая на время потускнела, вновь засияла.
Он испытывал сильную уверенность в том, что если на севере континента есть Арад, то на юге континента в будущем будет Артур Уинтерс.
'Но правда ли, что Артур Уинтерс и Арад Джейн - сводные братья?'
И всё же он не мог отбросить сомнения относительно истинной личности Артура Уинтерса.
'Внешне они вообще не похожи: ни телосложением, ни формой лица. Но, как бы это сказать, манера речи или атмосфера похожи. Раз они сводные братья, наверное, так и может быть...'
Как ни крути, они не казались сводными братьями.
С самого начала внешность Артура и Арада была слишком разной, и если принять во внимание северных магов, то это объясняет, почему даже маскировкой это было не скрыть.
Маги говорили, что это невозможно, но если это Арад, то кто знает. Может, он создал магический артефакт, позволяющий менять облик?
'Но что-то не кажется мне, что Артур и есть Арад?'
Однако первоначальная гипотеза о том, что Артур - это замаскированный Арад, тоже не особо привлекала.
Странно, но чем больше он разговаривал с Артуром, тем сильнее возникало смутное чувство, что первоначальное предположение было ошибочным (в магическом артефакте для трансформации Арада, разумеется, был зачарован магией ментального воздействия).
'А что если дракон... Эй, это уже перебор'.
Пытаясь раскрыть личность Артура, Алтей дошёл даже до драконов, но тут же покачал головой.
Прошло уже больше пяти тысяч лет с тех пор, как последний дракон появлялся в Аркадии.
"...Господин Уинтерс? Господин Фивс?"
Именно в этот момент Алтей услышал голос Артура Уинтерса, звавшего его.
"А, да?"
"О чём вы так задумались? Я звал вас несколько раз, но вы не реагировали".
'Вот чёрт!'
На вопрос Артура Алтей внутренне вскрикнул.
'Совершить такую элементарную ошибку! Видимо, я в последнее время ослаб'.
Он отвлёкся на посторонние мысли, разговаривая с собеседником, да ещё с таким важным. Чудовищная ошибка, непростительная даже для Короля купцов.
'Нужно как-то оправдаться!'
Он поводил головой и взглядом и наконец нашёл подходящую причину.
Если подумать, именно на это он и смотрел с момента первой встречи с Артуром.
"Кхм-кхм... Признаюсь со стыдом, я на мгновение отвлёкся".
"Великий Король купцов? Можно спросить, о чём вы подумали?"
"Э-э... Господин Уинтерс, браслет на вашем запястье. Он выглядит настолько замечательно и красиво, что постоянно притягивает мой взгляд. Ха-ха-ха-ха-ха!"
А именно, браслет на запястье Артура Уинтерса.
По слухам, Арад и его секретарь Мэри тоже носят похожие браслеты на запястьях.
А в последнее время и некоторые высокопоставленные лица Ленслесии, включая посла Гарда Стоуна, тоже стали их носить.
'Попробую воспользоваться случаем и выведать, можно ли приобрести эти наручные часы!'
Кстати, Алтей уже знал, что браслет на запястье Артура - это разновидность часов.
"Браслет? А-а, вы про эти наручные часы?"
"О-о-о-о! Так это часы? Похоже, в них одновременно сочетаются практичность и искусство. Вот что значит пропустить ту вечеринку - сразу стал слепым и глухим. Из-за этого и наделал сумасшедших вещей, враждуя с кланом Уинтерсов. В каком-то смысле, я повелся на уловки этого типа, Дэмиана Уайта".
"...Понимаю".
Но он до конца притворился, что ничего не знает.
Сейчас он должен был быть 'жертвой', которая из-за подлых махинаций Дэмиана Уайта не смогла присутствовать на вечеринке, ничего не знает и поэтому совершила нелепые ошибки по недоразумению.
"Может, мы сможем получить эти часы для поставок? Даже небольшое количество подойдёт. Мы устроим аукцион. Семьдесят процентов от аукционной цены достанутся Уинтерсам".
"К сожалению, я слышал, что производственные мощности не настолько хороши, чтобы обеспечить регулярные поставки. Мне просто повезло получить несколько штук через моего брата..."
"Ой... Как жаль..."
Хотя он и знал, что часы и шкатулки не продаются, он продолжил играть роль честного купца, делая вид, что узнаёт об этом впервые.
"...".
Конечно, Арад в образе Артура Уинтерса тоже понимал, что всё это спектакль.
'Ну что за детские игры у взрослых людей, тьфу'.
Однако, чтобы не испортить эту тёплую атмосферу, он тоже подыграл в этом представлении.
"Поставки невозможны, но для Короля купцов я могу подарить один экземпляр".
"Да...?"
"Я же говорил. Мне повезло получить несколько штук через моего брата. Одну из этих нескольких штук я могу подарить нашему Королю купцов как символ примирения".
И здесь Арад пошёл на шаг дальше.
"Это мой подарок в знак поддержания хороших отношений в будущем".
Слова, сказанные с сильным намёком: "Это подарок от меня, чья жена - теневая правительница Бэйденхейма, так что ты вряд ли осмелишься выставить его на аукцион? Придётся носить его постоянно?". И вместе с этими словами Артур достал что-то из кармана.
'Нет, как такая большая штука поместилась в карман? Он что, зачаровал карман пространственной магией? Когда у тебя есть брат - северный маг, появляется всякое'.
На самом деле, Алтей больше удивился тому, что Артур достал из кармана коробку размером с туловище младенца.
"Как вам? Совместная работа "Арад Автоматик" и "Мана Лоджикс".
Так или иначе, открылась довольно большая роскошная коробка.
Внутри чрезмерно упакованной коробки лежали волшебные часы, состоящие из прекрасного свечения и хитроумных механических деталей.
"...!"
Когда волшебные наручные часы предстали перед ним во всей красе, Алтей не мог не раскрыть глаза пошире.
"Очень... впечатляюще и красиво".
Он одновременно почувствовал себя художником, созерцающим произведение искусства, и мужчиной, разглядывающим механическое устройство.
С почтительным, затуманенным взглядом, будто смотря на давно потерянного и неожиданно обретённого ребёнка, он уставился на часы на столе.
"Скажите, а у этих часов есть название или модель?"
Это была просто отговорка, но теперь у него появился очень ценный подарок. Настроение было сказочно хорошим.
"Название модели - "Арад Уотч: Гражданин"".
"Проще, чем я ожидал?"
"Но сильно. Как сахар Арада".
"Признаю. Можно примерить прямо сейчас?"
"Конечно".
Как и Алтей, Арад в образе Артура Уинтерса тоже был в хорошем настроении.
Внутри он воскликнул: "Какая удача!"
'Я как раз думал, как бы вручить Королю купцов часы с зачарованием подслушивания, а он сам дал такой повод'.
С довольной улыбкой Арад смотрел на Алтея Фивса, с восхищением надевавшего волшебные часы на запястье.
Если бы он сразу после переговоров без предупреждения вручил этот подарок, это вызвало бы подозрения, но появление подходящего повода было настоящей удачей.
'Алтей - премьер-министр Фезея и Король купцов. В Союзе тоже человек с огромным влиянием и информационными возможностями'.
Если внедрить в него подслушивающее устройство, это, видимо, принесёт много пользы в различных аспектах.
'И прежде всего, мы сможем узнать, как тогда в нашем посольстве получили информацию'.
Когда Арад впервые прибыл в Бэйденхейм.
Алтей Фивс говорил, что знал о приезде Арада.
Конечно, позже он поправился, сказав, что это была всего лишь запоздалая шутка, но Гард и другие инейские воины не приняли эти слова за чистую монету.
Поэтому они продолжали расследовать, как именно происходит утечка информации.
Но теперь, после вручения этих часов, в этом больше не будет необходимости.
'Хотя, на мой взгляд, это действительно была шутка, брошенная в шутку...'
Честно говоря, глядя на недавние промахи Алтея, Арад склонялся к тому, что его последующие исправления были правдой.
"Ну что ж, теперь давайте потихоньку разойдёмся по своим делам?"
Так или иначе, достигнув своей конечной цели, Арад не видел причин дольше оставаться с этим мужчиной.
"Ого, время уже так поздно. Кажется, я отнял слишком много времени у занятого человека".
"Это я хотел сказать то же самое".
Похоже, Алтей чувствовал то же самое, и они расстались, закончив рукопожатием.
Поздний вечер.
Арад в облике Артура, прежде чем войти в посольство, зашёл в свой дом в Ленслет-тауне.
Здание, известное публике как дом семьи Уинтерсов.
*Щёлк*
Там Арад настроил наручные часы.
Магический артефакт для трансформации Арада был ничем иным, как наручными часами.
*Пфш*
И тогда облик Артура Уинтерса мгновенно сменился обликом Арада.
Одежда тоже изменилась. Хотя это всё ещё был ленслесианский костюм, цвет и мелкие детали фасона стали другими.
Сбросив маскировку, Арад переместился в посольство по подземному ходу из дома.
"Вы пришли, господин председатель? Ужин только что готов. Вы проголодались?"
В посольстве его встретила Арина в образе Мэри.
Она играла роль Мэри, помня о присутствии прислуги.
"Я прибыл как раз вовремя".
Арад вместе с Мэри сразу же приступил к ужину.
"Сегодня я ходил в кафе Уинтерсов в Ленслет-тауне".
"Правда?"
[Переговоры прошли хорошо, Арад?]
[Конечно.]
Во время еды они общались по-настоящему с помощью телепатического магического артефакта, на случай, если кто-то подслушивает.
"Артур Уинтерс, мой сводный брат, у него всё хорошо? Я в последнее время занят исследованиями и не успеваю за ним следить".
"Благодаря поддержке господина председателя, его бизнес и бизнес его жены Фантом идут полным ходом".
Просто молча есть тоже было бы странно, поэтому внешне они вели пустую беседу.
[Теперь наш план может по-настоящему обрести опору. Всё благодаря тебе, Арина.]
[Что ты. Благодаря тебе, Арад. Без созданных тобой "Плутона" и "Вопля снегов" было бы трудно.]
"Какая ещё помощь, хоть он и мой брат, но он человек с выдающимися коммерческими способностями".
"Несомненно, у него есть талант. Как и у его жены Фантом. Благодаря этому он быстро стал самым заметным купцом в городе".
"Если Уинтерсы обратятся за помощью, по возможности сотрудничайте с ними. Так они нигде не будут чувствовать себя униженными. Разве этот город необычно мрачный?"
[Кстати, начальника полиции можно устранить. Всё обсудили.]
[Поняла. Завтра утром сразу убью. Этого будет достаточно для предупреждения?]
[Конечно. Они не будут ни слишком нас опасаться, ни считать нас лёгкой добычей.]
Арина и Арад.
Публично известные как супруги Уинтерс из Бэйденхейма.
Их план вышел на полноценную орбиту.
"Я слишком долго был в этом городе, и уже смутно помню лица Арины и высокогорные снега Высокого Замка. Нужно поскорее закончить дела и вернуться на родину".
"Согласен. Лето здесь действительно жаркое. Если здесь так, то насколько же жарко должно быть внизу, в Скании, Эске или на Южном континенте..."
[План сделать Бэйденхейм колонией Ленслета успешно сделал первый шаг.]
[Да. Они даже не поймут, что их завоёвывают.]
Существует много видов завоеваний. Захват и завоевание с помощью насилия - самая низшая форма. Она неэффективна, требует больших затрат, и её тяжело поддерживать.
С другой стороны, вторжение через культуру, экономику и идеологическое влияние, которое постепенно проникает в общество, является наиболее эффективным и долговечным.
Теперь Бэйденхейм станет экономической, культурной и идеологической колонией Ленслета.
"Может, выпьем?"
Неожиданно Арад предложил Мэри выпить.
"Внезапно говорите? Хотя, день особенный".
Арина, игравшая роль Мэри, усмехнулась и подняла бокал.
"Лето - в прохладной родине".
[Лето - в прохладной родине]
"Зима - в тёплом юге".
[Зима - в тёплом юге.]
Через несколько десятилетий ленслесийцы будут жить так: летом - на родине, а с начала осени до начала весны - проводить досуг в Бэйденхейме и его окрестностях.
'И для полного выздоровления Арины!'
Арад в глубине души добавил ещё одно желание.
После того дня, когда «Плутон» впервые был применён в бою на окраине Бэйденхейма, и в Старкасле было подписано соглашение между Королём купцов и Артуром Уинтерсом.
Тень Бэйденхейма стала удивительно тёплой.
Эти изменения почти не ощущались в Роял-Пойнт, где проживала городская верхушка, или в Голд-Пойнт, районе для высшего класса.
Вплоть до Силвер-Пойнт, района для верхушки среднего класса, изменения были едва заметны.
Но начиная с Бронз-Пойнт, где жил городской средний класс, они уже ощущались по-настоящему.
Не говоря уже об Айрон-Пойнт, где в основном жила городская беднота.
«Определённо чувствуется, что улицы в последнее время стали безопаснее».
«До чего дошло, что теперь можно ходить одной ночью».
«Говорят, клан Уинтерсов получил контракт на охрану правопорядка, но чтобы на самом деле...»
«Да, только тогда сборы не будут напрасными».
Для внешнего мира было объявлено, что клан Уинтерсов и основные кланы города заключили мирное соглашение. Но реальность была иной.
Фактически почти все кланы города оказались под контролем Уинтерсов.
Если какой-нибудь мелкий клан, не знающий реалий, пытался высовываться, он не переживал ту же ночь.
Власть имущие города и Союза смотрели на это с неудовольствием, но подавляющее большинство горожан горячо приветствовали происходящее.
«Хотелось бы, чтобы каждый день был как сегодня».
«Похоже, Уинтерсы в тысячу раз лучше городской стражи».
Все городские бандиты теперь должны были считаться с Уинтерсами, и тех, кого грабили, почти не осталось.
Благодаря этому уровень преступности в городе значительно снизился. Атмосфера на улицах, которая мрачнела начиная с Бронз-Пойнта, стала светлее, и на каждом углу теперь нередко можно было услышать детский смех.
«Эй! Долго ты ещё собираешься влачить существование на раздаче еды и попрошайничестве?»
«Что? Кто это говорит то, что даже наша мама... Ох! Ленслесиец!»
«И это ещё клан Уинтерсов!»
«Вы молоды и здоровы, почему вы здесь получаете раздачу? Работайте! Работайте!»
«Но... работы нет».
«Верно. Нас, таких, никто не возьмёт...».
Однако простое получение контракта на охрану правопорядка само по себе не снижает уровень преступности.
Важна работа. Ведь преступники тоже не изначально хотели стать на этот путь.
«В ресторане ленслесийцев филиал №22 требуется 4 помощника на кухню! Есть желающие?!»
Поэтому клан Уинтерсов, быстро расширяя различные предприятия, создавал рабочие места.
«Нам разве можно?»
«Одежда грязная, и мы не знаем, как это делать...»
«Одежду выдадим новую униформу. А тело... в баню, которую управляют Уинтерсы. Идите туда!»
«Денег...»
«Чёрт! Следуйте за мной! Но знайте, если быстро уволитесь, с вас взыщут вдвое за баню и униформу!»
Бэйденхейм — огромный город. Но по сравнению с населением города рабочих мест всегда катастрофически не хватало.
В последнее время, с дуновением индустриализации, заводы появлялись один за другим, но и там устроиться можно было только при наличии связей или протекции.
Хроническая нехватка рабочих мест. Именно с этого начинался весь порочный круг города, который до сих пор не прерывался.
«Рабочие места, рабочие места важны».
«Моя жена права. Нет ничего важнее рабочих мест».
Супруги Уинтерс, понимавшие причину лучше кого-либо, вслед за кафе открыли бесчисленное количество предприятий.
«Но если мы расширим бизнес здесь, капитал...»
«О капитале можешь не беспокоиться. Мой сводный брат — Арад».
«Административные процедуры, связанные со строительством или покупкой зданий, тоже проблема».
«И об этом не волнуйся. Мой брат вместе с мэром этого города ходил на вечеринки, в кафе, пил вместе! Всё улажено!»
Рестораны, бани, газеты, заводы по производству деталей, строительные компании, книжные магазины, мастерские по ремонту магических артефактов, северные продуктовые лавки и так далее...
Под командованием Артура (Арада), чьи способности и авторитет к тому времени уже признали все члены клана Уинтерсов, бизнес неуклонно расширялся.
Каждое утро появлялась новая вывеска с названием «Уинтерс».
«А как насчёт рабочей силы?»
«Да, пока беспокоиться не о чем».
«Если вдруг не хватит, пойди в Айрон-Пойнт и найми здоровых ребят, хоть похитив. Если будут сопротивляться, можно и палку пустить в ход».
«Э-э... Но тогда мы нарушим клановое соглашение?»
«Для этого мы и добавили исключительный пункт внизу. Если я и моя жена согласны, то можно».
...
Бэйденхейм, сам того не ведая, уже находился под управлением ленслесийцев, составлявших менее 0.1% от всего населения.
Между районом среднего класса Бронз-Пойнт и районом бедноты Айрон-Пойнт.
Между этими двумя районами находился самый оживлённый увеселительный квартал города, где никогда не гас свет и кипела торговля. Название этого района — Грейфилд.
Причина названия Грейфилд проста: с древних времён в этом районе горожане высшего, среднего класса и беднота смешивались, занимаясь всеми делами на грани законного и незаконного.
Этот Грейфилд в последнее время менялся с приходом ленслесийцев.
«Чёртов город, действительно жарко! Настоящее лето ещё даже не наступило, а уже так жарко!»
Один из ресторанов ленслесийцев, расположенный в Грейфилде.
Один ленслесиец, вытирая пот со лба, осушил пиво.
«Те ленслесийцы, кто уже испытал лето здесь, говорили, чтобы мы готовились как следует?»
«Не знаю, не стоит ли вернуться на родину на лето».
«Слишком холодно — это проблема, но и слишком жарко — тоже проблема».
За столом сидели четверо ленслесийцев.
Они один за другим осушали пиво и обильно потели.
«Эй, хозяин! Здесь нет кондиционера? Того охлаждающего магического устройства».
Ленслесиец со странного цвета руками, допив пиво, спросил у хозяина.
«Да? Он уже включён».
В ответ бывший член клана Уинтерсов, ныне владелец заведения, поставил на стол курицу в соусе.
Хоть это и ресторан ленслесийцев, владелец был уроженцем Бэйденхейма.
Кстати, по одной курице на человека. Всего четыре курицы, и цвет соуса на каждой был разным.
«Сегодня среда! День курицы! Скидка 50%, и порции большие. Приятного аппетита».
«И без того вкусная курица, да ещё и в соусе с сахаром Арада — не может быть невкусной. Давай ещё пива».
«Хорошо».
«Кстати, кондиционер включён, говоришь?»
«Да, посмотрите туда».
Хозяин указал на потолок заведения.
На потолке уже светились три небесно-голубых магических камня, источая прохладу.
Это были кондиционеры — охлаждающие магические устройства, недавно созданные и распространённые Арадом.
«Здесь, на этом месте, вид хороший, но для ленслесийца будет жарковато. Ха-ха-ха-ха».
Видно было, что это место самое крайнее в заведении и почти не получает воздействия магического устройства.
«Вот потому я и говорил прийти чуть раньше, Ленон».
«Я не думал, что будет так много людей, брат Билл».
«Среда — день, когда едят курицу, конечно, людей много».
«Ммм... Может, и мне просто открыть здесь ресторан?»
В ресторанах ленслесийцев по средам курицу продавали со скидкой аж в 50%.
Как существует представление, что на завтрак нужно есть яйца с беконом, в жаркие дни — самгетан, а по четвергам — заказывать пиццу определённого бренда.
Это была PR-кампания Арада, чтобы создать культуру «в этот день едят эту еду», создать такую идеологическую рамку.
«Успокойтесь оба. Что теперь ворчать? Сидите спокойно, и не так уж жарко».
Другой ленслесиец, сидевший за столом, успокоил Билла и Ленона, которые препирались.
«Кстати, люди в этом городе действительно удивительные. Эй! Хозяин, правда в этом не жарко?»
Ленслесиец с обеими руками-химерами вдруг с интересом посмотрел на хозяина и спросил.
«Это я скорее хочу спросить у вас. Господин Марк, вам не холодно? Я, работая здесь, мёрзну от этих холодных магических камней и поэтому ношу вот это пальто из лианской ткани».
В ответ хозяин с таким же интересом посмотрел на четверых ленслесийцев за столом.
«Видимо, действительно отличается, если живешь на северной и южной окраинах континента. Вам точно не стоит приезжать в Высокий Замок зимой. Можете замёрзнуть насмерть».
«Глядя на это, понимаю, почему Империя не могла легко напасть на наш север. Они, хоть и не так, как жители этого города, но тоже слабее нас переносят холод».
На слова Марка вмешался в разговор сидевший рядом мужчина по имени Билл.
Если у Марка обе руки были химерами, то у ленслесийца по имени Билл обе ноги были странного цвета, видимо, потому что они тоже были химерами.
«Ха-ха-ха-ха! Не беспокойтесь. Думаю, до самой смерти у меня не будет случая поехать в Высокий Замок. Сейчас и так каждый день занят управлением заведением».
На слова Билла хозяин громко рассмеялся.
«Кстати, курица вам всем по вкусу?»
«Конечно. Очень хорошо научились».
«О! Рад слышать».
В этом франчайзинговом ресторане, где в основном подавали ленслесийскую кухню, готовили и продавали различные северные блюда.
Конечно, под северными блюдами в 90% случаев подразумевались курица, гамбургеры, картофель фри, рагу Арада и тому подобное, разработанные в прошлом Арадом.
И среди тех, кто управлял такими заведениями, были и ленслесийцы, но также много и уроженцев Бэйденхейма, обученных ими.
Изначально, будучи франшизой, здесь не было никаких особых секретов.
«Хозяин! Вернулся с доставки!»
В этот момент в заведение вошёл мальчик лет десяти.
«О! Микки! Действительно быстро! Теперь возьми это и отнеси в штаб-квартиру торговой гильдии Хомилтона на 14-й улице!»
Хозяин сразу же вручил следующую доставку мальчику, только что вернувшемуся с доставки.
«Да! Сейчас же отправлюсь!»
«Хорошо, если по дороге будут те, кто захочет обобрать тебя, сразу беги в башню Уинтерсов».
«Да!»
Мальчик по имени Микки положил курицу в сумку с зачарованием сохранения, закинул её на спину и сразу же побежал.
*Пи-пи-пи-пи-пит*
Едва Микки ушёл, как магический коммуникатор, установленный в заведении, подал сигнал.
«Опять заказ на доставку? Похоже, каждый дом в этом городе, где установлен магический коммуникатор, хочет заказать. А! Господа ленслесийцы, я пойду приму вызов».
Хозяин поспешил побежать туда, где находился коммуникатор.
«А! Точно. Я хотел заказать ещё пива, но забыл».
Увидев это, Марк невольно пробормотал.
«Очень занят, неудобно звать».
Он хотел срочно позвать другого сотрудника, но все принимали заказы за другими столиками.
«Разве нет какого-нибудь магического устройства, где можно нажать кнопку, и загорится номер столика?»
Ленон, глядя на пустую пивную кружку, тихо пробормотал.
«Если бы знал, что так будет, пошёл бы в кафе Уинтерсов. Голод — не такая проблема, как жара».
Самый старший за столом, мужчина средних лет по имени Штайн, вытирая пот платком, тяжело вздохнул.
Кстати, правая рука Штайна, которой он вытирал пот, тоже, видимо, была химерой, судя по инородному цвету.
«Давайте в следующий раз просто закажем. Господин Штайн, в Ленслет-тауне ведь немало зданий с магическими коммуникаторами?»
Глядя на вытирающего пот Штайна, Марк предложил.
«Пожалуй, так будет лучше. Лучше заплатить немного за использование магического коммуникатора и заказать».
«А! Но разве на доставку скидка не распространяется?»
«Ммм... Давайте просто в следующий раз постараемся прийти пораньше».
Марк и Штайн, будучи похожего возраста и, видимо, происхождения, хорошо ладили.
«Кстати, у всех нас здесь есть одна общая черта?»
Вдруг Ленон, отрывая кусок курицы, посыпанной сырной крошкой, неожиданно подбросил тему.
«Общая черта?»
Штайн, жуя курицу в соевом соусе, наклонил голову.
«Есть ли у нас четверых что-то общее?»
Билл, уплетая жареную курицу без соуса, выразил недоумение, а Марк, жуя курицу в красном соусе, ждал слов Ленона.
«Мы все, в каком-то смысле, люди, получившие от Арада Джея Ленслета новую жизнь в подарок».
«Ммм... Верно. Моя правая рука, обе руки Марка, обе ноги Билла — всё это химеры, созданные Арадом. Но Ленон, у тебя тоже были протезы рук или ног?»
На слова Ленона Штайн снова наклонил голову.
«А-а, у меня вот этот шрам на груди! Этот шрам на груди — это оно. Было это 9 лет назад, в 4656 году Священной Эры. Холодной зимой в Хейвене...»
«Стой-стой, опять начинается».
«Похоже, опять пошёл этот разговор, значит, напился».
«Молодой ленслесиец, а так слаб к алкоголю... Ц-ц-ц».
Как только начался репертуар пьяных разговоров Ленона, трое — Билл, Марк и Штайн — сразу же отвлеклись.
Затем, как подобает немногословным ленслесийцам, они чинно отрывали куски курицы и занимались каждый своим делом.
«Послушай, Марк, опять смотришь фото дочери?»
«Да, господин Штайн. Ребёнок, который для меня — всё».
«Дейзи, кажется? Та, что окончила магический факультет Академии Ленслета с отличием и вступила в Магический Совет?»
«Да, умная и с высоким магическим потенциалом, сейчас работает исследователем в "Арад Мана Лоджикс"».
«Правда? А как же Магический Совет Ленслета?»
«Говорят, она одновременно и член Магического Совета, и сотрудник "Арад Мана Лоджикс"...»
«Не знаю, что это значит, но очень завидую. Мои детишки, я потратил кучу денег, чтобы отправить их в Академию, а они все ни на что не годны. Ох».
Говоря так, Штайн, как и Марк, тоже начал доставать из кармана фотографию.
Фотография на магической пластине чётко запечатлела жену Штайна и его детей.
Двое мужчин какое-то время не могли оторвать глаз от фотографий своих семей.
Все четверо ленслесийцев за этим столом были людьми, которые оставили уютную жизнь в Ленслете и спустились в далёкий Бэйденхейм.
«Ах! Когда Арад тогда собирался сделать золотую карету, я-аа всё снабжал материалами, какие только были!»
Ленон, всё ещё пьяный, был самым молодым в этой компании, до приезда сюда он работал искателем приключений в Хейвене.
Рождённый скитальцем, он первым вызвался, когда услышал, что можно поехать в Бэйденхейм.
Хотя он и не мог представить, что способом будет летающий корабль.
«Сидеть дома было как-то неловко. Кошмары часто снились. Вот я и приехал. Заодно помогу с обучением детей».
Штайн, самый старший здесь, был отставным солдатом, который, не выдержав жены и скуки, приехал сюда, чтобы подзаработать на обучение детей.
«Плата за Академию? Обычно же обучение бесплатное?»
«Хах... Дети все как один плохо учатся, поэтому ходят в частные академии».
«Ох... Вам тяжело на старости лет».
«Какая тяжесть. Хорошо, чувствую себя как в полупутешествии в таком тёплом районе. Хотя в последнее время жарко, это проблема».
«Но... Конечно, такого не случится, но что, если, на всякий случай, жена на родине заведёт любовника?»
«Любовника? Послушай, если бы моя жена была способна на измену, она бы давно это сделала, пока я служил. Моя женщина хоть и сильно ворчит, но на такое не способна. Кстати, Билл и Ленон, вы не женаты?»
«Мне нравится быть холостяком. Брак, глядя на тех, кто вокруг женится, не выглядит чем-то хорошим».
«И Ленон такой, и ты, Билл, говорите не о том, что не можете, а только приукрашиваете. Марк, а ты? Уже прошло время с тех пор, как овдовел?»
«Я тоже не думаю об этом».
Билл и Марк были выходцами из Экспедиционного корпуса Крайнего Севера, оба работали на промышленном комплексе Арада в Высоком Замке, но, услышав о высокой оплате, добровольно спустились в Бэйденхейм.
Кстати, по возрасту Марк был вторым после Штайна, а Билл — вторым по молодости после Ленона.
«Из-за дочери?»
«Нет. Дочь, наоборот, подталкивает меня жениться снова».
«Но почему?»
«Как я могу жениться снова, когда есть умершая жена? Женщина, которая отправилась работать, чтобы прокормить такого ничтожество, как я, и погибла от монстра...»
«В тебе есть романтика. Да, вот это северный мужчина».
«Просто что-то вроде верности».
«Это и есть романтика».
Вчетвером они, работая на чужбине, случайно познакомились, и со временем стали настолько близки, что вместе ужинали.
«Кстати, вы правда вернётесь в Ленслет к лету, господин Штайн?»
«Ну... Когда думаю о возвращении, начинаю колебаться».
«Я тоже. Сам не заметил, как подсел на этот город».
«Солнце тоже хорошее. Даже такая проблема, как правопорядок, решена. Жара тоже терпима, если правильно использовать магические устройства».
Марк оглядел пространство за пределами ресторана.
Не зря ходили слухи, что всё принадлежит Уинтерсам — со всех сторон чувствовалось их влияние.
Честно говоря, всё было хорошо, кроме жары, ведь в самом населённом городе мира чувствовалось дыхание Ленслета.
«Может, сказать семье, чтобы переезжали сюда?»
Вдруг пробормотал Штайн.
«Определённо... Думаю, моей дочери тоже было бы лучше проявить себя здесь, в Бэйденхейме».
Сидящий рядом Марк, казалось, согласился, кивнув головой.
«Лето здесь, по нашим меркам, очень жаркое, но...»
«Даже с учётом этого, здесь лучше».
«Хотя бы солнечный свет другой».
«Даже тоскливое и скучное чувство, которое всегда было на родине, в последнее время почти не ощущал».
«Если жара действительно проблема, можно просто бывать в Ленслете весной и летом, а потом приезжать сюда».
Честно говоря, все внутренне признавали это.
Их родина, Ленслет. Страна, расположенная на северной окраине континента, не была таким уж благоприятным для жизни местом.
«Говорят, господин Арад очень дружен с мэром этого города, может, и мы сможем купить здесь землю или здание, если постараемся?»
«Город слишком дорогой, так что купить свободную землю на окраине тоже неплохая идея. Ленслет-таун кажется тесным».
«Даже на окраинах Бэйденхейма земля будет дорогой, разве нет?»
«Получим инвестиции от "Арад Кэпитал"! И создадим что-то вроде туристического продукта. Мы будем просто сопровождать и охранять туристов, получая комиссию».
«Туристический продукт... Неплохо».
«Если всё пойдёт хорошо, может сформироваться культура, когда богачи Ленслета и этого города проводят весну и лето в Ленслете, а осень и зиму — здесь».
Между ними завязался разговор, похожий на тот, что недавно вели Арад и Арина.
«Это... Действительно кажется хорошей идеей».
«Сколько вы все уже накопили? Может, правда попробуем?»
Деловые идеи появлялись сами собой.
В конце концов, люди думают примерно об одном и том же.
Образ Ленслета и ленслесийцев в Бэйденхейме превзошёл корейскую волну на Земле в десятки раз.
Всё, что делали ленслесийцы, выглядело иначе, и им начинали подражать.
Гордость жителей великого Города Света поблёкла настолько, что все питали иллюзии о Ленслете.
В этих иллюзиях был и трепет от того, как они одним магом покорили тень города, и настороженность от того, как они смело убили начальника полиции.
Была и полная романтики и таинственности культура кафе, и очень занимательная магическая карточная игра.
Была близость к уникальной и вкусной северной еде и любовь к северному искусству.
Все жители города, от высшего класса до бедноты, воспринимали ленслесийцев как равных или превосходящих себя.
Городская верхушка испытывала к Ленслету любопытство, симпатию и настороженность.
Горожане от среднего класса до высшего испытывали близость, потому что благодаря ленслесийцам жизнь в городе стала гораздо комфортнее.
С другой стороны, городская беднота питала глубокую благодарность за спасение их жизней.
Это можно было назвать самой что ни на есть победой культуры.
И среди этой ленслесийской культуры было то, чего жители Бэйденхейма больше всего хотели попробовать в последнее время.
Это были не магические наручные часы, не шкатулки и не путешествие в Ленслет.
Это было...
«Пришли! Наконец-то! Приехали!»
«Наконец-то! Наконец-то мы тоже сможем играть в ту магическую карточную игру!»
«Мы тоже сможем играть в магическую карточную игру, где карты движутся, светятся и издают звуки, как у ленслесийцев! Можем играть в "Повелителя игр"!»
Магическая карточная игра «Повелитель игр».
Обычно, когда собирались двое или более ленслесийцев, они играли в какую-нибудь карточную игру.
«Боже мой! Картинка двигается!»
«Свет вспыхивает, звуки есть!»
«Чёрт возьми! Что это...»
Эта карточная игра мгновенно покорила сердца всех жителей Бэйденхейма.
«Мы тоже, мы тоже сможем поиграть в ту карточную игру?»
«Заплачу любые деньги. Продай мне эти карты».
Магическая карточная игра «Повелитель игр» выглядела невероятно удивительно и интересно. Бесчисленные граждане Бэйденхейма жаждали заполучить её.
«Что? Нет!»
«Я столько мучился, собирая эту колоду!»
«Эти карты лимитированные, больше их не достать!»
Но никто не мог получить карты у ленслесийцев.
Все ленслесийцы бережно относились к своим колодам, как к семейной реликвии.
«Должно быть, интересно...»
«Я тоже хочу...»
Горожане, не осмеливаясь ни украсть вещь ленслесийца, ни отобрать силой, могли лишь сосать пальцы и наблюдать за их дуэлями.
«Хочу! Правда хочу!»
Но человек по природе своей — существо, ищущее способы.
«Смотрите! Я сделал "Повелителя игр", как у ленслесийцев!»
Появились карты, плохо копирующие «Повелителя игр». Что-то вроде пиратской версии.
«Это не магические карты!»
«Картинка не двигается! Картинка!»
«Ты посмел нас обмануть?!»
Но жителям Бэйденхейма, уже избалованным настоящими магическими картами, такие пиратские подделки были не по вкусу.
«Да что же делает мэр!»
«Неужели нельзя привезти из Ленслета одну магическую карточную игру?!»
В конце концов, жалобы посыпались градом.
«Э-э... Господин председатель Арад Джейн».
Даже мэр Бэйденхейма был вынужден действовать.
«Говорите, господин мэр».
«Скажите, когда вы планируете продавать в Бэйденхейме карты "Повелитель игр"?»
«Я тоже слышал, что в последнее время магическая карточная игра привлекает много внимания».
«Да-а... Из-за этого мне приходится несладко. Ха-ха-ха-ха...»
«Мы планируем привезти их с этим рейсом».
«Оооооо!!»
С такой предысторией.
«Пришли! Наконец-то! Приехали!»
«Заткнись и забери все мои деньги!»
Наконец, манга «Повелитель игр» и магические карты высадились в Бэйденхейме.
Вслед за ними последовали тома манги: «Мобильный рыцарь Плутон», «Рыцарь Лом и ведьма Джулия», «Младшая дочь герцога», «Младший сын торговой гильдии», «Вор Фантом и знаменитый детектив Артур».
«Все встаньте в очередь! В очередь!»
Три дистрибьютора, заключившие контракты на поставку магических карт.
Клан Уинтерсов, торговый дом Фивса и Торговая палата Бэйденхейма стали настоящими полями битвы.
Почти все горожане собрались перед книжными магазинами и торговыми рядами, управляемыми ими.
«Во-первых! Чтобы играть в эту игру, нужно сначала купить стартовый набор! Затем вы покупаете дополнительные наборы карт и усиливайте колоду!»
«Так! Где этот стартовый набор?!»
«Манга! В первом томе манги "Повелитель игр" есть стартовый набор! В манге есть подробные правила игры и интересные пояснения по миру, поэтому настоятельно рекомендую её прочитать! Также со 2-го тома по 4-й, который выходит сейчас, в них идут определённые наборы карт...»
«Понял! Пожалуйста, просто продай! Пожалуйста! Я куплю все тома манги с 1-го по 4-й! И все наборы карт тоже!»
«Я копил деньги для этого дня! Я ничего не боюсь сейчас!»
«Граждане Великого Города! Покажем ленслесийцам нашу финансовую мощь!»
«Уооооооо!!»
Их цель была одна. Купить магическую карточную игру «Повелитель игр»!
«Беда, беда! Может произойти давка».
Возникла проблема.
Люди слишком сильно столпились в одном месте, и была на грани давки.
«Что делать? Что делать?»
Менеджер первого книжного магазина Уинтерсов, Лили, не находила себе места.
«Нужно, нужно разделить очередь, толпу, собравшуюся из-за "Повелителя игр"!»
Первый книжный магазин Уинтерсов был самым большим в городе, и, возможно, из-за его символичности как первого, казалось, что людей там ещё больше.
«А! Вот что!»
Вдруг взгляд Лили упал на мангу «Вор Фантом и знаменитый детектив Артур».
«Она тоже приехала!»
Кажется, она краем уха слышала от ленслесийцев (инейских воинов) Уинтерсов.
Что Фантом и Артур были известны (?) даже в Высоком Замке, и что манга об их отношениях существовала уже давно (?).
Это был вирусный маркетинг, распространяемый инейскими воинами Уинтерсов по указанию Арада, но обычная жительница Бэйденхейма вроде Лили не могла этого знать.
«Все! Вниммааааание!! Вот эта манга! "Вор Фантом и знаменитый детектив Артур"! Она тоже есть!!»
Лили поспешно схватила мангу «Вор Фантом и знаменитый детектив Артур» и начала кричать.
«Что?»
«Кто? Фантом?»
«Неужели есть манга и о супругах Уинтерс?!»
«Эти двое были довольно известны и в Высоком Замке».
И тогда очередь, мгновенно собравшаяся из-за «Повелителя игр», разделилась.
«Да! В ней рассказывается о жизни мастера клана Уинтерс Фантом и председателя компании Уинтерс Артура до их брака!»
Изначально «Вор Фантом» был романом. Более того, в оригинальном романе Фантом был мужчиной.
Но Арад разработал стратегию, чтобы использовать контент о Фантоме и Артуре в Бэйденхейме.
А именно — сделать мангу. И сменить пол главного героя Фантома.
Хотя в этом процессе читатели из Высокого Замка, читавшие оригинальный роман, слегка (?) пострадали.
Так или иначе, так выпущенная манга «Вор Фантом и знаменитый детектив Артур» стала полностью отдельным оригинальным IP и высадилась в Бэйденхейме.
«Интересно. Прошлое супругов Уинтерс».
«Это правда?»
«Я начну с этой книги!»
«Да, очередь за "Повелителем игр" слишком длинная. Надо подождать, посмотрев что-то другое».
Благодаря находчивости Лили первый книжный магазин Уинтерсов избежал катастрофы.
И эта находчивость Лили мгновенно распространилась (большую роль сыграла поддержка Арада, желавшего побольше продать манги «Вор Фантом и знаменитый детектив Артур»), позволив другим книжным магазинам и торговым домам также успешно распределить клиентов.
Между тем, на этом рейсе прибыли и три ленслесийки.
Втроём, одетые в заранее выданные женские ленслесийские костюмы, они осматривали бесконечный порт Бэйденхейма.
«Вот он, Бэйденхейм! Мы наконец-то прибыли, профессор!»
«Да, прибыли, Дейзи».
«Но здесь очень жарко? Лето ещё даже не наступило, а уже так... Вам не жарко, профессор?»
«Мне пока нормально».
«А как вы, директор Сара?»
«Я в таком же состоянии, как и исследователь Дейзи. Кажется, летом точно лучше быть в Высоком Замке. Профессор Лулу, если можно, мы могли бы заранее получить этот кондиционер?»
«А! У меня он есть. Вот».
«Спасибо, Дейзи».
Волшебница, беспрестанно курящая мануэнчо — кошачью мяту магов, едва повзрослевшая юная леди и женщина-руководитель, выглядевшая на средние годы, обменивались репликами.
«Кстати, Дейзи».
«Да, профессор».
«Ты говорила, твой отец работает здесь?»
«Да!»
«Отец, наверное, с нетерпением ждёт?»
«Хе-хе, я держала это в секрете, чтобы удивить его!»
«Да ну? И эта тоже. У отца сердце упадёт. Давай, разгрузим вещи в посольстве, поздороваемся с господином Арадом и господином Гардом, а потом будет личное время».
«Спасибо, профессор».
Три женщины — Сара, женский руководитель группы Арада, Лулу, в прошлом известная как Глиняная Ведьма, и Дейзи, дочь Марка, а ныне подающий надежды магоинженер, — с трепетом направились в посольство Ленслета.
Бэйденхейм, район Священных Башен в Роял-Пойнт.
В этом районе существуют небоскрёбы, которые даже в другом мире редко увидишь, порождённые фантазией.
Целых шесть башен средней высотой в 40 этажей.
Название башен — Священные Башни.
Это здания, которые во время тёмной эпохи фанатизма бездумно строили высокими, желая соперничать с постройками золотого века.
Конечно, перед вечно парящим в воздухе памятником золотой эры — Рафтелем, они были бессмысленны, как бы высоко их ни строили.
Изначально существовал запрет на строительство больше шести зданий, поскольку считалось, что высокие постройки бросают вызов божественному авторитету.
«Высокие башни Бэйденхейма, я слышала о них, но, увидев своими глазами, потрясена! Конечно, они не сравнятся с Рафтелем над ними».
«Меня больше удивляет тот факт, что строительные технологии с использованием железной арматуры и известняка сохранялись вплоть до тёмной эпохи фанатизма».
Перед такими башнями предстали две женщины. Это были Дейзи и Глиняная ведьма Лулу.
«Да? Но мы же тоже продолжали эти строительные технологии?»
«Это потому, что ленслесийцы были менее подвержены влиянию фанатизма. Вместо него место занял фанатизм по отношению к природе, но строительные технологии всё же сохранились».
Лулу продолжила объяснять на вопрос ученицы.
«Но здесь всё иначе. Это земля, которой правили безрассудные фанатики, как во времена Священной и Тёмной эры. И то, что среди этого сохранились не только памятники золотой эры, вроде Рафтеля, но и строительные технологии — это поистине удивительно».
«Если подумать, то да».
«Конечно, похоже, что после постройки этих зданий строительные технологии довольно быстро были полностью утрачены. И Рафтель, наверное, просто оставили, потому что не было подходящего способа его уничтожить».
«Не зря называли тёмной эпохой».
*Пфуу.*
Закончив разговор с ученицей, Лулу, покуривая мануэнчо — кошачью мяту магов, осмотрела 40-этажное здание. Оно было настолько высоким, что с этой позиции нельзя было охватить взглядом все верхние этажи.
«Более того, железная арматура и известняк, использованные в этих зданиях, прошли высокую магическую обработку. Что ж, поэтому они и простояли целыми более трёх тысяч лет».
Не ржавеющая арматура и не трескающийся бетон позволили Араду (Уинтерсам) значительно сэкономить время и средства на новом бизнесе.
«Если не считать одного — того магического лифта».
«Верно. Именно из-за него эти здания непопулярны».
Взгляды двух магов устремились куда-то на высокую башню.
А именно, на лифт. Магический лифт, который, будучи заброшенным почти тысячу лет, настолько, что даже поколения жителей, проживавших в этом здании, не знали, что это такое.
«Мы приехали, чтобы заново установить и обслуживать этот лифт?»
«Да».
«С одной стороны, это иронично. Технологии строительства утрачены, а здания остались целыми... Но ведь городские маги тоже могли бы воспроизвести лифт, если бы захотели? А его так и оставили заброшенным...»
«Проблема в деньгах. На доходы жителей здесь невозможно было содержать дорогого и редкого городского мага круглый год».
Эти 40-этажные здания были непопулярны, несмотря на расположение в Роял-Пойнт. Особенно на верхних этажах никто не жил.
Причина была примерно такой же, как у пхеньянских квартир в Северной Корее.
Поэтому одно время они использовались как базы некоторыми кланами. Конечно, городские аристократы и стража, опасавшиеся падения цен на недвижимость в Роял-Пойнт, быстро их выгнали.
«О! Вы уже здесь. Рад вас видеть, я Артур Уинтерс».
Именно в этот момент из Священной Башни, где вовсю шёл ремонт, вышел мужчина с платиновыми волосами в строгом костюме и поприветствовал Лулу и Дейзи.
«...Здравствуйте, господин председатель Артур Уинтерс. Я ответственный профессор Магического совета Ленслета, маг глины Лулу. А это моя ученица и ведущий исследователь лаборатории группы Арада — Дейзи».
«Слышал о вас от моего сводного брата. Возлагаю на вас большие надежды».
Лулу, как представитель, пожала руку ленслесийцу по имени Артур.
«...».
Мужчина, о котором она ничего не слышала и не знала, будучи на родине.
[Я заранее слышала объяснения, но зачем вам заходить так далеко, господин председатель Арад Джейн?]
Лулу знала истинную личность Артура Уинтерса.
Потому что вчера в посольстве она получила предварительные объяснения от господина Гарда.
—А где господин председатель Арад Джейн и секретарь Мэри?
—Кхм-кхм! Это должна знать только вы, профессор Лулу. На самом деле...
—?!
Лулу, увидевшая собственными глазами, что рассказанное Гардом вчера — правда, не смогла скрыть ошеломлённого выражения.
[Потому что если официальный посол одной страны открыто организует клан и ведёт бизнес, возникает множество проблем.]
Арад, получивший телепатическое сообщение Лулу, слегка кивнул и ответил ей так же телепатически.
[А сводному брату этого посла можно?]
[Если связь с Ленслетом будет слишком слабой, разве не станет трудно вести бизнес?]
[...]
Лулу просто перестала об этом думать.
«Ну что ж, времени мало, так что давайте сразу перейдём к делу. Мы же ленслесийцы, нам не нужны светские беседы, верно?»
«Да... Говорите».
«Для начала хотелось бы увидеть то, что вы привезли с родины?»
«А, да. Дейзи».
«Да, учитель!»
Дейзи, отозвавшаяся на зов Лулу, поставила на землю рюкзак, висевший у неё за спиной, и приготовилась что-то достать.
«Хап!»
Похоже, предмет было трудно достать двумя руками, потому что Дейзи применила левитацию с помощью магического посоха.
*Ссууууууук*
Спустя некоторое время из рюкзака показался некий сферический объект размером с торс взрослого мужчины.
Магический двигатель.
«Отлично».
Арад, увидев магический двигатель, удовлетворённо улыбнулся.
«Ремонт первой башни завершится раньше всех. Поэтому начнём с неё. Берите рабочих, сколько нужно».
Он указал на здание позади себя.
«Нам нужно поработать над тремя башнями?»
«Пока что да».
Всего в городе было шесть высоких Священных Башен. Три из них принадлежали Уинтерсам.
Остальные три также были спешно скуплены городским мэром и аристократами, уловившими запах денег.
«Все жители уже выехали? Неважно, первый этаж или верхний?»
На вопрос Лулу Арад в облике Артура кивнул.
«Не было сопротивления?»
«Изначально они жили только до 10-го этажа. Проблема была не только в подъёме и спуске, но и с туалетами».
«А-а, если подумать, то и с туалетами были проблемы».
«В последнее время, кажется, с помощью серии "Блютус" удавалось как-то заключать контракты до 20-го этажа, но я всё выкупил».
«Дорого обошлось?»
«Ну да. Пришлось выплатить достойную компенсацию. Но мэр помог, так что не было тех, кто пытался устроить сидячую забастовку. И это уже хорошо».
Одним словом, он просто задавил деньгами.
Старым жителям было хорошо, потому что они могли переехать на щедрую компенсацию, Уинтерсам — потому что они могли сразу начать ремонт, а мэру Бэйденхейма — потому что создавались рабочие места.
«Вау... Как бы это сказать? Кажется, вижу предел власти денег».
Сидящая рядом и слушавшая объяснения Дейзи сказала это с восхищением.
«Когда смотрела издалека, не поняла, но то, что прикреплено к башне... это же не украшения, а люди?»
Действительно, на трёх высотных зданиях было задействовано намного больше рабочих, чем людей, гуляющих по этому Роял-Пойнт.
«При такой скорости первая башня будет завершена к концу этого месяца. То есть нужно поторопиться».
«Установить магический двигатель в подвале здания и запустить магическое устройство лифта?»
«Пока да».
«Пока?»
«Сразу важнее всего лифт, но разве не жалко использовать этот магический двигатель лишь для нескольких десятков лифтов? Впоследствии, расширив формулы, нужно будет снабжать магией не только это здание, но и ближайшие предприятия, принадлежащие Уинтерсам».
«Поняла».
Лулу кивнула на объяснения Арада.
«Постарайтесь. Разве это не хорошая возможность впервые заявить о имени Магического совета Ленслета на континенте?»
Честно говоря, всё это мог сделать сам Арад. Более того, он мог бы сделать это быстрее и совершеннее.
'Нужно создать систему, которая будет хорошо работать и без меня'.
Причина была не в чём-то грандиозном, вроде того, что когда-нибудь он вернётся на Землю или нужно готовиться на случай чего.
'Всё ради автоматической охоты'.
Он просто хотел удобства.
'Я не могу вечно здесь находиться? Пора возвращаться и на родину'.
Для этого нужно понемногу акцентировать присутствие не северных магов, а Магического совета Ленслета и группы Арада.
Нужно предоставить возможность и сцену для талантов, которые до сих пор оставались в тени Арада.
Не зря Арад завозил магов и сотрудников из Ленслета.
Примерно в то же время.
Первое кафе Уинтерсов в Ленслет-тауне Бэйденхейма.
«Интересно, очень интересно».
«Правда?»
«Да. Очень интересно, Мэри».
Директор Сара, командированная из группы Арада, и Мэри осматривали кафе.
«Напитки с сахаром Арада тоже вкусные, и острый вкус этого эйда тоже свежий. И, что самое важное, музыкальная шкатулка. Кажется, это ключевой момент. А-а, вот поэтому господин председатель Джейн и приказал масштабно спонсировать музыкантов».
С точки зрения руководителя группы Арада, Сары, эти кафе были действительно хорошей бизнес-идеей.
Казалось, нет лучшего места, чтобы легко встретиться и поговорить.
«Почему же в Ленслете до сих пор такого не было?»
Тогда Сара внезапно спросила с удивлённым лицом.
«Кафе появились в Бэйденхейме не так давно, госпожа Сара».
«Но чайные дома были и раньше, верно?»
«Да, чайных домов в Ленслете не было».
«Если подумать, даже когда жизнь улучшилась, максимум, что появилось — это высококлассные питейные заведения и рестораны?»
Услышав этот вопрос Сары, Мэри вспомнила выражение, которое слышала ранее от Арада, и ответила.
«Представьте, что в Высоком Замке вы платите за один напиток, не алкоголь, стоимость трёхразового питания. Что бы сказали даже ваши дети, например?»
«На эти деньги можно купить зе... А-а, поняла».
На слова Мэри Сара сразу же показала, что поняла.
«Тогда как же укоренить это кафе в Высоком Замке? Вы же говорите, что нужно создать культуру кафе, которой ленслесийцы наслаждались с давних пор?»
«Как раз недавно мы активно работаем над этой частью в романах и манге».
«Неужели этого будет достаточно? Ленслесийцы Высокого Замка не такие уж простые потребители, верно?»
Они обе придавали большое значение потенциалу бизнеса в Высоком Замке.
Потому что если преуспеть в Высоком Замке, то можно считать, что преуспели и в Ленслете.
Ведь для Ленслета Высокий Замок был таким же статусным, как Бэйденхейм для Союза.
«А! Как насчёт этого? Объяснить, что цена напитка включает также плату за атмосферу, время и место в этом кафе!»
«...Если бы я, будучи ленслесийцем, услышала это, то попросила бы упаковать и продать за 30% цены».
«Верно... Но найдутся и те, кто заплатит».
«Я думаю, это должно стать культурой демонстрации статуса для высшего класса».
«Вы правы, секретарь Мэри. Если подумать, в Ленслете и раньше была роскошь вроде намеренного сбора белого фарфора вместо синего».
«Да, если откроем кафе в Высоком Замке, мы планируем рекомендовать его высшему классу Высокого Замка и сотрудникам группы Арада».
«Рекомендовать? Кто?»
«А... Его Высочество».
«А-а, понятно».
Кстати, Сара ещё не знала, что настоящая личность Мэри — Арина.
Она знала только, что другая личность Мэри — Фантом.
«Мне нужно будет поработать здесь, в кафе Уинтерсов, около недели. Затем поработать в Старкасле до открытия отеля Уинтерсов».
Сара уверенно изложила Мэри свой план.
«Поэтому передайте господину председателю Джейну, чтобы он точно выделил инвестиции».
«Конечно. Взамен позаботьтесь о безопасности».
«О том, что в Ленслете не было кафе и тому подобное?»
«Да. И то, что я Фантом, тоже абсолютная тайна».
«Поняла. Тогда в следующий раз вы придёте как Фантом?»
«Да».
«Должно быть, вам тяжело».
«Не настолько».
«В любом случае, рассчитываю на вас».
Глаза директора Сары, нашедшей новую задачу, выглядели более возбуждёнными, чем когда-либо.
Высотные здания шести небоскрёбов Бэйденхейма — Священных Башен, чьи лифты сломались, долгое время оставались заброшенными без какого-либо ухода.
Если парящее здание золотой эры — Рафтель, расположенное напротив, было непригодно для использования из-за древнего защитного барьера, то Священные Башни были заброшены из-за практических проблем.
Проблемой был не только подъём и спуск на верхние этажи без лифта, но ещё больше — водоснабжение и туалеты.
Во времена тёмной эпохи, когда они были построены, лифты всё же исправно работали.
Потому что тогда отношение к магам было плохим, и их можно было эксплуатировать как рабов за гроши.
Но и это долго не продлилось.
Когда тёмная эпоха фанатизма достигла пика, даже оставшиеся маги скрылись в тени, и лифты в конце концов остановились.
С наступлением варварской эпохи этажи выше 10-го в этих зданиях фактически оказались заброшены.
Затем, когда варварская эпоха закончилась, наступила серебряная эпоха, когда маги могли действовать открыто.
Но лифты в этих зданиях по-прежнему не работали.
Потому что проблема стоимости была велика.
По меркам Бэйденхейма, ремонт этих лифтов обходился очень дорого.
К тому же, Союз и Бэйденхейм ещё не систематизировали схемы магических контуров, поэтому если магическое устройство ломалось, приходилось вызывать самого мага, который его создал.
Но ещё большей проблемой был ранг мага, способного создать этот лифт.
Для зачарования магии гравитации и левитации в чистом виде, без систематизированных схем магических контуров, требовался минимум 5-й круг.
Содержание мага такого высокого ранга для обслуживания обходилось неимоверно дорого.
Более того, дело было не только в наличии денег. Общеизвестно, что маги обычно заняты исследованиями.
Даже если бы они согласились приехать и починить, в этом регионе, где ещё не было развито заводское производство, на ремонт одного магического устройства ушло бы минимум несколько недель.
Поэтому, глядя на взмывающие ввысь городские башни высотой в 40 этажей, жители города называли их так:
«Наконец ли преобразится красивая свалка нашего города?»
А именно, красивой свалкой.
«Это же не кто-нибудь, а Ленслет? Наверняка они что-нибудь сделают?»
То, что за Уинтерсами стоит Ленслет, знал даже уличный попрошайка.
А тот факт, что этот Ленслет обладает самой развитой магией на континенте, можно было убедиться, глядя на магическую карточную игру, серию «Блютус», контейнеры с подпространством, магические коммуникаторы, фотоаппараты на магических пластинах, различные романы, мангу и так далее.
Уинтерсы, которых спонсирует этот Ленслет, недавно приобрели целых три Священные Башни.
И проводят ремонт с помощью невероятной финансовой мощи.
«В этот раз... Может, действительно будет иначе?»
Поэтому все жители Бэйденхейма с большими ожиданиями внимательно наблюдали за меняющейся с каждым днём Священной Башней Уинтерсов.
И вот, примерно через месяц.
Когда в город пришло раннее лето.
Наконец-то открылся отель Уинтерсов.
Открывшийся отель Уинтерсов был настолько чистым и великолепным, что невозможно было найти следов прошлого.
Ночью тёмная башня ярко сияла магическими огнями.
В этот день также состоялась первая вечеринка, которую устроил Арад Джейн Ленслет, до сих пор лишь посещавший вечеринки, организованные другими.
«Вот это Ленслет!»
Ожидания жителей приятно оправдались.
«А-а-а-а! Вот это Ленслет. Думаю, мне даже послышались галлюцинации о том, как взлетают цены на дома рядом с другими Священными Башнями. Ха-ха-ха-ха!»
Башни, когда-то называвшиеся красивой свалкой, наконец-то начали выполнять свои функции.
«Ха-ха-ха-ха! Неужели действительно получилось! Вы просто великолепны, господин Арад».
«Спасибо, что пришли, господин мэр. Но это сделал не я. Это сделал мой брат. Ха-ха!»
«Фактически же это сделали вы, господин Арад! Кому неизвестно, кто стоит за технологиями и капиталом? Но где же господин Уинтерс?»
«Он очень занятой человек».
«Ох... Какая глубокая братская любовь. Уступать всю славу своему брату».
«Мне просто стыдно, что вы так это интерпретируете».
Впервые за долгое время Арад в своём истинном облике и Арина в образе Мэри встречали гостей у входа в отель Уинтерсов.
Вечеринка, состоявшаяся сегодня, была не обычной. Место и организатор были настолько особенными, что вряд ли за последнюю тысячу лет была подобная вечеринка.
«Сколько же вы разослали приглашений? Кажется, собрались все, кто хоть как-то значим в городе».
«Ровно столько, сколько благосклонности оказали мне и ленслесийцам этот город».
«Ох...».
Арад просто разослал приглашения всем подряд.
Все влиятельные лица города пришли, не сговариваясь.
Внутри этого огромного и роскошного отеля было так тесно от толпы.
[Кстати, все в ленслесийских костюмах?]
Ведя беседу с мэром, Арина телепатически обратилась к Араду.
[Место, где мода распространяется быстро.]
Арад телепатически ответил ей. Внешне же он приветствовал приглашённых гостей.
Кстати, Арад, присутствовавший на мероприятии, как и в прошлый раз, был во фраке, а Арина в образе Мэри — в жёлтом вечернем платье.
[Значит, к этому времени в большинстве королевств Союза на вечеринках тоже носят ленслесийские костюмы и платья?]
[Включая и мануэнчо, который мы недавно начали экспортировать.]
Мужчины и женщины, присутствовавшие на вечеринке, курили мануэнчо повсюду.
Экономическое и культурное вторжение Ленслета стало теперь необратимым.
'Пожалуй, уже можно потихоньку возвращаться в Высокий Замок. Лето, жарко, и что самое важное — и я, и Арина слишком долго отсутствовали в Высоком Замке'.
Увидев эту картину, Арад определился с планами после вечеринки.
«Господин Арад, то есть, председатель Джейн. Когда вы планируете установить эти гравитационные лифты в остальных Священных Башнях?»
В этот момент один городской аристократ осторожно спросил Арада.
Это был столичный аристократ города, который вместе с мэром учуял запах денег и приобрёл часть других Священных Башен.
«Сначала мы планируем завершить строительство остальных двух отелей Уинтерсов, а затем приступить к этому».
Кстати, Арад приобрёл три Священные Башни.
И на данный момент завершена только первая башня — отель Уинтерсов №1. Остальные две всё ещё ремонтируются, и их тоже планируется использовать как отели.
«До завершения строительства — что угодно! Что угодно! Мы поможем, только скажите!»
«Может, вам нужно больше рабочих?»
«Инвестиции, может, нужны инвестиции?»
Мэр, а также основные аристократы, чиновники и власть имущие города с выпученными глазами обещали Араду сотрудничество.
«Сейчас и так более чем достаточно. Если всё пойдёт так, то мы сможем приступить в следующем году».
Арад косвенно отказался от их инвестиций.
«А лифты... Не могли бы вы помочь хотя бы с лифтами в первую очередь?»
«Бизнес с лифтами нужно обсуждать не со мной, а с ответственным профессором Магического совета Ленслета, магом глины, профессором Лулу. Я передал ей все полномочия».
Чем дальше говорил Арад, тем более скорбными становились лица окружающих аристократов (тех, что приобрели остальные Священные Башни и соседние здания).
Их взгляды, устремлённые на Арада и Мэри, были похожи на взгляды влюблённых, что не могло не быть обременительным.
«Раз уж господин председатель Джейн на этот раз привёл в норму Священные Башни, то когда-нибудь наступит день, когда и то здание золотой эры, Рафтель, можно будет использовать?»
Вдруг один городской аристократ упомянул Рафтель.
На это Арад, криво улыбнувшись, покачал головой.
«Ну... Как бы я ни старался, я не могу сметь что-либо делать с великим зданием золотой эры... Разве городские маги тоже не сдались?»
Рафтель — это парящее в воздухе здание над городом Бэйденхейм.
Одновременно это и древняя городская оборонительная крепость.
Проблема в том, что способ использования этого древнего здания полностью утрачен.
За это время бесчисленное множество городских магов перепробовали всё, что можно, но никто не смог разгадать барьерные заклинания, чтобы попасть внутрь этой крепости.
