Мои Игроки Такие Свирепые Unknown «Соберите мне отряд бесстрашных игроков — и я переверну этот мир» — Ревнор Мерфи Лессенбра. Мерфи осознал, что переродился вампиром в реальности, где правят меч и магия. Но он не обычный кровосос: он тестировщик-администратор секретной VR-игры «Reality Realm», а его личная система умеет призывать игроков из родного мира для помощи в этой опасной реальности. Ему предстоит разбираться в хитросплетениях нового мира, учиться управлять своими игроками и одновременно постигать загадочные силы, что движут этим миром. Когда угрозы наступают со всех сторон, Мерфи понимает: игроки, при всей их наивности, обладают странным даром — их не страшит смерть, и хаос их не пугает. Их безумные, нестандартные приёмы нередко бьют точнее, чем выверенные стратегии давних сил. Ему придётся адаптироваться, раскрывать вампирские таланты и овладевать невероятными умениями воинов из иного мира. Мерфи предстоит выбрать, на что он готов пойти ради цели — и сумеет ли удержать под контролем ту непредсказуемую мощь, что выпустил в этот мир. ==================== «Патриарх уже решил, так что ты пойдешь… кхм, на тебя возложена великая миссия!» В Кадман сегодня было спокойно, как всегда, несмотря на нависшие над городом темные тучи войны. Учитывая, что проклятая война продолжалась уже почти как 10 лет, люди, которые давно привыкли к нормированным талончикам – сегодня оставались все так же эмоционально спокойными. Чего еще они могли сделать, кроме как оставаться спокойными? Сопротивляться? Бунтовать? Вампирские Лорды в городе только этого и ждали, разве нет? Об этом знали все. Эти ублюдки, высасывающие из людей все соки, в буквальном смысле, должно быть, раздосадованы малым количеством пушечного, и такого вкусного, мяса на фронте, в последнее время. Мудрые жители также знали и об этом, поэтому намеренно не давали своим Господам и малейшего шанса на такие будущие и ужасные перспективы. «Смотрите, этот бедный вампир снова сюда пришел!» «Циц, заткнись! Будь тише, а то он нас услышит. Он же официальный член клана Кровавых Стервятников!» «М? А чего тут бояться? Я слышал от тети, работающая кухаркой в ресторане при мэрии, чей сосед – троюродный брат двоюродного деда моего соседа, говорящий, что этот парень и его Старейшина: "Псевдостервятиники Отбросов". Ходят слухи, что они всего в шаге от исключения из клана. Что он сможет сделать, даже если услышит нас? Вампиры тоже не хотят его видеть, так почему мы, бедные простолюдины, должны поддерживать его?» «Верно! Настоящий вампир, явившийся, чтобы забрать гуманитарную помощь у нас, простолюдинов, какой бесстыдник! Даже слуги обездоленных рыцарей, бежавших сюда из Восточной Пруссии, знают, что нужно закрывать лица, собирая гуманитарные пайки, в отличие от него, который открыто показывает свое лицо, не соблюдая никаких приличий!» «Но должна признать, он довольно красив.» «Естественно! А как еще тогда этот парнишка мог понравиться "Обезумевшей до Денег Трис"!? Слышала, что еще при жизни у него не было отбой от женщин, падающих в обморок лишь столкнувшись с ним взглядами. О, он смотрит в нашу сторону, быстрее! Улыбнись!» Когда Мерфи повернул голову к толпе, перешептывающаяся группа немедленно переключилась на то, чтобы одарить его сладкими и льстивыми улыбками, точно такими же, как они делали, приветствуя других членов клана Кровавых Стервятников, полными почтения и неискренности. «早上好啊, 说人闲话的无聊煞笔们~~!» (пер.: И вас с добрым утром, сплетничающие и скучающие идиоты~~!) Мерфи ответил безупречной улыбкой и тоже поприветствовал их, правда, лишь только на своем "родном диалекте". Хотя вид того, как они кивали и кланялись в знак уважения, был довольно приятным – издеваться над этими деревенщинами из другого мира, которые не понимали его языка, на самом деле было не так уж и весело. Главным образом потому, что даже самая забавная шутка быстро наскучивает, если повторять ту несколько раз. И особенно, если повторять ту в течении целого месяца подряд. Но его распущенные черные волосы, резко контрастирующие обрамляющие лицо, которые, казалось, говорили само за себя, и андрогинные черты лица заставляли как молодых леди, так и замужних женщин в толпе падать у его ног. Единственная проблема во всем этом заключались лишь в его неестественной бледной кожи и налитые алой кровью глаза. Вампир. Легендарное сверхъестественное существо. Падшее существо, дремлющее днем и рыскающее ночью, всегда любило совершать ужасные вещи, такие как заключение в тюрьму, пытки и употребление крови. Это создало им крайне плохую репутацию на всем континенте. Но это был регион Трансии, Федерации Порсия, территория, контролируемая вампирами, так что их репутация здесь была немного лучше. Ну, под "немного лучше" я подразумеваю, что гражданские не стали бы открыто проклинать их и приветствовать вилами, но злословие за их спинами, как только что, все равно было неизбежно. В конце концов, глубокие корни Кровавых Стервятников, укоренившиеся здесь более чем на 400 лет, напрямую привели к тому, что в этом регионе было самое большое количество историй о привидениях на континенте, а одного только числа пропавших без вести в окрестностях Кадмана было достаточно, чтобы ежегодно поддерживать усиленный батальон. При таких обстоятельствах было бы чудом, если бы простолюдины и вампиры смогли жить дружно. Мерфи привык к перешептываниям вокруг него. Сохраняя отчужденное поведение, подобающее вампиру, он не обращал внимания на злобные или редкие доброжелательные взгляды окружающих, стоял в очереди вполне законно, терпеливо ожидая своей очереди, даже пропустив вперед себя женщину с голодным ребенком на руках. Эта маленькая деталь заставила нескольких людей в толпе, выглядевших как нищие, отнестись к этому молодому вампиру чуть более позитивно, хотя сам Мерфи не знал, как можно выгодно воспользоваться их доброжелательностью. Хм, полезно это или нет, но на данный момент заслужить доброжелательность можно считать хорошим делом «Две порции диетического питания типа А, пожалуйста.» Когда подошла его очередь, Мерфи вежливо обратился с просьбой к солдату, раздающему еду. Его манеры были безупречны и учтивы, как будто перед ним особа королевских кровей. Элегантность была одной его из сильной стороной. Однако "Король", стоявший перед ним, просто нахмурился и бросил Мерфи два грубых свертка, даже не взглянув на него больше, хотя на том и был на форме жетон солдата, указывающие на происхождение оного, как “слуги крови”, одним из самых фанатичных служителей Лордов Вампиров. К сожалению, Мерфи явно не входил в его список хозяев, заслуживающих уважения. «Малыш Мерфи, похоже, твои "хорошие деньки" с Леди Трис подходят к концу.» Как только Мерфи повернулся, чтобы уйти, в его ухе раздался насмешливый шепот, словно тот голос был рядом с ним. Он оглянулся и увидел, что еще один Лорд Вампир, наблюдавший за раздачей еды из тени, тоже неискренне улыбается ему. Мерфи не узнал этого парня, поскольку тот "прибыл" сюда всего месяц назад. Возможно, в сохранившихся фрагментах памяти и была какая-то информация о нем, но Мерфи не стал утруждать себя поиском подсказок, потому что его новая личность была довольно неуклюжей. Как случайный отпрыск "печально известной и никчемной" Леди Трис, пострадавшей в результате серьезного инцидента с выпивкой, Мерфи занимал наинизшее место в клане Кровавых Стервятников, и это зрелище действительно душераздирало и вызывало слезы. За год, прошедший с тех пор, как он стал вампиром, этот бедняга мог по пальцам пересчитать, сколько раз тот заходил в "Залы Кровавых Стервятников" города Кадман, не говоря уже о том, что получал приглашения на вечеринки от других соплеменников. Не будет преувеличением сказать, что за месяц, прошедший с тех пор, как он попал сюда, он видел в полуразрушенном поместье Трис больше жирных крыс, чем вампиров. Тем не менее, несмотря на свое "отшельническое" существование, Мерфи на самом деле был довольно известен в клане Кровавых Стервятников. Даже старые бабушки-слуги крови, отвечающие за уборку в Залах Кровавых Стервятников, знали его, потому что Мерфи был первым членом клана в Кадман, который не бросил "Королеву Отбросов" Леди Трис. С того момента, как он превратился в вампира, и до сегодняшнего дня – один год, когда он жил и прислуживал Трис в ее захудалом поместье, тот заботился о той, как о настоящей семье. Такая трогательная история стала настоящей "легендой" среди интриг и насилия вампирского клана, ее известность даже вошла в такие странные истории, как "Семь Тайн Города Кадман". «Что ты имеешь ввиду?» Мерфи не раскрывал рта, чтобы сохранить самообладание, но его голос донесся до вампира, стоящего в тени. Чревовещание! Самое основное применение врожденных темных духовных способностей вампиров. [Успешно использован второстепенный духовный навык. Повышен уровень темного духовного восприятия и контроля. В настоящее время тот находится на уровне 〈Новичок〉.] В тот момент, когда он закончил говорить чревовещанием, перед глазами Мерфи возникла эта подсказка, но он давно привык к ней, лишь еще раз почувствовав, как трудно прокачать этот навык. Прошел целый месяц, а тот все еще застрял на уровне "новичка". «Ничего. Просто желаю тебе приятного "путешествия"~~.» Вампир ответил двусмысленным тоном. Вероятно, почувствовав, что насмешки было недостаточно, он сделал жест, и слуга крови, раздающий еду, немедленно заискивающе посмотрел на Мерфи, сунув тому в руки еще три пайка. Что это было? Мерфи моргнул, никак не отреагировав на это, и слегка поклонился, прощаясь со своим соплеменником, который столь же небрежно ответил на обязательную клановую любезность. На обратном пути в поместье Мерфи посмотрел на пять пачек с пайками в своих руках и невольно подумал. Так вот что называется "отъесться до отвала перед смертью"? Сумасшедшие! Я и так такой сдержанный и жалкий, кто бы еще стал меня беспокоить? Этих чертовых вампиров действительно нужно предоставить урок хороших манер! С таким ворчанием он вскоре проскользнул в тени вдоль стен к своему “поместью”, хотя каждые 100 метров перед его глазами появлялась подсказка. [Успешно использован навык "Теневой Шаг". Уровень владения навыками скрытности и проникновения увеличился. В настоящее время тот находится на уровне 〈Адепт〉.] Можно было подумать, что он оттачивает свои навыки, но на самом деле он делал это по необходимости. В конце концов, кто бы стал красться вдоль стен, как вор, если бы мог открыто ходить по улице? Было почти 9 часов утра. Солнце уже как несколько часов назад восстало из горизонта и скоро должно было впасть в свой зенит. Для вампира приближалось самое мучительное время суток. Чтобы не обгореть на солнце ему ничего не оставалось, как передвигаться в тени, так как у Мерфи не было денег на покупку дорогих солнцезащитных средств или одежды. Обычно вампиры никогда не были бы активны в дневное время суток. Их основное время бодрствования начинался ночью. Но у Мерфи не было такой роскошной привычки. С одной стороны, его нынешнее бедственное положение и борьба за то, чтобы свести концы с концами, вынудили поторопиться и собрать продовольствие пораньше, чтобы он и его никчемно-уважаемый Старейшина не остались голодными. С другой же стороны, душа из другого мира в этом теле вампира упрямо придерживалась своего обычного графика. Он как-то пробывал вампирскую привычку отдыха днем и актива по ночам, из чистого любопытства, когда впервые "пришел в себя", но закончил как 30-летний мужчина, просидевший всю ночь в интернет-кафе – ему потребовалось 3 дня, чтобы оправиться и прийти в себя, после этого "эксперимента". Он, конечно, мог бы задержать ночью до поздна. Но не более. «–Вздох.» Хотя было только утро, это уже 17-й вздох Мерфи за сегодня. Он толкнул железную калитку в "поместье", когда нес еду, но приложил слишком много силы, в результате чего ржавые, давно заброшенные железные ворота ударились о землю "сада", заросшую виноградными лозами и сорняками, подняв при этом пыль и грязь. Переполох напугал трех толстых крыс, и они бросились бежать, кто куда. [Успешно произведено разрушение сцены. Уровень владения навыками ближнего боя и физической атаки повышен. В настоящее время тот находится на уровне 〈Новичок〉.] Снова появилось знакомое сообщение, заставившее Мерфи почувствовать усталость. Этот навык рукопашного боя, на уровне новичка, был получен отчасти благодаря тому, что эта жалкая, железная калитка, давали ему возможность попрактиковаться в течение последнего месяца, так разве он не должен поблагодарить дядюшку Ворота за предоставление своих экслюзивных услуг? Мерфи посмотрел на "поместье", в котором он жил в течение месяца. Среди обветшалых зданий можно было смутно различить его былое великолепие - очень классический особняк, "уединенный среди шума", с тщательно спроектированным садом, раскинувшимся во внутреннем дворе площадью почти 1000 квадратных метров. Здесь был даже потайной винный погреб и возвышающаяся обсерватория, а главный дом мог похвастаться элегантным стилем, украшенным статуями неизвестных божеств. К сожалению, это великолепие появилось по меньшей мере столетие назад. Сейчас, это обветшалое поместье было не более чем заброшенным зданием, непригодным для посещения даже бродягами. Трудно было представить, что это жилище самопровозглашенного 500-летнего Старейшины вампиров «Ревнор Мерфи Лессенбра!» Внезапно, за его спиной, раздался холодный крик. Мерфи, который только что закончил подправлять ворота с привычной легкостью, обернулся и увидел, как на входе появилась тень, сопровождаемая хлопаньем крыльев. Перед ним возник стройный силуэт. Это явно была продвинутая духовная техника, но, что более важно, человек, стоявший перед ним, был достоин куда большего внимания. Это был вампир в роскошных малиновых одеждах, держащий короткий посох. Изысканные знаки отличия на его груди выдавали в нем Стража Гробниц Кровавых Стервятников, который подчинялся непосредственно приказам самого Патриарха. Они появляются редко, и каждый их выход олицетворял волю Патриарха Кровавых Стервятников, Лорда Салрокдара Коллинза Лессенбры. В сердце Мерфи немедленно зародилось зловещее предчувствие. Тем не менее, он поприветствовал своего родственника с соблюдением всех правил этикета. Страж Гробниц коротко кивнул в ответ, достал из кармана своей мантии запечатанный бархатный мешочек и протянул его Мерфи. Он сказал самым деловым тоном. «Фронт нуждается в срочной помощи. Передовые отряды Королевства Злотоцвет приблизились к границам региона Трансия. В Кадман надвигается война, и каждый член клана Кровавых Стервятников должен внести свой вклад в защиту наших территорий!» «Вот ваша миссия:» «Доставить этот зашифрованный приказ от Патриарха в лагерь Полуночных Охотников в 30 милях к востоку от деревни Морланд. У вас есть три дня, чтобы выполнить его!» Сердце Мерфи замерло. Взяв мешочек, он тихо сказал. «Но я слышал, что Охотники на Ведьм из Королевства Златоцвета уже проникли в этот район?…» «Верно» Кивнул Страж Гробниц Кровавых Стервятников в качестве объяснения. «Эти псы под Знаменем Башни Круга проводят тактическую блокаду. Это означает, что вам придется рискнуть пересечь их котел и добраться до наших братьев, минуя их.» «Но для Стервятника благородных кровей это задача не должна быть слишком сложной.» Эй, ублюдок, твое "несложное" заключение применимо и к обычным вампирам, верно? Открой глаза и посмотри на меня хорошенько! Помимо того, что я особенно красив, как вы относились к этому вампиру ранее, до того, как стали считать того "нормальным" или хотя бы "равным" себе!? Сердце Мерфи бешено колотилось. Он глубоко вздохнул, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. «Мне понадобятся доспехи и оружие. И если возможно, мне бы тоже не помешала некоторая помощь.» «Хм?» Эта просьба заставила посланника Патриарха моргнуть, оглядев чересчур "скромную" внешность Мерфи странным тоном. «Ты, кажется, уже некоторое время как обращен, но у тебя все еще нет собственных слуг крови? Тебе даже нужны доспехи и оружие… подожди, это поместье Трис? Ваша уважаемая Старейшина – та сама, о ком я думаю?.....А, прошу прощения за грубые слова. Кхм. Старейшина Трис?» «Нет, второй такой особы, с таким же именем, здесь нету.» «Хах, тогда неудивительно.» «До меня доходили энные слухи о вас в Залах Кровавых Стервятников, но я думал, что это просто нелепые шутки. В конце концов, насколько обездоленным может стать вампир на самом деле?» Сказав это, вампир сочувственно похлопал Мерфи по плечу и многозначительно произнес. «Похоже, тебе тоже пришлось нелегко, малыш.» «Да, это совсем не похоже на то, как я себе представлял жизнь вампира.» Мерфи больше не мог сохранить самообладание. Он мог стерпеть насмешки и злобу от других, но сочувственный взгляд этого вампира заставил его глубоко вздохнуть, а его лицо стало печальным. Видя это, посланник Патриарха не счел нужным говорить больше. Вздохнув, тот сказал. «Сегодня на закате, когда ты отправишься в путь, достаточное количество слуг крови принесут тебе все необходимое. Кроме того, если вы не вернетесь, это сделают другие… ээээ, я имею в виду, что другие надежные люди возьмут на себя заботу о Старейшине Трис.» «Так что не беспокойся.» С этими словами он повернулся и превратился в порхающих летучих мышей, которые исчезли в тени, оставив Мерфи стоять с предметом задания и письмом о призыве в руках. «Они что, думают, я уже совсем обречен? Эй, когда посылаешь кого-то на верную смерть, не мог бы ты потратить несколько секунд на то, чтобы скрыть выражение своего лица и слова!?» «Пфм! К счастью, у меня есть свои карты в рукове.» Саркастично пробормотал Мерфи, затем привычно взглянул на большой индикатор загрузки, занимающий большую часть странного полупрозрачного интерфейса перед ним. [Прогресс распаковки 〈Reality Realm〉. Тестовая версия установки системы администрации: 99.87%. Пожалуйста, дождитесь окончания загрузки.] «После более чем месячного ожидания загрузка должна будет завершится сегодня днем.» Мерфи прикусил губу, на лице, которое выработало мышечную память для поддержания элегантной осанки, появилась искренняя улыбка. Напевая какую-то мелодию, он наклонился, чтобы собрать лежавшие на полу казенные пайки, и вышел во двор. «Как только я получу эти чит-коды, которые могут бросить вызов небесам и переписать мою судьбу, я заставлю всех вас, ублюдков, заплатить за все. Я веду записную книжку обо всех, кто был груб со мной когда-либо.» Я вовсе не был щедрым человеком. А очень мелочным. Мелочным человеком. Хех, просто подождите еще чуть-чуть. Скоро и в мой дом постучит весна~~ ---------- Месяц точил ножи, и вот результат? Несмотря на то, что он пробыл в этом мире уже месяц, сам факт, что читерская система Мерфи все еще не была полностью исправлена, мягко говоря, смущало. Тем не менее, он сохранял позитивный настрой. Что-то ему подсказывало, будто это был своего рода "тест". Дабы позволить ему лучше привыкнуть к окружающей обстановки, мировоззрению и культуре этого другого мира, прежде чем получить трансцендентные силы, бросающие вызов всему тому, что он уже успел повидать и привыкнуть. Полностью переписать его и других судьбу! Или просто с ходу не сделать того уберсильным "супергероем", на подобии тех же Мстителей из Марвел. Конечно, возможно, все вышесказанное было лишь его собственным заблуждением, или, возможно, настоящая причина заключалась просто в том, что он был слишком слаб. «Я вернулся.» Мерфи отнес еду в главный дом, и как только он открыл дверь, в нос ударил резкий запах алкоголя. Следуя за запахом, он увидел длинноволосую пьяницу, свернувшуюся калачиком на обшарпанном диване, у ног которой были разбросаны разные пустые бутылки, а в руке она все еще сжимала полупустое вино. Потускневшие механические часы на стене тикали с потрескивающим звуком, а на сломанном балконе было развешано несколько малиновых дамских мантий. Помимо раздражающих бликов озорного солнечного света – по этому древнему дому разносился тихий, ритмичный храп. Чистое покрывало на диване было смято в человеческую форму, и длинноволосая пьяная дама лежала на нем в очень неподобающей позе, громко храпя и время от времени почесывая пальцем свою тонкую талию. Если бы не этот факт, а также время от времени появляющиеся сонные пузыри из соплей – это место полноценно подходило бы под описание какого-нибудь будуара столетней ведьмы. Мерфи к этому привык. Сначала он прибрался в комнате, отправив пустые бутылки в подвал. Затем, засучив рукава, отправился на кухню и, в конце концов, принес миску каши, хлеб, фрикадельки и утиную кровь. Теоретически, вампирам не нужно было есть ничего, кроме крови, чтобы выжить. И, возможно, так они даже жили лучше. Но, учитывая домашние условия Мерфи и Леди Трис, не говоря уже о том, что у них не было преданных слуг, у которого можно было бы периодично брать крови, они едва ли могли попробовать свежую кровь даже по особенным случаям. Видите этих толстеньких крыс, свободно разгуливающих по двору? Это были "пакеты с кровью", которые Леди Трис приготовила для себя, прежде чем начать жить вместе с Мерфи! В течение этого месяца она несколько раз рекомендовала Мерфи вести такой "энергосберегающий, экологически чистый и самодостаточный" образ жизни, но он каждый раз вежливо отказывался. Он не возражал против того, чтобы быть экзотическим едоком в этом фентезийном мире, но такие высококачественные ингредиенты, как крысы, были "немного" уж слишком чересчур. Честно говоря, до встречи с Леди Трис Мерфи и представить себе не мог, что выдающаяся Полуночная Аристократка может оказаться в таком затруднительном положении в городе, где правят ни кто-либо, как сами вампиры. «Просыпайся, Трис. Завтрак готов.» Он поставил чашу, которая была достаточно старой, чтобы принадлежать к его дедушке, на стол, по крайней мере, в шесть раз старше его самого, и наклонился, чтобы помочь своему полусонному Старшине подняться с дивана Старейшина – это вампирский термин, который используют вампиры к тем, кто изначально и перевоплотил их, когда те еще были смертными. Вампир, дарующий смертному его первое "объятие". В культуре, это слово больше походило на того же "родителя", и строгие, древние, священные правила регулировали процесс первоначального обращения как для клана Кровавых Стервятников, так и для других кланов. Это было не просто своеобразным аналогом средства размножения для вампиров, а нечто куда более личное и церемониальное, поэтому "Старейшина" имеет очень важное значение в вампирской культуре. К сожалению, Старейшина Мерфи был довольно своеобразным, из-за чего у новообращенного Мерфи сложилось неправильное первое впечатление обо всех видах вампиров. Я почти уверен, что эти ночные существа, должно быть, настолько ненадежные как раз из-за своего хронического недосыпа и нарушения биологических часов! «Ах, малыш Мерфи. Дай мне поспать еще чуть-чуть…» Трис сонно пробормотала у него на руках, уткнувшись носом в широкую грудь Мерфи, как кошка, и попыталась снова заснуть, оставив Мерфи чувствовать себя растерянным. «Ммм, позвольте мне рассказать тебе, о чем я мечтала, когда была молода. Мне снилось, что я все еще гениальный Старейшина клана Кровавых Стервятников, сам Салрокдар наливает мне вино, а красавец лорд Пейн приглашает меня на танец в вечернем банкете~~.» «А этот чертов, старый Эдвард, избегал и боялся меня…» Честно говоря, внешность этой пьяной вампирши была совершенно ошеломляющей, она обладала зрелым, знойным шармом, смешанным с чарующим очарованием, характерным для Полуночной Аристократки. Ее длинные, ниспадающие каскадом черные волосы были гладкими, как водопад, с тонкой талией и горящими глазами, которые сделали бы ее центром внимания любого мужчины, куда бы она ни пошла. Однако огромный шрам, похожий больше на ужасающую сороконожку, тянущаяся от ее тонкой шеи к груди, от тонкой талии к бедрам, прежде чем остановиться, почти пронзая ее тело, как неудачная трещина в изысканном фарфоре. Это не только сильно портило ее красоту, но и ослабляло силы, на которые полагался этот вампир, дабы выжить. Другие вампиры называли ее "отбросом" или "ни на что не годную" не в качестве оскорбления, а потому, что Трис действительно потеряла большую часть своих способностей. Она никогда не рассказывала Мерфи о происхождении своих шрамов, а он никогда и не спрашивал. В конце концов, когда двое людей живут вместе, какие-то границы необходимы. «Ого! Вкус, как всегда, великолепен! Кажется, то, что я сделала тебя своим отпрыском, было самым правильным решением, которое я когда-либо принимала за последние 100 потраченных впустую лет.» Подвыпившая Трис зачерпнула немного каши и на ее лице сразу появилось довольная улыбка. После пьяного вздоха о том, насколько та была права, она уже собиралась зачерпнуть ложку в еду вновь, когда краем глаза заметила на столе роскошный бархатный мешочек, совершенно неуместный в этой "скромной" обстановке комнаты. Особенно эмблема Кровавых Стервятников, приколотая к мешочку, которая сразу же заставила Трис сузить глаза. «…Что это?» Она посмотрела на Мерфи, сердито постукивая ложкой, продолжив. «Разве я не говорила тебе не общаться с другими Кровавыми Стервятниками? Они все – сборище бесстыжих ублюдков! Ты что, забыл, как их проклятое заклинание призыва чуть не убило как тебя, так и меня заодно? Непослушный ребенок, ты что, хочешь довести меня до смерти!?» «Я тоже изначально не собирался его брать.» Пока Мерфи ходил на балкон, чтобы снять и сложить высушенную одежду, он объяснил Трис, что случилось. «Я не могу ослушаться приказа Патриарха. Даже если мне прикажут идти на верную смерть, я должен сделать это хотя бы с улыбкой, разве не так?» «В том-то и проблема, что на "верную смерть".» Кипящая от злости Трис быстро, совсем не по-женски, проглотила остатки своей каши, взяла мешочек, открыла его и достала тонкий свиток с зачарованным шифровальным устройством, а также печать, используемую для расшифровки. Прокручивая эти два предмета у себя в руках, та сказала. «Кто мог использовать расшифровывающую печать при отправке зашифрованных приказов? Малыш Мерфи, Салрокдар использует тебя как приманку!» «Хм? Значит, это сообщение фальшивое?» Мерфи это не удивило, но в ответ на его вопрос Трис покачала головой. «Нет, послание настоящее! Но оно определенно зашифровано. Если ты сможешь передать его Полуночным Охотникам, они смогут перевести истинное послание. Если ты погибнешь от рук Охотников на Ведьм – простого текста этих закодированных приказов будет достаточно, чтобы заманить их в ловушку клана Кровавых Стервятников.» «Одновременное использование двух сосуществующих возможностей и преимуществ в классическом стиле Салрокдар. Тц, сразу узнаю его почерк.» «Единственная здесь жертва – это ты, мой бедный, прекрасный отпрыск.» Тут Трис сделала паузу. Она взглянула на Мерфи, который стоял к ней спиной, закатила глаза, а затем произнесла протяжным голосом. «Однако, поскольку ты принял задание, отступать уже поздно. Как твой знаменитый расточительством Старейшина, я мало что могу тебе дать. Но в знак признательности за год твоей службы мне, в подвале, рядом с третьей колонной, есть потайное отделение, где я сумела сохранить кое-какие свои старые вещи.» «Воспользуйся ими с умом.» «Мне нужно отоспаться, у меня раскалывается голова. Увы, только подумать, что я, одна из великих Старейшин, буду настолько развращена алкоголизмом. Это неприемлемо! Поэтому, начиная с сегодняшнего дня, я брошу пить!» «Ух–» «Хотя знаешь, ничего не случится, если я отложу это ненадолго.» «Завтра! Да! С завтрашнего дня я брошу пить!» «Отлично, это хорошая идея. Решено. Малыш Мерфи, дай мне денег! Мне нужно отпраздновать свой последний день, перед тем как я брошу!» «…Просто поспи пока. Я куплю тебе немного, когда пойду вечером прогуляться.» «Ух ты, малыш Мерфи, ты такой милый! Подойди и обними меня… подожди! Ты же уходишь сегодня вечером, я разве не права? И когда же ты успеешь купить мне вина? Ах ты! Ты, маленький лгун! Не убегай! Стой! Я тебя ударю!» ✦✧✦✧✦ Подвал поместья Трис был довольно большим и все еще хранил следы взрыва духовной силы, произошедшего месяц назад, с разбросанными повсюду обломками и тенями на полу, которые, казалось, невозможно было стереть, отчего у Мерфи по спине пробежал холодок, когда он вошел сюда. В конце концов, истинный владелец этого тела умер именно здесь. Это было зловещее место. «Если бы мы действительно поменялись телами, то ты бы сейчас сидел в офисе с кондиционером и эксплуатировал корпоративных рабов, в то время как я страдаю здесь вместо тебя, даже вынужденный содержать эту чудовищно некомпетентную Леди.» Мерфи сложил руки вместе и тихо прошептал. «Поскольку ты терпеть не мог быть обычным человеком и унаследовал должность, ради которой я кропотливо работал в течении 10 лет в изобилии богатом ресурсами мире – жизнь без нужды в еде или одежде на протяжении всего твоего последующего существования должна в какой-то степени быть удобоваримой, как считаешь? Не превращайся в призрака, жаждущий отмщения, преследуя меня по пятам, в месте, обладающим настоящими сверхъестественными силами, или иначе я вынужден буду быть безжалостным!» «Ты – лишь призрак.» «Я – вампир!» «По своей сути, мы оба дети смерти. Так кого же стоит боятся больше?» «Мне или все же тебе?» После выполнения этого своеобразного "ритуала", Мерфи, как и велела Трис, нашел потайное отделение под третьей колонной и достала оттуда сверток с вещами. Набор изысканных темно-красных доспехов, включая сапоги и перчатки, малиновую накидку, расшитую узорами, и крутой, ловкий клеймор. Все это были изысканные творения Старейшины вампиров. Вероятно, последнее напоминание Трис о давно минувших днях ее славы. Не у что она действительно намерена вынести самое последнее из своего собственного гроба? «Потеря духовной силы довольно серьезная. Должно быть, этим вещам не меньше 100 лет, а то и больше…» Мерфи ловко схватил меч и стильно взмахнул им. В его мышечной памяти сохранились остатки техник владения мечом Кровавых Стервятников, но, к сожалению, эти оригинальные духовные предметы теперь превратились в обычные железяки. По крайней мере, они все еще были достаточно остры. Он надел кожаный доспех, застегнул застежку плаща, нацепил прилагающуюся к нему черную маску вампира и натянул капюшон. Мгновенно перед ним появился таинственный образ вампира. Хотя зеркала не было, само собой разумеется, что он выглядел нереально круто и грозно. В конце концов, после перерождения в другом мире – это красивое лицо, позволяющее ему наслаждаться комфортной жизнь плейбоя, не пошевелив и пальцем, было единственным, чем Мерфи мог гордиться. [Прогресс распаковки 〈Reality Realm〉. Тестовая версия установки системы администрации: 100%! Началась установка системы. Пожалуйста, дождитесь окончания распаковки!] [Установка модуля карты персонажа… Проверка прав администратора… Привязка к базе данных Альфы… Активированы модули информационного резонанса и психической проекции… Расширение обязательной информации и проекции духа… Активирован модуль руководства для новичков…] [Распаковка завершена успешно!] В тот момент, когда Мерфи закончил надевать свое снаряжение, полупрозрачные и без конца всплывающие иконки, так и маячащие перед его лицом, внезапно вспыхнули ослепительными лучами света, поглотив все поле зрения Мерфи. На мгновение ему показалось, что он попал в таинственное море космоса, окруженный мерцающим звездным светом со всех уголков мира. Изначально простая, почти безнадежно невзрачная иконка его интерфейса также постоянно пополнялась новыми позициями и функциями, быстро становясь чрезвычайно сложной и непонятной. В такой ситуации было трудно точно определить, сколько времени прошло, но ощущение не было неприятным. Скорее, это было сродни ожиданию запуска только что загруженной программы на компьютер, наполненное несдержимым предвкушением. Когда фоновый свет звезд померк, перед Мерфи предстал совершенно новый интерфейс. Особенно интерфейс его самого. [Имя: Ревнор Мерфи Лессенбра] [Раса: Вампир 〈Клан Кровавых Стервятников〉; 〈Потомок Греха Желаний〉] [Тип: Темный Дух 〈Обычный Человек〉] [Профессия:] ⟫ Ученик Кровавых Стервятников ⟫ Отсутствует ⟫ Отсутствует [Таланты:] ⟫ Духовная Энергия: Восприятие и Манипулирование Темной Духовной Энергией 〈Новичок〉 ⟫ Скрытность: Теневой Шаг 〈Адепт〉 ⟫ Ближний Бой: Кулачный Бой 〈Новичок〉 [Специализация: Призыв существ из иного мира 〈0/2〉] [Навыки: Искусство владения мечом Кровавых Стервятников 〈Новичок〉; Духовная Сила 〈Новичок〉] [Экипировка: Доспехи Старейшины Кровавых Стервятников 〈6/6〉; Клинок Клана Желаний 〈Духовные Силы Истощены〉; Плащ Багряной Полуночи] «Хотя я и знаю, что довольно слаб. Но даже так, не слишком ли не справедливо много тут "новичком", м?» Мерфи взглянул на свою статистику персонажа и прикрыл глаза, не в силах больше на это смотреть. Хотя он знал, что выполнение различных или соответствующих действий может повысить его уровни навыков, он не прохлаждался просто так в течении этого месяца, а усердно тренировался, пытаясь как можно чаще пользоваться своими способностями. Но даже так, стараясь не покладая рук, это все, чего он умудрился добиться!? Неужели слухи, о которых в городе знали даже дети, были правдой? Поскольку "Королева Отбросов", Леди Трис, сама по себе была никчемным и слабейшим вампиром – любой другой вампир, обращенный ею, каким бы выдающимся и подающим надежд тот не был бы, после перерождение в вампира становится точно таким же отбросом, что и его Госпожа? Хах, это даже не смешно. К тому же, я ждал целый месяц. И это все, что я получил за свое терпение и ожидание? Просто статус персонажа? Серьезно? Где обещанные читерские способности, изменяющие мою судьбу? С таким паршивым началом его новой жизни было бы трудно смириться с тем, что ему не дали хоть каких-то существенных преимуществ. Черт возьми, дайте мне хотя бы возможно призывать и подчинять своей воли драконов или древнейших титанов! Пока Мерфи чесал голову, размышляя о своей впечатляюще звучащей "системе администратора", он заметил отдельный столбец под своей личной статистикой персонажа. [Задание "Руководство для Новичков" 〈1/6〉: Завершите свой первый призыв.] [Описание Задания: Хех, не делай такое лицо. Я знаю, о чем ты думаешь. Раскрой свою способность призыва по максимуму, и ты быстро поймешь, что я даровал тебе только самое лучшее, Альфа.] «Уууу. Как загадочно~~.» «И да, меня зовут Мерфи. Кто, черт возьми, такой Альфа?» Мерфи нахмурился, дочитав описание задания и взглянув на раздел "специализации" в своем статусе персонажа. Индикатор 〈0/2〉 обозначает, что он может призвать двух неких "существо из иного мира". «Тц. Ну что ж, давай посмотрим, что ты припрятал в своем рукаве!» Несчастный вампир как можно крепче сжал рукоять меча своей левой рукой, пока как правой элегантной вытянул вперед, в замысловатом жесте, творящий заклинание. Он не знал, что призовет, но даже если в следующую секунду взревет разъяренный темный титан, чтобы уничтожить этот мир одним ударом пятки – это не имело значения. Напротив, он подумал бы, что это действительно круто, и был бы готов с жадностью пожирать оставшийся пепел после того, как мир сгорит дотла. В конце концов, учитывая, насколько плачевным было его нынешнее положение, он полностью полагался на то, что это изменит его судьбу, и действительно не мог думать ни о чем другом. К тому же, был ли этот город хоть когда-нибудь добр к нему? Почему он должен так сильно заботиться о тех людях, которые все еще злятся на него, даже когда он улыбается им? Он ведь ничего им не должен, верно? Навык активизировался. Мерфи почувствовал, как внутренности перемалывают, выжимая у того последние соки, из и так небольшого количества духовной силы. Когда же тот почувствовал, что примерно четверть его запасов темного духа бесследно исчезло – две мерцающие точки света наконец смогли обрели форму. Это было похоже на то, как самый искусный портной использует нити духовной силы, чтобы соткать четкие очертания из ничего. Под выжидающим взглядом Мерфи перед ним возникла высокая и низкая человеческая фигура. Обычное телосложение, обычные лица, обычная жизненная аура – даже такой никчемный вампир, как Мерфи, вероятно, смог бы превзойти их обоих разом. Что это такое? Они всего лишь обычные люди? Какая мне от этого польза!? В этот момент презрение вампира к этим обманчиво пафосным способностям достигло своего пика. Но как раз в тот момент, когда он собирался, как обычно, пожаловаться, в его ушах зазвучали очень знакомые слова. Нет, не просто слова. А целый язык. Язык настолько яркий и знакомый, что даже вампир почувствовал озноб по всему телу. Низкая фигура затрепещала. «Черт возьми, эта графика просто потрясающая! Посмотри на эти световые эффекты, на эти детали, на эти кирпичики! О боже, эти плитки на полу чертовски реалистичные! Но в описании игры сказано, что "Reality Realm" все еще находится в разработке. Мне кажется, она уже выглядит как полноценный и законченный проект, разве нет?» Высокая же фигур лишь звирепа посмотрела на первую, стиснув зубы. «Тц, заткнись! Смотри, этот НПС уставился прямо на нас… Етить, а у него довольно симпатичная моделька. Кстати, почему здесь нету возможности создания своего персонажа?» «Ого, глянь! Эта игра позволяет тебе снимать свои штаны!» «М? Реально?» «…! Черт, стой на месте! Ничего не делай!» «А? Этот НПС только что отреагировал на мои действия? И я не ослышался? Он реально выругался? Пхфаха! Блин, мне начинает нравится эта игра все больше и больше!» ---------- «Тебя зовут Шет? Хм, а что, хорошее имя.» Услышав этот "знакомый", и такой "родной" диалект, с легким акцентом, Мерфи сразу понял, что за существ он призвал. Его сердце окутала волна первородной радости! Хотя они и не были пылающими, разрушающими мир титанами, на которых он надеялся, эти двое парней представляли собой существ, в некотором смысле даже более страшное, чем титан. Вот только… они назвали меня НПС, верно? Значит, в их глазах, все их окружение – это игра? Хех, жизнь – настоящая ирония! Мерфи прожил здесь месяц и мог точно подтвердить, что это место не было каким-то виртуальным измерением, или тем более ультрареалистичной игрой, а самым настоящим потусторонним миром. Теоретически, эти два маленьких игрока тоже, прямо сейчас и прямо в этот самый момент, испытывают всеми знаменитый троп с переселением в "другой мир". И самое забавное, что они сами не подозревали об этом факте! В этот момент, прищурив глаза, Мерфи уже мысленно набросал десятки тысяч слов и реплик для будущего "сюжета" этой так называемой "игры". Но тут же выдохнул слегка возбужденный воздух, постепенно приходя в норму. Самым важным сейчас было сохранить спокойствие этих двоих и еще больше углубить их предвзятые представления, чтобы они не испугались правды. Как и при первом разговоре с новым сотрудником! Основой было нарисовать большой, круглый пирог. Продолжая, можно было бы поговорить об идеалах и стремлениях. Как человек, который более 10 лет вращался в обществе офисных планктонов, далеко не на самых низах пирамиды, Мерфи быстро умел находить "ключик" под каждого человека. [Задание "Руководство для Новичков" 〈1/6〉: Завершите свой первый призыв (Выполнено).] [Награда: Увеличенное количество кодов приглашений на тестирование до 10 штук.] [Подсказка: На данный момент использовано 2 кода приглашений на тестирование. Хотите разослать оставшиеся 8 кодов?] [Примечание Разработчика: Некоторые вещи не становятся лучше в большом количестве, точно так же, как некоторые вещи не становятся лучше в большом размере. Иногда маленькие размеры тоже могут быть милыми. Чаще всего тебе нужно действовать поэтапно, а не бросаться очертя голову в каждую дырку, которую только попадется… Я мог бы продолжить бросаться подобными фразами и дальше. Но, думаю, ты уловил основную мысль?] Конечно же отправить! Что за глупый вопрос? Увидев всплывающее оповещение, Мерфи тут же разослал оставшиеся 8 кодов, немедля и секунды. Что он мог сделать всего с двумя маленькими игроками? Он даже не сможет очистить с ними "начальное подземелье"! А о чем-то больше он даже и мечтать не смеет. Более того, прямо сейчас он был вынужден выполнить по-настоящему самоубийственную миссию, так что лишние руки уж точно не помешали бы. Однако, после подтверждения отправки, на дисплее Мерфи "призыв существ из иного мира" по-прежнему отображалось значение 〈2/2〉. Казалось, что набор этих "тестировщиков" также требовало времени. Хотя он и не понимал, как это работает в мире игроков, очевидно, что сейчас Мерфи не нужно было об этом задумываться. [Задание "Руководство для Новичков" 〈2/6〉: Дайте возможность "существам из иного мира" ознакомится со своим окружением (ходьба, прыжки, атака, хват рукой и всевозможные повседневные действия). Минимальная продолжительность задания: 30 минут.] [Награда: Разблокирование новых функций.] [Примечание Разработчика: На ранних стадиях проекты всегда сталкиваются со всевозможными ошибками и недочетами. Но не паникуй. Когда столкнешься с "реальными" багами, сначала сделай глубокий вдох полной грудью, а после выдохни. Ты все равно не сможешь ничего сделать, как и решить эти проблемы. Так что просто скорми им чуточки лжи и двигайся дальше! Ты же с этим легко справишься, я уверен.] «Кхм!» Мерфи кашлянул, дабы привлечь внимание двух маленьких игроков, которые прыгали из угла в угол, с любопытством разглядывая все вокруг. Ему действительно пришлось взять на себя ответственность за этих двоих! Самый низкий, среди них, внешне напоминал подростка, с немного худощавым телом. Именно он впервые же секунды попадания сюда попытался стянуть с себя штаны и всю другую одежду, выданную им на "старте игры". Поразительно, но несмотря на свои удивленные оры в начале и взглядом лудомана, осматривающего даже пыль под собственными ногами, как на золото, тот так и не сдвинулся с места, лишь жадно пожирая все вокруг глазами. Высокий же, напротив, больше походил на типичного молодого бизнесмена, с статной внешностью и фигурой. Даже нося лохмотья, от него веяло чем-то высоким, элитарным, несмотря на относительно молодой возраст, явно взявшая от жизни все. Вот только, в отличии от своего друга, тот не стал стоять на месте, а сразу же ринулся обыскивать каждый уголок, каждый ящик и предмет, внимательно осматривая все, что только попадется, с абсолютно каменным, но при этом пронзительным взглядом. Интересно, что он так любознательно ищет? К большому сожалению, кроме пустых бутылок, оставленных "Королевой Отбросов" Трис лично, тут ничего больше не осталось. Возможно, он планировал собрать 7 уникальных видов разбитых бутылок, дабы призвать саму "Королеву Отбросов", чтобы та исполнила его желание, сделав того знаменитым безработным из иного мира? Что ж, парень. Довольно неплохая мечта. Жаль только, что этот титул может иметь лишь один – и та уже занята! «Хе-хе-хе… Качество этого призыва вышла довольно неплохой.» Мерфи издал холодный, мрачный вампирский смешок. Его глаза блеснули в темноте подвала. Пульсирующий малиновый свет заставил невысокого игрока опустить голову и пробормотать что-то о том, что это жутковато. Вот только, что это дало? Обычный человек был бы до смерти напуган, встретив самого настоящего вампира Мерфи в темном подвале. Только у бесстрашных маленьких игроков, на подобии этих двоих, хватило бы наглости полушутя относится к его присутствию. «Непочтительная и вульгарная чернь, стой смирно!» Мерфи принял облик неигрового персонажа, положив руку на рукоять меча и легким движением правой руки превратил небольшой сгусток темной духовной энергии в искру, которая вспыхнула, напугав игрока, роющегося в мусорном ведре. «Слушайте внимательно! Прямо сейчас я готовлюсь к своему великому плану. Но, к сожалению, этот мир полной слабых, немощных, консервативных идиотов! Поэтому, я решил искать помощи в других измерениях, в других мирах. И, похоже, я добился довольно неплохих успехов. Как минимум, несмотря на хилость ваших тел, я чувствую огромный потенциал, так и распирающий из вас изнутри.» Вампир натянул капюшон пониже, пытаясь придать себе вид жуткого существа. Он погладил подбородок и сказал. «Но сперва я должен понять, прошел ли призыв как надо или в нем были допущены фатальные ошибки. Мне не нужны бракованные товары! Если вы провалите этот тест, мне ничего не останется, кроме как предложить вас обоих в качестве "запасных пакетов крови" для той ужасной Принцессе Вампиров наверху. Все ясно?» Он попытался запугать двух маленьких игроков, но по выражению их лиц не смог уловить никакого страха, что повергло его в легкую рассеянность. Затем он пренебрежительно махнул рукой и повернулся, чтобы сказать. «Пока что осмотритесь вокруг. Это полуразрушенное место едва ли пригодно для жизни, но у меня нет времени лично исследовать секреты, которые оно скрывало более 300 лет.» «Идите и найдите их!» «Проявите смекалку, ум, всю свою ловкость и принеси мне самое ценное, что только сможете отыскать. На все я даю вам 30 минут!» «Это мое вам первое, но далеко не последнее испытание.» «Ах да, и запомните самое важное.» «Имя того, кто призвал вас из другого мира прямиков в это живое царство.» «Мерфи.» «Ревнор Мерфи Лессенбра!» «Я – ваш проводник.» «Ваш защитник.» «Ваше начало…» «…И ваш конец!» Сказав это, Мерфи не стал обращать внимания на все еще ошеломленных маленьких игроков и быстро, как привидение, исчез в подвальном помещении. Дверь захлопнулась, и незадачливый вампир, впервые выступающий в роли НПС, глубоко вздохнул. «Черт, не думал, что игра в холодного, жестокого и беспощадного вампира будет такой захватывающей!» Сказал он, затем присел на корточки и заглянул в щель под дверью подвала, чтобы понаблюдать за двумя маленькими игроками, которые теперь занимались поисками в огромном помещении. Мерфи не солгал им. Этот подвал, как и само поместье, был невероятно древним. Его история насчитывала не только 300 лет, а вероятно и гораздо большее. Тем не менее, там определенно не было ничего ценного. Но их деятельность удовлетворила бы его второе "задание для новичков". Вскоре у Мерфи появилась еще одна головная боль: как он собирался объяснить происхождение этих двух "существ из иного мира" самой хозяйке поместья, Леди Трис? Может быть, он мог бы просто сказать, что они были его слугами крови? Но поведение и стиль речь игроков слишком сильно выбивались из колеи этого мира, а язык, на котором те разговаривали, и вовсе не был похож ни на один из знакомый Мерфи языков на всех континентах. Возможно, он мог бы заставить этих двоих притвориться немыми? Если подумать, он даже не спросил их имен. Как грубо с его стороны! Разве это не самое базовое, о чем должен был спросить настоящим НПС в самую первую очередь? Теоретически, даже если игрок представился бы как просто Дерьмо или Дерьмоед – тот все равно должен был приветствовать того с улыбкой, приговаривая о том, какое же это "замечательное и величественное имя~~". Что ж, он мог бы исправить это позже. Мерфи поспешил обратно в главное здание, чтобы прибраться, но как только ему стояло выйти из подвала, перед его взором предстала фигура Трис, стоявшая возле окна, что было крайне нехарактерно для нее почти никогда. Она стояла как статуя, безучастно глядя на пейзаж города Кадман, даже не замечая, как солнечный свет обжигал кончики ее пальцев. От бледных пальцев Трис поднимались струйки серого дыма – первый признак того, что солнечный свет начал сжигать кожу вампира. «Какого черта ты творишь!? Не у что пришло озарение, насколько ничтожна была твоя запойная жизнь, и решившая найти творческий подход покончить со всем, начав все с чистого листа? Слишком поздно! Лет так на 500! Так что не ломай комедию и просто начни жить правильно уже сейчас!» Мерфи бросилась к Трис, оттащив ту от окна и быстро закрыл жалюзи, погрузив комнату в темноту. «–Кхе-кхе-хе» Испуганная Трис начала сильно кашлять. Мерфи обернул обожженные пальцы носовым платком, тихо спрашивая. «Раны снова начали болеть?» «Все в порядке.» Леди Трис была невозмутима, как будто уже привыкла к этой боли. Она попыталась наложить повязку самостоятельно, но была слишком слаба, и ей понадобилась помощь Мерфи, дабы завершить перевязку. Мерфи прекрасно знал причину слабости Трис. Это было примерно месяц назад. Настоящий Мерфи, не желая быть просто никчемным существом, попытался провести опасный ритуал призыва духов в подвале поместья с помощью какого-то неизвестного устройства духовной энергии. Бушующая духовная энергия из звездного царства едва не разорвала его на части. В ту роковую ночь трезвая Трис оказалась рядом и с невиданным до этого отчаянием спасла своего потомка от взрыва духовных сил, ценой того, что ее и без того плохое физическое состояние ухудшилось еще сильнее. Если быть точным, настоящий Мерфи, который пытался бросить вызов судьбе и изменить свое предназначение, добился своего. Он погиб во время неудачного ритуала. Трис спасла другого человека. Но без нее Мерфи стал бы первым в истории несчастным вампиром, который умер бы от потери крови в ту же ночь, когда он пришел в этот мир. По этой причине в течение последнего месяца Мерфи был полностью предан заботе о Трис, понимая, что он в долгу перед ней за спасенную жизнь. Как говорится, невзгоды раскрывают истинные чувства. Этого месяца "бедного сожительства" после зловещего перехода Мерфи в иной мир оказалось достаточно, чтобы у него возникло чувство "взаимозависимости" с этим ненадежным Старейшиной. В конце концов, грубо говоря, несмотря на ветхость, этот дом, по крайней мере, давал Мерфи убежище от ночлега на улице, разве не так? Теперь бывшая Старейшина Кровавых Стервятников смотрела, как Мерфи послушно бинтует ее пальцы, и в обветшалом доме воцарилась тишина. Тишина такая тихая, что даже можно было почти услышать биение сердец. К слову, у вампиров, как и у обычных смертных, есть сердцебиение. Просто оно намного медленнее, чем должно быть. Прошло больше десяти секунд, прежде чем Трис заговорила. «Я просто вспоминала о своей жизни за последние 100 с лишним лет, малыш Мерфи. Вначале я обращала многих, но большинство из них долго не засиживались в Трансии, уходя на поиски своего собственного место под луной. Небольшая часть из тех, кто решался остаться – боролись за выживание в клане Кровавых Стервятников, идя на многие жертвы, лишь бы отделиться от такого ничтожества, коим являюсь я. Но как бы те не старались убежать, прошлое всегда настигало их.» «Был период, когда я выживала, обращая тех, кто боялся смерти, в обмен на роскошный образ жизни, от чего и пошла молча о "Обезумевшей до Денег Трис".» «За свою долгую жизнь я видела множество существ.» «Но ты – единственный, в своем роде.» «Малыш Мерфи, только ты оставался рядом со мной, подобно слугам крови, заботясь обо мне, заставляя чувствовать, так всеми известную мирскую, уютную жизнь, о которой в мечтах рассказывают глупым смертным.» «И все же… тебе пора уходить.» «Ты вырос.» «Но в тоже время так молод.» «Тебе еще столько нужно узнать о мире, что тебя окружает.» «О его опасностях, о его несправедливости, о его ужасах.» «Вот только… как ты можешь узнать обо всем этом, если тебе уже пора уходить?» Мерфи сразу уловил скрытый смысл ее слов, но будучи от природы хитрым, социальным животным, тот предпочел прикинуться дурачком. Взглянув на Трис, которая едва держалась на ногах, он покачал головой и сказал. «Не беспокойся. Те, кто поручили мне то самоубийственное задание, пообещали предоставить мне нескольких слуг крови. Некоторую часть из них я оставлю здесь, дабы те присматривали за поместьем в мое отсутствие.» «Хотя задание и кажется опасным, что-то мне подсказывает, что все не настолько печально, как тебе кажется.» «Как только я вернусь, мы сможем обсудить, что нам делать дальше.» «Пмфха-ха!» От ответа Мерфи глаза Леди Трис округлились, прежде чем та прикрыла рот рукой и громко рассмеялась. Она хотела, чтобы Мерфи ушел один, но этот наивный балбес на самом деле планировал взять ее с собой, как огромную обузу. Такой милый и невинный ребенок. «Чего смешного?» Хрипло спросил Мерфи. Трис махнула рукой и сказала. «Ничего, я просто подумала кое о чем забавном. Хм, ты выглядишь довольно эффектно в этом наряде. Что это за шум внизу? Грабители? Превосходно! Ужин подан!» «Ах, спасибо тебе, Мать Ночи, за твои дары! Давай отпразднуем праздник крови сегодня чуточку пораньше.» Взволнованная звуками из подвала, Трис даже обнажила свои вампирские клыки. Но Мерфи тут же остановила ее, пренебрежительно махнув рукой. «Ничего страшного, просто я вызвал нескольких слуг крови, чтобы они прибрались. Не беспокойся о них, тебе нужно отдохнуть. Я приготовлю тебе ужин, прежде чем уйду сегодня вечером.» «Я вернусь максимум через неделю, обещаю.» «И не пей слишком много спиртного. Это до добра не доведет!» Он помог Трис подняться в ее спальню наверху, завесил окна, а затем вышел, дабы собрать вещи перед походом. Тридцать минут спустя Мерфи стоял у входа в подвал, а два маленьких игрока с гордостью представляли ему свои находки. Две запечатанные бутылки гномьего эля. Судя по этикеткам, им было более 250 лет, и они идеально подходили для прощального тоста для Леди Трис, перед уходом Мерфи. Набор изысканной посуды для питья в ветхой коробке, неизвестного происхождения и выполненной в эльфийском художественном стиле, вероятно, оставленная тут еще прошлым владельцем поместья. И, наконец, старые карманные часы с несколькими вмятинами. Мерфи узнал этот предмет. Это были те самые часы, которые настоящий Мерфи уронил в подвале в ту раковую и последнюю ночь… на нем все еще остались отпечатки засохшей крови. Но эти три предмета были не самой возмутительной частью того, чего они нашли. Он взглянул на кучку монет у своих ног, помимо ржавых медяков и тусклого серебра, там было даже несколько блестящих золотых монет. Это заставило Мерфи с подозрением посмотреть на тяжело дышащих маленьких игроков, искренне недоумевая, где они все это нашли? За месяц, проведенный здесь, он не открыл для себя и доли того, что эти двое накопали всего за полчаса. Так это и был один из потрясающий талантов игроков? «Неплохо, неплохо. Вы отлично справились! Я очень впечатлен вами, воины иного мира.» Мерфи откинул капюшон, открывая свое красивое лицо, и тепло сказал двум игрокам. «Я убедился в вашем огромном потенциале. Вы именно те существа, которые мне и нужны! А теперь возвращайтесь обратно в свои обители!» «Как только все будет готово, я призову вас вновь, вместе с еще несколькими душами из вашего мира. Помните, вам оказана огромная честь стать частью моего грандиозного плана. Причем, далеко не самую последнюю.» «Хе-хе, я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи.» «Ах да, чуть не забыл.» «Как вас зовут, мои храбрые воины?» «Дабы барды и менестрели могли воспеть нашу общую легенду даже спустя столетия и века. Им нужно знать хотя бы имена тех, о ком будут эти песни.» Услышав вопрос Мерфи, оба игрока переглянулись, выпятили грудь и хором заявили. «Мое имя – Мяу Кинг!» «Я – Почтовый Голубь!» Как и ожидалось от выбранных мною игроков. Такие восхитительно бессмысленные имена! Полные абстрактной красоты~~. Мерфи мысленно прокомментировал это, подняв жирный палец вверх. Но внешне тот удовлетворенно кивнул, улыбнувшись, как и подобает НПС, сказав. «Действительно, великолепные имена, соответствующие вашей сообразительности и храбрости. Тогда, мои воины, до новой встречи.» Он поднял руку, дабы отменить призыв. Тела двух игроков быстро превратились в светящиеся точки у него на глазах, обратив процесс их прибытия, сотканный из духов, в обратную сторону, пока не осталась только кружащаяся точка света, которая закрутилась вокруг Мерфи, прежде чем окончательно исчезнуть. [Задание "Руководство для Новичков" 〈2/6〉: Базовый тест управления и восприятия (Выполнено).] [Награда: Разблокирование возможности просмотра чужого статуса.] [Подсказка: Теперь вы можете просматривать статистику чужих целей для получения информации. Учтите, что это действие может быть замечено некоторыми существами.] [Примечание Разработчика: Для правильного использования этой способности есть два условия. Во-первых, ты не можете быть паладином! Во-вторых, у тебя не может быть привычки вышибать двери таверн. Конечно, если ты достаточно крут и не возражаешь против случайного сброса учетной записи, то не стесняйся игнорировать мною вышесказанное слова.] [Задание "Руководство для Новичков" 〈3/6〉: Первый бой. Непосредственное участие испытуемых в основных тестах на боевые действия (включая, помимо прочего, атаку, уклонение, удары лоб в лоб, убийство и другое).] [Награда: +5 дополнительных кодов приглашений на тестирование. Разблокирование новых функций.] [Примечание Разработчика: Раз уж они научились ходить и прыгать, почему бы им и не потренироваться в убийстве драконов?] Какого!? Разве сложность этого задания не слишком контрастирует с сложностью прошлого задания? Хотя… ладно, проехали. Сейчас у меня хорошее настроение, так что на этот раз я не стану возражать, особенно над этим странным примечанием. Мерфи усмехнулся, огляделся по сторонам, затем наклонился, дабы собрать кучу монет. Напевая какую-то мелодию, он направился к выходу из поместья, чтобы купить еды и питья, дабы "Королева Отбросов" Трис случайно не померла от голода в его отсутствие. Незадачливый вампир быстро шел в тени вдоль стен, избегая солнечного света, вежливо кивая каждому прохожему. Несмотря на демонстрацию предельной элегантности, в глубине души Мерфи лукаво ухмылялся. «Эти маленькие игроки такие полезные и такие гибкие в эксплуатации! Они готовы выполнить любое мое поручение, убийство, да даже уборку по дому! Правда, я пока сам не знаю, что за "грандиозный план" я намерен реализовать с их помощью. Но однозначно могу сказать, что чтобы это не было – с их помощью я могу сделать все! Муаха-ха-ха-ха!» «Трепещи, мир!» «Этой ночью была рождена новая легенда!» ---------- «Избранные мужи, спешите творить чудеса!» Мерфи без особых трудностей дошел до подпольного черного рынка в городе, где все вещи и продукты продавалось исключительно в виде талон, и сделал несколько покупок, потратив найденные игроками деньги. Он купил кучу вещей и привез их обратно в поместье. Причина, по которой Мерфи не оставил денег для Трис, была проста. Эта женщина определенно потратила бы все это на покупку алкоголя, а затем, будучи пьяной и без сознания, боролась бы с голодом, полагаясь исключительно на силу воли и особый метаболизмом вампирского тела. Он знает об этом, так как Трис сама рассказала ему об этом. Скажу больше, та сумела как-то прожить подобным образом 60 последних лет, до прихода Мерфи. Он даже подозревал, что одна из главных причин слабости Трис кроилась именно в этом. Такая красивая девушка, но из-за своей же тупости морила себя голодом. На данный момент Трис все еще отдыхала наверху, и Мерфи не стал беспокоить пациентку. Он положил нарезанный хлеб и немного консервов в скрипучий механический холодильник. Если Мерфи правильно запомнил, эта глупая, громоздкая штука называлась "Пар 800". Говорили, что она была изобретена гномом-механиком в 800-м году нашей эры и является уникальным творением "паровой инженерии" в этом мире. Честно говоря, Мерфи мог понять принцип использования пара для разогрева пищи, но как именно они использовали пар для охлаждения? Конечно, сейчас было не время размышлять о фантастической физике другого мира и превращать свой мозг в бурлящую кашу. Несчастный вампир положил в свой рюкзак еды на 3 дня и кое-какие другие принадлежности, а также оставил записку с подробными инструкциями о том, как приготовить заготовленные им блюда. Настолько подробными, что, пока Трис не напьется до беспамятства, она должна быть в состоянии приготовить хоть что-то из перечисленного на бумаге. Наконец, он достал свои потертые карманные часы, чтобы проверить время. Уже почти стемнело, и ему пора было отправляться в путь. Не имея необходимости зажигать газовую лампу, которая была старше его самого, Мерфи медленно вышел из дома, где прожил месяц, в полумрак. В этот момент вампирское чувство пунктуальности проявилось в полной мере. Когда Мерфи подошел к двери и позвонил в колокольчик, из небольшого переулка на другой стороне улицы выехала черная карета и остановилась прямо перед воротами поместья. В нем не было ничего роскошного, просто обычный четырехколесный экипаж, которым пользовались торговцы. Внутри фургона находились 8 безучастных, похожих на скелеты, слуг крови, что заставило Мерфи невольно нахмуриться. Нет, правильно было бы назвать этих ребят "рабами крови". Они явно были похожи на тяжелобольных людей, которых заперли в изоляторе и из которых выпустили столько крови, что они потеряли рассудок. Забудьте о выполнении заданий или участии в войне – было бы большим успехом, если бы они не умерли на глазах у Мерфи до наступления рассвета! Водитель экипажа же был плотный мужчина в капюшоне. Единственный из тех, кого "любезно" предоставил ему посланик Патриарха, и кого