«Т-та-а-ак ли? Но всё же, может, вы проанализируете барьер Рафтеля...?»
«Я уже пробовал в прошлый раз».
«Вы пробовали?!»
«Да. Пока что, похоже, и для меня это сложно».
«"Пока что" означает...?»
«Нет ничего невозможного в мире. Я выучил наизусть все формулы того барьера и планирую продолжить исследования после возвращения на родину».
«Понятно!»
Конечно, Арад знал способ активировать эту воздушную крепость.
Честно говоря, он мог бы разрушить барьер хоть сейчас.
'Но зачем мне это?'
Однако пока что ему и Ленслету было выгоднее не ремонтировать Рафтель.
Он решил не трогать его, по крайней мере, пока этот город полностью не окажется в его руках.
Завершив короткие беседы и приветствия с аристократами.
«Директор Сара хорошо справляется. Хотя это её первая работа в качестве генерального управляющего отелем».
Арад, гуляя с Ариной по отелю, сказал.
«Верно. Она действительно достойный уважения руководитель».
На это Арина слегка кивнула.
Все были новичками в гостиничном бизнесе, но сотрудники, набравшиеся опыта в различных сферах обслуживания, включая Старкасл, довольно умело выполняли свои обязанности.
И всем этим руководила директор Сара, приехавшая из штаб-квартиры Арада, исполнявшая обязанности генерального управляющего.
«А! Директор Сара, вот же она».
«Пойдём подбодрим её?»
«Ммм... Нет, лучше позже. Думаю, сейчас она не услышит от нас ничего хорошего...»
«А... Она выглядит очень занятой. Возможно, она даже злится на тебя, Арад».
«Похоже на то».
«Ты разослал приглашения слишком без разбора».
«Я не думал, что все придут».
Арад, собиравшийся подбодрить директора Сару, исполнявшую обязанности генерального управляющего, увидев её ситуацию, вместе с женой тихо развернулся.
Крупнейший конгломерат Ленслета, компания-прислужник и фактически государственное предприятие — группа Арада.
И даже в этой группе Арада самым центром был головной офис группы.
Сотрудники этого головного офиса получали лучшее вознаграждение, чем обычные аристократы.
И в этом головном офисе была одна легендарная женщина-руководитель.
Её имя было сотрудник №299 Сара.
Сара, происходившая из простолюдинов и потому не имевшая фамилии, получила бонусные баллы как вдова мужа, погибшего в экспедиции на Крайний Север, и мать четырёх детей, и была принята на производственную должность, когда группа Арада была ещё просто компанией.
В то время её работой было формование керамики на фарфоровой фабрике.
Возможно, она, будучи вдовой, потерявшей мужа, с четырьмя детьми, была отчаянной, или ей понравилась корпоративная культура, где платили по труду, или работа подходила ей по складу ума.
В любом случае, она действительно усердно трудилась и хорошо справлялась (см. главу 61).
«Господин управляющий заводом, насчёт линии первичного формования. В последнее время, с добавлением различных процессов, кажется, есть сбои. Как насчёт того, чтобы изменить вот так?»
«Ммм...?! Это вы придумали, сотрудница Сара?»
«...Да, это не навязчивое вмешательство?»
«Нет, нет. Просто это лучше, чем я ожидал. Я доложу об этом господину председателю завтра».
«Г-господину председателю?!»
Более того, у неё был хороший ум.
«Жалко держать её просто производственным работником? Как раз нужны были менеджеры среднего звена, давайте попробуем вырастить её».
Арад, заметивший такую Сару, решил отправить её на курс подготовки менеджеров среднего звена в только что открывшейся тогда академии Арада.
«Меня, в академию? Но дети...»
«Не беспокойся о детях. Я устрою первого и второго в академию Ленслета. Ты же знаешь, что в академии Ленслета есть общежитие?»
«Академию Ленслета? Ту... что недавно основали вместе с академией?»
«Верно».
«Но третий и четвёртый...»
«И о них не беспокойся. Мы как раз открыли круглосуточный детский сад вместе с ленслетской церковью».
«...!»
«Так что не переживай о детях и в полной мере раскрой свои способности».
И эти инвестиции компании Арада оказались успешными.
Сара быстро окончила курс менеджеров среднего звена и внесла огромный вклад в процесс превращения компании Арада в группу Арада.
«Поздравляем, директор Сара, с назначением на должность руководителя!»
«Директор Сара, я слышал, ваш сын поступил в офицерское училище. Поздравляю!»
Незаметно Сара заняла должность директора-руководителя в группе Арада.
Её дети демонстрировали выдающиеся успехи в академии, и первый даже удостоился чести поступить в офицерское училище.
И однажды.
«Директор Сара».
«Да! Господин начальник Тео Шапиро!»
Тео Шапиро, второе лицо группы Арада, вызвал Сару.
Хотя у Тео Шапиро была должность начальника отдела, никто не считал его ранг низким.
Потому что начальник отдела управленческой поддержки управленческого отдела головного офиса группы Арада фактически занимал должность вице-председателя.
«Нужно съездить в Бэйденхейм».
«В Бэйденхейм?»
«Наш председатель начал там несколько новых предприятий, и мы хотим внедрить их и здесь, в Ленслете».
«Речь о тех самых кафе? И ленслесийских костюмах?»
«Да, именно. Но как насчёт ваших детей...»
«О, они уже взрослые, всё в порядке. Теперь они даже на каникулах почти не приезжают домой. О-хо-хо-хо».
«Вау... Завидую. А у меня всё только начинается...»
«В любом случае, Бэйденхейм... Я давно хотела туда съездить, и рада, что появился такой повод. И ещё хотелось полетать на том самом воздушном корабле».
«Хорошо. Вы можете отправиться следующим рейсом. Начните готовиться к передаче дел с сегодняшнего дня. Когда вернётесь, вам нужно будет основать и возглавить новую дочернюю компанию».
«Поняла».
Так директор Сара оказалась в Бэйденхейме.
И сейчас.
Она выполняет управленческие обязанности в отеле Уинтерсов после работы в кафе Уинтерсов и Старкасле.
«Генеральный управляющий Сара! У лифтов аристократы устраивают дуэль!»
«Немедленно введите охрану!»
«Генеральный управляющий! Запрос поддержки из банкетного отдела. В банкетном зале на 38-м этаже между аристократками драка из-за нарядов...!»
«Нет! Что за сумасшедшие союзники?!»
Проблема, если это можно назвать проблемой, заключалась в том, что из-за того, что Арад разослал приглашения всем подряд, её первая работа в качестве генерального управляющего отелем оказалась довольно тяжёлой.
Отель Уинтерсов отличался от всех существующих отелей.
«Боже мой...»
«Подумать использовать магию в казино...»
«Это так по-ленслетски, с самой развитой магией в мире».
«Не понимаю, чем вообще занимаются маги нашего города. Только деньги любят, а нормальной прибыли ни от чего нет».
Во-первых, в подвале отеля, где не было окон и часов, находилось казино другого мира, скопированное с казино Земли.
Если на Земле казино работали с помощью всевозможных электронных устройств, то здесь, в отеле Уинтерсов, казино работало на магии.
Магическая карточная игра «Повелитель игр», а также всевозможные азартные игры, вроде игровых автоматов, которых они никогда раньше не видели, сияли яркими иллюзионными заклинаниями, заставляя дофамин посетителей бурлить.
«Дейзи! Моя дочь!»
«Папа!»
Именно в этом казино воссоединились отец и дочь-ленслесийцы.
Это были Дейзи, наконец-то получившая отпуск, и Марк, который также взял отпуск.
«Моя дочь, платье тебе очень идёт! Но... Не слишком ли оно открытое?»
«Ай, ну! Здесь все так одеваются! Ты же видел, как секретарь Мэри была одета?»
«Ну, это да...»
Марк с отцовским чувством осмотрел наряд дочери.
Ему хотелось снять свой пиджак и накинуть ей на плечи.
«Не холодно? Кто этот чёртов маг, что так щедро тратит магию... Это же всё деньги».
Внутри отеля было прохладно. Повсюду были установлены кондиционеры — охлаждающие магические устройства, которые, не жалея маны, без остановки извергали холод.
Видимо, женщины этого города в преддверии холода от кондиционеров надели по одному пальто поверх платьев.
«Накинь хоть это».
Он, под предлогом холода, хотел прикрыть тело дочери, у которой были открыты плечи и спина.
«Э-эй~! Я же тоже ленслесийка, папа».
Не понимая отцовских чувств, Дейзи отказалась от одежды, которую протянул Марк, и вместо этого потянула его за руку.
«Пошли скорее, папа. Здесь, если долго оставаться, ничего хорошего не будет».
«А? Да, да... Но у меня ещё остались фишки...»
«Нельзя! И даже не думай сюда возвращаться!»
«Ммм...».
Так началось свидание отца с дочерью в отеле.
Отель Уинтерсов был роскошен как внутри, так и снаружи.
Магические фонари из магических камней были установлены вокруг отеля, на внешних стенах и внутри ещё плотнее, чем звёзды на ночном небе, и сияли ослепительно.
Кондиционеры — охлаждающие магические устройства — позволили на время забыть о жаре раннего лета.
Эти два удивительных магических устройства были лишь началом. Серия «Блютус», магическое казино, 30 лифтов — всё это ясно демонстрировало, что отель Уинтерсов является магическим отелем.
«Значит, все эти магические устройства работают от магического двигателя в подвале отеля? И его создали моя дочь и её учительница?»
«Изобретение принадлежит господину председателю Джейну, папа. Мы лишь применяем, устанавливаем и обслуживаем».
«В любом случае, это потрясающе, правда».
Марк, слушая объяснения дочери, испытывал невыразимое волнение.
Дофамин, выброшенный ранее в подвальном казино, и другой, полезный дофамин, взбудоражили его.
«То есть, даже при такой активной работе магических устройств, как вода, не требуется огромных денег».
«Да. Понял, понял. Но, дочка».
«Да?»
«А где твоя учительница, профессор Лулу?»
«Учительница в магическом зале отеля».
«Ммм... Учительница работает, а ты можешь так развлекаться?»
«Наша учительница не такая уж строгая».
«Какой же она благодарный человек. Это счастье».
«В общем, просто доверься мне и иди за мной, папа! Я всё тебе покажу!»
Дейзи, гуляя с отцом Марком, осмотрела различные места в отеле.
«С 1-го по 5-й этаж — это места, которые папа хорошо знает, правда?»
«Конечно. Хоть и не мог часто бывать из-за дороговизны, но знаю, что там».
В отеле Уинтерсов, начиная с подвального казино, на 1-м и 2-м этажах располагался Старкасл, а с 3-го по 5-й этаж — высококлассный ресторан ленслесийской кухни.
«Тогда пойдём сразу на 6-й этаж!»
«А-а, да. Универмаг, кажется? Говорят, это место впервые открылось сейчас?»
«Да, если приглянется что-то, пока мы будем смотреть, скажи мне».
«Нет. Если здесь продают, наверняка будет дорого, что уж».
С 6-го по 10-й этаж впервые открылся универмаг Уинтерсов, где продавали одежду высокого класса, магические устройства, драгоценности, мебель и так далее.
Марк бережно положил в карман кошелек с подпространством, который подарила ему дочь.
На самом деле он хотел получить магические наручные часы, но, похоже, их ещё не продавали, и, что самое главное, они, вероятно, были бы очень дорогими, так что он даже не подавал виду.
«Здесь, на 11-м этаже, находятся офисы и комната отдыха для сотрудников, работающих в отеле. Обычные постояльцы не могут попасть на этот 11-й этаж».
На 11-м этаже, после универмага, было пространство для сотрудников отеля.
«Уинтерсы, не уступая Араду, хорошо относятся к сотрудникам».
Марк, всё ещё работающий в группе Арада, осмотрел знакомые социальные льготы Уинтерсов и кивнул.
«А с 12-го по 34-й этаж — это номера отеля. С 35-го по 39-й — банкетные залы».
Быстро осмотрев номера отеля, Дейзи и Марк снова сели в лифт для последней части программы.
«На какой этаж вы хотели бы?»
«На 39-й этаж, в верхний банкетный зал».
«Хорошо, отправляемся на 39-й».
В лифте сотрудник отеля в аккуратной и элегантной униформе управлял лифтом.
Сотрудник лифта не просил у Дейзи показать приглашение или что-то подобное.
Потому что Дейзи была руководителем этого отеля и носила на платье брошь, символизирующую это. Благодаря этому она могла свободно перемещаться почти по всем местам.
«Благодаря тому, что у меня такая хорошая дочь, я смог добраться сюда? Ха-ха!»
Банкетный зал на 39-м этаже. Начиная с 35-го этажа, попасть могли только приглашённые, но отец Дейзи, Марк, мог проходить свободно, даже не имея приглашения.
«Правда, вряд ли у меня ещё будет такой опыт».
Марк, глядя вместе с дочерью Дейзи на открывающийся за окном вид Бэйденхейма, пробормотал.
«Почему? Папа же тоже летал на воздушном корабле?»
— тихо спросила Дейзи на слова отца.
«Там было посреди моря, так что поначалу было интересно, а потом стало так себе. Но вид города другой. Интересно смотреть».
Вокруг, кроме отца с дочерью, были все приглашённые власть имущие города. Все они с восхищёнными глазами собрались у окна, наслаждаясь видом города.
«Но это самый высокий этаж в отеле?»
«Выше есть 40-й этаж, но там кабинет председателя».
«А-а, значит, это всё же самый высокий этаж».
«Можно сказать и так».
Дейзи кивнула, слушая музыку, доносящуюся из угла банкетного зала.
«Всё-таки музыка, исполняемая на настоящих инструментах, лучше».
«Да? А я не чувствую особой разницы между музыкальной шкатулкой и оркестром».
«Ммм~. Как истинный ленслесиец, если объяснить разницу в цене, вы почувствуете её. Разница в стоимости между проигрыванием музыки на музыкальной шкатулке и приглашением оркестра для выступления — минимум в 50 раз».
«Значит, оркестр в 50 раз дороже?»
«Если брать за основу расходы на содержание».
«...Теперь, когда я это знаю, исполнение оркестра звучит гораздо изысканнее».
В банкетном зале, в отличие от других этажей отеля, оркестр играл живьём.
Также в центре были щедро накрыты ленслетские банкетные блюда в стиле шведского стола.
Если Империя и Союз из поколения в поколение наслаждались банкетами с подачей блюд по курсу, то северяне предпочитали банкеты в стиле шведского стола.
«А насчёт туристического бизнеса, о котором ты говорил ранее, папа».
Вдруг Дейзи спросила Марка.
Это была тема, которая возникла, когда они обсуждали последние новости, и Дейзи, которой эта тема была небезразлична, с опозданием снова её затронула.
«Да? Тот, о котором мы с коллегами договорились?»
«Да, тот. Как вы собираетесь достать капитал?»
Кстати, в группе Арада разрешалось совместительство, если оно не мешало основной работе. Та же Дейзи совмещала работу в Магическом совете Ленслета и исследователя в группе Арада.
«Среди партнёров есть друг по имени Билл, у которого есть связи с начальником Тео Шапиро из Арада, так что я надеюсь на это...»
«Значит, ещё далеко. Как насчёт других инвестиций?»
«Инвестиции всегда приветствуются».
Дейзи считала идеи её отца Марка и его друзей хорошими.
«Правда? А! Как раз, вот она».
Она оглянулась вокруг и указала куда-то.
«Миловидная ленслесийская аристократка. Кто это?»
«Директор Сара из группы Арада».
Там была Сара, генеральный управляющий этого отеля.
У неё, похоже, появилось немного свободного времени, и она сидела на стуле в банкетном зале, но, в отличие от сотрудников отеля Уинтерсов, была одета в женский ленслесийский костюм.
«А! Я слышал слухи, что директор Сара тоже здесь».
«Директор Сара по времени поступления на работу похожа на папу, вы не знакомы?»
«Говорят, она какое-то время работала на фарфоровой фабрике в прошлом, но у нас не было возможности не то что подружиться, а даже увидеться. Сама директор Сара вскоре была признана за свои способности и отправилась в академию».
Марк вспомнил время, когда работал на промышленном комплексе Арада в Высоком Замке.
Тогда было тяжело и утомительно, но почему-то сейчас это вспоминается с теплотой.
«Пошли, папа. Идеальная возможность получить инвестиции».
«А? Нет... Как бы то ни было, смею ли я...»
«Всё в порядке. Несмотря на мой вид, я хорошо знакома с руководителями».
Дейзи так и потащила Марка туда, где была Сара.
«Директор! Директор!»
Она уверенно позвала Сару.
«Ммм? Исследователь Дейзи тоже пришла. Платье тебе очень идёт».
«Спасибо, директор!»
«Сейчас я генеральный управляющий, так что, пожалуйста, обращайтесь так. А рядом, наверное, отец исследовательницы Дейзи?»
«Да!»
Сара, обнаружив Дейзи, улыбнулась радостной улыбкой.
«Генеральный управляющий, я мельком слышала в прошлый раз, что компания ищет новые объекты для инвестиций, вы всё ещё ищете?»
«Да, на первую половину года всё заполнено».
«А...»
«Что случилось? Тебе срочно нужны деньги, Дейзи?»
«...Да».
«Внезапно? Если нужны срочные деньги, разве нет "Арад Кэпитал"?»
«Не мне, а моему отцу нужны. И нужны не кредиты, а инвестиции».
«Ммм...? Должно быть, есть какая-то хорошая бизнес-идея».
На слова Дейзи глаза Сары загорелись.
«Объясни, папа».
«А...? Ммм...»
Возможность, созданная дочерью.
Нужно было воспользоваться этим шансом, но его мысли путались.
«Э-э... Так вот...»
Марк смотрел на Сару растерянно.
Странно, сердце билось чаще, он не мог смотреть прямо в глаза. Покрасневшие кончики ушей были дополнительным бонусом.
«...?»
Сара с недоумением смотрела на такого Марка.
С другой стороны, её взгляд тоже почему-то постоянно возвращался к мужчине по имени Марк.
'О боже!'
Дейзи сразу же уловила странную атмосферу между ними.
И.
Был человек, который наблюдал за этой странной атмосферой немного поодаль.
«Нужно поменять название. С "Отель Уинтерсов" на "Ночной клуб Уинтерсов"».
«Ночной? Вы собираетесь создать в Уинтерсах рыцарский орден?»
Арина, услышав бормотание Арада, наклонила голову.
«А? Нет, нет. Не в этом смысле».
«Ммм?»
Арад перевёл взгляд с Марка, Сары и Дейзи.
«Просто пустая болтовня, не обращай внимания».
«...Правда?»
«...»
Арад подумал про себя, что зря пробормотал это вслух.
Потому что было такое чувство, будто рыцарский орден Уинтерсов действительно будет создан.
«Кхм-кхм! Господин председатель, премьер-министр Фивс приближается».
Именно в этот момент Арина вдруг начала играть роль секретаря Мэри.
«Может, просто перейдём на "ты" и внешне? Кто в мире не знает о моих отношениях с Мэри?»
Арад, пристально глядя на снова говорящую вежливо Мэри, спросил.
«Тссс! Минимальное сохранение дистанции полезно и для Мэри, и для Арада».
«...»
Арад едва сдержался, чтобы не вырвалось: «У тебя что, фетиш на то, чтобы говорить мужу "вы"?».
«Ха-ха-ха-ха! Господин председатель Джейн! И секретарь Мэри».
В это время приглашённый на банкет Алтей Фивс подошёл ближе и заговорил.
«Просто великолепно! Великолепно! Такое чувство, будто золотой век наконец-то начался снова!»
Король купцов Алтей Фивс сыпал непрерывными похвалами об отеле.
«Спасибо за похвалу. Я передам благодарность от имени брата».
На запястье Алтея были магические наручные часы, которые Арад в облике Артура подарил ему в прошлый раз.
«Кстати! Как насчёт этих часов? Я получил их в подарок от сводного брата председателя в прошлый раз?»
«Я слышал. Они вам очень идут».
«Ха-ха-ха-ха-ха! Спасибо».
Алтей, похоже, выпил немного, у него было слегка покрасневшее лицо и счастливая улыбка.
«Кстати, я слышал, что вы уезжаете после этого банкета».
Он спросил с добродушной улыбкой и острым взглядом.
«Да. Кажется, я слишком долго отсутствовал».
«Значит, вы больше не приедете?»
«Буду приезжать периодически. Зимой. Зима в Ленслете необычайно холодная, так что в это время я буду по возможности оставаться в Бэйденхейме».
«Понятно».
Алтей кивнул на ответ Арада и продолжил вопросы.
«А... Супруги Уинтерс не вернутся вместе?»
«Они совсем осядут здесь».
«А...».
Кстати, насчёт отцовской линии Арада и Арины, Артура и Фантома, они уже подготовили меры.
Двум инейским агентам Уинтерсов дадут магические артефакты для трансформации, чтобы они стали двойниками.
«Тогда, господин председатель Джейн».
Услышав, что супруги Уинтерс останутся здесь, Фивс, сразу же отменивший план восстановления клана, вытащил второй план.
«А нельзя ли нам сопровождать вас, когда вы в этот раз вернётесь в Ленслет?»
Потрясающе роскошная, грандиозная, шокирующая вечеринка. Жители города назвали эту вечеринку «Ленслесийским банкетом».
Теперь стандартом идеальной вечеринки для всех аристократов Бэйденхейма, а также всех королевств Союза и Империи станет ленслесийская вечеринка.
*Буууууууу-*
В общем, через три дня после той вечеринки. Когда началось настоящее лето на юге континента.
Арад и Арина поднялись на борт воздушного корабля.
На первый магический броненосец «Рун Ленслет», с палубой, покрытой магическим сплавом.
«Счастливого пути~!»
«Возвращайтесь! Ленслесийцы!»
Почти все горожане провожали корабль чужой страны, который в одиночку покидал порт, отправляясь в нерегулярный рейс.
Это также был хороший пример того, каков имидж ленслесийцев в Бэйденхейме.
«Что будешь делать в первую очередь, когда вернёшься, Арад?»
Смотря на постепенно удаляющийся город, Арина в образе Мэри спросила Арада.
«Нужно применить в Высоком Замке бизнесы, которые мы вели в этом городе».
На вопрос Арины Арад пожал плечами.
«Изначально я хотел поручить это директору Саре, но...»
«Реалистично, сейчас это будет сложно».
«Да. Только что открытый отель и всё такое, и нужны способные менеджеры на местах, чтобы управлять делами Уинтерсов».
«План оставить всё двойникам и господину Гарду был немного чересчур».
Директор Сара, вопреки планам, решила остаться в Бэйденхейме.
Потому что бизнес Уинтерсов стал слишком обширным, и Гарду одному было бы трудно управлять.
То же самое касалось и инейских агентов, назначенных двойниками Фантома и Артура. Они, несомненно, были выдающимися талантами, но им нужен был опытный сотрудник для тонкого управления предприятиями и кланом.
«Похоже, в жизни людей действительно много неожиданностей? Эта директор Сара вдруг начала отношения в таком возрасте».
«Похоже, исследовательница Дейзи приложила много усилий, выступая посредником».
Вдобавок к этому, поздний роман директора Сары также был одной из причин её задержки.
Поддержка личной жизни сотрудников — давняя социальная льгота группы Арада.
«Сотрудник по имени Марк, с которым у директора Сары отношения, его перевели в отель Уинтерсов, так, Арад?»
«Да. Я так и распорядился. Всё-таки работа в отеле, думаю, поможет туристическому бизнесу».
Арад и Арина, болтая о делах, смотрели в направлении Бэйденхейма.
Корабль «Рун Ленслет» был настолько быстрым, что за время их разговора после отплытия полностью скрыл из виду пейзаж Бэйденхейма.
«Господин председатель, есть доклад».
Именно в этот момент капитан воздушного корабля «Рун Ленслет», всё ещё находящегося в корабельном режиме, прервал их уютное время.
«На радаре обнаружена эскадра, которая откровенно следует за нами. Скоро её можно будет увидеть и невооружённым глазом».
Но вопрос был настолько важным, что никто не возражал.
«Торговый дом Фивса?»
Услышав доклад капитана, Арад достал из кармана подзорную трубу и посмотрел в направлении, указанное радаром.
«Кажется, собрались корабли из города и Союза».
Сидящая рядом Арина тоже посмотрела в подзорную трубу глазами Мэри и сказала.
«Даже если я и разрешил, не думал, что их будет так много».
Арад вспомнил просьбу, которую Алтей Фивс обращал к нему на прошлой вечеринке.
— Господин Арад, а нельзя ли нам сопровождать вас, когда вы в этот раз вернётесь в Ленслет?
Арад, хорошо понимавший смысл этой просьбы, отказался.
Потому что в этих словах был намёк на то, что они тоже хотят вести торговлю напрямую, как и мы.
— Пока это невозможно. Потому что порт для приёма гостей ещё не достроен как следует.
И слова Арада не были ложью.
Ведь на самом деле Ленслет не растопил ледяное море, и у него не было порта, способного принять бесчисленные корабли Союза.
— Тогда как насчёт того, чтобы мне и ещё нескольким людям подняться на борт ленслетского корабля, на котором вы возвращаетесь? Я заплачу любую цену.
— Извините. Наших кораблей всё ещё слишком мало. В следующий раз, в следующий раз мы вас пригласим.
После этого Алтей Фивс, несвойственно южанину, прямо просил об этом, а Арад также твёрдо выражал отказ.
— Однако я не буду мешать вам следовать за нами.
Чтобы не слишком уж отказывать, он предложил один компромисс.
— Ммм...
Но даже на это предложение Арада Король купцов не изменил выражения лица.
— Дело в том... Раньше некоторые корабли Союза следовали за ленслетской эскадрой, и все они чуть не потеряли курс и не сбились с пути...
Потому что и раньше бесчисленные корабли направлялись на север, чтобы торговать напрямую с Ленслетом, и возвращались ни с чем.
Преследуемые корабли ленслесийцев исчезали неизвестно куда, а ледяное море оставалось таким же, как всегда.
Люди, видевшие это, считали, что ленслесийцы подло развернули барьер с помощью развитой магии.
— На этот раз будет иначе.
Тогда Арад многозначительно ответил Алтею Фивсу.
— О! Правда? Понял. Хорошо понял.
Алтей воспринял слова Арада «на этот раз будет иначе» как фактическое разрешение и улыбнулся.
«Нас слишком много видят, всё будет в порядке, Арад?»
«Ммм...»
В уши Арада, на мгновение вспомнившего те времена, донёсся голос Арины.
«Как поступим? Увеличим скорость? Или развернём барьер скрытности?»
Капитан тоже спросил Арада.
«Нет».
Арад покачал головой.
«Ну, когда-нибудь это всё равно раскроется, так что показать это сейчас — не так уж плохо».
На опасения Арины Арад усмехнулся и сказал капитану:
«На этот раз отправимся в режиме воздушного корабля без барьера».
«Понял».
На указание Арада капитан ответил поклоном.
Капитаны, отвечающие за воздушные корабли Ленслета, в основном были ленслесийцами, которые в прошлом работали наёмниками (пиратами) у берегов Империи. Поэтому их навыкам вполне можно было доверять.
«Капитан! Господин председатель! Только что на радаре...!»
Но в этот момент магический наблюдатель (маг, управляющий радаром Арада) с корабля запыхавшийся прибежал на палубу.
«В чём дело?»
«На глубинометре высший морской монстр...!»
«Ммм...? Похоже, сегодня мы действительно покажем всё как есть».
Капитан, услышав доклад магического наблюдателя, сказал с широкой улыбкой.
«Арад, на всякий случай, я подготовлюсь призвать Плутона. Позову и старика на палубу. Поразмахивать мечом, может, и ему от морской болезни станет лучше».
Арина, оценив ситуацию, тихо прошептала Араду.
«Давай доверим морские дела морякам».
Арад, услышав шёпот Арины, усмехнулся и покачал головой.
На этот раз! На этот раз всё будет иначе! Алтей Фивс, стоя на палубе, сглотнул.
Корабль, на котором он сейчас находился, возглавлял огромную беспорядочно собранную эскадру.
Чтобы ухватиться за возможность быстрее всех.
Он считал, что даже если ленслетцы на этот раз развернут странную магию, этот риск стоит принять.
«Ммм? Что это за водоворот?!»
«Что случилось, господин Декерд?»
Алтей, удивлённый внезапно засуетившейся атмосферой на палубе, наклонил голову и посмотрел на мага, поднявшегося на корабль вместе с ним.
«Монстр, причём крупный морской монстр!»
Маг 6-го круга из Бэйденхейма, Декерд, выглядел смертельно бледным.
«Что? И именно сейчас! Погоди, неужели это тоже Ленслет...?»
Встретить морского монстра во время плавания — дело довольно обычное. Но именно в этот момент, да ещё и появился монстр высокого уровня?
Было достаточно оснований для разумных подозрений.
«Похоже, это не дело рук ленслесийцев».
«Почему?»
«Потому что монстр направляется к ленслесийцам».
«Должно быть, и ему было нелегко из-за такой огромной эскадры».
«Наверное. С точки зрения чудовища, огромный корабль Ленслета, идущий в одиночку впереди, должен казаться самой лёгкой добычей».
Алтей, чьи подозрения развеялись после объяснений Декерда, поглаживая бороду, пристально смотрел на корабль «Рун Ленслет» впереди и бушующее море.
«Ммм... Может, помочь? Поступили ли какие-нибудь сигналы с "Рун Ленслет"?»
Премьер-министр Фезея и Король купцов чувствовали досаду, ведь если корабль Ленслета, да ещё и с послом на борту, только что покинувший Бэйденхейм, пострадает от монстра, это может перерасти в дипломатический скандал.
«Пока сигналов с просьбой о помощи нет».
«А может, они не знают?»
«Не может быть».
На вопрос Алтея маг из Бэйденхейма, Декерд, с горькой улыбкой покачал головой.
Маги города, участвовавшие в этом плавании вместе с Декердом, отреагировали похоже.
«Знаете, почему мы с готовностью присоединились к этому плаванию? Потому что хотели поехать в Магический совет Ленслета в Высоком Замке и изучить передовую магию».
«Если подумать, разве господин Арад не оставался в городе до сих пор? И ведьма Лулу тоже недавно приезжала? Может, попросить их?»
«Мы несколько раз просили обучить нас, но господин Арад был слишком занят. А профессор Лулу и исследовательница Дейзи находились под тщательной защитой Уинтерсов...»
Маги Бэйденхейма уже давно восхищались и жаждали магии Ленслета.
Потому что каждое созданное ими магическое устройство было шоком само по себе.
Конечно, если бы их попросили сделать что-то, они могли бы скопировать несколько вещей, но производить их дёшево и в больших количествах, как ленслесийцы, было абсолютно невозможно.
«В любом случае, даже если они ленслесийцы, боевая магия должна быть другой, верно?»
Алтей Фивс, пропустив жалобы Декерда мимо ушей, снова вернулся к теме разговора, которая начала уходить в сторону.
«Может, стоит помочь им и заставить их чувствовать себя обязанными?»
Вопрос Короля купцов, содержавший намёк: «У нас есть ключевые магические силы того же города, что и у них, и мы что, просто будем сидеть сложа руки?» — заставил Декерда неловко улыбнуться.
«Ха-ха-ха-ха... Давайте сначала посмотрим. Это корабль, сделанный в стране магии. Наверняка на нём есть оружие против монстров».
«Не знаю, не воспользуются ли они этим как предлогом, чтобы снова создать странный барьер и исчезнуть, как раньше».
Алтей Фивс, недовольный мнением Декерда, нахмурился.
Раньше уже пытались преследовать ленслетские корабли, возвращавшиеся в Ленслет.
Не только Алтей Фивс, но и почти все корабли Бэйденхейма и Союза тихонько пытались это сделать.
Было намерение найти незамерзающий маршрут и торговать напрямую с Ленслетом, а некоторые даже хотели ограбить ленслетские корабли.
Но все потерпели неудачу.
Во-первых, ленслетские корабли были невероятно быстрыми, несмотря на их размер, и даже если удавалось с трудом догнать их, они всегда чудесным образом исчезали возле ледяного моря.
«Капитан!»
«Да, Король купцов».
«Всё же, на всякий случай, приготовься приблизиться, если что».
«Да».
«Особенно! Если корабли, спонсируемые Демьяном, Демьяном Уайтом, начнут двигаться, мы тоже сразу увеличим скорость!»
«Понял. Все на боевые позиции!»
Алтей Фивс отдал указания капитану и, скрестив руки, пристально смотрел на «Рун Ленслет» вдалеке и огромные волны.
*Шуууууууу*
Прошло минут двадцать. Вместе с гигантским водоворотом щупальца монстра появились над поверхностью воды.
Вместе со щупальцами часть тела размером с остров всплыла на поверхность.
Это был гигантский морской монстр Кракен, отличавшийся внешностью, похожей на смесь осьминога и кальмара.
«Кракен! Чёрт возьми, это Кракен!»
«Нужно помочь! Даже если они ленслесийцы, в одиночку они не справятся с Кракеном!»
Когда морское чудовище Кракен показалось, на палубе, где готовились к появлению огромного морского монстра, началась огромная паника.
«Какую помощь?! Нужно бежать! Если это Кракен, даже если все мы здесь нападём, неизвестно, победим ли!»
Некоторые корабли в эскадре даже развернулись, чтобы бежать.
«Как поступим?»
Когда ситуация дошла до этого, капитан осторожно спросил Алтея Фивса.
В глазах капитана читался страх.
«...»
На вопрос капитана Алтей Фивс взглянул на сидящего рядом мага Декерда.
«Ооооо!»
Но в отличие от испуганного лица капитана, глаза мага были полны восторга.
Взгляд Декерда, смешанный с восторгом, был направлен на магический броненосец Ленслета.
'Магический круг на палубе светится?!'
«Рун Ленслет» светился. В отличие от обычного времени, когда магические круги светились только на парусах, сейчас весь стальной корпус ярко сиял магическими кругами и контурами.
«Сначала посмотрим».
Почувствовав нечто, Алтей Фивс приказал капитану просто сохранять дистанцию.
*Гооооооо-*
И вскоре после этого.
*Паааааааат!!*
С «Рун Ленслета» был выпущен толстый и длинный луч, который казался горячим даже на вид.
-------!!
Этот луч, магическая пушка, пронзил и взорвал тело гигантского морского монстра Кракена.
Кракен с рёвом погрузился в глубины.
Щупальца, украшавшие поверхность воды, словно водяные смерчи, тоже беспомощно ударились о воду.
«...»
«...!»
«...Боже мой!»
«Боже...»
Союзная эскадра, которая была свидетелем всего этого от начала до конца, потеряла дар речи.
«...А?»
Но удивление ещё не закончилось.
Потому что корпус «Рун Ленслета», который так легко расправился с чудовищем Кракеном, медленно поднялся в небо.
«Я что... сейчас вижу призрак?»
«Летит... Летит!»
«Корабль, корабль летит по небу?!»
Все уже, казалось, устали удивляться и были в прострации.
«Так они переправлялись через ледяное море?»
Алтей Фивс пробормотал голосом, полным нелепости.
«Значит, "на этот раз будет иначе" означало это, господин Арад?»
В его голове эхом отозвался ответ Арада, услышанный на прошлой вечеринке.
«А-а-а... Ленслет, ленслесийцы! Они полностью возродили золотой век!»
«Воздушный корабль! Воздушный корабль золотой эры! Увидеть его своими глазами при жизни!!»
Прямо рядом с ним маги, включая Декерда, один за другим кричали и вздыхали.
«Скорее, скорее! Нужно отправить сообщение в магическую башню на родину!»
«Нельзя так просто сидеть сложа руки! Нужно построить хотя бы магическую академию! Не время нам сражаться за миски с едой!»
В другом месте аристократы и чиновники, присланные из различных королевств, с серьёзными лицами обсуждали будущее.
«Ленслет! Нужно любой ценой пригласить магоинженеров из Ленслета, даже если это будут миллионы!»
«Нужно привлечь профессора Лулу и исследовательницу Дейзи, которые находятся у Уинтерсов, даже если предложить им земли. Нет, просто сначала похитить...»
«Вы с ума сошли? А если испортим отношения с Ленслетом, что тогда?! Только что увиденное оружие может атаковать наши королевства с неба!»
«Верно! Господин Арад сказал, что вернётся зимой, так что до тех пор нужно укреплять отношения с ленслесийцами в Бэйденхейме!»
Как бы то ни было, мир снова начал меняться.
Между владениями графа Джейна и Высоким Замком, помимо дорог для людей и повозок, была ещё одна дорога, сделанная из железа.
Это была железная дорога для железных коней.
*Чк-чк-чк-чик-чк* — *ппааанг-*
По железной дороге мчался поезд. Непрерывно выпуская пар.
«Как вам поездка в поезде, господин Арад?»
Внутри поезда. Изабель, впервые за долгое время видящая это вживую, улыбаясь, спросила меня.
«Судя по тому, что господин Бальзак не страдает от морской болезни, думаю, очень хорошо».
«О боже~! Вот же наиболее верный критерий оценки, да?»
*Кхм!*
С задних сидений донёсся смущённый кашель Бальзака.
«Кстати, я удивлён. Не думал, что железная дорога уже достроена».
«Пока что мы соединили только Высокий Замок, владения графа Джейна и Кадию».
Владения графа Джейна — это место, где находится судостроительная верфь Арада, а Кадия — горный город, богатый магическими камнями. Даже если железную дорогу провели в первую очередь до этих двух мест, никто не мог бы возразить.
«И это уже удивительно».
«Приятно слышать такие похвалы. Я только сейчас чувствую, что мои старания в отсутствие нашей мисс были не напрасны».
*Кхм-кхм!*
На этот раз Арина, сидящая рядом со мной, кашлянула.
«В общем, мисс? За время вашего отсутствия накопилась работа, с которой даже иллюзионная магия не справилась? Горы бумаг, которые нужно просмотреть лично Вашему Высочеству».
«...Поняла, няня».
Пока мы с Ариной были в Бэйденхейме, Ленслет тоже не бездельничал.
Эта железная дорога и поезд — яркий пример.
Железо для дорог было сделано из избыточного северного литого железа, которое сейчас в изобилии.
А проложили эту железную дорогу ведьмы, используя магию духов, в мгновение ока. Трудолюбивые ленслесийцы также внесли немалый вклад.
'Когда магия сочетается с паром, получается гораздо лучше, чем паровые двигатели на Земле'.
Внешний вид поезда в фэнтезийном мире, где существует магия, был похож на старые поезда Земли.
Однако, благодаря смеси низкосортных магических камней и угля в нужной пропорции, эффективность была выше, чем у паровозов Земли.
'Конечно, позже нужно будет переделать всё на поезда с магическими двигателями'.
Пока мы не можем массово производить резину.
Чешуя белой змеи Ёрмунганда, которая является улучшенной версией резины, слишком редка, чтобы использовать её где попало.
То есть, в областях, где паровые двигатели могут быть достаточной заменой, как в случае с поездами, пока правильнее идти по пути стимпанка.
«Я и не знала, что наша мисс так интересуется государственными делами? Создать страну Уинтерс в далёких-далёких чужих краях».
«Няня, Уинтерс — это организация, сочетающая клан и компанию. Не страна».
«Управление государством и управление организацией по сути одинаковы, мисс».
«...».
«В любом случае, похоже, я слишком недооценивала государственные таланты нашей мисс. По возвращении, начиная с дел, которые мисс может выполнить немедленно...».
Выражение лица Арины в режиме реального времени побледнело при словах Изабель.
«А, Арад... Помоги...».
Арина взглядом умоляла меня о помощи, но,
«Верно! Господину Араду тоже пора заняться делами посла? Испокон веков внутренние дела...»
«Ха-ха-ха-ха... К сожалению, мне тоже нужно разобраться с накопившимися делами компании. В наше время под внутренними делами, конечно, подразумевается экономика страны, верно?»
Мне жаль мою жену, но сейчас мне и самому было нелегко.
«Арад...!»
Арина уставилась на меня взглядом, полным предательства.
Я изо всех сил старался избегать её взгляда.
Страна магии, Ленслет.
Столица, Высокий Замок.
Дворец Славы.
Поезд, отправившийся из владений Джейна, в мгновение ока прибыл в Высокий Замок. Как раз когда утром вставало солнце.
Настоящее лето. В Высоком Замке по меркам ленслесийцев была приятная прохлада.
Обогревающие магические устройства, которые зимой согревали улицы, как фонари, в этот период были все отключены.
«Мисс, можете идти вперёд».
«Хорошо».
Арина вышла первой тайком, чтобы действовать в своём истинном облике.
«Думаю, к этому времени Ваше Высочество уже прибыло во дворец».
«Да, давайте выйдем».
Примерно через 30 минут после выхода из поезда мы пересели в карету и вошли во Дворец Славы.
Большой торжественной встречи не было.
Потому что для внешнего мира считалось, что Арина всё это время находилась в Высоком Замке.
«Ой~, наш посол прибыл».
«Добро пожаловать обратно, господин Арад».
«И господин Бальзак, давно не виделись».
Министры, включая Шуня и Хайтая, охранявших Высокий Замок, встретили меня у входа во дворец.
Из-за общественного мнения те, кто знал истинную личность Мэри, также не приветствовали Арину отдельно.
«Раз господин Арад вернулся, теперь нашему Высочеству будет менее одиноко».
«Верно. Ха-ха-ха-ха».
Только те, кто знал правду, выражали своё почтение Арине взглядом или выражением лица.
«Кхм-кхм! Ты прибыл, Арад. Много потрудился в далёких чужих краях. Утренний банкет, так что не слишком пышный».
«Даже лучше, Арина. Если слишком много есть с утра, желудку плохо».
«Правда? Это хорошо».
Затем состоялся скромный банкет, но и он был представлен как вечеринка, которую Арина устроила для меня, вернувшегося из Бэйденхейма.
«Нет, за что устраивать банкет? Мы же просто уехали отдыхать с любовницей, оставив Высочество?»
«Слышал, он совершил великие подвиги в Бэйденхейме?»
«Даже если так, это слишком. Ох... Нашему Высочеству слишком доброта вредит».
«Мэри, эту женщину не видно? Что ж, у людей должен быть хоть какой-то стыд».
Оставив позади перешёптывания ленслесийцев, не знающих истинной личности Мэри.
Я вместе с Ариной, вернувшейся в свой истинный облик, завершил скромный завтрак, совмещённый с обедом, так называемый бранч-банкет.
И затем, не успев отдохнуть с дороги.
«Я, я тогда пойду в компанию!»
Быстро приготовился покинуть Дворец Славы.
«Ну что, мисс? Пора идти в кабинет, наша».
«Няня... Я была неправа. Так что...»
«Неправа? Что вы имеете в виду, мисс?»
«А, Арад...»
«Прости! Арина, увидимся вечером!»
Пожелав удачи Арине, которую почти насильно уводила Изабель, я выскочил из дворца.
*Арааааад!*
Позади, как галлюцинация, прозвучал голос Арины.
Дорога на промышленный комплекс.
Вид столицы Ленслета, Высокого Замка, был похож не на экзотику, а на другой мир.
'Ленслесийские костюмы уже широко распространились'.
Немало ленслесийцев, гулявших по улицам, носили ленслесийские костюмы, а над небом города, по которому они ходили, были вытканы огромные оборонительные магические круги.
Магические контуры были выгравированы повсюду на зданиях, а магические фонари, выполнявшие роль уличных фонарей, были установлены так же плотно, как и перед отъездом.
'Но дальше, на окраинах, вид города не очень хорош. Мрачновато, такое чувство, будто видишь город времён промышленной революции'.
На окраинах города фабричные трубы и дым, символы паровых двигателей, по-прежнему непрерывно извергались.
К этому теперь добавились поезд и железная дорога.
Общее ощущение от Высокого Замка, сочетающего всё это, было похоже на смесь арканпанка, стимпанка и средневекового фэнтези в нужной пропорции, что производило сильное впечатление.
'Позже, когда мы успешно наладим массовое производство резины на южном континенте, нужно сразу начать делать и продавать автомобили. Может, сначала заняться реорганизацией города? Ведь нужно будет проложить и новые дороги'.
Проезжая верхом по улицам Высокого Замка, я в уме строил различные планы.
Размышляя так верхом, я смог добраться до места назначения, когда уже немного прошло после обеда.
«Господин председатель! Вы прибыли?»
«Добро пожаловать, господин председатель!»
Когда я прибыл в штаб-квартиру, сотрудники нашей компании, включая начальника Те, вышли встретить меня.
«Начальник Те! Всегда виделись через коммуникатор, а так встретиться лично — приятно».
«Я тоже, господин председатель. Ха-ха-ха-ха!»
Начиная с Тео Шапиро, я обменялся рукопожатиями или объятиями с вышедшими встречать руководителями.
'Ведь у меня есть только компания!'
Сравнивая то, как я был отвергнут во Дворце Славы, с настоящим моментом, я невольно растрогался.
«Но секретаря Мэри не видно?»
«А-а, думаю, она немного устала с дороги, я отправил её домой».
«Понятно. Что ж...»
«Ммм?»
«Нет, нет. Ха-ха».
«...».
Поправлюсь. И здесь, и там — всё тот же народ.
Завершив и в компании лёгкую встречу.
Я сразу же направился в кабинет.
За мной последовал Тео.
«За это время ничего не случилось?»
«Компания и Ленслет были спокойны».
*Бам!*
Начальник Те, говоря так, поставил на мой стол коробку.
«Много документов для такого спокойствия?»
То, что принёс Тео, была коробка, полная документов.
«Столько документов, которые я должен лично просмотреть и принять решение? Хотя я говорил, чтобы по всем обычным делам делали устный отчёт через магический коммуникатор и действовали?»
«Это тоже отобранные и перебранные».
«Ц-ц, сколько же их нужно просматривать?»
«Чем быстрее, тем лучше».
Взглянув на количество документов и решительное выражение лица начальника Те, я понял, что сегодня рано уйти с работы вряд ли получится.
«Понял. Можешь идти».
Я проводил Тео и бегло просмотрел документы.
«...».
Некоторое время молча просматривал, а затем просто закрыл крышку коробки.
'Давай начнём с завтрашнего дня'.
Времени для сосредоточенной работы с документами было не очень много.
'Сейчас есть вещи поважнее этих документов'.
И, по моей оценке, были дела более срочные и важные, чем эти документы.
*Тат*
Включил магический коммуникатор в кабинете.
'Наверное, сейчас в Бэйденхейме и Союзе поднялся переполох?'
На обратном пути я устроил демонстрацию воздушного корабля и шокировал их не на шутку.
Нужно взять это под контроль, прежде чем этот шок направится в странную сторону.
[Господин председатель Джейн! Я слышал новости. Вы прибыли в Высокий Замок!]
На экране магического коммуникатора появилось лицо епископа Энтира.
Человек вроде Энтира уже должен был узнать новости о воздушном корабле. В его взгляде, смотрящем на меня через сферу, чувствовалось благоговение.
[Раз вы связались со мной первым, значит, у вас снова есть просьба ко мне?]
«Да, верно».
Энтир — человек, который за долгие годы торговли с Великим Ленслетом адаптировался к северной манере речи.
Не нужно было начинать с извинений или светских разговоров, а затем переходить к сути.
Внутренне я коротко помолился, чтобы такая манера речи распространилась по всему континенту.
[Какое дело?]
«Проще, чем вы думаете. И дело, которое может принести достаточную выгоду и председателю епископу Энтиру».
[Хо-хо? Говорите].
При словах о выгоде для себя глаза Энтира заблестели.
«Сейчас же распространите этот слух по всей Империи, а также по Союзу и Бэйденхейму».
[Слух? А вы сами из Ленслета не распространите?]
«Если мы сами пустим слух, так или иначе это будет заметно».
Сказав так, я добавил одну просьбу.
«И нельзя распространять открыто. Нужно, чтобы информаторы тех типов могли незаметно попасться на крючок. Раз уж это дезинформация, председатель епископ, должно быть, знаком с этим».
[Если это так, можете не беспокоиться. Итак... какой слух?]
«Единственный способ, который может сравниться с магическими технологиями Ленслета, — это сочетание парового двигателя и магии, и для этого нужен некий ресурс с южного континента...»
[?!]
Когда я продолжил, глаза Энтира расширились.
Завершив связь с Энтиром, я посмотрел в окно — солнце уже клонилось к западу.
«Солнце уже садится. А ведь лето».
Взглянув в окно, я буркнул.
Наступил момент, когда я начал скучать о сезоне, проведённом в Бэйденхейме.
«Кстати, хватит ли только Энтира и компании "Бишоп" для эффекта? Эта дезинформация?»
Одновременно я вспомнил указание, которое только что отдал Энтиру. Какое-то чувство незавершённости продолжало вертеться на губах.
*Уух-уух-*
Именно в этот момент внезапно за окном послышался крик совы.
Увидев сову, летящую в небе за окном, я украдкой улыбнулся.
«А! Прибыли как раз вовремя».
Что-то мне подсказывало, что так и будет, поэтому я заранее принял меры, установив не только радар Арада, но и барьер на промышленном комплексе.
И моя подготовка была очень мудрой.
*Пааааат*
Спустя некоторое время ослепительный свет и волна магии взорвались на заднем дворе здания.
Охранные рыцари, сопровождавшие меня, отреагировали, но по моему знаку снова скрылись.
*Топ-топ-топ-топ*
Вскоре после этого в кабинет ворвался старик, сопровождаемый спешными шагами.
«Негодяй! Негодяй!»
«Ого~! Давно не виделись, герцог Юлканес. Что за дела заставили вас использовать телепорт?»
Это был владыка магической башни Империи, Юлканес.
«Ты всё это время меня обманывал?!»
*Хвать!*
Увидев меня, он сразу же схватил меня за грудки.
*Свиих, щёк*
Рыцари охраны, включая Каррота, Лоузи и Эоте, обнажили мечи и бросились вперёд, но я жестом остановил их.
«Я всё слышал! Воздушный корабль! Это значит, что ты уже давно завершил магический двигатель?!»
«Необязательно, чтобы воздушный корабль работал только на магическом двигателе? Если правильно смешать магию и паровой двигатель...»
«Ты что, считаешь меня дураком?! А?! Ты думал, я не знаю о существовании магического сплава?! Наёмники и рыцари, охраняющие епископа Энтира, все вооружены им!»
Он считал, что Империя тоже может построить железную дорогу и поезда, если захочет.
Но воздушный корабль, и, что самое главное, магический сплав! Оба — утраченные технологии, существовавшие только в золотую эру.
Что бы там ни было, для реализации этих двух вещей обязательно нужен магический двигатель.
«Раз уж вы и это узнали, ничего не поделаешь. Да, верно. Наш Ленслет преуспел в создании магического двигателя».
«Ха! Наконец-то признаёшь! Вот теперь!»
«И что с того?»
«Ч-что?»
«Какое отношение то, что мы создали магический двигатель, имеет к герцогу Юлканесу?»
«Э-э...?»
В любом случае, хорошо. Кажется, этот старик сможет сделать дезинформацию, которую я только что поручил Энтиру, более достоверной.
После первой демонстрации (?) воздушного корабля.
Королевский Союз погрузился в великое смятение.
«Если корабли ленслесийцев появятся в небе и атакуют наш город... Сможем ли мы защититься?»
«Ваши опасения, господин мэр, справедливы. Ленслесийцы опасны! Хоть они сейчас и улыбаются, называя нас друзьями, все ведь знают? Вечной дружбы не существует!»
Они начали по-настоящему опасаться нового соседа — Ленслета. Возможно, даже больше, чем Империю.
«Ленслесийцы так круты? И что?»
«Может, даже лучше, если ленслесийцы будут править нами?»
Хотя простые люди каждого королевства и жители Бэйденхейма думали совершенно иначе, чем правители.
«Нужно как-то! Сейчас же! Развивать магоинженерию!»
«Но как? Они уже вступили в золотой век?!»
В общем, и город Бэйденхейм, и связанные с ним королевства день ото дня трепетали от беспокойства и страха.
Точнее, нервничали аристократы, королевские семьи и магнаты, у которых было много чего терять.
Республика Фезей — страна купцов Союза.
Резиденция премьер-министра Алтея Фивса.
Сейчас здесь тоже вовсю шли схожие обсуждения.
«Сначала и нам нужно немедленно! Основать магическую академию! Маги республики на этот раз пусть не гонят пургу!»
Алтей Фивс, лично ставший свидетелем того зрелища, был самым активным среди лидеров Союза.
«Хорошо, Ваше Превосходительство. Взамен! Деньги, инвестированные в паровые двигатели, поддержите исследованиями магических двигателей! Не знаю, сколько это займёт, но лучше, чем сидеть сложа руки!»
«Хорошо! Поддержу сколько угодно».
Если посмотреть на это, то волнение, вызванное Ленслетом, не было сплошным злом.
Благодаря этому волнению дела, которые до сих пор не двигались, начали осуществляться.
«И также, пожалуйста, снова запустите план экспедиции на южный континент!»
Кроме того, временно приостановленное проникновение на южный континент снова начало пробуждаться.
«Южный континент? А-а... Там есть ключевые ресурсы, необходимые для магических двигателей?»
«Да! Очень достоверная информация, давно ходящая среди магов континента».
«Конечно, нужно снова начать. Но это займёт время. Потому что потребует много денег».
Когда-то была попытка сформировать экспедиции на южный континент по отдельным королевствам.
Хоть она и была приостановлена из-за Войны убийц и наступления расколовшейся надвое Империи и позабылась.
Благодаря сложившейся ситуации и это начало проявлять признаки возрождения.
«Это срочно, каждая минута на счету! Так что, может, проведём под флагом Союза?»
«Союз? Нет! А если тогда мы получим удар в спину от Демьяна Уайта из Бэйденхейма?»
«Сейчас не время беспокоиться об этом!»
«Сила, которая изобретёт магический двигатель следующей после Ленслета — это только наш Фезей! Более того, это должен быть мой род Фивсов! Поддержку внутри республики я окажу любую, но проводить через Союз — нет!»
«Но...!»
«Изначально, даже если мы немедленно отправимся на южный континент, сможем ли мы снять там барьер? Пока моя торговая компания Фивсов готовит экспедицию, займитесь снятием барьера или исследованиями».
«Снятие барьера! Именно для снятия этого барьера маги Союза должны объединить силы».
«А! Я же говорю, нельзя!»
«Ваше Превосходительство! Пожалуйста! А если Империя нас опередит?»
«Империя? Какое у тех, что раскололись надвое, может быть время? Изначально Империя разберётся сама с Ленслетом, зачем нам?»
Очевидно, во многих странах дела продвигались.
Но также было правдой, что ситуация ещё не была настолько срочной, чтобы продвигать её через Союз.
Даже особенно беспокоившийся и нервничавший Алтей Фивс не мог быть свободен и в этой части.
Из-за международно-политических, грязных обстоятельств взрослых, самая важная часть всё ещё была заблокирована.
«Ваше Превосходительство! Срочное донесение! Срочное донесение!»
Но даже этот затор в конце концов был пробит слухом, пришедшим с севера.
«Какое срочное донесение, начальник разведки?»
«Совершенно секретная информация, присланная агентами, внедрёнными в Империю! Имперская магическая башня и группа "Бишоп", оказывается...»
Начальник разведки осторожно прошептал Алтею Фивсу на ухо, и тот широко раскрыл глаза.
«Что?! Башня и епископ Энтир объединились?! Начальник разведки! Это правда?!»
«Да! Более того, говорят, что наследный принц Империи Юлиан и часть министров фракции обновления тоже начали действовать».
«Какова вероятность, что это дезинформация, распространённая епископом Энтиром?»
«Незначительна. Движения Империи слишком точны, чтобы быть дезинформацией».
Епископ Энтир — это, по сути, само собрание аристократов.
То есть это означало, что объединились силы Имперской магической башни с её владыкой 8-го круга, собрания аристократов и части фракции обновления.
«Гмм... Почему же? По какой причине?»
«Точная причина пока неизвестна».
«Узнай как можно скорее!»
Внезапно резко изменившаяся политическая ситуация в Империи вслед за магией Ленслета.
Лидеры Королевского Союза должны были терять сон по ночам, пытаясь угадать причину.
Но это любопытство вскоре было удовлетворено.
«Ваше Превосходительство! Ваше Превосходительство! Срочное донесение!»
«А! Министр магии, вы немного опоздали. Уже от начальника разведки...»
«Нет. Не то».
«Ммм?»
«Вот, посмотрите это! Сводка, которую мы максимально понятно составили».
«Да что же это такое?»
«Результаты исследований, которые, как говорят, недавно провёл владыка Золотой магической башни Империи».
«?!»
В секретной диссертации, которую, как сообщалось, недавно опубликовал Юлканес, содержалась причина резких изменений в Империи.
- Согласно результатам исследований, проведённых мной, Юлканесом, магом 8-го круга, и магами Золотой башни, магический двигатель, который, как говорят, создал Ленслет, является лишь наполовину законченным.
- У магии Ленслета есть явный предел! Особенно их магическое оружие потребляет огромные ресурсы при использовании. После одного-двух использований оно становится пустой банкой.
- Конечно, нельзя отрицать, что даже это представляет явную угрозу. Также нельзя отрицать огромный разрыв в магоинженерии с Ленслетом.
- Единственный способ догнать такой Ленслет — это только сочетание парового двигателя и магии! Вот, на концептуальной схеме, созданной мной и моими учениками, хорошо показана причина. Сочетание парового двигателя и магии по производительности полностью превосходит не только Ленслет, но даже древний золотой век.
- Дополнительно! Чтобы Ленслет не смог производить полноценные магические двигатели, проникнув на южный континент! Мы должны первыми проникнуть на южный континент. Пока мы выигрываем время с сочетанием парового двигателя и магии, в конечном итоге мы должны превзойти магию Ленслета.
В этой диссертации также содержалась подсказка, которая могла бы одним махом перевернуть образовавшийся разрыв с Ленслетом.
«Поскольку вы, министр магии Фезея, так реагируете, похоже, содержание диссертации примерно верно?»
«Не только мы, но и маги Бэйденхейма согласились».
«Маги Бэйденхейма? Среди них был Декерд, тот самый?»
«А! Вы сказали, что ваш старший брат по школе тоже был на том корабле? Да, верно».
«Но ведь это секретная диссертация наследного принца Империи и собрания аристократов? Как они всё узнали?»
«Истина о том, что связи магов превосходят границы. Вы же знаете?»
Хоть это и была строго засекреченная диссертация в Империи, как всегда, в какой-то момент она просочилась в Королевский Союз.
«Даже если так, вряд ли. Неужели этот Юлканес поделился ею безвозмездно? Подозрительно».
«Дело в том... что в последнее время отношение к башне в Империи не очень».
«Ммм?»
«Значительное число имперских магов перешло к епископу Энтиру, а в последнее время даже владыка Золотой башни проявляет признаки ухода из императорского дворца».
Империя потерпела поражение в торговой войне с Ленслетом.
Ходили слухи, что император ушёл в затвор.
И при этом внимание императорского двора было сосредоточено исключительно на церкви, а отношение к Золотой башне упало до дна.
«Неужели Империя действительно развалится? Относиться так к великому магу 8-го круга...»
«Не будет преувеличением сказать, что наследный принц Юлиан едва держит Империю на плаву».
«Но нельзя расслабляться. Посмотрите, они объединяются даже в такой ситуации. Империя — заклятый враг Союза».
Хотя и было досадно, что тот самый человек, который ещё недавно пытался проникнуть на южный континент в одиночку, теперь заговорил о Союзе, министр магии принял это как должное.
«Скажи, у владыки Золотой башни есть вероятность бежать в Ленслет?»
Такой вопрос задал Алтей Фивс министру магии.
Вопрос, выпаленный внезапно, но очень серьёзный и важный.
Ведь к и без того пугающей магии Ленслета добавится маг 8-го круга.
«Можете считать, что вероятность бегства владыки Золотой башни в Ленслет отсутствует».
Министр магии уверенно покачал головой.
«Почему?»
«Слышал, что Арад отказал владыке Золотой башни в поездке в Ленслет».
«Э-э?»
«Юлканес — великий маг 8-го круга. Если он приедет в Ленслет, не пошатнётся ли позиция Арада?»
«Ха! Должно быть, самолюбию владыки Золотой башни был нанесён немалый урон».
«Северный маг — он тоже всего лишь человек, ничего не поделаешь».
Хоть это и было интерпретацией по их собственному вкусу, не было другой интерпретации, которая бы так освежала их настроение.
«Деньги — не важно, сколько потребуется. Попробуй как-нибудь заманить владыку Золотой башни сюда, в Фезей».
«Уже делаем».
«Вот это ты. Магические способности так себе, но в таких вещах всегда выручаешь».
«...Это комплимент, Король купцов?»
«В общем, значит, та пушка на воздушном корабле становится пустой банкой после одного-двух выстрелов?»
«Верно. Если отвечать количеством, у нас есть шансы».
Ленслет — страна с небольшим населением.
Кроме того, это страна с бесплодной землёй, не способная обеспечивать себя продовольствием.
«Хорошо».
Они узнали слабость ленслесийцев, с которыми было трудно справиться.
Поймали ниточку, позволяющую перевернуть ситуацию.
Нет, даже увидели возможность стать сильнейшими на континенте, не говоря уже о перевороте.
«Та расколовшаяся надвое Империя объединила силы! И наш Союз должен объединить силы!»
«Верно! Король купцов! Именно!»
Но их самый сильный враг в Союзе, Империя, первой пытается действовать.
«Проникновение на южный континент! И дело объединения паровых двигателей и магии! Давайте сначала сделаем это под эгидой Союза!»
В конце концов, Алтей Фивс решил изменить курс, которого придерживался ещё недавно.
Казалось, наручные часы, которые носил Алтей, сегодня излучали особенно нежный блеск.
«Немедленно в Бэйденхейм! Отправь сообщение в Бэйденхейм! Скажи спикеру Уайту, чтобы он срочно внёс вопрос на рассмотрение!»
Разговор между Королём купцов и министром магии в этой резиденции премьер-министра. Похожие сцены разворачивались почти во всех странах Союза в то же самое время.
Так все королевства Союза собрали свою волю в Бэйденхейме.
[Господин Гард, похоже, Бэйденхейм начал по-настоящему действовать.]
«Похоже на то, господин председатель Джейн. Все там суетятся за кулисами. И при этом мило, что они не связываются с нами».
[Верно. Молодцы, для золотых деток Союза довольно проворны. Думал, учитывая их обычное поведение, они начнут двигаться только в следующем году].
«Разве то, что вы сделали в Бэйденхейме, господин председатель, было чем-то обычным? Да и Империя тоже неожиданно активно действовала. Ха-ха-ха-ха!»
[Да. Я тоже не знал, что наследный принц Юлиан будет действовать так лично].
«Наследный принц Юлиан выглядит куда лучше, чем император, ушедший в затвор, это точно».
[Благодаря этому отпала необходимость получать больше мест в ассамблее Союза].
«Да, два места, которые сейчас есть у супругов Уинтерсов. И этого, кажется, достаточно. Большее, думаю, будет лишь ненужно раздражать их».
[С двумя местами просто продолжайте время от времени заявлять о своей позиции в ассамблее Союза. Этого будет достаточно, чтобы пощекотать их нервы].
Коммуникационный зал посольства Ленслета в Бэйденхейме.
Арад отдавал указания послу Гарду Стоуну в Бэйденхейме через магический коммуникатор.
[А! Кстати, по вопросам, связанным с объединённым флотом, паровыми двигателями и магией, не голосуйте "за".]
«Значит, выражать несогласие?»
[Да. Нужно выражать умеренное несогласие.]
«Понял. Если мы в этой ситуации проголосуем "за", это, наоборот, будет выглядеть подозрительно».
[Да. Тогда оставляю на ваше усмотрение. Если всё пойдёт хорошо, мы сможем наладить массовое производство резины в течение нескольких лет.]
«Надеюсь, так и будет, рунный Ленслет "Рун Ленслет"».
Магическая связь Арада и Гарда завершилась.
«Все слышали?»
«Да, господин посол».
«Нужно заявить о позиции Ленслета в форме выражения озабоченности».
«Купить газетную полосу?»
«В этом нет нужды. Просто выразите негативное мнение, содержащее озабоченность, и они сами опубликуют его в газетах».
«Сразу подготовим инструкции и заявление».
«Действуйте. И немедленно вызовите супругов Уинтерсов. И профессора Лулу, и директора Сару».
«Да!»
Гард и ленслесийцы посольства, получившие указания, немедленно перешли к действиям.
Ленслесийцы по меркам этой эпохи могли вести довольно продвинутые информационную и психологическую войны. И всё благодаря существованию Арада.
Гард, быстро перенявший ноу-хау у такого Арада, стал командным пунктом и двигал Бэйденхеймом.
[Ленслет! Высказывает негативную позицию по проникновению на южный континент. Посол Ленслета Гард Стоун: «Нужно уважать и защищать другие расы и природу южного континента»]
[Маг Магического совета Ленслета, профессор Лулу, проживающая в Бэйденхейме, о сочетании магии и парового двигателя: «Выражает озабоченность, что это очень нестабильно и неэффективно»]
[«Нет денег инвестировать в не мирные и бесперспективные дела». Руководитель группы Арада и представитель отеля Уинтерсов, Сара, также выражает несогласие]
Сначала во всех газетах Бэйденхейма была опубликована позиция несогласия Ленслета.
И это, как всегда, распространилось на весь Союз.
«Я, Фантом Уинтерс, против. Создание объединённого флота для проникновения на южный континент противоречит даже принципу защиты мира, которого придерживается Союз».
«Я, Артур Уинтерс, у которого есть северный маг-брат, очень хорошо знаю, что сочетание пара и магии — невероятно глупое дело, поэтому активно против».
Инейские воины, исполнявшие роли двойников супругов Уинтерсов, также разыграли яркое представление в ассамблее Союза.
«Если вы просто примете решение не проникать на южный континент, я попрошу своего брата Арада поделиться частью грузового отсека воздушного корабля с купцами Союза».
«То же самое касается сочетания пара и магии. Если вы отдадите деньги на это бессмысленное дело Уинтерсам, я хорошо поговорю с родиной, чтобы отправили магоинженеров Ленслета в академии Союза».
Не просто голое противодействие, а неоднозначная смесь альтернатив и возражений — такова была реакция Ленслета.
«Ленслет выступает против?»
«Это железно».
«Нужно обязательно! Обязательно продвигать!»
«За! Давайте все вместе проголосуем "за"!»
«Даже если это Ленслет, что они смогут сделать, если мы объединим силы?»
«Разве всё закончится, даже если мы не будем действовать? А Империя? Что с Империей?»
Эффект был потрясающим.
Все в Союзе, ослеплённые азартом, начали объединять силы.
Столица княжества Ленслет, Высокий Замок.
Кабинет Арада Джея в штаб-квартире группы Арада.
[Ха-ха-ха-ха... Вот это да, как жаль, господин председатель Джейн.]
Мэр Бэйденхейма и председатель ассамблеи Союза, Демьян Уайт, показал на экране магического коммуникатора лицо с совершенно не сожалеющим выражением.
«Хоть и досадно, но ничего не поделаешь».
Арад также принял сожаление Демьяна с совершенно не досадным, равнодушным выражением.
[Пожалуйста, не принимайте это слишком близко к сердцу. Честно говоря, разве Ленслет полностью поделился бы магоинженерией?]
«Не буду отрицать. Именно поэтому я лишь выразил несогласие и не использовал другие методы».
Демьян Уайт, похоже, счёл равнодушное выражение Арада лишь игрой, скрывающей нетерпение, и стал вести себя ещё более самодовольно.
[Кстати, а что говорит правительница Ленслета, её высочество Арина Рун Ленслет? Беспокоюсь о её мнении...]
Похоже, он всё же тайно побаивался.
Что ж, если что-то пойдёт не так, воздушный корабль может обстрелять город магической пушкой, так что беспокойство неудивительно.
Хоть им и дали понять, что это оружие становится пустой банкой после одного-двух выстрелов, тревога, должно быть, оставалась.
«Её высочество в последнее время так занята наблюдением за положением в Империи, что ей не до того».
[А... Правда?]
«Ленслет — страна с небольшим населением. И при этом земля очень бесплодна, так что продовольствия всегда не хватает. Неизвестно, когда Империя снова начнёт творить странные вещи, так что нервы всегда на пределе».
Арад, упомянув Империю, раскрыл политику Ленслета.
[Мы полностью понимаем чувства её высочества Ленслета. Империя — это действительно тот, с кем нельзя расслабляться.]
«Верно. Что это за существа, которые даже будучи расколотыми надвое, не оставляют свою захватническую природу...»
[Пожалуйста, передайте правительнице Ленслета. Если Империя снова станет вести себя так же безрассудно, как в прошлый раз, Королевский Союз не поскупится на любую поддержку Ленслету, включая продовольствие.]
«Обязательно передам».
Благодаря этому разговору казалось, что беспокойство Демьяна Уайта полностью рассеялось.
Да, у Ленслета небольшое население. Продовольствия всегда не хватает. И, что самое главное, есть общий враг — Империя.
То есть Ленслет не может безрассудно использовать свою магию против Союза!
Беспокойство Демьяна Уайта и стоящего за ним Союза исчезло.
«Кстати, господин председатель Демьян Уайт».
[Да. Говорите, господин председатель Джейн.]
Арад, подаривший Демьяну Уайту и стоящим за ним золотым детям Союза облегчение, затем выдвинул вторую основную тему.
«Вы знаете о положении в папском престоле, священном государстве Центра в последнее время?»
[Папский престол? Ну... Они и изначально были закрытыми. На заседаниях ассамблеи Союза тоже редко появляются, если только не крайний случай. И... Мне немного неловко говорить такое, но для папского престола тишина — хорошая новость.]
«О, как удивительно похоже на наше отношение к имперской церкви. Ха-ха-ха-ха».
[Ха-ха-ха-ха-ха. Но зачем внезапно папский престол...?]
«Что касается имперской разведки, то и мы, ленслесийцы, в ней уверены».
[Знаю. Инейские воины Ленслета. Видел на "Мобильном рыцаре Плутоне".]
«Однако среди информации об Империи есть особенно уязвимая для нас часть».
[Вы об имперской церкви?]
«В последнее время кажется, что имперский император и имперская церковь что-то замышляют».
[Правда? Что ж, в последнее время они действительно подозрительно тихи. Да и фракцию обновления фактически ведёт наследный принц Юлиан.]
«Потому я и спрашиваю. Разве не священное государство Центра с его папским престолом — лучшее на континенте в вопросах, связанных с имперской церковью?»
[Верно. Так получилось, потому что они, пытаясь обратить друг друга, ослепли от ярости.]
«Но если тихи не только император и имперская церковь, но и папский престол? Это несколько тревожно».
Арад, задавая вопрос Демьяну Уайту, вспомнил недавний разговор с Юлканесом.
— Император и верховный священник что-то замышляют.
— Теперь, когда вы упомянули, в последнее время они действительно тихи. У вас есть догадки, что это может быть?
— Я тоже не знаю. Охрана настолько строгая. Ты же знаешь? Я и магическая башня полностью отвергнуты императорским двором.
— Ммм... Если даже владыка Золотой башни не знает, значит, отправка инейских воинов будет бесполезна.
— Конечно. Пробовали всевозможные методы: магию трансформации, маскировки, ментальную магию и так далее, но бесполезно. Похоже, верховный священник Терезия действительно настроен серьёзно.
— Значит, даже великому магу 8-го круга трудно справиться со священным барьером? Не зря он верховный священник.
— Нужно получить некое клеймо, чтобы попасть в подвал главного храма, но я не смог пойти на это.
— От таких слов становится по-настоящему тревожно.
— Одно можно сказать точно: с древних времён первыми и вторыми, кто устраивает большие неприятности на континенте, были именно имперский император и имперская церковь. А теперь эти двое объединились, чтобы что-то замышлять. Это не обычное дело.
— Определённо... Змеиный император — не тот, кто стал бы уходить в затвор из-за такого дела. И в такой ситуации имперская церковь тоже необычно тиха? А... Теперь, когда подумал, папский престол Союза тоже был подозрительно тих?!
— Папский престол Союза тоже подозрителен. Ты же в Бэйденхейме вёл себя необычно активно.
— Что ж, не буду отрицать.
— Ты так активно действовал, и даже ленслесийский еретик привлекает внимание в центре Союза, а папский престол, одна из ключевых сил Союза, тих?
— Значит, происходит что-то гораздо более серьёзное, чем наши дела, и в тайне. И это серьёзное дело, без сомнения, связано с имперской церковью и императором?
— Верно. Так что используй связи, которые ты наработал в Союзе, чтобы разузнать. Мне, как магу, связи со священниками или политиками всегда были далеки.
Лицо Юлканеса, более серьёзное, чем когда-либо, до сих пор ярко стояло перед глазами Арада.
[Определённо... Похоже, это не та проблема, которую можно просто проигнорировать.]
Размышления Арада прервал последовавший голос Демьяна Уайта.
[Ммммм... Хотелось бы, чтобы, как всегда, отсутствие новостей было хорошей новостью...]
Демьян Уайт, обдумывавший слова Арада, нахмурился.
Он тоже был в курсе этой части, но до того, как Арад поднял этот вопрос, считал, что отсутствие новостей, скорее всего, хороший знак.
То же самое касалось и других лидеров Союза.
Потому что, как всегда, когда фанатики из папского престола высовывались, и Союз, и Бэйденхейм уставали.
«Жаль, что когда я был в Бэйденхейме, не удалось побеседовать хотя бы с кардиналами папского престола».
[Их закрытость — не дело одного-двух дней. Более того, ленслесийцы — верующие в ленслетскую церковь... еретики, так что было бы ещё сложнее.]
Когда Арад был в Бэйденхейме, он пытался связаться с папским престолом.
Не из-за императора и имперской церкви. Тогда он даже не ощущал такой проблемы.
Просто из-за дипломатии и бизнеса. Ведь в такие времена влияние религии было велико.
Но единственные священники, с которыми мог встретиться ленслесиец Арад, были лишь городские священники среднего уровня, не представлявшие особой ценности.
С кардиналами, инквизиторами или священниками уровня верховного священника, связанными напрямую с папским престолом, он не встречался.
«Не то чтобы я не мог встретиться именно из-за того, что я еретик. Просто в Бэйденхейме не было высокопоставленных священников папского престола».
[А-а... Верно. Поэтому, когда Уинтерсы переделывали Священные Башни, всё прошло без проблем.]
Причина, по которой Арад не смог встретиться с папским престолом, была проста. Их просто не было в Бэйденхейме.
[В любом случае, точно, что и император, и имперская церковь, и папский престол — не просто подозрительны. Я тоже использую связи, чтобы разузнать.]
«Да. Буду благодарен, господин мэр».
[Ха-ха-ха-ха. Не нужно благодарности. Как раз нам была нужна поддержка папского престола для создания объединённого флота и снятия барьера на южном континенте.]
«...».
[А... Не стоило говорить такое перед тем, кто был против, простите за оплошность.]
«Нет. Всё в порядке».
Так Демьян Уайт закончил последнюю преднамеренную колкость и завершил магическую связь.
Его слова и действия только что... Честно говоря, не вызывали плохих чувств. Просто смешно.
Прямо перед завершением связи магические наручные часы, которые носил Демьян Уайт, особенно запомнились Араду.
Священная страна Союза, священное государство Центра.
Столица священного государства Центра, папский престол.
Как и подобает фэнтезийному миру, папский престол был построен из ослепительного белого мрамора по всему городу, и даже улицы в центре города были полностью вымощены мрамором.
На них были аккуратно расположены старинные здания, передававшиеся из поколения в поколение со времён Священной эры до настоящего времени.
В качестве уличных деревьев священные деревья с серебряными листьями мягко покачивались на ветру.
*Топ-топ-топ*
По этой священной улице молча шёл мужчина в одежде монаха.
«Ух ты...!»
«Инквизитор!»
Священные жители святого города, увидев узор на одежде монаха, все стали разбегаться.
Потому что даже они, чья набожность граничила с фанатизмом, боялись инквизитора.
«...»
Мужчина был равнодушен, как будто такое случалось часто.
Он просто молча шёл к огромному зданию с золотым куполом впереди.
Сколько же он шёл?
«Это же господин Лонгос».
«Господин Лонгос прибыл!»
Инквизитора встретила реакция, отличная от предыдущей.
Самый центр святого города. Когда мужчина остановился перед входом в главное здание папского престола, паладины, узнавшие его личность, отдали честь и открыли плотно закрытые главные ворота.
«Где Его Святейшество?»
Инквизитор Лонгос, вошедший в главные ворота, холодно спросил.
«Ожидает вас».
Паладин в полном священном доспехе ответил тяжёлым тоном.
Получив ответ, Лонгос даже не кивнул и пошёл.
И вот, наконец, прибыв в самое глубокое место папского престола.
«Его Святейшество Папа, низкий каратель Лонгос прибыл».
«Лонгос! Мой старый друг, брат, накопивший веру гуще крови. Но ты всё же вернулся живым».
«Всё это только благодаря благословению Бога и Вашего Святейшества Папы».
«Если так говорить, то что же тогда сталось с братьями, которые в конце концов не вернулись?»
«Они будут исполнять свой долг даже в небесных пределах, уготованных Богом».
«Да хранит Бог их души».
Пространство, наполненное святой силой по всему зданию.
До жути чистое пространство, где даже малейшее зло не сможет продержаться ни мгновения.
Там встретились два самых высокопоставленных человека папского престола.
«Расскажи мне, Лонгос. Что же замышляют имперский император и имперская церковь. Было ли оно достойно породить бесчисленных мучеников».
«Это было достаточно опасно и достойно мученичества».
Причина, по которой все силы Центры до сих пор были сосредоточены на имперской церкви.
Причина, по которой папский престол не мог обращать внимания, когда еретики буйствовали в Бэйденхейме.
«Те главари вероотступников пытаются воспроизвести конец эпохи греха».
Открылся рот Лонгоса.
«...!»
От слов, вышедших из его уст, глаза Папы плотно сомкнулись.
Эпоха греха. Другое название золотого века. Обычно священники или глубоко верующие люди, называя золотой век, именуют его эпохой греха.
Сожалея и остерегаясь истории, когда человеческое высокомерие пронзало небеса и покушались на божественный авторитет.
«Последние дни эпохи греха... Мой друг, нет никого, кто понимал бы значение этих слов так же хорошо, как ты».
На вопрос Папы «Святой Агний XV» Лонгос не ответил ничего.
«Радикализм имперской церкви — не дело вчерашнего дня. Да, это было предсказуемо».
Папа рассеянно посмотрел на потолок и перекрестился.
«Боже...»
Конец эпохи греха означал начало Священной эры.
Священная эра, несомненно, была славной эпохой.
«И это тоже испытание?»
Однако ни Папа, ни Лонгос не были этому ни капли рады.
Потому что это делал их сильный конкурент — имперская церковь?
Нет.
Они тоже могли бы это сделать, если бы им велели.
Но они просто не смели, вот и всё.
То же самое касалось и нынешнего Папы, и предыдущего, и того, что был до него, и всех Пап во все времена.
«В конце концов... Император сошёл с ума. Исчез последний предохранитель, сдерживавший безумие имперской церкви».
Они были теми, кто лучше всех знал древнюю историю.
«Священная эра! Святая и великолепная эпоха. Но сколько ужасов было в этом процессе. Сколько святотатств было в этом процессе».
За этим следовали невообразимые смерть, страдания и разрушение.
Было ли это правильным? Простит ли это Бог? Ни в коем случае.
«Это определённо не воля Бога».
Попирание процесса ради результата не приближает к Богу. Скорее, это ближе ко злу.
Тот, кто имеет веру, должен держаться от этого подальше.
«Это... испытание, Лонгос».
«Да, верно».
«Но одним только папским престолом не справиться с имперским императором и имперской церковью».
«Силами священного государства это будет трудно, но если объединиться, то возможно».
«Те, в миру, едва могут защищаться. Напасть на Империю силами Союза невозможно».
Папа, вспомнив золотых детей Союза, решительно покачал головой.
Даже если бы создали объединённую армию, они бы только мешали друг другу и не смогли бы проявить должную боевую мощь.
«Империя сейчас расколота надвое. Может, лучше сообщить об этом собранию аристократов и епископу Энтиру?»
«Обратный эффект. Наоборот, если этот факт станет известен миру, император и верховный священник Империи начнут действовать совершенно открыто. Скорость приближения краха лишь увеличится».
«До этого, признав императора и имперскую церковь злом, собрание аристократов и Союз объединяют силы и нападают на Империю».
«Империя — та, что напала на Союз, даже будучи расколотой надвое».
На этот раз Папа снова покачал головой.
Он не доверял ни собранию аристократов Империи, ни Союзу, к которому принадлежало священное государство.
Он считал, что даже если этот факт станет известен миру, ничего не изменится.
Королевства Союза просто отреагируют: «А~, вот как~».
Собрание аристократов Империи тоже ответит: «Как бы мы ни сражались с императором, мы не настолько глупы, чтобы верить словам вражеской страны...».
Наоборот, только император и верховный священник Терезия скажут: «А? Раскрыли? Тогда давайте просто действовать открыто и быстрее!» — и ускорятся.
«Ленслесийцы».
«Да?»
«Пожалуй, лучше попросить помощи у ленслесийцев».
«Ваше Святейшество, ленслесийцы — еретики. Они недавно открыто расширяли влияние в Бэйденхейме...»
«Лонгос, мой друг. В далёкой восточной континентальной державе Великом Цзине есть такая поговорка».
«Какая?»
«Иицзеи».
«...?»
«Использовать внешних врагов, чтобы победить внешних врагов, что ли? Не знаю точно, но в целом смысл такой».
«...Сможет ли один Ленслет справиться с имперским императором и Папой?»
«Не зря же я молча наблюдал, как ленслесийцы расширяют влияние в Бэйденхейме?»
«?!»
Раскрылась истинная причина, по которой папский престол хранил особое молчание, несмотря на такую активность еретического государства Ленслет в Союзе и Бэйденхейме.
Была причина в том, что они были заняты имперской церковью, но также явно была причина в молчаливом наблюдении, учитывая нынешнюю ситуацию.
«Вы уже предвидели это, действия имперской церкви».
«Я всегда подозревал их с тех пор, как они вышли из-под нашего контроля».
Папа имел внутреннее убеждение ещё до того, как услышал отчёт Лонгоса.
«Ленслесийцы уже оказывают огромное влияние на собрание аристократов Империи и торговый дом "Бишоп". В последнее время они оказывают схожее влияние в Бэйденхейме».
«Но они еретики. В худшем случае ленслетская вера может распространиться по всей Аркадии».
«Они отличаются от известных нам еретиков. Религия ленслесийцев — религия только для них самих. Они, наоборот, не одобряют, когда в неё верят посторонние».
«Поэтому они ещё опаснее. Это значит, что они точно не исповедуют ту же веру, что и мы. Особенно их магия нужно остерегаться больше, чем имперскую».
«Верно. В долгосрочной перспективе ленслесийцы — определённая угроза».
Святой Агний XV продолжил.
«Но сейчас император и Терезия опаснее. Если сравнивать с болезнью, то ленслесийцы — это рак. Имперская церковь и император — это копьё, которое целится в сердце и пронзает его».
Его рука указала в сторону сердца Лонгоса.
«И сейчас наёмник, способный отразить это копьё, — только один ленслесийский врач».
«...»
«Разве из-за страха падения с лошади ты собираешься не садиться на неё всю жизнь, друг?»
Папа похлопал Лонгоса по плечу той рукой, что указывала на его сердце.
«...Приму к сведению».
В конце концов Лонгос мог только склонить голову.
Вернёмся немного назад, к тому времени, когда Империя только что объявила о капитуляции перед Ленслетом.
Атмосфера в столице Империи Логойте, Гойте, была мрачнее, чем когда-либо.
«...»
«...»
Гордые подданные императорской столицы ничего не говорили, а просто ходили по улицам с тревожными лицами.
«Что теперь с нами будет?»
«Так что, северяне проявят милосердие?»
«Надеюсь, ситуация с продовольствием хоть немного улучшится...»
Время от времени из переулков доносились осторожные голоса, выражающие беспокойство о текущей ситуации.
«А-а! Империя, великий Логойт, так низко пал».
«Во всём виноват император!»
«Император? Чушь! Вина собрания аристократов и предателя Энтира!»
В более укромных помещениях велись жаркие споры, но на улицах открыто эту тему не обсуждали.
«Империя... Неужели Империя действительно рухнет?»
Гигантские шлюзы и каналы, бывшие гордостью Империи и императорской столицы, огромные гранитные стены высотой 50 метров, окружавшие окраины столицы, история Империи, битвы и славные моменты, высеченные на поверхности этих стен, — всё это в одночасье утратило блеск.
«Империя не рухнет! Просто рухнет императорский дом!»
«Тсс! Этот человек! Не знает, как страшен Сигма!»
Дух города, поддерживаемый воинской дисциплиной и порядком, пошатнулся. Красно-чёрные флаги, символизирующие Империю и императорский дом, развевавшиеся по всему городу императорской столицы, в последнее время утратили энергию.
В центре этой мрачной столицы Империи находился императорский дворец.
Рядом с дворцом располагался главный храм, выполнявший роль штаб-квартиры имперской церкви.
Вся Империя была в смятении, вся императорская столица была в унынии и тревоге.
Величественный императорский дворец и священный главный храм тоже утратили блеск из-за уныния.
«Какая реакция Ленслета? Нет ли признаков укрепления Хейвена или строительства крепости перед Луханом?»
«Север изначально был в позиции захватчика и грабителя, поэтому они не строят крепостей в сторону Империи».
«От таких слов становится ещё страшнее. Если бы они построили крепость, это бы означало, что у них нет намерений нападать...»
«Сейчас время беспокоиться о северянах? Собрание аристократов открыто повернулось к нам спиной. Сейчас внутренние проблемы важнее внешних».
«Что говорит Его Величество? Может, слышали какие-нибудь слухи?»
«Не знаю. Он в затворе, должно быть, сильно расстроен».
«Ох...»
Чиновники императорского дворца с их глубокой преданностью, а также слуги, служанки, гвардейцы, рыцари и так далее... — все были тревожны и подавлены.
В самом глубине такого императорского дворца.
«Верховный священник».
«Да, Ваше Величество».
Происходила личная встреча императора Канбрамана и верховного священника.
«С магами всё кончено. Что толку от единственного на континенте владыки магической башни 8-го круга? Что толку от величайшего на континенте сообщества магов? Я поддерживал их астрономическими суммами, но что они сделали, в конце концов?!»
«Ваше Величество...»
«Ни одно обычное удобрение, ни одна обычная банкнота, ни одно обычное магическое устройство они не смогли сделать как следует!!»
Произошла катастрофа, и кто-то должен был нести ответственность.
Император Канбраман не мог нести ответственность за провал в одиночку. Он бы сошёл с ума. Поэтому он переложил значительную часть ответственности, которую должен был нести он, на магическую башню.
«Слышал, в последнее время герцог Юлканес подозрителен?»
«Да, он сказал, что на время уезжает в путешествие?»
«Путешествие... И цель не сказал. Более того, срок путешествия странный. Совпадает со временем, когда наше посольство ездило на север и возвращалось».
«Возможно... ослепительное развитие севера. Нельзя сказать, что оно совсем не связано с владыкой Золотой башни, Ваше Величество».
Верховный священник Терезия уловил такое настроение императора, приветствовал его и активно поддержал.
«Верно! Верно! Они предали! На деньги, которые я дал! Властью, которой я поделился! Они предали!»
Быстро расшатавшийся в последнее время рассудок.
Растрёпанные волосы, налитые кровью глаза, длинные тёмные круги под глазами, нетерпеливая и грубая манера речи.
Теперь нет Светлого императора Канбрамана из первоначальной истории.
«Но нельзя просто объявить их предателями, Ваше Величество».
«...Верно. Есть лишь внутреннее убеждение».
«Именно поэтому, Ваше Величество, как насчёт того, чтобы с этого момента передавать бюджет, выделяемый магической башне, нашей церкви?»
«...?»
«Сейчас финансовое положение императорского двора не очень. Кажется, мы сможем быть более полезными Вашему Величеству и Империи, чем магическая башня и маги, которые всегда только поглощают много денег и не дают ни одного должного результата».
«Есть ли какой-то способ, верховный священник? Способ сжечь всех этих северян, собрание аристократов и всех остальных предателей».
«Есть. Конечно, есть».
«Неужели...?»
«Да, тот самый».
«...Ха! Да, вот же он! Действительно безумная идея, но...»
«Поэтому вы колеблетесь?»
«Нет, в любом случае мне нечего терять. Если нельзя иметь, то нужно сжечь, всех».
Они использовали друг друга. Верховный священник использовал императора с помутнённым рассудком, император использовал верховного священника, ослеплённого амбициями.
С этого момента началось открытое враждебное отношение императорского двора к магической башне и Юлканесу.
Первым делом поддержка, выделяемая магической башне, стала сокращаться день ото дня. Соответственно, деньги и власть перетекали от башни к церкви.
*Гооооооо-*
Одновременно, глубоко в подвалах главного храма церкви, под тщательным надзором верховного священника и императора, что-то готовилось.
«Ваше Высокопреосвященство, это...?»
«Тссс! Всё ради великого дела».
«Но...»
Естественно, чем выше положение в церковной иерархии, тем больше нельзя было не заметить это.
Это зрелище увидел дрожащими глазами кардинал имперской церкви Маркус.
«Кардинал Маркус, ради возрождения Священной эры нужно уметь иногда закрывать глаза».
«Даже если так, это...!»
Маркус — кардинал имперской церкви. Поэтому он верит в другое учение, нежели папский престол.
«Но объекты... разве не наши же люди?»
«Все они грешники, так что не нужно слабеть».
«Грешники? Вы уверены?»
«Мы все живём, понемногу совершая грехи с рождения».
«...!»
Проблема была в том, что даже ему, такому, было ясно, что это явно переходит границы.
«Хах... Маркус? Я закрыл глаза. На то, что кардинал в прошлом тайно делал в Ленслете. Довольно много денег было спрятано в Ленслет. Довольно много денег получал от Ленслета».
«!!»
«Но кардинал не может переступить через это? Тогда придётся отразить и грехи кардинала в этом ритуале».
«...Приму к сведению».
Совершённые в прошлом поступки стали кандалами, сковавшими Маркуса и других высокопоставленных священников имперской церкви. В конце концов, они могли лишь сотрудничать в этом безумии.
Так ритуал начался по-настоящему.
Естественно, другие высокопоставленные лица фракции обновления тоже стали понемногу замечать это.
«Говорят, Его Величество и верховный священник затеяли интересное дело?»
«Какое же это интересное дело?! Это безумие».
«Нет, кажется, будет интересно».
«Боже мой...»
«Раз узнали правду, уже не выбраться, придворный граф. Наслаждайся».
Тёмный герцог Дум, наоборот, улыбнулся, сказав, что будет интересно, а чемпион императора и придворный граф Рикардо непрерывно утирал сухой пот.
«Не знаю, что именно, но наш император готовит большой удар, да? Отлично!»
Герцогиня Хабанья, ожидая возможности смыть позор прошлого, улыбаясь, поглаживала свой округлившийся живот.
«Мы... Мы попадём в ад...».
Канцлер Карасо и другие высокопоставленные министры императорского двора с мрачными лицами ежедневно крестились.
Но никто не мог предать императора.
Потому что все, знавшие правду, кроме Дума, были отмечены клеймом.
Клеймом, которое верховный священник наложил на них без их ведома.
Перед этим клеймом даже мастер меча не мог быть свободен.
«Что же вообще происходит?»
Строжайшая тайна из тайн.
Благодаря этому магическая башня, полностью отстранённая от власти, не знала об этом.
Они лишь думали, что император и церковь странные.
«Не обращай внимания. Всё равно императорский дворец, куда мы больше не вернёмся, верно? Давай просто соберём вещи».
«Да, давай. Посмотрим, как они преуспеют, бросив нас!»
Золотая магическая башня, где жили маги, была пуста. Свет и левитирующие объекты башни, которые когда-то сияли ярко от магии, тоже утратили блеск, став унылыми.
«Маги магической башни... Завидно владыке Золотой башни».
Некоторые высокопоставленные министры, знавшие правду, завидовали магам, полностью покидавшим башню.
Невежество делало их свободными.
Бэйденхейм.
Внутри отеля Уинтерсов (бывшая Священная Башня).
Кафе «Старкасл».
Две женщины и один старик встретились.
«Рад вас видеть».
«А... Да, рада видеть. Я Лулу. А это моя ученица, исследовательница Дейзи».
«Да, много о вас слышал. В представлении, думаю, не нуждаюсь?»
«К-конечно».
«Вау...»
У Лулу было слегка напряжённое выражение лица, а Дейзи просто реагировала с интересом.
«Но всё же, когда речь о магии, это скорее Империя и Золотая башня, чем Союз... За несколько месяцев всё полностью изменилось».
Старик, Юлканес, смотрел на «Старкасл», полный всевозможных магических устройств, глазами ребёнка, пришедшего в парк развлечений.
«Э-э... Но правда ли вы прибыли как беженец? В Бэйденхейм?»
Такой вопрос с любопытным взглядом задала Юлканесу Дейзи.
«Для внешнего мира — в Бэйденхейм, но по-настоящему я бежал к Уинтерсам».
«Круто...»
«В любом случае, сначала хочу увидеть магический двигатель, который, как говорят, есть в этом отеле».
Юлканес, не дав чаю остыть, сразу изложил дело. Он выглядел настолько торопливым, что не мог сидеть на месте ни минуты.
«Я проведу вас».
Взглянув на такого великого мага, Лулу тихо вздохнула и встала. Сидевшая рядом Дейзи с сожалением посмотрела на недоеденный десерт и последовала за ней.
«Что вы там делаете? Быстрее ведите вперёд!»
Юлканес уже стоял у входа в кафе.
В кармане у Юлканеса была формула снятия барьера южного континента, которую дал Арад.
Магическое княжество Ленслет.
Район 35 на окраине столицы, Высокого Замка.
Джек был обычным ленслесийцем, который управлял гостиницей в Хейвене.
Его жизнь изменилась девять лет назад в один день, когда в его гостиницу пришёл незнакомец.
Точнее, вскоре после того, как тот незнакомец вошёл, в его гостинице внезапно началась драка, и он, пытаясь её остановить, повредил руку.
— Принеси чистую ткань, кипяток, иглу, крепкий алкоголь, листья сэвиджа и корень барона. Последние два смогу достать сразу, ведь здесь гостиница для искателей приключений.
— Вы лекарь?
— Немного освоил искусство лечения.
Тот незнакомец мгновенно вылечил получившего ранение искателя приключений по имени Ленон и Джека.
Так, к счастью, удалось избежать инвалидности, но возникла проблема.
А именно, управление гостиницей.
Как и все гостиницы в этом мире, гостиница Джека также совмещалась со столовой на первом этаже.
Но, повредив руку, он на время не мог готовить.
— Пока я остаюсь в этой гостинице, могу ли я взять на себя готовку?
И снова этот незнакомец выступил вперёд.
Незнакомец не только вылечил Джека, но и вызвался готовить.
— Сейчас же покажу кухню. Вы тоже будете здесь есть?
— Конечно. Заодно и привыкну.
— Кстати! Меня зовут Джек. Моего сына, который работает здесь помощником, зовут Том.
— Арад.
— Арад. Хорошее имя.
Имя мужчины, внезапно появившегося на севере в один день, — Арад Джейн.
Мужчина, известный ныне как северный маг, председатель группы Арада и посол Ленслета.
«...С того момента моя жизнь изменилась».
Джек, поддавшись дневному опьянению, в который уже раз рассказывал свою историю перед людьми.
«Опять, опять за своё. Отец? Отец! Хватит пить, лучше помоги перетаскивать вещи!»
Взрослый сын Том, переносивший вещи сзади, покачал головой и пробормотал.
«Парень! Ты что, глядя на руку отца, такое говоришь?!»
Джек, показав сыну руку с большим шрамом, стал спорить.
«Нет! Прошло уже больше девяти лет с тех пор, как эта рука зажила, и до каких пор вы собираетесь это эксплуатировать?! И это же рука, которую лично вылечил господин Арад!»
«Доживёшь до моих лет — поймёшь! Ноет без причины!»
«Эх... Надо было промолчать».
В конце концов, Том направился к повозке, чтобы перевозить вещи в одиночку.
«Хе-хе-хе-хе. Не стоит так с отцом, Том. Он, должно быть, рад, что наконец-то открыл филиал в Высоком Замке».
Перед повозкой, к которой подошёл Том, стоял улыбающийся мужчина примерно того же возраста, что и Джек.
«Дядя Полли, давно не виделись. Когда вы прибыли в Высокий Замок?»
Мужчину звали Полли. Владелец ресторана, который в прошлом пострадал больше всех, когда Арад работал в Хейвене, и тот, кто вызвал Арину в Хейвен.
«Приехал где-то неделю назад? Из-за расширения филиала в Высоком Замке».
«Тогда вы, наверное, очень заняты? Что вы здесь делаете, бросив работу?»
«Что делаю? Узнал, что ресторан "Джек и Том" наконец-то вышел в Высокий Замок, и пришёл посмотреть, не нужна ли помощь».
«Вы пришли не с разведывательными целями?»
«Вот почему не люблю сообразительных малышей».
«Мы же не один день в бизнесе? Как всегда, давайте состязаться честно. И ещё! С какой стати я малыш?»
На самом деле Том был здоровяком ростом 190 сантиметров. Слово «малыш» совсем не подходило к нему.
«Ладно, поправлюсь. Малыш, только большой».
«Нет! С какой стати я малыш? Может, отрастить бороду?»
«Ты же не женился! Не женился!»
«Я женюсь! Женюсь! Встречу в Высоком Замке красивую и скромную девушку и женюсь!»
«Вот ещё, получится».
Полли, сказав так, огляделся.
Раз уж он пришёл, то думал помочь перетащить хоть несколько вещей.
«Кстати, эта повозка всего одна? Очень скромно».
«Повозки с подпространством достаточно».
«Даже если это повозка с подпространством... Погоди, это же контейнер с подпространством?! Ого... Слышал, что такая модель вышла, но вижу впервые...»
«Ху-ху-ху-ху».
Вдруг, увидев повозку Тома, Полли осмотрел новый магический фургон с восхищённым и завистливым взглядом.
«Вау...»
Мысль помочь Тому растаяла как лёд, и он полностью погрузился в рассматривание нового магического фургона.
«Это та самая модель, где контейнер с подпространством, который используется на воздушных кораблях, совмещён с повозкой...!»
«Немного потратился».
Под завистливым взглядом Полли плечи Тома невольно приподнялись.
Даже если массовое производство стало возможным благодаря промышленной революции, перемещение его в нужное место и время — это уже проблема другой области.
Для этого в Ленслете уже несколько лет использовали подпространство и магию облегчения в логистике.
От сумок разносчиков до складов, сейфов и грузовых отсеков повозок — почти во всех возможных областях.
И это стало ещё более серьёзным с запуском магических фабрик.
Вот почему Ленслет справлялся с логистикой с подавляюще малым количеством лошадей и повозок.
«Кстати, дядя Полли, а вы почему не купили? Новую повозку с подпространством?»
Том, заинтересовавшись, спросил Полли. Не какой-то там человек, а Полли — у него ведь не было проблем с деньгами.
Почему же такой человек ещё не купил эту новую повозку?
«Иногда бывает то, что нельзя купить даже за деньги, малыш».
«...?»
«Из-за принципа спроса и предложения. Новую повозку с подпространством хотят получить все, у кого есть деньги. Но производственные мощности ограничены. Конечно, я тоже заказал, но моя очередь подойдёт минимум через год».
«Неужели её так трудно достать?»
Что такое? Но как же мой отец купил её так легко, будто сходил на рынок за фруктами?
Прочитав удивлённое лицо Тома, Полли усмехнулся и заговорил.
«Это потому, что у твоего отца есть связи с господином Арадом».
«Э-эй~, не может быть? Мы же ни разу не виделись с тех пор, как прошло девять лет?»
Том посмотрел на отца Джека, который всё ещё рассказывал там о своих связях с Арадом.
Вокруг Джека собрались ленслесийцы Высокого Замка.
«Но история твоего отца и Арада очень-очень известна. В группе Арада, наверное, просто позаботились о нём сами».
«А-а...»
Теперь, глядя на это, связи отца, которых было не так уж много, казались Тому особенно впечатляющими.
«Кстати, Том. Точно здесь ты открыл филиал?»
«Да, а что?»
«Ммм... Не думаешь переехать куда-нибудь ещё?»
«Насколько я знаю, мы начнём отсюда. Здесь много людей, но земля самая дешёвая».
«Если людей много, а земля дешёвая, на то есть причина...»
«...?»
«Ц-ц, раз уж твой отец так расписывал свои связи с Арадом, теперь ему придётся по-настоящему заплатить за это».
«Да что вообще происходит?»
«Скоро узнаешь. Тогда я пойду, пока не стало слишком шумно».
«Э?»
Полли, сказав так, ушёл, будто сбежал.
В конце концов он не помог Тому.
Он идеально выполнил изначальную цель — разведку.
«Что за...?»
Том с недоумённым выражением лица смотрел на быстро уменьшавшуюся спину Полли.
И вскоре Том понял, что имел в виду Полли.
«Послушайте! Значит, вы так близки с супругом нашего правителя, председателем группы Арада?»
«Что важнее, факт, что человек, имеющий особые связи с Арадом Джеем, открыл новый филиал в нашем районе».
«Это не обман?»
«Судя по той повозке, похоже на правду».
«Вот это да~, как раз думал, куда жаловаться, а тут удачно».
«Высокопоставленные лица, может, и прогонят таких, как мы, но к словам человека, особо близкого с тем председателем Арадом, наверное, прислушаются».
«Что ж, Джек из Хейвена и правда известен».
Люди с явно иным, чем раньше, целеустремлённым взглядом стали понемногу собираться вокруг Джека.
«Э-э...? Что, что такое?»
«Отец!»
Когда атмосфера стала странной, Джек внезапно почувствовал, что протрезвел.
Том тоже, бросив перетаскивать вещи, поспешил встать рядом с отцом.
«Тогда, Джек, этот господин как раз подходит».
«Верно!»
«Есть возражения? Нет?»
«Отныне ты, Джек, — наш представитель района 35!»
Возникла ситуация, которая напомнила бы Араду слова из группового проекта в университете: «Кто будет лидером группы?».
Спустя некоторое время.
Внутри временно открытого ресторана «Джек и Том».
Джек и Том сидели в центре, а люди этого района стояли или сидели вокруг, и начался серьёзный разговор.
«Значит... здесь скоро будет перепланировка? И группу Арада собирается её проводить?»
«Верно, представитель Джек».
«Нет, я не собираюсь быть представителем...»
«Тогда не стоило расписывать свои связи с Арадом».
«...»
«Нравится вам или нет, но мы с вами в одной лодке».
«Если мы проиграем, Джек, у вас тоже без колебаний отнимут права на землю и магазин здесь».
Выслушав слова жителей района 35, Джек замолчал.
«...»
Фраза «Я же легально куплю права и получу щедрую компенсацию... Честно говоря, я специально пришёл сюда ради этого...» никак не могла выйти из глотки Джека.
'Чёрт, не мог же я просчитать, что так получится. Алкоголь — мой враг, алкоголь!'
Место, где Джек открыл филиал, — район 35, на данный момент самый окраинный район Высокого Замка.
Проблема в том, что этот район с самого начала был самой окраиной, бессистемно принимавшей людей, стекавшихся в Высокий Замок, и фактически занимал позицию, подобную трущобам на Земле.
Это означало, что среди жителей этого района многие поселились здесь незаконно, без прав.
'Ничего не поделаешь'.
В конце концов, Джеку пришлось танцевать под дудку повязки, которую на него почти насильно надели.
'Иначе убьют!'
Это мир, где верховенство закона ещё не полностью утвердилось.
И ленслесийцы здесь — люди, которым нечего терять. Неизвестно, что они могут сделать.
'Нужно хотя бы притвориться, что стараюсь! Так можно и жизнь сохранить, и в будущем вести бизнес здесь, в Высоком Замке!'
Джек, произведя в голове различные расчёты, открыл рот.
«Кхм... А что говорят управляющие Высокого Замка или сотрудники группы Арада?»
«В качестве альтернативы предложили компенсацию».
«Тогда просто получить её — разве не вариант?»
«Послушай, компенсация для таких, как мы, без документов, — всего 50 ленов. На эти деньги нельзя не то что купить нормальный дом, но и долго прожить в гостинице».
«И это не единственная проблема. Мы же все эти годы, хотим-не хотим, обосновались в этом районе, вели бизнес и всё такое. Хоть и не сильно, но место, где мы годами жили, исчезнет в одночасье».
«Что самое важное, через несколько месяцев наступит зима. Чтобы переехать, обосноваться, построить хотя бы хижину и найти работу, времени слишком мало».
«...»
Чем больше Джек слушал людей, тем меньше он мог сказать: «У меня же есть документы, так что я получу компенсацию в золотых~».
«Конечно, мы благодарны за милость её высочества, что она даёт хоть такую небольшую компенсацию даже таким, как мы, без каких-либо доказательств».
«И благодарны председателю Араду Джею!»
«Но... Мы все обосновались здесь минимум 6-7 лет назад, считаем это второй родиной и живём тут, а уходить в одночасье — немного грустно».
«Мы не просим, чтобы нам что-то дали просто так. Мы лишь хотим попросить возможности! Хотя бы возможности».
«Представитель Джек! Пожалуйста, помоги нам получить хоть какую-то возможность».
Возможно, они знали о положении Джека. Но всё равно посадили его представителем.
'Язык мой — враг мой...'
Потому что Джек, имевший связи с Арадом, был последней надеждой.
«Ладно. Завтра на рассвете сходим на промышленный комплекс».
Джек не мог не принять их просьбу.
«Ураааааааа!!»
«Отлично!»
«Получилось! Всё получилось!»
«Джек! Джек! Джек! Джек! Джек!»
Как только он согласился, со всех сторон послышались крики, скандирующие имя Джека.
'А что, если меня прогонят прямо у входа?'
Вопреки этим ликующим крикам, спина Джека была полна холодного пота.
Подозрительное молчание имперской церкви и папского престола, строительство флота Союза для проникновения на южный континент, положение собрания аристократов Империи и епископа Энтира, движение фракции обновления Империи и наследного принца Юлиана, бегство Юлканеса в Бэйденхейм и так далее...
Было много крупных проблем, но ни одна из них не была проектом, который можно было решить немедленно.
Поэтому Арад оставил вышеуказанные дела на автоматическую охоту и отправился искать дело, которым мог бы заняться лично.
«Может, для начала запустить франшизу кафе в Высоком Замке?»
Первым началом должно было стать простое копирование различных предприятий, которые он вёл в Бэйденхейме, в Ленслет.
«Кафе, говорите? Оно уже есть. Это третье по распространённости после сахара Арада и ленслесийских костюмов».
«А?»
Но причина начать исчезла ещё до старта.
Потому что ленслесийцы сделали это сами, без просьб.
«Разве вы не видели по дороге?»
«В последнее время в основном езжу на повозках и лошадях, так что, наверное, не заметил. Но кафе появились сами по себе? Как?»
«Разве вы не добавляли сцены с кафе в романы и мангу? Ленслесийцы, увидев это, вдохновились и все стали создавать их сами. Поэтому мы просто продавали музыкальные шкатулки, сахар Арада и магические устройства».
«С каких пор?»
«Как раз с того момента, как директор Сара отправилась в Бэйденхейм».
На ответ начальника Те Арад сделал удивлённое лицо.
«Это точно ленслесийцы? Так естественно распространилось?»
«Просто нужен был толчок. Разве не мы в прошлом покупали произведения искусства и белый фарфор как предметы роскоши?»
«Но я думал, что с едой всё иначе».
Ленслесийцы переживали очень долгий период голода. Не нужно было далеко углубляться в прошлое. Всего несколько лет назад на севере было полно умирающих от голода.
Поэтому их стандарты в отношении еды были строже, чем в чём-либо другом.
Нельзя было шутить с едой, и, самое главное, порции должны были быть щедрыми.
«Влияние манги и романов было велико».
«Эти две вещи лучше, чем большинство религиозных писаний».
И такие ленслесийцы стали легко платить за один напиток стоимость двух-трёхразового питания.
Это действительно была победа культуры.
«Что будем делать? Мы тоже откроем кафе?»
«Нет, не надо. Великая группа Арада не может унижать себя, вторгаясь даже в уличную торговлю».
Благодаря этому Араду отпала необходимость заниматься франшизой кафе.
«Тогда предприятия, которые мы можем вести сами, — это те, что требуют крупного капитала, рабочей силы и передовых технологий».
Казалось, можно будет спокойно заниматься только такими делами, как отель Уинтерсов.
«Может, начнём со строительства роскошного здания, превосходящего отель Уинтерсов в Бэйденхейме?»
«Поговорю с "Арад Констракшн". Как раз нужно применить новые технологии».
«Чем быстрее, тем лучше, так что свяжись и с Магическим советом».
«Сразу же свяжусь».
«Нет. Я сам поговорю с председателем Магического совета Изабель».
И вот, собираясь построить роскошный отель,
«Ммм... Но, начальник Те, наш Высокий Замок».
«Да, господин председатель».
«Что-то не очень красивый, да? Что толку построить шикарное здание отеля? Вид на город с верхнего этажа отеля не впечатляет».
«Правда...?»
Вид Высокого Замка резал глаза Араду.
До сих пор, беспорядочно развиваясь, не только Высокий Замок, но и облик основных крупных городов Ленслета пострадал от хаотичной застройки.
Внутренний город, центральная часть Высокого Замка в прошлом, был великолепен и хорош.
Проблема была в окраинах. Особенно на самых дальних окраинах, за пределами промышленных зон, ситуация была хуже.
«Правда, значит. Это серьёзно. Столица государства в таком состоянии».
«Я не совсем понимаю. Людей много, город огромный, в небе парят красивые магические круги... Вроде всё нормально...?»
«Тебе тоже стоит как-нибудь съездить в Бэйденхейм. Вместе с женой и детьми».
Честно говоря, вид на основные города Ленслета, включая Высокий Замок, по меркам этой эпохи был неплох.
Наоборот, в случае с Ленслетом, чем ближе к центру города, тем больше сияла ослепительная красота магии, которую редко увидишь в других странах.
Но Арад до недавнего времени был в Бэйденхейме.
«Бэйденхейм... Даже район бедноты Грейфилд и Айрон-Пойнт имеют свою уникальную атмосферу, чувствуется особый колорит».
«А... Да...»
Его вкусы стали слишком высоки.
Выражаясь языком Земли, это была американская или европейская болезнь.
«По крайней мере, самые окраины города. Хотя бы их нужно перепланировать».
«...»
Особенно, чем больше он смотрел на окраины Высокого Замка, тем больше кипело желание из игры SimCity снести всё и отстроить заново красиво.
И это была не болезнь, которой страдал только Арад.
«Арад, насчёт вида Высокого Замка в последнее время...»
«Окраины немного некрасивы, да? Может, снесём и отстроим заново чисто?»
«Вот именно! Мой муж другой».
Правительница Ленслета, Арина, была такой же.
«Неужели оба супруга одновременно заболели странной болезнью? Может, попросить церковь обеспечить лечение?»
Увидев это, Изабель цыкнула, но Арад и Арина пропустили это мимо ушей.
«Самым проблемным районом был 35-й на самой окраине? Давайте начнём с него».
«Да! Да! Снесём всё там и построим посадочную площадку для воздушных кораблей и железнодорожную станцию. И башню ещё больше и великолепнее, чем отель Уинтерсов!»
Арад и Арина уже разложили карту с тщательно прорисованным городом и погрузились в игру SimCity.
«Отлично! Арина, немедленно собери Магический совет Ленслета».
«Конечно! Скажу няне, чтобы собрала как можно больше!»
«А я выясню доступную рабочую силу в "Арад Констракшн"».
Увидев это, Изабель пробормотала: «Нужно собрать магов с большим опытом строительства», — и ушла.
Так совпали мысли двух самых влиятельных людей Ленслета.
Благодаря этому последующие дела продвигались со скоростью молнии.
Мгновенно в районе 35 был объявлен проект перепланировки, и вместе со скромной компенсацией был издан приказ об отселении.
Казалось, никто не сможет помешать проекту перепланировки города, продвигаемому Арадом и Ариной.
Пока старый знакомый по имени Джек из далёких воспоминаний не пришёл к Араду.
«Джек, говорите?»
«Да, мужчина по имени Джек из Хейвена пришёл к вам, господин председатель».
«Джек...»
«Не помните? Владелец гостиницы, с которым вы познакомились, когда работали в Хейвене. Поэтому, когда выходили новые продукты, их продавали в первую очередь...»
На реакцию Арада начальник Те насторожился.
«Конечно, помню. Разве могу забыть человека, который помог мне, когда я впервые прибыл на север? Меня интересует, почему он пришёл сюда».
Арад наклонил голову, потому что интересовался, почему этот господин, который должен быть в Хейвене, находится в Высоком Замке.
«На самом деле ресторан "Джек и Том" недавно открыл филиал в Высоком Замке. В районе 35».
«Район 35 — это зона перепланировки?»
«Да. И мужчина по имени Джек пришёл как представитель жителей района 35».
Перепланировка, и старый знакомый, пришедший как представитель жителей того района.
«А-а-а...»
Араду, казалось, стало понятно, по какой причине пришёл Джек.
'Кажется, я слишком не осмотрел окрестности. Нужно немного подкорректировать план перепланировки.'
Одновременно вспомнив о своей ошибке, он почесал затылок.
Немного спустя, в приёмной штаб-квартиры.
Джек, обливаясь холодным потом, с неловкой улыбкой встретился с Арадом.
«Ха-ха-ха-ха... Здравствуйте, господин председатель Джейн? Вы меня помните? То... раньше в Хейвене...»
«Джек! Конечно, помню! А крепкий молодой человек рядом...?»
Такого Джека Арад приветствовал с улыбкой.
«Мой сын, Том».
«Ого... Этот малыш так вырос? Потрясающе. Женат?»
«Да, да! Нет, ещё не женился!»
Том, пришедший вместе с отцом Джеком, тоже съёжился, что не соответствовало его телосложению.
«И денег много, и внешность в порядке, почему?»
«У этого парня слишком высокие стандарты».
«Но молодой человек вполне достойный».
«Чуть переживаю, что единственный сын в таком состоянии. Другие уже слышат обращение "дедушка", а я всё ещё... Ха-ха-ха-ха...»
«Разве он не ещё молод? Неплохо и немного пожить в своё удовольствие, прежде чем жениться».
Когда зашла тема о женитьбе сына, напряжённое лицо Джека немного расслабилось.
«Но какое дело тебе, который должен быть в Хейвене, здесь?»
Разница в возрасте между Арадом и Джеком, конечно, была в подавляющую пользу Джека.
Но, видимо, из-за должности, Джек не выразил никаких сомнений по поводу неформального обращения Арада.
«Благодаря рецепту господина председателя Джейна дела идут очень хорошо, и мы расширяем заведения. В Хейвене их уже три, а в Нарвике, Шуэне и Кадии — по два. И вот теперь мы открыли новую точку в районе 35 Высокого Замка».
Джек, объясняя Араду то, чем занимался до сих пор, проявил скрытую гордость.
«А! Недавно мы также начали делать курицу в соусе и курицу в соевом соусе, используя сахар Арада. Я немного адаптировал рецепт из манги "Вор Фантом", и она очень популярна».
Хоть и не так, как Арад, но я тоже столько достиг с вашим рецептом! Не стыдно! В этом просматривалась воля и благодарность.
«Потрясающе. А главный ресторан в Хейвене, где я впервые работал?»
«А-а, то здание слишком старое, так что мы его снесли и перестраиваем. Ха-ха... Поэтому в ближайшее время мы сосредоточимся на десяти заведениях в Высоком Замке. Но вдруг объявили о перепланировке...»
Голос Джека, полный гордости, внезапно стал тише, когда зашла речь о районе 35, куда они недавно вышли.
«Как раз слышал по дороге. Ты представитель жителей района 35? И причина твоего прихода сюда тоже...?»
«Э, э... Это... да. Компенсация, которую дают жителям там, слишком мала. Конечно, большинство — люди без единого документа, и можно сказать, что хоть какая-то компенсация — это уже хорошо, но всё же...»
Беседа, начавшаяся как светская, незаметно перешла к сути.
Ненадолго расслабившаяся атмосфера снова застыла.
«Как раз думал, что с этим делом поступили слишком бессистемно».
«?!»
«Через несколько месяцев наступит зима, и выгонять людей, дав им несколько десятков ленов, — это слишком. Тем более у нас в Ленслете нет избытка людей».
«Значит?!»
«Как раз собирался подготовить альтернативу, и твой приход как раз вовремя».
При словах Арада лица Джека и Тома просияли.
Время, когда опускались сумерки.
Джек и Том вернулись в район 35.
«Пришли! Пришли!»
«Представитель Джек, как прошло?»
Жители района высыпали встречать отца с сыном с несколько ошеломлёнными лицами.
«Господин председатель Арад Джейн велел передать вам её высочество вот что».
Джек, молчавший некоторое время, оглядел собравшихся здесь людей и заговорил.
Внимание и слух всех были прикованы ко рту представителя района 35.
«Есть два варианта. Получить немного большую компенсацию и переехать, или...»
«Или?»
«Он сказал, что построит для вас квартиры, в которых вы будете жить, там».
Джек указал куда-то.
Это был пустырь в 20 минутах ходьбы от района 35. Земля, кишащая камнями под поверхностью, непригодная ни для сельского хозяйства, ни для строительства домов вручную, просто заброшенная земля, которая зимой лишь ослепительно сияет снежной равниной.
«Что такое квартиры?»
При словах Джека жители района тоже сделали глуповатые лица, похожие на лица отца с сыном.
Два дня спустя.
В район 35 прибыли целых 4 мага.
«Значит, нужно перепахать эту землю, полную камней?»
«Легко. Думаю, закончим до обеда?»
Бывшие ведьмы, явно высокого ранга, с безразличными выражениями осмотрели строительную площадку.
«Новые технологии! Пришло время опробовать новые технологии!»
«Кха-ха-ха-ха! Я всё перенесу! Всё построю!»
Одновременно прибыли и сотрудники из «Арад Констракшн». Вместе с какими-то механизмами из стали и камня, которых они никогда раньше не видели.
*Гу-ру-ру-ру-ру*, *чк-чк-чк-чк*
«Иииик! Поезд! Появился поезд в форме человека!»
«А-а... Это что? Это называется "строительный голем"».
Массовое производство магических двигателей — это пока далёкий разговор.
Массовое производство резины сейчас невозможно, а чешуя белой змеи, улучшенная версия резины, должна использоваться очень экономно.
Поэтому Арад использовал поезда и строительных големов, созданные путём сочетания паровых двигателей и магии в нужной пропорции.
Проблема переселения жителей при реконструкции.
Если бы хотели решить этот вопрос совсем просто.
Можно было просто предложить один вариант — увеличить компенсацию и переселить.
Но Арад так не поступил.
«Если всё это население внезапно расползётся по всему Хансену, возникнут проблемы».
Это люди, которые с огромным трудом добрались до города. Не такие, кто, получив деньги, снова вернётся в деревню.
А значит, очевидно, что они снова обоснуются на окраинах. Проблема в том, что и другие окраинные районы тоже когда-нибудь придётся реконструировать.
Арад не хотел просто наблюдать за очевидным эффектом перемещения.
«Раз уж так вышло, давайте заодно займёмся и жилищным строительством для простого народа».
Прежде всего, Арад предсказывал, что подобные случаи будут происходить сплошь и рядом.
Поэтому он решил воспользоваться этой возможностью, чтобы создать подходящий примерный проект.
Таким образом, благодаря предусмотрительности Арада, в Хансене началось первое масштабное строительство жилого комплекса.
Магия великолепна.
Но в строительстве особенно велика духомагия.
Ква-га-га-га-га-га-га-г!!
Четверо старших магов, затягиваясь крепкими манными сигарами, продемонстрировали своё искусство духомагии, и ещё до обеда земля была выровнена, пробита до подземного слоя и завершены работы по закладке фундамента.
«Это что, сила предметов? У-ух~!»
«Сила предметов? А-а, это часто употребляемое выражение госпожи государственного секретаря? Что оно значит?»
«Кажется, оно означает состояние, когда способности максимально усилены с помощью различного снаряжения?»
«Тогда это не ошибка~. Без этих штук даже нам потребовалась бы неделя».
И без того мощная духомагия Магического общества Ренслета в последнее время достигла скачкообразного развития, почти совершив прорыв в новое измерение.
Секрет — именно в силе предметов. Когда используешь духомагию, увешанный с ног до головы магическими предметами, максимизирующими благосклонность духов, силу духа, чистоту, магическую силу и т.д., её мощь поистине удивительна.
«Запуск строительных големов!»
И на месте, где прошла духомагия, появилось нечто другое.
Вииииии гууун гууун гууун
Воплощение стимпанка, удачно сочетающего паровые двигатели, магию и магические камни, впервые показало себя.
«В 35-м районе! В 35-м районе на стройплощадке появилось нечто огромное, говорят!»
«Железная машина больше поезда, издающая грохот, строит здание!»
Слухи распространились мгновенно, и бесчисленные жители Хансена ринулись посмотреть на этого строительного голема.
«Вау! Двигается! Эта огромная штука двигается!»
«Как называется эта гигантская машина?»
«А-а, это что ли? Говорят, строительный голем».
«Уаа……!»
Люди, увидевшие этого строительного голема, не могли не восхититься.
«Плутон! Разве нельзя и Плутона так сделать?»
Потому что этот строительный голем напомнил им мобильного рыцаря Плутона.
Внешне они сильно отличались, но появилась уверенность, что с таким уровнем технологий вполне можно создать что-то вроде Плутона.
«С Плутоном сложно».
Но сотрудник «Арад Констракшн» не мог дать ответ, соответствующий ожиданиям жителей Ренслета, пришедших посмотреть.
«Хе-ёк! А почему?»
«Паровой двигатель этого голема не может выдавать такую мощность, как у Плутона из комикса».
«Даже несмотря на такую большую силу?»
«Но он медленный».
«А-ах……».
Существование Плутона по-прежнему — секрет из секретов.
Сотрудник «Арад Констракшн» тоже не видел Плутона вживую.
'Конечно, если использовать драгоценные магические двигатели, то, наверное, можно создать Плутона…… На самом деле, похожие слухи ходили когда-то давно, но потом заглохли'.
Но он не мог остановить ходящие слухи и личные домыслы.
'Сверху наверняка есть причины, почему не воплощают это в жизнь. Нам, простым сотрудникам, лучше просто помалкивать'.