можно было бы хоть сколько нибудь назвать "надежным". Здоровый, высокий и учтивый. При одном только взгляде на него можно было почувствовать себя в безопасности… по крайней мере, на первый взгляд. Увидев Мерфи, мужчина вежливо поздоровался с ним. «Нижайше выражаю вам свое почтение, Мастер Мерфи. Мы слуги, предоставленные Лордом Джедом, вам в помощь. Доспехи и оружия, заказанные вами ранее, так же уже погружены в повозку. Вы готовые ехать в путь?» Итак, того посланника звали Джед. Мерфи мысленно запомнил это имя. Хотя этот человек, вероятно, подшучивал над ним, оказав такого рода "помощь". Помощь все равно остается помощью. Несмотря на плачевное состояние Мерфи, ему никто и ничего не должен был. Если он сможет вернуться, то ему определенно придется найти способ отплатить за эту оказанную доброту. Он кивнул возчику, но не стал садиться в тесный фургон. Вместо этого, первым делом, он проверил наличие обещанных доспехов и оружия, после чего упаковал те в сумку. После, не особо думая, тут же сел на место рядом с водителем. Сидение, на удивление, было довольно удобным. Со всех сторон продувал прохладный ветер. Плюс, в случаи какой-либо опасности, можно было сразу спешится или и вовсе скрыться с места. «Пошли.» Мерфи натянул капюшон, чтобы скрыть лицо, и что-то сказал кучеру. Но тот не щелкнул кнутом. Вместо этого он тихо сказал. «Мастер Мерфи, прибыла ваша Старейшина.» «Хм?» Мерфи удивленно повернул голову и увидел Трис, которая до этого отдыхала. Но теперь стояла у клумбы посреди полуразрушенного двора, босая и в красном плаще, молча наблюдая за ним, словно прощаясь с уходящим путником. «Подожди минутку.» Сказал Мерфи кучеру, затем спрыгнул с повозки и быстро подошел к Трис. Нахмурившись, тот сказал. «Почему ты не надела обувь, когда выходила?» «И это все, что ты хотел мне сказать перед уходом?» Трис откинула свои длинные волосы в сторону и закатила глаза. Она покачала головой и протянула руку, чтобы поправить капюшон и маску Мерфи. Находясь так близко, Трис смотрела на него необычно серьезным взглядом. Ее темно-красные глаза мерцали незнакомым блеском. Она похлопала Мерфи по груди и прошептала. «Не возвращайся, когда уйдешь! Воспользуйся этой возможностью, чтобы покинуть Кадман и полностью убраться с территории Кровавых Стервятников!» «Направившися ли ты на север, чтобы найти убежище у клана Терновых Шипов, в Княжестве Нордтов; или отправишься на юг через Темные Горы, чтобы присоединиться к флоту Кровавого Ужаса на Туманных Побережьях; или даже разыщишь странствующих рыцарей Кровавого Договора, огибающие Темные Горы, подобно стражам.» «Куда бы ты ни отправился, это гораздо лучше, чем оставаться здесь! Конечно, не забывай избегать головорезов и подонков из клана Волчьей Чумы!» «Как только доберешься хоть до одного из этих мест – назови мое имя первому же попавшемуся Патриарху или Старейшине.» «Я назову его тебе лишь один раз!» «Мое полное имя – Трис Кавендина Чиа Лоррейн Лессенбра.» «Хотя я всего лишь забытая, никому не нужна и давно объявленная мертвой старуха – за пределами Кадмана мое имя все еще имеет вес. Если те старики все еще живы и тех не одолела безумие возраста, как только они узнают, чьим именно отпрыском ты являешься, те должны будут тут же принять тебя к себе с распростертыми объятиями.» «Малыш Мерфи, слушай внимательно!» «Клан Кровавых Стервятников уже не спасти.» «Мы нарушили "кодекс изоляции", которому должны следовать все родословные со времен крестового похода Святой Крови. Мы вышли из тени на солнечный свет, нагло спровоцировав конфликт с цивилизациями и королевствами. Даже самые терпимые рыцари Кровавого Договора больше не будут беспокоиться о нас.» «И это лишь самый незначительный из всех грехов, которые мы совершили.» «Уходи, малыш Мерфи.» «Не обращай внимания на этот приказ, который просто отправляет тебя на верную смерть.» «Беги и не оглядывайся. Здесь тебе больше нечего делать.» Это была речь, которую обычно пьяная "Королева Расточительства" никогда бы не произнесла, и это действительно удивило Мерфи. Он непонимающе посмотрел на Трис. Та же лишь покачала головой, показывая, что ему не следует больше ничего говорить, затем повернулась и без колебаний ушла. Только когда та окончательно пропала с виду, Мерфи пришел в себя и стал обдумывать то, что сказала ему Трис. Ненадолго уставившись на обведшее поместье, тот вернулся обратно к карете, сев в экипаж. Вскоре звон колокольчиков на лошадях стих, и они скрылись в сумерках на пустынных улицах. Он чувствовал, что сзади за ним наблюдают пара чьих-то глаз. Мерфи знал, что Трис, должно быть, провожала его с балкона, и в этот момент тот почувствовал странное нежелание уходить от нее. Хотя он прожил здесь всего месяц, этот опыт действительно был незабываемым. В конце концов, когда еще он так сильно страдал за те тридцать с лишним лет, что прожил в другом мире? Но это нежелание было искренним. Леди Трис была поистине уникальной личностью, и ее последнее предупреждение, казалось, окутало ее еще большей тайной, заставив Мерфи задуматься. Но сбежать? Не смешите меня! Он бы так просто не ушел! Даже если ему пришлось бежать, он бы однозначно забрал Трис с собой. Можно было долго спорить, повезло ли ему в этом новом мире или нет. Но уж точно он не был неблагодарным! В это время, стоя в тени на балконе особняка, в сгущающихся сумерках, Трис прищурила свои чарующие глаза. Ее бледные пальцы, обернутые носовым платком и скрытые плащом, были сжаты в кулак. Оставшись одна в полуразрушенном внутреннем дворе, она стиснула зубы и тихо сказала. «Неужели было необходимо заходить так далеко? Салрокдар! Тебе было недостаточно того, что ты намеренно предоставил этому ребенком неправильный ритуал призыва и чуть не убил его? Теперь ты хочешь, чтобы он снова рисковал своей жизнью, после того как едва выжил.» «Ты действительно не позволяешь мне ни с кем сближаться, не так ли? Ты грязный, паршивый старческий пес! Ты просто боится, что я могу раскрыть твои мерзкие тайны всем без разбора.» «Но уже слишком поздно!» «Ты нарушил стольки табу, что их больше невозможно скрывать!» «Я никуда не уйду, Салрокдар. Я останусь здесь! Я останусь в этой конуре, в которую ты меня запирел, и буду наблюдать, как ты и весь твой клан будет поддан анафемному огню.» «Ха-ха-ха-ха!» После того, как Трис перестала ощущать присутствие Мерфи, она повернулась и потащила свое слабое тело обратно в темную комнату. Она сразу заметила газету и подробное "руководство по приготовлению", которые Мерфи оставил на столе. Этот странный почерк заставил Трис покачать головой. Она вспомнила, что, когда та подобрала этого мальчишку снежной ночью больше года назад, его почерк не был таким неразборчивым, как сейчас. Ах, какая жалость. Даже такие красивые дети вынуждены помирать от голода на улице в холодные, зимние ночи. Трис, о Трис. Ты действительно грешная женщина. Она выругала себя, открыв скрипучий холодильник и увидев внутри хлеб и полуфабрикаты. Этот ребенок, должно быть, накупил так много еды из страха, что она умрет с голоду. Эта обыденная, но теплая забота заставила Трис снова закатить глаза, но в следующее мгновение ее охватило неописуемо острое чувство одиночества. Для нее это не была бы проблемой! Точно так же, как она выдерживала более 100 лет круглого одиночества. Для нее все это вовсе не было какой-либо проблемой! Ей было 500 лет! Не было ничего, чего бы та не смогла бы выдержать! Подумаешь, всего год та прожила под одной крышей с кем-то, помимо себя самой. По сравнению с ее жизнью, это время было вообще ничто! Верно! Да! «…И вот, я снова осталась совсем одна.» Последовал очень долгий, протяжный вздох. А после, тишина. ✦✧✦✧✦ В то время как Мерфи уезжал ночью навстречу своей предполагаемой смерти, везя восемь живых мертвецов в шаткой повозке, в другом мире разворачивалось не менее "грандиозное приключение". В комнате общежития вуза пятеро соседей по комнате собрались вокруг "Почтового Голубя", который держал в руках отвертку и готовился разобрать черный сферический шлем. "Почтовый Голубь" был одним из двух маленьких геймеров, которые только что завершили первый раунд тестирования игры "Reality Realm". Верно! Это был тот самый невысокий, худощавый парень, пытающийся снять свои штаны прямо перед Мерфи, пока тот его вовремя не остановил. «Черт возьми, как мне это разобрать!?» Старшеклассник, который в столь юном возрасте достиг высокого статуса "старосты общежития", имея перед собой безграничный потенциал, посмотрел на отвертку в одной руке и "игровой шлем" в другой, сказал с отчаянной гримасой. «Здесь нет ни единого отверстия для винтов. Вся поверхность идеально гладкая, без каких-либо зазорен! Мне его что, палкой отковыривать или разламывать пополам, как грецкий орех!?» «Если тебе таааак невыносимо его разбирать, то и не надо~~. Только перестань нести всякую чушь и не бреди прямо на наших глазах!» Прожив вместе 4 года, как могли его соседи по комнате не разгадать истинные мысли Почтового Голубя? Они дразнили его. «Мы все понимаем, каково это – наконец-то получить что-то, что выглядит круто. Мы вовсе не против, чтобы ты играл в байкера прямо в общаге, со своим новеньким мотоциклетном шлеме. Но ради бога, перестань хвастаться, тип, что в нем ты играешь в какую-то безумно реалистичную, навороченную "игру".» «Разве мы не все одновременно заполняли ту странную заявку на тестирование игры? Как получилось, что только ты получил эту штуку?» Толстяк в очках фыркнул, поправляя оправу и всезнающим тоном сказал. «Тебе разве не надоело играть в эту шутку? Я с самого начала знал, что интерфейс их приложения выглядел довольно примитивно. Если бы у них действительно была такая развитая технология виртуальной реальности, то для них не составило бы труда и привести свой веб-сайт в хоть какой-то удобоваримый вид, разве нет?» «Заткнитесь! Все, что я говорил, было чистейшей правдой!» Почтовый Голубь больше не мог сдерживаться от шквала насмешек. Обнимая черный игровой шлем, он закричал. «Если это подделка, я позволю вам, ребята, отшлепать меня по заднице сегодня вечером, не сказав ни слова!» «???» Остальные пятеро братьев уставились друг на друга широко раскрытыми глазами, а затем в унисон отступили на шаг от разъяренного Почтового Голубя. Один из них сказал тихим, испуганным голосом. «Не будь таким серьезным. Мы просто шутили, когда говорили о порке и всем этом прочем. Не принимай это близко к сердцу. Конечно, конечно, мы не дискриминируем сексуальные меньшинства, только прошу, не снимай при нас свои штаны. Мы почти как братья друг для друга, верно? Или у тебя есть так же фетиш на "родственников"?» «Вы, неблагодарные сопляки!» Лицо "уважаемого" старосты общежития покраснело от ярости. Он схватил ближайшую метлу и замахнулся ею, крича. «Я забью вас всех до смерти!!!» «Комната 2149! Для вас пришли посылки! Идите и заберите их!» Не успел Почтовый Голубь закончить свою тираду, как в их дверь постучались. Открыв ее, он услышал голос консьержки, язвительным тоном говорящая. «Не думала, что в наше время студенты престижных вузов покупают себе подобные вещи. Я имею ввиду, у вас даже велосипедов нет. Зачем вам тогда тем более мотоциклетные шлема? Причем, целых 5 штук? Тц-тц, ну и молодежь нынче пошла.» «Ну наконец-то!» Не став слушать дальше слова сварливой женщины, Почтовый Голубь демонстративно захлопнул дверью, повернулся к своим "братьям" по общаге и велел тем немедленно спускаться вниз, забирать свои посылки. Несколько минут спустя все шестеро соседей по комнате посмотрели на одинаковые черные шлемы в своих руках, идентичные по дизайну. Толстяк в очках сглотнул, почувствовав странный матовый материал шлема, тихо проговорив. «Черт, так это на самом деле было правдой? Мне становится немного страшно. Староста, скажи мне честно, эта игра действительно такая крутая, как ты ее описывал?» «Конечно, ты чем мне вообще слушал!? Не буду долго распинаться, скажу лишь одно: в этой игре ты сам можешь одевать и снимать с себя одежду. При этом, все ощущения абсолютно реальные. Ну как?» «Потрясающе! Давай тогда немедленно зайдем в нее и опробуем все, что только можно!» «Стоп, это единственно, что тебя заинтересовало? Снятие одежды? Полиция! Кто-нибудь, спасите нас! Мы находимся в лапах заядлого извращенца!» «Оу, подождите секунду. Тут написано "время тестирования еще не определенно"…Что это значит? У этой игры есть какой-нибудь сторонний сайт, помимо того, о котором мы знаем? Форум, например? Связь с техподдержкой? У этой штуки даже нет серийного номер или какого-либо ярлыка компании.» «Нет, он есть! Я нашел! Присмотритесь внутрь шлема: там написано "Альфа"… Типа, Компания Альфа? Довольно необычный логотип. Выглядит симпатично.» Пока соседи по общежитию шумно шутили, в другом городе, расположенном за 1 000 миль от них, в той же стране, двое взрослых мужчин, прищурившись, смотрели на черные шлемы, которые они только что распаковали из коробки из под доставки, в своем просторном офисе, где только-только начали сильно выпивать. Двое мужчин уставились друг на друга, широко раскрыв глаза. «Разве тот веб-сайт со странным доменным именем вообще работал? Когда старина Ян прислал мне его пару дней назад, там предлагалось заполнить необычную анкету на тестирование какой-то навороченной игры… Но после ее заполнения, когда я попытался зайти на нее вновь – мне выдавало лишь "ошибку 404". Я думал, он тогда надо мной прикололся. А оказывается, это было правдой?» Сказал один из двух мужчин, внимательно прощупывая шлем сверху-донизу. Другой же молча осушил свою банку пива, с все еще мрачным видом махнув рукой, заявив. «Есть эта игра – нет этой игры… Какая разница? Сумеем в нее сыграть, то отлично. Если нет, то и черт с ней! Арх, как все бесит! Эта фабрика была моим всем! Я, конечно, выгодно ее продал. Да и о деньгах на ближайшие пару лет мне даже не придется беспокоиться… Но все же! Черт, как же я зол!» «За наше здоровье, друг.» Первый мужчина лишь усмехнулся, легонько чокнувшись банками со своим товарищем и другом, проговорив. «Смотри на это с позитивной стороны. Теперь тебе и вовсе не придется работать всю оставшуюся жизнь. Разве это не мечта? Плюс, я слышал недавно от старшего Яна, что он уже успел опробовать эту игру. По его словам, эта игра настоящая революция в своем жанре, если не вовсе игровой индустрии. Он попросил, после захода в игру, добавить того в друзья. Его ник был… хм, вроде "МяуМяу" или что-то в этом роде?» Немного призадумавшись, мужчина лишь безразлично пожал плечами, не предав этому вопрос большого значение, продолжив. «В любом случае, как насчет чутка развеется? Я слышал, тут неподалеку есть шикарное озеро. Пойдем туда, оторвемся! Может даже рыбки наловил, м?» «Хех, хорошо сказано!» На другом же берегу Тихого Океана, в студенческой квартире, длинноволосая девушка, которая только-только закончила свою дипломную работу, устало потерла голову, тупо уставившись на черный шлем, который был извлечен из коробки перед ней. Потирая глаза, та посетовала. «Что за странную вещицу я снова купила в этом месяце? Мои карманные деньги почти закончились. Если так пойдет и дальше, то как я буду собираться жить дальше?.. О, эта штука светится!? На ощупь довольно удобная… должно быть, сшита на заказ. Вот только, что это вообще такое?» ---------- «Раз можешь призывать „бич божий“, зачем тебе тактика? Просто жми вперед!» Глава 5: «Раз можешь призывать „бич божий“, зачем тебе тактика? Просто жми вперед!» Морлан располагался к юго-западу от Кардмана. Благодаря близости к торговым путям, эта деревня стала излюбленным местом отдыха для купцов, путешествующих по Трансильвании. Благодаря развитию сферы услуг, дела в поселении шли весьма неплохо. Мерфи раньше здесь не бывал. До этого он вообще не покидал Кардмана, но от своего помощника-возницы успел наслушаться всяких слухов о Морлане. Например, что это феод одного из вампирских старейшин. Местный староста, старый кровавый слуга, втайне проворачивал для своего господина всякие темные дела и занимался наживой. В деревне было полно почитателей вампиров, так что для клана Кровавого Стервятника это была своего рода «безопасная зона». — Но вам, господин, нужно проехать еще тридцать ли на восток, а там уже небезопасно, — негромко проговорил рослый помощник, придерживая вожжи и поглядывая на Мерфи, который жевал сухой хлеб. — Господин Джед перед отправкой предупреждал, что в тех краях рыщут несколько отрядов охотников на ведьм. Это ищейки Легиона Первопроходцев, они уже сожгли немало деревень, где преклонялись перед вампирами. Моя родная деревня Лим тоже… Эх, да что говорить. Страшное дело. Мерфи не ответил. Он ел хлеб, чутко прислушиваясь к звукам ночи. Вампирское восприятие, усиленное тьмой, пыталось распознать любую возможную угрозу. Хотя статус [0/10] призванных существ на карточке персонажа внушал уверенность, осторожность была жизненно необходима. Видя, что Мерфи не склонен к беседе, возница замолчал, но Мерфи продолжал украдкой наблюдать за ним. Выглядел этот тип странно. Как и любой вампир, рискнувший выйти на солнце, он закутался с ног до головы, напоминая мумию, и оставил открытыми только глаза. Но Мерфи был уверен: дело тут не только в подражании господам. У этого парня даже ресницы были белыми. Для обычного человека это было, мягко говоря, ненормально. — Ты ведь понимаешь, зачем господин Джед прислал вас мне в «помощь»? — Спросил Мерфи, доев хлеб и отряхивая крошки с ладоней. — Ты готов к этому, приятель? Молодой помощник сжал кулаки. После нескольких секунд колебания он кивнул: — Да. Господин Джед не скрывал опасности этой поездки. И то, что нас девятерых выбрали – не случайность. Возможно… Он запнулся, будто собираясь с духом, чтобы договорить: — Возможно, это просто «утилизация мусора»… Ой, господин, я не это имел в виду! Я не про вас! Я просто… Эх, вы же сами видите: все мы девятеро среди кровавых слуг считаемся либо стариками, либо калеками. — Не оправдывайся. Даже если ты решил ругать березу, имея в виду липу, мне плевать. Мерфи был на редкость толстокожим. За последний месяц в Кардмане он наслушался вещей и похуже, так что его нервные окончания, казалось, давно атрофировались. Он просто махнул рукой и с любопытством спросил: — Те восемь в фургоне… Если их не трогать, они всё равно умрут в дороге. Они, по сути, уже мертвы, просто их слабые сердца об этом еще не знают. Но ты – другое дело! Твоя жизненная энергия бьет ключом. Ты крепче многих обычных людей. Из тебя вышел бы идеальный воин-слуга. Не сомневайся в моих словах! Я вампир, чуять жизнь – мой инстинкт. Услышав это, помощник помедлил, но под пытливым взглядом Мерфи всё же откинул капюшон и снял маску. Его кожа была бледнее, чем у любого вампира. Белые брови, белая борода и короткие белые волосы. Кожа на шее была тонкой, как бумага, сквозь нее отчетливо просвечивали синеватые вены. Альбинос? Мерфи моргнул. В Трансильвании, этом захолустном и суеверном крае под властью вампиров, такого человека наверняка считали монстром или дурным предзнаменованием. Неудивительно, что он прятал лицо. — Я тоже брак. Все называют меня «монстром», — с горечью в голосе произнес помощник. — Родители бросили меня еще ребенком, и господин Джед приютил меня. Теперь господину нужно, чтобы я принес себя в жертву ради дела клана, и я исполню долг без лишних слов. — Но в глубине души тебе всё же обидно, так? — Мерфи усмехнулся и спросил: — Как тебя зовут? — Максим! Господин, мое имя – Максим Сена Флад, — тут же ответил он. — Пожалуйста, не беспокойтесь. Я доставлю вас к цели, даже если мне придется отдать жизнь! «Хозяин посылает его на верную смерть, даже не скрывая этого, а он так предан?», – удивился про себя Мерфи. Судя по его фанатичному блеску в глазах, это был «профессиональный донор», истинный фанат вампиров – один из специфических «продуктов» Трансильвании. Среди кровавых слуг таких полно: кто-то под действием чар, кто-то жаждет силы. А кто-то, как Максим, с детства впитывал искаженное восприятие мира. Впрочем, Мерфи не собирался наставлять его на путь истинный. Да и со стороны это выглядело бы странно: чистокровный вампир убеждает фанатичного слугу не доверять вампирам. Чистой воды сюрреализм. Мерфи подумал и протянул Максиму комплект доспехов и оружия, присланный Джедом. — Надень это. Из всей девятки ты единственный обученный боец. Если запахнет жареным, толку от тебя будет больше. — Нет, господин Мерфи, это дар господина Джеда вам, я не смею… Максим попытался отказаться, но Мерфи распахнул плащ, демонстрируя свой собственный, куда более роскошный доспех старейшины: — Мне это не нужно. Надевай. Не люблю, когда мои дары возвращают – это выглядит как оскорбление редкого порыва вампирской доброты. Против такого аргумента Максим устоять не смог. Он быстро облачился в старую кожаную броню, пристегнул к поясу наточенную рапиру и снова закутался в плащ. Его отношение к Мерфи стало еще более почтительным. Взглянув на огни впереди, он сказал: — Мы почти у Морлана, господин. До рассвета осталось часа два, можем передохнуть здесь, а в Сумерках двинемся дальше. Не волнуйтесь, я хорошо знаю эту дорогу. К завтрашней ночи будем в лагере Полуночных охотников. Мерфи кивнул. Сам он не питал иллюзий насчет этого суицидального задания. Он уселся на крыше фургона, точно какой-нибудь Король Пиратов на носу корабля, и принялся озираться по сторонам, то и дело применяя навык разведки на деревню. Просто чтобы набить руку. Но один из таких «тыков» внезапно сработал. Перед глазами Мерфи вспыхнул призрачный бледно-красный свет, очертив два дома на окраине. Мерфи вздрогнул и прищурился. Вампирское зрение сфокусировалось, и красный свет обрел очертания четырех человеческих фигур. [Неизвестные враждебные цели в засаде. Уровень угрозы неизвестен.] — Стой! — Мерфи резко перехватил руку Максима с кнутом. Тот ошарашенно уставился на него, а Мерфи, уже положив ладонь на рукоять меча, стащил помощника с медленно катящегося фургона и напоследок от души стеганул лошадь плетью. — Эй, вы! Поезжайте вперед, разведайте обстановку в деревне! — Крикнул Мерфи восьмерым тощим теням в повозке. — У меня тут дело возникло, скоро догоню. Кровавые рабы, чей разум давно угас под иглой, никак не отреагировали, но старая кобыла под ударом кнута прибавила шагу и потрусила к Морлану. Мерфи затащил своего помощника в придорожные кусты и впился взглядом в деревню. Максим уже почуял неладное. В нем заговорило сострадание, он хотел было что-то сказать, но Мерфи жестом приказал ему молчать. — Как ты и сказал, это «утилизация мусора». Значит, надо использовать их по максимуму! Быстрая смерть для них – куда большее милосердие, чем такая жизнь. Хватит болтать, приготовься! Едва он договорил, как в фургон у въезда в деревню с сухим стуком вонзились арбалетные болты. Лошадь рухнула замертво, сраженная в голову. Из домов выскочили тени и ворвались в повозку, работая клинками. Раздались предсмертные хрипы восьми рабов. Эти звуки, разорвавшие ночную тишину, заставили обоих «крыс» в кустах невольно вздрогнуть. — До Кардмана меньше дня пути! — Прошептал Максим, и его руки заметно дрожали. — Как они посмели? Мерфи тоже было не по себе. Но он держался лучше – всё-таки физиология сверхсущества давала о себе знать. Даже будучи «браком», он по всем параметрам превосходил любого ветерана-человека. — Посмели, как видишь. Похоже, былое величие клана Кровавого Стервятника больше никого не пугает. Бумажный тигр, не иначе. Вампир шикнул на Максима и приковал взгляд к окраине. Охотники на ведьм, обнаружив, что главной цели в повозке нет, немедленно рассыпались цепью для прочесывания местности. «Слава богу, их всего четверо», – выдохнул Мерфи и начал готовиться к заклинанию. Пора было «ультовать». Знакомое чувство, как в полдень, забурлило в его теле. На этот раз игроков было много, и призыв едва не выкачал досуха его скудные запасы темной псионики. Шесть лучей света, подобно челнокам, принялись ткать пространство, и через мгновение рядом с Мерфи возникли человеческие фигуры. Вожак Голубей, уже имевший опыт, привычно разминал плечи. Пятеро его товарищей по комнате, придя в себя, принялись озираться. Они застыли как вкопанные, явно ошарашенные невероятной графикой «игры». «Гобао не наврал! Картинка просто офигеть какая настоящая!» — Офигеть! Круто! — Выкрикнул один из них и полез руками к штанам, явно намереваясь совершить что-то крайне непристойное. Этот вопль не остался незамеченным для четверых охотников на ведьм. Несмотря на темноту, этот восторженный крик стал для них четким ориентиром. Предводитель охотников вскинул арбалет и, не раздумывая, спустил курок. Раздался свист, и пухлый паренек, только что кричавший про крутизну и хватавшийся за пах, получил болт прямо в лоб. Он рухнул на колени и без единого звука рассыпался облаком искр. Мерфи и Максим онемели от такой картины. «Твою мать! Три секунды в игре – и уже на респ». — Парень, ты что, решил меня так подставить? — Прошептал Мерфи. — Откуда такая сноровка в умирании? Остальные игроки, перепугавшись до смерти, повалились на землю, и это спасло их от следующего залпа арбалетных болтов. — Почему моих воителей только шестеро? — Мерфи в ужасе пересчитал головы. Он ведь точно призывал десятерых. Вожак Голубей, который лежал рядом, обхватив голову руками и мелко дрожа, услышал удивление NPC и буркнул в ответ: — Сейчас же разгар рабочего дня, босс! — Не у всех же куча свободного времени, как у нас, бедных студентов… Слушай, а что вообще происходит? Кто эти люди? За что они нас мочат? Услышав, что его «иномировым воителям» нужно на работу, Мерфи едва не сорвался. «Я вам тут про Великий план спасения мира втираю, а вы мне – „нам на смену пора“?» «Совесть у вас есть?» «Работа, работа… Какая к черту работа, когда тут такая игра!» Вампир глубоко вздохнул, мгновенно перестраиваясь на роль NPC, и произнес низким, торжественным голосом: — Это Великий план! Точнее, его первый этап! Я должен подготовить вас, отважных, но неопытных героев, к жестоким сражениям этого дикого мира. Прежде чем мы начнем, я должен выковать из вас воинов, стоящих десятерых. Но ваш первый бой… признаться, вы меня разочаровали. Возможно, роль «ходячих доноров» – это ваш единственный предел. Вставайте! Воители мои, хватит лежать, выпятив зады и дрожа как мокрые куры. Это недостойно, это не к лицу героям. Слушайте меня! Я и мой слуга ударим в лоб, а вы зайдите с тыла и отвлекайте их! Иномиряне, это ваш последний шанс. Если вы окажетесь бесполезны, мне придется искать других, более достойных воителей. А теперь – вперед, ради нашего Великого плана! В бой, воители! В атаку! ---------- Вы действительно худший поток новичков, что мне доставался! Глава 6. Вы действительно худший поток новичков, что мне доставался! Ох уж это время! В пылу первого сумбурного боя Мерфи осознал, что упустил из виду этот критический фактор. Его маленькие игроки не могли сидеть без дела двадцать четыре часа в сутки, ожидая призыва в иной мир для великих свершений. Там, в своей реальности, им тоже нужно было ходить на работу, фармить деньги на жизнь, покупать смеси детям и косметику женам, заботиться о родителях и приглядывать за младшими. Черт возьми! В следующий раз этот момент нужно обязательно учесть. Впрочем, сейчас было не до работы над ошибками. Подбодрив своих «иномировых воителей» парой дежурных фраз в духе типичного NPC, Мерфи развернулся и хлопнул Максима по плечу. Хотя он и твердил себе, что нужно быть предельно осторожным – ведь Трейси все еще ждет его в Кардмане, а без него этот «король-бездельник» точно протянет ноги с голоду, так что выживание превыше всего! — Но пока игроки не окрепли, в случае заварушки лезть на рожон приходилось самому. Благо сейчас стояла ночь. Покровительство Матери Ночи, чей лик сочетал в себе милосердие и безразличие, давало вампирам усиление всех способностей. Это позволяло Мерфи, облаченному в добротное снаряжение, не бояться вступить в ближний бой. Получив сигнал от Мерфи, Максим, который еще до выступления прошел через серьезную моральную подготовку, стиснул зубы и влил в себя содержимое маленького флакона с красной жидкостью. В мгновение ока его глаза налились кровью. Тяжело дыша, словно разъяренный бык, он вскинул оружие и, издав леденящий душу боевой клич, бросился на ближайшего охотника на ведьм. Мерфи последовал за ним. Он вступил в схватку, используя отточенную в прогулках вдоль стен «скрытность в тенях» и начальные навыки фехтования Кровавого Стервятника. Разумеется, он не забывал, что на самом деле является еще и пользователем псионики. И вот, под прикрытием Максима, выступавшего в роли «живого щита», Мерфи выпустил импульс темной псионики. Звучало круто, но на деле это был лишь сгусток остатков его энергии, запущенный в форме шара – никакой реальной силы сдерживания. Хорошо хоть дистанция была подходящей! В тот момент, когда Максим сцепился с врагом, один низкорослый охотник на ведьм получил темной сферой прямо в лицо – Мерфи удачно воспользовался своим преимуществом в росте. Противник среагировал быстро: вскрикнув и падая, он, используя технику «слепого боя», пустил стрелу в Мерфи. Снаряд отскочил от нагрудника на сердце, не оставив даже царапины. Не зря это была старейшинская броня, которую когда-то носила матушка Трейси! Защита – высший класс. Видя, что контратака не удалась, охотник на ведьм с лицом, «украшенным» кровавыми потеками, выхватил боевой нож, пытаясь сопротивляться. Но вампир резким ударом ноги выбил оружие у него из рук, а затем, повалив врага, точным выпадом длинного меча пронзил ему глаз. Благодаря мышечной памяти и усиленной ночной прохладой скорости, прием вышел плавным и смертоносным, словно бросок ядовитой змеи, настигшей добычу. Теплая жидкость брызнула Мерфи на щеку, но первая в его жизни расправа не вызвала у него отвращения. Напротив, запах крови в его дыхании отозвался странной сладостью, пробуждая в глубине души темное желание. Дыхание стало горячим. В долю секунды из-под губ высунулись четыре клыка, предназначенных специально для питья крови. Кровь! Он жаждал крови! Все тело зудело, словно по нему ползали муравьи. Ох, еще бы немного! Если подумать, Мерфи был в довольно жалком положении: из-за того, что он раз за разом отвергал подношения Трейси в виде жирных крыс, за целый год после превращения он так и не вкусил настоящего «кровавого пиршества» вампиров. Молодой человек не понимал, каким искушением является свежая кровь, и потому при первой же дегустации оказался совершенно не готов к опасному состоянию