'Даже железные машины могут так двигаться, и летающие корабли можно сделать, разве может не быть Плутона? Плутон точно существует! Просто он — секретное оружие, как в комиксе, поэтому его скрывают!'
И сотрудники «Арад Констракшн», и наблюдавшие за этим жители Ренслета, имея лишь внутреннюю убеждённость, смотрели на движения строительного голема.
В качестве побочного эффекта, на промышленной зоне «Арад» в Хансене внезапно хлынули заказы, и пришлось заново настраивать и запускать на полную мощность каждую производственную линию.
«Что такое? Откуда эти внезапные заказы?»
««Арад Констракшн» и 35-й район? Они уже начали там реконструкцию?»
«Говорят, сначала строят дома для переселения людей из того района. Назвали дома «апартаменты», кажется?»
«Правда? Тем ребятам очень повезло. Государство строит им дома! Хотя, раз это дело председателя Чина из «Арад Джин», наверное, не бесплатно».
«В общем, из-за всех этих магических материалов, магических предметов и мебели, которые пойдут внутрь этих апартаментов, все городские заводы загружены».
«Да? Постепенно наступает сезон сверхурочных и ночных смен! Конец года встретим в достатке».
И это касалось не только промышленной зоны «Арад».
Крупные и мелкие фабрики и предприятия Хансена тоже пустились в пляс.
Особенно расцвели отрасли, производящие стальную арматуру, кирпичи, цемент, пиломатериалы и т.д.
«Апартаменты — это только начало! Реконструкция 35-го района тоже не конец! Говорят, все некрасивые районы на окраинах Хансена будут перевёрнуты с ног на голову?!»
«Разве мало убогих окраинных районов в Хансене? С 35-го по 38-й, 40-й, 42-й, 44-й районы……. Если всё это сделать……. О-о-ой!»
«Да разве только это? Если начал Хансен, разве другие города Ренслета останутся в стороне? Как минимум лет пять можно не волноваться о работе».
«Да здравствует Его Высочество Великий Князь! Тысячу лет госпоже Государственному секретарю!»
Задуманный Арадом и поддержанный Ариной проект реорганизации города незаметно превратился в политику стимулирования экономики.
И так в экономике Ренслета наступил период бума.
С другой стороны, жители 35-го района, первыми получившие эту выгоду……
«Вот и все семьи 35-го района?! Те, кто получил компенсацию и уезжает, все ушли? Проверим дважды, трижды! Кстати, запомните: кто будет шутить на эту тему, вся его семья проведёт жизнь в шахте!»
Джек доносил до них подробные указания.
«И ещё, следите, чтобы посторонние не проникли в 35-й район!»
«Есть! Как только увидим, тут же приложим топором».
«Хорошо. Тогда берите инструменты! Если немного поможете со строительством, то до наступления холодов будете жить в отличных домах. Да ещё и деньги заработаете».
Джек, заключивший сделку (?) с Арадом, неожиданно стал истинным правителем 35-го района.
Никто не мог относиться к нему легкомысленно.
«Но…… Главарь Джек, чем нам помогать?»
«Говорили, для строительства апартаментов нужна рабочая сила…… А есть чем заняться?»
Жители 35-го района с глуповатыми лицами смотрели на стройплощадку апартаментов и спрашивали Джека.
«Мы вообще нужны? Строительные големы и маленькие духи всё делают сами……»
Как и говорили жители, стройплощадка была автоматизирована.
Людей было немного. Сотрудники «Арад Констракшн», бывшие воины Магического корпуса, управляли строительными големами,
[*Кя-р-р-р-р.*](журчание/звуки духов)
[*Кья-кья-кья-кья.*](хихиканье/звуки духов)
а духи размером с кулак летали туда-сюда, беря на себя мелкие строительные работы.
«У-ух~! А? Когда ты вытянул эту карту?»
«Хо-хо-хо-хо! Вчера. Повезло, да?»
Поодаль маги, затягиваясь крепким табаком из трубок с манной травой, играли в дуэли.
Ситуация, в которой явно не было работы для людей.
«Вы, ребята, можете пойти помочь с мелочами. Убрать мусор, перенести мелкие вещи, подключиться к внутренней отделке — вот такие дела».
Неожиданно став начальником бюро по найму рабочей силы, Джек, криво надев каску, распределял среди жителей задания.
«А мы не будем просто мешать, если пойдём……»
«А! Господин насильно хочет дать вам работу, чтобы вы заработали денег, а вы ещё разговариваете!»
«Хек! Да, да! Просто прикажите, что делать!»
«Томми! Отправь эти команды в 5-й корпус!»
«Есть, отец! Ну, пошли скорее! За мной!»
Томми, тоже в каске, весело ответил и повёл людей.
И через месяц.
Было построено 30 десятиэтажных корпусов апартаментов.
Самое длительное в строительстве — это обычно работы по закладке фундамента, но раз духомагия мгновенно завершила эти работы, остальное пошло как по маслу.
Почти на уровне скорости строительства сборных апартаментов на Земле.
«С внешним видом ничего не поделать……»
Глядя на апартаменты, построенные с чудесной скоростью, Арад тяжело вздохнул.
«Немного скучновато, но чем больше смотришь, тем лучше, кажется. Арад».
Арина рядом с ним утешала.
«Изначально целью реконструкции был городской пейзаж, а на деле строим домино из спичечных коробков-апартаментов……»
Первые апартаменты, построенные в Хансене Ренслета, были дизайна, похожего на корейские «апартаменты-спичечные коробки».
Из-за скорости строительства пришлось делать форму спичечного коробка.
Результат отошёл от первоначальной цели реконструкции ради городского пейзажа, но иногда приходится идти на компромисс.
Тем не менее, планировку комплекса постарались сделать максимально гармонирующей с городским пейзажем.
«Но, Арад, как ты назовёшь эти апартаменты? Ну, типа Гигантского солдата-Плутона».
«Апартаменты Чу-гон».
На вопрос Арины Арад, не задумываясь, сразу дал имя.
Хотя дизайн и был «спичечным коробком», а планировка — коридорного типа, для горожан 35-го района этот жилой комплекс был поистине раем.
«Ваа……»
«Это наш дом? Правда?!»
«Боже мой».
Была и глубокая эмоция от того, что это дом, который они сами строили, но даже без этих чувств он им очень нравился.
«Неужели мы будем жить в таком прекрасном здании!»
В комплексе не просто одиноко стояли огромные корпуса апартаментов.
На земле были разбиты сады со скульптурами и волшебными деревьями, а в глубоком и широком подземелье были предусмотрены отдельные помещения для хранения карет и лошадей.
«Да, это дом, где вы будете жить. А теперь я сделаю несколько объявлений, так что слушайте внимательно».
Перед бывшими жителями 35-го района, которые смотрели на жилой комплекс с глазами, полными слёз, появился Джек и начал объяснять.
«Название комплекса — «Апартаменты Чу-гон, 1-й комплекс». На каждом этаже по 10 квартир. В каждом корпусе установлено по 2 лифта, внутри квартиры есть по умолчанию……»
Внутри квартиры тоже не сделали кое-как.
Начиная с серии «Bluetooth», были установлены по умолчанию различные магические предметы, а на потолках, стенах и стеклянных окнах были наложены зачарования звукоизоляции и защиты от холода, так что проблемы шума между этажами не было вообще.
«И ещё! Посмотрите на площадь внутри, несравнимую с теми лачугами, в которых вы жили раньше! Как? Теперь можно сделать отдельную комнату для детей и отдельную для родителей».
Особенно большой была площадь.
Поскольку это эпоха многодетных семей со средним коэффициентом рождаемости 6,0, пришлось строить изначально просторно и крупно.
«Конечно, мы отнюдь не отдаём это бесплатно. Нужно выплачивать в рассрочку за 15 лет. Под фиксированные 2% годовых……».
Кстати, Джек тоже получил одну квартиру на имя своего сына Томми.
Сам он в следующем году собирается спуститься в Хавен, но Томми он оставит здесь, в Хансене, и заставит управлять хансенским филиалом ресторана «Джек&Томми».
А если сынок встретит девушку и женится, то, думал он, можно будет отдать эту квартиру как дом для молодожёнов.
«И кроме цены за дом, вы должны будете платить так называемую плату за управление. Что такое плата за управление? Думайте о ней как о плате за обслуживание и содержание жилого комплекса вместо вас».
Объяснения Джека, бывшего представителя 35-го района, затем начальника бюро по найму, а теперь временного представителя жильцов «Апартаментов Чу-гон, 1-й комплекс», жители слушали почтительно.
«Вы ещё не потратили всю зарплату, полученную за помощь в строительстве? Давайте сначала часть отложим, чтобы выплатить проценты. Плату за управление можно вносить со следующего месяца».
Ну, в общем, чтобы жить здесь, нужно каждый месяц платить деньги, но это неважно. По сравнению с убогими лачугами, в которых жили раньше, это дворец.
К тому же, говорят, если в течение 15 лет выплатить всю основную сумму и проценты, это место полностью станет твоим домом.
Все про себя решили, что с завтрашнего дня нужно работать ещё усерднее.
«Ну что, теперь можно снести тот посёлок из лачуг?»
Кив-кив
Раз появилось место для жизни, все кивнули, даже не взглянув на старые владения.
Ни слова не прозвучало о том, что они привязались или что-то в этом роде.
«Э-э, а как быть тем, у кого там магазин или рабочее место……?»
Нет. Не обошлось.
Один жилец, который вёл в старом 35-м районе маленькую лавку или лоток, робко, озираясь, поднял руку.
«Сначала сказали, чтобы вы, пока там тоже будет стройка, зарабатывали деньги, помогая со строительными работами, как при постройке апартаментов».
На это Джек дословно процитировал полученные из головного офиса указания.
«Кто……?»
«Кто ещё! Уважаемый председатель Чин из «Арад Джин»!»
«А-а-а……».
При словах Джека некоторые пробормотали «Ренслетская руна, Ренслет» и перекрестились.
Сейчас для них Арад стал существом того же уровня, что и Арина.
«И сказали, что после завершения реконструкции тем, кто так жил, помогая со строительными работами, будет предоставлен приоритет в трудоустройстве. Так! Теперь нет недовольных?»
Кив-кив
И жильё, и средства к существованию полностью решены.
Ни у кого не могло быть недовольства.
Первый проект реконструкции, осуществлённый Арадом в этом мире, таким мирным образом надел первую пуговицу.
Строительство первого жилого комплекса — «Чу-гон, 1-й комплекс» в Хансене — успешно завершилось.
Было время, когда на севере только наступала осень.
И таким образом, 35-й район превратился в пустой, безлюдный квартал.
«Хорошо. Теперь можно спокойно приступать».
Увидев опустевший район, Арад, словно ждал этого момента, начал реконструкцию, которую всё это время сдерживал.
«Вперёд! Ведьмы! Покажите сотрясение земли!»
Это строительный проект, лично продвигаемый правителем Ренслета и государственным секретарём. Естественно, задействованные ресурсы и используемый кадровый резерв — уровня SSS.
«Говорю же, не ведьмы!»
«Верно! Господин председатель Чин! Называйте нас магами!»
Когда началось полномасштабное строительство, на этот раз Магическое общество Ренслета выделило 10 магов. Каждый из них был талантом из талантов, гордящимся высшим уровнем духомагии.
«Если Магическое общество так действует, наша «Арад Констракшн» не может оставаться в стороне!»
Гу-р-р-р-р-р чк-чк-чк
Строительные големы, прошедшие серьёзные полевые испытания, также были подготовлены в масштабе, в пять раз превышающем тот, что был при строительстве апартаментов.
«Нет, куда и в каком количестве вы собираетесь использовать эти магические сплавные плиты?!»
«Не знаю! Сначала делаем, потом наносим схемы!»
«Вместо болтовни, штампуйте хоть на одну больше!»
На магических заводах промышленной зоны непрерывно производился магический сплав, нашпигованный гравитационной магией и усиливающими зачарованиями.
«Хы-хы-хы-хы-хы».
«Господин председатель…… Зачем вы идёте на такие крайности?»
«Крайности? Какие?»
«Мне кажется неправильным использовать драгоценные магические двигатели для этого».
Наконец, Арад задействовал магические двигатели — сокровище Ренслета.
«Используем всего один, почему нет?»
«Я так говорю, потому что это строительство вряд ли будет последним. Запланированных реконструкций окраинных районов — больше пяти. И это только в Хансене. Если эта тенденция распространится по всему Ренслету, мы не справимся».
«Не волнуйтесь. После 35-го района будем действовать, регулируя темп».
«Даже если вы будете регулировать темп, когда-нибудь магические двигатели всё равно закончатся».
«К тому времени мы уже выйдем на массовое производство каучука, так что всё в порядке».
Несмотря на опасения главы Тэ и хансенских министров, Арад даже глазом не моргнул.
«Ваше Высочество! Умоляем, остановите председателя Арада Чина!»
«Верно! Сейчас время строить как можно больше магических заводов и дирижаблей!»
Некоторые министры, не выдержав, побежали к Арине, но.
«М-м-м…… Как и ожидалось».
«Да, как и ожидалось!»
«Как ни думай, одного магического двигателя явно недостаточно? Один идёт на дирижабль, а сюда нужно как минимум два или больше, разве нет? Неужели……! Пожертвовали оборонительными функциями?! Защитные функции обязательны…… Нужно спросить у Арада».
«Э……?»
Однажды попав в СимСити, противоядия нет.
Арина, если не больше, то уж никак не меньше Арада.
«Хо-хо-хо-хо-хо! Оставьте его. Как-нибудь справится. Я, наоборот, рада, что наш правитель так усердно занимается государственными делами».
Единственный человек, который мог бы образумить такую Арину, — даже Изабель из Магического общества Ренслета — с удовольствием наблюдала за этим масштабным и стремительным строительством.
«Сейчас мы осуществляем великое строительство, возможное лишь в золотые времена. Как человек, идущий путём магии, как можно устоять? Думаю, другие маги — такие же».
«……».
В итоге министры, выражавшие опасения, приняли менталитет «будь что будет».
В результате полной мобилизации сил самой развитой в магии страны в мире.
В холодную зиму, за несколько дней до дня рождения Арины.
«Район Лапута №1, запуск!»
Гу-гу-гу- гооооооо!
«Вау……. Поднимается!»
«Не может быть, эта огромная земля летит!»
Бывший 35-й район, а ныне названный коммерческим районом Лапута №1, медленно поднялся в небо.
Парящий в небесах торговый район Лапута был завершён.
Если в Бэдонхейме есть Рафтель, то в Ренслете есть Лапута!
А! Кстати~ Разве в Бэдонхейме, даже если есть летающие здания, ими нельзя пользоваться? А мы сами сделали и даже пользуемся~. Даже летающие здания не могут как следует использовать, м о ж н о л и н а з ы в а т ь с я г о р о д о м?
«Ху-ху-ху».
«Хы-хы-хы».
Арад и Арина, глядя на небесный торговый район Лапута, который им не надоедал, сколько ни смотри, сияли довольными улыбками.
«Хорошо! Очень хорошо. Да! Таким и должен быть архитектурный символ, чтобы не стыдно было показаться где угодно».
Это была не просто летающая торговая галерея.
Это был и архитектурный символ, и тематический парк.
Если бы они просто хотели сделать парящую в небе торговую галерею, они не стали бы сносить 35-й район и переселять его жителей.
«Но, Арад, прямо под Лапутой как-то пустовато. Что бы там построить?»
Вдруг Арина, смотревшая под Лапуту, спросила.
На месте бывшего 35-го района после того, как Лапута поднялась в небо, остался лишь обширный пустырь.
Если точнее, там были только около 80 крупных лифтов, соединяющих землю и небеса.
«Как насчёт построить там тоже дома?»
«Жилые дома — не очень. Инсоляция же будет ужасной».
На предложение Арины Арад покачал головой и изложил свой план.
«Внизу планируем построить железнодорожную станцию, парковку и логистический центр».
«Логистический центр — это, наверное, склад, железнодорожную станцию тоже понимаю, а парковка — что это?»
«Сейчас можешь считать это местом для размещения лошадей и карет».
«Да разве много людей с лошадьми и каретами……?»
«Сейчас так, сейчас».
«??»
От слов Арада, предвещавших будущую эру автомобилей, Арина склонила голову набок.
«В будущем кареты без лошадей будут разъезжать по городу».
«Ты говорил об автомобилях? Но они же должны быть очень дорогими?»
«Нужно сделать их недорогими. Не зря же я настаивал на 10 полосах при строительстве дорог».
«??»
Как бы Арад ни объяснял, Арина не могла полностью понять.
Лошади, кареты и автомобили, заполняющие ту обширную землю……. Выражение её лица говорило, что даже если Ренслет разбогатеет, это кажется невозможным.
«Ну, раз мой муж говорит с такой уверенностью, значит, так оно и будет».
Затем она пожала плечами и послала Араду улыбку доверия.
Иначе и быть не могло. Уже одно то, что висело в небе, было чудом, совершённым её мужем.
«В любом случае, Арад, мне кажется, что теперь мы можем начать и туристический бизнес».
«М-м-м…… Ещё многого не хватает, но просто запереть двери на замок тоже нельзя».
«Слишком высокие стандарты, Арад. Даже этого достаточно, чтобы полностью удовлетворить фантазии, которые жители континента питают о нашем Ренслете».
Арад и Арина крепко взялись за руки и улыбнулись.
«Конечно, я тоже не полностью довольна, Арад. Я не пожалею поддержки для строительства второй, третьей Лапуты, не останавливаясь на этом».
«Хорошо. В следующем районе реконструкции, 42-м, нужно построить несколько небоскрёбов, не уступающих Башне Святости».
«Небоскрёбы…… Сколько в них будет этажей?»
«Начнём скромно, со 100 этажей?»
«100 этажей! Вау……. А название? Есть что-то на примете?»
«Имперское здание Ренслета».
«……Безумно. Но мне нравится».
«Наряду с Лапутой, это станет ещё одной гордостью Ренслета».
«Значит, реконструкцию 42-го района тоже будешь делать ты?»
«Вовсе нет. Я создал пример с 35-м районом и Лапутой, а дальше — поручу сотрудникам».
«Имперское здание Ренслета……. Хочу поскорее увидеть, Арад».
«В отличие от апартаментов Чу-гон, нужно уделить внимание и внешнему виду, так что займёт больше времени. И магов тоже нельзя каждый раз напрягать, как при строительстве Лапуты».
«Но к тому времени, как мы вернёмся из Бэдонхейма, оно уже будет достроено?»
«Если Магическое общество хорошо поможет, возможно».
«Перед отъездом нужно будет ненавязчиво попросить бабушку».
Увидев маленькую решимость Арины, Арад с шутливой улыбкой обнял её за плечи левой рукой.
«Ну что, тогда, может, пойдём на свидание в Лапуту, Ваше Высочество?»
«Да! Пойдём скорее, Арад».
Арина, плотно прижавшись к Араду, зашагала.
В лифте, поднимающемся в Лапуту.
Открывавшиеся время от времени пейзажи за окном заставили глаза Арины расшириться.
«Когда смотрела издалека, не понимала, но в реальности кажется невероятно высокой, Арад».
Высота Лапуты — около 400 метров. Для Хансена, где пока вообще не было высотных зданий, даже такая высота была очень значительной.
Действительно, лица придворных и служанок, сопровождавших Арада и Арину, побелели от страха. Даже некоторые рыцари и солдаты выражали испуг.
«Тебе страшно, Арина?»
«Какое там».
Конечно, это не касалось Арада и Арины.
Оба они испытали отель «Винтерз» в Бэдонхейме, а до того летали на дирижаблях.
«Но, Арад, Лапута будет постоянно закреплена здесь?»
«Да. Это экономичнее».
Лапута могла перемещаться, оставаясь в парящем состоянии.
Но в общем-то планируется закрепить её здесь.
Потому что если это гигантское сооружение начнёт двигаться, придётся переделывать множество аспектов: от тени и направления ветра до городского барьера и лифтов, соединяющих с землёй.
Не зря же они снесли 35-й район и воздвигли Лапуту над ним.
«Прибыли. Выходим».
«Да».
Спустя несколько минут лифт, отправившийся с земли, прибыл в воздушный торговый район Лапута.
Когда люди вышли из лифта, их встретил прохладный ветерок.
«Не так холодно, как думалось?»
«Дышится нормально?»
«До каких же пределов доходит магия……».
Сопровождающие и чиновники, ступившие в Лапуту, зашумели.
Хансен — самый северный город Ренслета. И без того холодный город, а на высоте 400 метров должен был стоять лютый мороз. Дышать должно быть тяжело.
Но в Лапуте сохранялась прохладная атмосфера, любимая жителями Ренслета.
Потому что куполообразный прозрачный барьер наверху защищал от ветра и холода.
Джингл бел~ Джингл бел~
Возможно, потому что наступил сезон дня рождения Арины — крупнейшего праздника Ренслета, здесь, в Лапуте, как и на земле, была создана атмосфера, похожая на земное Рождество.
«С чего хочешь начать?»
«Давай сначала пойдём в супермаркет и универмаг».
Лапута — это воздушный торговый район, сочетающий тематический парк и торговую галерею.
Наряду с универмагом, который хорошо приняли в Бэдонхейме, здесь были подготовлены и крупные супермаркеты, куда простые люди могут зайти без стеснения.
«О! Арад, посмотри-ка туда».
«Магические наручные часы».
«Они уже начали продавать всерьёз?»
Первым делом Арад и Арина зашли в универмаг и увидели магические наручные часы с ярким логотипом «Золотой кареты».
«Изначально массовое производство планировалось с будущего года, но включили в предпродажную акцию только в Лапуте».
«Хо-о……».
Они (точнее, великокняжеская чета и министры, сопровождающие и охрана, но в общем.) вдохновенно рассматривали продававшиеся в универмаге товары класса люкс.
«О? А это косметика?!»
«Косметика? А-а, говоришь об антивозрастной косметике?»
«Да. Помню, видел при утверждении бюджета. Церковь Ренслета, «Арад Алхимист» и Магическое общество Ренслета начали совместные исследования, верно? Уже удалось наладить массовое производство».
«Верно, она убирает морщины, делает кожу белой и упругой. Но тебе она не нужна, Арина?»
«Хм-хм, на самом деле, когда вышли пробные образцы, я попробовала, но особой разницы не почувствовала».
Хотя Арина и не интересовалась косметикой, об этой она знала хорошо.
«Поэтому оставшиеся пробные образцы я отдала бабушке и пожилым магам Магического общества. После этого они наносят эту косметику каждый день, как умываются».
Отчасти потому, что это казалось прибыльным товаром, но также и потому, что это была косметика, которую Изабель и ведьмы усердно наносили.
«А-а…… Так вот почему магистр Магического общества и маги в последнее время будто помолодели».
«Эффект определённо есть, Арад. Если это выйдет в Бэдонхейме, точно будет хорошо продаваться».
«Странно было бы, если бы не продавалось. Кстати, хочешь посмотреть другую косметику?»
«Конечно».
«Эта косметика убирает прыщи и угри».
«О-о-о».
Арад вместо сотрудника универмага лично объяснял Арине товар.
Потому что сейчас он — и муж правителя, и глава компании, производящей продукт.
«Конечно, моей жене такое не нужно. Ведь, несомненно, лучший косметолог — это Мастер меча! Да ещё и достигший этого в молодости».
Почти инстинктивно вместе с описанием товара он отпускал комплимент в адрес клиентки.
«Это верно. Чтобы мне понадобилась эта косметика, должно пройти ещё минимум 20 лет».
От похвал, которые Арад отпускал, как дышит, Арина, пожав плечами, была довольна.
«Что там 20 лет? Даже 30 не понадобится. Жена с красотой, которая стареет очень медленно, — вот это мне повезло. Арина, не покупай эту косметику для себя, купи в подарок».
Арад подыграл словам такой жены.
«Может, и правда? Куплю-ка я несколько штук в подарок».
«Да, да. Цена тоже высокая, так что в качестве подарка как раз подойдёт. Если раздашь служанкам или знатным дамам от своего имени, будет хорошо, думаю?»
«О! По-моему, отличная идея, Арад».
Поддавшись словам Арада, Арина, словно заколдованная, закупила кучу косметики.
И это на свои личные сбережения, которые она обычно так берегла.
'Круто.'
'И язык у него волшебный.'
'Вот так перевернул и спровоцировал массовую закупку в качестве подарков.'
'А-а-а……. Господин председатель! И сегодня получаю от вас урок!'
Все, кто наблюдал за этим процессом, не могли сдержать восхищения.
Автоматизация и массовое производство не ограничивались одной лишь магией.
Они в полной мере применялись и к силе святости, и к церкви Ренслета.
Благодаря этому сегодня в Ренслете зелья использовали, как какую-то красную дезинфицирующую жидкость.
В результате средняя продолжительность жизни значительно выросла, а население также резко увеличилось. Не зря же Арад строил апартаменты Чу-гон.
«Кажется, бюджетные претензии верховной жрицы Дороти исчезнут, поэтому ожидания велики».
И эти массово произведённые зелья и святая вода со временем привели к результату: избыток предложения и рост затрат на хранение.
Проблема в том, что продавать это наружу было чревато.
Во-первых, по стандартам континента Ренслет был языческой страной, и зелья, которые такие язычники дешёво поставляли в больших количествах, по-видимому, вызывали бы огромный хаос.
«Раз из-за Папской курии и церкви нельзя продавать зелья и святую воду, нужно хоть так применить и продать».
Так и родилась стратегия B2B.
Не продавать зелья и святую воду напрямую, а добавлять их в косметические товары, как эти средства перед глазами, и продавать.
Это также был бизнес и продукт, на который церковь Ренслета в последнее время возлагала самые большие надежды.
«Но, Арад…… Насчёт зелий и святой воды, разве нельзя просто проигнорировать и продавать?»
Внезапно Арина осторожно спросила у Арада.
Какой бы правительницей Ренслета ни была Арина и как бы ни были ей дороже жители Ренслета, чем простые люди других стран, в ней не было совершенно никакого человеколюбия.
Её беспокоили люди, страдавшие от ран и болезней в Бэдонхейме в прошлый раз.
«Риск слишком велик по сравнению с выгодой».
Но Арад решительно покачал головой.
«Мы же не собираемся распространять веру Ренслета по всему континенту? Если не хотим развязать религиозную войну в масштабах континента, лучше не делать».
Конечно, как раньше Арад создал в Империи про-ренслетские силы, с религией тоже можно было бы, если постараться.
Если бы у Ренслета были амбиции покорить мир, это было бы возможно.
'Но тогда с высокой вероятностью повторится судьба маньчжуров в Цинской империи. В долгосрочной перспективе это плохо. Ренслет должен занять позицию, подобную Израилю и евреям на Земле'.
Однако Арад негативно относился к сценарию завоевания мира Ренслетом.
Потому что вес Ренслета был слишком мал, и потому что существовала формула, что объединённые великие империи, управляемые малыми народами, долго не живут.
Он считал, что секрет долголетия и устойчивости — стать страной и народом, которые манипулируют мировой обстановкой из-за кулис.
«Наверное…… Да и ничего утомительнее, чем сделать врагом религию».
Арина быстро уважила решение Арада.
'Нужно заботиться лишь о тех, до кого дотягивается моя рука. Да и я ведь не бог'.
Изначально экономика и заработок — сфера специализации Арада.
Прежде всего, она понимала, почему Арад принял такое решение, поэтому ничего не могла поделать.
Поэтому она быстро сменила тему разговора.
«В любом случае, когда эти косметические средства серьёзно выйдут на континент, будет не шутка».
Арина, вспомнив знатных дам, с которыми имела дело в Бэдонхейме, содрогнулась.
В ушах звенел звук падающих золотых монет.
«Будто вчера было, когда зелья были так драгоценны, что их использовали по капле, дрожа…… А теперь вот так щедро тратят даже в косметических целях».
«Мир стал лучше, правда, Арина?»
«Всё благодаря моему мужу. Ху-ху-ху».
Одновременно невыразимые словами чувства наполнили её сердце.
«А! Кстати, я слышал, на этот раз герцог Гард доложил по магической связи о передвижениях Папской курии?»
Тут Арад, словно вдруг вспомнив, заговорил.
*Па-ат*
Одновременно был наложен барьер звукоизоляции, чтобы предотвратить утечку их разговора. Поскольку тема была такой, требовалась секретность.
«Да. Говорит, к нам в посольство лично явился тот печально известный инквизитор Лонгос».
На вопрос Арада Арина кивнула.
Они как раз искали способ связаться, и недавно оттуда сами вышли на связь.
«Что сказала Папская курия?»
Информация в Ренслете сначала собиралась, систематизировалась, фильтровалась и распространялась через Хансен.
И Арад, муж Арины и глава группы «Арад», не был исключением.
И Арад уважал этот принцип. Говорил, что только так укоренятся институты и верховенство закона.
«Говорят, хотят личной аудиенции со мной».
«Лонгос?»
«Да».
«А что ответил герцог Гард?»
«Говорит, велел подождать. Мы ведь скоро в Бэдонхейм поедем?»
Но вот обмениваться информацией через такие частные разговоры он не запрещал.
Арад считал, что хотя строгие законы и принципы важны, нужно оставить и несколько лазеек для гибкости, чтобы была возможна оперативная административная деятельность.
«Но, кажется, инквизитор Лонгос упорствовал, хотел прилететь сюда на дирижабле? Говорят, герцог Гард с трудом его отговорил».
«Разве не сказали сначала передать через письмо или магическую связь?»
«Похоже, и это не нравится. Говорит, обязательно нужно передать при личной встрече?»
«Что же это за дело такое……».
«Не раскрыл причину, но, должно быть, дело связано с Империей».
«Нужно будет составить график построже. Сразу после твоего дня рождения поедем в Бэдонхейм».
«Да. Кстати, на этот раз я хочу поехать не как Мэри, а как Арина. В любом случае, я уже чувствую, что личность Мэри пора потихоньку сворачивать».
«Да, давай так».
Закончив разговор, требующий секретности, Арад снял барьер звукоизоляции и спросил у Арины:
«Кажется, в универмаге в целом всё посмотрели, может, теперь пойдём в супермаркет?»
«Да».
Закончив с косметическим отделом универмага, они сменили место.
Так они прибыли в супермаркет.
Первое заведение такого рода, представленное в Ренслете, которого ещё не было в Бэдонхейме.
«Качество, конечно, немного пониже?»
«Зато цена соответствующая».
«Но всё же дороже, чем на рынке. Хотя товары, кажется, чистые и хорошо систематизированы».
«Мы как раз и метили в эту нишу».
Так они осматривали разные мелочи и продукты в здании, точь-в-точь как земной гипермаркет.
«Потихоньку пора поесть?»
«Есть что-то на примете, Арад?»
«Конечно есть».
Проголодавшиеся, они отправились в фуд-корт.
«О, добро пожаловать!»
«Джек! Ну как? Всё в порядке?»
«Да, да! Конечно!»
Там был напряжённый Джек.
Бывшие жители 35-го района, включая ресторан «Джек&Томми», получили возможность таким образом в приоритетном порядке открыть точку в Лапуте или работать там.
«Давайте посмотрим, как выросло кулинарное мастерство Джека?»
«Для меня честь. Я могу показать свои блюда разработчику соли «Арад» и сахара «Арад», создателю рецептов нашего заведения».
«Жду с нетерпением».
«Приготовлю вам полный курс».
Арад и Арина насладились трапезой в ресторане «Джек&Томми», где Джек готовил, а Томми обслуживал.
«Сытненько. Было очень вкусно! Как будто ты сам приготовил, Арад».
«Кулинарные навыки Джека действительно выросли».
«Куда теперь пойдём, Арад?»
«Заглянем в художественную галерею, а затем праздничный банкет в банкетном зале отеля, и сегодняшняя программа закончится».
После этого они осмотрели произведения искусства и артефакты Ренслета в художественной галерее Лапуты.
И наконец направились в самое большое и высокое здание отеля в Лапуте.
«Да процветает небесный торговый район Лапута! Руна Ренслета, Ренслет!»
«Руна Ренслета, Ренслет!»
Чиновники Хансена и руководители предприятий, собравшись в банкетном зале отеля, подняли тост.
И в центре, разумеется, были Арад и Арина.
«Кажется, ощущения другие, чем при виде с дирижабля».
«Вид с высоты действительно другой».
Закончив с поздравительными речами и тостами, Арад и Арина встали поближе к смотровой площадке и вместе наслаждались моментом.
В банкетном зале отеля была стена из цельностеклянных панелей, и панорама Хансена, Великая Северная стена и вечные снега далёких гор Мануса открывались взору, представляя великолепное зрелище.
«Кстати, в последнее время не видно секретаршу Мэри?»
«Тсс! Не говорите о таком в священном месте».
«Должно быть, и у неё есть своя деликатность».
Именно в этот момент вдруг послышался разговор об Мэри.
*Ху-хут!*
Услышав этот разговор, Арина фыркнула и тихо сказала.
Так, чтобы слышал только Арад рядом.
«Действительно, почти не появлялась в образе Мэри».
Приехав в Хансен, Арина почти не появлялась в образе Мэри. Лишь изредка и ненадолго показывала лицо.
«Раз стала разъезжать как Фантом, перестала использовать?»
«Да».
Потому что в Хансене она инкогнито разъезжала как Фантом без маски.
Арад тоже разъезжал в образе Артура.
Официально Артур и Фантом находились в Бэдонхейме, но в Ренслете не было жителей, знающих лица Артура и Фантома.
Просто проходили мимо, думая: «Немного похоже на главных героев из комиксов про Фантома-вора и знаменитого детектива Артура».
«Но, Арина, как ты собираешься сворачивать личность Мэри? Может, задействуем наших охранников-рыцарей, чтобы подготовить алиби и доказательства?»
«Зачем? Кажется, все сами догадываются и не лезут дальше?»
Хотя она почти не действовала в режиме Мэри, окружающие строили догадки и особо не интересовались. Казалось бы, могли бы и спросить, но даже этого не было.
«В любом случае, хорошо, что теперь не буду ловить осуждающие взгляды окружения».
Особенно Арад, похоже, тайно мучился всё это время, и его лицо было радостнее всех.
Он украдкой взглянул на лицо жены. Лицо Арины после поездки в Бэдонхейм почему-то казалось особенно светлым.
'Похоже, она всё-таки отказалась от идеи подсадить ко мне другую женщину'.
Изначально у Арины, цеплявшейся за Арада в образе Мэри, была лишь одна цель.
А именно — позволить Араду встречаться с другими женщинами и заводить детей.
Но после поездки в Бэдонхейм Арина изменилась. Похоже, у неё были какие-то озарения, пока она действовала как Фантом.
«А! Арад».
«Да?»
«После окончания этой программы давай погуляем в Лапуте в образах Артура и Фантома. Без сопровождающих, только вдвоём».
«Когда?»
«Выберем день перед отъездом в Бэдонхейм».
«Хорошо».
Этим обещанием завершился первый день в Лапуте.
После этого Арина ещё два дня оставалась в отеле Лапуты и провела там даже свой день рождения.
А на следующий день после дня рождения она, сняв маску Фантома, наслаждалась свободным свиданием с Арадом в режиме Артура.
Четыре дня спустя Арина и Арад неспешно отправились в Бэдонхейм.
В бескрайнюю гавань Бэдонхейма хлынули несметные толпы народа.
Уа-а-а-а-а!!
Огромные толпы, заполнившие гавань, — такого приёма, пожалуй, не было бы даже при посещении города Папой.
*Бу-у-у-у-у*
Вскоре в небе один за другим стали появляться огромные корабли.
Похоже, даже не думали скрывать — дирижабли Ренслета медленно приземлялись в гавань.
«На этот раз мэр Бэдонхейма будет меньше огорчаться?»
С палубы медленно приземляющегося дирижабля Арина, глядя на панораму Бэдонхейма, вдруг заговорила.
«Вместо этого, наверное, умрёт от обременительности. Ведь с визитом прибыл правитель государства».
Рядом с такой Ариной Арад пожал плечами.
«В Бэдонхейм и раньше с визитами приезжали короли Альянса или Папы, Арад».
«Но такого приёма, наверное, не было. Ведь ещё ни разу не посещал самый знаменитый и популярный правитель на континенте».
«……Правда?»
«Да. Уверен».
Арад, глядя на огромные толпы приветствующих в городе, решительно кивнул.
От похвалы мужа Арина смущённо улыбнулась.
'Не пора ли и здесь потихоньку сеять это?'
Тем временем Арад, глядя на несметные толпы, облизнулся.
'М-м-м…… В Альянсе, в отличие от Империи, может, и не сработает?'
Но вскоре он пришёл к скептическому выводу.
'Ведь Альянс и Бэдонхейм — места, где буржуазия уже прочно укоренилась'.
Изначально Арад хотел распространить в Империи такие понятия, как свобода, личность, права человека, равенство.
Для этого он пытался взрастить буржуазный класс и ослабить власть монарха, аристократии и духовенства.
Он также вёл подрывную деятельность, создавая и распространяя в академиях, гильдиях и на заводах различные идеологии: республиканизм, коммунизм, естественные права и т.д.
Но результат — половинчатый успех.
'Разве что (?) раскололи Империю'.
В Империи силы торговцев во главе с Энтайром Бишопом стали подобны буржуазии на Земле, и на этой основе удалось успешно произвести раскол.
Но на этом всё и кончилось.
Радикальные идеологии, посеянные для сдерживания палаты лордов и торговцев, особого эффекта не возымели.
'Поскольку это мир, где есть мана, сила святости и сверхлюди, социальный прогресс очень затруднён'.
Арад видел причину в уникальных источниках энергии, существующих только в этом мире.
'Даже огнестрельного оружия в этом мире нет, верно? Есть магические ружья, но чтобы использовать их, нужно хоть немного уметь обращаться с маной'.
Когда мысли дошли до этого, Арад подумал, что распространять земную демократию в Аркадии будет гораздо труднее.
'Взять хотя бы Пеже, единственное республиканское государство в Аркадии — оно состояло из совета богачей и аристократов. Да и мэр Бэдонхейма — это что-то вроде курфюршества, где семьи правят по очереди'.
Если он так сосредоточен на демократии, то потому, что только при её развитии можно легко осуществлять раскол и манипуляции общественным мнением в других странах.
Взгляните на эти огромные толпы приветствующих. Представьте, что у них есть право голоса. С их помощью можно бескровно манипулировать государственным управлением других стран, как тут удержаться?
Уа-а-а-а-а!
Крики, ставшие ближе, вывели Арада из задумчивости.
Он молча окинул взглядом толпу.
«……».
И сейчас с этими огромными массами можно было бы что-то сделать, но, пожалуй, дело уровня Земли было бы непосильным. По крайней мере, в его поколении.
Ведь это мир людей, обладающих маной и силой святости.
«На этот раз встречают очень основательно?»
«Что именно?»
От внезапно прозвучавшего рядом бормотания Арины Арад повернул голову.
«А-а, высшая знать города и богачи?»
Арина, взяв подзорную трубу, изучала гербы на флагах, чтобы понять, кто приехал.
«Кажется, собрались не только городские аристократы, но и всё руководство Альянса. Судя по гербам, самый низший титул — граф».
Туда, куда был направлен их взгляд, собрались обладатели денег, власти, маны и силы святости — сильные мира сего в этом мире.
*Гу-р-р-р-р кум!*
Дирижабль полностью приземлился на землю.
«Трап установлен!»
«Оркестр тоже готов!»
Затем, после установки трапа, оркестр высыпал наружу и начал такой же церемониал, как в прошлый раз.
[Да пребудет чистота заснеженных полей в Хансене]
[Ясный и прохладный день]
[Сезон, достойный победы]
[Дабы этот сезон был вечным]
[Да благословит страстная птица жителей Ренслета и правителя Ренслета]
Под звуки государственного гимна Арина и Арад снова ступили на землю Бэдонхейма.
Городское и союзное руководство высыпало им навстречу.
«Этот парень — Лонгос?»
«Если священник, стоящий перед мэром с таким видом, как будто так и должно быть, то это не кто иной, как второй человек в Папской курии, Лонгос».
Среди них с совершенно непроницаемым лицом, не выдававшим никаких мыслей, стоял инквизитор Папской курии Лонгос.
«Для меня честь видеть вас, Ваше Высочество княгиня Арина Рун Ренслет. И госпожа Государственный секретарь Арад Чин Ренслет».
Приветственную речь вместо мэра Демиана Уайта произнёс Лонгос.
«……».
У Демиана был крайне недовольный взгляд, но он не смел показать это перед верховным инквизитором Папской курии.
«Рад встрече, верховный инквизитор Лонгос. Я слышала, вы так искали меня и моего мужа».
Арина, как правитель, ответила на приветствие Лонгоса.
В образе Арины, одетой не в женский ренслетский костюм, а в форму рыцаря Ренслета, веяло достоинством и величием.
«Верно. Изначально я хотел лично навестить вас, но……».
«Вместо этого я сама приехала».
«Да будет благословение Бога на благородные и великие действия Монарха».
«Это благословение я с радостью принимаю».
«Дело слишком срочное, поэтому могу ли я попросить аудиенцию до приветственного банкета? За эту дерзость я позже принесу извинения от имени Папской курии».
«Понимаю. Наверное, из-за церкви Империи и самой Империи?»
«……Верно».
Монарх Ренслета начал переговоры сразу по прибытии в Бэдонхейм.
Самый верхний этаж отеля «Винтерз».
Аудиенция состоялась в пространстве, изначально созданном только для Арада и Арины.
«Величественное здание».
Лонгос, священник, следующий по рангу после Папы в Папской курии, глядя в окно с верхнего этажа, бесстрастно выразил своё впечатление.
«Ощущается истинное безумие смертных».
Очень занудная оценка священника.
«Всё-таки, для приёма священнослужителя место несколько неподходящее. Приношу извинения. Но здесь самая лучшая безопасность».
В ответ на это Арад, подготовивший помещение, слегка склонил голову.
Взглядом передавая сообщение: «В конце концов, эту башню построили ваши предки, разве нет?».
«Аудиенция будет недолгой. Нужно поскорее закончить разговор с таким скучным человеком, как я, и присоединиться к приветственному банкету внизу».
«……».
Лонгос ответил со смыслом: «Какая ещё безопасность, просто хочешь поскорее присоединиться к приветственному банкету, вот и ведёшь речь здесь?».
'Понял?'
'Слишком прозрачно было, Арад.'
Арад и Арина обменялись взглядами и изо всех сил старались сохранять невозмутимость.
«Здесь определённо место, хранящее историю непочтительности, высокомерия и безумия. Но…… честно говоря, в нынешних обстоятельствах даже это кажется благим».
К таким Араду и Арине Лонгос, немного помедлив, заговорил.
«Церковь Империи и император сошли с ума».
Когда началась суть, Арина вступила в разговор.
«Папская курия знает подробности о их нынешнем положении?»
«Было много мученичества, но мы выяснили».
«Можно ли мне узнать информацию, полученную такой большой ценой?»
«Для этого я лично приехал сюда и ждал, монарх Ренслета».
«Я слушаю».
«Император и церковь Империи пытаются воспроизвести падение Золотого века и рождение Эры Святости».
«……?!»
От слов Лонгоса Арина склонила голову набок, не понимая, о чём речь. Зато стоявший рядом Арад окаменел.
История падения Золотого века не была подробно передана. Даже то, что дошло, было информация с примесью искажений и сокрытий.
Общеизвестное содержание известно примерно так: человечество, возгордившееся магией, вместе с драконами попыталось посягнуть на авторитет Бога, и разгневанный Бог ниспослал ангелов, чтобы очистить мир и открыть Эру Святости……
[Арад, падение Золотого века отличается от общеизвестного?]
[Немного?]
[Почему не сказал?]
[Не спрашивала?]
[……Ха-а.]
[Сейчас же Лонгос собирается объяснить? Если после его слов что-то будет интересно, спроси потом.]
[Поняла.]
И это касалось и Арины, и Ренслета.
Поэтому Лонгос объяснил Арине часть подлинной истории, передававшейся из поколения в поколение только в Папской курии, церкви Империи, императорском доме Империи и т.д.
«Падение Золотого века произошло внезапно и стремительно».
Конечно, Арад рядом с Ариной хорошо знал историю падения Золотого века.
Потому что в будущем оригинальной истории она входила в курс маготехники как общеобразовательный предмет.
Но Арад сначала сделал вид, что не знает, и молча слушал.
Потому что не хотел привлекать внимание инквизитора, делая вид, что знает.
«В поздний период Золотого века падшие драконы хотели превратить континент в мир, более богатый маной».
В кабинете главы на верхнем этаже звучал только голос Лонгоса, словно шарманка.
«И этому плану откликнулись и люди. Потому что они думали, что если мир станет богаче маной, то можно будет легче использовать магию высших кругов».
Лонгос продолжал рассказ.
«Но этот план с самого начала содержал противоречие. Теоретически мир с наибольшим количеством магической силы — это……».
«Демонический мир».
«Да, демонический мир».
Теоретически мир с наибольшим количеством магической силы — это демонический мир.
Поэтому драконы и маги того времени пришли к такому выводу. Давайте превратим континент в подобие демонического мира.
Так и родились магические земли.
«Места по всему континенту превращались в магические земли. Люди и драконы из противоборствующего лагеря, осознавшие проблему, слишком поздно начали действовать, чтобы остановить это. Но было уже очень поздно. И, более того, их сил было недостаточно. Ведь маги и драконы, адаптировавшиеся к магическим землям, были очень сильны».
Таким образом, в конце концов большая часть Аркадии была загрязнена магическими землями. Уровня примерно в два раза больше территории сегодняшней Империи.
«В магических землях рождались монстры, каких не слыхивали и не видали. Никакие сельскохозяйственные культуры там не росли. Разумные существа, жившие там, стали сильнее и, соответственно, свирепее».
Фактически ситуация соединения демонического мира и Аркадии.
Ситуация, когда даже Мировое древо и драконы, защитники Срединного мира, не могли ничего поделать.
«В конце концов…… Бог, не выдержав, послал ангелов в Аркадию, и так произошло великое очищение».
Чем дальше продолжал Лонгос, тем больше Арина понимала, насколько безумные вещи готовит Империя.
«Тогда как сложилась судьба друидов…… нефелимов и тактических, от которых происходят мы, жители Ренслета? И что с магическими землями на севере, которые до сих пор остались?»
Арина, слушавшая, не смогла сдержать любопытства и вмешалась.
«Ангелы, сошедшие с небес, не стёрли всё человечество. Тех, кого ещё можно было вразумить, пощадили. Давние предки жителей Ренслета тоже были среди них».
«А магические земли?»
«Насчёт магических земель на севере у нас тоже мнения расходятся. В основном делятся на такие: они находятся на окраине, поэтому избежали великого очищения; возможно, небеса намеренно оставили их в назидание; Бог-творец оставил их, ибо и зло — его дети……».
Услышав ответ Лонгоса, Арина взглянула на Арада.
Тот слегка кивнул, показывая, что Арад прав.
«После великого очищения родился первый святой Папа и стал наместником Бога. Он возложил ответственность на драконов и заставил их покинуть Аркадию. Так открылась Эра Святости».
Лонгос, увлёкшись объяснением, не заметил этого и продолжил.
«Тогда……? То, что сейчас император Империи и церковь Империи тайно осуществляют, это……?»
«Бог вмешался лично только тогда, когда континент покрылся магическими землями и превратился в демонический мир, и даже драконы — управляющие миром — и Мировое древо не смогли справиться с этим».
Лонгос переводил взгляд с Арины на Арада и обратно.
«То есть император и еретики снова пытаются превратить этот мир в ад».
«……!»
«……».
На этом моменте даже выражение лица Арада окрасилось в ужас.
«Это же с точки зрения здравого смысла……».
Арад открыл рот.
«Да, полный бред. Потому они и еретики».
Перебив Арада, Лонгос вздохнул.
«После окончания эпохи варварства и открытия Серебряного века авторитет церкви и священнослужителей сильно потускнел. Из-за этого появилось немало священнослужителей, недовольных этим и тоскующих по далёкому прошлому».
В том вздохе был заключён глубокий смысл.
«……И они даже не знают, что это расплата за эпоху тьмы, полную фанатизма».
История после Золотого века перешла в Эру Святости, когда Бог и ангелы правили лично.
Но ничто не вечно. Бог и ангелы высоко ценили свободу воли смертных (сильно возражал и демонический мир), и вскоре они покинули континент.
Место, оставленное Богом и ангелами, заняли ложный фанатизм. Наступила эпоха тьмы.
Тогда во имя Бога совершались бесчисленные массовые убийства и разрушения.
И человечество снова пришло в упадок. Во имя Бога.
Ослабленное человечество стало мишенью для инородцев и монстров. Началась эпоха варварства.
Но человечество победило. Как всегда.
И так открыло нынешний Серебряный век.
Лекция Лонгоса по истории закончилась.
В пространстве, где находились трое, витала лишь холодная тишина.
«М-м-м-м……».
Развитие, невообразимое в оригинальной истории.
'Неужели настоящей целью церкви Империи был такой безумный план.'
Арад испустил стон.
'Теперь понимаю, почему Папская курия не распространяла подробно историю падения Золотого века в это время. И почему не разглашала безумную цель церкви Империи.'
Потому что если бы это распространилось, нашёлся бы какой-нибудь сумасшедший, который наверняка последовал бы.
К тому же, если бы стало известно, что церковь раскололась по этой причине, это нанесло бы ущерб святости Папской курии и священнослужителей.
И церковь Империи тоже, наверное, скрывала, ибо не смела сказать: «Чтобы открыть Эру Святости, давайте превратим мир в ад!»'.
'В оригинальной истории серьёзные исследования и публикации о Золотом веке начались только после открытия Аркейн-Панка.'
Папская курия, должно быть, сотрудничала в этом или закрывала глаза. Чтобы развивающаяся день ото дня магия не повторила прошлую трагедию.
'Императорский дом Империи тоже чего-то стоит. Зная настоящую цель церкви Империи, они по политическим причинам приютили их.'
В оригинальной истории императорский дом Империи и церковь Империи были как крокодил и птица-чистильщик.
Императорский дом Империи выбрал церковь Империи, чтобы завоевать народную поддержку, защитить легитимность от аристократии и сохранить независимость от Папской курии.
А крайние элементы, изгнанные из Папской курии как еретики, не имели другого пристанища и нашли приют в Империи, став церковью Империи.
'Не думал, что эффект бабочки проявится так.'
В оригинальной истории Империя шла от победы к победе, а церковь Империи лишь бредила возрождением Эры Святости, но не смела осуществить это. Ведь императорский дом и Магическая башня тщательно следили.
«Итак, верховный инквизитор Лонгос, почему вы рассказали об этом мне и моему мужу на аудиенции?»
Внезапно голос Арины нарушил тяжёлое молчание.
«Потому что сейчас единственное существо, способное остановить их, — это Ренслет. Единственная сила, которая может равномерно распространять влияние и на Альянс, и на Империю».
«А что делает сейчас Его Святейшество Папа?»
«Его Святейшество сейчас в Папской курии максимально следит и мешает проискам Империи. Но этого недостаточно».
«……».
Арина нахмурила брови и снова замолчала.
Это слова Папской курии, да ещё и человека уровня верховного инквизитора. Скорее всего, это правда.
'Но если мы сейчас выступим, то понесём слишком большие жертвы.'
Арина — монарх Ренслета до корней.
Судьба континента тоже важна, но её страна и народ дороже.
Что толку с трудом спасать континент?
А если в процессе погибнут бесчисленные жители Ренслета, и Ренслет потеряет силы? Потеряет восходящий импульс? Придёт в упадок?
А если в образовавшуюся брешь кто-то из Альянса или Империи вклинится и завладеет всем?
«Если Ренслет поможет, Папская курия официально признает церковь Ренслета. Как братскую религию Папской курии».
Папская курия тоже не дура. Они не думали, что жителей Ренслета и их монарха можно убедить одним лишь человеколюбием.
Поэтому они приняли смелое решение. С некоторой точки зрения — решение, близкое к самоотступничеству.
«А если откажем?»
«Ничего не поделаешь».
На вопрос Арины Лонгос пожал плечами.
«Если Ренслет не выступит, Империя превратит всю территорию Империи в магические земли, а затем и весь континент в магические земли».
Отражавшая отношение верховного инквизитора реакция — «если проиграем, всё равно все вместе погибнем» — была страшнее любых предупреждений, гнева и санкций.
«Мне нужно подумать. С мужем и с министрами».
«Я подожду сколько нужно. Ну что, тогда я пойду. Ведь в банкетном зале внизу вас будут ждать, затаив дыхание».
«Весьма весёлым будет банкет после такого разговора».
Так и подходила к концу эта тяжёлая, неприятная и крайне важная аудиенция.
*Тук-тук-тук-тук!*
Послышался срочный стук.
Если стучат, несмотря на такую важную аудиенцию, значит, дело необычайно срочное.
«Войдите».
«Ваше Высочество! Господин председатель!»
Едва закончил говорить Арад, дверь открылась.
Это был посол Гард Стоун, ожидавший в банкетном зале.
«Из Империи……!»
«!!»
Гард, подбежав впопыхах, передал Араду и Арине бумагу с содержанием срочного донесения.
«Кажется, уже поздно, верховный инквизитор».
Увидев эту бумагу, Арина сказала Лонгосу.
Самый знаменитый монарх в Аркадии на сегодняшний день.
Монарх Ренслета, Арина Рун Ренслет, посетила Бэдонхейм.
И был устроен грандиозный банкет.
В самом известном и неповторимом отеле Бэдонхейма, «Винтерз».
«Го-говорит, убирает морщины?! Эта…… эта косметика?!»
«О-о-о-о! Наконец-то! Наконец-то! Можно купить магические часы Арада!»
И Арина приехала не с пустыми руками.
Ожидаемое при монархе страны магии.
Она привезла в Бэдонхейм новые технологии, соответствующие этим ожиданиям.
«Эта косметика! Сколько стоит? Все! Все до одной!»
Знатные дамы города и Альянса потеряли рассудок от косметики.
«Просто аукцион! Продайте через аукцион! Я копил наличные, чтобы купить эти часы!»
Богатые мужчины города и Альянса потеряли рассудок от магических часов.
Первый день визита Арины в Бэдонхейм так и завершился в суматохе, среди бурных оваций.
На следующий день.
Как и подобает вечеринке самого роскошного города в мире, банкет длился не один день.
Можно сказать, что настоящее начиналось лишь со второго дня.
«Где правитель Ренслета?»
«Кстати, и государственный секретарь Ренслета, князь Арад, не виден».
«Лишь на мгновение показались в первый день?»
Но главные герои этого банкета, Арина и Арад, со второго дня перестали появляться.
«Вчера на банкете…… выражения их лиц были не слишком радостными, верно?»
«Неужели супруги поссорились?»
Они лишь ненадолго показали лица в первый день приветственного банкета (ведь нужно было продавать товары) и больше не появлялись на банкетах.
«Посол Гард Стоун, не случилось ли чего?»
На следующий день городские аристократы, присутствовавшие на банкете, спросили у Гарда, который вместо Арины и Арада держал оборону в банкетном зале.
«У обоих есть срочные дела».
«Дела? Связанные с Папской курией?»
«Ну…… Можно и так сказать».
«Кстати, и верховный инквизитор Лонгос не виден. Не могли бы вы узнать, из-за какого дела?»
«Ха-ха-ха-ха…… Подробности и мне не слишком……».
На вопросы городских аристократов Гард сохранял позицию «без комментариев».
Явный намёк на то, что знает, но сказать не может.
«Похоже, знает, но не может сказать. Не поступало ли к нам известий?»
«Пока нет».
Такое часто случалось в этом мире и не считалось невежливым.
Городские аристократы не стали приставать к Гарду и сразу же нашли другой способ.
«Нужно спросить у премьер-министра Фивса или мэра Уайта, кому срочнее. Не знаете, где они?»
«Вы не знали? И король купцов, и мэр, и остальное руководство Альянса сегодня не пришли на банкет».
«……Что же это за дело такое?»
Чтобы все горожане узнали о произошедшем в Империи, потребовалось бы два дня, и то через проверенную цензурой газету.
Столица Империи, Гойт.
Чёрный барьер, похожий на кокон, покрыл столицу некогда сильнейшей страны мира.
*Го-о-о-о-о*
В небе над ним появился огромный дирижабль.
«Вон он! Вон там!»
«Боже……».
«Это тот самый дирижабль Ренслета, о котором только слухи?!»
За пределами запечатанной неизвестным барьером столицы.
Собравшиеся в спешке войска Палаты лордов тупо уставились в небо.
«Это маготехника Ренслета…… Похоже, у Империи, изгнавшей даже Магическую башню, больше нет перспектив».
Увидев это, наследный принц Юлиан усмехнулся сам над собой.
«Ваше Высочество наследный принц Юлиан, не Империя, а императорский дом. То, что не имеет перспектив».
Тогда стоявший рядом Энтайр указал на бормотание Юлиана.
«……».
На непочтительность Энтайра, который, казалось, и не думал скрываться, Юлиан не смог ничего ответить.
«Кхе……».
Приближённые аристократы и рыцари, охранявшие Юлиана, тоже не смели возразить Энтайру.
'……Ха-а.'
Юлиан, испустив вздох, вместо того чтобы смотреть на Энтайра, уставился на чёрный кокон, покрывавший императорскую столицу.
'Отец! Что же вы натворили?!'
Сейчас авторитет императорского дома упал ниже некуда. Потому что Империя раскололась надвое? Нет.
Даже когда Империя открыто разделилась на Палату лордов и императорский дом, половина Империи всё ещё была на стороне императорского дома.
А авторитет императорского дома всего за один день пробил дно и рухнул до ядра земли.
'За одну ночь все императорские владения и поместья приближённых были покрыты коконом!'
Проснулись, а уже всё так.
Половина Империи, защищавшая авторитет императорского дома, исчезла за одну ночь.
'Кажется, даже если выживешь, это не жизнь.'
Лишь Юлиан и немногие приближённые, которые по счастливой случайности оказались вне императорских владений из-за вопроса продвижения на южный континент, едва избежали беды.
Но только это и было. Сейчас они были нищими, у которых даже не было места, где можно было бы приклонить голову.
Поэтому им приходилось ещё больше заискивать перед Энтайром и Палатой лордов.
«Пойдёмте скорее, герцог Энтайр. Дирижабль приземляется».
«Да, ваша светлость герцог Сефирос».
Бросив взгляд на такого Юлиана и приближённых, председатель Палаты лордов Сефирос и Энтайр Бишоп зашагали.
Туда, на пустырь неподалёку от императорской столицы, спускался железный летающий корабль.
*Гу-у-у-у ку-ун*
Вскоре дирижабль приземлился на землю.
Палуба дирижабля открылась, трап быстро установили, и группа людей высыпала из дирижабля.
В обычное время почётный караул должен был бы играть гимн, но, видимо, из-за обстоятельств, это опустили.
«Это столица Империи?»
«Дожить до того, чтобы так нагло прибыть перед столицей Империи».
Одетые в экзотичную, опрятную и дорогую одежду люди, оглядываясь, перебрасывались репликами.
«Этот чёрный барьер……. На вид с земли давление не шуточное. Совсем другое ощущение, чем с неба».
«Сумасшедший император и сумасшедший архиепископ……. Что же они натворили».
Священнослужители в одеяниях Папской курии, мужчина и женщина в рыцарской форме Ренслета. И даже люди в костюмах жителей Ренслета.
Все потеряли дар речи и смотрели на кокон, покрывавший императорскую столицу Империи.
«Значит, это сейчас по всей территории Империи?»
«Разве не видели по пути?»
«Хотя……. Ха-а……. Мне кажется, будто я вижу кошмар».
Демиан Уайт, Алтеа Фивс, третий принц Исилус, герцог Гарольд фон Гаргантия и т.д……. Руководство Бэдонхейма и Альянса в костюмах жителей Ренслета с испуганными лицами перешёптывались.
«Князь Юлканес, вы что-нибудь чувствуете?»
«Как я могу знать то, чего ты не знаешь из Золотого века? Нужно подойти поближе, потрогать, взять образцы и так далее».
«Пошли, тогда».
«А в такие моменты твоё мнение ужасно совпадает с моим».
В этой устрашающей атмосфере двое, ослеплённые любопытством, двинулись.
Это были Арад и Юлканес.
«Арад, опасно».
Арину в рыцарской форме попыталась остановить его.
«Ваше Высочество, для меня честь снова видеть вас. Дирижабль Ренслета, о котором я только слышал, действительно великолепен».
Тогда к разговору присоединился Энтайр, незаметно подошедший.
«А, герцог Энтайр».
«Кстати, Ваше Высочество когда-то давно приезжали в императорскую столицу?»
«Один раз в детстве приезжал. Поистине величественный и прекрасный город. И вот такой город и императорский дворец стали такими……. Независимо от межгосударственных чувств, это печально и шокирует».
Арина с совершенно непечальным выражением лица, окидывая взглядом императорскую столицу, высказала свои впечатления.
«Для меня, да и для аристократов Империи, это тоже шок».
Энтайр, слушая слова Арины, склонил голову.
«Ваше Высочество, это председатель Палаты лордов герцог Сефирос, это граф Фелис, а это наш рыцарь-мастер меча Палаты лордов, сэр Солон».
Ситуация личной встречи с правительницей севера.
Энтайр быстро представил руководство Палаты лордов.
«Приветствуем монарха Ренслета».
Как будто ждали, все вокруг Энтайра почтительно склонили головы перед Ариной.