кровавой жажды. Алый блеск в зрачках уже невозможно было скрыть, да и смотреть глазами больше не требовалось. Вампир, вошедший в состояние истинного боя, полагался лишь на мгновенное восприятие, безошибочно вычисляя «деликатесы», а его движения стали стремительными и жестокими. Древний инстинкт хищника пробуждался в Мерфи, заставляя его сорвать маску элегантности и явить истинное лицо полуночного призрака. В этом состоянии он был настоящим вампиром, а не тем жеманным существом, каким обычно выставляют себя лицемерные полуночные аристократы. Кланы вампиров, которых весь континент ненавидел и презирал на протяжении тысячи лет, смогли выжить и размножиться среди бесчисленной злобы вовсе не только благодаря своим интригам. Сила! Мощь! Истинная сила, даруемая кровью – вот фундамент этого темного народа. И теперь Мерфи прикоснулся к этой силе, став полноправным представителем детей полуночи! — А-а-а! — Максим, для которого это тоже был первый бой, на одной лишь «кровавой отваге» от зелий сдерживал двоих охотников, но вскоре получил удар по руке и был отброшен. Однако Мерфи, охваченный жаждой, тенью метнулся со спины к ближайшему противнику. С хрустом ломая пальцы врага, пытавшегося отбиться, он под глухие стоны и визги вонзил клыки, впуская в себя сладкое «вино». Двое оставшихся охотников на ведьм при виде этой сцены едва не лишились рассудка от ярости. Обладая богатым опытом борьбы с кровососами, они не бросились в лобовую атаку на монстра, а начали быстро отступать, но тут же оказались в кольце пяти игроков, выскочивших с флангов. Новички неслись без всякого строя – безоружные, с голыми руками, ведомые лишь чистой удалью. По идее, они должны были чувствовать страх, но «страх» – это эмоция, неведомая игрокам! Пока это игра, в мире нет ничего, на что бы они не отважились. Как только первая растерянность прошла, а NPC подсказал направление, в игроках взыграл природный азарт. У врагов светятся полоски здоровья, они подло убили одного из своих – как тут не вкатать их в землю? Под командованием Вожака Голубей они пошли в безрассудный штурм и, задавив числом, повалили обоих охотников на землю в яростной свалке. Раздался резкий хруст. Одному из игроков, которого охотник потащил за собой, просто и буднично свернули шею. Вид этого ваншота заставил отлетевшего в сторону Вожака Голубей взреветь от ярости: — Черт! Улитка! А-а-а! Отдай жизнь моего сына! С криком и налитыми кровью глазами он подобрал с земли арбалет убитого охотника, схватил охотничий нож и, весь в пыли, бросился на врага, задушившего его «сыночка». Он с силой вогнал лезвие тому в сердце, а затем принялся исступленно наносить удар за ударом, вымещая злобу. Боевые навыки – ниже плинтуса! Никакой техники. Словно глупый новичок, забрызгал все вокруг. Но какой напор! Какая свирепость! Для игроков-первогодок этого было более чем достаточно. Трое других игроков с визгом навалились на последнего сопротивляющегося охотника. Они прижали его к земле, словно кабана на убое, пока подбежавший Максим, волоча раненую руку, не перерезал тому горло мечом. Но даже при таком подавляющем преимуществе «четверо на одного», охотник перед смертью ухитрился последним вздохом достать скрытым кинжалом еще одного игрока, не успевшего подняться. Его ярость и воля к борьбе были поистине впечатляющими. Эта короткая и яростная стычка закончилась. Потери игроков: трое. Потери кровавых рабов: восемь. Максим ранен, карета потеряна. Но были и хорошие новости: четверо охотников на ведьм мертвы. И Мерфи, будучи вампиром, наконец-то впервые познал вкус крови. Глухой удар – иссушенное наполовину тело охотника упало к ногам Мерфи. Придя в себя после кровавой жажды, Мерфи вытер губы от вязкой жидкости. Он сперва со странным выражением лица причмокнул, словно смакуя послевкусие, но затем его лицо резко изменилось. Подобно какому-нибудь блогеру, который выбрасывает еду сразу после съемок, он под взглядами остальных согнулся в приступе рвоты. — Твою мать! Отравить собственную кровь… Охотники на ведьм, ну вы и уроды! — Мерфи вытирал рот, яростно ругаясь про себя. Кровь охотников пахла божественно, но на деле эти усиленные псионикой убийцы монстров перед боем принимали особый алхимический состав, из-за которого в их жилах текло средство, вызывающее слабость у вампиров. Такое зелье наверняка вредило организму, но охотиться на чудовищ и не платить за это цену – в любом мире так не бывает. Единственным утешением было то, что яд лишь ослаблял неопытных вампиров, но не был смертельным. — Господин, вы в порядке? — Максим, придерживая руку, подбежал к нему и протянул бурдюк для воды. Из глубокой раны на его предплечье хлестала кровь, и этот аромат заставил сидящего в изнеможении Мерфи невольно сглотнуть. Заметив это, верный слуга, не колеблясь, поднес раненую руку прямо к лицу Мерфи. Он прошептал: — Пейте, господин. Здоровая кровь поможет вам быстро восстановиться. — Не нужно, — хрипло ответил Мерфи, отстраняя руку Максима. С одной стороны, этот опыт оставил у него некоторую психологическую травму, с другой – на него смотрели игроки. Нельзя было марать свой светлый образ. Если пойдет слух, что он использует своих людей как «банки с кровью», в один прекрасный день перед домом Трейси может появиться рейд из двадцати пяти человек, пришедших вершить правосудие. — Иди в деревню, проверь там всё, — сказал Мерфи Максиму, жадно глотая воду, чтобы перебить тошнотворную слабость. — Посмотри, не остался ли кто-то из их людей. По слухам, стандартный отряд охотников – шесть человек. Опасность не миновала, возьми моих воителей с собой! Он указал на троих игроков, которые уже вовсю обсуждали боевой опыт: — Мои воители доказали свою силу и отвагу, им можно доверять. Сейчас же раздели трофеи между ними, вооружи их. Найденные ценности тоже отдай им в качестве награды. Разумеется, и себе долю оставь. Ты отлично себя проявил, Максим, твоя верность должна быть вознаграждена. — Это мой долг, господин! — Максим осклабился, разорвал свой поношенный плащ, чтобы перевязать рану, и направился к игрокам с мечом в руке. Он с удивлением обнаружил, что эти воители, призванные господином Мерфи из иного мира, уже вовсю мародерствовали на четырех трупах, причем делали это так уверенно, будто занимались этим всю жизнь. Они весело переговаривались на своем странном языке. Эта лихая манера вызвала у Максима невольное уважение: они только что потеряли троих товарищей, неужели они настолько привыкли презирать смерть? Истинно воители, достойные внимания Мерфи! Хоть техника у них и хромала, но воля и мужество – лучшие качества бойца. Трое выживших игроков, увидев приближающегося NPC, тут же притихли и уставились на него в ожидании награды. Правда, языковой барьер оставался проблемой. Поняв, что диалог не клеится, Максим начал объясняться жестами: он сдирал кожаную броню с трупов и протягивал ее игрокам, разводя руками. Парни смекнули: NPC отдает всё добро им. — Ну и щедрость! Я думал, он заберет львиную долю, — заметил Вожак Голубей, вертя в руках арбалет. Штуковина была потертой, но сделана искусно, а детализация модели поражала: тяжелая, увесистая, совсем не похожа на те поделки с плоскими текстурами из других игр. Болты в магазине холодно поблескивали под луной – сразу видно, серьезное орудие убийства. Он был в полном восторге. Но больше всего поражало ощущение реальности: казалось, ты действительно перенесся в другой мир, разум и игровое тело работали в абсолютном синхроне. Ноль задержки, круто! Его соседи по комнате чувствовали то же самое. Один, прицепив два трофейных ножа к поясу, вовсю красовался, другой же схватил полуторный меч и, опершись на него, косплеил Артурию – развлекались как могли. Какой парень устоит перед настоящим оружием? Обычно-то радуешься идеальной палке, найденной в лесу, а тут – настоящая сталь, которой можно вскрывать черепа. Что до брони – пусть она и была в крови, игроки приняли ее с радостью. Это же снаряжение! Непонятно, прибавляет ли оно характеристики, но все знают: чем выше защита, тем лучше. Правда, надевать ее оказалось делом непростым. Троица провозилась несколько минут, пока Максим, не выдержав, не подошел и не показал, как правильно затягивать ремни на кожаных доспехах. Белокожий слуга подумал, что эти воители какие-то чудаковатые – словно городские дети, впервые попавшие в деревню и удивляющиеся каждой мелочи. Закончив со сборами, Максим подал знак, и, обнажив рапиру, направился к затихшей деревне. Игроки переглянулись и, рассудив, что это «новый квест», двинулись следом. — Черт, игра-то реалистичная и драйвовая, но почему нет интерфейса? Даже уведомления о квесте не всплыло? Над головой у него должен быть восклицательный знак, который видим только мы, разве нет? — Пожаловался А-Ча-Энь, идущий рядом с Вожаком Голубей. — Может, еще не допилили? Это же базовая функция. — Не спрашивай меня, сам не знаю, — Вожак Голубей закатил глаза, следуя за Максимом в деревню. Увидев изрешеченную карету и жуткие тела внутри, он поморщился от тошноты. — Мы даже не понимаем, что этот NPC несет. Только тот красавчик из туториала может с нами говорить. Черт знает, о чем думали разработчики. — Может, этап тестирования еще ранний? — Острая Курочка, еще один сосед по общаге, вышагивал вразвалочку с мечом на плече, чувствуя себя героем. — Тесты всегда идут пошагово. Не парьтесь, с такой-то технологией виртуалки прикрутить интерфейс для них – раз плюнуть. — И то верно, — игроки согласно закивали, углубляясь в деревню вслед за Максимом. Кстати, хоть сейчас и глубокая ночь, в этой немаленькой деревне как-то подозрительно тихо… — Ну и нубы… — Мерфи, отдыхая у окраины, вовсю ворчал про себя. — Слить такой каток «восемь на четыре», где я в соло раздавал фраги… Неужели нынешние игроки играют ногами? Он только что проверил: время воскрешения – три дня! Это значило, что даже если те четверо «вылетевших» зайдут в игру, в его распоряжении останется всего семь человек. Потеря трети ресурсов за раз заставила сердце Мерфи сжаться от боли. Похоже, тактика «в лоб» не катит, придется хитрить. — Впрочем, первый боевой тест пройден. Посмотрим на награду. Мерфи выдохнул, решив немного себя побаловать. Но не успел он открыть карточку персонажа, как волосы на затылке встали дыбом. Он резко вскочил. В тот же миг, когда он обернулся, грохнул оглушительный взрыв. Шестая часть деревни Морлан мгновенно скрылась в столбах пламени и дыма. Это еще что за чертовщина?! ---------- Если враг достаточно плох, то и вампир сойдет за добряка. Глава 7. Если враг достаточно плох, то и вампир сойдет за добряка. — А-Ча! А-Ча, ты как? Живой? Если живой, подай голос! — На месте «происшествия» в пылающей деревне Морлан Вожак Голубей, весь в копоти, поднимался с земли. Голова шла кругом. Это точно легкое сотрясение. Ощущения один в один как тогда, когда он клеил девчонок на стадионе и получил «случайным» футбольным мячом по макушке! Черт, ну и реализм. Первым делом он позвал друзей. Ему показалось, что в момент взрыва бедолагу Курочку, который был ближе всех, отбросило взрывной волной. Эх, скорее всего, парень уже спекся и превратился в гриль. Но на деле всё оказалось чуть лучше, чем представлял Гобао. Курочка был жив. Его швырнуло прямиком в деревянную дверь дома через дорогу. Хоть он и чувствовал себя так, будто ему перебили хребет, в целом был цел, если не считать дебаффов «Слепота» и «Глухота». Сейчас он просто валялся на земле и причитал, не в силах подняться. Лучше всех дела обстояли у А-Ча. Этому везунчику повезло оказаться подальше – он как раз пытался наладить контакт с Максимом с помощью ломаного языка жестов. Когда склад в центре деревни взлетел на воздух, Максим просто прижал его к земле, так что парень даже волоска не лишился. Однако зрелище перед ними предстало жуткое. В Морлане была всего одна главная улица, и склад на восточной окраине разнесло алхимической бомбой охотников. Начинка, похожая на алхимический огонь, мгновенно воспламенилась, поджигая всё вокруг. Самым страшным было то, что из горящего здания с криками продолжали выбегать охваченные пламенем жители. Но спасать их было уже поздно. Они были облиты каким-то горючим маслом и, сделав пару шагов, замертво падали в огонь. Обычно в играх такие сцены воспринимаются как просто сюжетная кат-сцена, но здесь всё ощущалось слишком реально. Трое чистых душой студентов застыли на месте, не зная, как помочь в этом кошмаре. А-Ча рванулся было вперед, но Максим намертво вцепился в него: в таком пекле любого сожжет за секунды. Наивные студенты никак не могли взять в толк: зачем охотники на ведьм заперли крестьян на складе и почему взорвали бомбу в собственном убежище? Но Максим о таких вещах слышал. Он поднялся с земли и с нескрываемой ненавистью в голосе сказал А-Ча: — Охотники сочли эту деревню гнездом приспешников вампиров и приговорили жителей к сожжению. Эти безумцы заперли невинных на складе. Видимо, собирались казнить их после того, как покончат с господином Мерфи. — Но мы победили, — продолжил он. — И тогда охотники, понимая, что им не спастись, решили забрать всех с собой. Какая низость! Максим объяснял подробно, но неграмотные игроки ни черта не смыслили в его трансильванском наречии. Впрочем, по скорбному и яростному лицу NPC они догадались о сути произошедшего. Особенно когда рухнула внешняя стена склада, обнажив обгоревший скелет охотника на ведьм. Вожак Голубей взорвался праведным гневом: — Черт! Война войной, хрен с ними, с вампирами, но мирных-то за что?! Эти охотники – просто мрази! Чем они лучше тех фашистов, что должны гореть в аду? — Меня от этого зрелища сейчас вывернет, — А-Ча отвел взгляд и тихо добавил: — Зачем так реалистично-то? Сделали бы пару текстурок для вида и хватит. Если так пойдет, игра после тестов цензуру ни в жизнь не пройдет. — Эх, а я сейчас ничего не вижу, — подал голос Острая Курочка, тяжело дыша в сторонке. — Но по вашим рассказам чувствую, что слепота сейчас – это даже плюс. Господи помилуй, какой ужас. Максим, сам выросший в подобной глуши, не выдержал и опустился на колено перед пепелищем, шепча молитву. Ирония судьбы: хотя жителей деревни истребили охотники Старой веры, Максим молился, используя именно их каноны. Иного выхода не было – у вампиров не было своих богов или церквей, и их приспешникам приходилось поминать усопших по догматам религии, исчезнувшей десять лет назад. Другая вера человечества была далеко на севере, в Нордтове, а догматы Церкви Зимнего Волка никак не приживались в Трансильвании, слишком чуждой их укладу. Игроки молчали. — Видите это? — Раздался голос Мерфи у них за спиной. Вампир смотрел на это безумие, и его настроение тоже было на нуле. Для игроков это была игра, для него – реальность. Пользуясь моментом, на фоне полыхающего зарева Мерфи заговорил, чеканя слова с долей наигранного драматизма: — Подобное происходит в этом жестоком и диком мире каждый день, но остальные закрывают на это глаза! Падшие погрязли в грезах о похоти, власти и войне, не желая слышать о страданиях живых существ. — Вот почему я призвал вас, воители из иного мира, — продолжал он. — Вот ради чего я планирую свой Великий план… — Объединившись, мы сможем это изменить! Я верю в это! Ваша сила и мой разум помогут создать мир, где подобные трагедии станут невозможны. Мерфи стоял перед огнем, повернувшись спиной к игрокам, как типичный пафосный протагонист. Выдержав паузу, он обернулся: — Конечно, вести людей к свету – не дело для вампира. Но больше некому! Миру всегда не хватало истинных героев, так что придется им довольствоваться мной, представителем полуночного народа. — Воители… готовы ли вы помочь мне? Увидев воочию эту жестокость, невежество и тьму – готовы ли вы посвятить себя Великому плану? — Сейчас должно выскочить окно с заданием, для полноты картины, — шепнул Вожак Голубей друзьям. Те кивнули, но в следующую секунду Гобао решительно встал и пожал протянутую руку Мерфи. Он произнес со всей серьезностью: — Разумеется. Мы, люди чести, не пройдем мимо такого зла. Господин Мерфи, мы, остатки иного мира, сегодня входим на борт вашего корабля, идущего к светлому будущему! — Черт! Ну и актер! Ты переигрываешь даже меня! Может, сам в NPC подашься? — Мерфи изобразил на лице глубокое трогание, хотя внутри его так и подмывало съязвить. «Откуда в нем столько пафоса? Хоть ты и корчишь из себя борца за справедливость, я-то вижу, что ты цитируешь Камэн Райдера и Белоуса! Не смотри, что я такой молодой и красивый, до переноса я тоже был тем еще отаку». — Прекрасно, — Мерфи подавил желание выругаться, убрал руку и обратился к тройке: — Наше дело начинается прямо сейчас! Я слаб, моему слуге тоже нужен отдых. Прошу вас, обыщите деревню на предмет выживших – возможно, они тоже примкнут к нам. — Чтобы купить вам, воителям, достойную броню и оружие, нужны деньги. Поэтому я прошу вас собрать любые бесхозные монеты в качестве фонда нашей организации. Знаю, это звучит приземленно. Но великие дела требуют материальной поддержки, на одних идеалах далеко не уедешь. — Тц, а наш NPC – парень не промах, — А-Ча-Энь подмигнул товарищам. — Так красиво завуалировать мародерство! Он прагматик, это радует. Не то что эти типичные герои, которые витают в облаках. — Пошли, пошли фармить, — Вожак Голубей пожал плечами. Он и А-Ча подхватили под руки всё еще дезориентированного Курочку и направились в глубь деревни, оставив Мерфи и Максима одних. — Обыск я поручил своим воителям, ты тоже отдохни, — сказал Мерфи Максиму, присаживаясь на обломок двери. — Тебе нужно научиться общаться с ними. Они славные ребята, отзывчивые и трудолюбивые. Если что понадобится – просто скажи, они из кожи вон лезут, чтобы помочь. — Но помни: в делах с ними награда обязательна. Такова традиция их мира. Если не заплатишь, они сочтут тебя врагом. — Но у меня нет денег… — Максим смутился. Такому дефектному слуге, как он, за счастье было просто поесть. Они сами были собственностью господина Джеда, зачем им золото? Чтобы армию собрать и бунт поднять? Мерфи покачал головой: — Не только деньги. Им интересно всё наше. Говорят, у них страсть к коллекционированию. Можешь платить натурой – чем угодно. Но монеты, оружие и доспехи они любят больше всего. — Если достанешь для них статных коней или какие-нибудь диковинки в награду, они будут счастливы и признают тебя своим в доску. — Звучит как описание наемников, — подытожил Максим. — Такое же презрение к смерти, такая же беззаботность. Ни жалость, ни горе не мешают их делу – сражаются только ради выгоды. Мерфи это сравнение понравилось: — Они и есть иномировые наемники! Чистые, алчные, но справедливые. В добре они подобны ангелам, в зле – заставят дрожать даже демонов ада. Я рад, что они на нашей стороне. — Ладно, хватит о них. Я немного передохну, и решим, как нам добраться до лагеря Полуночных охотников. Он закрыл глаза, делая вид, что дремлет, а сам принялся изучать награды за руководство для новичков: [Руководство для новичков (3/6): Базовый боевой тест (Завершено).] [Награда: Инвайт-код +5, разблокирован форум.] [Комментарий разработчика: Форум – это не только место, где можно перемыть кости за чашкой чая, но и площадка для общения ваших милых маленьких игроков. Форум нужен им так же, как авантюристам нужна таверна. Теперь у вас есть собственная таверна, используйте ее с умом.] [Руководство для новичков (4/6): Продвинутый боевой тест. Проведите полноценное сражение, командуя тестерами. Условие: уничтожить или обратить в бегство противника, потеряв не более одной пятой личного состава.] [Условие победы: Текущая численность – 15 человек. Потеря более 3 человек означает провал задания.] [Награда: Инвайт-код +5, новые функции, дополнительные бонусы в зависимости от результата.] [Комментарий разработчика: Неужели у вас поднимется рука использовать таких милых игроков как пушечное мясо? Вообще-то можно, но на данном этапе советуем беречь каждый ресурс. Проще говоря: сначала научись в микроконтроль, а уже потом пускай всех в атаку через «А».] — Это задание серьезно? — Возмутился Мерфи про себя. — Между третьим и четвертым пунктом целая пропасть! Вы меня из ролевой игры в RTS заставляете переквалифицироваться? Впрочем, награды были заманчивыми. Под карточкой персонажа он увидел новую иконку форума. Стоило коснуться ее мысленным курсором, как перед глазами вспыхнул свет, и в полупрозрачном мареве возникло окно браузера. Ощущение было такое, будто он сидит за компьютером и серфит в сети. Сам форум был простеньким, но всё необходимое – личка, темы, группы – присутствовало. Мерфи привычно глянул профиль и увидел свой ID. Там не было написано «Рейфнор Мерфи Лессомбра», вместо этого значилось непонятное «Альфа». Он вспомнил, что когда система администратора только активировалась, в первом задании его тоже называли «Альфа». «Что бы это значило?», – подумал Мерфи, но ответа не нашел. Он увидел, что наделен правами единственного администратора форума. Так же, как в общении с игроками он был единственным админом этой «игры». «Может, попробовать выкидывать игроков из сети? Чисто ради демонстрации власти…» Эта коварная мысль заставила вампира сгорать от нетерпения, но он переключил внимание на пустые разделы. Постов пока не было – функция только открылась, но счетчик пользователей [10/15] говорил о том, что новые инвайт-коды уже нашли своих владельцев в мире игроков каким-то неведомым Мерфи способом. Интересно, по какому принципу эта штука выбирает людей? Неужели просто рандом? Мерфи размышлял об этом, собираясь закинуть первый пост, чтобы снять напряжение, но внезапный выстрел заставил его вскочить. Максим рядом тоже схватился за меч. В деревне ведь никого не осталось, охотники всех перебили. Откуда стрельба? А главное – не убили ли его драгоценных игроков? Черт! Только попробуйте тронуть моих новичков – я вам этого не прощу! P.S. Спасибо брату Тайпару, старосте деревни новичков, за донат. Пять дополнительных глав выпущу сразу после открытия платного доступа, обещаю! Люблю вас~ И, пожалуйста, старайтесь читать свежие главы каждый день, статистика дочитываний напрямую влияет на продвижение книги, на этапе новинки это важнее всего. Что касается объема на старте продаж – выложу много, но всё зависит от запаса глав и цифр. Ничего не поделаешь, конкуренция растет, а авторам-многоножкам тоже нужно кормить семьи. ---------- В ином мире привыкай к тому, что планы летят к чертям. Глава 8. В ином мире привыкай к тому, что планы летят к чертям. Рассвет был близок, и вскоре для вампиров должно было наступить время великой слабости, но сейчас, в самый темный час, чувства Мерфи были обострены до предела. Услышав выстрел, он вместе с Максимом бросился к месту происшествия. По мере приближения чуткий слух сверхъестественного существа уловил шорох под крышкой погреба, заваленной телами. Там кто-то прятался! И это была женщина. Среди запаха крови Мерфи уловил тонкий аромат парфюма. Не резкий, но заставивший его прищуриться. Левая рука легла на эфес алой рапиры. Это оружие, когда-то принадлежавшее матушке Трейси, было пропитано вампирской тягой к искусству: на гарде красовалась изящная гравировка в виде стервятника. Символ Кровавого Стервятника – одного из семи великих кланов. Меч назывался «Клинок Порождения Желания», а само «Желание» считалось первородным грехом этого клана. В культуре вампиров это была любопытная концепция: у каждого из семи кланов был свой грех, подчеркивающий их статус Вечных Грешников. Снова грохнуло. Звук был глухим – стреляли изнутри погреба. Деревянную крышку разнесло в щепки, а трое игроков поблизости уже вовсю галдели, попрятавшись за укрытиями. — Эй, это же фэнтези! Откуда здесь огнестрел?! — Вожак Голубей держался за голову – лоб был в крови. Похоже, пуля едва не вскрыла ему череп. Везучий ублюдок, даже от пуль уворачивается. — У меня-то ты чего спрашиваешь? Я сам в шоке! Словно из «Ведьмака» в «Red Dead Redemption» закинуло. Только что на мечах рубились, а теперь американская дуэль началась! — А-Ча, забившийся с другой стороны погреба, яростно комментировал ситуацию. Курочка, к которому вернулось зрение, порывался было пойти на штурм с мечом, но А-Ча его придержал. Против пули не попрешь. Тут хитрость нужна. — Мои невежественные воители, неужели вы думали, что нашим миром правят дикари? — Мерфи подошел ближе, подавая знак своим нубам не паниковать. Пока он оттаскивал трупы с крышки погреба, он пояснил: — Латунные дворфы начали использовать порох еще в 400-м году Эпохи, когда закладывали первый камень Цитадели Латуни. А Королевство Силенд, к которому принадлежат эти охотники, провело военную реформу в 1040-м, полностью перейдя на оружие дворфов. За сорок лет реформ эта страна отрастила стальные клыки и всего за год поглотила соседа, став нынешним Королевством Плантагенетов. — Я к тому, — добавил он, — что этот мир куда сложнее, чем вам кажется. Будьте скромнее. — А сейчас какой год? — Спросил А-Ча, самый любознательный из компании. Мерфи мазнул по нему взглядом: — Десятый год Десятилетней войны. Август 1111 года Эпохи. Но уроки истории оставим на потом… Тсс. Он приложил палец к губам, встал сбоку и, прижав дверь погреба рукой, протяжно крикнул вниз: — Красавица, сама выйдешь или мне тебя вытащить? Голос, ставший из-за яда в крови слабым и хриплым, прозвучал по-особенному зловеще – точь-в-точь как у кота, поймавшего мышку и готовящегося к расправе. Но в следующую секунду Мерфи услышал щелчок затвора. Вампир инстинктивно отпрянул на пару шагов. Глухой выстрел выбил очередную порцию щепок из двери, а из темноты донесся испуганный и яростный женский крик. Было ясно: вампиров она ненавидит до глубины души. Мерфи не спешил. Он дождался, пока она потратит время на перезарядку, и, улучив момент после очередного выстрела, нырнул внутрь. В темноте погреба фигура отступающей женщины светилась для него, как в тепловизоре. Ее кровь определенно была чистой. Вампир почувствовал приступ жажды. Облизнув губы, он бросился вперед – ему даже меч не понадобился. Одним движением он выбил тяжелое ружье из ее рук и, схватив за горло, прижал к стене. В облаке пыли сила сверхъестественного существа проявилась во всей красе. Против охотников это работало так себе, но пугать обычных людей было проще простого. Она даже не смогла уследить за его движениями. Против такой скорости пули бесполезны. — А-а-а! — Вскрикнула девушка. Лицо ее было измазано сажей, платье висело лохмотьями. Мерфи огляделся и заметил в углу труп охотника на ведьм. Штаны того были спущены до колен, а в груди торчал кинжал. Половина головы была снесена выстрелом. Хм, похоже, тут происходило нечто такое, что не пропустила бы цензура. Теперь понятно, почему из отряда в шесть человек их было только пятеро. Последний решил развлечься и поплатился. Запах крови в погребе ударил Мерфи в голову, зрачки вспыхнули красным. Глядя на бьющуюся в руках добычу, он словно видел пульсацию вен под белой кожей. Клыки заныли. Истощенное тело требовало дани. Но заметив, что сверху на него пялятся трое игроков, Мерфи мигом пришел в себя. Он грубо вытолкнул пленницу наружу, где ее тут же скрутили «воители». Звонкая пощечина самому себе помогла унять жажду. Мерфи присел, поднял ружье и начал шарить по карманам мертвого охотника в поисках патронташа. «Ты не монстр, Мерфи!», – твердил он себе в темноте. «Выпьешь кровь невинной – пути назад не будет. Не думаю, что ты хочешь увидеть рейд из 25 человек у своего порога… А?» Его рука наткнулась на что-то в сумке охотника. Окровавленный свиток развернулся перед глазами. С него на Мерфи смотрел его собственный портрет с подробным описанием. И пара слов внизу заставила его нахмуриться. «Важная цель. Ликвидировать на месте». — Черт! Этот рисунок менял всё. Мерфи знал, что патриарх подставил его, используя как приманку, но одно дело – коварство главы клана, и совсем другое – когда твой точный портрет оказывается у врага спустя день после выезда из города. Даже без учета псионики, по времени выходило, что охотники знали о нем, его маршруте и личности еще до того, как он покинул замок! Иначе они не устроили бы засаду именно в Морлане. Это не просто невезение, это ловушка, расставленная специально для него! Если бы не игроки, он бы тут и остался. В клане Кровавого Стервятника завелась крыса! Причем такая, что вхожа в кабинет патриарха. — Не зря Трейси велела мне бежать. Клан только с виду кажется мощным на своих землях, а на деле прогнил насквозь. Так дела не делаются! — Мерфи кипел от злости. Он вышел из погреба с ледяным лицом и велел игрокам продолжить сбор лута, а сам кивнул Максиму, который уже связал незнакомку. Они втроем – плюс «запасной паек» – зашли в один из уцелевших домов. Пожар на другом конце деревни почти утих. Мерфи протянул Максиму свиток с портретом. Тот вскинул брови: — Предатель в клане? Невероятно. Мерфи закатил глаза. «Слышь, парень, ты еще даже не вампир, а уже заладил: „наш клан“, „наш клан“. Попреданнее многих будешь». — Ситуация осложнилась, Максим, — Мерфи сел на колченогий стул, пытаясь выстроить стратегию, опираясь на свой многолетний опыт инженера. — Охотники – эти фанатики Старой веры – славятся своей хваткой. Они почуяли мой след и не успокоятся, пока не перегрызут мне горло. Если я сейчас побегу, я попаду прямо к ним в лапы. Наверняка они уже стягивают силы к этому району. Он постукивал пальцами по запыленному столу, раскладывая информацию по полочкам, как базу данных. Привычка искать баги в сложных структурах очень пригодилась в этом новом мире. Подумав, Мерфи принял решение: — Скоро рассвет, я слаб и не смогу идти днем. Но охотники наступают. Единственный выход: ты возьмешь тайное письмо патриарха и доставишь его в условленное место. Передашь его Полуночным охотникам и приведешь подмогу. — У них есть мой портрет, я – их главная цель, поэтому я остаюсь здесь. Ты пойдешь лесами в сторону Восточной Пруссии, сделаешь крюк через Холмы Андермар. Это долго, но безопасно. Тебя не должны перехватить. — Но ты должен спешить. В деревне остались лошади охотников, бери одну и в путь. — Но… — Максим замялся. Он не был дураком. Понимал, что остаться здесь – почти верная смерть. Он ждал, что его бросят как приманку, но Мерфи сделал ход конем. Максим смотрел на него с благоговением: «Господин Мерфи, вы что, святой среди вампиров? Рискуете собой ради низшего слуги?» — Нет, господин! — Покачал головой белокожий слуга. — Лучше вы уходите, а я задержу их… — Не тупи! — Оборвал его Мерфи. — Ты видел, на что они способны. Ты их не задержишь. Если ты