«Рад всех видеть. Надеюсь на понимание, что из-за обстоятельств мы не можем обмениваться длинными и пространными приветствиями».
Арина также приняла их приветствия легко и кратко.
Юлиан и приближённые, стоявшие вокруг как ширма, из-за неявного сдерживания со стороны Палаты лордов не смогли как следует даже представиться.
«И ещё, Ваше Высочество, насчёт этого барьера. Мы как раз уже задействовали магов, чтобы сначала осмотреть его».
Энтайр, указывая куда-то, продолжил.
Там около тридцати магов, принадлежащих Бишопу, в режиме сверхконцентрации анализировали барьер, а Карпе и Редвульф охраняли их.
«Что это они, учитель пришёл, а даже не приветствуют?!»
Увидев это, Юлканес цокнул языком и уверенно направился туда, где они находились.
Похоже, все они бывшие маги Императорской магической башни.
«Да? И как?»
Арина, размышлявшая, стоит ли отправлять туда Арада, заинтересовалась словами Энтайра.
«Пока ничего конкретного не выяснили. Однако, даже если подойти близко, ничего опасного не происходит».
Юлканес ушёл первым, и Арад, услышав от Энтайра, что ничего страшного, загорелся глазами и попросил разрешения у жены.
«Можно пойти, Арина?»
«Но будь осторожен, Арад. Если что-то странное, обязательно сначала заставь Юлканеса или других магов потрогать».
«Конечно».
Отправив так Арада, Арина перевела взгляд на лидеров Альянса и Империи и сказала:
«Не лучше ли нам оставить дела магии тем, кто идёт путём магии, а самим заняться тем, что подходит нашему пути? Делами политиков и военных».
Поблизости от императорской столицы в спешке был разбит лагерь.
Два дня спустя.
В небе над лагерем, покрытым коконом, прибыл ещё один дополнительный дирижабль.
Дирижабль не приземлился отдельно, а ненадолго завис и снова отправился на север, а в небо, откуда улетел дирижабль, спустились одиннадцать женщин на мётлах.
Это были Изабель и маги Ренслета.
«Ва-а……! Это то самое?»
«Вау!»
«Давайте, давайте пойдём посмотрим!»
«Так интересно, какой же это великий барьер, если даже всесильный Арад и маг 8-го круга не могут ничего поделать!»
«Все, не расслабляйтесь, действуйте как можно осторожнее!»
Изабель и маги сразу же спустились на мётлах к барьеру, у которого сидели Арад и Юлканес.
«Госпожа магистр Магического общества! Вы прибыли».
Увидев это, Арад вместо других магов вышел встречать.
«Я хоть и специалист в маготехнике, но это, сколько ни смотри, требует помощи из мира духов……».
*Вжик! Вжик! Вжик!*
«Боже мой! Впервые вижу такой барьер!»
«Кажется, будто барьер дышит, как живое существо!»
«Впервые наши духи так насторожены. Кажется, даже тогда, с надгробием и Харан, белой змеёй, такого не было……?»
«А-а……».
Разве не говорили, что маг, увлечённый магией, ничего не видит?
Ведьмы прошли мимо Арада, даже не взглянув, и буквально вцепились лицами в барьер.
«Поймите, сэр Арад».
«Я тоже один из идущих путём магии. Конечно, понимаю».
«Кстати, покажите-ка мне данные, проанализированные до сих пор. Быстрее».
«……Да».
Араду пришлось почти что вырвать у себя и передать Изабель данные, проанализированные до сих пор.
«Значит…… никакая существующая магия и физическая сила не могут разрушить этот барьер в форме кокона? Интересно, сэр Арад».
«Верно. Похоже, произошло отделение в другое измерение, отличное от того, в котором мы живём».
Примерно через 30 минут, когда возбуждение Изабель и магов Ренслета несколько поутихло, наконец можно было вести нормальный разговор.
«Вот почему вы нас и вызвали».
«Если это просьба о поддержке от председателя Чина, конечно, нужно помогать!»
Арад и Юлканес за два дня перепробовали с этим барьером всё, что только можно (90% из этого были всевозможные атакующие заклинания и применение физической силы).
Но особого эффекта не было.
И вывод, к которому пришёл Арад, заключался в том, чтобы попробовать подойти через существование из другого измерения. А именно — через духов.
«Ру-Ру, мне так завидовали, что только эта девчонка поехала в Бэдонхейм!»
«А мы вот приехали погулять перед столицей Империи, так теперь наоборот получилось?»
«Конечно! Сколько ни сиди в Бэдонхейме, жизнь людей везде примерно одинакова. Когда ещё увидишь такое диво?»
И вот, хоть и привезли бывших ведьм, способных призывать духов……
«Ну что ж! Тогда давайте атаковать!»
«Включаем все магические предметы!»
«Попробуем за раз! Призовём самого высокого духа, какого сможем!»
Их вывод, похоже, тоже не слишком отличался.
Барьер в форме кокона, который внезапно появился в один день и покрыл половину Империи.
Внутри этого барьера оказались запертыми бесчисленные невинные граждане, но среди людей здесь лишь немногие беспокоились и скорбели об этом.
«Не простите глупый императорский дом, жители……».
«Мои друзья, моя семья, люди нашего дома там……».
«Боже, призри на души несчастных жертв……».
Лишь Юлиан и приближённые аристократы, а также священнослужители Папской курии во главе с Лонгосом.
«Хек! Духи боятся!»
«Духи ниже среднего уровня не откликаются на призыв!»
«Да что же это……! Все, не расслабляйтесь, действуйте серьёзно!»
Маги Ренслета были настолько сосредоточены на духомагии, что у них не было времени думать о чём-либо другом.
'Когда этот кризис закончится, угроза со стороны Империи исчезнет навсегда. Пора готовиться к атаке на этих аврелийцев'.
'Когда гаргантцы нападут на Аврелию, мы, сканнийцы, атакуем побережье Гаргантии!'
'Если с этим делом удачно разберёмся, давайте полными силами превратим Сканию в необитаемый остров!'
Руководство Альянса не только скорее приветствовало жертвы со стороны Империи, которая в любом случае была бы врагом, но и усердно обдумывало в голове дальнейшие планы.
'Императорскую столицу должен получить я, председатель Палаты лордов Сефирос!'
'Кстати, взгляды этих парней из Альянса подозрительны'.
'Не стоит беспокоиться об этих отбросах из Альянса. Наверняка расколются, как в войне убийц'.
'Самое важное — это Ренслет! Южное продвижение Ренслета'.
Палата лордов Империи была занята мыслями о том, как поделить императорскую столицу, императорские владения и поместья приближённых, и настороженностью по отношению к иностранным силам (Ренслету).
'М-м-м…… Может, и мне воспользоваться этим шансом, чтобы основать страну?'
Среди этой толпы, мечтавшей о разном, не обошлось и без Энтайра Бишопа. Поскольку фактически месть жене и императору завершилась, естественно, он стал мечтать о более высоких целях.
'Наша земля немного маловата'.
'И суровая, и холодная'.
'Думаю, можно было бы немного откусить от центрально-северной части Империи этим шансом'.
Даже жители Ренслета подумывали украдкой принять в этом участие.
«Ц-ц».
Арад и Арина, с первого взгляда оценившие всё это человеческое общество, лишь коротко цокнули языком.
Хотя половина Империи за одну ночь превратилась в нечто тёмное, неизменная верность человечества своим желаниям казалась жалкой, но в то же время впечатляющей.
[Но, Арад, такой тип барьера……]
[Да, в наше время такого тоже не было.]
[Значит?!]
[Значит, это новая попытка, которую церковь Империи тайно осуществляла всё это время.]
Арина и Арад, цокнув языками, общались с помощью магического предмета телепатии.
Потому что в месте, где много сильных магов, барьер звукоизоляции мало помогает.
[Кажется, я понимаю, почему у них был гроб Харана. И почему они так интересовались чёрной магией и еретическими культами.]
Взгляд Арины обратился к Изабель, призывавшей духов.
Сейчас Изабель, призвав духа земли, копала тоннель.
[Да. Поэтому я и пригласил сюда магистра Магического общества. В этой ситуации даже моих знаний недостаточно.]
Арад, также глядя на Изабель, пожал плечами.
[В любом случае, ясно, что это развивается в несколько ином направлении, чем падение Золотого века.]
Ненадолго взглянув на Изабель, Арина продолжила телепатически.
[Верно. Сейчас нет драконов, как тогда. Должно быть, они подготовились гораздо более радикальным способом.]
[Похоже на то.]
Арина, глядя на огромный барьер перед собой, кивнула.
Перед ними был развёрнут радикальный и крайний метод, которого не было даже в конце Золотого века.
[Что, если мы не сможем остановить это?]
[Будет один из двух вариантов. Либо Эра Святости снова возродится, как того желала церковь Империи, либо……]
[Либо?]
[Либо Бог, разочарованный повторяющейся глупостью человечества, навсегда покинет Аркадию.]
[……!]
Какой бы сценарий ни реализовался, это было ужасно.
[Нужно остановить это любой ценой.]
Арина, воспламенённая сильной волей, укрепила свою решимость.
[Если ничего не поможет, то даже ценой моей жизни!]
Она была готова, в крайнем случае, снять кольцо GOS, лишь бы уничтожить этот барьер.
[Нет.]
Такую Арину Арад решительно остановил.
[Если позволишь пожертвовать только собой, то лучше уж пусть всё погибнет.]
[?!]
[Если уж придётся кого-то жертвовать, то сначала заставь пожертвовать собой Альянс, Папскую курию и Империю, а потом уже вместе со мной.]
По телепатии Арада к ней передалось чувство сильнее, чем решимость, которую только что проявила Арина.
[Поэтому, ни в коем случае! Не пытайся снять кольцо без моего согласия! Нет, даже не думай об этом! Поняла?]
«М-м……».
Арина, получившая искренние чувства мужа напрямую, отчего-то смутилась и не могла поднять голову. На губах у неё только играла смущённая улыбка.
Различные эксперименты Изабель и магов Ренслета продолжались до заката и следующего утра.
Честно говоря, это больше походило на избиение чучела, но, как бы то ни было.
«М-м-м……».
«Ну как? Эта штука, радар, что ли».
«Ещё настраиваем».
«А ты знаешь, который раз уже это слышу? Ц-ц……».
«Нужно настроить очень точно, по сути, это глубокая переделка, поэтому и долго. Но уже почти готово».
Тем временем Арад тоже не бездельничал.
Если магия и духомагия — их область, то для Арада истинная его область — маготехника.
Он как раз переделывал радар «Арад» для полевых условий.
«Фу-у…… Сдаюсь, сдаюсь. Барьер простирается глубоко под землёй по всему городу».
Тогда Изабель вместе с магами Ренслета подошла к Араду и сказала.
На их лицах были усталые и измученные выражения.
«Терезия……. Похоже, эта женщина очень хитроумно поработала головой. Не так ли, священнослужители?»
Изабель посмотрела на стоявших поодаль Лонгоса и священнослужителей Папской курии.
«Боже……».
Лонгос ответил, перекрестившись.
При виде барьера, от которого так и веет тёмной аурой, Лонгос и священнослужители Папской курии не могли просто сидеть сложа руки.
Всё это время они тоже усердно применяли силу святости в другом месте. Но и у них особых результатов не было.
«Ваше преосвященство верховный инквизитор, значит, мы никогда не узнаем, что случилось с людьми внутри?»
К Лонгосу, смотревшему с мрачным выражением лица, осторожно подошли высокопоставленные аристократы Альянса и спросили.
«Точно узнать нельзя, но предположить можно».
«И что же……?»
«Похоже на длительное воздействие среды, ещё более суровой, чем магические земли».
«Место суровее магических земель……».
Аристократы Альянса не бывали лично в магических землях, расположенных между севером Империи и Ренслетом.
Но о их дурной славе слышали.
Место, богатое маной, но с ужасной магической аурой, где водятся всевозможные мутировавшие монстры.
И говорят, что внутри этого кокона перед глазами ещё суровее.
Эти слова породили предсказание, что люди внутри станут странными, как мутировавшие монстры магических земель.
«Отец……. Моя жена и мои дети……».
«Моя семья в императорской столице……!»
«Наш дом уничтожен……. Вот так уничтожен!»
Услышав это, Юлиан и приближённые аристократы, потеряв всякую надежду, опустили головы.
«Жаль, действительно».
«Это и расплата. Раз не смогли остановить того сумасшедшего императора и сумасшедшего архиепископа, так и вышло».
«Э-хе-хе……. Не будьте так суровы. Разве наследный принц и приближённые не были одними из немногих, кто говорил правильные вещи?»
Аристократы Палаты лордов, давно покинувшие императорскую столицу или разорвавшие отношения с приближёнными, смотрели с сочувствием.
«Немного неуместно говорить такое в нынешней ситуации, но……».
Наблюдая за этим, Юлканес вдруг заговорил.
«Если кажется неуместным, можно и не говорить».
Арад, сосредоточенный на настройке радара, ответил на слова Юлканеса.
«……Всё равно скажу».
«Да, что такое?»
«Император выгнал наших магов Магической башни. Даже как-то благодарен стал».
«А, кстати, как дела у вашей семьи?»
«Как быстро спросил. Они давно переехали в поместья Палаты лордов или в Бэдонхейм».
«Это удача».
«Несказанная удача».
Даже во время этого разговора руки Арада не останавливались.
«М-м. Готово, настройка».
Вскоре он нашёл нужные настройки.
«Ну, и как?»
«Сейчас нужно выяснить. Сначала планирую проверить стороны, где атака велась и не велась».
«Всю императорскую столицу? Да она не просто большой город».
«Достаточно проверить только часть».
Арад сразу же взял радар и пошёл.
«Теперь-то видно как следует».
Переделанный радар «Арад» работал хорошо.
Он в реальном времени показывал количество магической силы, магической ауры и живых существ внутри барьера.
«……».
Арад, глядя на эти данные, постепенно хмурился.
Затем, ничего не говоря, уставился на радар и зашагал.
«Пойдёмте вместе».
«Мы тоже, мы тоже пойдём».
Юлканес и Изабель, Лонгос, ведьмы, священнослужители, маги Альянса и Палаты лордов, остальные аристократы последовали за Арадом.
Если бы кто-то с Земли увидел это, наверное, сразу бы вспомнил «Крысолова».
Спустя некоторое время.
Арад с окаменевшим лицом объявил заключение.
«……То, что вся императорская столица превратилась словно в другое измерение, — это точно. И с этого момента ни в коем случае нельзя атаковать этот барьер или прикасаться к нему».
Лица слушавших Арада тоже были напряжены.
«Чем больше мы атакуем и прикасаемся, тем гуще становилась магическая аура внутри. Это относится ко всем барьерам по всей Империи, а не только к императорской столице».
Кажется, стало понятно, почему Терезия и император открыто развернули такой барьер.
Продолжая говорить, Арад вдруг посмотрел на Энтайра Бишопа.
«Сразу же передам по магической связи».
Энтайр, уловив смысл взгляда, кивнул и сразу же двинулся.
«И, возможно, это самая важная информация».
При последующих словах Арада Энтайр резко остановился.
Потому что решил, что лучше сначала дослушать и это, а потом действовать.
«Если показания радара верны, то этот барьер, нет…… эти ужасные коконы вылупятся в один день и час».
«В один день и час? Ты знаешь точное время?»
Слушавшая Арина спросила.
«Если цифры точны…… то через 3 года и 191 день».
«Три с половиной года…… Время, которое можно считать и долгим, и коротким».
Услышав это, Юлканес пробормотал.
«Нет. Могу уверить, что это ни в коем случае не долго. Наоборот, слишком коротко».
Арад решительно опроверг слова Юлканеса.
«Что же там внутри вынашивается?»
Хотя это было очень решительное отрицание, Юлканес нисколько не обиделся, а наоборот, с полным любопытством спросил.
«Когда эти коконы вылупятся, на Аркадии развернётся настоящий ад. Выступит в поход легион ада, что рос и креп».
«……».
«Все живые существа, запертые в барьере, переродятся в чудовищ ада. Демоны и бесы будут хозяйничать в Аркадии без каких-либо ограничений. Более того, они будут непрерывно размножаться».
«Боже……».
Лонгос и священнослужители зажмурились и перекрестились.
«Мы должны подготовиться к этому аду».
Арад, оглядывая присутствующих, твёрдо предупредил.
'Стоп, но это? Что-то знакомое'.
Тут он почувствовал нечто вроде дежавю.
'Мобильный рыцарь Плутон……?'
Это было очень похоже на развитие сюжета из манги «Мобильный рыцарь Плутон».
Примерно через три с половиной года в мире людей откроется ад!
Немыслимые чудовища, собравшись в легионы, вторгнутся на континент!
Слова, похожие на сказки, которые в детстве рассказывала бабушка.
История, которая могла бы появиться только в начале священного писания.
Если бы это говорил не северный маг Арад, и если бы место, где это было сказано, не было перед императорской столицей, покрытой чёрными коконами, никто бы не поверил.
«Согласно священному писанию…… легионы ада очень многочисленны».
Лонгос вдруг заговорил о содержании священного писания.
Раз даже второй человек в Папской курии подтверждает слова Арада, никто из присутствующих не мог возразить.
«И числом они велики, и каждый из них силён. Особенно крупные и средние демоны, подобные балрогам, сильнее, чем обычный мастер меча. И таких существ тысячи и десятки тысяч».
Неизвестно, действительно ли легионы ада, описанные в священном писании, и бедствие, вынашиваемое внутри тех коконов, одинаковы.
Но одно ясно: даже объединившись, нынешнему человечеству трудно гарантировать победу.
«Кстати……».
«Это как-то знакомо».
Тем временем некоторые люди, особенно жители Ренслета, склонили головы набок.
«Где-то я это уже много раз видел, да?»
«Да и недавно».
Аристократы Альянса и Империи, читавшие «Мобильного рыцаря Плутона», реагировали похожим образом.
[Арад, это же полная……]
Среди них была и Арина.
[Раньше издавали мангу……]
Она спросила у Арада телепатически.
[Да, «Мобильный рыцарь Плутон».]
[Боже мой!]
Когда Арад окончательно подтвердил, в глазах Арины отразился ужас.
[Как…… ты это сделал?]
Арина, смотря на Арада с подозрением, спросила.
[Это не я сделал! Несправедливо!]
Араду было обидно.
Это как редкий случай, когда события из романа позже похожим образом происходят в реальности.
В Южной Корее на Земле в таких случаях иногда оставляют комментарии: «Пришёл в святое место. Сделайте так, чтобы я выиграл джекпот в лотерее».
[Ты ещё и предсказывать умеешь, Арад?]
Но в этом мире, где такой культуры ещё не существует, его воспринимают как пророка.
[Правда же нет! Если бы я умел, то давно бы принял меры, чтобы такого не случилось!]
[Ну да…… Даже для Арада это было бы непосильно.]
Арина, поняв обиду Арада, тут же кивнула.
[Тогда что нам теперь делать?]
Она погрузилась в глубокие размышления.
Сейчас ничего нельзя поделать с этим барьером.
Через три с половиной года коконы вылупятся.
Внутри коконов, с высокой вероятностью, вынашивается ад.
Легионы ада будут топтать Аркадию.
Если человечество не остановит их, оно будет истреблено демонами или снова переживёт великое очищение с небес.
Чтобы эффективно противостоять этому, нужен Плутон.
А чтобы запустить массовое производство Плутона……
[Пойдём! Арад! Сейчас же отправляемся на Южный континент!]
Глаза Арины загорелись.
«Короче говоря, нужна сильная армия, верно?»
И, как говорится, все думают примерно об одном.
Подобные Арине выводы начали по одному появляться из уст других людей.
«Недостаточно просто тренировать и увеличивать армию. Нужно революционное! Новое оружие!»
«Такое, что сочетает магию и паровые двигатели?»
«Верно! Если соединить магию и паровые двигатели, можно будет справиться даже с огромными чудовищами вроде балрогов».
«Такое новое оружие и армию можно будет потом использовать и для других целей».
Взгляды всех обратились к приземлившемуся дирижаблю.
Тот самый корабль, на котором недавно летели Арина, Арад и руководство Альянса.
'Если захватить ресурс под названием каучук, который, говорят, есть на Южном континенте, и сделать с его помощью машины, сочетающие паровые двигатели и магию, чтобы получить оружие, подобное тому дирижаблю, разве не получится?'
Будь то армия ада или что-то ещё, можно справиться с помощью дирижаблей и магических пушек.
Но по слухам, даже с нынешними технологиями Ренслета такие дирижабли очень редки и их трудно сделать.
Более того, говорят, легионы ада не только качественные, но и невероятно многочисленные.
«Говорили, что если соединить паровые двигатели и магию, то цена и объём производства резко возрастут?»
«Наш придворный маг сказал, что используя что-то под названием каучук, которое добывают на Южном континенте, можно создать революционный «Маго-паровой двигатель»».
Как и для легионов ада, чтобы получить качественную военную силу, нужен «определённый материал».
Мысль о том, что, захватив этот материал и вставив его в двигатель, задуманный Арадом, можно будет создать боевых строительных големов, одновременно пришла в голову руководству.
«……».
Услышав это, Арад не стал ничего поправлять.
С точки зрения Арада, это был уровень убийства ультралиска SCV, но он подталкивал их продолжать двигаться в том направлении.
Потому что он не хотел передавать Империи и Альянсу квинтэссенцию Аркейн-Панка под предлогом срочности.
'Лучше уж всем вместе погибнуть, чем допустить гибель Ренслета и выживание человечества.'
Они — будущие конкуренты.
Не дай бог, научишь их тому да сё, а потом они тебя обойдут — будет проблема.
«……».
Стоявшая рядом Арина, хорошо это понимая, хранила молчание с неловким выражением лица.
«Южный континент! Нужно немедленно выдвинуться на Южный континент!»
«Но флот Альянса ещё……».
«Нет времени! Давайте сначала соберём готовые корабли и создадим флотилию!»
«Скорее, скорее магическая связь!»
Так началась эпоха великих географических открытий.
Южный континент.
Место, состоящее из бескрайних джунглей, чащоб и пустынь.
В Золотую эру — источник ресурсов для человечества.
А сейчас — прибежище всех инородцев, побеждённых в эпоху варварства.
*Бу-у-у-у*
У побережья Южного континента появились огромные корабли.
Барьер, защищавший инородцев до сих пор, почему-то никак не влиял на их корабли.
Хотя изначально огромные водовороты должны были поглощать все корабли, приближавшиеся к побережью.
*Чк-чк-чк-чк*
Корабли людей, впервые увиденные почти за полтора века, сильно изменились по форме.
На кораблях людей были прикреплены по две-три большие трубы, из которых непрерывно валил чёрный дым, противоречащий природе.
И таких кораблей было, наверное, больше двухсот.
«Королева, я не видел таких кораблей даже в литературе. Что это такое?»
«Я тоже не знаю».
«Таких механизмов не было даже в Золотую эру?»
«Верно».
Первыми к побережью бросились эльфы.
Народ, который во времена эпохи тьмы пострадал от фанатичного человечества больше всех. Поэтому в эпоху варварства они враждебнее всех относились к людям.
По этой причине, когда люди прорвали водоворотный барьер и достигли побережья, они отреагировали наиболее проворно.
«Тогда неужели…… они в конце концов превзошли Золотую эру?»
«Если бы так, они прилетели бы на дирижаблях, а не на кораблях».
Королева эльфов Исорета, глядя в небо, сказала.
Если обычный эльф живёт тысячу лет, то она — высокая эльфийка, живущая целых пять тысяч лет.
В морщинистых и мутных глазах Исореты смутно всплыли дирижабли Империи людей, заполнявшие небо в её детстве.
«Они пытаются высадиться!»
Тогда рядом послышался срочный крик.
Когда корабли попытались высадиться, ожидавшие эльфийские воины готовились к бою.
«Как с опрокидыванием их кораблей с помощью духомагии?!»
«Не получается. Мы пытались с помощью духов создать водовороты и бури, но что-то на тех кораблях мешает духам приблизиться!»
«Магия, нарушающая барьер?»
«Да!»
«Тогда ничего не поделаешь. Остаётся только сражаться на суше. Воины, натягивайте тетивы! Духоманты, призывайте духов!»
Советники вокруг Исореты отдавали указания высшим эльфийским воинам.
«Стойте. Нет нужды нам первым выходить».
Таких эльфов остановила королева Исорета.
«Сначала нужно узнать, как они сражаются».
«Королева, они же существа, которые даже дирижабли сделать не могут. Разве вы сами не сказали это только что?»
На её слова советники возразили.
«Но они нарушили барьер, который было трудно прорвать даже в Золотую эру».
«……!»
Исорета, глядя куда-то в чащу, продолжила.
«Более того, нужно ли нам первыми проливать кровь?»
«А……!»
Увидев, куда был направлен её взгляд, эльфийские советники тут же, словно поняв, кивнули.
«Зверолюди поблизости все вышли».
«И эти коротконогие дварфы тоже там».
«Как быстро они отреагировали! Ясно, что начали действовать сразу после нарушения барьера».
«Похоже, все помнили обет».
«Они же не такие забывчивые народы, как люди».
Между королевой и советниками завязался тёплый разговор.
«Тогда разве нам не следует тоже выступить?»
Тогда некоторые воины, слушавшие разговор советников и королевы эльфов, выразили сомнение и спросили.
Исорета покачала головой на вопрос воинов и ответила доброй улыбкой.
«То, что мы не выступим сейчас, не означает нарушения обета».
Эльфов не так много. В таком деле правильно уступить более многочисленным инородцам.
«Мы спрячемся в чащах и будем наблюдать за ходом битвы. Будем думать, как противостоять захватчикам».
«Повинуюсь приказу».
Собравшиеся на побережье эльфы исчезли, как тени.
Вскоре после этого сотни маленьких десантных лодок, полных людей, разрезали волны в направлении того места, где они исчезли.
На противоположной стороне собирались как минимум тысячи зверолюдей и дварфов.
Не на всех более чем двухстах кораблях, пытавшихся высадиться, были паровые двигатели и трубы.
Всё ещё больше половины кораблей были парусниками с огромными парусами, как и раньше.
Тем не менее, кораблей с трубами казалось много из-за чёрного дыма, который они извергали, и их огромных размеров.
«Очень жарко. Да ещё и влажно».
На палубе одного огромного парохода мужчина-аристократ в пышном мундире поморщился.
«И зачем выбрали для высадки место такое жаркое и влажное. Южный континент огромен, там наверняка полно мест, где жарко, но сухо».
«Говорят, вероятность найти здесь ресурс под названием каучук высока».
Рядом адъютант, услышав слова мужчины, вставил реплику.
«……».
На слова адъютанта аристократ-мужчина бросил на него раздражённый взгляд.
«……Сейчас принесу кондиционер».
Только тогда адъютант, поняв намёк, стремительно исчез с палубы за кондиционером.
«Началась высадка первой волны, адмирал».
На место исчезнувшего адъютанта встал капитан корабля и доложил аристократу.
«Передайте магическому корпусу, чтобы приготовились ко всему».
Аристократ с должностью адмирала раздражённым голосом отдал указание.
«Есть!»
«Но меня беспокоит, что слишком тихо. Духомагия эльфов должна была бы уже давно атаковать наш флот……».
«Разве не всё благодаря защитной магии, разработанной самой Императорской магической башней?»
На флотилии, собравшейся у побережья Южного континента, были подняты флаги разных стран и домов.
Среди них больше всего было флагов Империи, точнее, флагов, символизирующих Палату лордов Империи.
«Если благодаря этому, то это большая удача».
«Император был глупцом. Так пренебрегать Золотой магической башней и её главой. Зато наша Палата лордов повеселилась».
«Из всего больше всего больно то, что маг 8-го круга покинул Империю и бежал в Альянс».
«Что поделаешь. Он ушёл, даже несмотря на то, что герцог Энтайр Бишоп предложил ему чистый бланк. Всё из-за глупого императора и архиепископа».
«Не столько глуп, сколько высокомерен и тороплив. В конце концов, эта карма накапливалась и накапливалась, погубила Империю и ввергла континент в кризис».
«Но в качестве расплаты мы забрали даже корабли, которые были долей наследного принца и приближённых. Хы-хы-хы-хы».
«Даже если отдать тем, кто потерял и право, и силу, они всё равно не смогут ими воспользоваться».
«Верно. У них ведь и денег нет, как они соберут нормальную команду?»
Когда Империя в прошлом была хоть внешне едина.
Флот, построенный по инициативе императора, с технологиями и финансами Энтайра и Палаты лордов, теперь вот так целиком стал достоянием Палаты лордов.
«Но, кстати. Когда эти парни из Альянса успели построить пароходы? Они же были в индустриализации медленнее нас?»
Однако не все пароходы принадлежали Империи.
Тридцать процентов пароходов здесь несли флаги Альянса.
«Север…… Нет, наверное, передали парни из Ренслета».
«Наверное, да? Ведь им тоже будет головная боль, если мы слишком вырастем».
Хотя на самом деле это был не Ренслет, а Энтайр, действовавший по указанию Арада, тайно утекавший всё это время, но в общих чертах это одно и то же.
«Поэтому и больше вопросов».
Адмирал, глядя в небо, пробормотал.
«Что именно, сэр?»
«Ренслет. Причина, по которой Ренслет, так нас опасающийся, не выступил на Южный континент».
«Разве не из-за соглашения, заключённого перед императорской столицей? Ренслет и Папская курия будут следить за ошибками императора, а мы и Бэдонхейм выступим на Южный континент, разве не так?»
«Ренслет верит нам? Те, кто передал парням из Альянса паровые технологии, чтобы соблюсти баланс сил?»
На ответ капитана адмирал нахмурился.
«Конечно, я тоже не слепо верю Ренслету. Но…… я верю, что они продали нам эти подпространственные контейнеры, магическое сплавное оружие и всевозможные атакующие магические предметы».
Указанный капитаном трюм корабля состоял из подпространственных контейнеров.
Внутри они были битком набиты припасами, которых хватило бы на десятки крупных кораблей.
«В чём смысл?»
«Смысл в том, чтобы быть верным текущему делу. Ха-ха-ха!»
«……Нельзя сказать, что это неверно. Сколько ни беспокойся, мы всё равно ничего не сможем поделать сейчас».
Адмирал, усмехнувшись, повернул подзорную трубу к побережью.
Жадность людей только что оставила след на Южном континенте.
*Ку-ва-а-а-а-а!!*
В линзах запечатлелось, как инородцы мчатся остановить таких людей.
«Похоже, эти парни всё ещё живут в эпоху варварства. Прошло больше ста лет, а они всё те же».
«Верно. Выглядят точно так, как описано в старых текстах».
Начиная с адмирала и капитана, на палубе расцвели явные насмешки.
Две силы наконец встретились на побережье.
«Мужи Скании! Собирайтесь сюда!»
«Граждане Бэдонхейма! Самый сияющий флаг здесь!»
«Настоящие мужчины Империи, собирайтесь сюда!»
Люди, высадившиеся с десантных лодок, собрались под флагами, символизирующими свои силы, и стали приводить в порядок ряды.
*Гу-р-р-р-р*
Навстречу таким захватчикам мчались бесчисленные инородцы.
Впереди были зверолюди. Сильные воины, напоминающие варварских друидов — наполовину животных, наполовину людей, — гордо выстроили стену.
*Ква-а-а-а-а!!*
Крупные чудовища и хищники, которых держали зверолюди, громко заревели.
«Стой! Стой! Заряжайте скорострельные арбалеты!»
«Приготовьтесь к дальним атакам метательными копьями-вертушками!»
«Запускайте механических големов!»
Их поддержали дварфы. Их, отличавшихся короткими и крепкими телами, хотя они и были закованы в сталь с ног до головы, это нисколько не тяготило.
Наоборот, их лица сияли от возбуждения, ведь представился случай испытать различные боевые механизмы, отточенные за долгое время.
«……».
«……».
Эльфы, скрывавшиеся в чаще, молча, не отрываясь, наблюдали за этим противостоянием.
«Эти длинноухие! Только и делали, что важничали, а теперь их и не видно!»
«Давайте будем смеяться над эльфами, когда увидим их впредь! Кха-ха-ха-ха!»
Дварфы и зверолюди живут дольше людей.
Поэтому среди них было немало тех, кто живо помнил обет, заключённый век назад.
К тому же они менее забывчивы, чем люди, и почти не лгут по сравнению с ними.
А ещё у них ужасно сильное самолюбие, и они изо всех сил стараются сдержать обет, который является и честью их народа.
«Все, будьте настороже! Это люди, нарушившие барьер!»
«Но как они его прорвали?»
«Таков уровень барьера, созданного длинноухими!»
«Наверняка они опять понадеялись на Мировое древо, расслабились, и их прорвали».
«Да взять хотя бы рассказы об эльфах, которых так прорвали и обратили в рабов — хватит на целую книгу!»
«Пу-ха-ха-ха-ха!»
Эльфы даже не пошевелились, хотя их превосходный слух уловил разговор, оскорблявший их.
Итак, после недолгого противостояния.
«Огонь!»
«Атака!»
«Ку-о-о-о-о!!»
*Бу-у-у-у-у---!*
Как будто ждали этого, обе стороны с криками ринулись вперёд.
Прогремели звуки труб, возвещавшие начало войны.
*Кум кум кум кум*
Бой барабанов слился со звуками шагов и биением сердец, задавая ритм.
*Па-ва-ва-ва-ва-ват*
Первыми зверолюди метнули копья.
Они бросили копья и натянули тетивы луков с силой, далеко превосходящей человеческую.
Чудовища, которых они держали, швырнули огромные камни, словно мелкие камешки.
«Мы тоже не отстанем!»
*Сю-сю-сю-сю-сюк*
Дварфы тоже принялись стрелять из скорострельных арбалетов.
*Сва-а-а-а*
Огромное количество метательных снарядов обрушилось на человеческую армию, словно ливень.
Копья и стрелы, с лёгкостью пробивавшие большие и толстые щиты.
Если бы это была человеческая армия, какую они помнили, она была бы бессильна и превратилась бы в кровавое месиво.
Разве что отряд с магами высших кругов и священнослужителями мог бы с трудом удержаться.
«Включайте магические предметы защиты!»
«Разворачивайте барьер!»
Но что-то было не так.
Все человеческие армии развернули защитные поля и барьеры.
Магия и сила святости, доступные лишь немногим всего век назад, распространились теперь и на рядовых солдат.
*Пит-пит-пит-пит*
Копья и стрелы отскакивали от защитных полей или теряли силу и падали на землю.
Огромные камни оказались заперты в подпространственных барьерах.
«!!»
«!!»
Увидев это, зверолюди и дварфы широко раскрыли глаза.
Но нельзя было останавливать уже начавшийся бой.
Им приходилось продолжать неудержимый натиск, испытывая какое-то странное чувство.
«Магический корпус! Огонь!»
На них обрушились бесчисленные магические снаряды.
*Ква-ан! Пы-ын! Пэн!*
Мощь была такой, словно на поле боя появились тысячи боевых магов.
Дварфы и зверолюди, от природы не способные использовать магию и духомагию, были бессильны против этого.
«Ме, механических големов……!»
Механические големы, секретное оружие дварфов, появились слишком поздно и были обездвижены магическими снарядами ещё до того, как смогли как следует проявить себя.
«Братья! Не паникуйте! Без лидеров люди быстро становятся беспомощны!»
«Рыцарей людей! Цельтесь в рыцарей людей!»
Зверолюди и дварфы не сдавались.
Они использовали свой опыт сражений с людьми в эпоху варварства.
А именно — нацеливание на рыцарей людей.
«Вон они! Рыцари людей!»
Один высокопоставленный дварф-воин, обнаружив рыцарей людей, бросился на них.
«Железные доспехи людей! Все будут разбиты перед нашей сталью!»
Высокопоставленный дварф-воин, близкий к мастеру меча, сжимая двуручный боевой топор, с криком ринулся вперёд.
«Кха-а-а-ап! Вкуси мой натиск, человек!»
Он был полностью экипирован оружием из дварфской стали, которая ценится выше имперской стали и северного железа, и, несмотря на малый рост, представлял серьёзную угрозу.
«Хап!»
Рыцарь людей с некоторым трудом, но уверенно остановил этот натиск.
*Па-чи-джи-джик!! Ка-ан!*
Более того, он сломал топор дварфа Галгарима.
«Чт…… чтооо?!»
*Кул-люк……!*
От последствий столкновения у Галгарима загудели голова и внутренности.
Тем временем рыцарь людей сохранял довольно спокойное выражение лица.
«Магические сплавы действительно хороши. Побеждать легендарную дварфскую сталь».
Доспехи рыцаря были из имперской стали.
Однако меч и щит были оружием, сделанным из магического сплава и магических камней. Это оружие, которое Арад «одолжил» Энтайру, а Энтайр, в свою очередь, «одолжил» части рыцарей Палаты лордов, полностью оправдало свою цену.
«!!»
Когда рухнула гордость его рода, Галгарим с отчаянным выражением лица даже не заметил крови, текущей изо рта и носа.
*Сэ-кк!*
Шея такого Галгарима была отрублена последовавшим ударом меча.
«Кы-ы-ыэк!»
Примерно в то же время вождя зверолюдей, возглавлявшего их, другой рыцарь людей безжалостно изрубил в совместной атаке.
*Сэ-кк сэ-кк ссу-юк ссу-юк*
Рыцари несколько раз с силой ударили и разрубили прочную кожу зверолюдей, которую даже дварфская сталь не могла легко разрезать, и та быстро превратилась в лохмотья.
«……».
«……».
Эльфы в чаще молча наблюдали за этой сценой.
Никто ничего не говорил, но они ощущали шок и ужас.
«С тех пор, как мы пришли на эту землю».
Тогда королева эльфов Исорета нарушила молчание.
«Мы жили каждый на своей территории, не ведя войн. Были не стычки, но они не были крупными».
Её взгляд обратился к изрубленным дварфам и зверолюдям.
«Но людьми, должно быть, не были. Ведь они — те, кто не прекращал воевать ни в Золотую эру, ни в Эру Святости, ни в эпоху тьмы, ни в эпоху варварства».
Конечно, и зверолюди, и дварфы, и эльфы тоже тренировались и исследовали по-своему.
Зверолюди закаляли свою кожу и развивали способы приручения более крупных и сильных чудовищ.
Дварфы исследовали механику и добились успеха в воссоздании механических големов Золотой эры.
Эльфы тоже не жалели усилий, совершенствуя духомагию и тренируясь в стрельбе из лука и фехтовании.
Однако они не общались и не соперничали ожесточённо.
Более того, направление развития было ошибочным.
«Вот какая разница».
Дварфы и зверолюди, пропитанные страхом и усталостью, начали беспорядочно бежать.
Люди не стали их преследовать. Они лишь убрали трупы, собрали трофеи и начали строить укрепления.
«Тогда…… расплата за то, что поддались страху перед глазами и проигнорировали совет Мирового древа».
На взгляд Исореты, нынешние люди, казалось, далеко превзошли древнюю Золотую эру.
Если в Золотую эру только драконы и магическое сословие были главенствующими и наслаждались магической цивилизацией, то сейчас эта цивилизация, кажется, распространилась равномерно и широко.
'Более того, сейчас нет и сдерживающего фактора в лице драконов.'
Поэтому нынешние люди казались ей ещё более угрожающими.
«Возвращаемся в Эльфенрит. Попросим у Мирового древа способ».
На слова королевы эльфы не могли возразить.
Им было слишком страшно перед только что увиденной человеческой армией, чтобы говорить о гордости народа и обете.
Эльфы побежали с ветреной скоростью.
Как и подобает первоисточнику духомагии, некоторые, перенесясь на духов ветра, почти летели, а Исорета и пожилые эльфы уровня советников передвигались верхом на быстрых, как олени, животных.
После трёх дней непрерывного путешествия они прибыли в Эльфенрит — единственный город и государство эльфов.
«Как такое возможно……!»
«О Мировое древо!»
«Это……!»
Вернувшиеся на родину эльфы не могли не ужаснуться.
Потому что в небе над их единственным городом гордо парил корабль, закованный в железную броню.
«……Дирижабль».
Исорета почувствовала головокружение от артефакта Золотой эры, увиденного впервые за тысячи лет.
«Всем приготовиться к бою!»
«Люди! И люди Золотой эры спускаются!»
Город фей Эльфенрит уже давно перешёл на военное положение.
«Королева! Я слышал историю через духов ветра. Неужели люди развились настолько за такое короткое время?»
Эльф-советник, ответственный за оборону города, суетливо встретил королеву.
«……Услышу ответ от Мирового древа».
Королева Исорета вместо ответа на вопрос напрямик направилась туда, где находилось Мировое древо.
«Ми, Мировое древо?! Мировое древо даст ответ?»
На её слова один эльф-советник с изумлением спросил.
Потому что после переселения на Южный континент Мировое древо ни разу не дало им никакого ответа.
«Барьер нарушен, и люди уже у самого носа. В такой ситуации Мировое древо тоже не останется в стороне».
«Тогда как нам встречать этого незваного гостя всё это время?»
«Ни в коем случае не атакуйте первыми».
«Э? Незваный гость в небе — это наверняка люди. Нам нужно нанести первый удар, чтобы получить хоть какое-то преимущество».
«Неужели?»
«……!»
Согласно воспоминаниям Исореты, на дирижаблях Золотой эры было всевозможное магическое оружие.
«Если бы тот дирижабль захотел, город уже давно бы горел».
«!!»
«А это значит, что и они не хотят быть нашими врагами».
Самым старым среди ныне живущих эльфов была королева Исорета.
Только она одна пережила Золотую эру в детстве, а даже следующие по возрасту высокие эльфы-советники с трудом помнили Эру Святости.
Обычный эльф живёт тысячу лет, а высокий эльф — пять тысяч, но это лишь срок жизни от старости.
В эпоху тьмы и варварства бесчисленные эльфы погибли.
«Мы последуем воле королевы».
Поэтому эльфы здесь могли полагаться только на память и опыт Исореты.
«Дирижабль движется. Кажется, ищет место для приземления».
«Кто бы ни вышел из него, ни в коем случае не атакуйте первыми».
«Понял».
«Как только услышу ответ от Мирового древа, дам дополнительные указания через духов ветра».
Исорета до последнего напомнила о предосторожностях и поспешила поговорить с Мировым древом.
Дирижабль «Рун Ренслет», с палубой из магического сплава, приземлился в самом центре города в лесу. Очень плавно.
При спуске, мельком взглянув наружу, решили, что атмосфера не слишком приветственная, и почётный караул не готовили.
«Жарко и влажно».
Когда уже готовились сойти, послышались ворчания Арины.
«Горячо, Арина? Рядом же портативный кондиционер постоянно висит?»
«Просто на вид жарко и влажно».
«Жители Ренслета точно не смогли бы вторгнуться на Южный континент».
«Похоже, мы правильно отдали контракт Альянсу и Палате лордов Империи, Арад».
Ответив на её слова пожиманием плеч, Арад обернулся.
Там стояли рыцари Ренслета в рыцарской форме с выражением лица, похожим на Аринино.
«Это Эльфенрит. Единственный город эльфов, вооружённых духомагией и стрельбой из лука. И также место, которое с очень высокой вероятностью враждебно к нам».
Перед высадкой с корабля я предупредил рыцарей, отвечающих за охрану.
«Поэтому ни в коем случае не атакуйте первыми. Даже если на вас нападут, реагируйте максимально защитно. Для этого и сделали эти магические доспехи «Force»».
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Едва я закончил говорить, рыцари выкрикнули лозунг.
*Па-а-а-ат!*
Тогда форма, которую носили рыцари, окуталась сиянием и начала меняться.
Прошло секунд три?
Все тридцать рыцарей на палубе дирижабля были одеты в магические доспехи.
«Всегда смотрю и думаю, как же это круто, Арад».
Стоявшая рядом Арина сказала с затуманенным взглядом.
«Романтика токусацу».
«Току…… Что?»
«Это жанр манги, который выйдет следующим. Так что всё в порядке, Арина?»
«Конечно. Раз есть рыцари, вооружённые такими магическими доспехами трансформации, чего бояться? Я гордо проведу переговоры с королевой эльфов».
Она с гордым взглядом смотрела на высокопоставленных рыцарей Ренслета перед собой.
Если обычные рыцари будут действовать как Плутон, то высокопоставленные рыцари и мастера меча планировали действовать в магических трансформирующихся доспехах «Force».
«Э-э…… Арад, Плутон тоже хорош, но и мне бы эти Force……».
«Нельзя, Арина. Будь довольна Плутоном. Если ты наденешь эти Force в своём нынешнем состоянии, никто не знает, какое буйство произойдёт в твоём теле».
«М-м……».
Я решительно отклонял просьбы Арины сделать ей войско при каждом удобном случае.
Магические трансформирующиеся доспехи «Force» — это уникальный артефакт, которого не было даже в Золотую эру, созданный мной только после прибытия в этот мир.
Внешний вид Force отличался от доспехов, которые обычно носят рыцари.
Они были очень тонкими и лёгкими, без всякой роскоши.
Если описать, то похожи на доспехи из фильма «Дюна».
Зато на поверхности доспехов были искусно выгравированы узоры зимней сливы и волшебных деревьев вместе с магическими контурами. Магические камни, вставленные повсюду, придавали изысканную красоту.
В доспехи были зачарованы всевозможные магии: защита, автоматический ремонт, автоматическое восстановление, невидимость, усиление магической силы, усиление ловкости, увеличение силы, магические пули и т.д.
Не зря Арина не могла с ними расстаться.
«Все, проверьте в последний раз уровень магической силы Force».
Однако из-за их малого размера нельзя было установить магический двигатель, поэтому они должны были работать на заряжаемых магических камнях и магическом сплаве.
[Уровень магической силы в норме.]
Сэр Эоте, который также был моим телохранителем, от лица всех ответил, что всё в порядке.
Поскольку на голове был шлем в форме шлема, голос звучал тяжёлым с примесью механических нот.
«Ну что ж~, магический предмет для перевода тоже прошёл окончательную проверку. Тогда пойдём, девочка?»
«Хорошо, бабуля».
Кстати, среди прибывшей сюда группы были не только я и Арина.
«Попасть на родину духомагии! Настроение действительно особенное!»
«Верно! Верно!»
Тут были и Изабель с магами Магического общества Ренслета.
«Хм-хм! Сэр Арад, разве и мне не нужно трансформироваться?»
«Нет. Если такой сверхчеловек, как сэр Балзак, ещё и наденет Force, будет переполох. Ведь мы идём на переговоры, а не на войну».
«Ц-ц, жаль».
Также здесь был и сэр Балзак, который всегда сопровождал Арину в качестве охраны.
«Хорошо. Пойдём».
Завершив все приготовления, мы сошли с палубы дирижабля и ступили на землю Эльфенрита.
И затем.
«Добро пожаловать, люди с северной окраины мира. Говорите ли вы на языке фей?»
«……?»
«Судя по реакции, кажется, говорите. Наша королева и Мировое древо велели привести Арада, тебя».
«??»
При виде эльфов, оказавшихся более почтительными, чем мы думали, нам пришлось сделать ошарашенные лица.
В оригинальной истории эльфы и инородцы во время освоения Империей Южного континента были обращены в рабство или понесли огромный урон, близкий к исчезновению.
Мировое древо также было выкорчевано магами Магической башни и тщательно разобрано, проанализировано.
Поэтому эта плоть, Арад, обладающий магическими знаниями оригинальной истории, имел некоторую информацию о Мировом древе.
'Как и в текстах оригинальной истории.'
Мировое древо было деревом обычного размера, не подходящим своему имени.
Трудно поверить в миф, что первые эльфы родились из этого дерева.
Высота составляла всего 5 метров, а окружность была такой, что двое взрослых мужчин, обняв её, не сомкнули бы руки.
Ветви и листья были редкими, далёкими от пышности.
Единственной особенностью было то, что всё дерево мягко светилось золотым светом.
Кажется, понятно, почему эльфы переместили Мировое древо на эту землю проще, чем ожидалось.
«Сэр Арад, это не ловушка?»
Когда Мировое древо предстало перед глазами, шедший рядом Балзак спросил с крайне настороженным выражением лица.
«Какая часть кажется ловушкой?»
«Разве они не ограничили число входящих только Вашим Высочеством, вами, магистром Магического общества и мной?»
«Но разве не пошли на компромисс, не разоружая нас?»
«Поэтому это и более подозрительно».
Изначально Мировое древо и королева эльфов пригласили только меня.
Но когда окружавшие меня люди резко воспротивились этим словам, разрешили взять с собой Арину, Изабель и Балзака.
Они даже охотно согласились на условие не проводить разоружение или обыск.
Казалось, они были уверены в себе, словно знали все наши намерения и мысли.
Когда мы остановились на расстоянии, с которого стало ясно видно морщинистое лицо королевы эльфов, королева эльфов заговорила.
«Добро пожаловать».
Услышав голос королевы эльфов, Арина вздрогнула и посмотрела на меня.
«Арад, это?»
«Да. Мировое древо говорит, используя тело королевы».
Голос королевы отличался от обычного голоса.
«Верно. Я — Мировое древо Иггдрасиль».
Хотя она говорила ртом, ощущалось нечто странное, словно общение происходит телепатически или через магическую связь.
«О Мировое древо, причина, по которой мы пришли сюда, — защитить инородцев, включая эльфов, от людей, вторгшихся на Южный континент».
Как бы то ни было, ситуация, похоже, разрешалась проще, чем ожидалось.
Ведь мы встретились с Мировым древом напрямую, без необходимости противостоять феям или убеждать их.
«Знаю. Знаю и причину, по которой пришли вы, жители Ренслета, и чего хочешь ты, Арад. Знаю, как люди снаружи нарушили барьер. И то, что за этим стоит ты, Арад Чин».
«……!»
«Я всё знаю».
«……».
От слов Мирового древа я почувствовал, как холодный пот стекает по спине.
[И знаю, откуда ты, Арад Чин.]
«?!»
Последующие слова Мирового древа были тайным посланием, слышимым только мне.
'И телепатия тоже осуществляется через королеву эльфов?'
Точнее, похоже, королева эльфов, также являющаяся ведьмой, получала волю Мирового древа и передавала мне телепатически вместо голоса.
[Чин Ю Сон. Земля. Глава «Чин Индастри» из Республики Корея.]
В голову пришли слова, с которыми я давно не сталкивался, — до боли знакомые.
[Переместившийся между измерениями из-за желания, проявившегося в Серебряной эре 1 оригинальной истории.]
Я был настолько потрясён, что не знал, как реагировать.
[Существо из другого мира, попавшее на новую, отделившуюся мировую линию.]
Едва придя в себя, я осторожно спросил.
'Это вы? То существо, что призвало меня сюда?'
Сосредоточившись, я послал Мировому древу свои мысли, поскольку у него были слушающие уши.
[Было причастно, но не было главным действующим лицом.]
Как и ожидалось, похоже, Мировое древо легко читало мысли.
Да, раз уж оно это умеет, то, наверное, знает и причину нашего прихода, и наши намерения, и то, кто стоит за этим.
'Почему вы использовали телепатию только в этой части?'
[Чем меньше людей знает информацию о другом измерении, тем лучше.]
Кажется, я понял, почему Мировое древо изначально пригласило только меня.
Для такого разговора удобнее было бы, чтобы я был один.
«Арад Чин, я знаю, чего ты хочешь и что тебя интересует. И могу это выслушать».
Закончив краткий обмен мыслями, Мировое древо снова заговорило голосом королевы эльфов, слышимым всем.
«……Чего вы желаете?»
До самого прихода сюда мы думали, что мы — сильная сторона.
Мы собирались защитить вас от свирепых человеческих армий, вторгшихся на Южный континент, а взамен потребовать плоды Мирового древа, эльфийскую духомагию, мистические растения, травы, каучук и т.д.
«Во-первых, хочу, чтобы вы исправили то, что натворили на этом континенте».
«Раз вы сказали "во-первых", значит, есть и остальное?»
«Конечно».
Однако, видимо, мы ошибались.
Мировое древо оказалось более выдающимся существом, чем мы думали, и знало гораздо больше, чем ожидалось.
'Как такое существо в оригинальной истории было срублено Империей……'
[Потому что вы — существа, с которыми можно договориться, а люди той мировой линии были недоговороспособны.]
Мировое древо, прочитав мои мысли, сразу же ответило телепатически через королеву эльфов, слышимым только мне.
«……Изложите все ваши пожелания. Я рассмотрю их максимально позитивно».
Не желая поддаваться влиянию Мирового древа, я сначала спросил обо всех его требованиях.
«Требования, которые будут не плохи и для вас».
Мировое древо, чередуя голос и телепатию королевы эльфов, продолжало разговор со мной.
«Это нужно будет выслушать».
Едва слова закончились, перед Мировым древом появился маленький саженец.
Скорее не как выросший, пробившись сквозь землю за мгновение, а как потягивающийся и встающий ребёнок, разбуженный матерью.
«Мой саженец. Однако он рождён очень устойчивым к холоду».
«Серебристо-белый цвет».
Цвет саженца был сияющим серебристо-белым, контрастирующим с золотым цветом Мирового древа.
Юное Мировое древо, смесь чистого белого цвета, напоминающего белые снежные поля, и ослепительного серебристого, напоминающего серебристые волосы Арины.
«Посадите это на вашей земле. За Великой Северной стеной».
«Э?»
Прежде чем я переспросил, Мировое древо продолжило.
«Я только что укоренился на этой земле, поэтому не могу снова переселиться. Это плохо и для этой земли, и для меня».
Мы в оцепенении слушали слова Мирового древа.
«Я также пошлю эльфов, которые будут ухаживать за этим саженцем. Сначала пошлю 10 высоких эльфов, искусных в духомагии, и 500 обычных эльфов».
«?!»
От предложения-требования Мирового древа у меня внезапно возникла мысль.
'Стоп?! Говорит, пошлёт 510 эльфов, обученных духомагии? В Ренслет?'
*Дзу-кун!*
Я почувствовал, как холодно замершее сердце снова забилось.
В голове возникли разъездные строительные компании Ренслета.
Это будут эльфы, чьи навыки намного превосходят навыки тех ведьм.
Получается, 500 строительных компаний уровня SSS.
'И благословение Мэри тоже можно будет производить полупостоянно!'
То же самое с благословением Мэри — химическим удобрением этого мира.
Духомагия — ключ к созданию благословения Мэри, и если нынешние маги Ренслета умрут и духомагия прервётся, поддерживать его будет трудно.
Конечно, можно использовать магические двигатели, но они не так рентабельны, как использование духов.
«Они будут использоваться только для ухода за саженцем Мирового древа?»
С робкой надеждой я перебил Мировое древо и осторожно спросил.
«Только первые несколько месяцев. После этого можно будет, заплатив справедливую цену, просить их и о другой работе».
«А эльфы согласятся?»
«Мои дети не могут ослушаться моего приказа».
Приказ Мирового древа для эльфов абсолютен.
«Не собираюсь давать такие "рекомендации", как при переселении на эту землю».
«Э?»
«Ничего. Это не касающийся вас разговор с самим собой».
«А, да».
Хотя Мировое древо в середине как бы обронило непонятные слова, из-за обстоятельств мы просто пропустили их мимо ушей.
«Определённо, это неплохо. Но…… зачем вы идёте на такие крайности?»
«Потому что это будет лучше, чем трагедия той мировой линии».
На мой вопрос Мировое древо спокойно ответило.
Я, в общих чертах знающий оригинальную историю, сразу понял, какую трагедию той мировой линии имело в виду Мировое древо.
«Это лучший способ сохранить вид».
«Если плыть прямо на запад, есть новый континент. Или же есть Восточный континент. Люди Восточного континента, в отличие от жителей Аркадии, будут долго-долго почитать природу».
«Нельзя вечно только бегать. Разве люди этого континента действительно будут довольствоваться только Южным континентом? Ты, лучше любого, должен знать ответ».
«……».
Кажется, я понял, чего в общих чертах хочет Мировое древо.
[Во времена эпохи варварства я "рекомендовал" эльфам, зверолюдям и дварфам смешаться с людьми и адаптироваться.]
Мировое древо передало телепатически через королеву эльфов.
На этот раз это была не просто передача сообщения. В моей голове развернулись некие сцены.
[Потому что только живя с людьми, горячо сжигающими свою короткую жизнь, они не отстанут.]
Развернулся конец эпохи варварства — давнее время для людей и недавнее для эльфов.
[Но они не последовали моей рекомендации. Они выбрали бегство, потому что не хотели конкуренции, боялись перемен и, прежде всего, ненавидели людей.]
Также показались бесчисленные инородцы, пересекающие море вслед за эльфами и Мировым древом.
[Конечно…… наверное, это было лучше, чем, как орки, оставаться на той земле, отвергать перемены и ассимиляцию и продолжать бессмысленную борьбу.]
В голосе Мирового древа слабо витала досада.
[Я уважала выбор своих детей, хотя и знала очевидное будущее.]
Затем показались вторгшиеся на Южный континент человеческие армии и инородцы, убиваемые и обращаемые в рабство.
Те человеческие армии отличались и одеждой, и флагами от нынешних союзных войск.
Это были знамёна императорского дома Лагоита и приближённых войск оригинальной истории.
От их жадности горел лесной город Эльфенрит, а золотое дерево, разрезанное на десятки частей, испускало душераздирающие крики.
[И вот однажды предопределённое будущее начало расходиться. Желание, некое сильное желание заставило вырасти ветвь новой мировой линии.]
Затем показался север оригинальной истории.
Тот самый север императорских владений, который наскучило видеть в игре «Серебряная эра 1».
На заснеженном поле той земли одна ведьма совершала некий ритуал.
Ведьма, глубоко надвинув капюшон, что-то бормотала ртом, из которого едва была видна морщинистая нижняя часть лица.
«!!»
Кажется, я знал, что бормотала та ведьма.
[……Пожалуйста. Спасите!]
[О легендарный создатель.]
[О легендарный алхимик.]
[О легендарный маготехник.]
[О легендарный глава гильдии.]
[Север…… Спасите север!]
Видение, показанное Мировым древом, закончилось.
«……Значит, нужно остановить вторжение человеческих армий на Южный континент, посадить саженец Мирового древа на крайнем севере и защитить эльфов именем Ренслета?»
Приводя в порядок путаные мысли, я спросил.
«Верно».
«А эльфы смогут адаптироваться в том холодном месте?»
«Для этого и вырастили серебристо-белый саженец. Эльфы, адаптировавшиеся к лютому холоду, изменятся соответственно».
В голову снова передалось видение, созданное Мировым древом.
'Тёмные эльфы? Нет, больше подошли бы серебряные эльфы.'
Всплыли эльфы с серебряными волосами и бледной кожей, отличающиеся от нынешних эльфов с золотистыми волосами и белой кожей.
«Не только эльфы будут отправлены. Зверолюди и дварфы тоже в немалом количестве присоединятся к этому ряду».
Затем в голове развернулся другой образ.
Как и серебряные эльфы, у зверолюдей и дварфов тоже изменились цвет волос и кожи в схожей манере.
Изменение, которое произошло бы минимум через сотни лет.
«Всё это было преднамеренно».
В то же время подумалось, что мне нет причин быть слабой стороной.
«Вы намеренно позволили человеческим армиям вторгнуться на Южный континент».
Что-то казалось странным в том, что и Южный континент, и здешний Эльфенрит слишком легко нарушили барьер.
Ведь в оригинальной истории Империя с трудом нарушила великий барьер.
«Верно. Это была шоковая терапия для рас, отказавшихся от перемен и конкуренции. Только так они, чтобы выжить, станут сотрудничать с вами».
Кажется, я понял, почему Мировое древо приветствует это, несмотря на то, что за всем этим вторжением стою я.
«Что вы дадите, если мы выполним все требования?»
«Разве недостаточно отправить эльфов и инородцев на крайний север? Это талантливые расы».
«Вы же прекрасно знаете, что я говорю не об этом».
«……Если сделаете всё это, дам плод Мирового древа».
«И ещё».
На мою просьбу Мировое древо ответило телепатически, слышимым только мне.
[Также расскажу о состоянии твоего предприятия на Земле и о том, в каком состоянии находится твоё изначальное тело. И о способе вернуться.]
Вот так-то лучше.
Хотя я решил здесь и кости свои сложить, всё же не плохо бы узнать способ вернуться.
«Сделка».
[……Сделка.]
Так сделка была заключена.
Мой разговор с Мировым древом завершился.
Люди, которые всё это время стояли как ширма и подслушивали разговор.
Арина, Изабель и Балзак не волновались.
Потому что содержание, связанное с Землёй, Мировое древо вовремя цензурировало телепатически, всё понимая и правильно поступая.
Прошлое, будущее и сцены из оригинальной истории, разворачивавшиеся в голове, тоже были видны только мне, так что Арина и остальные не знают.
«Арад».
«Да?»
«Та-ак……. Нет».
Арина не высказала никаких претензий по поводу того, что я самовольно решил важное государственное дело. Хотя могла бы и обидеться.
«Дожить до того, чтобы подружиться с Мировым древом……».
То же самое касалось и Изабель, которая обычно вместо Арины занималась государственными делами.
«Ну~, хорошо вышло. Может, и не плохо, если наш председатель Чин этим случаем всерьёз включится в управление государством?»
Причина проста. Потому что и Арина, и Изабель — те, кто размышляет, как бы переложить друг на друга работу.
Для них государственное управление было как передача горячей картошки.
«С древних времён внутренними делами занималась великая княгиня. И государственный секретарь должен делать то же».
Услышав слова Изабель, Балзак поддакнул.
«Но есть же кабинет министров и премьер-министр?»