верен клану, то должен понимать: только выполнив приказ, мы оба выживем! Он швырнул Максиму ружье и патроны. Штуковина походила на старый «Винчестер», но была массивнее и покрыта гравировкой. Гномий карабин из оружейных заводов Генуэзского полуострова – символ мощи в этих краях. Даже сильному вампиру такая пуля доставит массу проблем, а спецпатрон в сердце и вовсе отправит в нокаут. — Бери! Твоя жизнь теперь в твоих руках, а моя – в твоих. — Мерфи вложил запечатанное письмо в руки слуги и хлопнул его по плечу. — Максим, ты доказал свою верность. Теперь покажи свой ум. Хоть ты и слуга Джеда, я, Мерфи из рода Лессомбра, клянусь: если выживем, я лично проведу тебе Первое объятие. — Если захочешь, я сам улажу вопрос с твоим сиром. Глаза Максима вспыхнули. Он был истинным фанатиком вампиров и мечтал о превращении всю жизнь. Он знал, что Джед его не ценит, раз отправил на убой. Предложение Мерфи было подарком судьбы. Какая разница, что его сиром станет протеже «короля-бездельника»? Вампир есть вампир! — Я немедленно выступаю, господин, — Максим поклонился и вышел. Проводив его взглядом, Мерфи выдал награды троим игрокам и «выкинул их из игры», объявив конец теста. Оставшись один на один с пленницей, он снова погрузился в расчеты. Охотники скоро будут здесь. Он закрепится в руинах Морлана. У него есть трое опытных бойцов и четверо «резервистов», которые скоро зайдут в игру. Оружия и брони от убитых врагов теперь в достатке. Если грамотно расставить силы, можно дать бой. Заодно и четвертый квест закроет. Он уселся на стул и зашел на форум. Нужно было пообщаться с игроками, послушать их отзывы, чтобы лучше сочинять легенды… то есть, составлять планы тестов. И главное – выяснить, как они вообще попадают в этот мир? Неужели и правда через мышку и клаву? Судя по их ловкости, тут явно что-то поинтереснее. ---------- «Это из-за вашей некомпетентности нужен повторный тест, а вовсе не из-за моего задания! Поверьте мне!» Глава 9: «Это из-за вашей некомпетентности нужен повторный тест, а вовсе не из-за моего задания! Поверьте мне!» Хитрый Мерфи зашел на игровой форум с четкой целью. Он обнаружил, что на этой едва открывшейся площадке уже появилась одна крайне активная тема для флуда. Впрочем, флуд без набивания опыта лишен всякого смысла – какой нормальный человек станет просто так болтать в теме? Поэтому Мерфи, с подобающим вампиру высокомерием, величественно проигнорировал пост и принялся досконально изучать функционал форума. В панели управления нашелся раздел «Заявки». Здесь можно было просматривать анкеты на участие и распределять квоты. Пять инвайт-кодов, которые Мерфи только что получил, предназначались именно для этого. Он даже мог сам редактировать вопросы анкеты для желающих попасть в «Истинный Иной Мир», но, к сожалению, новых заявок пока не поступало. Зато он мог скинуть ссылку на анкету опытным игрокам, чтобы те через нее приглашали новичков. Хм, почему эта схема так сильно напоминает сетевой маркетинг? Не находись он сейчас в настоящем ином мире, сам бы заподозрил себя в создании какой-то опасной секты и на всякий случай донес бы на себя ближайшему товарищу полицейскому. С этими странными мыслями он обнаружил раздел «Обратная связь». Согласно правилам форума, здесь участники тестирования – то есть игроки – должны были оставлять отзывы о проблемах проекта для группы разработки. Проще говоря – «ящик для жалоб». — Это же просто декорация, да? — Вампир, глядя на этот солидно оформленный раздел, не удержался от внутреннего ехидства. — Система администратора ясно дала понять: нытье ничего не решит. В конце концов, этот мир – не игра, а я лишь жалкий администратор теста, а не Бог-Творец. Я не могу фиксить баги из пустоты. Так что эта функция, по сути, создана лишь для проверки моих навыков заговаривания зубов и перекладывания ответственности? Хе, а они неплохо разбираются в людях. Мерфи быстро отыскал функцию создания групп. Через пару минут игроки, все еще сидевшие на форуме, почти одновременно получили приглашение в закрытый чат. Вожак Голубей, который как раз собирался снять VR-шлем и отправиться перекусить, мельком глянул на уведомление. Увидев, что отправитель под ID «Альфа» значится администратором форума, он тут же принял приглашение. Войдя в чат, он увидел, что все десять игроков, получивших доступ, уже в сборе. Альфа: [Хей, всем привет. Я нуб из команды тестирования «Истинного Иного Мира». Отныне я отвечаю за связь с тестерами, сбор ваших отзывов и, заодно, приглядываю за форумом. Чувствуйте себя как дома, не стесняйтесь. Любые предложения или жалобы пишите сюда или создавайте темы в фидбеке, а я максимально быстро передам их разработчикам.] Вожак Голубей: [Приветствую, господин администратор!] Гобао тут же выскочил вперед, чтобы примелькаться, остальные поспешили за ним. Атмосфера мгновенно стала дружелюбной. Король У-Мяу: [Блин! Вы, ребятки, сегодня на славу развлеклись на боевом тесте, да? А я в это время на смене торчал! Чувствую себя так, будто миллион профукал! А ну, колитесь, каково это – кромсать врагов в этой игре?] Мечтает ли биоулитка об электронных деревьях: [Каково кромсать – не знаю, но могу рассказать, каково быть искромсанным. Это просто тупо, игровой опыт – отстой! Ставлю дизлайк!] Вожак Голубей: [Заткнись, нубье. Получил стрелу в лоб сразу после захода в игру и еще вякаешь? Ничтожество, не позорь нашу общагу! Мне как старосте перед NPC стыдно было из-за тебя.] Мечтает ли биоулитка об электронных деревьях: [Блин! Ах ты, сын неблагодарный, как ты с отцом разговариваешь? Будешь вякать – батя тебе сегодня еду не купит! И завтра на перекличке сам выкручивайся! (╯°□°)╯︵ ┻━┻!] Вожак Голубей: [Но-о-оу! Папа, я был неправ.] Мечтает ли биоулитка об электронных деревьях: [То-то же, сынок.] Непобедимый Тираннозаврик: [Хе, сынок +1.] А-Ча-Энь: [Хе, сынок +10086.] Иайдо на самосвале: [@Король У-Мяу, ты же старина Ян, верно? Помню, у тебя такой ник был. Мы вчера со стариной Линем пили, и вдруг привалило два шлема. Зашли по инструкции на форум, до сих пор в афиге. Расскажи-ка нам двоим, что тут вообще за движ?] Король У-Мяу: [Эй, синдром интернет-зависимости у пенсионеров проснулся? Не пали мое настоящее имя, собачье отродье! Называй по ID или просто братец У-Мяу, остальное – в личку!] А-Ча-Энь: [@Альфа, нужно найти косяки? Да это же раз плюнуть. Э-мм, дайте подумать… Я видел, как те трое неудачников после смерти превратились в свет. Беловолосая NPC рядом аж дар речи потеряла. Мне кажется, такой «уход со сцены» немного портит ролевую составляющую. Игра такая реалистичная, а этот изъян рушит все погружение. Настоятельно рекомендую: пусть после гибели игрока остается полноценный труп.] Мечтает ли биоулитка об электронных деревьях: [Чабао, колись честно, что ты собрался делать с нашими трупами? (испуганный_смайл. Jpg)] Вожак Голубей: [Хе-хе, Чабао наверняка задумал что-то ужасное. Например, нарисовать черепашку на ваших нубских рожах или устроить победный присед в качестве насмешки.] Альфа: [Это… действительно тот момент, который мы не учли. Я передам предложение группе разработки, посмотрим, смогут ли они это изменить. Кроме того, есть плохая новость. Разработчики не слишком довольны результатами только что прошедшего базового боевого теста. Они считают, что реакция игроков была недостаточно профессиональной, из-за чего не удалось собрать многие боевые данные. Поэтому в ближайшее время будет проведен повторный тест. На этот раз мы надеемся, что участники проявят себя серьезнее. По крайней мере, постарайтесь избежать позорных смертей от хедшота сразу после появления…] Мечтает ли биоулитка об электронных деревьях: [!! Так ты видишь все, что мы творим в игре? Господин администратор, зачем же так прилюдно линчевать-то!] Альфа: [Не стоит отчаиваться. На самом деле, тот момент, когда ты поймал головой арбалетный болт, выглядел довольно эффектно. Я давно в этом деле, но впервые вижу такую точность приема. И еще, если можно, совет на будущее: когда будете умирать в следующий раз, постарайтесь не принимать эту неловкую позу, прикрывая пах руками.] Вожак Голубей: [Ору! Официально признанный нуб! (смеющийся_до_слез_смайл. Jpg)] Мечтает ли биоулитка об электронных деревьях: [Блин, да хватит ржать! Это была случайность! Господин администратор, дайте мне еще один шанс! В этот раз я точно не облажаюсь! Позора не будет!] Король Мако-Акула: [Да-да, дайте шанс, я тоже хочу быть хорошим парнем, сэр!] Непобедимый Тираннозаврик: [Чэчэ тоже просит о шансе! Ждать воскрешения три дня – это слишком больно. Да и народу маловато, позовите еще кого-нибудь.] Альфа: [@Мечтает ли биоулитка об электронных деревьях, не получится. Наша игра – это хардкорная и реалистичная MMORPG, и штраф за смерть – важная часть игрового опыта. Мы не хотим создавать модель, где жизни игроков – это просто расходники для прохождения любых испытаний. Таким образом разработчики доносят до аудитории свою мысль: вы находитесь в истинном ином мире и должны ценить свою жизнь так же, как коренные жители. Конечно, позже могут появиться какие-то послабления, но на этапе теста правила будут строгими. Что касается расширения масштабов – я не принимаю таких решений. Однако студия еще до начала теста решила придерживаться системы инвайтов, чтобы избежать порчи игрового климата. Но не волнуйтесь, я выпросил у разработчиков партию свободных инвайт-кодов. Если у вас есть друзья, которые хотят поиграть, пусть заполняют анкету, но прохождение я не гарантирую. Ссылка ниже.] А-Ча-Энь: [Ура! Да здравствует господин администратор! Я прямо сейчас напишу паре корешей!] Вожак Голубей: [Тьфу, А-Ча, ну и подлиза ты. В этот раз подгони нам какого-нибудь плечистого спортсмена, в драке вся надежда будет на него.] А-Ча-Энь: [Все сделаю в лучшем виде, не сомневайся.] Альфа: [Время вышло, мне пора закончить смену. На сегодня наш чат окончен, время следующего теста будет объявлено здесь за 10–30 минут. Через некоторое время мы, по обстоятельствам, откроем игрокам свободный доступ, но пока сервер только-только настроен. Просим потерпеть до окончания стресс-теста. Любые предложения оставляйте в разделе фидбека. И наконец, спасибо, что выбрали «Истинный Иной Мир». Счастливого пути в вашей игровой карьере!] Вожак Голубей: [Провожаем господина администратора!] Следом потянулась вереница однотипных прощаний. Мерфи, подло скрывшись в инвизе, продолжал мониторить экран, но больше не вступал в обсуждение сюжета. Убедившись, что вопросов больше нет, вампир вышел с форума. Сидя в ветхой лачуге деревни Морлан, он задумчиво поглаживал подбородок. Вопрос, поднятый Гобао, на первый взгляд казался второстепенным, но на деле был крайне важен. С его точки зрения, исчезновение игроков в облаке света не было проблемой, но для местных жителей это зрелище выглядело запредельно странным. Сейчас, пока игроков мало, это не критично, но если позже их число вырастет до тысяч, Мерфи не сможет это объяснить, сколько бы он ни распинался о своем статусе призывателя. В конце концов, что ты за призыватель такой, способный разом призвать легионы иномирцев? Ты призыватель или проводник вражеской армии? Нужно же следить за тем, какую вампирскую чушь ты несешь! Но как решить проблему с трупами? — Э-а-а… — пока Мерфи напряженно размышлял, тихий болезненный стон заставил его вздрогнуть. Вампир бросил взгляд в угол комнаты и увидел там несчастную девчонку, которую Максим на совесть стянул веревками. Он невольно усмехнулся. Ой, заболтался с игроками и совсем про нее забыл. Хорошо, что спохватился вовремя, а то бедняжка, едва спасшись от рук охотников на ведьм, задохнулась бы от кляпа. Грех-то какой. Хотя ему самому тоже несладко пришлось, вид этого истинного NPC, которому повезло еще меньше, заметно снял душевное напряжение. — Я тебя развяжу, только не кусайся, — Мерфи присел перед измученной девушкой, которая сверлила его яростным взглядом. Она смотрела на него волком, но в глазах плескался нескрываемый ужас. Когда она кивнула, вампир освободил ее рот от веревки. Путы были затянуты так туго, что на белой коже щек остались багровые следы – сцена вышла с отчетливым привкусом чего-то запретного. У девушки были ярко-рыжие короткие волосы, подстриженные очень практично. Лицо – красивое и полное юношеской энергии; по нежной коже было видно, что она не простая крестьянка. Одежда, хоть и не роскошная, выдавала в ней натуру образованную. На шее висел необычный кулон – маленькая медная пластинка в форме шестеренки. Мерфи поднес вещицу к глазам и прочел гравировку: «Университет ремесленников Шардо, административный факультет, класс 4, поток осени 1109 года». — Ого, да ты у нас студентка третьего курса, ценный кадр. Неудивительно, что даже грубые охотники на ведьм не устояли, — незадачливый вампир сверил даты в уме и с ухмылкой спрятал медальон обратно под воротник девушки. Глядя на испуганную, злую и убитую горем девчонку, он спросил: — Кажется, тебе здесь не место? — Это мой дом! Ты, проклятый вампир! — Взвизгнула она. — Это вы разрушили мой дом, убили отца, соседей… у-у-у… всё пропало! Мы никого не трогали! Это всё из-за тебя! — Во-первых, это охотники на ведьм сожгли вашу деревню и перебили жителей. Когда они творили свои бесчинства, меня здесь и в помине не было, — Мерфи покачал головой. — Деревня Морлан и окрестности города Кардман – исконные земли клана Кровавого Стервятника. Мы живем здесь со времен Второго Черного Бедствия 720 года. Это и наш дом тоже. Кто станет гадить у себя дома? Верь или нет, но в клане Кровавого Стервятника есть даже должность трибуна, так что будь добра, направляй свою ненависть и ярость по адресу. Во-вторых, у меня нет времени тебя утешать. Ты сама слышала: опасные охотники идут по моему следу. Они не пощадят и тебя – ту, кто убила их товарища. Так что, хочешь ты того или нет, дальше ты будешь действовать по моему плану. Если хочешь жить, конечно. А теперь скажи, как тебя зовут? На вопрос Мерфи девушка ответила не сразу, выказывая явное сопротивление. Но после нескольких секунд колебаний она покорно опустила голову и вздохнула: — Мириам. — И всё? Без фамилии? — Мерфи удивленно вскинул брови. — Не верю, что у целеустремленной девушки, сумевшей уехать за тысячу верст учиться на Генуэзский полуостров, нет фамилии. — Я незаконнорожденная дочь старосты, — едва слышно пробормотала Мириам. — Я вернулась, чтобы по его велению обручиться с сыном богатого купца из Кардмана. На учебу я потратила наследство, оставленное матерью перед смертью. Но у моего отца в последнее время туго с деньгами… — О, я понял, — взгляд Мерфи стал многозначительным. — Значит, вся эта ярость была напускной? К этому месту ты не питаешь особых чувств. Ладно, можешь не оправдываться, семейные драмы меня не интересуют. Я уже понял, что ты умная девушка, а мне как раз нужны умные люди. Он поднялся, выхватил меч Похоти и привычным движением, полагаясь на мышечную память, рассек путы на Мириам. Затем указал на дверь: — Собери у тех трупов оружие и доспехи, чтобы защитить себя. И подготовь снаряжение еще на десять человек. Мне нужно подумать, что нам делать дальше. Мириам, не проронив ни слова, побрела к выходу. Ее ноги дрожали, кулаки были сжаты. Когда она уже была у двери, Мерфи вдогонку негромко произнес: — Твое сердце бьется слишком часто. Замышляешь что-то опасное? Мириам, ты ведь местная, из Трансильвании, и должна знать, что такой вампир, как я, по запаху выследит тебя за три километра. Нужно ли мне объяснять принцип работы псионической метки, которая ложится на убийцу после смерти охотника на ведьм? Говорят, она держится минимум семь дней. Любой охотник, прошедший испытание, увидит ее и сделает все, чтобы отомстить за павшего брата. Таковы их традиции! С начала Десятилетней войны число «пособников вампиров», павших от их рук, стало астрономическим. И, к несчастью, с какой стороны ни посмотри, ты теперь одна из нас. Так что, ты действительно понимаешь, в каком положении оказалась? — Я… я понимаю! — Выкрикнула Мириам, стоя спиной к Мерфи и сжимая кулаки. Она решительно вышла из лачуги, но больше не пыталась бежать. Вместо этого она послушно принялась собирать вещи, которые требовал Мерфи. Внутри дома рука Мерфи соскользнула с эфеса корзины меча. Он не собирался покупаться на эту маску хрупкости! Молодая женщина, способная в одиночку, пользуясь красотой и эффектом неожиданности, прирезать похотливого охотника, никак не может быть невинной овечкой. К тому же она студентка третьего курса Шардо. Это одно из трех величайших учебных заведений континента! Бог знает, какие идеи и навыки самообороны вдалбливают своим ученикам эти хитрые и таинственные полурослики. Возможно, в смерти того охотника было двойное дно, но сейчас ему нужна помощь Мириам, и время для допросов еще не пришло. Мерфи взглянул на утреннюю зарю в окне. Раздражающий солнечный свет снова вступал в свои права, предвещая время спячки для вампира. Бессонная ночь давала о себе знать усталостью, а слабость от ядовитой крови охотников клонила в сон. Однако азарт битвы и первая охота, казалось, пробудили в Мерфи некие ночные черты вампирской натуры – он поймал себя на мысли, что стал пугающе равнодушен к вопросам смерти. Особенно чужой смерти. Он не знал, нормально ли это, но охотники, которые могли нагрянуть в любой момент, были главной проблемой здесь и сейчас. Нужно готовиться. И что важнее, он снова подтвердил свою цель: прежде чем закончить это паршивое путешествие и вернуться в Кардман к Трейси, он обязан выполнить задание руководства для новичков, открыть все функции, чтобы потенциал игроков раскрылся на полную. Только когда они станут сильнее, он и Трейси окажутся в безопасности. Молодой вампир прищурился на солнце. В этот миг Мерфи даже с некоторым предвкушением ждал возможной атаки. Осознав истинную пользу системы администратора, он больше ничего не боялся. Пусть буря жизни грянет сильнее – она лишь напитает его маленькие всходы, давая им расти. Функции прокачки еще не разблокированы, но откуда взяться опыту, если не убивать мобов? ---------- «Бьет колол, клинки обнажены. Внемлите моему зову, демоны иного мира! Время теста пришло!» Глава 10: «Бьет колол, клинки обнажены. Внемлите моему зову, демоны иного мира! Время теста пришло!» Глава 10: «Бьет колол, клинки обнажены. Внемлите моему зову, демоны иного мира! Время теста пришло!» Дневной свет всегда раздражает. В условиях «полной экспозиции» вампиры быстро утомляются. К полудню, когда солнце палило нещадно, Мерфи уже спрятался в доме и погрузился в тревожную дрему. — Динь-дон! Звук уведомления с форума заставил его вздрогнуть и очнуться. Бросив взгляд на экран, он увидел новое сообщение в разделе заявок. Не успел он выложить ссылку, как новая порция «урожая» сама постучалась в двери? Какие сознательные. Мерфи открыл заявку. ID кандидата – «Усидчивый Бычок не боится трудностей», в скобках пометка: «спортсмен». Это заставило Мерфи невольно улыбнуться. Сразу видно, что это один из тех корешей, которых затянул А-Ча-Энь. Исполнительность у парня на высоте, не зря он лучший студент. Глядя на ответы в анкете, Мерфи заключил, что этот кандидат, как и вся их шестерка из общаги, – типичный чистый душой студент без особого жизненного опыта. Заявка была одобрена. Таких простаков Мерфи любил больше всего – ими невероятно легко манипулировать. Однако в разделе были и другие анкеты. Причудливые ID заставляли Мерфи то удивляться, то поражаться странному разнообразию этого мира. Только посмотрите, какие имена придумывают эти чудики! «Черные чулки под клавиатурой» – это еще куда ни шло, но остальные были просто за гранью. «Лишние Три-Пять Доу», «Первый день воздержания», «Старина Цюй Электронный Суккуб»… Настоящий парад абстракции. Слишком абстрактно! У всех этих ребят в графе «рекомендатель» стоял ID братца У-Мяу. Скорее всего, это его друзья из реала. Не зря этот любитель саун такой общительный, его социальные связи – это нечто. Мерфи стало искренне любопытно, из кого состоит окружение У-Мяу. Но, надо признать, результаты тестов у всех были отличными: богатый игровой опыт, любовь к ролевому отыгрышу, готовность к хардкору и законопослушность. Прямо-таки идеальные игроки в представлении Мерфи… ага, как же! Такие одинаковые ответы явно были написаны под чутким руководством У-Мяу. Мерфи поначалу хотел их притормозить. Но потом вспомнил, что у него есть абсолютный контроль над аккаунтами – он может забанить любого в любой момент. К тому же сейчас ему остро требовались люди, так что стандарты отбора можно было и снизить. В крайнем случае, если эти ребята окажутся неподходящими, он отправит их в «группу пушечного мяса» на самые опасные задания. Паршивый игровой опыт сам отсеет ненужных. Вот только интересно, если игрока забанят, как возвращать эти таинственные шлемы? Не станут же они вращаться на 360 градусов и самоликвидироваться взрывом? Хм, скорее всего, не взорвутся. Мерфи хмыкнул и одобрил заявки этих четверых. Таким образом, в его распоряжении оказалось двенадцать человек. Если прибавить его самого и «временного ассистента» Мириам – выходило четырнадцать. Этого уже достаточно для небольшого сражения. При условии, что охотники на ведьм не «респавнятся» прямо перед его носом. Судя по тому, что Мерфи выведал, шпионя в чате игроков, время от одобрения заявки до получения шлема тоже требовалось. Несмотря на использование самых быстрых логистических каналов, в среднем это занимало от 6 до 12 часов. Максим ушел уже более двух часов назад. С учетом объездов и того, что вампиры не могут быстро перемещаться под солнцем большими группами, Мерфи сделал вывод: если все пойдет гладко, подкрепление прибудет не раньше вечера. То есть, в лучшем случае, ему нужно просто продержаться этот световой день. Бросят ли его сородичи как отработанный материал? Мерфи об этом не беспокоился. Он оставил козырь в рукаве: если верный слуга доставит письмо живым, Полуночные охотники обязательно придут ему на выручку! — Я сделала, как ты просил. Оружие и доспехи разложила по уцелевшим домам у въезда в деревню. Что-то еще? — В комнату вошла Мириам. На ней был старый кожаный доспех, а за спиной висел легкий арбалет охотников. Голос ее звучал отнюдь не дружелюбно. Мерфи не обратил на это внимания и ответил: — Если охотники придут днем, я не смогу сражаться на солнце. Поэтому мне нужно, чтобы ты стала приманкой… — Ты хочешь, чтобы я пошла на смерть? — Лицо Мириам изменилось, она сжала кулаки. Но Мерфи покачал головой: — Нет, просто помоги отвлечь их внимание. Это создаст условия для внезапной атаки моих призываемых существ. Помнишь, как ты заманила того охотника в подвал? Тебе это не в новинку. Не бойся, Мириам. Их главная цель – я. Пока я жив, ты в полной безопасности. — Если только так, то я согласна, — Мириам с облегчением выдохнула. Хотя она и не питала нежных чувств к семье, это было место, где она выросла. Видеть, как родную деревню сжигают безумные охотники, а ее саму едва не обесчестили, было невыносимо. Трансильвания – край суеверный и закрытый, но суровые условия выковали в местных жителях дерзкий характер. Даже женщины здесь обладали взрывным темпераментом. А Мириам к тому же была начитанной ученой в резерве! Это делало ее одновременно опасной и умной – худший тип противника среди трансильванцев. Увидев ее готовность, Мерфи изложил план. В конце он окинул девушку взглядом и добавил: — И последнее. Мне нужна твоя кровь. — Так я и знала! — Мириам мгновенно отпрянула, вскинув арбалет и целясь в Мерфи. — Нельзя было тебе верить! Проклятый вампир! Ради капли крови вы, псы, продадите что угодно! — Не кипятись, дай договорить, — Мерфи примирительно поднял руки, показав жестом «совсем чуть-чуть». — Мне нужно лишь немного, чтобы взбодриться и подстегнуть восстановление псионики. Одной склянки хватит. Госпожа Мириам, вы ведь не хотите, чтобы я погиб у вас на глазах, а следом охотники заживо сожгли и вас? Видите, я сейчас договариваюсь с вами. Хотя мог бы и не договариваться… … Несчастные жители деревни Морлан никого не трогали, но война и разрушение обрушились на них без всякой причины. Само название деревни было стерто вчерашним пожаром; ныне здесь лежало лишь тело, ожидающее тления и забвения, привлекая стервятников, ищущих мертвечину. Был час заката – время смены дня и ночи. По узкой тропе у руин, верхом на боевых конях, осторожно приближался отряд охотников на ведьм. Охотники, наделенные псионическим талантом, постоянно распыляли некий порошок, чтобы пресечь возможную разведку врага. Против настоящего псионика эта уловка ничего не стоила, но для охотников, лишившихся поддержки организации, это был самый эффективный метод маскировки. — Последние следы группы Мариуса ведут туда, — ветеран на коне опустил покрытый ржавчиной медный бинокль образца 675 года. Эту вещь создали полурослики для воинов Церкви Авалона четыреста лет назад во время объединительной войны на острове Гламор. Классический дизайн не тускнеет со временем. К сожалению, ныне Церковь Авалона даже не называют по имени – лишь «Старой верой», и для такого забвения были причины. Ветеран выпрямился в седле, взвел висевший на поясе арбалет и негромко обратился к спутнице, которая, как и остальные, была укрыта капюшоном, но явно была женщиной с тяжелой сумкой за спиной: — От них нет вестей уже восемь часов. Похоже, они полегли. Честно говоря, я подозреваю, что Мариус сам приложил руку к тому, что деревню сожгли дотла. Женщина, лидер группы, промолчала. Вместо нее холодно ответил другой однорукий охотник-ветеран: — А кто еще? Из десяти групп, рыщущих у Кардмана, они самые безумные и падшие. Утрата веры в Авалона позволила злу поглотить их души. Невинных, павших от рук этих падших, уже не… — Заткнись, Портер! — Нахмурившись, оборвал его ветеран с арбалетом. — Есть приказ, никаких лишних разговоров! И не поминай имя Авалона, если это услышат ищейки из Башни Колец – не оберемся проблем. — Я их боюсь, что ли? — Огрызнулся Портер. Годы преследований сделали его нрав взрывным, словно у бойцовского пса. — Я один уложу десяток этих никчемных псионических охотников! Тьфу, жалкие подделки, обученные по нашим методикам. — А потом десять псиоников распылят тебя на куски, которые и собаки есть не станут. Не зли Башню Колец, сейчас они наши «хозяева». Только благодаря их защите мы протянули эти десять лет, — наконец заговорила капитан. Голос ее был холодным, хриплым и полным скрытой усталости. Она слегка взмахнула левой рукой, и оставшиеся семь человек мгновенно перестроились в боевой порядок. Схватившись за рукоять охотничьего меча, украшенную дубовыми вставками, женщина-егерь приказала двоим командирам: — Что бы Мариус ни сотворил с деревней, ясно одно: здесь он столкнулся с тем вампиром-посланником, за которого назначена награда. Я верю в боеспособность Мариуса и его людей. Даже если вампир жив, он наверняка тяжело ранен. Мы должны забрать письмо любой ценой. Норман, что слышно о других группах? — В полдень связывались через сокола. Все остальные группы отступают к границе. Эта фаза тактического заслона завершена, — ветеран во главе отряда убрал арбалет и окинул взглядом безмолвную деревню, заметив у въезда брошенную повозку с трупами кровавых рабов. Он ответил женщине: — Как только заберем тело вампира, мы тоже покинем Трансильванию. Возможно, навсегда. Терпеть не могу это место. Надеюсь, это наше последнее задание здесь. Но эта деревня мне не нравится. — Сейчас сумерки. Даже если вампир прячется здесь, он не посмеет высунуться против нас на свету. А через два часа стемнеет. Не знаю, как вы, но я не горю желанием ночью охотиться на тварь, которая прикончила безумца Мариуса. Считаю, нужно действовать сейчас, — Портер холодно усмехнулся и посмотрел на предводительницу. Та, помедлив мгновение, подала знак: — Вторая группа – охранение снаружи. Первая – за мной в деревню. Приказ был отдан, и недавние споры мигом утихли. Однорукий охотник закрепил на культе механический наручный клинок, проверил грубые, окровавленные шипы трехпалого лезвия и вместе с тремя бойцами спешился, следуя за капитаном в деревню. Но запах тел, пролежавших день под палящим солнцем после пожара, заставил даже этих ветеранов, видевших ад на земле, содрогнуться. Это не было похоже на последствия боя. Это была односторонняя бойня! — Мариусу повезло, что он сдох! — Сплюнул Портер. — Будь он жив, я бы лично его придушил. Лидер боевой группы ясно приказал: никакого беспредела. — А я слышал, что псионики Башни Колец недовольны мягкостью нашего командира. Этим ледяным ублюдкам явно больше по душе такие безжалостные фанатики, как Мариус, — пробормотала девушка-охотник с псионическим даром. Ей было невыносимо смотреть на это зрелище, поэтому она вышла вперед и разбила о землю особый флакон. Зеленоватые искры, смешавшись с псионикой в воздухе, пронеслись ветром по деревне, немного приглушив тошнотворный запах. — Авалон свидетель, когда же кончится этот кровавый ад? — Прошептала разведчица. Под прикрытием троих товарищей она убрала арбалет и присела, коснувшись земли пальцами. В следующее мгновение, среди вспышек изумрудного света, ее восприятие, словно радар, разошлось по земле. Расширяя зону поиска по всей территории руин, она доложила женщине-лидеру: — В деревне нет живых… Тело Мариуса в погребе в конце деревни, голова разнесена пулей, штаны спущены… Кхе, догадываюсь, чем он был занят перед смертью. Мерзкий зверь. Хм? Нет! Есть живой! В доме слева, в самом конце деревни! Обычный человек, молодая женщина, ранена, истекает кровью! Она очень слаба, угрозы не представляет. Капитан кивнула и махнула рукой. Охотник с механическим когтем и мужчина средних лет с ружьем двинулись к указанному дому, остальные двое остались на прикрытии. Ни одно их движение не укрылось от Мерфи. Вампир, затаившись в тени водонапорной башни на другой стороне деревни, внимательно наблюдал за этим опасным отрядом. Он вжался в тень, убедился, что враги разделились, и зашел на форум. Альфа: [@все участники. Парни, по коням! Время теста пришло!] Хотите больше?На Boosty/Tg уже есть продолжение этого тайтлаОгромная просьба ставить оценки(лайки под главой, оценки произведения). Прошу не игнорировать их. Для мне они являются показателем Вашей заинтересованности в произведении.Подписка - Хочу Всё Описание: Позволяет читать все мои переводыБолее 40 000 глав, более 50+ новелл.