Когда из-за Мирового древа горячая картошка работы пыталась перейти ко мне, я поспешно упомянул кабинет министров в родной стране.
«Разве эти слова не означают, что вы хотите стать следующим премьер-министром?»
«Как я, государственный секретарь, глава подконтрольного предприятия, могу стать ещё и премьером? Думаю, закон не позволит?»
«Закон ведь можно изменить, верно? Не так ли, девочка?»
«Я — за, Арад».
«……».
Эти люди сейчас пытаются передать мне страну?
Что такое Ренслет для Арины и Изабель? Видя людей, отстранённых от власти, я чувствовал не столько нелепость, сколько удивление.
«Ах! Я забыла спросить об этом, сэр Арад».
«О чём?»
«Об Империи».
«А!»
Как можно было забыть даже это?
Ошибка, произошедшая из-за того, что плод Мирового древа и дела на Земле были относительно важнее.
«О Мировое древо, вы тоже знаете о чёрном барьере Империи, происходящем сейчас в Аркадии? Что с этим делать?»
Я поспешно спросил Мировое древо об этом.
«Это не та сфера, где я могу что-то сделать».
На это Мировое древо снова ответило устами королевы эльфов.
«Не та сфера?»
«Лишь снова ощущаю беспомощность, с которой мне пришлось лишь наблюдать за падением Золотого века и безумием эпохи тьмы».
От этих слов выражения лиц всех стали серьёзными.
Радость от получения талантливых инородцев, таких как эльфы, дварфы и зверолюди, полностью исчезла, и риск под названием Империя снова обрёл реальность.
«Разве вы не говорили, что можете видеть будущее? Разве не знаете, что произойдёт?»
«Будущее расходится на мировые линии. Как эти ветви».
Рука королевы эльфов указала на одну из ветвей Мирового древа.
Казалось, это концепция, подобная параллельным вселенным в земном выражении.
«Это?»
На указанной ею ветви Мирового древа отходили всего пять маленьких веточек.
«Значит, предопределено пять вариантов будущего?»
«Есть три плохих мировых линии, одна неопределённая и одна хорошая».
Примерно три плохие концовки, одна обычная и одна счастливая?
Как и образы, показанные ранее Мировым древом, захотелось увидеть эти концовки.
«Можно узнать подробности?»
«Не будет ничего хорошего, если узнаешь».
«Почему?»
«Эти будущие варианты меняются в момент, когда ты о них узнаешь».
«Наверное, да?»
«Нет гарантии, что изменение обязательно приведёт к хорошему результату. Напротив, лишь возрастает неопределённость».
«М-м-м……».
«Если всё равно хочешь увидеть, покажу».
Когда я задумался, Мировое древо предложило.
«Нет. Не нужно».
Я покачал головой.
«Вероятность 20% — это высоко».
«……? Один из пяти — это не низко, но и не высоко».
«Для меня — высоко».
Вероятность 20% в гача — это действительно щедро. Тем более для корейца, пропитанного K-игровой гачей.
«Правда?»
На мой уверенный ответ Мировое древо через королеву эльфов выразило смесь облегчения и досады.
«Кажется, мы обсудили всё, что хотели. Теперь выполняйте договор. Пришедшие с северной окраины мира».
«Хорошо. Призовите сюда лидеров зверолюдей и дварфов».
«Они уже идут».
Каучук мы уже получили. Плод Мирового древа и большее тоже скоро получим.
Для этого нужно сначала исправить то, что я натворил.
'Если бы я знал, что Мировое древо будет так благосклонно, не стал бы создавать флот для Южного континента!'
Пришло запоздалое сожаление.
'А-а…… Но ведь оно всё равно было нужно для шоковой терапии, о которой говорило Мировое древо.'
Цокнув языком, я вместе со свитой вышел из маленького сада, где находилось Мировое древо.
Королева эльфов Исорета, разрыв связь с Мировым древом, с неоднозначным выражением лица провела нас.
На следующий день.
Две группы прибыли в Эльфенрит.
Делегации зверолюдей и дварфов.
«……».
«……».
«……».
Само собой, атмосфера была наихудшей.
«Где вы были и что делали, пока нас вырезали?»
«Хотя мы прибежали по зову Мирового древа! И вы сговорились с другими людьми!»
«Ха! У эльфов теперь нет и чести?!»
Обида на эльфов, не высунувших и носа во время первой битвы с человеческой армией.
И вот в городе таких эльфов оказалась группа людей. Было бы страннее, если бы они, потерявшие семьи и друзей, не пришли в ярость.
Обида и гнев, эти два чувства, смешанные наполовину как приправы, наполовину как жаркое, обрушились на королеву эльфов.
«Скажите честно! Коварные длинноухие! Барьер, покрывавший континент! Вы намеренно сделали его слабым, да?»
Два чувства переросли в глубокое недоверие и подозрения.
И подозрения были не совсем беспочвенными.
«……».
Может, поэтому? Королева эльфов Исорета, почти не способная лгать, лишь хранила молчание.
«Так и есть! Так и есть! Это ваших рук дело!»
Когда она промолчала, подозрения превратились в уверенность за считанные секунды.
«В конце концов, эти длинноухие начали шантажировать Мировое древо и манипулировать им по своему усмотрению!»
«Нет!»
Даже Исорета, пребывавшая в молчании, должно быть, почувствовав несправедливость в части с Мировым древом, впервые возразила.
«Подумайте здраво! Если ослабить барьер, и мы, эльфы, окажемся в опасности!»
«Вы сюда даже людей привели, а мы должны верить такой чепухе?!»
«Быть может, вы нас презираете, но есть же предел!»
Возражения Исореты не подействовали. Наоборот, возымели обратный эффект, словно подлили масла в огонь.
«Ха! Ладно! Давайте покончим с этим сейчас!»
«Раз уж нам суждено пасть от рук людей! Хоть вас, длинноухих, мы убьём своими руками!»
Ситуация достигла наихудшей точки. Зверолюди заострили когти, а дварфы приготовились в любой момент достать топоры.
Не в силах так сдаться, эльфы тоже приготовились обнажить мечи.
«Все, будьте готовы надеть Force, если что».
«Есть!»
Мы тоже приготовились к бою на всякий случай.
'Что же думает Мировое древо?'
Я перевёл взгляд на золотые ветви Мирового древа, виднеющиеся вдалеке.
Мировое древо, которое должно было выступить посредником в этой ситуации, молчит с самого начала.
Его вид словно говорит мне: разбирайся сам.
'Удача переливается через край в странном месте.'
Я внутренне цокнул языком и нырнул в самую середину этого противостояния.
«Ну-ну~! Успокойтесь все!»
«Верно! Сначала люди! Давайте разберёмся с этими людьми!»
«Убить длинноухих и людей!»
Тогда аггро перекинулся на меня. Причём сильно.
«Убить! Просто всех убить!»
*Сы-рынь сы-рынь чы-ок чек*
Две расы, сильно возбуждённые и наполовину потерявшие рассудок, наконец начали переходить черту.
В их руках оказалось острое оружие, полное убийственных намерений.
«Ренслет! Рун Ренслет!»
Когда они попытались наброситься на меня и жителей Ренслета, рыцари, словно ждали этого, призвали Force.
Форма превратилась в изящные и стройные доспехи вместе с сиянием.
«Эх……».
Я вздохнул и передал рыцарям небольшую просьбу.
«Не убивайте».
Изначально самый верный посредник — это подавляющая сила.
Магические трансформирующиеся доспехи «Force» — сильнейшие.
Если надеть эти Force, можно с лёгкостью обезвредить полностью вооружённых дварфов и зверолюдей.
*Пы-ык пак! Пак! Пак!*
«Кье-гэн! Кье-гэн!!»
В этом месте, откуда вдали видно Мировое древо, неожиданно раздался звук избиения собак в собачий день.
*Пы-ык пакпакпакпак!*
Рыцари без разбора избивали их ножнами и древками копий.
«……».
Королева эльфов и эльфы молча наблюдали за этим, и мельком было видно, как они слегка дрожат.
«Та магическая сила, те движения тела, та сила……».
«Верно! Мастера меча! Мастера меча!»
«Не может быть…… Невозможно, чтобы так много мастеров меча существовало в одно время!»
«Не только в Эру Святости, но даже в Золотую эру такого не было……».
«Особенно тот пожилой рыцарь-человек по имени Балзак! Он и раньше был силён, но сейчас он выше того!»
«Неужели! Великий мастер меча, который существовал лишь в Золотую эру?!»
Со всех сторон доносились дрожащие перешёптывания эльфов.
Рыцари Ренслета, и так обладавшие сверхчеловеческой силой и ловкостью, с помощью Force продвинулись ещё на ступень.
Высокопоставленные рыцари стали мастерами меча.
А Балзак, бывший высочайшим мастером меча, достиг уровня, сопоставимого с великим мастером меча.
«Мне тоже…… Мне тоже хочется такое……».
Рядом послышалось бормотание Арины.
«Нельзя. Будь довольна Плутоном».
Сломив одним махом мечты такой Арины, я спокойно ждал завершения посредничества (?).
Беспорядочное избиение продолжалось около двадцати минут.
Для бьющих оно казалось как две минуты, а для получающих — как два часа.
«Как теперь? Теперь у вас появилось желание слушать меня?»
Вокруг, наполовину опустошённом, валялись небольшие кровяные пятна и клочья шерсти и бороды.
А в центре почти что не мёртвые зверолюди и дварфы почтительно сидели на коленях.
«……Сначала выслушаю».
На мой вопрос ответил карлик, представившийся владыкой дварфов.
[С-сып! Похоже, ещё не очухались. Надо бы ещё поработать с ними.]
Увидев это, рыцарь Ренслета в режиме Force поднял руку, словно собираясь ударить ещё раз.
*Хмк!*
Тогда владыка дварфов невольно вздрогнул и пожал плечами.
«Или~ может, на этот раз мы вмешаемся?»
Похоже, заскучав, Изабель внезапно вмешалась.
«Что и как вы собираетесь сделать?»
«В прошлый раз, когда обменивались технологиями с церковью Ренслета, получили метод промывки мозгов, понимаете? Я адаптировала его под магию, но ещё не пробовала».
Изабель и маги Ренслета облизнулись.
«Особенно интересно, какова будет реакция у инородцев~».
*Ы-хы-хы-хы-хы.*
*О-хо-хо-хо.*
С одной стороны рыцари в Force, с другой — ведьмы, жаждущие экспериментов, окружили делегацию инородцев.
«Хв…… Хватит!»
«Че, чего вы хотите?! Нет, что вам нужно?!»
Психическая травма, которая останется на всю жизнь, глубоко врезалась в дварфов и зверолюдей.
«Удивительно. Не верится. Магия и духомагия людей с северной окраины……. Полностью превзошли нас».
«Как это возможно? Как всего за менее чем 200 лет?!»
Эльфы, затаив дыхание наблюдавшие за всей этой сценой, даже не почувствовали духа соперничества из-за несоизмеримого разрыва.
«Ху-ху».
Когда жители Ренслета стали полными альфами, Арина улыбнулась довольной улыбкой.
«Как и всегда, в диалоге лучше всего кулаки».
Если слова не действуют, стоит задуматься, не потому ли это, что не хватает силы…… так Арина и сегодня утверждала.
Даже если значительное число дварфов, зверолюдей и эльфов по приказу Мирового древа иммигрируют в Ренслет.
Абсолютное большинство инородцев всё равно должны жить на Южном континенте.
Причина не только в нежелании снова переселяться с места, куда с трудом обосновались, но главным образом в том, что золотое Мировое древо укоренилось на этой земле.
Поэтому нам нужно было остановить человеческие армии, опустошающие Южный континент.
«Мировое древо сказало, что заново развернуть континентальный барьер после его нарушения трудно».
Честно говоря, если бы Мировое древо снова развернуло что-то вроде водоворотного барьера, охватывающего континент, защита Южного континента была бы легко решена. И в более мощной версии.
Но поскольку метод нарушения уже был разработан, вторые, третьи методы нарушения могли появиться без помощи Ренслета.
Более того, Мировое древо считало, что инородцам нужна умеренная угроза. Как прививка.
«Мировое древо в качестве условия для поддержки потребовало отправить нам своих саженцев, плоды и сотни эльфов-заложников. Потому что большая часть магического оружия, которым обладает та человеческая армия, сделана у нас в Ренслете».
'Как и всегда, ложь — лучшее оружие, которым обладает человечество.'
Поэтому я придумал добросовестную (?) ложь, которая убедила бы их, не оскорбляя святости Мирового древа.
«То есть теперь мы будем поддерживать три расы Южного континента. Следовательно, вы должны объединить силы, чтобы остановить и изгнать человеческую армию».
Мы не сможем полностью изгнать с этой земли армии Палаты лордов Империи и Альянса Бэдонхейма, но должны, по крайней мере, помешать им продвинуться дальше вниз.
«Вы должны измениться. Отбросьте всё, что знали раньше! Измените всё, кроме жены, детей и родителей!»
Когда с помощью силы был заложен фундамент для диалога, последующее посредничество пошло гладко, словно парусник, поймавший попутный ветер.
«Итак, впредь большинство сражений будет вестись в джунглях, чащах и под землёй. Мы назовём это тактикой партизанской войны».
«……».
Когда я представил партизанскую войну, атмосфера стала несколько странной.
Без разницы, эльфы, дварфы или зверолюди — все смотрели друг на друга и склоняли головы набок.
«Э-э…… Мы тоже знаем такую…… стратегию».
Тогда вождь зверолюдей Калбарам от их имени поднял руку и сказал.
«Да?»
Похоже, хотя и не было официального названия, как «партизанская война», но существовала похожая концепция.
Да и вообще, такая тактика обычно возникает естественно. Страннее было бы, если бы её не было.
«Но тогда почему вы глупо сражались на равнине в лоб и были разбиты?»
«Это! Потому что мы не знали, что человеческая армия так вырастет!»
На этот раз вмешался владыка дварфов Гогаон.
«Мы как раз теперь готовы так сражаться! Не недооценивайте нас!»
«Верно! Более того, разве в дальнейшей партизанской войне не присоединятся и эльфы? И Ренслет поставляет оружие. Тогда тем более проблем нет!»
«Вот как?»
Если они так говорят, значит, у них есть определённая уверенность.
А я, в конце концов, специалист по производству.
Не силён в стратегии и тактике.
'Достаточно просто передать им несколько подготовленных вещей. Хорошо, что не нужно отправлять наших рыцарей.'
Благодаря этому я мог спокойно пропустить эту часть.
«Верно! Магическое оружие, которое есть у людей! Если дадите его нам! Дружба жителей Ренслета и зверолюдей будет вечной!»
«Мы тоже! Механические големы! Если добавить в механических големов магию, мы сможем отомстить за то унижение! Может, даже не придётся вести бесчестные бои вроде партизанской войны».
Вождь зверолюдей и владыка дварфов, словно птенцы, принимающие корм, суетливо щебетали.
«Но, Арад, если дать им магические предметы, могут возникнуть проблемы».
Тогда стоявшая рядом Арина с беспокойством сказала.
«Ты говоришь о том, когда наши магические предметы будут захвачены?»
«Точно. Сколько ни делай отдельно внешний вид или упаковку, основные принципы будет трудно подделать. В худшем случае мы сделаем врагом всю Аркадию».
«Да, они же тоже примерно знают наши магические схемы».
Учитывая замечание Арины, я пересмотрел свои мысли о поддержке инородцев.
'Я слишком увлёкшись возможностью вылечить Арину.'
В обычное время я бы достаточно обдумал это, но из-за поспешности слишком поверхностно составил план.
Кстати, я ещё не рассказал Арине о плоде Мирового древа и возможности нормализации её тела.
На всякий случай, чтобы не дать ложной надежды.
«Минуточку……. Тогда……? Не получим? Магическое оружие людей».
«Хм! Я и не надеялся. Люди — они и есть люди».
Тем временем, когда повеяло атмосферой, что поддержка магическими предметами может не состояться, плечи зверолюдей и дварфов поникли до глаз.
Эльфы, собравшиеся поодаль, тоже, казалось, чувствовали сожаление.
«Тогда придётся побеждать качеством, а не количеством. Крайне малым числом и высочайшим качеством, вероятность захвата которых близка к нулю».
Едва услышав опасения Арины, я выпалил решение.
Кто я такой? Не тот ли мастер максимального уровня по производству, который хорошо разбирается во всём, кроме боёв?
«Арина».
«Да?»
«Мы ведь и сейчас можем забрать каучук, верно?»
«Верно. Сейчас наши маги и эльфы усердно добывают каучуковые деревья».
Арина, глядя куда-то, согласилась.
Туда, куда был направлен её взгляд, эльфы с помощью духов собирали что-то с деревьев.
Позади Изабель и маги внимательно проверяли районы распространения каучуковых деревьев.
«Оборудование, фабрики и рабочая сила для обработки каучука уже давно подготовлены в Хансене……».
Набросав примерный план, я несколько серьёзным тоном сказал Арине:
«Выпустим ровно девять штук».
«Чего?»
«Магических двигателей».
«Девять штук? Значит, дадим по три эльфам, зверолюдям и дварфам?»
«Верно».
Арина, уловив смысл моих слов, поднесла руку к подбородку.
«Собираешься сделать Плутона, Арад?»
«Похоже, но немного иначе. Нет. Будет сильно отличаться».
«Сильно?»
«Плутон — наш. Им нужно сделать то, что подходит им».
«О-о-о!»
И на этот раз, когда я собрался что-то сделать, глаза Арины загорелись ожиданием.
«Сколько магического сплава на дирижабле?»
«Есть немного в двух подпространственных контейнерах. Прихватили на случай строительства передовой базы. Если нужно больше, можно привезти».
«Нужно отправить магическую связь в родную страну. Сэр Ложи, иди принеси магическую связь……».
Я уже отдавал указание рыцарю Ложи, стоявшему рядом, принести магическую связь, как вдруг:
«Но, Арад».
Арина прижалась ко мне и прошептала тихим голосом.
«Обязательно делать двигатели типа Ёрмунганда?»
«Двигатели типа Ёрмунганда гораздо эффективнее сделанных из каучука».
«Вот потому и спрашиваю. Неужели нужно отдать им аж девять таких хороших штук?»
Если сравнивать магические двигатели, сделанные из чешуи белой змеи, и серийные двигатели из каучука, разница примерно как между Гандамом и Джимом.
Поэтому я понимаю причину нежелания Арины.
Она ещё не видела серийные магические двигатели, но инстинктивно осознавала разницу между двигателями типа Ёрмунганда и серийными.
«Ничего не поделаешь, это инородцы, Арина».
Я покачал головой и ответил Арине.
«У эльфов, дварфов, зверолюдей все определённые чувства развиты лучше, чем у людей. Чтобы сделать подходящие им машины, серийными двигателями не обойтись».
У зверолюдей развиты обоняние и осязание, они не боятся ближнего боя. Поэтому нужны машины и двигатели, способные выдержать воинственность зверолюдей.
У дварфов ловкие руки, и они несравненны в машиностроении. Однако они не могут использовать магию, поэтому, парадоксально, должны компенсировать этот недостаток очень хорошими магическими двигателями.
Про эльфов с их превосходным слухом, ловкостью и сродством с духами и говорить нечего.
«И ещё».
«И ещё?»
«Стратегически легче контролировать, ограниченно поставив им несколько качественных штук, чем делать для них десятки, сотни серийных двигателей».
«Вот оно что! Такой был смысл! А я и не знала……».
«Раз уж теперь ты так поняла, всё в порядке».
«Арад».
«Арина».
Даже в такой момент у супружеской пары трогательно проросли ростки сдерживания роста инородцев.
Проект разработки Плутона для инородцев начался в тот же вечер.
Сначала из дирижабля «Рун Ренслет», на котором прибыла группа Арада, посыпались магический сплав и различные магические материалы.
Вещи, которые на Южном континенте невозможно ни сделать, ни достать, заполнили центр Эльфенрита.
«Этот металл……!»
«Магический сплав! Запретный металл, который мы, не имеющие ни капли таланта к магии, никогда не сможем сделать!»
«Люди действительно великолепны. Всего 200 лет назад они не могли сделать и нормальную сталь, а только клянчили у нас…… А за это время создали такой удивительный сплав».
Дварфы набросились на листы магического сплава.
«Хотя мы и не можем сделать этот магический металл!»
«Но в сборке, обработке и переработке мы уверены!»
Первыми подошла очередь дварфов показать своё мастерство.
Они трепетали при виде магического сплава и, словно по спинномозговому рефлексу, начали воспламенять творческий порыв.
«Наложить духов света на эту металлическую пластину? Легко».
«Здесь — духов ветра, там — холода, а там……».
Затем помогли эльфы. Они были заняты тем, что с помощью духомагии наделяли сплав атрибутами один за другим.
«Это перенести туда?»
«Так держать и стоять спокойно?»
Зверолюди, уверенные в своей физической силе, зарабатывали свой хлеб, перенося, держа и поддерживая огромные материалы.
«Прибыли туда! На этот раз две штуки».
«Дирижабль спускается ещё! Все, приготовьтесь!»
В такой ситуации периодически дирижабли доставляли припасы в Эльфенрит.
«Это пусть перенесут зверолюди, а это чувствительное, так что попросим эльфов перенести. А это……».
Привезённые материалы в основном переносили зверолюди, а иногда помогали и духи, которых призывали эльфы.
«Боже мой! Если нанести столько зачарований, машина не выдержит, разве нет?»
«Поэтому увеличим размер».
Кстати, люди во главе с Арадом и Изабель отвечали за магические двигатели и общий дизайн.
«Размер? Насколько?»
«Намнооого больше, чем Плутон».
«Если так увеличить на одном магическом двигателе, движения будут очень медленными. Боевая эффективность тоже будет неважной. И управлять невозможно одним-двумя людьми. Сколько ни превосходны чувства инородцев……. Э-э……? Неужели!?»
«Я же говорил. Что будет сильно отличаться от Плутона».
Когда маготехника Ренслета и почти все разумные существа Южного континента объединили силы, возникла огромная синергия.
Так прошло время, и минул месяц.
Через месяц.
Время, когда высадившиеся на Южный континент объединённые человеческие армии полностью построили укрепления и только начали продвижение на юг.
Прямо на окраине чащи, где расположен город фей Эльфенрит.
*Гу-ун гу-ун гу-ун*
*Гу-р-р-р-р ква-а-а-ак*
*Ху-и-и-ик- бу-у-у-у-ун*
Три гигантских механических чудовища явили свой облик.
«Наконец-то завершили, Арад».
«Вот что получается, когда наши маги, эльфийские духоманты, дварфы и зверолюди прилагают все силы……».
Арад и Арина смотрели на величественных и внушительных трёх чудовищ.
«Но как ты назовёшь их, Арад?»
Тут Арине вдруг стало интересно их название.
«Гигас. Сверхтяжёлое чудовище Гигас».
На это Арад с довольной улыбкой ответил.
Эльфам — одна машина, дварфам — одна машина, зверолюдям — одна машина.
Внешне они были орлом, червём и львом-самцом, и каждый обладал внушительными размерами.
Самым крупным чудовищем был червь.
Сверхгигантский механический червь, управляемый дварфами, имел длину 200 метров, напоминая Ёрмунганда.
Зверолюди управляли сверхгигантским механическим львом, размером сопоставимым со школьным зданием.
Эльфы выбрали сверхгигантского механического орла. Он тоже был огромен: с распростёртыми крыльями занимал площадь, сравнимую с футбольным стадионом.
Как в песне из одного аниме: «Хотя мы все выглядим по-разному, мы все друзья» — так и у этих сверхгигантских механических чудовищ, венца магии и машиностроения, механизм был одинаков.
Во-первых, магических двигателей — сердца, приводящих в движение гигантских чудовищ, — целых три штуки.
Число пилотов на каждой машине различалось: у эльфов, умеющих использовать духов, было всего 20, наименьшее количество, а у зверолюдей и дварфов размещалось по 90 человек.
Кто-то здесь может склонить голову набок: в небесный торговый район Лапута, который намного больше Гигаса, вставлен всего один магический двигатель, так почему же в Гигас, который меньше, вставлены целых три сердца?
Если объяснить просто, потому что он боевой.
«Но, Арад, с этим всё в порядке?»
«С чем?»
Я на мгновение оцепенело смотрел на Гигасов, как Арина с осторожным взглядом посмотрела на меня и спросила.
«Разве среди высадившихся на Южном континенте человеческих армий нет сил, способных противостоять Гигасам?»
«Но их много. Здесь же всего три Гигаса».
«Даже если их много, кажется, они не смогут победить……?»
«Те сначала понесут большие потери. Но потом выработают контрмеры. Они же люди».
«Разве можно допустить такую войну на истощение между собой? Нам же скоро сражаться с Тёмной империей? Даже если это войска другой страны, истощив их так……».
«Поэтому эти трое тем более нужны. Ведь шоковая терапия нужна не только инородцам».
«?!»
Если в первой битве с Гигасами человеческие армии будут разбиты, и Альянс, и Империя отчаянно увеличат инвестиции в оборону и маготехнику.
Так они заранее достигнут развития через войну.
«В конце концов, обе стороны будут вынуждены зависеть от нас. Мы естественным образом станем балансиром сил. В конечном счёте, будем манипулировать двумя континентами из-за кулис. И ещё……».
'И можно будет заработать намного больше денег.'
Последние слова я передал Арине лишь губами, на всякий случай.
«Нужно сделать так, чтобы обе стороны узнали об этом как можно позже……».
Услышав мой план, Арина сделала решительное выражение лица.
«Даже если узнают — не страшно, Арина. Важно сделать так, чтобы, даже зная, они были вынуждены следовать».
Сказав так, я перевёл взгляд на сверхгигантских чудовищ перед глазами.
Точнее, уставился на пилотов-инородцев, находящихся на этих трёх чудовищах.
«Как только подготовка пилотов закончится, сразу выведем их».
Похоже, поскольку у всех чувства острее, чем у людей, они адаптируются очень быстро.
Успешно завершившие десантную операцию армии Палаты лордов Империи и Альянса Бэдонхейма быстро построили укрепления.
Огромные пароходы и подпространственные контейнеры непрерывно перевозили припасы и войска, а сотрудничество Альянса и Империи под наблюдением Папской курии и Ренслета позволило построить огромную передовую базу всего за месяц.
Так человеческие объединённые армии за месяц построили крепость размером с небольшой город, провели разведку окрестностей и тщательно составили список ресурсов для изъятия.
И когда вскоре все приготовления завершились, они начали полномасштабное продвижение на юг.
«Разделим армию на три корпуса для движения».
«Согласен, командующий».
У сухопутных сил Альянса два командующих.
Точнее, командующий и заместитель командующего, где командующим был знаменитый лучник из Пеже Фалькон, а заместителем — мастер меча Палаты лордов Империи Солон фон Фелис.
У Империи было две причины уступить пост командующего: право командования на море получила Империя, обладающая большим количеством пароходов, а Фалькон был гораздо более опытным старшим товарищем, чем Солон.
«Но, командующий, как далеко вы планируете продвинуться?»
И у Солона не было ни капли недовольства этим. Напротив, он даже радовался тому, что будет участвовать в операции вместе со сверхчеловеком из Пеже, знаменитым на континенте с давних времён.
«Хе-хе, сэр Солон. Как вы думаете, почему я разделил на три корпуса? Разделил, чтобы сразу двинуться на столицу инородцев».
Точно так же Фалькон обращался с Солоном, как с учеником или внуком.
«Вы это серьёзно? Всё будет в порядке?»
«В этой войне победа или поражение уже определились в первой битве. Сейчас нет врага, который мог бы нас остановить. Разве что эльфы в лесу будут досаждать».
«Я как раз об этом и беспокоюсь. Как бы ни была вооружена элитная армия магическим оружием, в лесу возможности ограничены. Особенно из-за уникального влажного и жаркого климата Южного континента и ядовитых насекомых……».
«Можно сжечь лес подчистую. Если проблема во влажности, то магический огонь должен хорошо гореть».
«Да……? Ко, конечно, это надёжно……. Но! Тогда такие ресурсы, как каучук……».
«Их можно достаточно добыть и на уже захваченных территориях. Важны жизни наших солдат. Решающая битва с Тёмной империей не за горами. Нет нужды нести бессмысленные потери. Разве эти солдаты обычные?»
«Но……».
«Более того, особые продукты Южного континента. Ни к чему, чтобы они стали обыденными. Не так ли?»
«……!»
В стране торговцев Пеже даже сверхчеловек, казалось, имел базовое образование торговца. На лице командующего Фалькона, как никогда, проявлялась торгашеская жадность.
«Потихоньку разделим корпуса. Я поведу основные силы прямо на Эльфенрит. Заместитель командующий поведёт 2-й корпус на город дварфов. 3-й корпус под ответственностью командующего 3-м корпусом завоюет центральные земли зверолюдей».
Выйдя с передовой базы, большая армия начала делить войска и цели на перекрёстке, где вдали виднелись три разных климатических зоны.
«Ещё раз говорю! Сведите потери к минимуму! Для этого можно не стесняться в средствах и методах! Если они спрятались в лесу — сожгите весь лес! Если ушли под землю — залейте ядовитым дымом! Если рассеялись по степи — распылите яд и превратите в бесплодную пустыню, где не растет ни травинки!»
Разделяя корпуса, Фалькон снова отдал указание.
Кажется, понятно, почему в оригинальной истории инородцы были истреблены, а Мировое древо беспощадно срублено.
Хотя субъект сменился с Империи на Альянс, человеческая природа осталась неизменной.
«1-й корпус, вперёд!»
«2-й корпус! Трубите!»
«3-й корпус-! В ногу- шагом марш!»
Армия, высадившаяся здесь, на Южном континенте, была не срочно призванной.
Это были постоянные армии, взращённые каждой страной с любовью и заботой.
Армия, где от перемещения частей до боя приказы выполнялись мгновенно, если только не было путаницы в командовании.
*Чек! Чек! Чек!*
*Кум! Кумкумкум!*
Два часа они двигались, и земля гудела от звуков армейских сапог и барабанов военных оркестров, направляясь каждый к своей цели.
Попадались заброшенные деревни, где явно виднелись следы поспешного бегства.
«Ха-ха-ха-ха! Удрали, поджав хвосты!»
«Вся армия! Увеличить скорость!»
Боевой дух был на пике, и врага, который мог бы их остановить, не существовало.
*Гу-р-р-р-р*
И именно в тот момент, когда самоуверенность и беспечность достигли апогея.
«О?»
«Землетрясение?»
Земля задрожала от вибраций, слишком сильных, чтобы быть сотрясением от марша.
*Ква-а-а-а-ак!!*
Пробив землю, появился гигантский механический червь.
«Э, это что такое!?»
«Чудовище! Чудовище!»
От колоссального землетрясения абсолютное большинство войск просто рухнуло на месте.
Битва с Гигасами началась со 2-го корпуса, направлявшегося к городу дварфов.
*Ква-ан! Кван ква-га-га-гак!*
Не дав магическому корпусу времени среагировать, гигантское механическое чудовище без остановки металась по земле, словно живая рыба.
*Пы-ык! Пакпак пы-ык!*
От яростных судорог солдаты вокруг превратились в лепёшки, как вяленое мясо.
*Пи-сю-ю-ю- пэнпэнпэнпэн! Кванкван!*
Но это было не концом.
Потому что из разных частей тела сверхтяжёлого чудовища, разрывающего землю, выстреливались различные дальние атаки.
«Бе, бежим!»
«Ы-а-а-ак! Не толкайтесь!»
Дварфские скорострельные арбалеты и огнемёты время от времени заполняли промежутки между атаками.
Эта комбинация в мгновение ока уничтожила целый корпус.
«И-но-о-о-о-ом!»
Заместитель командующего и мастер меча Палаты лордов Империи Солон с мечом из магического сплава бросился на Гигаса.
От его меча ясно светился мечевой клинок, способный разрубить что угодно.
*Пи-ит пи-ит пи-ит*
«Рыцарь-человек! Мастер меча-человек приближается!»
«К машине прицепились ещё несколько человеческих рыцарей!»
«Защитные поля?!»
«Держатся на магических двигателях, но скоро предел».
«Удары мечами рыцарей достигли некоторых частей машины! Долго не продержится!»
«М-м-м…… Начинаем манёвр уклонения!»
«Начинаем!»
Дварфы-пилоты, подтвердив это через радар «Арад», выполнили подготовленный на такой случай протокол.
*Гу-р-р-р-р-р- ху-и-и-и-ун*
Тело сверхтяжёлого чудовища начало вращаться с высокой скоростью, словно бур.
«Э? Э-э!»
«Кх…… Кы-а-а-ак!»
Прицепившиеся к Гигасу рыцари не смогли преодолеть центробежную силу, их отбросило, или, в худшем случае, тела разорвало на куски.
«Он снова уходит под землю!»
Гигас, сбросивший с себя прицепившихся рыцарей, используя вращательный импульс, исчез под землёй.
«Ко, конец?»
Когда превративший треть корпуса в кровавое месиво Гигас исчез под землёй, уцелевшие солдаты ошеломлённо озирались.
Боевой дух давно исчез.
«Корпус…… Перестроить ряды и отступить……».
Упустивший Гигаса прямо перед носом Солон решил сначала отправить оставшиеся войска хотя бы на передовую базу.
Мысль о продвижении к городу дварфов давно была отброшена.
Сначала нужно было найти способ справиться с тем гигантским стальным чудовищем.
Примерно в то же время.
1-й корпус, основные силы с самой многочисленной армией и магическим корпусом, тоже стоял перед битвой со сверхтяжёлым чудовищем.
Однако встреча произошла в несколько иной форме, чем с Гигасом дварфов.
«М-м?»
Фалькон, внимательно глядя в небо, склонил голову набок.
«Неужели……?»
Его с самого начала беспокоила какая-то птица, парящая в небе, и, приглядевшись, он заметил, что её размер постепенно увеличивается.
«И она была такого размера, даже находясь так далеко?! Насколько же она огромна……. Всем приготовиться к бою! Цель — в небе!»
Убедившись, что птица отнюдь не обычная, Фалькон только тогда отдал боевой приказ.
«Эльфы, думал, почему они так тихи, а они вот такое скрывали».
Фалькон, изо всех сил сохраняя спокойствие, достал свой лук и стрелы.
Это был магический лук, на создание которого маги Пеже вложили душу, с принципом, похожим на магические снаряды.
*Ква-а-а-ак*
Схватив лук, он распределил ману по правой руке и телу и изо всех сил натянул тетиву.
*Го-о-о-о*
Лук и магическая стрела, резонируя с маной Фалькона, залились красным светом.
'Лети! Подлетай ближе!'
Он целился, выжидая момент, подсказанный долгим опытом.
'Хорошо! С такого расстояния точно попаду!'
Выстрелил.
*Па-а-а-ат!*
Если бы он знал, что Гигас эльфов размером с футбольный стадион, он никогда бы так не поступил.
*Пи-сю-сю-сю-сююк*
«?!»
Стрела, выпущенная Фальконом изо всех сил, не долетела.
«Э……?!*
Тем временем, по первой выпущенной стреле лучника Пеже эльфы смогли определить дальность людей.
Гигас эльфов с какого-то момента перестал снижаться.
*Пы-быбыбыбыбыбыбы*
Вместо этого он обрушил на землю все имеющиеся атаки.
«Э……. Э-э……?»
Фалькон и силы Альянса, никогда в жизни не сталкивавшиеся с таким понятием, как бомбардировка, лишь ошеломлённо наблюдали за ливнем из магической силы.
[*Кя-р-р-р-р.*](звуки духов)
[*Ки-хи-хи-хи-хит.*](звуки духов)
*Ква-ван! Пы-ынг! Пэн!*
Как управляемые ракеты и дроны на Земле, магические бомбы, управляемые духами, точно бомбили сконцентрированные войска.
Передовая база, построенная людьми на Южном континенте, была полна разочарования и отчаяния, глубже, чем утрата близких.
И всё это произошло менее чем за день.
«Ы-ы-ы-ы-ык!»
«Мама, мама……».
«Кул-люк! Кул-люк!»
«Чудовище, чудовище…… Мы никогда не победим!»
«Нужно скорее убираться с этой проклятой земли!»
*Дыль-дыль-дыль-дыль*
Солдаты и рыцари, которые только утром самоуверенно выступили в поход, были сплошь опустошены.
«Сэр Солон!»
«Командующий!»
«Вы живы!»
«Слава богу, вы целы!»
Среди таких отступающих войск встретились Фалькон и Солон.
Хотя половину лица Фалькона туго забинтовали, казалось, жизни ничего не угрожало.
«Так у вас была гигантская змея?»
«Верно. Железная змея, и она так металась своим огромным телом, что к ней невозможно было подступиться. А у вас, командующий……?»
«Нам, к стыду, не удалось как следует её разглядеть».
«Слышал, вас атаковали с неба».
«Да. Это определённо был гигантский железный орёл. С того орла обрушился бесчисленный магический обстрел, как ливень. А самое ужасное — к нему присоединились духи, которых призывают эльфы. Магические снаряды, благословлённые духами, со зловещей точностью взрывались прямо над нашими головами».
Фалькон беспомощно опустил плечи от досады, что не смог как следует использовать свой гордый лук лучника.
«Похоже, инородцы всё это время тоже не бездельничали».
«Верно. К стыду, кажется, они трудились усерднее нас».
«Но…… Нет новостей от 3-го корпуса?»
«А вот они идут».
На вопрос Солона Фалькон подбородком указал куда-то.
«……У них тоже похоже на нас».
«Нет, кажется, потери у них больше, чем у нас».
«Неужели……? И это всё, что осталось?!»
Там было видно потрёпанное знамя 3-го корпуса. Под этим знаменем шли, сплошь с пустыми лицами и пошатываясь, отступающие солдаты 3-го корпуса.
Так в мгновение ока обстановка у экспедиционных сил на Южном континенте сменилась с наступательной на оборонительную.
События на Южном континенте по магической связи мгновенно передались в каждую страну.
Поднялся переполох.
«Гигантские чудовища размером в сотни метров! Железная чудо-птица, обрушивающая атакующие заклинания с неба!»
«Даже те инородцы достигли развития и прогресса!»
«Нужно немедленно принять меры! Неизвестно, когда эти твари нападут на нашу передовую базу!»
«Разве сейчас проблема в передовой базе? Если те чудовища пересекут море и придут на наши земли……! Может вернуться эпоха варварства!»
«О! Боже!!»
Столица Альянса Бэдонхейм и новая столица Империи Аскай погрузились в шок и ужас.
«Энтайр, где герцог Энтайр?!»
«Нужно, нужно скорее отправить послов в Ренслет!»
«Магическая связь! Немедленно с Хансеном и магической связью……!»
Палата лордов Империи, которая недавно ломала голову, посадить ли наследного принца Юлиана марионеточным императором или выбрать новую императорскую семью голосованием, запыхавшись, первым делом разыскала Энтайра.
«Нельзя так оставлять! Нужно вложить весь государственный бюджет в маготехнику и паростроение!»
«Ренслет! Нужно просить поддержки у Ренслета! Хотя бы дирижаблей!»
То же самое было и в Бэдонхейме. Они особенно отчаянно желали дирижаблей Ренслета.
[Мы, Ренслет, тоже не можем скрыть потрясение от прогресса инородцев.]
На такие мольбы Палаты лордов и Бэдонхейма Ренслет быстро начал действовать.
[Дирижабли поддержать не можем. Потому что наши дирижабли, предназначенные для перевозок, не могут противостоять железным чудовищам эльфов.]
Ренслет необычно признал свои недостатки.
[Однако анализ показывает, что их решающее оружие, как и наши дирижабли, производится и используется в крайне малых количествах. Определённо, его эксплуатация и обслуживание требуют астрономических ресурсов.]
Хотя и говорится о признании недостатков, но по сути это отказ, близкий к оправданию.
[Возможно, тех трёх, что мы видели, и есть все. Возможно, поэтому они не отправляют три железных чудовища на передовую базу Южного континента.]
Сообщение Ренслета, переданное через послов каждой страны, было также сообщением Арада, одобренным Ариной.
[То есть мы должны быстро достичь технологического прогресса и победить числом.]
Все, получившие это сообщение, явно почувствовали неловкость.
[Для этого наши Магическое общество Ренслета и бывшие маги Золотой магической башни объединили усилия. Спроектировали двигатель под названием «Маго-паровой двигатель». Это инновационная конструкция, дополняющая существующую теорию магического пара.]
Потому что Ренслет официально продвигал сочетание паровых двигателей и магии, о котором уже ходили слухи среди руководства Альянса и Империи.
[Ресурсы Южного континента, включая каучук, можно добывать и на уже захваченных территориях. Родная страна настоятельно рекомендует сначала изготовить из них маго-паровые двигатели.]
Хотя и говорится «рекомендует», но на деле это сообщение Ренслета, близкое к уведомлению и приказу.
[Кстати, на передовую базу скоро будет размещено новое оружие, разработанное группой «Бишоп». Этого оружия будет достаточно, чтобы остановить гигантское оружие врага.]
Предложения, которые Ренслет в качестве альтернативы выдвигал, были сплошь неудовлетворительными и вызывали вопросы.
«Ха! Дирижабли Ренслета не могут справиться с гигантскими чудовищами инородцев? И нас просят в это верить?»
Само собой, Бэдонхейм и Палата лордов не доверяли этому сообщению Ренслета.
«Я своими глазами видел, как дирижабль жителей Ренслета убил морское чудовище одним ударом! И не только я, тысячи людей, бывших там в тот день, видели одновременно!»
Особенно руководство Альянса.
«Очевидно, что в Ренслете опасаются нашего расширения на Южный континент!»
«Не могу понять. Если продвижение на Южный континент столкнётся с трудностями, у них же тоже возникнут проблемы с поставками ресурсов каучука?»
«Неужели тайно с инородцами?»
«……М-м-м».
Подозрения зародились в сердцах руководства Бэдонхейма.
Им сразу захотелось вызвать владельцев «Винтерз» для допроса. Чтобы выяснить, что задумал сводный брат главы «Винтерз», Арад Чин.
Но они лишь подумали об этом. Никто не осмелился высказать эту мысль вслух.
«Кстати, разве в Империи не говорили о размещении нового оружия на передовой базе?»
«Возможно, в Ренслете знали о существовании этого нового оружия и поэтому не поддержали дирижаблями».
«Вот это да! И Ренслет, и инородцы, и даже Империя! У всех, как оказалось, есть по секретному оружию за спиной!»
«Только мы оказались дураками!»
Витали беспокойство и нетерпение.
«Давайте сначала примем чертежи, которыми они поделились. Хоть это у нас будет, чтобы двигать развитие или нет».
«Согласен».
Руководство Альянса решило использовать технологии, которыми поделился Ренслет.
Что поделать, хоть и неловко? Ведь на данный момент выбора другого нет.
Люди, отправившиеся в экспедицию на Южный континент, из-за внезапно появившихся сверхгигантских чудовищ не смели и думать о дальнейшем продвижении на юг.
Точно так же инородцы тоже не двинулись на север.
Естественным образом на Южном континенте образовалась линия прекращения огня.
«С ума сойти. В таком состоянии, и что? Просишь снова вывести в бой?»
В отличие от людей, напуганных сверхтяжёлыми чудовищами, эльфы, дварфы и зверолюди не пошли на север по другой причине.
«Первая же битва, и какие тут повреждения……. Честно говоря, проще снять магический двигатель и сделать заново».
«Та-ак…… Не получится?»
«Ты это вообще говоришь, глядя на это?»
Арад, цокнув языком, указал на Гигаса зверолюдей.
Сверхтяжёлое чудовище в форме льва «Гигас Лайон» имело такой плачевный вид, что само возвращение сюда было чудом.
Как и следовало ожидать от зверолюдей, не уступающих оркам в безрассудстве и воинственности, Гигас использовали соответственно их характеру.
«Конечно, я учитывал это и сделал его ещё крепче……. Но даже так это слишком!»
От ворчания Арада уши и хвосты пилотов-зверолюдей поникли.
«Кхм-кхм! Кхм-кхм!»
Стоявшие рядом дварфы, видимо, чувствуя себя неловко, непрерывно покашливали.
На самом деле состояние сверхтяжёлого чудовища дварфов «Гигас Диггер» тоже было не из лучших.
«В общем, безрассудные ребята. Если уж у вас по одной машине на расу как последнее оружие, нужно обращаться с ними ооочень осторожно».
Наблюдавшая за этим королева эльфов, цокая языком, сказала.
При этом она с гордостью смотрела на свой «Гигас Игл», вернувшийся в самом опрятном состоянии.
«……».
«……».
Тем временем пилоты-эльфы с слегка окаменевшими лицами старательно избегали взгляда королевы.
«Эльфы такие же».
Арад обрушил факт на ничего не подозревающую и самодовольную королеву эльфов.
«Нет, возможно, внутренности у них самые плачевные из трёх».
«Э?»
«Вы в своём уме? Нет! Что вы творите, так эксплуатируя магические двигатели?! Магические схемы все перегорели, до такой степени, что всё нужно переделывать заново! Чудо, что вы долетели сюда в таком состоянии, просто чудо».
Длинные заострённые уши пилотов-эльфов поникли.
Самодовольная королева эльфов закрыла, а потом открыла глаза, её лицо покраснело.
«Но разве ремонт так сложен?»
«Верно! Мы сделали целых три Гигаса всего за месяц!»
«Разве не годится, если хотя бы двигатели целы?»
Тем временем пилоты-зверолюди, дварфы и эльфы по одному начали возражать.
С их точки зрения это понятно. Ведь Гигас был сделан всего за месяц, хоть и с привлечением всех сил и ресурсов.
Может, они думают: «Неужели стоит так ворчать из-за того, что немного переборщили?»
«Это было возможно лишь потому, что я, Арад, и высшие маги Ренслета объединили силы. И мы не можем оставаться здесь вечно».
Арад объяснил причину этим глупым расам.
«Сможете ли вы после нашего отъезда полностью отремонтировать их своими силами? Без нас, жителей Ренслета? Сможете?»
«……».
«……».
От слов Арада все приуныли.
«Поэтому впредь используйте их максимально бережно. Всё, что мы можем делать периодически, — это поставлять запчасти. Всё остальное — чистить, подтягивать, смазывать — должны делать вы сами».
Проблема обслуживания и ремонта машин.
Это была главная причина, почему три Гигаса не могли продвинуться дальше на север, и намерение Арада и Ренслета.
Закончив нотацию и предупреждения инородцам, словно длинную речь.
На самую-самую последнюю ремонтную операцию были мобилизованы маги Ренслета.
Арад тоже контролировал масштабный ремонт.
«Но, Арад».
«Да?»
Тогда Арина, потихоньку готовившаяся покинуть Южный континент, позвала Арада.
«Насчёт тех Гигасов. Разве мы в Ренслете не делаем таких?»
Услышав слова Арины, Арад внутренне усмехнулся: «Наконец-то спросила об этом?»
«Если прикажешь сделать, можно, наверное».
«О-о-о! Тогда!»
От утвердительного ответа Арада глаза Арины засияли.
«Но эффективность будет ниже».
«Почему?»
«Во-первых, чувства людей и инородцев разные. Чтобы пилот-человек проявил схожее с ними мастерство управления, нужно быть как минимум рыцарем среднего ранга……».
«Понятно. Да, рыцарю среднего ранга гораздо лучше выдать Force или Плутона».
Арина кивнула на объяснение Арада. Но выражение её лица по-прежнему не было полностью спокойным.
«Но всё ли в порядке? Как бы мы ни отвечали за ключевые детали и обслуживание……».
Причина — возможное предательство инородцев. Прежде всего, это беспокоило её больше всего.
«Мы уже разрабатываем оружие эффективнее тех Гигасов, Арина. Ты же видела раньше? Боевой корабль «Акула»».
Арад, прочитав лицо такой Арины, продолжил объяснение.
Незаметно развернув барьер звукоизоляции, чтобы звук не выходил наружу.
«Тот прототип, что мы видели прямо перед отъездом из Ренслета?»
Арина вспомнила прототип, виденный на верфи Арада.
Незавершённый прототип, у которого был корпус, но двигатель пустовал. Говорили, что когда будет произведён серийный магический двигатель, его поместят в машинное отделение.
«Три эскадрильи боевых кораблей «Акула», которые сейчас разрабатывают на верфи Арада, вполне смогут противостоять Гигасу Игл эльфов».
Продолжающий объяснять Арад был полон уверенности.
«О других Гигасах и говорить не стоит. Рыцарский орден, вооружённый Плутоном и Force, сможет сразу их обезвредить. И, что самое важное, Гигасы……».
«Что самое важное?»
«Слишком дороги в обслуживании».
Гигасы огромны и мощны, но их обслуживание и ремонт обходятся невероятно дорого.
«Гигасы станут оковой, которая будет и защищать инородцев, и, с другой стороны, сковывать их».
Особенно ключевые детали и обслуживание неизбежно зависели от Ренслета.
Фактически можно считать, что они управляются совместно с Ренслетом.
«……».
Арина ошеломлённо смотрела на такого мужа.
Мужчина, который был бы надёжным, будь он союзником, и вызывал бы настоящий страх и скрежет зубов, будь он врагом.
Как она всегда чувствовала, ей нравился такой муж.
На передовую базу человеческих объединённых армий, где явно чувствовалось поражение, на повозках прибыло нечто огромное.
Настолько большое и сложное, что оно было разобрано и доставлено на пятидесяти подпространственных повозках, и его установили в девяти стратегически важных пунктах крепости.
«Это то оружие, что сделала группа «Бишоп»?»
Заместитель командующего Солон дрожащими глазами спросил у мага из группы «Бишоп».
Командующий Фалькон из-за ранения в прошлом бою сейчас на лечении, и в данный момент он отвечал за экспедиционные силы.
«Верно. Называется магическая пушка».
Маг, ученик Юлканеса, переметнувшийся из Золотой магической башни в Палату лордов, с гордым выражением лица кивнул.
«С этим можно одним выстрелом уничтожить тех гигантских чудовищ».
«А небо? А что с небом?»
«С небом тоже самое».
«Откуда такая уверенность?»
На самоуверенный ответ мага Солон нахмурил брови.
«Потому что мы испытали на нашем собственном дирижабле».
«!!»
«Поэтому, командующий, не волнуйтесь слишком и собирайте больше каучука на уже захваченных землях. Если те железные чудовища только приблизятся, девять магических пушек, что здесь есть, смогут их разнести».
Неужели маго-паровые двигатели уже запущены в массовое производство? Прошло меньше месяца с момента отправки добытых на Южном континенте ресурсов?
Солона пробрала дрожь от стремительной скорости развития родной страны.
Тилт — кадет рыцарской военной академии Ренслета, где готовят офицеров и рыцарей.
Рыцарская военная академия Ренслета — трёхгодичная, и Тилт — третьекурсник, который скоро выпустится. И к тому же третьекурсник факультета рыцарства, чьё будущее считается самым светлым.
«Эх……».
Однако, даже находясь на завидной всем позиции, лицо Тилта было полно забот.
Точнее, горечи.
«В конце концов, вот мой предел?»
Тилт опустошённым взглядом смотрел на кадетов высшего ранга факультета рыцарства.
Только что закончился фактически выпускной экзамен.
На том экзамене Тилт получил ровно средний результат.
«Кажется, сколько ни старайся, не догнать тех монстров».
Разница между его средним результатом и результатом однокурсников из высшего ранга была огромна, как между островом и континентом.
Монстры, каждый из которых мог бы стать следующим высокопоставленным рыцарем или, возможно, будущим мастером меча.
«Ха-а……».
А что, если завидую, то нужно больше тренироваться и прилагать усилия, разве нет?
Тилт с самого поступления сразу почувствовал, что его талант посредственный. Поэтому он изо всех сил старался компенсировать это тяжёлым трудом.
«Проблема в том, что те монстры тоже стараются. Возможно, даже больше меня».
Одарённые не только наслаждаются, но и вкалывают до смерти.
Поэтому кадеты вроде Тилта с посредственным талантом, которые не могут наслаждаться, а только вкалывают до смерти, не могли и мечтать догнать их.
'Говорили, что с 1-го по 10-е место по выпускным результатам получат специально изготовленную рыцарскую форму одновременно с назначением?'
По слухам, в специально изготовленную рыцарскую форму зачарованы всевозможные магии, и её цена и содержание невероятно дороги.
Та самая, что ли? Говорили, что это такая форма, которая в мгновение ока превращается в доспехи, как у главных героев в нынче популярной манге «Рыцари Винтерфорса». Как её называли? «Force», кажется?
'А что же будет со мной? Наверное, назначусь просто офицером пехоты? Раз рождение Тёмной империи не за горами, наверняка буду на передовой? Насколько сильны чудовища из чёрных коконов? Смогу ли я вообще победить?'
Чем ближе был выпуск, тем больше голова Тилта забивалась всякими тревожными мыслями.
'Лучше бы я мог управлять гигантским солдатом, как Плуто в манге……'
Одновременно он впервые за долгое время вспомнил самую большую причину, по которой пришёл сюда, в рыцарскую военную академию.
Мобильный рыцарь Плутон. Эта манга популярна и сейчас, но популярность, когда она только вышла, была поистине невообразимой.
Тогда большинство мальчиков Ренслета верили. Что группа «Арад» создаёт Плутона.
'Но оказалось, что нет.'
Хотя он, веря в это, отчаянно тренировался и учился, чтобы поступить в рыцарскую военную академию, за все три года не увидел даже буквы «П» от Плутона.
Видел лишь строительных големов, которых разве что на стройплощадках увидишь.
«Тилт».
«Кадет! Тилт!»
Именно в этот момент кто-то позвал Тилта, погружённого в разные мысли.
Это был инструктор.
«Вызов».
«Вызов…… Вы сказали? Кто……?»
«Не могу сказать. Явись в указанное время в место, указанное здесь. Однако никому не рассказывай об этом вызове».
«Да! Понял!»
Инструктор, закончив говорить, исчез, даже не оглянувшись.
Тилт, ошеломлённо смотревший на удаляющуюся спину инструктора, почувствовал, как забилось сердце.
'Что это? Что?'
Сначала он волновался, не сделал ли чего-то не так, но он был тем, кто жил по уставу, как никто другой.
Среди семьи, родственников, друзей не было никого с подозрительным прошлым.
'Неужели? Что-то вроде секретного задания, как у Рыцарей инея?'
Тогда остаётся одно — Рыцари инея.
'Но с моими-то результатами?'
Однако и это было не точно. Три года напряжённой жизни кадета. Ведь Тилт был тем, кто объективно оценивал себя лучше любого.
Три дня спустя.
Ранним утром Тилт встал с кровати.
Сразу после пробуждения он крадучись направился в общую кухню общежития.
Там он прогнал оставшуюся сонливость напитком под названием кофе.
Горьковатый и насыщенный аромат пробудил сознание Тилта.
Хотя другие добавляют в этот горький кофе сахар «Арад», Тилт смягчал горечь, употребляя с кофе десерт под названием шоколад.
Потому что чувствовал, что так вкуснее.
'*Фу-у……. Пора.*'
Взбодрившись простым южноконтинентальным продуктом, Тилт быстро умылся, переоделся и направился в условленное место.
«О? Тилт?»
«Фармас? Тебя тоже вызвали?»
«Да. От инструктора. А ты?»
«Я тоже».
Так, направляясь к условленному месту, он увидел других кадетов, вставших в то же время и направлявшихся в то же место.
«Не знаешь, зачем?»
«Не знаю. Естественно».
«Что такое? Правда что-то вроде Рыцарей инея?»
«Рыцари инея? С нашими-то посредственными результатами?»
Общей чертой вызванных кадетов было то, что большинство из них, как и Тилт, были кадетами с усердием, но посредственным талантом, с результатами среднего и выше среднего уровня.
«Наконец-то я здесь».
«Верно? Это запретная зона, так что даже близко не подходил».
Условленным местом, куда прибыли Тилт и вызванные кадеты, был большой склад на окраине военной академии.
Место, странно большое и обширное, похожее на ангар, внезапно построенный около года назад.
Говорили, что это запланированная строительная площадка для дирижабля, предназначенного для военной академии.
«Что такое? Нас берут в офицеры дирижаблей?»
«Нас? Там же есть отдельная военно-воздушная академия?»
«Чёрт, если бы знал, пошёл бы в военно-воздушную академию».
Перед прибывшим складом собрались около двадцати кадетов помимо Тилта.
Их число продолжало увеличиваться и после прихода Тилта, и вскоре превысило пятьдесят человек.
Сколько времени прошло после прибытия всех вызванных кадетов?
Появился тот, кто вызвал кадетов.
*Бу-у-у-у-ун!*
Вместе с незнакомым звуком двигателя и шин.
«Что это?!»
«Автомобиль! Автомобиль!»
«Вау! Я впервые вижу вживую!»
«И притом это! Роскошный седан «Грандайзер»!»
Глаза кадетов широко раскрылись при появлении кареты без лошадей, так называемого автомобиля.
*Скрип.*
Автомобиль с чёрным кузовом, на котором с роскошью красовалась эмблема «Золотой кареты», символизирующая «Арад Моторс», остановился перед кадетами.
«Управлять такой дорогой машиной……. Кто это? Дворянин или высокопоставленный чиновник?»
«А может, руководящий работник группы «Арад»?»
На фоне гомонящих кадетов открылась пассажирская дверь.
Вышел мужчина в костюме жителя Ренслета.
«О-о-о? Этот мужчина……!»
«Видел в газете! Второй человек группы «Арад», Тео Шапиро!»
«Боже мой! Если такой высокопоставленный вышел с пассажирского сиденья?!»
Вышедший с пассажирского сиденья Тео Шапиро с почтительной осанкой осторожно открыл заднюю дверь, и вскоре из заднего сиденья показался мужчина, изящно одетый в серый костюм жителя Ренслета.
«Арад……».
«Граф Арад Чин!»
«Государственный секретарь Ренслета!»
«Глава группы «Арад»!»
Неожиданно перед кадетами предстало существо из запредельных далей.
*Тук-тук-тук-тук*
Одновременно охранявшие Арада рыцари-телохранители и агенты Рыцарей инея уже окружили его.
«Рад видеть вас, господа».
Арад, ухмыляясь, приветствовал кадетов.
«Долгие объяснения ни к чему. Открой».
«Да».
Он показал причину сбора кадетов здесь действием, а не объяснениями.
*Гу-р-р-р-р-р*
Открылись массивные ворота ангара.
«!!»
Внутри показались десятки гигантских стальных гигантских солдат.
«……Плутон!»
«Боже мой!»
Символ романтики, который никак не могут не знать жители Ренслета, нет, люди Аркадии, хоть немного читающие газеты.
Плутон стоял величественно.
«Сейчас очень не хватает рыцарей Плутона. Поэтому мы с сожалением набираем поддержку даже среди кадетов».
За кадетами, разинув рты и заглядывающими внутрь ангара, послышался голос Арада.
«Желающие поддержать? А! Нет. Пусть лучше поднимут руки те кадеты, кто не хочет поддерживать. Так, наверное, будет быстрее».
Арад, окинув взглядом кадетов, снова спросил.
«Есть желающие выйти?»
Никто из присутствующих не поднял руки.
Каучук был добыт, и серийные магические двигатели начали производиться по всему Ренслету.
Благодаря этому такие вещи, как автомобили, существовавшие до сих пор лишь в проектах, посыпались в мир.
Сейчас, из-за подготовки к войне, их не могли выпустить много для гражданских, и цена была высока, но после войны автомобили заездят по всему континенту.
В этом потоке саженец Мирового древа и эльфы прибыли в Хансен.
За ними последовали дварфы и зверолюди.
Качественная рабочая сила пополнила Ренслет, и благодаря усилиям Арины и чиновников Хансена они без проблем интегрировались с жителями Ренслета.
Такая интегрированная производственная рабочая сила была в первую очередь задействована на стройках.
Место — середина между крепостным городом Лухан бывшей Империи и приграничным городом Ренслета Хавеном.
Арина построила и разместила там три парящие крепости для подготовки к войне.
Когда все готовились к великой войне, в мире естественным образом произошли перемены.
И без того бешеное развитие цивилизации происходило ещё быстрее.
Каждый день был великой переменой, и, просыпаясь, человечество встречали новые здания, новые изобретения, новая магия.
В этих великих переменах не могли не участвовать оставшаяся половина Империи и королевства Альянса Бэдонхейм.
*У-у-у-у-ун- ку-ун! Ку-ун!*
В Палате лордов Империи, как только запустили массовое производство маго-паровых двигателей, сразу внедрили их в военную технику.
«Двигается! Двигается!»
«Синяя кровь Империи, да пребудет вечно!»
Окружив императорскую столицу, покрытую чёрными коконами, гигантский двуногий сверхтяжёлый танк извергал одновременно пар и магическую силу.
*Го-о-о-о-о- бу-у-у-у-у-*
С небом было то же самое.
Извергая пар, они подняли в небо огромные, хоть и несовершенные, корпуса.
«Летит! Летит в небе!»
«Наше королевство Аврелия завершило создание дирижабля!»
Каждое королевство, входящее в Альянс, также преуспело в массовом производстве маго-паровых двигателей, и они, словно с накопившейся обидой, в первую очередь установили эти двигатели на корабли.
Так на земле и в небе Аркадии началась полномасштабная эпоха стимпанка.
Тем временем, владения графа Арада Чина Ренслета.
Верфь Арада.
Рядом с верфью усердно прокладывали дорогу рабочие, состоящие из дварфов, зверолюдей и жителей Ренслета.
Дорога была не простой. Это была дорога с прочностью, схожей с земным асфальтом.
'Жаль, что нельзя сразу использовать эльфов.'
Эльфы, переселившиеся в Ренслет, из-за ухода за саженцем Мирового древа, посаженным за Великой Северной стеной, пока не могли заниматься другой работой.
'Ну, прокладка асфальта не такая уж срочная задача.'
Арад отвёл взгляд и посмотрел в небо.
*Гу-у-у-у-у-*
В небе парил сверхгигантский дирижабль, введённый в строй в начале этого года, — авианосец «Мать-кит».
*Свист, свист, ви-и-и-и-*
Вокруг такой «Матери-кита» тренировались взлёту и посадке боевые корабли «Акула» и бомбардировщики «Ворон», словно сопровождая его.
«Господин председатель, сообщили, что прибыли».
Тогда рядом послышался голос рыцаря-телохранителя Арада, сэра Эоте.
«С какого направления?»
«По данным радара, с направления 9 часов. Скоро будет видно невооружённым глазом».
Услышав его слова, он посмотрел в направлении 9 часов.
Через три минуты дирижабль, пробив облака, показался.
«Пойду».
«Да».
Арад с трепещущим сердцем пошёл встречать гостя, прибывшего на дирижабле.
«Добро пожаловать в Ренслет».
Существом, сошедшим с дирижабля, была королева эльфов Исорета.
«Вам не было холодно?»
«Благодаря духам всё в порядке».
Пожилая высокая эльфийка маленькой улыбкой ответила на приветствие Арада.
Вокруг Исореты кружили духи огня и ветра, защищавшие от холода.
Сопровождавшие эльфийскую королеву эльфы-приближённые и советники выглядели похоже.
«Простите, что говорю такое сразу при встрече, но можно сначала увидеть это?»
«Поистине по-человечески».
«Да, жители Ренслета самые нетерпеливые среди людей, поэтому……».
«Вот оно».
У Арада была лишь одна причина так беспокоиться о визите королевы эльфов.
«Это……! Плод Мирового древа».
«Верно. И к тому же очень-очень спелый плод. Я тоже впервые за три тысячи лет вижу такой».
Из-за плода Мирового древа, который привезла королева эльфов.
«Вот, получайте».
«Благодарю вас».
«Что вы. Вы всего лишь добросовестно выполнили договор».
Плата за защиту Южного континента, помощь в безопасном переносе саженца и готовность к трениям с другими человеческими государствами, приняв инородцев под именем Ренслета.
Эта плата теперь перед глазами Арада.
«Я получил плод Мирового Древа».
Единственное, что могло исцелить тело Арины. Плод Мирового Древа. В голове Арада всплыли несколько рецептов эликсиров, в которых можно было использовать этот плод.
К счастью, этот плод Мирового Древа, похожий на инжир, был размером с аппетитный арбуз, с плотной мякотью, так что можно было попробовать несколько методов.
«Ваше Величество видели мою жену раньше, не так ли?»
«Да, я даже её осматривала».
«Может быть, я мог бы услышать ваш совет относительно рецепта эликсира, подходящего для моей жены?»
На всякий случай Арад решил попросить совета у стоявшей перед ним Королевы эльфов.
Сколько бы эльфы ни были медлительны в своих изменениях, стоящая перед ним высокая эльфийка была живой исторической книгой, прожившей почти пять тысяч лет.
У неё наверняка были полезные знания.
«По моему личному мнению, лучше всего просто дать ей его съесть».
«Вы так считаете?»
«Да, плод Мирового Древа — это самая чистая субстанция. Что бы вы ни добавили к нему, это будет лишь примесь».
Хм, значит, вершина тюнинга — это чистота?
Арад согласно кивнул совету Королевы.
«А количество?»
«Учитывая её состояние, нужно съесть половину».
Арад решил сначала дать половину Арине, и если этого будет недостаточно, то из оставшейся половины попробовать приготовить различные снадобья.
«Теперь я проведу вас в Высокий Замок. Моя жена ждёт во дворце. Вы поедете на дирижабле? Или на поезде?»
Закончив с неотложными делами и теперь наконец имея возможность осмотреться, Арад, отбросив неловкость, оказал гостеприимство Королеве.
«Тогда~ Может, прокатимся на поезде? Интересно, насколько похожи поезда Золотого века и поезда нынешней эпохи».
«Я покажу вам. Сюда».
Арад вместе с Королевой эльфов Исоретой и свитой эльфов поднялся в поезд.
«Когда вы прибудете в Высокий Замок, вы сразу же осмотрите саженец Мирового Древа?»
«Конечно. Но сначала поприветствую правителя этих земель».
«Понятно».
«А что делает в данный момент правитель Ленслет?»
«Моя жена в Высоком Замке без устали тренируется с рыцарями. Маги также заняты изготовлением оружия для подготовки к войне».
«А, значит, скоро тот день».
«Да».
Арад и Королева эльфов продолжали беседовать в поезде.
«Кстати, Мировое Древо поручило передать вам эти слова».
«Какие?»
«Оно сказало, что если хотите услышать ответ на тот вопрос, то приходите с трофеем, полученным после убийства Императора Тьмы».
«Тот вопрос», должно быть, означал рассказ о Земле.
Арад понял слова, переданные Мировым Древом.
«Запомню».
Да, лучше услышать это после того, как всё окончательно уляжется.
Кивнув, Арад посмотрел в окно.
Снежная равнина простиралась, как всегда, величественная.
Поезд в мгновение ока прибыл в Высокий Замок.
Только Арад с Королевой эльфов и её свитой вышли из поезда, как почувствовали суетливую атмосферу в Высоком Замке.
Вооружённые солдаты и рыцари сновали по всей столице, магические круги над городом были в первоклассном боевом режиме, поглощающем огромное количество маны, а боевые дирижабли «Шарк» летали по небу, выстроившись в эскадрильи.
На площади Плутон материализовался во всей красе, затуманив взоры множества жителей Ленслеси.
«Арад!»
Только выйдя со станции и пытаясь понять, что происходит, Арад увидел, что ему навстречу как раз пришла Арина в рыцарском мундире.
«Арина, что случилось?»
«Говорят, чёрный барьер, тот чёрный кокон, покрывавший половину Империи, раскрылся».
«!!»
Наконец-то? Услышав слова Арины, взгляд Арада стал суровым. У стоявшей позади Королевы эльфов также застыло выражение лица.
«На месяц раньше, чем ожидалось».
Империя Тьмы явила себя этому миру.
Канбраман ра Гойт.
Самое благородное и тяжёлое имя в мире.
Имя, которое слишком хорошо подходило ему, — императору, который был подготовлен лучше, чем кто-либо в Империи.
Канбраман десятилетиями стремился стать подготовленным императором.
Он не сомневался.
Что, следуя по стопам своего отца Солреда, заложившего фундамент Империи, он станет величайшим императором в истории Империи, безупречным правителем, светом Империи.
Все эти ожидания были жестоко разбиты.
Из-за Севера.
Из-за дерзкой правительницы Севера и северного чернокнижника всё пошло прахом.
Теперь он войдёт в историю как худший император, поставивший Империю на грань гибели.
«Если не могу иметь! Если не могу защитить! Я уничтожу всё!»
У Канбрамана больше не было ничего терять.
Поэтому он решил не выбирать средства.
Он заключил союз с имперской церковью, которую всегда остерегался.
Он решил не просто наблюдать за их безумным проектом, о котором они мечтали с давних времён, но и поддержать его.
Так император и Империя пересекли реку, из которой нет возврата.
Вспышка-
Помрачневшее сознание Канбрамана прояснилось.
Всплыли память и «я», погружённые в пучину.
[Да. Моё имя было Канбраман ра Гойт…]
[Император Тьмы Империи Тьмы.]
[Демон мира людей.]
Чёрный кокон, покрывавший императорскую столицу, рассеялся.
И вместе с ним был снят барьер, сковавший половину Империи.
[Кхи-кхи-кхи-кхи-кхи.]
[Ку-ху-ху-ху-ху.]
[О-хо-хо-хо-хо.]
[Ха-ха-ха-ха-ха.]
Те, кто вместе с императором погрузился в пучину, пробудились.
Владение герцогини Хаваны.
Бывшие богатые земли, всегда входившие в пятёрку самых богатых в Империи.
Родина одной из сверхлюдей Империи, герцогини Хаваны, и место, связанное с душевными переживаниями Энтира Бишопа.
«Эй, наниматель. Говорю же, опасно?»
«Я знаю».
«Так зачем ты тут болтаешься?»
«Этот риск стоит того, чтобы посмотреть на зрелище».
«Так хочешь увидеть свою бывшую жену, превратившуюся в демона?»
«Очень хочу своими глазами увидеть, как армия, которую я вырастил, уничтожит женщину, превратившуюся в такое жалкое существо».
«Дурной вкус».
«Спасибо за комплимент».
Энтир Бишоп смотрел на только что вылупившееся из чёрного барьера владение герцогини Хаваны с горькой улыбкой.
Согласно последней полученной им разведданной, Элиша фон Хавана покинула императорскую столицу и отправилась в свои земли до развёртывания чёрного барьера.
Она не осталась в императорской столице, как Рикард, Дум или архиепископ.
«Наверное, из-за детей».
Энтир примерно догадывался о причине.
Почувствовав неладное в атмосфере императорской столицы, несмотря на всю эту бывшую привязанность, Энтир через магическую связь предупредил детей, с которыми у него не было ни капли общей крови.
Чтобы они ни в коем случае не отправлялись в императорскую столицу, кем бы их ни звали.
Дети всегда больше слушались Энтира, чем их мать, скитавшуюся по полям сражений, и на этот раз они также последовали его словам.
«Элиша! В конце концов, ты пожрала даже собственных детей!»
Но в итоге, как бы их ни звали, дети не явились во дворец, и Хавана сама спустилась в свои земли.
И сразу после этого, прежде чем Энтир успел что-либо предпринять, чёрный барьер покрыл половину Империи.
В него, разумеется, вошли и земли герцогини Хаваны.
«Эта огромная территория вся превратилась в Демонические земли? Безумный император, что же он натворил?»
Отвернувшись от упрямого нанимателя, Карпе, хмурясь, смотрела на земли герцогини Хаваны, превратившиеся точь-в-точь в Демонические земли Севера из её памяти.
«Но, наниматель. Какой же тут принцип?»
«В чём?»
«По какому критерию только земли и города фракции текущих дел превратились в такое?»
Вопрос Карпе был хорошим вопросом.
Как раз это была тема, которую маги из группы Бишопа обсуждали с наибольшим жаром.
«Наверное, из-за мыслей или настроений людей, живущих там».
На это Энтир выбрал самую вероятную теорию и ответил Карпе.
«Мыслей или настроений?»
«Да. Как правило, народ склонен слепо следовать мнению правящей знати или духовенства».
Другими словами, это означало, что даже если бы герцогиня не приехала сюда, её земли всё равно превратились бы в такое.
«Почему же эта женщина так сильно цеплялась за детей, даже через силу?»
Держа в душе клубок неразрешённых вопросов, Энтир пристально смотрел на раскинувшиеся перед ним обширные Демонические земли.
-----!
Именно в этот момент. Даже он, не умеющий как следует владеть мечом, почувствовал леденящее смертоносное намерение и безумие, исходящие от ставшей пепельной земли.
«Идут».
Карпе с самым серьёзным за всё время лицом приготовилась к битве.
«Вся армия-! Приготовиться к бою!»
Прозвучал громкий крик Короля наёмников, наполненный маной.
«Красные Волки, завывайте!»
«Аууууу! Вперёд!!»
Первыми обнажили оружие Красные Волки под личным командованием Карпе.
«Верные магические легионы Бишопа, пробудите круги в своих сердцах!»
Затем магические легионы, выращенные группой Бишопа, зарядили своё магическое оружие.
Гууууууу
В небе летали массово произведённые к этому дню дирижабли, извергая пар и ману.
Вуууууинг гуунг гун гун
На земле двуногие сверхтяжёлые танки из стали «Титаны» также заполонили землю, извергая пар и ману.
«Такое количество… Хотя это достижение моей компании, всё равно не верится, сколько ни смотри».
Энтир ахнул, глядя на поток военной техники с логотипом группы Бишопа.
Хотя эта армия была создана им и его компанией, всё равно не верится.
Даже на Земле в схожий период это было бы невозможно. Такое количество возможно только в мире, где магия, техника и промышленность объединены!
«Похоже, после этой войны ты и впрямь сможешь основать государство, господин наниматель».
Внезапно Карпе, усмехнувшись, сказала Энтиру.
«Вот почему я не просила поддержки ни у Конфедерации, ни у Палаты пэров. Нужно захватить эти земли исключительно силами Бишопа».
На её слова Энтир усмехнулся и кивнул.
«Что? Ты и вправду собираешься основать государство?»
«Да. Но вместо монархии это будет республика. Государство для торговцев, как Фезе».
«Хе-е~!»
«Кстати, если получится, стань министром обороны и командиром гвардии, Карпе».
«Пожалуй? Да, пожалуй, пора потихоньку оседать».
Закончив этот разговор, они увидели, как чудовища ада появляются на том пепельном поле.
Гууууууу
Гуунг гуунг гуунг
На земле огромные чудовища, предположительно бальроги, излучали угрожающую ауру, двигаясь, словно живые крепости.
Вокруг них гуманоидные демоны ростом 2-3 метра тащили по земле длинные когти или оружие, продвигаясь вперёд.
Кроме того, по полю носились чудовища, в которых угадывались следы скота или животных.
Кхияяяяяяяак- кхияк
С небом было то же самое. От чудовищ ада, называемых горгульями, до испорченных птиц, в облике которых угадывались следы пернатых, — все они светились красными глазами.
Эти красные глаза, словно красные звёзды, густо светились в мутном небе.
«Огонь!»
Первой атаковала сторона Энтира.
Пууух-! Панг панг панг!
Магические пушки двуногих сверхтяжёлых танков «Титан» извергли огонь.
Вслед за этим дирижабли в небе также выпустили различные магические снаряды в небо и по земле.
Гууэк! Гууоэк!
Гууууууу!
Бесчисленные солдаты ада были разорваны и разлетелись от взрывов.
Но такие чудовища, как бальроги, выдержали эту атаку.
Некоторые из воздушных чудовищ, таких как горгульи, также выжили и атаковали дирижабли.
Пууух панг панг панг квуаанг
Тогда сторона Энтира также понесла немалые потери.
«И это при наличии "Титанов" и дирижаблей…».
Энтир сглотнул.
Один за другим падали дирижабли, а «Титанов» уже уничтожили пять штук.
Красные Волки уже в самой гуще сражения превратились в бешеных волков и бились.
Лишь магические легионы остались вокруг Энтира, обеспечивая охрану и поддержку дальним огнём.
«Наниматель! Что будем делать?»
В этот момент Карпе, командовавшая вместо Энтира всей армией, подошла и спросила.
Она, видимо, и командовала, и размялась, подралась посередине, так как вся была перепачкана чёрной кровью.
«Потери, кажется, больше, чем ожидалось. Отступим?»
«Нет».
Ненадолго дрогнув, Энтир собрался с духом и обрёл равновесие.
«У "Титанов" и дирижаблей ещё довольно большой запас! Выложите всё до конца!»
Энтир воскликнул, ощущая вырывающийся допамин.
Его возбудило то захватывающее чувство, которое он испытывал каждый раз, занимаясь бизнесом, сродни азартной игре.
«Кха-ха-ха-ха-хах! Вот! Так и должен поступать наш наниматель!»
Громко рассмеявшись, Карпе взяла топор из магического сплава.
Поверхность топора ярко светилась магическими контурами.
«2-я армия-! Вперёд!»
«Не жалейте, выкладывайтесь!»
На место падающих дирижаблей в небе появлялись новые.
На место падающих «Титанов» более крупные «Титаны» заполняли брешь.
Только что появившиеся Демонические земли Хаваны начали отступать под напором количества, которое Энтир так долго и упорно копил исключительно к этому дню.
[….]
Чёрная герцогиня, наблюдавшая за всем этим из бывшего замка Хаваны, некоторое время молчала, а затем поднялась с места.
[Уа, уа, уа.]
[Мама… Мама… Мама…]
[Ааааак! Аааааак!]
Рост около 5 метров. Внешность, в которой должным образом смешались формы человека и осьминога.
Прежде всего, мучительные выражения лиц младенца и детей, ставших частью её тела.
И совершенно контрастирующая с этим испорченная улыбка матери, Элиши фон Хаваны.
[Забавно?]
Каждый раз, когда ставшие частью её тела дети мучились, герцогиня чувствовала, как в ней прибывают силы.
Да, это именно та сила, которую она обрела, принеся в жертву даже собственных детей.
[Забавно].
В глазах Хаваны, мутировавших в тёмно-красные драгоценности, отразились некий мужчина и некая женщина.
Те самые, кто заставил её в конце концов сделать такой выбор.
[Кхя-ха-ха-ха-ха-ха!]
Ярко всплыло в памяти унизительное воспоминание о том, как она жалко и подло умоляла о жизни перед Энтиром и Карпе.
Дрожь-дрожь
Отвратительные и ужасные щупальца герцогини задрожали.
Шшшшшшшшшш
Десятки щупалец длиной более 10 метров с каждой стороны расправились, словно крылья.
Ей не терпелось как можно скорее использовать эту силу, обретённую ценой жертв подданных, вассалов, домочадцев и даже детей.
По мере течения времени битва во владении герцогини Хаваны складывалась в пользу людей.
Казавшиеся бесконечными безобразные легионы ада постепенно редели.
«Что такое! Эти! Да ничего особенного!»
Боевой дух солдат поднялся, и они ещё больше ускорили наступление.
«Элиша! Элиша! Выходи! Ты, тупая, ублюдочная тварь!»
Карпе, искупавшаяся в крови демонов, истошно вопила возбуждённым голосом.
«Давай посмотрим, насколько ты стала сильнее, пожертвовав не только своей душой, но и подданными, и семьёй! Тварь!»
Дошёл ли до неё этот зов Карпе?
Гуууууууу
«О! Идёт!»
Огромное присутствие нависло с неба.
Пу-бу-бу-бу-бу-бум
Это присутствие парализовало всё вокруг.
Три дирижабля в небе мгновенно загорелись и рухнули,
Кваааанг- гуунг!
а пять «Титанов» на земле вышли из строя по неизвестной причине.
[Да~. Карпе~, давно не виделись].
Одновременно явилось чудовище ужасающего облика, которого уже никак нельзя было назвать человеком.
У него была слишком отвратительная и мерзкая нижняя часть тела, напоминавшая осьминога, но почему-то само собой возникало предположение, каков был прежний облик этого чудовища.
«Бл…дь… Стала ещё уродливее меня?»
Карпе скривилась, глядя на Хавану.
[Кто-то~ постоянно нашептывал моим детям, чтобы они не ехали в императорскую столицу].
На это герцогиня пробормотала, словно проглатывая слова, с ненавистью в глазах.
[Если бы церемония прошла не здесь, а в императорской столице, я хотя бы не была бы в таком облике].
Её взгляд был устремлён не на Карпе, а на Энтира, стоявшего гораздо дальше.
«……».
Молча Энтир смотрел на бывшую жену.
Из-за смертоносного намерения существа, превосходящего человека, его руки и ноги дрожали, и казалось, что он вот-вот потеряет сознание, но он никак не мог отступить.
Из-за искажённых мучительных выражений лиц детей, ставших частью Хаваны.
[Папа…]
[Отец… Отец…]
[О-хо-хо-хо-хо! Только посмотрите~. Они всё ещё зовут вас отцом? Хотя вы уже давно догадались об истине~].
Хавана, заметившая, куда был устремлён взгляд Энтира, язвительно усмехнулась, как будто так и надо.
«Мне ужасно жаль… того факта, что мы когда-то были супругами, делили плоть».
Увидев это, Энтир плотно закрыл глаза и отвел взгляд.
«Элиша».
Такие же чувства испытывала и Карпе, давний сослуживец и соперник герцогини.
«……Мне жаль, что я когда-то считала тебя достойной аристократкой, достойной женщиной, достойным рыцарем».
[Да? А я ни разу о тебе так не думала? И это при том, что ты вульгарная, вонючая, уродливая тварь].
«Ладно, давай сегодня покончим с этим».
Сказав так, Карпе начала активировать что-то.
Фуууууух!!
[?!]
Одежда, которую она носила, засветилась, и в мгновение ока превратилась в полный комплект магических доспехов.
Бывшая столица Империи Ля Гойт.
Императорская столица Гойт.
На охваченной пророческим бедствием половине Империи уже несколько лет стояли лагеря армии Палаты пэров, Королевской конфедерации, Папского престола и Ленслет.
И, разумеется, больше всего войск было сосредоточено вокруг императорской столицы.
Потому что здесь находились император, архиепископ, здесь канцлера видели в последний раз, а также здесь были Дуум и чемпион императора Рикард, охранявшие их.
«Сообщают, что во владении герцогини Хаваны началось сражение».
Однако первая битва произошла не здесь, в императорской столице, а далеко на юге.
«Срочное донесение! Сражение началось и во владениях великого герцога Дуума в Восточных руинах! Сам великий герцог Дуум, похоже, всё ещё в императорской столице, так как в его владениях его не видели!»
«Сражение началось и на подконтрольных землях старой имперской церкви! Предполагаемый демон, бывший кардинал Маркус, сражается с верховным инквизитором Папского престола!»
Затем последовали сообщения о начале битв по всей Империи.
Младшие маги с магическими коммуникационными устройствами лихорадочно отправляли и получали сообщения туда-сюда, и этого было мало, гонцы на курьерских лошадях усердно сновали повсюду.
«Только здесь как-то особенно тихо».
«Главный герой обычно появляется последним, так и положено».
Императорская столица была спокойна среди всеобщего хаоса.
Чёрный кокон, покрывавший императорскую столицу, к тому времени уже полностью исчез, и город внутри погрузился в пепельную пучину, но
особых движений не наблюдалось.
«Может, нам стоит атаковать первыми?»
«Нам… Ну? Послушают ли они меня?»
Юлиан, несчастный император, недавно взошедший на престол по решению Палаты пэров, но не имевший никакой власти, оглянулся с бесстрастным взглядом.
Позади него были установлены флаги самых разных цветов.
Были флаги знатных семей, составлявших Имперскую палату пэров, виднелись флаги различных королевств Конфедерации, было и священное знамя Папского престола.
«Я — украшение. Просто украшение».
Но среди множества флагов и солдат не было ни одного флага для Юлиана.
Он был лишь символом и козлом отпущения, которого Палата пэров поставила в качестве марионетки.
«Ваше Величество…!»
«Ваше Величество… Интересно, будут ли и после этой войны называть меня Вашим Величеством?»
На полные слёз причитания одного из немногих оставшихся верных сторонников текущих дел Юлиан ответил потухшим взглядом.
«Что ж, по крайней мере, с голоду не умру. Ведь когда-то я заботился о народе и хоть и скудно, но приобрёл народную любовь. Ха-ха-ха-ха-ха!»
Если бы Арад увидел такого Юлиана, он, возможно, оценил бы: «Ого… Да у него власть ещё слабее, чем у японского императора?»
«Кстати… Их не видно».
«Их?»
«Ленслет».
«А? Разве не там давно стоит лагерем орден рыцарей Ленслеси?»
«Не они. Я о настоящей армии Ленслеси».
«О настоящей?»
«Да. Это самая развитая в магическом отношении страна в мире. Не может быть, чтобы они разместили здесь всего несколько отрядов рыцарей».
«Да, другие королевства и семьи притащили сюда все свои «Титаны» и дирижабли».
Кругом были выстроены в ряд решающие виды оружия, на подготовку которых человечество Аркадии вложило все силы.
Формальным предлогом была защита от Империи Тьмы, но на деле всё было несколько иначе.
Чтобы заодно набраться боевого опыта для подготовки к будущим войнам между людьми и одновременно повысить честь семьи и королевства.
«Ленслет… Что же они задумали? Хотя ходили слухи о проблеме с другими расами на южном континенте, неужели они предали людей?»
«Не может быть… Тогда они станут врагом всего континента».
Но на самом деле от Ленслета не прибыло даже столь распространённых дирижаблей, поэтому у Юлиана и других командиров здесь не мог не возникнуть вопрос.
«Что ж, судя по всему, и без их помощи мы сможем достаточно хорошо сдержать натиск».
Верный сторонник текущих дел огляделся и убедился.
Казалось, что только имеющихся здесь решающих видов оружия достаточно для полной победы над любым врагом.
«Хм, сдерживание? Но если у них отнимут всю заслугу, им же тоже будет плохо?»
Едва Юлиан закончил этот монолог,
Гр-р-р-р-р
Гун! Гун! Гун!
В погружённой в пепельную пучину императорской столице началось движение.
Император Тьмы Империи Тьмы Канбраман читал поступающие в сознание сигналы.
‘Элиша начала действовать первой’.
Герцогиня, которая спустилась в свои владения, чтобы схватить так и не явившихся во дворец детей, привела армию в движение раньше всех.
‘Похоже, ей труднее, чем ожидалось. Уже сама двинулась в бой’.
Хотя, если уж они так открыто всё устроили, те вряд ли сидели сложа руки всё это время.
‘Особенно Ленслет! Если это Арад Джин из Ленслета, то он наверняка что-то подготовил’.
Используя отвратительных мятежников из Палаты пэров!
Привлекая раздражающего, как муха, Байденхайма!
Северяне наверняка тщательно подготовились.
[Кх-хуууууу].
Канбраман поднялся с тела из пучины, глубокой, как чёрная дыра.
[Такова сила трансцендентного?]
Из тела и души изливалась сила.
В его сознании запечатлелись доселе неизвестные знания и информация.
[Ху-у-у…!]
Сначала он посмотрел на небо.
Как устроен этот мир, из чего состоит планета, вмещающая этот мир, как далеко находится луна в том небе, насколько велико солнце.
Сколько таких планетных систем существует во Вселенной — всё это в одно мгновение передалось в его сознание.
[А-а-а! Мы были столь ничтожными существами!]
О том, что мир круглый, знали уже давно.
Но то, что этот круглый мир не то что центр Вселенной, а даже меньше пылинки, было поистине шокирующим.
[И одновременно всё сущее состоит из столь малых и точных правил].
Затем Канбраман пристально посмотрел на пыль перед собой.
В одно мгновение он увидел пыль на наноуровне, и более того, смог увеличить до молекулярного, атомного, квантового и даже магического уровня.
Мир был иллюзией, созданной колебаниями столь малых вещей.
[Достаточно. Принесённая в жертву цена всех моих подданных, половины страны — достаточна!]
Канбраман считал, что это интеллектуальное потрясение имеет даже большую ценность, чем трансцендентная сила.
Фух!
Он расправил крылья из энергии чёрного света и поднялся в небо.
[Ооооо!]
[Он явился!]
Подчинённые, пробудившиеся ранее и ожидавшие, приветствовали его.
[Да здравствует Его Величество].
Первым отдал честь ставший равным императору трансцендентный тёмный великий герцог Дуум.
Казалось, он не сильно изменился ни когда был живым человеком, ни теперь, став частью пучины.
Как всегда, за спиной у него был огромный меч.
Разница лишь в том, что на нём был полный латный доспех стального цвета, с которого капала тёмная аура.
[Я буду служить вечно! О император!]
Затем одетый в служебный мундир лич низко поклонился Канбраману.
Это был канцлер Империи, Карасо.
[Как и тогда, когда я был человеком, так и теперь, став демоном, я буду служить Вашему Величеству как господину].
Рикард, прославившийся как чемпион императора и придворный герцог, также стал частью пучины.
На Рикарде были парные мечи на поясе, глубоко надвинутый капюшон, из которого светились только голубые зрачки, и кожаные доспехи.
[Я следую за императором-спасителем, принявшим на себя безобразие ради ещё большей славы].
Наконец, архиепископ Терезия, также являвшаяся зачинщиком всей этой ситуации, перекрестилась в сторону Императора Тьмы.
Она выглядела настолько свято, что было трудно поверить, что она главная виновница злодеяний.
Одеяние архиепископа по-прежнему было безупречно белым, без единой пылинки, а светящийся нежный золотистый нимб над макушкой излучал священный свет, словно она стала представителем божьим.
Однако всё это ощущалось до странности неловко и чуждо.
[Вперёд].
Канбраман коротко ответил своим четырём небесным королям и армии, созданной из пучины, ожидавшим его.
-------!!
Тогда по всей императорской столице раздался невыразимый на человеческом языке вопль душ.
Гр-р-р-р-р
Начало течь покрытое стальным цветом море.
Шшшшшшшш
В небе над императорской столицей также появились чёрные летательные аппараты, слетевшись, словно саранча.
[Здесь императорская столица. Столица Империи Тьмы. Не сравнить с другими демоническими землями].
Демонические земли, породившие императора и четырёх небесных королей, были другого уровня, чем остальные. Их было намного больше, и особенно их мощь была на несколько ступеней выше.
[Посмотрим, как вы подготовились].
Канбраман и четыре небесных короля, стоя в небе, начали наблюдение.
Тук тук тук тук тук
Порождаемые бесконечно в подземельях императорской столицы легионы тьмы расползались во все стороны, чтобы поглотить мир.
[Хм?]
И вдруг Канбраман увидел за пределами императорской столицы знакомый флаг и мужчину.
[А…! Давно не виделись, сын мой].
Там был его сын и кронпринц Юлиан. В абсолютно неподходящей ему императорской короне и мантии.
[Хотя твоё положение не выглядит особо хорошим].
На губах Императора Тьмы появилась язвительная усмешка.
[Но не беспокойся, сын мой. Скоро развернётся ситуация ещё ужаснее нынешней].
Канбраман намеренно не включил своего сына Юлиана в эту пучину.
Ни в коем случае не из-за чего-то вроде последней любви к сыну.
[Ты будешь тосковать даже по своему нынешнему положению].
Когда он был императором людей, именно кронпринц Юлиан постоянно угрожал его авторитету.
А если эта сволочь войдёт в пучину? И вдруг станет трансцендентным существом, превосходящим его самого?
В новом мире абсолютным властителем должен быть только он один.
Лишь по этой причине.
Пууух- Ква-ква-ква-ква-ква-ква-кваанг!!
На окраинах императорской столицы начались огромные взрывы.
[Хо-о, неплохо подготовились. Дирижабли, гигантские солдаты].
Увидев это, Император Тьмы отреагировал с интересом.
[Хоть и несовершенные, но довольно неплохо].
Сердца Канбрамана и четырёх небесных королей забились чаще.
[Да, так и должно быть].
[Я волновался, вдруг они совсем не развились, но, к счастью…]
[Теперь, кажется, станет интереснее].
Почерневшая и липкая кровь начала бурно кипеть.
Им хотелось немедленно вмешаться в ту битву и предаться разрушению и убийствам вволю.
Им было жалко уступать эту интересную игру ничтожным солдатам.
[Но… их всё ещё не видно].
Однако они сдержались.
Потому что всё ещё не было видно самого главного врага. Самого раздражающего врага. Самого вкусного основного блюда.
Правителя Ленслета и Арада Джина.
Режущий ветер пронёсся по пепельной земле за пределами императорской столицы.
«Орден рыцарей — в атаку!»
Мечи и щиты ордена рыцарей, экипированных магическим сплавом, засветились серебристо-белым светом вдоль магических контуров.
*Гу-унг, гу-унг, гу-унг*
Гигантские силуэты сверхтяжёлых танков «Титан», возвышавшиеся над их плечами, пересекли горизонт.
*Го-о-о-о*
В небе дирижабли летели в чётком строю, а под ними развевались на ветру флаги магических легионов.
*Гу-о-о-о-о-о!*
Из темноты напротив прозвучал рёв адского чудовища — бальрога. Бальроги, созданные в императорской столице, были размером со средние и крупные «Титаны».
*Ки-е-е-эк, ки-ят, ки-ят*
Над ними стаи горгулий покрыли небо, словно чёрные тучи.
Одержимые птицы описывали круги в воздухе неестественными взмахами крыльев,
а на земле мутировавшие звери выстраивались в ряды, издавая голодные кровавые вопли.
*Пи-шу-у-унг — Па-ба-ба-ба-бат*
Первая схватка началась в небе.
Магические снаряды, выпущенные с дирижаблей, расцветили небо, а горгулии встретили их пронзительными криками.
Одержимые птицы устремились к дирижаблям, и воздушный бой в мгновение ока превратился в хаотичную свалку.
*Пу-ух! Ки-я-ак!*
*Вспышка — вспышка — вспышка!*
Падающие на землю дирижабли, магические вспышки и вопли чудовищ устроили грандиозный бал.
*Зи-и-и-инг — Пу-ух!*
На земле «Титаны» выстрелили из гигантских магических пушек.
*Гр-р-р-р-р, Ква-анг!*
Выпущенные снаряды разорвали в клочья наземных чудовищ, только что выползших из императорской столицы.
*Ву-и-и-и-инг, Чи-ик!*
«Титаны», расстрелявшие свои боезапасы, выбросили длинные струи пара и двинулись навстречу бальрогам.
Шаги механически движущихся «Титанов» гулко отдавались по земле.
*Гу-о-о!*
Бальрог, словно приняв вызов, вышел вперёд.
*Ква-а-анг!!*
Столкновение двух гигантских существ вызвало колоссальные толчки, подобные землетрясению.
«Рыцари! Защищай-я-я-йтесь!»
«Не дайте этим чудовищам прорваться к нашей родине!»
Рыцарские ордена Палаты пэров и Конфедерации сошлись с волнами мутировавших зверей.
Их доспехи из имперской стали, мечи и щиты из магического сплава выдерживали когти и клыки зверей, но под бесконечным натиском они начали медленно отступать.
«Огонь!!»
«Нужно поддержать рыцарский орден!»
*Пы-бык — Пы-бы-бы-бы-быт*
Магические легионы открыли огонь поддержки, используя разнообразное магическое оружие, и только тогда линия фронта начала стабилизироваться.
*Топ, топ, топ*
Из императорской столицы выползло немало и безобразных гуманоидных чудовищ.
*У-хы… Кхы…*
Их пустые взгляды и искажённые тела смутно напоминали о том, что когда-то они были имперскими подданными, жившими в этом городе.
«И-и-и-и-их!»
«Не бойтесь! Подарите этим несчастным покой!»
Обычные солдаты, подавляя подступающий ужас, храбро встретили их.
«Копья наперёд!»
«Вперёд-о-о — В атаку!»
«Колиии!»
*Ха-ап!!*
Острые наконечники копий вонзились в адских солдат.
*У-э-э-э-э-э-*
Казалось, гуманоидные чудовища, пронзённые копьями, не чувствовали ни боли, ни даже страха.
*Скр-ик — Ка-а-а-а-ак!!*
Они лишь на мгновение замешкались, а затем, размахивая длинными острыми когтями, перешли в контратаку.
*Па-ба-ба-ба-бат*
*Сви-и-и-инг, Чжа-ак!*
Некоторые выпускали острые шипы, а другие, хлеща быстрыми, как кнут, щупальцами, рассеивали ряды человеческих солдат.
Бормотание, бормотание, бормотание, бормотание…
Эти адские армии благословляли падшие тёмные жрецы.
[Проклятие слабым и низшим!]
С другой стороны, они обрушивали на человеческих солдат всевозможные проклятия, превосходящие тёмных магов.
«Братья! Мы должны защитить наших солдат от падших вероотступников!»
В ответ жрецы и паладины Папского престола проявили священную силу.
*Ква-гва-гва-гванг, Ка-анг!*
Сверкающая золотом булава паладина и булава тёмного храмовника, от которой, словно сточные воды, струилась аура демонического мира, сошлись в схватке.
«Убить!»
«Кр-а-а-а-ак!»
«Ки-я-я-я-а-ак!!»
«О Боже!»
*Зи-и-и-инг, Па-анг!*
*Гу-унг, гун, гун*
Поле битвы постепенно погружалось в огромный хаос. Звуки магических взрывов, рёв чудовищ, лязг оружия, крики и вопли беспорядочно смешивались.
*Гу-у-у-у-у-у — Пу-у-э-э-э-э-э-энг!*
В небе горящие дирижабли непрерывно падали, а разорванные на куски тела горгулий сыпались, словно дождь.
Битва гигантских «Титанов» и бальрогов продолжалась, и каждый их удар сильно сотрясал поле боя.
Некогда самое величественное и великолепное сооружение на континенте, императорская столица, теперь была покрыта следами чёрной крови и магии.
Бой между сторонами длился до глубокой ночи.
И.
Баланс сил постепенно склонялся в одну сторону.
«Их слишком много! Слишком много!»
«От… отступаем!»
Начать рушиться стала человеческая сторона.
«Отход! Отходим!»
«Ленслет! Где же Ленслет и что он делает?!»
Возможно, было закономерно, что чаша весов склоняется в сторону Империи Тьмы.
Ведь пепельные армии не знали ни страха, ни боли и не уставали.
В то же время человеческая армия испытывала эмоции.
К тому же, будучи живыми существами, им нужно было есть и отдыхать.
Чтобы преодолеть эту разницу, требовалась магия, ещё более подавляющая, чем сейчас. Огневая мощь другого мира, способная заполнить даже разрыв между измерениями, чудовищная мана!
‘Похоже на битву с механическими легионами’.
Арад, наблюдавший за ситуацией на поле боя через магический коммуникатор, вдруг вспомнил один фантастический фильм, виденный им на Земле.
Выглядящие точно так же механические легионы из «Терминатора» и «Матрицы».
Разница, пожалуй, лишь в том, что будто бы просто сменили кожу на органику, демонов?
[Наши силы медленно отступают. Если так пойдёт дальше, они не продержатся и до завтрашнего обеда].
Пока он ненадолго погрузился в размышления, из коммуникатора поступил несколько поспешный доклад.
От командира разведывательного отряда рыцарей, отправленного в окрестности императорской столицы.
«Как состояние наших рыцарей?»
[Следуя вашему предварительному приказу, они ведут оборонительный бой. Потерь нет, броня не активирована].
«Император, тёмный великий герцог, архиепископ, чемпион и канцлер подтверждены?»
[Первично подтверждено радаром, окончательно — телескопом. Они в воздухе над руинами старого императорского дворца].
Выслушав доклад, Арад на всякий случай проверил магические коммуникаторы Ленслета и Высокого замка.
«Неожиданно. Непохоже на того императора».
«Я бы на месте Канбрамана поступил так же, Арад».
На эти слова Арада ответила Арина.
«Получив подавляющую силу, ему наверняка захотелось честно испытать её в бою».
Ленслет ещё не начал действовать всерьёз.
Армия, выращенная Ленслетом с огромными усилиями, также находилась в ожидании, а отправленный отряд рыцарей ещё не активировал силовую броню.
Вдруг, когда основные силы Ленслета направятся в Империю, Империя Тьмы нападёт на беззащитный Ленслет и ограбит его? Не двойная ли это операция? Не ловушка или обман? Именно из-за таких предположений.
«Пора, Арад».
«Да, Арина».
Но такие опасения оказались напрасными.
Император Тьмы и основные силы Империи Тьмы, в отличие от прошлого, жаждали полномасштабного сражения.
Возможно, это отражало желания, которые были у них, когда они были людьми.
«Мазервейл, максимальная скорость. Курс — демонические земли Гойт. Поле маскировки измерений отключить по прибытии на окраины Гойта».
«Принято к исполнению! Всем кораблям флота — максимальная скорость! Курс — бывшая столица Империи Гойт!»
В корме сверхгигантского авианосца «Мазервейл» ярко вспыхнул магический круг и выбросил силу тяги.
Одновременно эскортные дирижабли-линкоры боевого типа также начали подгонять скорость.
«Передайте разведывательному отряду рыцарей».
Вслед за Арадом к командованию приступила и Арина.
«С этого момента активно вступайте в бой. Разрешаю использование силовой брони. Защита рушащихся рядов союзников — наивысший приоритет».
[Ленслет! Рунический Ленслет!]
На её указание командир отряда рыцарей в коммуникаторе отдал горячий салют.
Солон фон Феллис, второй сын графского дома Феллис, выдохнул тяжёлый воздух.
Хотя он и достиг уровня мастера меча, ещё некоторое время назад он чувствовал, что, кажется, переусердствовал.
‘Сюда должен был прийти не я, а Фалькон!’
Внезапно он позавидовал командующему объединёнными силами Фалькону, который находился на аванпосте южного континента.
‘Какого чёрта месть! Чёрт побери!’
Солон — один из немногих мастеров меча в Имперской палате пэров и второй сын графского дома Феллис.
И у графского дома Феллис была злая судьба с тёмным великим герцогом Дуумом.
Потому что в прошлом Дуум казнил на Великой стене Ля Гойт третьего сына графского дома Феллис, Аллена.
‘Что за бардак творится! Что за позор!’
Для аристократов честь, причина, месть и репутация были дороже жизни.
Поэтому Солону пришлось временно сложить с себя обязанности заместителя командующего и наполовину по собственной воле, наполовину по принуждению присоединиться к штурму императорской столицы.
‘Честно говоря, мы с Алленом даже не были так близки!’
До начала битвы Солон был уверен в себе.
Он думал лишь о том, как в мгновение ока разгромит демонов этим мечом и щитом из магического сплава, отрубит голову тёмному великому герцогу Дууму, возвысит честь своего дома и станет героем.
В конце концов, здесь не должно было быть ужасного оружия других рас, вроде Гигаса.
[Умри!]
[Проклятье!]
На Солона, в душе сожалевшего о случившемся, напали с внезапной атакой тёмный храмовник и тёмный жрец падшего культа.
«Кхып!»
*Скр-ик — Скр-ик!*
Солон быстрыми взмахами меча убил тёмного храмовника и тёмного жреца.
Сражаться с ними по отдельности было непросто, а уж когда они атаковали группой, это было совсем тяжко.
Рыцари и солдаты, изначально бывшие с Солоном, также погибли, сражаясь с этими тварями.
*Фу-у… Фу-у…*
Если бы не купленные за большие деньги у «Бишоп Маналоджикс» магические камни и защитные магические инструменты, он, возможно, погиб бы как минимум дважды.
*Струйка…*
Из уголков его рта потекла чёрная кровь.
‘Чёрт! Меня поразило проклятие!’
Было ли это проклятием, ухудшавшим состояние лёгких и дыхательных путей, но дышать стало ещё труднее, чем раньше.
*Кхе-эк! Ку-лык!*
Голос тоже не шёл.
‘И с таким видом ещё собираться схватить тёмного великого герцога!’
Он даже тени не увидел того Дуума, которого так жаждал.
Он даже не мог приблизиться к окрестностям императорского дворца, где, как говорили, находились император и четыре небесных короля.
Даже сейчас, когда ночь прошла и наступило постепенно светлеющее утро, союзники всё ещё бродили по окраинам императорской столицы.
‘Немало союзников разбросано и рассеяно!’
К счастью среди несчастья, ещё довольно много солдат и рыцарей остались в живых.
Потому что его развитые чувства улавливали присутствие обычных людей со всех сторон.
‘Нужно собрать их в одном месте!’
Это был единственный способ выжить.
«Кхе-у-ук! А-юк!»
Но проблема была в том, что сейчас Солон не мог издать ни звука.
‘Нужно поспешить туда, где есть жрецы….’
Нужно найти жрецов и собрать выживших союзников. Дело ясное, но в данной ситуации действовать сразу было тяжело.
Голос не шёл, а кругом стоял густой туман. Даже опытный рейнджер в мгновение ока мог потерять направление.
*Та-та-та-та-та-тат!*
Именно в этот момент.
Вместе со звуком чьих-то шагов до слуха Солона донесся звук развевающегося флага.
«Солдаты! Сыны Империи! Легионеры Аркадии! Я, Юлиан ра Гойт, нахожусь здесь!»
Затем послышался крик, издаваемый хозяином этих шагов.
«Собирайтесь под знаменем императорского дома!»
Творить такое на таком опасном поле боя!
‘Юлиан? Тот марионеточный император? Да зачем ему это?!’
Хотя дело необходимое. Но чтобы император лично этим занимался?!
«Все, следуйте за голосом Его Величества Юлиана!»
Вне зависимости от сомнений Солона, эффект был налицо.
«Его Величество Юлиан лично несёт знамя и бежит по полю боя!»
Солдаты, которые бродили или оказались в изоляции, стали толпами собираться туда, откуда доносился голос.
«……».
Солон также, словно заворожённый, направился в сторону, где был Юлиан.
‘Неужели он и вправду император? Не ловушка?’
И вскоре Солон вместе с десятками солдат и рыцарей увидел бегущего Юлиана.
Это место, переполненное демонической аурой, превосходящей демонические земли. Место, откуда даже курьерские лошади бегут, пуская пену.
Поэтому Юлиан носился по окраинам императорской столицы на своих двоих, обильно потея.
В руках у него не было никакого оружия, только знамя императорского дома Империи.
«За Империю! Да здравствует император Юлиан!»
И что удивительно, Юлиан ни разу не подвергся нападению демонов императорской столицы.
Немало солдат Палаты пэров последовали за таким Юлианом.
«Собирайтесь вокруг императора Империи!»
«Сначала соберёмся! Нужно перегруппировать войска и восстановить боевые порядки!»
Сначала только войска Имперской палаты пэров следовали за Юлианом, но позже, независимо от принадлежности к Папскому престолу или Королевской конфедерации, все стали собираться вокруг Юлиана.
Разрозненные и распавшиеся войска объединились в одно целое.
*С-сыыыыыыык*
‘Сначала займусь охраной императора’.
Солон также обнажил меч и встал на охрану рядом с Юлианом.
*Пи-шу-шу-шух — Ка-анг! Ка-анг!*
Атаки, которые время от времени летели в сторону молодого императора, Солон отражал все до одной.
«Сыны Империи! Дорогие подданные! Боевые товарищи Аркадии!! Собирайтесь сюда!»
Юлиан даже не дрогнул, хотя шип, который мог пронзить его, пролетел прямо рядом.
«……!»
Там Солон увидел надежду Империи.
Даже если в этой войне Империя полностью падёт.
Пока этот молодой государь жив, Империя когда-нибудь возродится.
Как начало далёкой Империи Ля Гойт началось с одного лишь владения Гойт. Казалось, можно просто начать заново.
*Го-о-о-о-о-о!*
Над их головами нависла гигантская тень.
Над небом императорской столицы появился сверхгигантский дирижабль с чётким гербом Ленслетского королевского дома — зимней совой — и логотипом «Арад груп» — золотой каретой.
Теперь это государство называют Королевством Ленслет.
Успеху Юлиана в сборе солдат сопутствовала удача.
Потому что именно в тот момент рыцарский орден Ленслета, до сих пор придерживавшийся оборонительной тактики, перешёл к активным наступательным действиям.
«Трансформация! Рыцари Зимней Силы!»
Первым делом рыцари Ленслета осуществили трансформацию силовой брони.
*Па-а-а-ах! Цвак, цват, цвот*
Как только они прокричали клич из популярного ныне на родине комикса, их рыцарские мундиры в мгновение ока превратились в лёгкие и элегантные полные доспехи.
«Э-это что такое?!»
«Боже мой…!»
Со всех сторон от тех, кто ещё не знал комикса о Рыцарях Зимней Силы, посыпались возгласы восхищения.
Стиль, вне утилитарности и боевой мощи! Романтика, заставляющая трепетать мужские сердца, изливалась из ленслесийцев.
«Вот почему они продолжали сражаться в этой дурацкой форме!»
«Вот это Ленслеси! У них действительно был план!»
Честно говоря, даже в обычной форме рыцари Ленслета демонстрировали выдающуюся доблесть.
Потому что даже на форме были наложены защитные магические заклинания.
«Наконец-то! Наконец-то! Рыцари Ленслеси пришли в движение!»
И тем не менее, их недовольство вызывало то, что все видели оборонительную позицию рыцарей Ленслета.
Очевидно, если бы они проявили чуть больше настойчивости, это могло бы сильно помочь в битве, но они этого не делали.
«Чёрт возьми! Вы только что видели?! Мечевое искусство! Искусство меча уровня мастера меча!»
«Не может быть! Сто мастеров меча?!»
Теперь это недовольство рассеялось.
Сотня с лишним ленслесийцев, ставших Рыцарями Зимней Силы, начали храбро сражаться.
*Скр-ик — Скр-ик*
Мечевое искусство, которое можно было увидеть разве что у мастера меча, летело во все стороны, а движения тела были настолько проворными и быстрыми, что за ними было трудно уследить глазом.
Благодаря пробуждению всего лишь сотни бойцов центральная линия фронта, которая до этого отступала, в одно мгновение стабилизировалась.
*Па-ах, па-ах, пат*
Рыцари Зимней Силы обладали не только мощными атаками и быстрыми движениями.
Магические контуры на их доспехах излучали свет и непрерывно снабжали силовыми полями, защищавшими рыцарей от слепых атак врага.
*Зи-и-и-инг — Та-анг!*
Более того, Рыцари Зимней Силы не скупились и использовали своё дополнительное оружие — магические ружья.
Магические ружья надёжно компенсировали самый большой недостаток рыцарей — атаку на дальних дистанциях, что позволяло им стабильно сражаться в самой гуще вражеских рядов, заполненных демонами.
*Ва-а-а-а-а-а!!*
Боевой дух союзников, стремительно падавший, снова резко поднялся, начиная с места, где находились Рыцари Зимней Силы.
«……».
«……».
В отличие от ликующих солдат, у аристократов разных стран лица постепенно каменели по мере осознания разрыва в силе между ними и Ленслетом.
Но и это было лишь прелюдией.
«А? Откуда вдруг облака?»
«Это не облака! Это дирижабли!»
В какой-то момент земля быстро погрузилась в тень, словно на небе появилось большое облако.
«Это… дирижабли? Они же почти размером с небольшой город?!»
Люди устремили взоры в небо,
и в течение нескольких секунд стало ясно, что тени, окутавшие землю темнотой, были вовсе не облаками.
Сверхгигантский дирижабль размером с небольшой город и около сотни знакомых дирижаблей, сопровождавших его, заняли небо над императорской столицей.
«Ленслет! Основные силы Ленслета наконец прибыли!»
В этом мире есть лишь одна страна, способная создать и использовать такую невообразимую вещь.
Магическое королевство Ленслет.
Когда в небе над императорской столицей появился новый флот дирижаблей,
*Ки-а-а-а-ак---!!*
Другая тьма, покрывавшая небо, бесчисленные горгульи и одержимые птицы, напоминавшие саранчу, словно чёрные тучи, сменили направление.
Оставив позади дирижабли Палаты пэров и Королевской конфедерации, которые они только что уничтожили, они обнажили свирепые клыки, направляясь к новой огромной добыче.
*Та-та-та-та-та-та-тат*
*Ш-ша-а-а-а-а-а-а*
В тот момент, когда чёрные тучи, полные всяческой враждебности, приближались,
*Зи-и-и-инг*
запустилась система защиты «Мазервейла». Синий магический защитный барьер обнял флот, и боевые дирижабли «Акула» взлетели, выстроившись в эскадрильи.
*Пу-ух, пу-ух, панг!*
*Ки-а-а-а-ак!*
Первое столкновение было подавляющим. Одержимые птицы Империи Тьмы попытались прорвать защитный барьер флота атаками, близкими к самоубийственным.
Но точные атаки магических пушек боевых дирижаблей «Акула» и воздушных линкоров вовремя остановили их.
*Го-у-у-у-у-у*
Таким образом, воздушный авианосец и воздушный флот Ленслета в мгновение ока захватили господство в воздухе.
*Ву-и-и-инг, Чхыок!*
Раз уж господство в воздухе было захвачено, следующий шаг был столь же естественен и очевиден, как законы природы.
Магические пушки с огромными магическими камнями, закреплёнными в дулах, дружно нацелили свои стволы вниз.
*Зи-и-и-инг — Па-анг! Па-анг! Па-анг!*
Сотня с лишним линкоров типа «Сириус», сопровождавших «Мазервейл», выпустили сотни магических снарядов.
*Ква-га-га-га-га-га-га!!*
Невероятная мощь, несравнимая с магическими пушками, которые до этого выпускали Палата пэров и королевства.
«Транспортные корабли «Альбатрос», взлетайте!»
«Эскадрильи «Ворон» должны осуществить превентивную бомбардировку мест высадки «Альбатросов»!»
В тот момент, когда всё внимание было приковано к чудовищной разрушительной силе, с «Мазервейла» взлетели бомбардировщики «Ворон» для более точной бомбардировки.
*Ву-и-и-и-инг, Па-ба-ба-ба-бат*
Примерно через пять минут после того, как эскадрильи «Ворон» сравняли с землёй пепельную поверхность,
транспортные корабли «Альбатрос» размером в одну треть от обычного дирижабля высадили наземные войска на опустошённые демонические земли.
*Тук, тук, тук, тук, тук*
Элитные солдаты Ленслета, чьё оружие — от армейских ботинок до доспехов, копий, мечей и щитов — было сделано из магического сплава, сошли на землю в едином строю.
«Как только зона высадки будет обеспечена, немедленно вызовите Плутона!»
«Вызов Плутона!»
«Вызов!»
*Гу-унг, гу-унг, гу-унг, гун*
За ними сотни механических рыцарей «Плутон» выстроились в безупречный строй.
«Это… что это…»
«Мне снится сон?»
Как шестерёнки внутри точных часов.
Боевой процесс Ленслета, протекающий быстро и механически, без малейшей ошибки.
«Плутон! Это Плутон!»
«Да, я так и думал, что у Ленслета должно быть такое».
«Неужели существуют такие маленькие и проворные дирижабли?!»
«Я уже… устал удивляться».
Ни враги, ни союзники не могли толком прийти в себя от бомбардировок, наступления, феерии романтичного нового оружия.
*Гу-у-у-у-унг, Чхыок, Гу-унг, гу-унг, гун, гун*
Они лишь безучастно восхищались оружием, настолько крутым и совершенным, что его нельзя было даже сравнить с их собственными дирижаблями и «Титанами».
В начале битвы Император Тьмы Канбраман был самоуверен.
Когда эти негодяи продемонстрировали грубых гигантских солдат, подобных «Титанам», и заполнили небо несовершенными дирижаблями, которые было даже стыдно сравнивать с дирижаблями Золотого века.
[Завоевание континента будет лёгким].
Он был уверен в победе.
Действительно, то, что подготовили люди, беспомощно рушилось и падало перед легионами тьмы Канбрамана.
Казалось, что с такой силой можно будет сразиться даже с ангелами, которые спустятся с небес в будущем.
[Жаль, жаль].
С другой стороны, ему было даже немного обидно, что, похоже, у него и четырёх небесных королей не будет возможности проявить себя.
[Ленслет… Хотя эти негодяи немного беспокоят].
Но всё же оставалось одно обстоятельство, которое его беспокоило.
Канбраман видел группу рыцарей, состоявшую из северян.
Их мастерство, безусловно, было выдающимся, но их было так мало, что они были лишь горсткой сил, не оказывавших большого влияния на обширное поле битвы.
В то же время их подозрительно нарядные рыцарские мундиры, не подходившие для поля боя, и пассивная манера сражения выглядели очень подозрительно.
[Хм].
Ненадолго изучив форму рыцарей Ленслета, он что-то заметил.
[Что-то они скрывают].
Что-то странное и огромное, скрытое в форме рыцарей Ленслета.
*Па-а-а-а-ах*
[?!]
Действительно, подозрения Канбрамана вскоре подтвердились.
Потому что рыцари, превратившиеся в Рыцарей Зимней Силы, начали массово истреблять высших демонов, демонстрируя мощь уровня мастера меча.
[Да, вот так должно быть интересно].
Но даже это не было большой проблемой.
Скорее, он был рад.
Действительно, он чувствовал, как стоявшие рядом Дуум и Рикард едва сдерживались, желая немедленно вступить в бой.
[Это и есть последний козырь Арада Джина? Это стоит признать. Такого оружия не было даже в Золотом веке. Но их слишком мало].
Как только оценка Императора Тьмы подошла к концу,
[……?]
внезапно он почувствовал, как огромное присутствие с огромной скоростью приближается к императорской столице.
[Они обманули меня?!]
Впервые выражение лица Канбрамана окаменело.
Скрыть его чувства, способные ощущать всё до квантов во Вселенной, если сосредоточиться!
[!!]
Когда наконец поле маскировки измерений, скрывавшее флот Ленслета, было деактивировано, Канбраман и четыре небесных короля не могли не вытаращить глаза.
Огромный и совершенный флот дирижаблей, превосходящий Золотой век, наконец явил себя.
[Атаковать воздушный флот севера! Весь!]
Когда Император Тьмы отдал приказ своим воздушным солдатам атаковать, многое уже было слишком поздно.
*Вспышка! Ку-гу-гу-гу-гу-гун!!*
Флот Ленслета, захвативший господство в воздухе в мгновение ока, сравнял императорскую столицу с землёй.
Он превратил в ровную поверхность весь императорский дворец, за исключением окраин, где ещё оставались союзники.
[……!]
Лишь руины старого императорского дворца в самом центре императорской столицы.
Только то место, где император и четыре небесных короля развернули защитный барьер, всё ещё держалось.
[Карасо! Подними производство на максимум!]
[Да, повелитель демонов!]
Демоны и чудовища, произведённые в подземельях, неустанно выбирались на поверхность, превращённую в равнину.
Уничтоженные легионы тьмы были восстановлены менее чем за несколько минут.
*Скр-ик — Скр-ик*
Их смели рыцари Ленслета в силовой броне, используя мечевое искусство.
*Гу-унг, гу-унг, гу-унг, гу-унг*
Недостаток численности Рыцарей Зимней Силы восполнил появившийся следом Плутон.
*Бу-у-у-у-у-унг, Па-а-а-а-ак*
Когда рыцари Плутона широко взмахнули своим оружием, сотни демонов были сметены вместе с огромным количеством маны, обёрнутой вокруг гигантского оружия.
*У-у-у-унг, Чхырк!*
На каждой руке Плутона в качестве дополнительного оружия были установлены магические пушки мощностью осадных орудий.
*Па-анг! Па-анг!*
Время от времени Плутон выпускал магические снаряды из пушек на руках, и чудовища среднего и крупного размера, подобные бальрогам, не выдерживали нескольких выстрелов и тут же падали.
*Гу-у-у-у-унг!!*
Мелкие и средние демоны, приближавшиеся вплотную, взрывались от нескольких ударов ног Плутона.
«В ногу ша-а-а-г! В атаку!»
Но это было ещё не всё.
*Тук, тук, тук, тук*
Элитные солдаты и магические легионы Ленслета в ногу шагали вперёд, сохраняя значительную дистанцию от Плутона.
Они перемещались по местам, которые прошли силовая броня и Плутон, уничтожая оставшихся демонов.
Защитные поля, магические снаряды и оружие из магического сплава, выданные даже рядовым солдатам, позволяли им легко справляться с демонами, которых и рыцари могли одолеть лишь с большим трудом.
*Зи-и-и-и-инг, Па-а-а-а-ах*
Однако.
В небе было нечто ещё более страшное, чем всё это.
Бомбардировщики «Ворон» и дирижабли-линкоры класса «Сириус» непрерывно бомбили императорскую столицу и императорский дворец, в итоге разрушив немало подземных фабрик по производству демонов.
[Да… Вот так. Только так и должен поступать мой заклятый враг].
Военная мощь Ленслета, подавляющая императорскую столицу, словно перенесённый в этот мир демонический мир, и бесконечно производимые в ней легионы тьмы.
*Кх-хат! Кха-ха-ха-ха-хат!*
Канбраман, напротив, пришёл в ещё большее возбуждение.
Если бы он был человеком, то уже давно впал бы в панику и пытался бежать, но сейчас всё иначе.
[Вот он. Да, не может его не быть].
Он устремил взгляд на линию фронта, находившуюся недалеко от императорского дворца. Там была рыцаря, командовавшая рыцарями Ленслета в силовой броне.
Благодаря портретам и банкнотам теперь на континенте не найдётся человека, который не знал бы правительницу снежных равнин, находящуюся там.
[Вперёд!]
Канбраман расправил чёрные крылья и устремился вперёд. За ним немедленно последовали четыре небесных короля.
Тыл, несколько удалённый от самой передовой линии в императорской столице.
В войне важна не только линия фронта, но и не менее важен тыл.
Потому что стабильность тыла позволяет обеспечивать непрерывное снабжение и пополнение войск, особенно возможность лечить раненых солдат и возвращать их на линию фронта.
«Какие сейчас есть проблемы со снабжением?»
«Расход магических снарядов в три раза превысил ожидаемый».
«Немедленно запросите их доставку через коммуникатор».
«Да, понял. И из других районов также поступают запросы на поддержку».
«Передайте им, чтобы продержались ещё немного. Это война, которая по сути закончится, как только мы справимся с императорской столицей».
Арад вместе с чиновниками Высокого замка, высокопоставленными офицерами и руководителями групп отвечал за поддержку в тылу.
«Следующее место — полевой госпиталь?»
«Да».
«Я слышал, скорость лечения раненых просто огромна. Неужели новый медицинский набор и расходные зелья, выпущенные на этот раз, настолько эффективны?»
«Говорят, благодаря священникам».
«Священникам? Неужели наша церковь Ленслета разработала новую священную магию?»
«Дело в том… Папский престол прислал в поддержку высших священников».
«Высших священников? Неужели их так много? В любом случае, проводите меня. Если это высокопоставленные священники Папского престола, то нужно хотя бы встретиться и поприветствовать их».
Затем Арад прибыл в полевой госпиталь, где лечили раненых.
«А-а-а-ак!!»
«Кхыыыык».