Ссылки - Telegram - Приватка: https://telegra.ph/Telegram---Privatka-01-16(на случай, если Boosty вам не подходит) Tg - Канал: https://t.me/TheEternalWorker ---------- «Ты, игрок в FPS, как собрался тягаться со мной, игроком в RTS?» Глава 11: «Ты, игрок в FPS, как собрался тягаться со мной, игроком в RTS?» Глава 11: «Ты, игрок в FPS, как собрался тягаться со мной, игроком в RTS?» Пока у Мерфи догорали сумерки, в реальном мире игроков наступило утро выходного дня – куда лучше вчерашнего рабочего времени. Поэтому по зову администратора в группе мгновенно поднялся шум. Толпа посыпала единицами, подтверждая готовность; даже те «молчуны», что раньше лишь читали, выскочили в чат. Вожак Голубей: [Заходим! Погнали! А-а, кровь Голубя уже кипит, в этот раз мы развернемся по-крупному!] Король У-Мяу: [@все участники. Без паники! Когда зайдете – не разбредайтесь. Действуем по плану, сохраняем хладнокровие. Покажем этим разрабам, на что способны тестеры, пусть знают наших.] Непобедимый Тираннозаврик: [У-у-у, (╥﹏╥), Чэчэ еще два дня до воскрешения ждать. Поддержу вас морально, но если кто по глупости откинется – у нас тут лучшие места в зрительном зале.] А-Ча-Энь: [Тьфу, не каркай! Если я сдохну в игре – в реале тебя достану… О, можно заходить! Быстро! Вперед!] В этот момент Мерфи уже активировал свой навык призыва. Как и прошлой ночью, темная псионика в его теле словно сжалась, а затем вырвалась наружу. Тусклые искры, кружась в тенях, собрались в поток света и ворвались в дом, где находилась Мириам. Но на этот раз Мерфи проявил тактическую хитрость: он не стал призывать всех двенадцать игроков разом, отправив туда лишь шестерых. Резкий всплеск энергии мгновенно ощутила разведчица охотников. Она вскинула голову, ее глаза блеснули, зафиксировав появление нескольких неизвестных аур в доме, который мгновение назад был пуст. — Призыв! Засада! — Выкрикнула она. Лидер охотников среагировала мгновенно, бросившись к дому, куда отправила двоих товарищей. Но Мерфи, сжавшийся в комок от магической отдачи в тени башни, вскинул голову и залпом выпил склянку с чистой кровью Мириам. Сладкая жидкость коснулась языка, утоляя багровую жажду и пробуждая боевой дух. Сила крови восстановила запасы псионики. Вторая волна призыва! Вспышка! Еще шесть световых точек заплясали на втором этаже дома у въезда. Словно опытный игрок в RTS, Мерфи обвел рамкой своих юнитов и отправил их в атаку, взяв в кольцо разведчицу, оставшуюся без прикрытия. Появившийся в комнате Вожак Голубей сразу заметил две арбалетные ловушки и комплект доспехов, заботливо оставленные NPC – то самое снаряжение, которое он намародерствовал перед выходом. Гобао, не теряя времени, нацепил броню и, схватив арбалет, бросился к окну. Снаружи он увидел, как Цыпленок Ку-Ку и А-Ча выскочили из соседнего здания и навалились на одинокую разведчицу. А-Ча размахивал охотничьим ножом, а Цыпленок Ку-Ку лупил врага полуторным мечом, используя его как дубину. Хрупкая разведчица поначалу отбивалась от двух неумех, но Гобао, удачно подловив момент, всадил ей пару болтов в бедро. Она вскрикнула и рухнула, а Цыпленок Ку-Ку тут же накрыл ее градом ударов. — Амбер! Проклятье! — Капитан охотников, увидев, как ее разведчицу забивают призванные ополченцы, кинулась на помощь. Но вдруг из тени у стены выскользнул призрачный силуэт. Быстрый выпад рапиры, ведомой мышечной памятью, заставил ее отступить. Мерфи, стоя в тени и поигрывая клинком Похоти, с изяществом, пусть и зловещим, обратился к женщине: — Ах, пылкие преследовательницы всегда так настойчивы. Раз уж вы пришли за мной, давайте потанцуем, седовласая леди. А аккомпанементом нам послужат вопли ваших людей. — Прочь с дороги, вампир! — Предводительница, осознав, что попала в ловушку, пришла в ярость. Она крепче сжала меч, лезвие которого вспыхнуло сине-зеленым пламенем. От этой энергии Очищения у Мерфи по спине пробежал холодок. Плохо! Крепкий орешек! — У въезда еще люди! Они ломятся сюда! Быстро! Все лучники – пли! Стреляйте же!! — Сверху раздался хриплый, возбужденный голос одного из игроков постарше. Вожак Голубей, собиравшийся поддержать своего NPC болтами, вздрогнул. Оглянувшись, он увидел четверых ветеранов-охотников, штурмующих деревню. Он уже было запаниковал, но в ушах прозвучал ледяной голос Мерфи: — Не дрейфь! Та повозка у въезда облита маслом, а внутри – бомбы охотников. У тебя под рукой лампа, открой заслонку и швыряй ее вниз! Пусть эти фанатики почувствуют вкус очищающего пламени на своей шкуре! Блин, а вампир-то наш – та еще сволочь! Мне нравится! Гобао осклабился, схватил подготовленную лампу, крутанул вентиль и, дождавшись вспышки фитиля, с силой швырнул ее со второго этажа. Стекло разбилось о повозку, искры вызвали стену огня, преградившую путь охотникам. Вспыхнули и бомбы! Взрывом опрокинуло первого бегущего, его плащ охватило пламя; трое товарищей успели оттащить его назад, прежде чем их прошили бы стрелы. Впрочем, они зря опасались. С нынешней меткостью игроков попасть в цель было чудом. Главное было – выпустить стрелу в ту сторону. — Это они вырезали деревню! Эти охотники – подонки! Братья, не жалейте их! Мочите гадов! — Вопил Вожак Голубей. Картины вчерашней бойни до сих пор стояли у него перед глазами, вызывая праведный гнев. Двое других игроков постарше тоже палили из арбалетов со второго этажа. Их меткость была чуть лучше, что создало неплохой подавляющий эффект. — А-а-а! — Крик боли раздался за спиной капитана охотников, сражавшейся с Мерфи. Она обернулась и увидела, как дверь дома-засады разлетелась в щепки. Ветерана Портера прижали к земле двумя длинными навозными вилами; пара рослых ополченцев с диким ревом навалились на него всей массой, а третий, коротышка, неистово кромсал его ножом. Зашли двое, вышел один… Судьба второго охотника была ясна – пятна крови на одежде игроков говорили сами за себя. Проклятые пособники вампиров! Земля Трансильвании насквозь пропитана этой заразой! — Не бросай меня! Натали! Беги! — Кричал Портер, истекая кровью. Он потянулся за бомбой, желая подорвать себя вместе с врагами, но «Лишние Три-Пять Доу» ловким пинком отбросил снаряд, а Мириам, выскочившая с палкой, с визгом начала охаживать ветерана по голове. Гнев за сожженный дом и убитых односельчан выплеснулся наружу, превратив девушку в настоящую волчицу. Весь в крови из дома вывалился и Король У-Мяу. Его нога была рассечена, он хромал, но выглядел безумно счастливым. В руках он сжимал трофейное ружье, отобранное у одного из забитых охотников, и теперь пытался прицелиться по всем правилам. — Офигеть! Снайперка! 98K! С моба шмот упал! — Цыпленок Ку-Ку, только что добивший разведчицу, обернулся и замер в восхищении. — Бах! — У-Мяу нажал на спуск. Круглая пуля вылетела из ствола и, под разочарованный вздох Мерфи, взбила пыль в метре от цели. Что за позорная мазня! Промахнуться с десяти метров из ружья? — Кхм, я не виноват! Тут нарезов нет! — У-Мяу, понимая, как облажался, судорожно начал перезарядку, оправдываясь на ходу. У него были аргументы! В шутерах он всегда был мастером хедшотов, кто же знал, что в «реале» пуля летит черт знает куда! Это точно физический движок глючит, не может же старина У-Мяу косить! — Ну ты и дно, братец У-Мяу. Отойди! — Единственная девушка среди двенадцати игроков не выдержала. Она подскочила к нему, вырвала ружье, привычным движением переломила ствол, вогнала пулю и профессионально огляделась. — Классическая переломка-гладкоствол. Хорошо, что не кремниевый замок, с тем я не знакома… Но почему пуля круглая? Какая у нее баллистика? Это же вообще не научно. Она пробормотала это себе под нос, замерла в стойке на пару секунд и в момент, когда Мерфи и капитан снова разошлись, нажала на крючок. — Бах! — Фонтанчик крови брызнул из плеча Натали, заставив ее пошатнуться. Хитрый Мерфи тут же бросился вперед, полоснул ее мечом и выбил из рук опасный горящий клинок, вызвав радостный ор игроков. — Сестренка, ты в реале кем работаешь? — Раскрасневшийся У-Мяу с уважением уставился на «Люмину Солнечный След». Та лишь закатила глаза, перезаряжая оружие: — Студентка. Просто пару раз в неделю в тир хожу. А что, у вас в универе не было нормальных хобби? Раненая капитан поняла, что дело плохо. Вампир уже готовился к новому прыжку, поднять меч она не успевала. Тогда она отступила и сорвала с плеча то, что несла весь бой. Тяжелая штуковина требовала хвата обеими руками. Кольцевой магазин, закрепленный на деревянном ложе; внутри зашипел маленький паровой котел, катализатор «горючее золото» начал испаряться. Белый пар вырвался из трубок, стальные шестерни бешено завращались с пронзительным скрежетом. Она навела это черное жерло автоматического арбалета прямо на Мерфи. Тот испуганно отпрянул, а «Атака Погрузчика», наблюдавший со второго этажа, побледнел и заорал: — Гатлинг! Это же гребаный Гатлинг! Но было поздно. Град болтов, подгоняемый паром, пронесся по верхнему этажу, легко прошивая стены и превращая троих игроков в решето. Затем Натали начала переводить огонь на ополченцев внизу. Игроки бросились врассыпную – в их корявом плане не было места такому «ненаучному» оружию. — В дом! Быстро все в дом! — Мириам затащила внутрь раненую Люмину. Та чувствовала боль, но терпимую – фильтры работали. Она еще пыталась отстреливаться, но Мириам прижала ее к полу. Слушая рев автоматического арбалета снаружи, студентка Шардо понимала: если Мерфи проиграет, ее ждет участь куда хуже смерти. Она решилась. Вытащив из-за корсажа какой-то предмет, она сунула его в руку рослому игроку и жестами показала: «Коли ей в шею». Усидчивый Бычок, которого привел А-Ча, посмотрел на предмет, затем на отчаянную девушку-NPC. Поняв задачу, он набрал воздуха в легкие и, как последняя надежда деревни, рванул наружу. Мерфи в это время демонстрировал чудеса акробатики, уворачиваясь от огненных трасс болтов. Щепки летели во все стороны, пыль стояла столбом. Он понимал: одна ошибка – и его превратят в дуршлаг. Но тут он увидел бегущего игрока. Тот несся с перекошенным лицом, тяжело дыша, как разъяренный бык, и сжимая в руке металлический цилиндр, похожий на толстую ручку. На верхушке была кнопка, и когда Бычок нажал на нее, с другой стороны выскочила длинная игла, блеснувшая в лучах заката. Натали почувствовала движение за спиной. Но она не могла прекратить огонь – Мерфи уже заходил на нее с фланга. Еще секунда, прицел замер на вампире. Одно нажатие – и грешная душа исчезнет. Время словно растянулось… и лопнуло. Щелчок. Магазин пуст. В тот же миг Бычок врезался в нее. Тонкая игла вошла в шею. Секунда – и дикое головокружение накрыло тело, несмотря на всю природную защиту. Натали рухнула в пыль, теряя сознание, и последнее, что она увидела – это вампира, заносящего над ней меч. Охота закончилась. Она проиграла. Какой позор… ---------- «Стервятник, питающийся кровью» Глава 12: «12. Стервятник, питающийся кровью.» Братец У-Мяу, сжимая в руках окровавленные навозные вилы, стоял посреди руин деревни Морлан и ошарашенно наблюдал за тем, как свирепая охотница валится на землю под натиском Усидчивого Бычка и их собственного NPC. Пусть это было уже не первое его участие в тесте, и сам он не был зеленым юнцом, не видевшим жизни, но сейчас сердце братца У-Мяу колотилось как сумасшедшее. В его голове сражались два голоса. Разум твердил, что это всего лишь игра, и нужно сохранять спокойствие. Но другой голос, полный азарта, сжимал его мозг и неистово вопил: — Ты только посмотри на это! Кровавый закат, рухнувшие стены, боевые товарищи, стоящие плечом к плечу после жаркой схватки, и поверженный сильный враг – рука войны яростно терзала самые первобытные струны в душе этого мужчины. Он чувствовал, как сердце на несколько секунд замерло, когда опасная противница рухнула на землю. Это правда! Он действительно только что сражался с этими лютыми врагами! И он победил! К черту рассудительность. — Победа! Мы победили! — Взревел братец У-Мяу, вскидывая вилы. Его голос сорвался от возбуждения, заставив остальных игроков очнуться. Один за другим они подхватили клич. Даже Люмина, превозмогая боль в сломанной ноге и опираясь на Мириам, высоко подняла свое дворфийское ружье. Сцена напоминала триумф игровой гильдии после первого в мире убийства босса в инстансе. Однако то чувство достижения и удовлетворения, которое они испытывали сейчас, было недостижимо в обычных «плоских» играх. Ликование за спиной казалось Усидчивому Бычку, только что нанесшему решающий удар, чем-то нереальным. Он смотрел на поверженного капитана охотников на ведьм и на тяжелое, странное паровое оружие, валяющееся в пыли. Когда адреналин начал отступать, голову повело, и он, тяжело дыша, плюхнулся прямо на землю. Эта засада была запредельно рискованной. Какая разница между этим и попыткой штурмовать вышку с голым торсом под огнем АК? Он и сам не ожидал, что сможет бежать так быстро. Заходил в игру в полном недоумении, а через мгновение стал героем для всех. Эта игра просто нечто! Юный Бычок разглядывал свои ладони, которые в игре выглядели в точности как в реальности. Внезапно на него упала тень. Подняв голову, он увидел красавца-NPC, который протягивал ему руку. — Впервые испытываешь подобное? — Тихо спросил Мерфи, стоящий с мечом на фоне гаснущего заката. Его алый плащ колыхался за спиной, словно стремясь заслонить собой последний луч света. Спортсмен на мгновение замер от восхищения. Черт, эта кат-сцена на движке выглядит слишком круто! — А? — Туповато отозвался Бычок. Он не совсем понял, о чем говорит этот NPC, но помощь принял. Ухватившись за ладонь Мерфи, он позволил поднять себя с земли. Затем он услышал продолжение: — Я говорю о вкусе победы, о чувстве, в которое хочется погрузиться с головой. О чувстве того, что ты выжил. Мой воитель, взгляни – твои спутники видят в тебе героя! Как и я увидел в тебе чудесного союзника, явившегося с небес. Ты – истинный воитель! — Хе-хе. — Бычок невольно оглянулся на игроков, которые еще могли стоять на ногах. Группа во главе с братцем У-Мяу свистела и издавала радостные вопли в его честь. В этот миг он почувствовал себя так, словно поднялся на пьедестал после рекорда на школьной спартакиаде. Смущенно, но не без гордости, он вытер запыленный нос большим пальцем. — Это и правда здорово, Мерфи… э-э, лорд Мерфи! В ответ Мерфи наклонился, вытащил из-за пояса находящейся в беспамятстве охотницы изящный боевой нож и почтительно протянул его парню на двух ладонях: — Сегодня ты стал героем этой павшей деревни Морлан. Те, кто погиб здесь, были бы благодарны тебе за твою доблесть. Возьми его, ты это заслужил. — Э-э, спасибо. — Бычок поспешно принял оружие обеими руками. Он чувствовал себя так, словно принимает кубок. И пусть это всего лишь VR-игра, но, черт возьми, атмосфера обязывала, верно? — Лорд Мерфи! Те четверо мусорных охотников на ведьм у входа в деревню сбежали! — К ним подбежал возбужденный Острая Курочка, волоча за собой полуторный меч. Он замер в нелепом подобии воинского приветствия и доложил: — Нам преследовать их? — Кто-нибудь из вас умеет ездить верхом, воители? — Громко спросил Мерфи. Ликующие игроки мгновенно притихли, переглядываясь друг с другом. Наконец братец У-Мяу с двусмысленным выражением лица произнес: — Самосвал в реале любит такие штуки, он вроде умеет. — И где же этот воитель сейчас? — Уточнил Мерфи. У-Мяу пожал плечами и указал на обрушившуюся снайперскую позицию на высоте: — Наверное, превратился в решето. — Тогда на кой черт ты вообще об этом заговорил? — Мерфи подавил в себе яростное желание выругаться. Сохраняя подобающее NPC спокойствие, он покачал головой: — Похоже, преследование невозможно. Боевые кони охотников специально обучены, они быстры и выносливы. Сейчас еще не ночь, и даже я не смогу их нагнать. Тем не менее, это победа, достойная памяти. Вы вновь доказали свою храбрость и потенциал. Он окинул взглядом выживших игроков. Из двенадцати человек осталось девять, что заставило Мерфи испытать тень сожаления. Несмотря на все тактические ухищрения, разрыв между нубами и охотниками на ведьм оставался огромным. Потеря троих бойцов была пределом для провала четвертого этапа руководства для новичков. Впрочем, не страшно. Если даже толпа новичков смогла так навоеваться, то позже, при должной координации, можно будет размяться на другом отряде охотников под покровом ночи – и тогда испытание точно будет пройдено. В этот момент со стороны раздался крик А-Ча: — Эй, сюда! Гобао жив! Еле дышит, но живой! Все, кто мог двигаться, бросились на помощь. Словно спасатели при землетрясении, они в несколько рук за пару минут извлекли окровавленного Вожака Голубей из-под обломков второго этажа. Вид его ран заставил каждого содрогнуться. Зрелище было жутким: человек превратился в сплошное кровавое месиво, будто его только что вытащили из-под завала в шахте. — Блин! Эта боль слишком реальная! — Вопил залитый кровью Славный Голубь, дико вращая глазами. — Почему в этой игре нет кнопки отключения болевых ощущений? Я сейчас сдохну от боли, черт возьми! — Тебе и так ее приглушили, нуб, — бросил братец У-Мяу, опираясь на вилы и глядя на Гобао. — В реальности ты бы уже давно откинулся или как минимум был бы в глубокой отключке. То, что ты сейчас так бодро орешь, само за себя говорит. Но с такими ранами тебя давно должно было выкинуть из системы по защитному протоколу. Как ты вообще еще здесь? — Ау, пару раз правда было чувство, что сейчас вырублюсь и вылечу, — честно признался Гобао. — Но как подумал, что после смерти три дня нельзя будет воскреснуть… не хотел, чтобы вы надо мной ржали. Вот и терпел, зубы сжав. Верил, что вы, олухи, меня вытащите. — Черт, стоило ли так хардкорить? Бедный мой Гобао, — А-Ча опустился рядом на колено и, похлопав Вожака Голубей по голове, полушутя добавил: — Ты реально крут, раз так не хотел прослыть нубом. Батя впечатлен. Сын мой, ты вырос! Обед сегодня за мой счет, заказывай что хочешь. — Ууу, тогда на обед хочу курицу. Целую жареную курицу мне организуй! — Договорились! Мерфи стоял в стороне, пораженный неуместной, но впечатляющей стойкостью своих непутевых игроков. Однако это была отличная новость. В тот момент, когда Гобао вытащили, перед глазами Мерфи на карте персонажа всплыло уведомление о завершении задания: [Руководство для новичков (4/6): Продвинутый боевой экзамен (Выполнено)] [Оценка: Потеряно людских ресурсов: 2. Успешность выполнения: Отлично.] [Награда: Инвайт-коды +5, разблокирована функция идентификации предметов.] [Дополнительный бонус за отличный результат: Досрочно разблокированы опыт и функция повышения уровня.] [Комментарий разработчика: Хотя у тебя нет рентгеновского зрения или магии слов, я все же считаю, что из тебя вышел бы отличный про-игрок в RTS. Не думал сменить профессию?] На губах Мерфи появилась удовлетворенная улыбка. Он обернулся к игрокам. Опытные У-Мяу и Гобао по выражению его лица сразу поняли – этот этап теста подходит к концу. У-Мяу сделал шаг вперед и искренне произнес: — Лорд Мерфи, я знаю, что это может быть чересчур, но мы бы хотели остаться в этом мире подольше. Нам нужно лучше адаптироваться здесь. — Да, лорд Мерфи, в этой деревне все так печально, — подхватили Курочка и А-Ча. — Мы могли бы остаться и помочь вам мародерствовать… э-э, я хотел сказать, помочь той бедной рыжеволосой девушке похоронить ее близких и друзей. Это меньшее, что мы можем сделать для деревни. А Гобао пусть идет отдыхать, он совсем плох. — Ну… — Мерфи даже не нужно было вглядываться, чтобы понять их истинные мотивы. Игроки просто чувствовали, что пока нет открытого теста, каждая возможность зайти в игру на вес золота, и хотели продлить момент. В этом не было ничего предосудительного. Он притворно нахмурился, изображая «трудные раздумья», и ответил замершим в ожидании игрокам: — Что ж, оставайтесь ненадолго. Но с приходом ночи мне нужно будет уйти, чтобы встретиться со своими спутниками. Тогда вам придется вернуться в свой мир. Великий план пока должен оставаться в тайне! Пока я не обрету собственную силу, я обязан действовать осторожно. Это ради моей и вашей безопасности. Надеюсь на ваше понимание. Услышав разрешение NPC, игроки буквально запрыгали от радости. Особенно ликовали новички, зашедшие в первый раз – для них здесь все было в диковинку. Окружающая среда казалась невероятно реальной. Если бы не возможность в любой момент выйти из системы, можно было бы поверить, что ты действительно шагнул в иной мир. Даже эта заурядная деревушка могла занять этих простодушных игроков на долгие часы. Мерфи стоял у глинобитной стены и наблюдал, как его наивные подопечные окружили Мириам и пытаются общаться с ней на языке жестов. Впервые с момента переноса он почувствовал мимолетное расслабление. Однако покой длился недолго – перед глазами всплыло новое уведомление: [Руководство для новичков (5/6): Комплексная аттестация. Возглавьте все имеющиеся людские ресурсы и проведите сложную боевую операцию: от планирования и подготовки до финальной реализации!] [Требования:] [1. Альфа обязан провести тактическое обсуждение с милыми игроками и сформировать стратегию прямо в игре.] [2. Основная часть боевых действий должна быть выполнена силами Альфы и игроков без посторонней помощи.] [3. Ликвидация лидера целевой вражеской фракции должна быть произведена лично Альфой или игроками. К концу операции должно выжить не менее одной пятой текущего состава.] [Награда: Инвайт-коды +10, разблокировка новых функций, дополнительные бонусы в зависимости от качества исполнения.] [Комментарий разработчика: Поднажми. В руководстве всего шесть этапов. Когда закончишь, это будет значить, что ты стал квалифицированным администратором теста, способным справиться с большинством внештатных ситуаций. Хотя, по правде говоря, это будет лишь началом твоей долгой службы.] Мерфи погрузился в раздумья. Он не знал, какое собачье отродье спроектировало эту систему и впихнуло в его тело, но теперь был почти уверен, что этот тип – полный кретин. Неужели это задание для человека, который десять лет был обычным офисным планктоном? Блин, это же всего лишь обучение, а они так нещадно нажимают! Страшно представить, что заставят делать, когда он станет официальным администратором. Черт! Настроение испорчено окончательно. … — Мы не можем уйти! — На дороге прочь от деревни Морлан охотник с ожогами на теле, едва держась в седле, кричал едущему впереди ветерану: — Норман! Мы обязаны спасти малютку Натали! Мы не можем бросить ребенка там, ее жизнь стоит в сто крат больше наших! Ветеран Норман молчал. Он лишь слегка ударил стременами коня, ускоряя бег. В сгущающихся сумерках он глухо произнес: — Успокойся, Монд. Это с самого начала была западня. Вампир обвел нас вокруг пальца. Сохраняй хладнокровие и верь в Натали! С ней ничего не случится. Вы что, забыли пророчество Совета старейшин Гламорган, данное при ее рождении? — …Это дитя под покровительством Авалона станет истинным лидером. Она совершит дела, недоступные простым смертным. Она не умрет здесь! Авалон хранит ее. Эти слова заставили охотников замолчать. Против аргументов Нормана возразить было нечего, ведь пророчества Совета за последние столетия сбывались почти всегда – вплоть до того мятежа десятилетней давности, превратившего Церковь Авалона в Старую веру. В мире, где существуют боги, пророчества – вещь вполне осязаемая. К тому же в их нынешнем состоянии попытка вернуться за Натали лишь увеличила бы число жертв. Им нужно было уйти, собрать силы и только тогда вернуться. — Задание по перехвату гонца провалено, — ветеран натянул поводья. — Нам нужно немедленно встретиться с лидером боевой группы и определить план дальнейших действий. Соберитесь, парни, наша охота еще не окончена… — Нет, она уже завершена! — Ледяной голос, подобно нахлынувшей тени, внезапно раздался рядом с четырьмя прорывающимися охотниками. Их кони тревожно заржали и замерли на месте. Старый Норман вскинул голову и увидел, как перед ним распахиваются огромные кровавые крылья. Мощные перепончатые крылья удерживали в воздухе хрупкую фигуру, парящую словно призрак. За ее спиной застыли четверо полуночных охотников клана Кровавого Стервятника, вооруженные копьями, мечами и зазубренными плетьми. А выше в небе расцвел алый фейерверк. Огненные искры сложились в узор расправившего крылья святого стервятника – символ сбора клана. Это означало, что все рыщущие поблизости полуночные охотники соберутся здесь этой ночью. Вжик! Норман выхватил боевой нож. Трое охотников за его спиной сделали то же самое. Глядя на элиту Кровавых Стервятников, чья сила в массе своей превосходила ранг черного железа, они понимали – им не победить. Но это не было поводом прекращать бой. И уж тем более не было поводом преклонить колени. — Тридцать седьмой отряд охотников Ордена Белого Дуба! — Выкрикнул ветеран, направляя клинок вперед и усмиряя коня. Под насмешливыми взглядами являющихся из тьмы врагов он хрипло взревел: — В атаку! ---------- «13. Я выбью для своих роднулек небольшие плюшки.» Глава 13: «13. Я выбью для своих роднулек небольшие плюшки.» В деревне Морлан игроки усердно копали ямы. Они намеревались похоронить невинных жителей, убитых охотниками на ведьм. Сначала это было лишь попыткой пустить пыль в глаза Мерфи и показать свою «надежность», но когда Мириам на языке жестов предложила этим «добровольцам» горсть окровавленных монет, характер дела в корне изменился. Хотя интерфейс заданий еще не был запущен, игроки упрямо верили, что это квест. Смотрите: красивая девушка-NPC дает деньги, так? Она что-то там лепечет на своем – наверняка рассыпается в благодарностях. Разве это не классическая схема выдачи задания? Для игрока встретить квест и не выполнить его – это просто преступление. Однако истина была несколько иной… — Мерфи, ты можешь утихомирить своих иномировых воителей? — Смущенно пожаловалась Мириам, обращаясь к Мерфи, который наслаждался приходом ночи. — Я сказала им, что тела нужно сложить в кучу и сжечь, чтобы они не превратились в мстительных духов или гулей! В местах такой резни подобные твари заводятся мгновенно. Но они не слушают, им обязательно нужно вырыть огромную яму. Похоже, у них там такой обычай, но сколько они будут копать такими темпами? — Хотят копать – пусть копают. Я же говорил, мои воители – люди отзывчивые. Пылкие и упрямые. Если им мешать, они только расстроятся. А если они расстроятся, то кому-то не поздоровится. Вампиру-неудачнику совершенно не хотелось в это вникать. Сейчас он с интересом наблюдал за тем, как братец У-Мяу и Усидчивый Бычок возятся с автоматическим охотничьим арбалетом. У-Мяу, обливаясь потом, поднял тяжелую махину, а Бычок помог ему разложить встроенные сошки, целясь за пределы деревни. По их шкодливым ухмылкам было ясно: они решили «оторваться» перед тем, как их выкинет из игры. Но сколько бы эти два олуха ни возились, они никак не могли понять принцип работы этой штуки. Она имела определенное сходство с механизмами из реальности, но логика конструкции была в корне иной. — Где тут предохранитель? — Бычок, этот спортсмен, без конца жал на спуск, но так и не смог запустить изящный паровой котел. У-Мяу тоже пребывал в полном недоумении. Он, высококвалифицированный офисный работник из сферы софтверного аутсорсинга, в жизни не держал в руках ничего столь опасного и противозаконного. Будь здесь его друзья постарше – Самосвал и Погрузчик – они бы, может, и разобрались. Но эти двое бедолаг, полжизни проработавшие на производстве, пали жертвами этой самой штуковины чуть раньше. Пока они впустую суетились, вмешалась Мириам. Она присела рядом с У-Мяу, ловко осмотрела арбалет и открыла скрытый под механической защелкой предохранитель. Паровой котел тут же загудел, издавая свистящий звук, а металлический блок для болтов с лязгом начал вращаться. — Катализатора «горючее золото» в котле хватит еще надолго, но запаса газа маловато, так что экономь. — Как отличница Университета ремесленников Шардо (пусть и административного факультета), Мириам во время практики посещала заводы полуросликов. В паровых машинах она не была экспертом, но управиться с ними могла. Беда была в том, что игроки ее не понимали. Она что-то тараторила Бычку, вцепившемуся в арбалет, а тот лишь смотрел на нее с выражением абсолютной, девственной чистоты в глазах. — Чего она говорит? — Обернулся Бычок. У-Мяу закатил глаза и ответил: — Говорит, что ты красавчик. — Хе, ну еще бы! Я на своем курсе физкульта был самым видным, кличка «Быч-Кава Каэдэ». Надо же, у этого NPC есть вкус. Простодушный спортсмен расплылся в улыбке, но тут же сообразил, что У-Мяу тоже ни черта не понимает, а значит, просто несет чепуху. Вот ведь хитрый социальный элемент! — Ты сможешь это починить? — Тихо спросил Мерфи, заметив «скрытые таланты» леди Мириам. Та бросила на него взгляд, словно раскусив его намерения, и покачала головой: — Я не с механического факультета. К тому же эта модель автоматики слишком старая. Механики-полурослики из Шардо давно не используют однокотловую схему для оружия. Охотники хорошо за ней ухаживали, но попала она к ним лет сто назад, не меньше. Чтобы починить такое, нужен старый профи… Хм? Это еще что? Мириам удивленно указала за спину Мерфи. Вампир обернулся: в ночном небе завис алый сигнал Кровавого Стервятника. Знакомый узор заставил Мерфи прищуриться. — Сигнал сбора полуночных охотников. Это там, куда сбежали те четверо… Им конец. — Увидев сигнал, Мерфи понял, что миссия Максима по доставке письма удалась. Он с облегчением выдохнул, чувствуя, как гора свалилась с плеч. Затем он крикнул все еще суетящимся игрокам: — Мои опасные и заносчивые сородичи уже близко. Воители, вам пора возвращаться в свой мир. Отдыхайте! Ждите следующего призыва меня и Великого плана. И знайте: в честь сегодняшней победы, когда вы вернетесь, я подготовлю награды, достойные героев! Это обещание Мерфи! Игроки расстроились – им хотелось еще поиграть. Но те, кому уже надоело копать ямы, втайне вздохнули с облегчением. Подражая манерам Мириам, они неумело использовали местные жесты, вежливо прощаясь с Мерфи, и один за другим исчезли в сиянии демобилизации. Доспехи и оружие, оставшись без носителей, с грохотом повалились на землю. Мерфи покачал головой. Как ни крути, спецэффекты при выходе игроков были слишком вычурными. Впрочем, так происходило только при принудительном отключении администратором. Наверное, когда игроки смогут подключаться свободно, их тела будут оставаться в мире после выхода. По крайней мере, не придется каждый раз заново одеваться. А вот вопрос с сиянием при смерти еще нужно было обдумать. Эта сцена заставила Мириам округлить глаза. Умная, но хитрая девушка подозрительно взглянула на Мерфи, но