Там кипела жизнь: солдаты, получившие ранения в бою, и священники, лечившие их.
«А?»
Молча наблюдавший за священниками Арад заметил кого-то знакомого и широко раскрыл глаза.
«Неужели…?»
Тогда находившиеся поблизости высшие священники Папского престола прекратили свои занятия.
«Разве… разве можно Его Святейшеству Папе приезжать сюда?!»
Слишком поражённый Арад непроизвольно громко выкрикнул.
Среди священников, исцелявших раненых, к удивлению, оказался и сам Папа.
Папа был одет в обычные священнические одежды, так что тот, кто не знал его в лицо, мог и не узнать.
«Хе-хе-хе-хе-хе. Брат Арад Джин, мы впервые встречаемся лицом к лицу? Рад вас видеть».
Услышав возглас Арада, Папа наконец перевёл на него взгляд и с улыбкой поприветствовал его.
«Нет, дело не в том, что я рад…»
Так вот почему количество раненых уменьшалось на удивление быстро.
Поскольку сам Папа занимался лечением, это стало вполне понятно.
«Ваше Превосходительство Арад Джин Ленслет, государственный канцлер, до сих пор мы виделись только через магический коммуникатор, и видеть вас воочию и неловко, и приятно. Такое чувство — непривычное и очень свежее. Хе-хе-хе-хе-хе».
«А, да…»
В прошлом Арад часто общался с Папой Папского престола через магическую связь.
В основном это были совещания по подготовке к таким дням, как сегодня, и главной на этих совещаниях обычно была Арина, но Арад также присутствовал на большинстве из них, так что не знать лицо Папы было невозможно.
«Ха-а… Мне жаль, что я ничего не могу сделать в тылу, кроме как лечить. Хотелось бы самому стоять на поле боя… Но окружение категорически против…»
Искренне сожалеющее лицо Папы и решительные лица окружающих его высших священников, обращённые к нему, составляли впечатляющий контраст.
«А вы не поедете в подконтрольные земли старой имперской церкви, где сейчас сражается верховный инквизитор Лонгос?»
Арад как можно вежливее перефразировал вопрос «Что ты здесь делаешь?».
«Я верю верховному инквизитору. И больше всего я верю артефактам, предоставленным церковью Ленслета».
«…Понятно».
Арад, действительно получивший ранее положительное сообщение по магической связи, кивнул с неоднозначным чувством.
«Кстати, это действительно потрясающе. Магия Ленслета, кажется, превзошла даже Золотой век».
Затем Папа посмотрел за пределы полевого госпиталя.
В небе неспешно плавали авианосец «Мазервейл» и воздушные линкоры класса «Сириус».
«С другой стороны, из-за этих потрясений в мире, кажется, вера людей ослабнет… Такое беспокойство сильно меня гложет».
«Неужели?»
Услышав слова Папы, Арад усмехнулся.
Араду, кажется, стало примерно понятно, зачем Папа лично приехал сюда.
«…? У вас есть какой-то способ?»
На ответ Арада глаза Папы расширились.
«Да».
Вспомнив Землю XXI века, Арад кивнул.
«Это возможно, если священнослужители пойдут на небольшие уступки».
«Как дешёвые зелья и лекарства церкви Ленслета».
«К тому же, впереди нужно очистить загрязнённые земли, так что священной воды тоже понадобится огромное количество».
Похоже, Папа и сам знал способ.
«Если это ответ, то хорошо. Мы уже давно настроены решительно. Однако… К нашему стыду, мы не знаем, как наладить массовое производство, как это делает церковь Ленслета».
«Я могу вам рассказать. Но…»
«Да. Мы признаем церковь Ленслета братской церковью Папского престола».
«Хорошо. Я немедленно передам волю Его Святейшества нашей королеве, как только битва закончится».
Соглашение, которое определит религиозную и медицинскую индустрию континента, было заключено на месте после нескольких слов разговора.
«Кстати… Вы не волнуетесь?»
После удовлетворительного разговора Папа спросил Арада с осторожным взглядом.
«О чём именно?»
«О королеве Ленслета, супруге герцога Арада».
Их взгляды устремились туда, где находился императорский дворец.
«Я верю в её мастерство и в созданные мной артефакты».
Во дворце, судя по всему, дуэль всё ещё продолжалась, так как даже издалека можно было ощутить звуки взрывов и яркие вспышки.
«Тогда, пожалуй, мне пора идти».
Немного понаблюдав за этим, Арад заспешил.
«Куда именно?»
«К жене».
«А?»
«Добыча с этого боя довольно важна».
«…?»
Папа безучастно уставился на удаляющуюся спину Арада.
Владение герцогини Хаваны.
Огромные земли на самом юге Империи Тьмы.
*Ки-а-а-а-ак-!!*
Громкий и пронзительный крик потряс бывшее герцогство, превратившееся в демонические земли.
*Пыок, Ту-ду-дук*
Вскоре куски плоти предположительного владельца этого крика посыпались с неба.
*Ху-ук, ху-ук, ху-ук*
Карпе в специально созданном магическом трансформирующем доспехе «Силовая броня» тяжело дышала, чувствуя истощение сил и маны, которые даже силовая броня не могла полностью восстановить.
«……».
Немного поодаль Энтир Бишоп молча наблюдал за концом трансцендентных существ.
*Дрожь-дрожь-дрожь*
Руки Энтира, крепко сжимавшие подзорную трубу, мелко дрожали. Он внутренне поклялся.
Даже если он создаст государство, никогда не стоит задираться перед Ленслетом.
*Па-а-ах*
Спустя некоторое время Карпе, деактивировав силовую броню и с очень уставшим лицом, помахала рукой Энтиру.
«Эй~, всё кончено! Можешь подходить!»
«Ха-ха…»
С бессильной усмешкой Энтир направился к тому месту, где лежало тело Хаваны.
Кончина бывшей супруги была пустой.
На удивление жалкой, совершенно не соответствующей тем ужасным злодеяниям, которые она совершила.
«Отлично поработала, королева наёмников».
«Какая там работа. Но ты в порядке?»
«А что?»
«Я намеренно убила её как можно быстрее. Не хотела слушать какие-нибудь грандиозные последние слова этой стервы».
В этом, пожалуй, была и дань уважения бывшей сопернице.
Карпе не стала произносить эти последние слова вслух.
«Молодец. Лев прилагает все силы, чтобы поймать зайца, что уж говорить о бывшей мастере меча, ставшей верховным демоном».
«Итак, наниматель, что ты будешь делать с этими кусками тела?»
«Нужно собрать только те части, где были дети, и кремировать их».
«А остальные части?»
«Тоже сожгу. Хотя похорон не будет».
«Неожиданно. Я думала, ты отдашь их магам в качестве материала для исследований».
«Сколько бы ужасных злодеяний она ни совершила, она была моей бывшей женой и старой великой аристократкой Империи. Нужно проявить хоть минимальное уважение».
«Правда?»
Карпе, похоже, осталась довольна ответом Энтира, потому что беззвучно улыбнулась.
«Как там дела в императорской столице?»
Подул ветер. Тёплый и светлый ветер, не сочетавшийся с демоническими землями.
«Элиша, сумасшедшая стерва… Она была очень сильной. Если бы не этот доспех, я бы наверняка погибла».
Встречая ветер, Карпе сказала с уставшим взглядом.
«Но в императорской столице целых пять чудовищ, гораздо сильнее Элиши? Может, нам стоит пойти и помочь?»
«Самое бесполезное беспокойство в мире — это беспокойство о Ленслете».
«А?»
«Разве там не будет больше сотни рыцарей в той же силовой броне, что и на тебе?»
Тон Энтира говорил: «Кому кого беспокоить?»
«…А».
Карпе немного подумала и кивнула.
«Да. К тому же там ещё есть тот старик, Бальзак».
Если и так чудовищный Призрачный клинок Бальзак ещё наденет силовую броню? Кажется, даже тёмный великий герцог Дуум, ставший верховным демоном, не составит проблем.
«Давай лучше займёмся своими делами».
Сказав так, Энтир начал заниматься послебоевыми мероприятиями.
Карпе, должно быть, была очень истощена и устала, потому что вскоре крепко заснула.
Сердце императорской столицы, императорский дворец.
Даже среди пепельных руин, где из-за демонического превращения и ковровых бомбардировок было трудно найти даже следы прошлого, лишь императорский дворец сохранил хоть какие-то остатки былого.
*Пу-у-у-у-у! Ква-а-а-а-анг!*
Поправляюсь. После только что произошедшего разрушения это уже не так.
[Ха-а-а-а-ап!!]
Главным героем того разрушения был Рыцарь Зимней Силы с огромным щитом.
В отличие от силовой брони, где лёгкий и стройный дизайн был стандартом, силовая броня, надетую на этого рыцаря Ленслета, отличалась как размерами, так и весом.
*Пат-пат!!*
И тем не менее, какова же была её скорость.
Даже верховный демон Рикард, уверенный в своём быстром мече, не мог позволить себе расслабиться.
*Гу-о-о-о-о! Ква-анг!*
Ещё одна атака рыцаря со щитом обрушилась на Рикарда.
[Ты только уворачиваешься! Разве так поступает чемпион императора?!]
Когда Рикард вновь едва увернулся от этой атаки, рыцарь со щитом крикнул, словно насмехаясь.
[Кхыыык! Сун! Ты, хрюкающая свинья!]
Услышав эту насмешку, Рикард, дрожа от ярости, перешёл в наступление.
*Па-ах*
Быстрая техника двух мечей Рикарда, подобно молнии, обрушилась на Суна, но щит Суна, словно живая крепостная стена, отражал все атаки.
[Умри! Умри! Умри! Пожалуйста!]
*Шу-шу-шу-шу-шух!!*
Чем быстрее становились мечи Рикарда, тем прочнее становилось щитовое искусство Суна.
[Не для этого же! Не для этого же я принёс всё в жертву пучине!!]
Бывший придворный герцог и чемпион старого императора чувствовал себя поистине несправедливо обиженным.
Ради чего он пожертвовал своей душой, семьёй и подданными?
Ради силы! Именно ради силы.
Но что же представляло собой существо перед ним?
Скорость и разрушительная сила были сравнимы с его собственными, а этот чёртов щит и доспех, с лёгкостью отражавшие любые атаки, вселяли в него, ставшего верховным демоном, чувство беспомощности.
[Кр-а-а-а-ак!!]
Так нельзя!! Рикард собрал все свои силы.
И тогда щит Суна, казавшийся абсолютно непоколебимым, начал медленно отступать назад.
[Кха-ха-ха-хат! Да! Вот оно что!]
Верховный демон Рикард наконец уловил возможность.
[……].
Сун молча отражал атаки такого Рикарда.
Каждый удар его быстрого меча, способного с лёгкостью рассечь надвое даже «Титана», обрушивался на его щит без остановки.
*Па-а-ак!!*
Спустя некоторое время защитное поле на щите полностью разрушилось.
«Хыыып!»
Сун отвёл щит с исчезнувшим защитным полем назад и выдерживал натиск Рикарда, полагаясь лишь на доспех, который был на нём.
*Ка-анг, Кхынг, Паак, Пат*
Защитное поле доспеха также вскоре исчезло, и прочность магического доспеха «Силовая броня» начала быстро истощаться.
Казалось, если так продолжится, доспех будет полностью разрушен в ближайшее время. Возможно, трансформация силовой брони деактивируется.
[……].
И всё же Сун терпел. Ради наилучшего момента.
Чтобы одним ударом схватить эту крысиную тварь, которая с самого начала едва уворачивалась от его атак!
«Господин государственный канцлер, наверное, будет ругаться».
Его волновали лишь нотации, которые он услышит после окончания битвы.
[Хыык, хык, хык!]
Сколько же он продержался?
Как будто даже верховный демон устал, и на мгновение всё у Рикарда замедлилось.
«Сейчас!»
Наконец Сун уловил решающий момент. В тот миг, когда непрерывные атаки Рикарда на мгновение замедлились, его щит, отведённый назад, ринулся вперёд подобно урагану.
*Гу-у-у-у-у!!*
Невероятная мощь, мана, способная подавить верховного демона!
[!!]
Рикард, не успев даже уклониться, получил контратаку Суна прямо в лоб.
*Пу-у-у-э-э-э-энг!!*
Гигантский взрыв, и тело Рикарда разлетелось на куски.
[Фу-у… Фу-у… Хук…]
После окончания дуэли.
Сун, тяжело дыша, огляделся вокруг.
*Ка-анг! Па-ах, Ква-анг!*
Кругом всё ещё кипели ожесточённые бои.
Изабель сражалась с архиепископом.
Рыцари Зимней Силы противостояли каким-то демонам, которых призвал лич.
Бальзак в силовой броне, подобно Суну, вёл леденящую душу решающую битву с тёмным великим герцогом Дуумом, ставшим существом, равным повелителю демонов.
И наконец.
Император Тьмы Канбраман и правительница Ленслета, королева Арина Рун Ленслет, стояли друг против друга в самом сердце императорского дворца.
[Ху-ук… Надо… оказать… поддержку…!]
Сун, раздумывая, куда прежде всего пойти на помощь, двинулся с места.
[Кхыык…]
Но, пройдя всего несколько шагов, он рухнул на колени.
Надетый им комплект силовой брони деактивировался, и у Суна, чьи силы и мана были полностью истощены, также затуманилось сознание.
«…Они справятся».
Ситуация, когда битва ещё не закончилась. Даже теряя сознание, Сун почему-то не чувствовал ни капли беспокойства.
В то время как духи неба и земли танцевали, спиритическая магия Изабель и пепельная священная сила Терезии столкнулись лицом к лицу.
[Умри! Умри! Умри!]
Священная сила Терезии, ставшей тёмной верховной жрицей, на самом деле не была священной силой.
Атаки проклятий и ненависти, превосходящие тёмную магию.
Внешне они выглядели настолько чистыми и прекрасными, что хотелось коснуться их намеренно, но на самом деле это были свет и заклинания, которые при соприкосновении ужасно искажались и расплавлялись.
«Духи!»
Эти атаки Изабель сдерживала, призывая спиритическую магию.
Различные магические артефакты, которыми была увешана Изабель, позволили ей наслаждаться вторым периодом расцвета.
В последнее время, когда концепция боевого мага стала расплывчатой, старая председательница магического совета Ленслета встретила верховного демона с боевой мощью, превосходящей обычного рыцаря.
*Па-ах, па-ах, пат*
Терезия время от времени уничтожала духов, призванных Изабель. Да. Не обратное призывание, а уничтожение. Обычный спирит пролил бы кровь и почувствовал бы искажение души.
Но весенняя волшебница Изабель была совершенно невредима.
[Неужели… эта зловредная ведьма…!]
Вскоре Терезия, безостановочно извергавшая падшую святость, убедилась в росте Изабель.
[8-й круг… Нет, нет. Выше этого… Чёрт возьми! Как человек может достичь такой ступени? Это возможно только для дракона?!]
Как и предполагала Терезия, Изабель достигла уровня великого мага.
Прошло уже немало времени с тех пор, как она поднялась до 8-го круга, как и Юлканес.
Скорее, в последнее время она поднялась на уровень выше 8-го круга. Конечно, для человеческого тела и души это невозможно. Ведь человеческий мозг и сердце — не драконьи. Зато человек умеет использовать инструменты.
«Ха! Кто здесь зловредный? Глава, захваченный фанатизмом, поглотивший бесчисленное количество жизней?»
Магические артефакты, созданные с помощью Арада и её собственных усилий. Сила, так называемая мощь от снаряжения, позволила ей насладиться ступенью трансцендентного существа.
[Заткнись! Что вы, грязные ведьмы, знаете?! Что вы, дикие северяне, знаете!!]
Терезия кричала с покрасневшими от крови глазами.
[Это святая жертва! Это священный процесс! Великое подвижничество!!]
В этих налитых кровью глазах не было видно ни разума, ни рациональности, ни любви.
Лишь чистая ненависть, отвращение и высокомерие.
[Я…! Люблю бога больше, чем кто-либо. Благоговею перед святостью больше, чем кто-либо. Поэтому я хочу очистить этот грязный мир!]
Крича так, Терезия без остановки атаковала Изабель.
*Кья-ак! Кьяк!*
Каждый раз, когда Изабель отражала атаки Терезии, падали духи, но новые духи постоянно занимали их место.
[Как! Как! Можно так расходовать духов? Причём это не низшие духи… Каждый из них — высший, верховный дух… Как?! Как можно оставаться невредимой?!]
Даже любопытно было, как такое невозможное чудо возможно.
«Само собой~ Это не настоящие духи».
[Что…?]
«Может, знаешь про искусственных духов?»
[Искусственных… Что?]
«Такое есть~. Всё-таки людям нужно общаться, верно? Пока кто-то заперт в чёрном коконе, кто-то вёл всевозможные научные обмены с Мировым Древом и высокими эльфами. В процессе я кое-что поняла».
[??]
Мировое Древо? Высокие эльфы? От знакомых и незнакомых слов Терезия нахмурила лоб.
Но Терезия не могла задавать больше вопросов.
*Па-ах, па-ах, го-о-о-о*
Потому что духи Изабель постепенно сжимали кольцо вокруг Терезии.
[Так нельзя! Так нельзя! О боже! Если вы видите меня, ниспошлите правосудие на эту землю!]
Когда ситуация стала развиваться неблагоприятно, Терезия перешла к методу молитвы.
[Вашего ягнёнка! Воззрите на этого ягнёнка, очищающего мир ради вашего пришествия!]
Забыв о битве, она опустилась на колени на том месте и, раскинув обе руки к небу, закричала, словно умоляя.
«Чушь».
Изабель холодным голосом уставилась на бывшую верховную жрицу, погрузившуюся в фанатизм.
«Собираешься очистить мир? Даже я, не будучи жрицей, даже я, читавшая священные тексты всего три раза, думаю, понимаю, насколько вы ошибались».
[Заткнись!!]
Чем плотнее становилось окружение духов, чем дальше продолжались слова Изабель, тем больше Терезия отчаянно сопротивлялась.
[О боже! О боже! Пожалуйста! Пожалуйста!]
Это отчаяние выражалось в молитвах, которые выглядели уродливо даже со стороны.
«Разве бог действительно снизойдёт ради утопии, о которой ты говоришь? Ни за что! Потому что мир должен быть наполнен разнообразием? Ведь это воля и справедливость бога, записанные в ваших священных текстах».
Что? Собираешься превратить мир в демонические земли ради возвращения бога и ангелов? И так возродить падение Золотого века и Священную эпоху?
«Я… и мой учитель… и наши сёстры…»
Неужели мы подверглись такому унижению и жертвам из-за каких-то сумасшедших?
Изабель была поистине поражена.
«Не. Про. Ща. Ю».
Она сильно разозлилась.
Восемь кругов в её сердце активировались сильнее, чем когда-либо.
*Па-а-а-ах-!*
Затем девятый искусственный круг, созданный через магический артефакт, начал светиться над макушкой Изабель.
Это выглядело точно нимб.
Это выглядело так благочестиво и свято.
Казалось, что настоящий ангел снизошёл.
[А-а-а-ак!! Что это…!]
Терезия отрицала до конца. Она стиснула зубы.
*Го-о-о-о-о*
Изабель призвала дополнительных духов против фанатика, остававшегося неизменным до конца.
[Ду… дух-король?!]
Дух, призванный Изабель на этот раз, отличался от духов, которых она видела до сих пор.
«А! Это настоящий. Попробуй-ка и его уничтожить?»
Изабель, одновременно призвавшая духов-королей четырёх великих стихий, на мгновение перестала быть человеком.
[Карасо!! Помоги здесь!!]
Вне себя от нетерпения Терезия позвала бывшего гениального канцлера Империи Карасо, находившегося поблизости. Теперь он стал злым личем, верховным демоном. Он точно смог бы помочь.
[……?]
Однако Карасо не смог ответить на зов верховной жрицы.
[По… помогите-е-е-е мне!!]
Напротив, слова Карасо, донёсшиеся спустя некоторое время, были мольбой с просьбой о помощи.
[Этот болван!]
Карасо и при жизни не подходил для сражений.
Даже став верховным демоном-личем, его способности уступали другим небесным королям.
Он пытался компенсировать этот недостаток управлением легионами тьмы, но
под подавляющей магической мощью Ленслета с неба и земли Карасо с трудом справлялся даже с восстановлением легионов.
[Похоже, этот лич управляет производством легионов тьмы! Атакуйте!]
[Рыцари Зимней Силы, сконцентрируйте атаки на этом личе!]
Рыцари Ленслета, обнаружив такого Карасо, вовсю его изничтожали.
«Молодцы~, наши рыцари~».
«Да! Да! Во-о-он туда~ Во-о-он туда тоже попробуйте разрубить!»
«О-о-о-о! Какие же побочные продукты выпадут на этот раз?»
«Рыцари, не спешите! Попробуйте колоть, экономя немного сил, наши».
Маги Ленслета, участвовавшие в битве, подстрекали к этому изничтожению со стороны. Изливая всяческую поддержку и вспомогательные заклинания.
«Хо-хо-хо-хо~, все, кажется, заняты?»
Изабель с холодной улыбкой встала перед Терезией.
«Кстати, ты ведь потомок той женщины, верно?»
Изабель, стоявшая перед Терезией, вдруг вспомнила далёкое воспоминание.
Та женщина, которая проникла в совет ведьм, основанный её учителем Хараном в далёкие времена, и ускорила всевозможные расколы и падение.
Лица инквизитора Папского престола Хелены и Терезии причудливо накладывались друг на друга.
[О ко… ком ты говоришь!]
«Зачем притворяться, будто не знаешь, хотя знаешь?»
[……!]
Изабель ощутила свежее чувство. Чувство, что наконец-то она сможет полностью смыть ошибку, которую совершила. Раскаяние в том, что поддалась страху и предала учителя.
*Зз-о-о-о-о-о-о-о-онг*
Месть учителя, осуществлённая спустя сотни лет, раскаяние свершилось на кончиках пальцев Изабель.
«Исчезни».
Указательный палец Изабель нацелился на Терезию.
*Хва-а-а-а-ак*
Вспыхнуло чистое и святое пламя духа.
Тело Терезии мгновенно загорелось.
С другой стороны раздался звук сталкивающихся льда и стали.
*Сви-и-и-инг, Сви-и-ик, Сви-ик*
Каждый раз, когда Ледяной клинок Бальзака сталкивался с огромным большим мечом Дуума, вырывался холод.
Незаметно лютый мороз охватил всё вокруг.
*-! --! ---!*
Подавляющая сила Дуума и изысканное искусство меча Бальзака противостояли друг другу в напряжённой схватке.
От фехтовальных ударов двух трансцендентных существ раздавались звуки ударов, далеко превосходящие всё мирское.
*Сви-и-и-и-инг*
Если есть ад, состоящий из зимы, смерти и одиночества, то, наверное, он выглядит именно так?
Окрестности, где столкнулись два трансцендентных существа, было трудно назвать пейзажем среднего мира. Ни температура, ни окружающая среда не подходили для живых существ. Словно поверхность ледяной планеты, далёкой от солнца.
[…….]
[…….]
Они размахивали своим оружием в состоянии молчания. Наполовину погрузившись в состояние самоотречения, они наслаждались восторгом, которого больше не будет в жизни.
Сколько же времени прошло?
В этой схватке ледяное искусство меча Бальзака постепенно начало брать верх.
Тогда движения Дуума стали постепенно замедляться, и на его доспехах начала образовываться изморозь.
[Хы-хы-хы-хы-хы.]
Впервые тёмный великий герцог Дуум открыл рот.
[Хотел бы я примерить эту силовую броню].
Дуум был уверен, и Бальзак признаёт.
Только одна вещь решила исход этого противостояния.
То, что это благодаря силовой броне, которую носит Бальзак.
[К сожалению, силовую броню могут носить только люди с добрым сердцем].
На слова Дуума Бальзак ответил дерзко.
Конечно, все разговоры о добром сердце — враньё.
Но неважно. Это было сказано лишь в значении, что Дууму её никогда не надеть.
[Вот как].
Дуум тоже совсем не ожидал, поэтому лишь пожал плечами.
[Надеюсь, ты не думаешь, что эта дуэль несправедлива или что-то в этом роде?]
[Конечно, нет. Я стал верховным демоном, а ты используешь магическое оружие, которого не было даже в Золотом веке. Мы просто сделали выбор и принимаем результат как должное].
Бальзак, который боялся, как бы не испортить конец этой священной и славной дуэли чем-то неприятным, удовлетворительно улыбнулся, когда Дуум без возражений признал это.
[Хорошая была дуэль. Фехтовальщик, знающий романтику. Хотя процесс был уродливым, конец благороден. Я, Бальзак, свидетельствую твой конец].
Бальзак направил на Дуума конец меча, вложив в него искреннее уважение.
*Па-с-сы-сыыт*
Меч, который он держал, был бестелесным мечом.
Меч, который обычный человек никогда не увидит, меч, который могут ощутить лишь сверхлюди, достигшие определённой ступени.
[Меч духа].
Увидев меч духа, который могут создать лишь великие мастера меча, ступень выше мастера меча, Дуум сказал взволнованным тоном.
[Я буду сражаться с тобой на высшей ступени бессознательного, какую только могу, с величайшим уважением].
[Я тоже. Ледяной призрачный клинок, не может быть более удовлетворительного конца, чем этот].
Дуум принял стойку поистине без сожалений в голосе.
Дуум также, подобно Бальзаку, вместо большого меча, который держал, взял в пустую руку меч.
Слегка более несовершенный, чем меч духа Бальзака, бестелесный меч смутно сформировался.
*Фу!*
Бальзак издал вздох, окрашенный волнением.
Когда эта дуэль закончится, он, наверное, до самой смерти больше не проведёт такой захватывающей битвы, как сейчас.
Сожаление и слава витали между двумя трансцендентными существами, и наконец они столкнулись.
------!!
Раздалась беззвучная ударная волна.
О смерти Хаваны доложили Императору Тьмы Канбраману.
[…….]
Но это было лишь началом.
[…….]
Затем последовали сообщения об уничтожении Рикарда и Терезии.
Скоро должен был закончиться и тот факт, что Карасо был окружён мелкими солдатами и подвергался уничтожению.
----!
И вот сейчас.
Существование Дуума прекратилось.
‘И это всё?’
Канбраман, преодолевая нелепость, почувствовал опустошённость.
‘Чтобы воскресить всех, потребуются огромные силы и время’.
После полного уничтожения легионов тьмы он даже потерял надёжных четырёх небесных королей столь бессмысленно, но Канбраман оставался невозмутимым.
Неважно. Пока он сам в порядке, он может воскресить их в любое время.
Даже если они были уничтожены, он, обладающий силой, близкой к божественной, способной творить нечто из ничего, мог воссоздать их в любое время.
Если бы ему только хватило огромных сил и времени.
«Всё кончено, император».
Впереди послышался голос рыцаря в рыцарском мундире.
«Не пора ли и нам с тобой покончить?»
Пока подданные Арины сражались, пока сражались четыре небесных короля.
Эти двое лишь противостояли друг другу.
Не потому, что они беспричинно соблюдали боевой этикет между правителями.
Это была своего рода игра в сдерживание.
[Да, так и должно быть].
Потому что невозможно было знать, как изменится битва вокруг в зависимости от исхода их схватки, поэтому они сохраняли напряжённое противостояние, наблюдая и сдерживая малейшие движения друг друга.
[Северная великая герцогиня, и ты тоже трансформируешься?]
«Называй меня королевой, злой повелитель демонов».
[А~! Уже стали королевством? Кажется, будто вчера вы обрели независимость как герцогство].
И те битвы, и те дуэли одна за другой завершались.
Результат — подавляющая победа Ленслета.
*Схыыыык*
Арина манипулировала кольцом на левом пальце.
Любовь Арада, надетое в прошлом, чтобы сдерживать её неистовство, сделанное из хаотического металла, временно деактивировалась.
*Го-о-о-о-о-о-о-ох*
Тогда из тела и души Арины, сдерживаемых до сих пор, проявилась огромная сила.
*Цва-а-а-ак*
Одновременно магический доспех «Силовая броня», созданный для неё, явился вместе со световым сиянием.
*Та-ак*
Увидев это, император щёлкнул пальцами.
Тогда вокруг них развернулся барьер. Тот самый барьер, похожий на чёрный кокон.
«Ваше Величество! Ваше Величество!»
«Барьер! Нужно срочно его снять!»
Между ленслесийцами, спешившими сюда, расправившись каждый со своим врагом, и Ариной возникло манипулирование реальностью.
[Да, правительница Ленслета. Признаю. Ты действительно сильный противник].
[…….]
[Если принести в жертву твою силу, то, кажется, можно создать легион, гораздо более мощный, чем только что потерянный].
На губах Канбрамана появилась злая улыбка.
[Если использовать силу внутри этого барьера, эта сила будет напрямую использована для производства легионов тьмы].
[Забавно].
[Да, действительно забавно].
*Па-ах — Ква-анг!!*
Закончив этот разговор, они столкнулись.
Потому что Императору Тьмы, казалось, удастся быстро восстановить легионы тьмы.
Потому что Арине, казалось, удастся сражаться вволю, не нанося ущерба окружению.
Это была схватка, устраивавшая обоих.
Когда я прибыл к руинам старого императорского дворца, меня встретил чёрный кокон знакомой формы.
«Сэр Арад!»
«Большая беда! Господин председатель Джин!»
«Нужно срочно разрушить этот кокон!»
Ленслесийцы вокруг кокона, обнаружив меня, толпой подбежали.
Изабель, Бальзак, Сун и даже ведьмы и рыцари — у всех были лица, выражавшие тревогу.
«Хм…».
Я поспешно осмотрел чёрный барьер, в котором, как говорили, находились Арина и император.
К счастью, я не выбросил радар Арада, который использовал, когда в прошлый раз осматривал этот кокон.
«Давайте доверимся нашей правительнице».
Осмотрев радар, я коротко высказал вывод.
«А?»
«Нет, что вы такое говорите!»
«Вы знаете, кто там внутри, и говорите такие вещи!»
Естественно, со всех сторон набросились с протестами.
«Во-первых, этот кокон абсолютно невозможно потревожить извне. Если попытаться, то это лишь вольёт силу в этот барьер и его хозяина».
Мне пришлось снова объяснять им, как и тогда.
«Во-вторых, моя жена прежде всего рыцарь. И до сих пор по состоянию здоровья у неё не было возможности как следует сразиться вволю».
Вторая причина была предлогом, близким к чёрному юмору.
«О-о, понятно».
«Нельзя мешать справедливой дуэли между двумя правителями».
Но, как и следовало ожидать от ленслесийцев, наоборот, большинство выразило понимание на этот счёт.
«И наконец, в-третьих, я доверяю своей жене».
«Барышня в безопасности, сэр Арад?»
Выслушав мои объяснения, спросила Изабель.
«Наконец-то у Арины есть возможность сразиться вволю, не стоит ей мешать».
Так всем был отдан приказ ожидать.
Прошло два дня.
«Враг! Снова появились!»
«И много новых видов!»
«Запросим бомбардировку с флота, чтобы максимально сократить их численность!»
В разных местах императорской столицы, где демоническое превращение ещё не завершилось, по-прежнему появлялись стаями демоны и монстры неизвестного происхождения.
«Сильные! Многие демоны выдержали бомбардировку!»
«Но бомбардировка сильно их ослабила! Атакуем!»
Чем больше времени проходило, тем больше появлялось новых демонов и монстров, и было видно, что они заметно усилились.
Крепкая, не сравнимая с прежними легионами тьмы кожа, огромная сила, высокая скорость — всё это заставляло ленслесийцев похолодеть от страха.
К счастью, пока что с ними можно было справиться без проблем благодаря воздушным бомбардировкам, Рыцарям Зимней Силы и Плутону, но постепенно нарастала и обеспокоенность.
«……».
Даже я, публично заявивший о своём доверии жене, не мог не заглядывать в радар время от времени с тревожным сердцем.
«Это и есть плохая концовка, о которой говорило Мировое Древо? Может, даже сейчас попросить помощи у Мирового Древа?»
И вот, наконец не в силах больше терпеть невыносимое беспокойство, в тот момент, когда я уже собирался сесть на дирижабль, направляющийся на южный континент.
«О-о-о-о!!»
«Барьер! Чёрный барьер!!»
«?!»
Чёрный кокон-барьер, покрывавший руины старого императорского дворца, начал быстро исчезать.
«Арина!»
Я первым выкрикнул имя Арины и бросился вперёд.
«Арина!!»
Кокон полностью исчез, и в его центре сидела женщина, используя камень в качестве сиденья.
«…Арад».
Арина, сняв лишь шлем силовой брони, помахала мне рукой с улыбкой.
Моя жена выглядела уставшей и измождённой, но выражение её лица было более облегчённым, чем когда-либо.
«Арина!»
Мы крепко обнялись и поцеловались.
Неделю спустя.
Примерно завершив послевоенные мероприятия, мы направились на южный континент, чтобы встретиться с Мировым Древом.
«Хорошо, что Канбраман раньше не был рыцарем или магом».
«Император Тьмы был настолько силён?»
«Да. Его способность манипулировать реальностью была действительно опасной».
Внутри дирижабля, направлявшегося на южный континент.
Арина, казалось, не уставая, взахлёб рассказывала мне о своей дуэли с императором.
Я слушал это уже в третий раз, но каждый раз находил в этом новую прелесть. Похоже, Арина могла бы неплохо справляться с чем-то вроде стримов на Земле.
«Ваше Величество Королева, Ваше Превосходительство Государственный Канцлер, мы прибыли».
В тот момент, когда я слушал рассказ Арины о дуэли с императором уже в пятый раз.
Мы прибыли в город эльфов Эльфенрит, где находилось Мировое Древо.
«Фу-у».
Сделав глубокий вдох, я осмотрел то, что собирался передать Мировому Древу.
Специально изготовленный из хаотического металла ящик.
*Щёлк*
Когда я открыл этот ящик, внутри обнаружился стального цвета шар размером с два кулака.
Было неясно, называть ли это сердцем или ядром, но точно было ясно, что именно это Мировое Древо просило принести.
«Кстати, странно знакомый, говорите? Неужели я когда-то делал такую штуку?»
Удивительно, что эта непонятная вещь, то ли сердце, то ли ядро, кажется очень знакомой. Как будто я когда-то делал нечто подобное.
В похожем случае Изабель также говорила, что чувствует от этого шара непонятное ощущение близости.
«Зачем Мировому Древу понадобилось принести сердце Императора Тьмы?»
Арина, вместе со мной разглядывавшая шар, спросила с любопытством.
«И то странно, что такая опасная вещь находится у людей?»
«Это так, но…»
Кажется, это было скорее чувство сожаления, чем любопытство.
Спустя некоторое время, сойдя с дирижабля,
и приняв гостеприимство эльфов.
«Тогда иди, Арад».
Арина внезапно остановилась и, помахав мне рукой, проводила меня.
«А? Разве ты не пойдёшь со мной?»
«Мне нет смысла идти. Я лишь буду мешать разговору».
«Эй, не говори так».
«Я не настолько бестактная женщина, Арад».
«Э-э… Ладно. Я скоро вернусь».
Получив проводы жены, я направился к маленькому саду, где находилось Мировое Древо.
Встреченное Мировое Древо было, как сказать? Более пышным ветвями и листьями, чем когда я видел его в прошлый раз.
«Добро пожаловать, хорошо потрудился».
Как всегда, рядом с Мировым Древом королева эльфов выражала его волю.
«Итак, вот ядро повелителя демонов».
Перед таким Мировым Древом я осторожно поставил приготовленный ящик и открыл крышку.
*Бу-с-сы-сы-сы-сы*
Тогда корни Мирового Древа вышли из земли и в мгновение ока забрали ядро.
«Человеческий император сделал очень характерный для него выбор. Вместо того чтобы пожертвовать собой, чтобы переместить кого-то, он попытался полностью присвоить эту силу себе. Благодаря этому он получил огромную силу, но в итоге потерпел неудачу».
Мировое Древо, принявшее ядро, произнесло непонятные слова.
«Что это значит?»
«А, лучше забыть то, что я только что сказал».
«А?»
Когда Мировое Древо затрепетало листьями, я тут же забыл только что услышанные слова.
«…Что вы собираетесь с этим делать?»
Придя в себя, я задал Мировому Древу другой вопрос.
«Нужно очистить. Оставлять так опасно».
«Понятно».
Так как это был примерно ожидаемый ответ, я больше не стал расспрашивать.
«……».
«……».
Между Мировым Древом и мной на мгновение повисло молчание.
«Война ещё не успела толком закончиться, а люди уже начали активно продвигаться. На аванпосте появилось много паровых дирижаблей и гигантских солдат».
Это молчание прервало Мировое Древо.
«Другим расам тоже нужно наладить массовое производство Гигасов».
На озабоченность Мирового Древа я выложил подготовленный ответ.
«Ведутся работы по обеспечению достаточных деталей и технической поддержки для массового производства Гигасов».
«Я слышал. Юлканес, кажется? Тот человеческий маг действительно оказался полезен».
На мой ответ королева эльфов, выражавшая волю Мирового Древа, кивнула.
Как и в предыдущем разговоре, сейчас Юлканес находится на южном континенте. Судя по тому, что его не видно в Эльфенрите, похоже, он сейчас в городе дворфов.
«Юлканес определённо поможет усилить военную мощь южного континента. Если вознаграждение будет достаточным».
«Он просил несколько моих листьев? Это не проблема».
Мировое Древо — важнейший союзник Ленслета.
Поэтому мы с давних пор не скупились на различную поддержку, чтобы они могли обеспечить свою оборону.
Неспроста даже в разгар войны с Империей Тьмы мы не держали здесь великого мага 8-го круга.
«Но этого недостаточно. Человеческие желания и скорость развития поистине пугающи. Хотя я был достаточно подготовлен».
«Не стоит слишком беспокоиться. Мы используем человеческие желания и дух соперничества, чтобы распылить их национальную мощь».
«То, что это говорит не кто-нибудь, а ты, Арад, успокаивает. Но как долго это продлится?»
«Часть армии Ленслета также будет размещена».
«Как я уже говорил, это тоже временная мера».
«В конечном счёте нужно повысить уровень сознания и мышления людей. Арад Энтертейнмент уже работает над этим. Делая акцент на окружающей среде, мире, разнообразии других рас».
«О-о? Это может продлиться долго».
«Это PR, эффективность которого доказана на Земле. Хотя позже он несколько исказился, здесь это вполне можно скорректировать».
«Хорошо. На этом можно успокоиться. Эти слова становятся соглашением. Ничего?»
«Конечно».
Лишь выслушав мой план по широкому распространению местного аналога политической корректности, Мировое Древо проявило удовлетворённую реакцию.
«Тогда, теперь расскажите».
«О Земле?»
«Да».
«Будешь скрывать это от своей жены до конца?»
«Пока да. Что ж… Кажется, она слегка догадывается».
Теперь настало время получить плату за переданное сердце императора.
Я, стараясь успокоить трепещущее сердце, принял позу внимающего.
«Во-первых, твоё предприятие на Земле в безопасности».
«В безопасности? Время не прошло?»
«Нет. В другом смысле».
«…?»
«Для вас, землян, лучше объяснить это так. Как копирование, перезапись на компьютере, что ли?»
«А…!»
Услышав это сравнение, я сразу понял, что это значит.
«Тогда я на Земле…?»
«Как всегда, живёт жизнью трудоголика. Даже не женился, ц-ц-ц».
Мировое Древо передало мне некие образы.
Я увидел мужчину лет тридцати, одетого в деловой костюм, поглощённого работой больше, чем кто-либо, чьё лицо выглядело несколько уставшим по сравнению с моим нынешним.
Похоже, течение времени на Земле шло гораздо медленнее.
«Тогда что будет со мной? Если я вернусь на Землю?»
«Произойдёт перезапись. Однако, когда ты отправишься отсюда на Землю, произойдёт перезапись после отсечения. Твоя душа, находящаяся здесь, исчезнет».
«Какая-то очень искусственная и несправедливая установка».
Я нахмурился от слов Мирового Древа.
«Ничего не поделаешь. Раз это наша сторона попросила вызвать тебя, нашему измерению приходится быть в подчинённом положении».
*Бу-с-сы-сы*
Ветви и листья Мирового Древа задрожали. Похоже на реакцию пожимания плечами.
«Кстати, кстати. Существо, отправившее меня сюда с Земли…»
«Существо, отправившее тебя сюда, — это тот, о ком ты думаешь».
«Арина Рун Ленслет из изначальной истории…?»
«И великая ведьма снежных равнин Мэри».
«Как такое было возможно?»
«Как я уже говорил, это глубоко и огромно. Это чудо, созданное собравшейся глубокой одержимостью, обидой, желанием».
«Какая же это должна быть глубокая одержимость…»
Вспомнив великую ведьму снежных равнин Арину из изначальной истории, я почему-то почувствовал боль в груди.
«Погодите? Значит, игра «Эра Серебра 1» тоже создана великой ведьмой снежных равнин?»
«Форму игры создал я. Точнее, можно сказать, я из многих мировых линий».
«Ага».
«Так что теперь выбирай».
«А?»
Мировое Древо неожиданно предложило мне варианты выбора.
*Гр-р-р-р-р*
Земля внезапно поднялась, и показалось сердце Канбрамана, которое я только что передал Мировому Древу, так называемое ядро повелителя демонов.
Отличие от прошлого раза было в том, что цвет и аура ядра изменились, став чистыми и светлыми.
«В спешке завершил очищение. С помощью этого можно перезаписать твою душу поверх Чин Юсона на Земле».
«…!»
«Однако, как я уже говорил, твоя душа исчезнет отсюда. Но не волнуйся. Я вызвал и тело Арада, готовясь к этому моменту. Даже если твоя душа исчезнет, это тело останется здесь и будет вести себя как ты».
Что будешь делать?
Вариант выбора, предложенный Мировым Древом.
«Я…».
После войны с Империей Тьмы.
Люди поспешили снова пойти каждый своей дорогой.
Первым делом Энтир вместе с Карпе основал Республику Бишоп на бывших землях Хаваны.
Они, лучше кого бы то ни было знавшие силу Ленслета, остались вернейшими союзниками Королевства Ленслет.
Правитель павшего государства Юлиан основал Королевство Гойт на руинах бывшей императорской столицы, выбрав очень уникальную для этого мира систему — конституционную монархию.
Однако Юлиан, отказавшись от реальной власти, стал для бывших подданных Империи живым центром притяжения.
Он посвятил себя восстановлению страны больше, чем кто-либо.
Тем временем великие аристократы Имперской палаты пэров, желая основать королевства и захватить хоть немного земли, развязали по всей Империи период враждующих царств.
Ленслет, теперь безоговорочно сильнейшее государство континента и полноправное королевство, использовал период враждующих царств в Империи больше, чем кто-либо.
Из-за кулис он наживался, разжигая и поддерживая конфликты между правителями, а на переднем плане незаметно присвоил даже бывшие центральные и северные территории Империи.
Когда в Империи наступил период враждующих царств, Конфедерация Байденхайма также начала распадаться. Теперь, не оглядываясь друг на друга, они начали сводить старые счёты, которые оттачивали всё это время.
Ленслет вмешался и в это, продолжая провоцировать раскол и конфликты между королевствами.
Этим он сдерживал их продвижение на южный континент и одновременно извлекал экономическую выгоду.
Благодаря этому продвижение Империи и Конфедерации на южный континент вращалось без особого прогресса лишь вблизи побережья.
Даже если некоторые королевства или наёмные отряды лелеяли амбиции продвижения на южный континент, с этим вполне можно было справиться силами других рас, поддержанных Ленслетом.
В это время Ленслет зарабатывал больше денег, чем когда-либо, и оказывал огромное влияние на континент.
По всей Аркадии ленслетская валюта «лен» обращалась как общепринятые деньги, а ленслесийские костюмы носились как готовая одежда.
Ни один правитель не мог быть свободен от ленслесийского капитала. Особенно те, кто хотел заниматься СМИ или культурным бизнесом, были вынуждены принимать местный аналог политической корректности — разнообразие рас.
Некоторые пробудившиеся аристократы, правители и маги, хоть и с опозданием, попытались, подобно Ленслету, перейти к аркейнпанку, но это было полностью разрушено индустриальным картелем стимпанка, тщательно созданным Ленслетом.
В этой тени Ленслет с каждым днём становился всё богаче и могущественнее.
Благодаря ли тайному искусству эльфов или, может, прозрению, Изабель и Бальзак по-прежнему были в добром здравии. Похоже, им как минимум 50 лет ещё нипочём.
Так Серебряная эпоха, подражавшая Золотому веку, незаметно двинулась к эпохе, гораздо более высокой, чем Золотой век.
Люди назвали это Платиновой эпохой.
«М-м-м-м, скучно».
Я отложил газету и потянулся.
В разгар лета Высокий замок передавал приятную прохладную ветреную погоду, как Байденхайм в разгар зимы.
«В последнее время я всё время думаю о Земле?»
Как и подобает трудоголику по натуре, не к месту вспомнился тот выбор.
Разумеется, тогда я выбрал остаться в этом мире.
Потому что ценность предприятий и страны, которые я взрастил, придя в Ленслет, стала гораздо выше, чем стоимость «Чжин Индастри» на Земле.
И, что важнее всего, здесь есть человек, которого я люблю.
«К тому же, я на Земле без проблем управлял компанией, верно?»
Это был выбор, даже не стоящий раздумий.
Но по прошествии времени, 5, 10, 15 лет, наступившее затянувшееся скучное мирное время тяжко давило на меня.
«Теперь я понимаю, зачем Мировое Древо тогда дало такой очевидный выбор».
Выбор, который тогда даже не стоил раздумий, со временем начинал маячить в мыслях. Всё-таки это дерево, видящее будущее.
«М-м-м…»
*Щёлк*
Изнывая от скуки, я осторожно открыл в своей мастерской ящик из хаотического металла.
Внутри лежало полностью очищенное ядро повелителя демонов.
Та самая штука, которую Мировое Древо подарило мне недавно на день рождения, сказав, что когда-нибудь она пригодится. Всё-таки это дерево, видящее будущее.
«……».
Я безучастно уставился на это ядро.
«На нынешнем этапе, даже если я исчезну сейчас…»
Нынешний Ленслет непобедим. Как минимум на 500 лет ему ничего не грозит.
Даже если он падёт раньше, культура ленслесийцев останется глубоко укоренённой в Аркадии на тысячи лет. Подобно западной цивилизации на Земле.
«Отец!!»
«Па-па-ма-ма~!»
Именно в этот момент позади послышались голоса детей, звавших меня.
«Арад~».
Вслед за этим послышался и светлый голос жены.
«Вот уж действительно, что это я себе думаю».
Усмехнувшись, я тщательно запечатал ядро и вышел из мастерской.
Время быстро текло.
Проклятие Харана так и не было снято, но гнетущее чувство, постоянно давившее на ведьм, исчезло.
Может, поэтому? С того момента магия ведьм начала стремительно развиваться.
Особенно Мери достигла магических успехов быстрее всех.
«Боже мой! Барышня! Вы уже создаёте седьмой круг!»
Она, изначально обладавшая талантом великого мастера меча, проявила те же способности и в магии,
и наконец достигла уровня, когда в одиночку полностью овладела всей спиритической магией совета ведьм.
«В нашем Северном сопротивлении наконец-то появились хорошие новости. Новость о рождении новой великой ведьмы».
*Аплодисменты*
Ва-а-а-а-а!!
Известие о рождении великой ведьмы снежных равнин Мери было скромно, но тепло встречено внутри Северного сопротивления.
И это стало последним счастливым воспоминанием Мери.
«Великий голод! Великий голод!»
«Много товарищей умирает от голода!»
Вскоре на Севере наступил великий голод.
«А что делает император Империи? Говорят, нынешний император другой?»
«Наоборот, он тщательно контролирует продовольствие, направляющееся на Север».
«Какой ещё милосердный Юлиан! Какой!!»
Великий голод окончательно разрушил и без того шаткий Север.
«……».
«……».
«……».
И.
Перед кричащими северянами Мери и ведьмы, включая Изабель, не могли вымолвить ни слова.
Потому что они инстинктивно знали, что корни этого великого голода лежат в них самих.
«Вон он! Вон там командующий Севером Сун!»
«Да, хорошо сработал».
«Э-э… Кстати о том… А обещанный картофель?»
«Вот он».
«С-спасибо! Да здравствует император!»
Северное сопротивление не раз предавали те самые северяне, которым они доверяли. За несколько мешков картофеля было продано бесчисленное множество бойцов сопротивления.
«Ловите!»
«Вон там командующий сопротивлением Сун!»
«Погоди! Там ещё и великая ведьма снежных равнин!»
В процессе Мери пришлось одного за другим отпускать товарищей, которые были дороже семьи.
«Вы… вы обязательно должны выжить! Ваша Светлость!»
«Сууун!!!»
Первым её покинул Сун.
«Барышня… Я пойду вперёд. Позаботься о совете ведьм, о ведьмах. И… ту теорию… пожалуйста…!»
«Старушка!!»
Затем ушла и Изабель.
«Сопротивление! Ловите их!»
«Пожалуйста! Пожалуйста, позвольте схватить вас, госпожа ведьма! Мои дети голодают уже несколько дней!»
Мери не смогла исполнить последнюю просьбу Изабель.
По мере продолжения великого голода охота на сопротивление и ведьм распространилась по всему Северу, как эпидемия, и так множество товарищей потеряли жизни.
И вот, наконец, великий голод закончился.
Треть северян умерла от голода.
И когда Север стал полностью частью Империи.
«В итоге осталась лишь я?»
Вокруг Мери не осталось никого.
«Всё, что у меня осталось, — это лишь месть…»
Выжить, отомстить.
Оставшаяся в одиночестве великая ведьма снежных равнин вынесла долгие годы, держась лишь за эти две идеи.
Время от времени она пыталась создать Северное сопротивление ещё несколько раз, но северяне после великого голода полностью изменились душевно и не могли вести прежнее сопротивление.
Естественно, Мери пришлось в одиночку и в одиночестве сражаться за Север.
Время, страдания, одиночество. Эти три вещи точили Мери.
Благородство, подобное снежным равнинам, и ослепительная красота с годами стёрлись, покрылись морщинами, поблекли.
Взамен лишь росла дурная слава о великой ведьме снежных равнин, а её мастерство также повышалось.
‘Метод… Неужели нет никакого метода? Способа положить конец этой трагедии’.
Мери, почти обезумев, скиталась по Северу, но при этом она не действовала как сумасшедшая ведьма.
Иначе её бы давно схватили и убили Империя и тёмные маги.
‘Неужели нельзя, как в теории, завершённой старушкой перед смертью, обратить время… время вспять и в реальности?’
Достигнув уровня 8-го круга, она начала мечтать о магии, дерзко признанной невозможной.
‘Но… Даже если обратить время вспять, сможем ли мы действительно победить Империю?’
Её муки лишь углублялись.
Начиная с метода обращения времени вспять, и до того, как противостоять подавляющей магической мощи и производственным мощностям Империи, даже если время и удастся обратить.
Арина… Нет, великая ведьма снежных равнин Мери проснулась ото сна.
«М-м-м-м».
Ей давно не снились сны о прошлом. Очень яркие и долгие.
‘Кажется, я отбила преследование Сигмы и потеряла сознание, рухнув в переулке?’
Опять не умерла?
Отряхнув с себя демонических тварей, она с отвращением взглянула на эту цепкую, не кончающуюся жизнь.
«Где это…?»
Место, где она открыла глаза, было не переулком.
Это была мастерская, заполненная уютными и знакомыми запахами.
*Тук-тук-тук*
*Буль-буль-буль*
Когда сознание прояснилось, старые уши Мери уловили знакомые звуки.
«……!»
Вскоре Мери увидела, что происходит в этой мастерской.
Это была не мастерская. Это была маленькая, но насыщенная магическая фабрика.
‘Что это?!’
Внутри, где в равной степени смешались автоматическое, полуавтоматическое и ручное производство, каждую секунду создавались и производились всевозможные магические предметы.
‘И количество, и качество — всё невероятно высокое!’
Даже знаменитые магические фабрики имперской столицы не были такими.
‘Погоди…! Это же хаотический металл?!’
На феерию магических предметов, превосходящих воображение, Мери, даже обретя сознание, не могла толком прийти в себя.
«Пришли в себя?»
В этот момент появился хозяин всех этих производственных мощностей.
«……!»
Мери… Нет, Арина безучастно смотрела на молодого человека перед ней.
‘Возможно… этот человек!’
Одновременно она обрела судьбоносную уверенность.
«Меня зовут Арад. Я человек из Хейвена, который делает и продаёт всякое».
«Арад!»
Услышав имя мужчины, Арина широко раскрыла глаза.
Арад, слишком хорошо известный. Гений, появившийся на Севере как комета в один прекрасный день.
Разносторонний талант, которого император Империи так лелеял и ценил.
Ходячая оружейная фабрика на одного человека, башня мага на одного человека.
Уникальная личность, обосновавшаяся на Севере, а не в имперской столице, лишь потому что там легче доставать материалы.
И, что важнее всего.
‘Один из немногих добрых имперцев. Хотя, разве он изначально был имперцем?’
Арад — человек, относящийся к северянам без предрассудков, обеспечивающий их немалым количеством рабочих мест, нечто вроде жизненной линии Севера.
«Спасибо, что спасли меня, молодой человек. Хотя нет. Наверное, следует называть вас северным чернокнижником?»
Люди называли такого Арада северным чернокнижником.
«Кхм-кхм… Я…»
Арина поспешила скрыть удивление и задумалась, под каким псевдонимом представиться.
«Я знаю. Великая ведьма снежных равнин Мери».
«!!»
«А-а, у меня нет намерения причинять вред. Иначе я бы не стал вас так спасать, старушка».
Арина, слегка насторожившись, спросила Арада.
«…Что вы хотите, молодой человек? Вопреки дурной славе, у меня нет ничего, кроме этого старого тела».
«Разве великая ведьма снежных равнин не единственный человеческий спирит? Я с давних пор многое хотел узнать о спиритической магии. Не могли бы вы рассказать мне хотя бы теорию спиритической магии?»
«Ошибаетесь насчёт единственного человеческого спирита. Тёмные маги тоже используют спиритическую магию».
«Это нельзя назвать спиритической магией. Меня интересует самая основа основ — спиритическая магия ведьм».
«Вот как?»
«Да».
Глядя в глаза Арада, полные чистой жажды знаний, Арина внутренне укрепилась в решении.
‘Всего лишь 2-й круг? Невысокий уровень для такой известности’.
Как бы ни говорили, что в последнее время в магической инженерии круг не так важен, но чтобы у такого мастера было всего два круга, Мери было лишь удивительно.
И одновременно лишь поражало, что с 2-м кругом можно проявлять такие производственные и творческие способности.
‘Поэтому он ещё больше подходит’.
Испытывая чувство вины, Арина активировала круг в своём сердце.
‘Кажется, здесь установлены довольно серьёзные меры безопасности’.
Конечно, в этой мастерской были установлены значительные устройства ограничения маны, но
‘Духи’.
Для Арины они были бесполезны.
Потому что, как бы ни был гениален молодой человек перед ней, он был профаном в спиритической магии.
«А?!»
Прежде чем Арад, запоздав, успел что-либо заметить.
Арина мгновенно применила спиритическую магию и деактивировала устройства ограничения маны.
«Подо…!»
И сразу же наложила на Арада сильное заклинание гипноза.
«Забудьте память о том, что видели сегодня великую ведьму снежных равнин».
В первую очередь стёрла память о том, что её видели.
*Сыыыык*
Затем порылась в подпространственном мешке в своей одежде и достала оттуда некий ларец.
«Это погребальная урна, в которой сконцентрировано очень сильное проклятие. Будьте осторожны при использовании».
Это была погребальная урна с прахом Харана.
«Далее, это обломок Мирового Древа. Очень, очень трудно украденный. Хо-хо-хо-хо».
Затем она достала обломок дерева размером с предплечье взрослого мужчины.
Она передала Араду погребальную урну Харана и обломок Мирового Древа.
«Теперь, используя это, создайте некое ядро. После того как полностью сделаете, начертите кровью ритуал, связывающий вашу душу и тело внутри».
Арад кивнул с безучастным лицом.
‘Давайте посмотрим… Когда была церемония Белой змеи?’
Поставив перед собой Арада под гипнозом, Арина подсчитала дату грядущего масштабного события.
«…Готовый предмет оставьте через месяц в переулке, где вы меня спасли».
Прости. Прости, молодой человек. Пришлось использовать такого честного юношу, как ты, для эксперимента с мизерными шансами на успех.
Но нет другого подходящего кандидата.
Внутренне горячо извиняясь, Арина покинула мастерскую Арада.
Месяц спустя.
Арина снова пришла в переулок, где потеряла сознание.
«Вот оно».
Там лежал аккуратно оставленный белый шар, который она просила создать с помощью гипноза.
Если бы Арад из изменённой мировой линии увидел его, он сказал бы, что он выглядит точно как сердце повелителя демонов.
«Связь души тоже идеальна. Что и говорить, северный чернокнижник».
Забрав ядро, Арина тут же взлетела на метле.
Она не обращала внимания на взгляды окружающих.
В конце концов, это будет её последний полёт на метле.
Сейчас для неё важны были лишь время.
Неужели отрубленный кусок Мирового Древа ниспослал своё благословение последнему человеческому спириту?
Арина, не получив никаких атак или вмешательств, благополучно добралась до Высокого замка.
‘И здесь давно не была’.
Высокий замок уже давно был руинами, не сохранившими даже былой славы.
Теплицы, бывшие причиной великого голода, также были крепко скованы лютым морозом.
‘Пусть всё исправится’.
Арина, пройдя мимо старого Высокого замка и Крайней северной великой стены, от которых веяло одинокой тишиной, пересекла ледовитый океан.
Как и подобало её прозвищу великой ведьмы снежных равнин, холод Крайнего севера не причинял ей, спириту 8-го круга, никакого вреда.
‘Вот оно!’
Пролетая над северным полярным континентом, следуя за огромным потоком маны, Арина наконец обнаружила то, что так долго искала.
‘Как раз в тот день! Очень точно попала!’
День, на который нацелилась Арина, был днём, когда Белая змея Ёрмунганд, восстановив все сердца, наконец станет драконом.
Там как раз тёмные маги из Логова демонов во главе с Айзеком начинали церемонию.
Вокруг друиды и орки танцевали, вознося молитвы о рождении белого дракона.
*Та-ат*
Незаметно приземлившись поблизости, Арина поспешно достала из одежды один ослепительно белый шар.
Ядро, которое Арад создал, спрессовав прах Харана, добавив обломок Мирового Древа и поместив всевозможные металлы и алхимические материалы в плавильный аппарат.
*Сви-и-и-и-инг*
Она отдалась лютому холоду Крайнего севера.
И нацелила крепко зажатое в руке ядро на то место, где шла церемония.
*Гу-о-о-о-о-о!!*
Как раз в этот момент сердца внутри тела Ёрмунганд начали сливаться воедино, становясь сердцем дракона.
Это было первое после Золотого века подобное событие.
Процесс, когда природное существо становится духом, тот дух растёт, и, вырастая, естественным образом становится драконом!
‘Я приношу в жертву всё, что у меня есть! Не только тело, но и всю душу!’
Арина дерзко решила использовать эту легендарную церемонию.
‘Я приношу в жертву всё, что меня окружает! Проклятие этого праха, копившееся и копившееся долгие годы! Обиду невинно умерших людей!’
Мировое Древо, божество, Харан! Она вознесла молитвы всем существам, которым могла молиться.
‘Если жертв окажется недостаточно! Я принесу в жертву и Белую змею там, и врагов из Логова демонов!’
Ядро, которое крепко сжимала Арина, зависло в воздухе и начало светиться.
«По-погоди…!»
«Что это?!»
«Э-э-э-э! Убейте эту сумасшедшую ведьму!»
Запоздало заметившие неладное Айзек и тёмные маги поспешили броситься на Арину.
Но тогда уже всё было кончено.
*Кр-а-а-а-ак!!*
Начиная с Айзека, тёмные маги из Логова демонов падали, становясь жертвами.
[Ки-а-а-а-а-а-ак!!]
Ёрмунганд, как раз собиравшаяся превратиться в дракона, также, изрыгая чёрную кровь, врезалась в землю Северного полюса.
Друиды и орки на земле были раздавлены Ёрмунганд, не понимая, что происходит.
*С-с-с-с-с-сыыыыт*
Принеся в жертву ману и души тёмных магов.
Принеся в жертву тело и сердце Белой змеи Ёрмунганд.
Принеся в жертву одержимость и душу великой ведьмы снежных равнин Арины.
Принеся в жертву обиду бесчисленных умерших северян.
И приняв за основу волю обломка Мирового Древа.
*Па-а-а-а-ах!!*
Тело Арада, связанное с ядром, начало перемещение между измерениями.
«О-о-о?!»
Другая душа Арада, связанная с ядром, душа Чин Юсона, также начала перемещение между измерениями.
Так проблемное ядро, переместившее тело Арада и душу Чин Юсона, скрылось в глубокой расщелине пучины.
Оно будет скрываться там, пока существо с одержимостью, подобной Арине, не найдёт его.
[……Пожалуйста. Спасите!]
[Легендарный создатель.]
[Легендарный алхимик.]
[Легендарный магический инженер.]
[Легендарный глава торгового дома.]
[Север… Спасите Север!]
Крик великой ведьмы снежных равнин Арины, у которой не осталось даже призрака, достиг чьей-то души, пройдя сквозь измерения.