воздержалась от комментариев. — Перевяжи их. Если выживут – хорошо, нет – значит, судьба такая. — Мерфи указал на связанную охотницу без сознания и двух ее подчиненных. Игроки были храбры, но на убийство в такой реалистичной игре у них пока не хватало духу – сказывалось воспитание в цивилизованном обществе. Поэтому, хоть они и разгромили отряд, погиб по факту только один, да и тот от потери крови. Натали, их предводительница, была под действием снотворного. Разведчица Амбер и однорукий ветеран Портер выжили, хоть и были тяжело ранены. А вот тем четверым, что сбежали, не повезло наткнуться на полуночных охотников. Там-то точно пощады не будет. Пфе, знали бы заранее – сдались бы по-хорошему, сложили бы оружие, и все было бы иначе. Вскоре в ночи послышалось ржание коней. Мерфи, стоя у разоренного входа в деревню, сразу узнал своего верного слугу. Максим, прискакавший верхом, чуть не расплакался от радости при виде хозяина. Этот преданный и фанатичный почитатель вампиров поспешил к нему. Стараясь сдержать волнение, он громко произнес: — Задание выполнено, лорд Мерфи! Я передал тайный приказ патриарха связному и попросил их о помощи. Я безмерно рад видеть вас в добром здравии. Мерфи не стал разглагольствовать, а лишь устало похлопал Максима по плечу. Теперь он был уверен: этот преданный слуга-альбинос – тот, кому можно доверять. И пусть формально он все еще был чужим кровавым слугой, Мерфи решил, что по возвращении в Кардман обязательно выпросит Максима у сира Джеда. Таких исполнительных и верных кадров много не бывает. Пока они переговаривались, с неба перед ними спустились пять фигур. По их широким элегантным алым плащам и изысканным охотничьим костюмам можно было сразу понять: это элита клана Кровавого Стервятника, «полуночные охотники», – нечто среднее между следопытом и убийцей. Они стояли так, будто были единым целым с ночной тьмой. Куда там ему, нубу. Пока Мерфи разглядывал их, вампиры изучали его. Вердикт был однозначен: слабак. Провалить даже простое задание по доставке письма – позор для клана Кровавого Стервятника. Впрочем, невысокая вампирша, возглавлявшая группу, сохранила достоинство аристократки. Она не стала открыто насмехаться, а лишь окинула взглядом руины Морлана. При виде сожженных тел ее глаза на миг сузились, но она тут же вернула себе самообладание и произнесла холодным, ровным голосом: — Поздравляю, сородич. Похоже, ты только что завершил охоту и одержал ценную победу, покарав этих нечестивцев, дерзнувших вторгнуться в земли Стервятников и истреблять наших подданных. От лица действующего трибуна семьи выражаю тебе благодарность. Пожалуй, мне не стоит мешать тебе вкушать сладкое вино победы, однако мне нужно кое-что, что находится при тебе. — Женщина? — Мерфи моргнул. Затем он достал из потайного кармана маленький псионический декодер и протянул ей. Та приняла его, достала тайный приказ патриарха, который ранее привез Максим, и, приложив печать к свитку, сняла шифрование. Увидев это, стоящий рядом Максим внезапно прозрел, и его сердце наполнилось благоговением перед мудростью лорда Мерфи. Господин отдал ему свиток, но оставил у себя декодер! Поэтому охотники, получив приказ, волей-неволей должны были прийти на выручку Мерфи, чтобы печать не досталась врагам. Мерфи заметил перемену в лице Максима и бросил на него многозначительный взгляд, позволяя тому додумать остальное. Ха, слабый гонец без связей и безвестный выскочка из семьи – для этих холодных вампиров, живущих под угрозой войны, такие фигуры были расходным материалом. И пусть Мерфи стал вампиром недавно, уроки Трейси научили его быть настороже со своими «сородичами». Трейси, когда бывала навеселе, говаривала: сражаясь плечом к плечу с вампирами, важнее следить за ножом в спине от союзника, чем за ударом врага в лицо. Прочитав приказ патриарха, полуночные охотники больше не обращали на Мерфи внимания. Они остались у деревни, дожидаясь сбора остальных групп, чтобы приступить к секретной миссии, возложенной на них патриархом Салокдаром. Но Мерфи это совершенно не волновало. Он мечтал лишь об одном: чтобы после завершения миссии гонца ему позволили вернуться в безопасный Кардман, где он обсудит с Трейси вопрос о том, как бы поскорее сделать ноги. Раньше он этого не замечал, но после этой вылазки понял: клан Кровавого Стервятника прогнил и продырявлен шпионами, как решето. В этой дыре под названием Трансильвания Мерфи не хотел оставаться ни дня. Трейси говорила, что у нее есть связи в других кланах. Он заберет ее с собой, а подросшие игроки обеспечат им прикрытие. Мир велик, неужели он не найдет себе места? — Рейфнор Мерфи Лессомбра! — Голос предводительницы прервал его размышления. Мерфи обернулся и увидел невысокую леди, которая бесшумно подошла к нему. Она пристально смотрела на него из-под капюшона алого плаща. Спустя мгновение она произнесла: — Я призываю тебя и твоих слуг для выполнения секретной миссии патриарха. Это задание критически важно для ситуации в Трансильвании и всей Конфедерации Порция. Поэтому я рассчитываю… — Прежде чем командовать мной, леди, было бы неплохо узнать, кто вы такая, — Мерфи зевнул, бесцеремонно прервав ее тираду. Он посмотрел ей в глаза, копируя ту самую мрачную интонацию, присущую вампирам: — Пусть я лишь безвестный член семьи, но я получил Первое объятие от самой леди Трейси, бывшего старейшины. Я имею право знать, какому высокому лицу мне предстоит служить. Полагаю, это мое законное право. — Трейси – позор семьи! Каждый Стервятник это знает, — фыркнула охотница, безжалостно оскорбив его сира. — И все же я должен знать ваше имя! — Мерфи не стал спорить о «позоре Трейси», это был факт. Но он твердо и упрямо добавил: — Только так я буду уверен, что вы не пустите меня и моих слуг на пушечное мясо. Формально моя миссия гонца окончена, леди, и я могу возвращаться в Кардман. Вы это прекрасно знаете. Мы, Стервятники, чтим правила, в отличие от тех дикарей из клана Волчьего Яда. Эти слова заставили охотницу заколебаться. Возможно, ссылка на правила клана подействовала. Спустя пару секунд она откинула капюшон, открыв очень молодое, почти детское лицо. Черные волосы, как у Мерфи. Но алые глаза в сочетании с невысоким ростом и пухлыми щеками создавали образ подростка. Неудивительно, что она так куталась – с такой внешностью на войне трудно выглядеть внушительно. Однако Мерфи мгновенно узнал ее по своим воспоминаниям. Он тут же отвесил стандартный поклон клана и негромко произнес: — Так это вы, леди Фемида. В таком случае я и мои слуги готовы преданно служить делу вашего отца. — Не моему и не отца! — Леди Фемида Сесилия Лессомбра забавно сморщила носик и строго поправила его: — Это ради существования и процветания всего клана Кровавого Стервятника! И пусть мой отец – патриарх, тебе не обязательно быть столь почтительным. В конце концов, я лишь рядовой член семьи. — Ну да, ну да, как скажете, леди, — небрежно бросил Мерфи. Про себя он подумал: она и правда такая наивная? Или это такая форма издевки? Но когда леди закончила разговор и собралась уходить, Мерфи вдруг оживился. Он кашлянул и сказал: — Леди, подождите. Я и мои слуги с радостью послужим вам… то есть великому делу клана. Но я бы хотел выбить для них, моих верных подданных, небольшие плюшки. — Хм? — Фемида удивленно обернулась. — О чем ты вообще? — Я имею в виду, что хотел бы получить от вас кое-что, чтобы подстегнуть рвение, гордость и энтузиазм моих слуг. Не поймите превратно! Ничего ценного, и вы наверняка захотите это отдать… ---------- «14. Богатая лоли и ее пушечное мясо.» Глава 14: «14. Богатая лоли и ее пушечное мясо.» Мерфи очень хотелось вернуться в Кардман и обсудить с Трейси план побега. К сожалению, он уже был мобилизован Фемидой Сесилией Лессомбра, и без приказа этого командира полуночных охотников он, как гонец, обязан был оставаться здесь. Он прекрасно понимал, что его и слуг призвали не из-за скрытых талантов или выдающихся способностей. Это была чистой воды суицидальная миссия для пушечного мяса. Но отказать он не мог – у этой леди отцом был сам патриарх. Салокдар Колинсман Лессомбра, глава клана Кровавого Стервятника, один из древнейших великих герцогов среди вампиров. Говорили, что он живет со времен Паломничества Святой Крови, а это событие, ознаменовавшее появление и расселение вампирских кланов по континенту, произошло тысячу лет назад, в самом начале нынешней эпохи! За эту тысячу лет клан Кровавого Стервятника прошел путь от слабости к пику могущества и обратно к упадку, но власть всегда оставалась в руках Салокдара. Он был истинным Королем Полуночи всей Трансильвании, и даже в иерархии Конфедерации Порция и всего континента патриарх входил в число тех немногих, кто стоял на самой вершине пирамиды. Мерфи, разумеется, не мог противостоять такой фигуре, даже если перед ним была всего лишь дочь Салокдара. Впрочем, вампиры не могут иметь детей естественным путем, так что Фемида, как и Мерфи, была обращена из человека. И хотя внешне она выглядела как богатая лоли, кто знает, сколько столетий на самом деле этому «монстру»? Близилась полночь. У костра за деревней Максим в капюшоне варил ячменную кашу на поздний ужин, а Мириам помогала жарить конину, чтобы хоть как-то унять голод. Несмотря на совместный труд, их отношения нельзя было назвать теплыми. Почитатель вампиров, отравленный суевериями, и рациональный будущий ученый не находили общих тем для разговора – их жизненный опыт был слишком разным. Игроки покинули мир несколько часов назад – небось уже вовсю уплетают горячую и вкусную доставку. Сидящий поодаль от костра Мерфи, вынужденный давиться безвкусной кашей, невольно испытал укол зависти. После жаркого боя так хотелось глотнуть ледяной «колы», чтобы промочить горло. Он вздохнул, сохраняя бесстрастное выражение лица, поглубже натянул капюшон и отставил миску. Пламя костра метало искры. Хотя жар огня был неприятен его телу, человеческая душа внутри все еще жаждала тепла и защиты ночного света. Этот конфликт между плотью и духом придавал Мерфи в глазах других вампиров оттенок странной, необъяснимой противоречивости. В свете костра он взял один из боевых ножей, которыми были экипированы все охотники на ведьм, и решил испытать на нем недавно полученную способность «Идентификация предметов». Стоило ему сосредоточиться, как рядом с ножом всплыло полупрозрачное окошко: Название: Боевой нож гвардии проповедников Качество: Стандартное · Ветеран. Характеристики: Стандартная острота · Псионический след. Описание: «Это защитное оружие было изготовлено Церковью Авалона для верующих Королевства Иша во время войны за объединение острова Гламор в 675 году. Обтекаемое лезвие обеспечивает отличный баланс и рубящие свойства, а гарда из священного дуба, закаленная природной псионикой, наносит дополнительный урон темным существам. С появлением охотников на ведьм эти ножи стали их штатным снаряжением. Однако после позорного мятежа Церкви Авалона против Королевства Плантагенетов в начале Десятилетней войны этот классический дизайн стал клеймом предателя». Мерфи задумчиво погладил подбородок, изучая описание. Он не мог сразу определить ценность этой вещи, поэтому взял в руки охотничий меч Натали, который выглядел куда изящнее и тоже имел дубовую гарду. На этот раз свойства были иными: Название: Благословенный Святой Клинок Авалона «Имитация.» Качество: Мастерская работа · Главнокомандующий. Характеристики: Исключительная острота · Исключительное пробитие магии · Усиленная псионическая закалка · Очищающее пламя. Особая категория: Клинок веры · Может использовать только последователь «Авалона», при попытке использования иноверцем вызывает псионическую отдачу. Описание: «Когда Церковь Авалона приняла веру от друидов Кастильского полуострова в 500 году, первым старейшинам были дарованы три Святых Клинка – чудеса природы. Хотя секрет их создания утерян, за долгое время пребывания Церкви в статусе государственной религии Королевства Иша Совет старейшин Гламорган изготовил более 150 имитаций для нужд святых. Стоит отметить, что этот клинок не принадлежит Натали Финокья Лоусон по праву – она лишь унаследовала его от погибшего родственника, а потому не может раскрыть всю его мощь. Пожалуй, тебе стоит этому порадоваться». — Натали Финокья Лоусон? — Мерфи повертел в руках притихший святой клинок и покосился на связанную серую охотницу, которая все еще была в отключке. То, что она владела таким незаурядным оружием, явно намекало: эта седовласая воительница – фигура непростая. Сравнив два клинка, Мерфи начал понимать логику градации вещей в этом мире. «Мастерская работа» явно лучше «Стандарта», – это про мастерство изготовления. «Главнокомандующий» выше «Ветерана», – это про класс предмета. Вполне логично. Это куда лучше, чем если бы вещи в его руках светились фиолетовым или оранжевым. В конце концов, игра претендует на реализм и хардкор. Разобравшись с этим, Мерфи рассортировал трофеи. Лучшие образцы он оставил себе и Максиму, а стандартное снаряжение решил приберечь для вооружения игроков. Эти милые и работящие ребята – его опорная база. Раз их личные навыки пока хромают, преимущество в экипировке становится критически важным, так что вопрос их вооружения не терпит отлагательств. Кроме того, после этого этапа теста нужно было выдать им обещанные награды. Поступки игроков могли быть нелепыми, но в целом они предсказуемы. Чтобы поддерживать с ними добрые отношения, помимо интересного геймплея, нужны крутые трофеи. Это важная часть игрового опыта. Тут нельзя просто отмахнуться – награды должны отвечать нескольким условиям. Во-первых, редкость. Игроки не любят то, что валяется на каждом углу. Во-вторых, знаковость. Вещь должна притягивать взгляды – красоваться в городе нужно с шиком. И наконец, ценность как сувенира! Например, с каким-нибудь интересным описанием в свойствах, чтобы коллекционная значимость была на высоте. Найти такое непросто, но ушлый Мерфи уже успел договориться об этом с леди Фемидой. Своего рода неравноценный обмен. Пусть сейчас он не мог получить всё, но часть наград уже была у него в руках, чтобы порадовать игроков при следующем заходе. — Мерфи, ко мне! — Зов леди Фемиды прервал его мысли. Он тут же отложил святой клинок и направился к невысокой леди, скрытой ночным мраком. Та сохраняла свой привычный вид – маленькая, но властная – и, не теряя времени, перешла к делу: — Через три дня через Трансильванию пройдет транспортная колонна Королевства Плантагенетов. Точное место – узкая Роща Контрабандистов рядом с Грязным болотом на юге. Леди достала подробную военную карту региона и указала на участок у подножия Темных гор. Она продолжила, глядя на внимательно слушающего Мерфи: — В секретном приказе патриарха сказано, что этот груз – специальные военные материалы, закупленные генералом Лореном у полуросликов Шардо для своего Легиона Первопроходцев. Если легион получит эти припасы, сдержать их натиск станет почти невозможно. Мы должны захватить груз! Но учитывая, как бездарно ты провалил работу гонца – не только раскрылся сам, но и привел за собой хвост – враг, вероятно, уже настороже. Поэтому цель меняется: уничтожить груз. Мы обязаны добраться до Рощи Контрабандистов за три дня и провести эту сложную операцию. Мне нужны все доступные силы охотников, так что ты и твои кровавые слуги тоже в деле. Я ясно выразилась? — Я понял, — кивнул Мерфи. Он смотрел на карту, сопоставляя факты и анализируя ключевые слова в речи леди. Спустя пару секунд он спросил: — Насколько мне известно, война между Плантагенетами и Конфедерацией длится уже десять лет. Обе стороны выдохлись и завязли в этой грязи. Мне любопытно, что это за материалы, способные дать такой мгновенный эффект армии, застрявшей в позиционном тупике? — Слишком много вопросов, к тому же я сама не знаю, — холодно отрезала леди Фемида. Она властно взмахнула рукой, и ее тон разительно контрастировал с детской внешностью: — Нам это знать не обязательно. У полуночных охотников есть цель – они действуют! Ты со своими слугами станешь отвлекающим отрядом, чтобы замедлить колонну. Раз вы смогли разбить два отряда охотников на ведьм, значит, на что-то годны. Мне не нужно, чтобы вы лезли в гущу боя! Изматывайте их, отвлекайте, разделяйте! Дайте мне и моим охотникам шанс для внезапного удара. Только и всего. Когда закончим, вернешься в Кардман с благодарственным письмом. Леди Трейси будет тобой гордиться, а клан выдаст награду. «Сама ростом с семиклассницу, а врет и не краснеет, мелкая пакостница!», – подумал Мерфи. Его, старого офисного волка с десятилетним стажем, такими сказками было не провести. Он спросил в лоб: — Значит, в вашем плане я и мои слуги – просто приманка и пушечное мясо, верно? Леди не ответила. Она лишь смотрела на него своими алыми глазами, и этот спокойный взгляд был по-настоящему пугающим. Мерфи хмыкнул и покачал головой: — Сразу видно – отец и дочь. Холодность и бессердечие у вас семейное. Похоже, вы прекрасно понимаете, что у такого изгоя, как я, нет права торговаться. Что ж, я приму эту самоубийственную работу. Но мне нужна помощь. — Я уже отдала тебе все свои запасные ритуальные плащи клана и пообещала тридцать комплектов лучших парадных платьев по возвращении в Кардман! Мы об этом договорились, — с оттенком недоумения в голосе произнесла леди Фемида. — Не знаю, зачем тебе этот хлам, но помощь ты уже получил. Мерфи, не наглей. — Коллекционирование роскоши – мое маленькое хобби. К тому же это даже не оружие! Вы думаете, я собираюсь ослепить врагов своей красотой? — Иронично парировал Мерфи, разведя руками. — Посмотрите на меня: изгой готов добровольно отдать жизнь за ваше дело, а вы жалеете даже малую милость? Неужели отец не учил вас правилам приличия среди полуночных аристократов? Тем более прошу я немного! Он помахал двумя пальцами перед лицом леди и озвучил условия: — Двадцать комплектов кожаной брони для слуг и соответствующее оружие, ближнего и дальнего боя. Ничего сверхъестественного. Мне нужно вооружить своих людей, чтобы они продержались против врага хоть немного дольше. И не считайте это завышенной ценой. В конце концов, если мы все поляжем, вы всегда сможете забрать снаряжение обратно. — Избавь меня от своих скверных шуток! Ты совсем страх потерял, Мерфи? За кого ты меня принимаешь, за уличную нищенку? С чего бы я позволила своим подчиненным пользоваться вещами, которые вы уже носили? Да еще снимать их с трупов? Какое безвкусие! — Брезгливо бросила леди. — К тому же у тебя всего два слуги и три пленника. Зачем тебе двадцать комплектов? — По пути я встретил немало кровавых слуг, пострадавших от рук охотников. Стоит мне призвать их, и они, преданные и разгневанные, явятся ко мне. — Мерфи моргнул и указал на группу элитных вампиров, тихо переговаривающихся в ночи. — Кроме того, мне лично нужен комплект приличного снаряжения командира, чтобы подчеркнуть свой статус в глазах слуг. Возможно, я мог бы одолжить что-то у них. И еще… я тут на досуге изучаю призыв иномировых существ. Если у вас есть какой-нибудь псионический манускрипт или записи по фехтованию клана, я бы не отказался их полистать. Фемида посмотрела на Мерфи долгим, странным взглядом. Спустя несколько секунд она произнесла: — Есть ли в этом смысл? У тебя всего три дня на подготовку, Мерфи. Ты не гений, иначе не был бы таким ничтожеством. Впрочем, на мой взгляд, отзывы сородичей о тебе излишне предвзяты. По крайней мере, засада в руинах Морлана была проведена недурно. Язык у леди был острым, но она была достаточно справедлива, чтобы признать успех Мерфи, в отличие от других заносчивых вампиров. Поразмыслив, она кивнула: — Хорошо, я дам тебе все необходимое. Но твои пленники переходят ко мне. — Она указала на троих охотников у костра. — У нас уже есть один, но этого мало. Моим палачам нужно вытрясти из них всё об Ордене Белого Дуба. Те ищейки, которых Башня Колец и генерал Лорен разослали по Трансильвании, стали серьезной помехой. Считай это обменом, Мерфи. Согласен? Мерфи не колебался ни секунды и кивнул: — По рукам! Благодарю за милость, леди. Такая красивая и щедрая госпожа непременно будет вознаграждена судьбой. Да хранит вас Матерь Ночи. ---------- «Правильный способ прокачки – не только рубить монстров, но и читать книги.» Глава 15: «Правильный способ прокачки – не только рубить монстров, но и читать книги.» Леди Фемида, хоть и была высокомерна и холодна, слову своему осталась верна. Не прошло и десяти минут, как один из её гвардейцев доставил Мерфи всё необходимое. Тонкий манускрипт с основами псионических техник и еще один – по фехтованию Кровавого Стервятника. Это были личные вещи старшей леди, её собственные записи и озарения, сделанные еще в пору ученичества. Очевидно, леди Фемида действительно была тем самым «гением», о которых сама же и упоминала. Помимо книг, Мерфи вручили изящную сумку, внутри которой лежало двадцать комплектов доспехов для слуг клана Кровавого Стервятника, сшитых лучшими кожевниками и портными Кардмана. Несмотря на то что это была облегченная кожаная броня, она обладала весьма недурными защитными свойствами. Уж точно намного лучше тех обносков, что носили охотники на ведьм, а главное – они выглядели стильно и единообразно. Игрокам такое определенно придется по вкусу! Мерфи прекрасно понимал их эстетические предпочтения. Оружие должно быть огромным и вычурным, в идеале – крутым и светящимся. Доспехи – пафосными и открытыми, желательно в стиле «бронелифчик плюс чулки». И хотя сейчас условий для удовлетворения столь специфических вкусов не было, эти доспехи и сопутствующее оружие, вышедшие из-под рук умелых мастеров, выглядели достойно. Среди них даже нашлось несколько предметов отличного качества, способных стать основой экипировки. Это снаряжение явно превосходило уровень обычных слуг; скорее всего, леди приготовила его заранее для тех кровавых слуг, которых планировала набрать в будущем. То, что она отдала это, даже не моргнув глазом, лишь подтверждало статус «богатой лоли». Похоже, патриарх хорошо усвоил правило: дочерей нужно баловать. Глядя на это изобилие и сравнивая со своим положением, Мерфи ощутил укол печали – общая стоимость экипировки, которую леди приготовила для прислуги, могла бы с легкостью покрыть цену всего обветшалого поместья Трейси. Разница между «надежным сиром» и его собственным наставником проявилась в этот миг во всей красе. Злосчастный вампир, предаваясь самобичеванию, тяжело вздохнул и под презрительным взглядом гвардейца привычным жестом прицепил к поясу псионическую сумку с оружием и броней. — Ты настолько нищ, что у тебя даже нет собственной пси-сумки? — Прошипел высокий полуночный аристократ, облаченный в кровавую кольчугу. В его голосе сквозила издевка: — Похоже, ты, как и твой сир – позор семьи! Крыса из сточной канавы. Леди, унаследовавшая мудрость патриарха, действительно умеет использовать ресурсы по максимуму. Но толстокожий Мерфи давно привык к подобным подколкам. Он лишь окинул взглядом его крутую кольчугу, длинный меч на поясу и свернутый плеть-клинок. Поглаживая подбородок и дождавшись, пока тот закончит демонстрировать свое высокомерие, Мерфи щелкнул пальцами: — Снимай. Мне нужна твоя форма. — Что?! — Элитный Полуночный охотник округлил глаза. Он воспринял это как вызов, но стоило его пальцам коснуться рукояти меча, как Мерфи вкрадчиво произнес: — Ваша благородная леди только что пообещала мне комплект элитной брони, чтобы сберечь мою никчемную жизнь. Полагаю, столь преданный господин, как вы, не захочет, чтобы его госпожа оказалась в бесчестном положении из-за невыполненного обещания? Если не хочешь отдавать – воля твоя. Пойду спрошу у кого-нибудь другого. — Заткнись! — При упоминании репутации леди гвардеец мгновенно сжал кулаки. Он оглянулся на Фемиду. Та, даже не глядя в их сторону, небрежно махнула рукой, явно не придавая значения такой мелочи. Гвардейцу ничего не оставалось, кроме как, сдерживая ярость под насмешливой улыбкой Мерфи, снять кольчугу, поддоспешник и оружие, бросив их к ногам наглеца. Под приглушенные смешки и шепот других элитных воинов он с ледяным лицом вернулся к своей госпоже. Впрочем, у Фемиды нашлись свои методы. Она, словно предвидя такой исход, сняла свой плащ и набросила его на плечи верного защитника. Из-за разницы в росте высокому воину пришлось опуститься на одно колено, чтобы благородная леди смогла завершить этот жест. В жестко иерархичном обществе вампиров такой дар от вышестоящего был высшим знаком расположения, поэтому униженный было гвардеец тут же вновь преисполнился гордости. «Какая верная собака. Похоже, наша богатая лоли – мастер в дрессировке псов», – хмыкнул про себя Мерфи. Он не принял эту стычку близко к сердцу. Стал бы зрелый солидный человек обращать внимание на незрелые капризы этих вампирских переростков? — Максим! — Позвал он своего верного слугу и бросил ему кольчугу. Тот замер в священном трепете. Это же элитная броня Полуночных охотников! За какие заслуги она досталась ему, жалкому кровавому слуге? Мерфи, однако, велел ему немедленно переодеваться. У него самого был доспех старейшины от Трейси – настолько прочный, что мог выдержать удар святого клинка охотницы, так что эта обновка предназначалась не для него. Мерфи очень дорожил своей жизнью, особенно после схватки с Натали. Он осознал, что риск прямого столкновения сейчас для него непозволителен. А значит, без лишней необходимости лезть на рожон не стоит. Пусть в красивой одежде на виду красуется кто-то более подходящий. — Отлично, выглядишь бодро! — Мерфи похлопал Максима по плечу. Не зря говорят, что одежда красит человека. Беловолосый слуга-альбинос в этой величественной алой кольчуге стал выглядеть по-настоящему грозно, а наброшенный сверху полуночный плащ, выпрошенный у леди, окончательно превратил его в сурового командира. — С этого момента ты мой «воин тени», — Мерфи вытянул руку и, словно даруя титул или просто шутя, коснулся плеч Максима. — Пока мы не вернемся в Кардман, ты должен научиться играть роль «Мерфи». Это опасно, но я верю… — Я всё понял! Господин Мерфи, предоставьте это мне! Я вас не подведу! — Громко ответил Максим, ударив себя кулаком в грудь. Несмотря на свою слепую преданность и фанатичное преклонение перед вампирами, он не был глуп. Он мгновенно уловил замысел хозяина и, вместо того чтобы испугаться, почувствовал себя польщенным. Господин Мерфи обещал даровать ему Первое объятие по возвращении, а защищать своего сира – долг любого потомка. К тому же у Максима были свои соображения. Будучи ранее незаметным, он воочию наблюдал за триумфом Мерфи в деревне Морлан. Это убедило его: пусть сейчас господин Мерфи и слаб, в будущем он обязательно совершит нечто великое. Проявив верность сейчас, он обеспечит себе место в лучах его будущей славы. Для человека, жаждущего выбиться в люди, нынешний риск был ничем. Больше всего он боялся остаться незамеченным и вновь провести беспросветную жизнь без надежды на перемены. — Пошли! Пофехтуем! — Мерфи махнул Максиму рукой, и они направились к пустырю неподалеку. Он хотел проверить, как работают разблокированные функции опыта и улучшения шаблона, а заодно использовать оставшиеся три дня, чтобы «подточить копья». Решив, что эта «операция с пушечным мясом» станет пятым этапом обучающего задания для новичков, Мерфи настроился выложиться на полную. Снаряжение для игроков уже было добыто, завтра останется лишь призвать их в игру, обсудить тактику и провести образцовый бой из засады. Кроме того, нельзя было забрасывать личное развитие. Раз уж функция прокачки открыта, нужно ковать железо, пока горячо, и быть готовым к самому худшему. Если игроки провалятся, он должен суметь выбраться сам. Пока горы целы – дрова найдутся! И дело вовсе не в трусости. Просто в Кардмане его ждет одна «бесполезная королева». Если он погибнет, с бытовыми привычками Трейси эта одинокая старая тетушка-вампирша без опоры, чего доброго, с голоду помрет. Грустно даже представлять такое. … Под покровом ночи две тени обменивались ударами. Оба использовали стандартные для клана Кровавого Стервятника мечи с закрытой гардой. Тонкие и острые клинки с резким свистом рассекали воздух, вспыхивая холодными искрами при каждом выпаде и блоке. Это была классическая техника одноручного меча, ставящая во главу угла скорость, точность и беспощадность. Атака – как бросок змеи, защита – как взмах крыла орла. В сочетании с магией крови Кровавых Стервятников эта техника превращалась в совершенное искусство нападения и обороны. Благодаря сверхъестественной «полуночной скорости», присущей вампирам, движения меча Мерфи в темноте было почти невозможно отследить, но Максим, как спарринг-партнер, тоже прекрасно знал это фехтование, поэтому справлялся без особого труда. Хотя в мире боевых искусств континента фехтование Кровавого Стервятника считалось практичным, оно не относилось к глубоким или тайным техникам, не требуя использования псионики. Но тот факт, что вампир со своей сверхчеловеческой силой бился на равных со слугой… Лишь подтверждал: мечнику Мерфи до «крутого» было как до луны, на деле он был просто плох. Впрочем, от навыка уровня «ученик» глупо было ожидать чудес. Раздался резкий звук удара. Меч в руках Мерфи после неудачного блока был отбит, и острие Максима, быстрое как змея, коснулось его плеча. Очередное поражение. Злосчастный вампир вздохнул и с картинным изяществом убрал клинок в ножны. Максим напротив него выглядел слегка смущенным, но все же с подобострастной улыбкой произнес: — Ваше мастерство растет, господин Мерфи. — Мог бы просто сказать, что мне еще расти и расти. Я умею проигрывать, — Мерфи закатил глаза и махнул рукой, позволяя слуге продолжать тренировку в одиночестве. Сам же он уселся под деревом и зевнул. Человеческие привычки всё еще довлели над ним, заставляя организм сопротивляться странным биологическим часам вампиров. Он бросил взгляд на свою карточку персонажа. Нижняя полоска опыта во время спарринга немного заполнилась, что приободрило Мерфи. Оказалось, что опыт дают не только за убийства. В описании системы всё было предельно ясно. Шкала опыта лишь оцифровывала реальную силу индивида. Она делилась на «уровень персонажа» и «уровень класса». Уровень персонажа отражал общую степень понимания и контроля над собственной силой на текущем этапе. Уровень класса же показывал специализацию в конкретной профессии и основных навыках, что было критично для условий смены класса. Первое – это ранг абсолютной мощи, второе – форма её проявления. Следовательно, чтобы «апнуться», Мерфи нужно было не только точить навыки в бою, но и глубже вникать в суть своей природы. Будь Трейси рядом, проблем бы не возникло – бывшая старейшина, хоть и сдала позиции, наставить новичка могла без труда. Но в текущей ситуации Мерфи приходилось искать другие пути. Он достал манускрипт по фехтованию, подаренный леди Фемидой, и принялся за чтение. В густой темноте единственным источником света была луна. Для человеческих глаз чтение в таких условиях стало бы пыткой, но структура вампирских глаз позволяла Мерфи игнорировать мрак. Листая тонкую тетрадь, он размышлял о своих текущих умениях. Фехтование Кровавого Стервятника – его единственный козырь в ближнем бою, в него нужно вложиться по полной. Прошлый бой показал, что Максим – идеальный партнер для тренировок. Этот представитель семьи, служившей Кровавым Стервятникам уже три поколения, владел мечом как минимум на уровне мастера. Этот Джед действительно был слишком высокомерен. Он совершенно не замечал потенциала Максима и его бешеной интенсивности тренировок. Что ж, тем лучше – Мерфи, по сути, нашел настоящий самородок. Помимо меча, у Мерфи были и псионические задатки. Но проблема сверхъестественных сил заключалась в том, что они не росли так быстро, как техника меча. Это была работа с чистыми знаниями. Всё равно что измерять периметр треугольника линейкой или вычислять его по теореме Пифагора – результат один, но второй способ явно эффективнее. Грубая сила в прокачке псионики была самым тупым путем. За месяц, проведенный в этом мире, Мерфи уже успел систематизировать базовые знания. Он знал, что псионика – это особая энергия, разлитая между небом и землей. Говорили, что она берет начало в Астрале, таинственном плане, наложенном на материальный мир, хотя некоторые теории утверждали, что истинный исток псионики находится в куда более опасном и неизведанном варпе. Это были загадочные области на задворках Астрала, о которых даже величайшие мастера псионики имели лишь смутное представление. Но самое главное: оккультные теории этого мира гласили, что псионический талант индивида фиксируется в момент рождения. Сколько бы ты ни тренировался, потолок таланта не поднять – можно лишь оттачивать мастерство владения тем, что есть. Как если бы объем ведра был задан при его изготовлении, и единственное, на что можно влиять – это на состояние воды внутри него. Мерфи не знал, хорош его талант или плох, но, учитывая его статус изгоя в клане, догадаться было несложно. Будь он гением, его бы не посылали на два суицидальных задания подряд. Суровая реальность заставляла нервно сглатывать. Этот персонаж – почти «мусор»! Мерфи подумал, что не будь у него козыря в виде игроков и «бесполезной мамочки» Трейси, ждущей его дома, он бы уже всерьез задумался об удалении персонажа и рестарте. Помотав головой, чтобы прогнать лишние мысли, Мерфи еще раз перечитал манускрипт. Не просто пробежал глазами, а вчитывался в аккуратный почерк леди, стараясь уловить самую суть её озарений. База у старшей леди была железная. Несмотря на краткость, в её записях были четко выделены ключевые моменты фехтования, объясненные простым и понятным языком. Мерфи снова стало не по себе. Сравнить её талант со своим… Эх, может, всё-таки рестарт? И в этот момент на полупрозрачной карточке персонажа всплыла строка уведомления: [Благодаря многократному прочтению манускрипта по фехтованию Фемиды Сесилии Лессомбра мастерство навыка «Фехтование Кровавого Стервятника» значительно повышено. Текущий ранг: «Навык».] [Внимание!] [Автор данной книги владеет фехтованием на уровне «Мастер», поэтому предел повышения навыка через чтение и практику по данному пособию ограничен рангом «Мастер».] [Мастерство достигло ранга «Навык». Разблокирован талант «Владение одноручным мечом»! Эффект: при использовании одноручного оружия скорость атаки незначительно повышается.] [В связи с достижением ранга «Навык» основной класс «Ученик Кровавого Стервятника» может быть изменен на «Фехтовальщик Кровавого Стервятника». Сменить класс? Да/Нет] — А? — Только и смог выдавить Мерфи. ---------- «Любое усилие приносит плоды, я выжму из себя всё!» Глава 16: «Любое усилие приносит плоды, я выжму из себя всё!» Под холодным лунным светом Мерфи округлил глаза. Он уставился на первую появившуюся характеристику в графе талантов и на уведомление о смене класса. Спустя пять секунд ступора в его груди вскипела волна ликования. Надо же! Только что ворчал на плохие гены, и вот – сюрприз! Так вот в чем истинная суть системы опыта и шаблонов – в анализе опыта, подражании и обучении? — Сменить класс! — Принял решение Мерфи. Надпись «Ученик Кровавого Стервятника» сменилась на «Фехтовальщик Кровавого Стервятника», и тут же посыпались уведомления: [Смена класса на «Фехтовальщик Кровавого Стервятника» прошла успешно!] [Бонусы класса: предел мастерства фехтования повышен с «Мастера» до «Грандмастера». Урон при использовании техник Кровавого Стервятника увеличен.] [Бонус к урону зависит от текущего уровня мастерства.] [Новый талант: «Шквал ударов». Каждая успешная серия атак в ближнем бою повышает скорость атаки вплоть до физического предела организма. При прерывании серии бонус исчезает.] [Новый талант: «Молниеносные рефлексы». Каждое успешное парирование позволяет провести контратаку. Шанс успеха растет вместе с уровнем мастерства.] [Новый талант: «Ночной клинок». Особая призрачная поступь вампира-фехтовальщика повышает точность атак и шанс уклонения в темное время суток.] [Информация обновлена. Текущий основной класс: Фехтовальщик Кровавого Стервятника (1 ур.). При достижении 10 уровня любого класса (основного или дополнительного) и 10 уровня персонажа станет доступно испытание «Черное железное тело».] Мерфи дочитал до конца. Он не стал сразу проверять изменения на практике, так как его осенила другая мысль: Если фехтование можно поднять через чтение манускриптов, то, возможно, и псионический талант, который якобы задан от рождения, тоже можно пробить подобным образом? Прищурившись, Мерфи убрал записи по мечу и достал псионический манускрипт леди Фемиды. Эта книжица была заметно толще первой. Скорее даже не блокнот, а полноценный учебный дневник леди из её ранних лет – почти начальный гримуар. Он открыл первую страницу, и от обилия сложных псионических моделей у него тут же пошла кругом голова. Тайные силы явно требовали иного подхода, нежели меч. Чтение этой книги нуждалось в терпении и недюжинном интеллекте, но Мерфи не был дураком и прекрасно понимал ставки, так что, стиснув зубы, продолжил изучение. Первая глава была посвящена базовой технике – псионическому удару. Мерфи и раньше владел им, но у леди явно были лучшие учителя. Она подробно расписывала семь различных режимов выпуска энергии для обычного пси-удара. Мерфи стало неловко. Сам он до этого просто собирал сгусток темной псионики и швырял его во врага – примерно так же обезьяны кидаются собственным пометом. Никакого изящества, сплошное варварство. Максим, закончивший свою тренировку, хотел было напомнить хозяину, что пора возвращаться. Но увидев, с каким сосредоточением Мерфи погружен в чтение, верный слуга не стал его беспокоить. Он молча снова взял меч и принялся за упражнения. Пусть сам он был лишь неграмотным уроженцем Трансильвании, которого все звали «монстром», он твердо знал: чтение книг еще никому не вредило. Спустя полчаса, когда голова окончательно отяжелела, Мерфи захлопнул книгу. Потирая виски, он посмотрел на новые системные сообщения: [Благодаря изучению первой главы псионического манускрипта Фемиды Сесилии Лессомбра мастерство навыка «Псионический удар» значительно повышено. Текущий ранг: «Навык».] [Внимание!] [Автор данной книги владеет техникой на уровне «Мастер», поэтому предел повышения через чтение ограничен рангом «Мастер».] [Изучены новые ответвления навыка «Псионический удар»: «Темный луч», «Защитная сфера», «Оковы», «Удушение», «Ударная волна», «Энергетический подрыв», «Порыв ветра».] [Внимание!] [Ответвления являются производными от основного навыка, их эффективность растет вместе с мастерством основы.] [В связи с достижением ранга «Навык» дополнительный класс «Пусто» может быть изменен на «Ученик псионики». Сменить класс? Да/Нет] — Вот это круто! — Мерфи сжал кулаки. Все жалобы на плохой талант испарились без следа. По правде говоря, Мерфи не имел ничего против жизни в другом мире; больше всего он боялся, что его потенциал будет ограничен и никакие старания не принесут плодов. Но теперь он видел: в этом мире любое его вложение обернется видимым результатом. Туман неопределенности перед будущим рассеялся еще немного. Фух, быть слабаком в мире, где можно стать сильнее простым усердием? Да вы шутите! Я из себя всё выжму! — Подтверждаю! — Мерфи глубоко вдохнул, и в тот же миг, как и с основным классом, перед глазами развернулся список изменений: [Смена дополнительного класса на «Ученик темной псионики» прошла успешно!] [Бонусы класса: восприятие псионики повышено, эффективность использования темной энергии увеличена, скорость восстановления пси-энергии повышена.] [Новый талант: «Манипуляция темной псионикой». Разрушительная сила техник тьмы увеличена, длительность эффектов продлена. Все пси-атаки накладывают на противника слабый эффект ментального удара.] [Новый талант: «Псионическая обратная связь». Сопротивление темной псионике повышено, сопротивление солнечной магии снижено.] [Новый талант: «Кровавый дух». Уникальный расовый талант вампиров, позволяющий через поглощение крови существ быстро восстанавливать пси-энергию, временно повышая её лимит и мощь техник.] [Информация обновлена. Текущий дополнительный класс: Ученик темной псионики (1 ур.). При достижении 10 уровня любого класса и 10 уровня персонажа станет доступно испытание «Черное железное тело».] — Ну, давай! — Мерфи осклабился, глядя на обновленные данные. Он убрал манускрипт в сумку, выпрошенную у леди, обнажил алый меч и поманил слугу пальцем. Взглянув на луну и мысленно поблагодарив Матерь Ночи за дары, он размял шею и сказал Максиму: — У нас всего три дня. И ты, и я должны стать сильнее любой ценой, иначе мы действительно костьми ляжем в этом задании, которое нам подсунула наша «щедрая» леди. Мы должны выжить, Марк! Выжить во что бы то ни стало! Мы вместе вернемся в Кардман, вместе выбьемся в люди, вместе совершим великие дела и исполним наш Великий план! Эти слова заставили слугу, так жаждавшего признания, крепче сжать рукоять меча. Он яростно кивнул и тут же бросился в атаку на хозяина. Разумеется, помня о «выдающемся» мастерстве Мерфи, он намеренно замедлил удар. Но в тот же миг Мерфи изящно уклонился, отклонив голову, и точным, выверенным движением кисти провел контратаку. Клинок, вибрирующий от скорости, замер ровно у горла Максима. Блестящий контрвыпад заставил слугу оцепенеть. А затем он увидел, как в руке хозяина вспыхнула искра псионической энергии, и тот одарил его многозначительной улыбкой. Мерфи произнес: — Ты и впрямь решил, что ты так хорош, после того как я тебе немного поддался? Не расслабляйся, Марк, и не смей недооценивать своего хозяина! … Три часа спустя, в самый темный час перед рассветом, Мерфи, чьи руки ныли от усталости, а запасы энергии были на нуле, почувствовал себя совершенно опустошенным. Волоча ноги, он побрел назад к костру. Шедший следом Максим выглядел еще плачевнее – ему даже шаги давались с трудом. Всё-таки он был облачен в тяжелую кольчугу, и у него не было вампирского тела Мерфи с его ускоренным восстановлением. Единственное, о чем он сейчас мечтал – это сон. Но Мерфи был счастлив. Три часа изнурительной тренировки подняли его уровень фехтовальщика до второго. Это лишний раз доказывало: охота на монстров – далеко не единственный и даже не основной способ прокачки. У костра, кутаясь в плащ и протирая заспанные глаза, сидела Мириам. Этой ночью ей спалось из рук вон плохо. В голове то и дело всплывали детские страшилки о вампирах, так что сейчас она беспрестанно зевала. — Откуда карета? — Мерфи заметил стоящий у огня черный экипаж. Ничего особенного – обычная четырехколесная повозка, на каких торговцы возят товар, но зато вместительная и закрытая. Впереди старая лошадь лениво жевала сено. — Слуги той леди пригнали, когда основные силы подошли. Еще приходила какая-то ледяная старая тетушка, назвалась экономкой госпожи, просила передать, — Мириам снова зевнула. — Госпожа Адель сказала, что на рассвете выступаем. Нужно за три дня добраться до места засады. Кстати, гроба для отдыха тебе не выделили. По-моему, она это специально. У всех остальных вампиров есть шикарные гробы, а у тебя – нет. Ну ты и бедолага, Мерфи. Твой статус в клане такой нелепый – ты как первокурсник, которого все травят и игнорируют. Мерфи пропустил подколку мимо ушей. Он осмотрел повозку и обратился к девушке: — В ближайшее время нам с Максимом нужно сосредоточиться на тренировках. Ты умеешь править? — Умею. Я в деревне выросла, хоть и была дочерью старосты, но не белоручкой. Моя мать была отличным странствующим торговцем, она в молодости даже до острова Гламор и Нортвинда добиралась. Жаль только, с мужчинами ей не везло. Мириам уверенно вскинула кулак, и Мерфи кивнул: — Тогда полагаюсь на тебя. Когда всё это кончится, я тебя отпущу. А если понадобится – дам денег на учебу. — Вампир – и такая щедрость? — Мириам подозрительно прищурилась, явно подозревая, что ей рисуют пирог, но Мерфи уже не слушал её. — Господин, подходят основные силы! — Максим предостерегающе подал голос. Мерфи обернулся. В ночном небе, словно алые метеоры, мелькали вспышки кровавого света. Когда они приблизились, стало ясно: это летели вампиры-охотники, известные как «Бродячие охотники». Расправив багряные крылья, они, подобно стае хищных стервятников, пикировали вниз. Полы их алых плащей развевались, когда они эффектно и грациозно приземлялись рядом с первой группой. С изысканным, хоть и насквозь фальшивым почтением они склонялись перед леди Фемидой – истинные полуночные аристократы на ночном приеме. Вскоре здесь собралось более тридцати элитных вампиров, и это была лишь первая волна. Похоже, леди Фемида действительно задумала нечто грандиозное. А эти крылья… Символ клана Кровавого Стервятника! У каждого из семи великих кланов была своя уникальная сила. И хотя у других вампиров тоже бывали крылья – маленькие, декоративные – в глазах гордых Стервятников это были лишь жалкие попытки «земляных кур» хоть немного пролететь. Только широкие и мощные крылья их клана давали истинную власть над небом. «Как же круто», – с легкой завистью подумал Мерфи. Хоть он и был полноправным членом клана, его сил пока не хватало для формирования крыльев. Трейси говорила ему, что это станет возможным не раньше, чем он достигнет стадии «Черного железного тела». Пока он лишь слабый новичок, до тех высот еще далеко. Но бросив взгляд на полоску опыта, он лишь хмыкнул про себя. С такой штукой крутые крылья – лишь вопрос времени. Он залез в повозку, надеясь поспать до рассвета, но стоило ему устроиться, как к задней части подошла Мириам. — А ты хитёр. Так ловко обвел вокруг пальца этого простака Максима, что он теперь тебя богом считает и готов за тебя сдохнуть, — тихо сказала она. — Все вампиры так же боятся смерти, как ты? Мерфи, в книгах об этом писали совсем иначе. — Это называется мудрость, — Мерфи бросил на неё мимолетный взгляд. — И кстати, я бы на твоем месте надел тот плащ, что я тебе дал. Это не совет, это предупреждение. — Это еще зачем? — Фыркнула Мириам. — Я тебе не служанка. Я здесь только потому, что ненавижу охотников на ведьм. — Я терплю твою дерзость, Мириам, потому что вижу в тебе проблески ума, — Мерфи указал на тени в лесу, где перешептывались другие вампиры. Его глаза в темноте вспыхнули алым. — Но мои сородичи могут не быть столь проницательными. Знаешь, в Кардмане последние лет тридцать модно считать, что кровь умных девственниц – самая изысканная на вкус и лучше всего подходит для коллекции. Как думаешь, если они узнают, что ты не моя собственность, сколько ты проживешь этой ночью? Мерфи погладил подбородок, растягивая слова: — Час? Три? Ладно, проявлю к тебе уважение – ставлю на пять часов! Через пять часов ты станешь легким перекусом, чтобы разогнать скуку, а какой-нибудь извращенец, из тех, кого презирают за связь со «скотом», может даже заинтересоваться твоим юным личиком. Впрочем, это будет к лучшему – у тебя появится «новый хозяин». Давай поспорим на золотую монету! Эй, Максим, ты в деле? Услышав зов, верный слуга обернулся и, осклабившись, достал окровавленный золотой: — С радостью, господин! Я такого навидался вдоволь. Ставлю на то, что эта дерзкая девчонка не протянет и двадцати минут! От этого диалога Мириам смертельно побледнела. Она хотела было крикнуть, что Мерфи просто её пугает. Но выглянув из-за повозки во мрак, она увидела десятки пар мерцающих красных точек. Это были глаза вампиров, устремленные на неё. В каждом взгляде читалась жажда и жестокость. Она читала «Тайную историю вампиров», изданную Ассоциацией исследователей Шальдо, знала легенды о полуночных аристократах, но только столкнувшись с этими порождениями ночи лицом к лицу, она поняла, какой ужас испытывали авторы тех строк. На самом деле она и сама понимала, что пришла заговорить с Мерфи только потому, что чувствовала эту разлитую в воздухе злобу. Она знала: в этой ситуации её может защитить только он. Поэтому под взглядом Мерфи Мириам, не проронив ни слова, взяла у Максима полуночный плащ и плотно в него закуталась. И в тот же миг красные огоньки во тьме начали гаснуть один за другим. Пусть Мерфи и был слабаком, но в клане Кровавого Стервятника чтили правила! Пока сир жив и не отказался от своих слуг, другие не смели к ним прикасаться под страхом сурового наказания. Мерфи довольно рассмеялся. Он протянул руку, похлопал по дрожащей голове девушки и прошептал ей на ухо: — Вот теперь ты в безопасности. Спи, они тебя не тронут. ---------- «Плохи дела – он во всем разобрался!» Глава 17: «Плохи дела – он во всем разобрался!» Пока Мерфи отдыхал в предрассветной тьме, он заглянул на игровой форум и обнаружил, что обсуждение «Сражения при Морлане» все еще в самом разгаре. Не считая двух невезучих бедолаг средних лет – Самосвала и Погрузчика, которые слишком увлеклись стрельбой и по чистой случайности откинулись, – остальные десять игроков выжили в этой яростной схватке. Для сообщества это стало первой большой победой в игре. Учитывая уникальность «Истинного Иного Мира», полное погружение и не отличимую от реальности картинку, игроки даже после выхода из игры продолжали в восторге обсуждать подробности. Впрочем, довольны были не все. Взять хотя бы тех двоих, что погибли в канун победы. На деле Самосвал и Погрузчик просто оказались нубами и крайне неудачно наткнулись на Натали – ту самую серую охотницу на ведьм с «паровым Гатлингом». Но кто в интернете признает, что он нуб? А значит, это проблемы с балансом сложности! Баг! Тяжелая критическая ошибка! Это портит игровой опыт, нужно срочно отправить жалобу! Завалим их фидбеком! К этой парочке примкнули погибшие в прошлый раз студенты: Непобедимый Тираннозаврик, Бионическая Улитка и Мяу-Мяу Акула. Они неистово строчили в разделе обратной связи, со всех ракурсов доказывая, что их смерть – это баг, и требуя у разработчиков второй шанс. Солидные люди средних лет ради сохранения достоинства в своей игровой карьере были готовы на все. Бесконечно обновляющаяся лента жалоб начала раздражать Мерфи, поэтому он просто отключил уведомления о новых темах и нырнул в закрытый чат форума, чтобы в режиме скрытого наблюдения посмотреть, что игроки думают о битве. Сообщения там летели со скоростью два-три в секунду. Был выходной, так что никто не следил за временем. Конечно, за исключением особых случаев. Люмина Солнечный След: [Ладно, мужики, общайтесь дальше, я всё. Сил нет, надо выйти из игры и поспать немного.] Вожак Голубей: [Так сейчас же только полдень, сестренка. У тебя что, такой странный режим?] Люмина Солнечный След: [Но у меня-то уже глубокая ночь, o(╥﹏╥)o. Еще немного, и солнце взойдет. Наконец-то выходной, отпустите меня. Но блин, игра просто супер! Если будет новый тест, обязательно крикните в группе.] Король У-Мяу: [Я тут глянул на карту, прикинул часовые пояса… Ты, похоже, в Северной Америке? Неудивительно, что так круто с пушками обращаешься. Студентка по обмену?] Люмина Солнечный След: [Ага, в магистратуре учусь. Если летом вернусь, можем пересечься и вместе поиграть. Всё, я выхожу. Всем спокойной ночи, пока!] Уход студентки не охладил пыл остальных, атмосфера в чате оставалась жаркой. Братец У-Мяу и несколько его таких же шебутных коллег, которых он затащил в игру, начали детально разбирать бой за Морлан, демонстрируя во всей красе талант «умничать задним числом». Непобедимый Тираннозаврик: [Черт! Админ на нас вообще забил, все темы с жалобами потерли, еще и предупреждение влепили, чтоб «не мусорили». А-а-а, Чэчэ умрет без «Истинного Иного Мира»! Кто-нибудь знает, когда следующий тест?] А-Ча-Энь: [Надо дождаться, пока все нубы воскреснут, не? Сюжет уже дошел до того, что наш NPC встретился с другими вампирами, так что эта операция, скорее всего, закончена. Если спросите меня, то, думаю, дальше будут тестировать новую локацию. Например, тот самый Кардман, о котором NPC постоянно твердит?] Непобедимый Тираннозаврик: [Проклятье! А-Ча, ты бы выражался яснее. Кого это ты нубом назвал?] Вожак Голубей: [Собака лает – караван идет. Мы все живы, а ты откинулся. Кто ты после этого, если не нуб? Тем более вам троим до воскрешения всего день остался. Не мутите воду, а то админ разозлится и удалит аккаунт, что тогда делать будете?] Непобедимый Тираннозаврик: [Ах ты, сын неблагодарный! Вот воскресну, зайду в игру и устрою тебе темную!] Усидчивый Бычок не боится трудностей: [Братишки, я тут своим корешам разрекламировал эту крутую игру, у нас вся общага ждет возможности зайти и всех разнести. Кто-нибудь скажет точно, когда инвайт-коды раздавать будут?] Старина Цюй Электронный Суккуб: [Жди-жди. Раздают по пять штук, до вас очередь дойдет через сто лет. Но слушай, Бычок, ты же там в лоб с той мегерой махался. Скажи брату, насколько реально сделаны модели в этой игре?] Усидчивый Бычок не боится трудностей: [?? В смысле? По-моему, очень реалистично.] Король У-Мяу: [Злобный_смайл. Jpg. Хех, наивный студент, похоже, еще не вкусил всей сути игры. Раз говорят «полная симуляция» и «честная физика столкновений», значит, когда ты ту мегеру завалил, ты же наверняка ее касался? Я перед выходом специально присмотрелся – а этот женский босс, вообще-то, ничего так…] Острая Курочка: [Это же серая охотница с тонкой талией, длинными ногами и шикарной задницей! Слюнки текут, собака-планировщик знает толк в таких вещах!] Люмина Солнечный След: [Эй-эй-эй! Очнитесь, ублюдки! Мы тут сюжет обсуждаем или женских NPC? Ау, неужели всех парней только это и волнует?] Король У-Мяу: [Кхм, вообще-то Люми-тян тоже очень красивая… Ой, ты же вроде вышла?] Люмина Солнечный След: [Не спится. Глаза закрываю – и снова Морлан. Как будто реально в другой мир на войну сгоняла. Слишком бодрит. Это покруче любых ролевых игр или Истфеха.] Король У-Мяу: [Дико плюсую! Но слушайте, почему в этой игре нельзя создать женского персонажа? С такой-то графикой не завести трап-аккаунт – это просто преступление.] Атака Погрузчика: [Братец У-Мяу, ты что вообще задумал?! Ужас. Jpg] А-Ча-Энь: [@Король У-Мяу, как создашь трапа – маякни пацанам, дай сначала нам оценить, хе-хе~] Альфа: [Ого, как у игроков бодрость духа зашкаливает! Вижу, прошлым тестом все довольны. Группа разработки тоже в восторге, наконец-то нам зачли этот этап. Но впереди у нас большое дело. @все_участники. Давайте выберем время, когда все свободны, я подправлю график, и зайдем все вместе, чтобы взять задание у руководства для новичков. Команде нужно протестировать сложную сценарную битву и интеллект NPC, так что участие каждого обязательно. И еще хорошая новость: это предпоследний этап закрытого бета-теста. Благодаря вашим усилиям многие баги исправлены, и мы стали еще на шаг ближе к следующей стадии.] Внезапное появление Мерфи снова всколыхнуло чат, и бездельники, только что закончившие обед, посыпались один за другим. Усидчивый Бычок не боится трудностей: [Отлично! Я свободен в любое время. Господин администратор, а можно мне в игре 24 часа в сутки торчать?] Вожак Голубей: [Да мы все свободны. И админ же говорил в прошлый раз, что режим активного подключения через шлем откроется только на следующем этапе. Вот же непонятливый.] Король У-Мяу: [Главное – синхронизировать время захода, чтобы господину администратору было проще с графиком. Работа команды тестирования куда сложнее, чем вы думаете. Я когда на аутсорсе софт тестирую, и то время заранее бронирую, а тут такой проект, как «Истинный Иной Мир».] Черные чулки под клавиатурой: [У остальных проблем быть не должно, вопрос только в Люмине. У нее разница во времени, это неудобно.] Иайдо на самосвале: [Это сейчас неудобно. А когда разблокируют свободный вход, младшая сестра Люмина как раз сможет взять на себя тесты в ночное игровое время. Это станет ее уникальным преимуществом, она еще, чего доброго, обгонит нас всех в развитии. Не забывайте, наш сюжетный NPC – вампир, истинное ночное существо.] — А ведь верно, я об этом и не подумал! — Мерфи, лежа в качающейся карете, удивленно моргнул. Ход мыслей у игроков был на редкость широким. Раньше он недоумевал, зачем в тесте участвует студентка с другого конца океана, но теперь стало ясно, что инвайт-код достался ей не только по счастливой случайности. Тестирование ночного режима действительно было важным звеном. Непобедимый Тираннозаврик: [Проклятье! Использовать часовые пояса как читы – это слишком хитро. Нет, Чэчэ не проиграет сестренке-студентке! С этого момента начинаю тренировать навык бессонницы! Переверну свои биологические часы с ног на голову!] Король У-Мяу: [Может, сегодня вечером? У Люми как раз будет утро, все смогут зайти. Завтра все равно выходной, режим не собьем.] Атака Погрузчика: [Но мы-то пятеро еще не воскресли! Как нам задание брать? Эх, беда.] Альфа: [Не переживайте. Этот этап теста в игровом времени займет минимум два-три дня, так что вы все успеете. Я слышал, сегодня в планах обсуждение тактики с сюжетным NPC… По крайней мере, так говорят коллеги из группы разработки.] А-Ча-Энь: [Обсуждать тактику с NPC? Он настолько умный?] Альфа: [Ключевые NPC в «Истинном Ином Мире» управляются продвинутым ИИ. У них программы глубокого обучения, они умнее многих живых людей. И чем больше вы с ними взаимодействуете, тем умнее они становятся. Это одна из главных фишек игры. Взять тот же бой в Морлане – если повторить ту же тактику еще раз, она вряд ли сработает.] Вожак Голубей: [Черт, звучит просто нереально круто! @Альфа, вы точно игру делаете? Боссы, если вы такие технологии выкатываете, у меня чувство, что вы затеяли нечто великое. Хитро_смайл. Jpg] Альфа: [Тогда открою тебе секрет: на самом деле мы тайно пытаемся захватить мир… Эх, но даже если так, какое дело простому работяге до Великого плана компании? Время захода – сегодня в 21:00. Никто не против? @Король У-Мяу, братец У-Мяу, возьмешь на себя организацию?] Король У-Мяу: [Без проблем.] Усидчивый Бычок не боится трудностей: [Господин администратор, хотел спросить: в игре есть такая штука, как «отношение»?] Альфа: [? С чего ты взял?] Усидчивый Бычок не боится трудностей: [Потому что сегодня, когда я помог NPC скрутить ту мегеру, он стал ко мне относиться совсем иначе. И тон стал мягче, и оружие подарил. Вот я и подумал – может, есть скрытая система отношений? Если да, то можно ли ее прокачивать заданиями?] Альфа: [Угадай.] Король У-Мяу: [Блин, значит точно есть! Вот это ловушка! То есть, помимо системной репутации фракции, которая наверняка появится позже, нужно еще и личное отношение NPC учитывать?] Острая Курочка: [Слюнки текут. Мне важно только одно: если я вкачаю отношение на максимум, будет ли NPC-тян относиться ко мне лучше, чем к остальным? Роман с 2D-персонажем – это же предел мечтаний!] Вожак Голубей: [Твоя «жена» с тысячей лучших друзей противоположного пола просто чудо! Хитро_смайл] Усидчивый Бычок не боится трудностей: [Твоя жена просто чудо! Куколд_это_хорошо. Jpg] Острая Курочка: [Черт! Стой, гад, получи отцовской сабли!] Игроки перешли к привычному трепу, а Мерфи вышел из форума. Он приподнялся в карете, едущей к Грязному болоту, и, поглаживая подбородок, посмотрел на раздражающий солнечный свет, издав странный звук смеха. — Отношение… Точно. Что может заставить этих игроков слушаться и не безобразничать лучше, чем скрытая система отношений? Гениально! Мои чудаковатые друзья из чата – просто маленькие гении. Такая потрясающая способность к самоорганизации – это просто нечто. Решено! С сегодняшнего дня официально запускается моя личная система отношений Рейфнора Мерфи Лессомбры! Позже надо будет и для Максима такую же устроить. Хм, только сначала нужно продумать ему образ. Молчаливый, но жаждущий силы и власти седовласый верный слуга? Э-э-эм, классика жанра, осечки быть не должно. Размышляя об этом, Мерфи уже собирался закрыть форум, как вдруг заметил в разделе обратной связи, где только что потерли весь мусор, новый пост. Автор – Король У-Мяу. Этот игрок был у Мерфи на особом счету, поэтому он открыл тему. Фидбек оказался на редкость дельным: «Сводка проблем, обнаруженных мною в процессе тестирования игры „Истинный Иной Мир“: 1. На данный момент подтверждено наличие полноценной смены дня и ночи, это круто. Но разница во времени между двумя мирами, кажется, составляет 12 часов, что крайне неудобно для людей. Предлагаю разработчикам синхронизировать игровое время с реальным, чтобы игроки могли наслаждаться процессом и днем. P.S. На днях я изучал функции шлема и обнаружил режим „сонного подключения“, который пока заблокирован. Возможно, разница во времени – не баг, а способ облегчить игрокам планирование дня или часть плана тестирования. Если так, первый пункт можно игнорировать. 2. Настоятельно рекомендую добавить интерфейс! Хотя бы окно принятия заданий. Я понимаю, что группа разработки хочет создать абсолютно реалистичную среду, но отсутствие подсказок интерфейса – это мучение. Не могу же я завести в игре блокнот, чтобы записывать квесты? 3. Пожалуйста, ускорьте темпы тестирования! Лучше сразу открытый бета-тест. Сейчас игроки не могут подключаться сами и вынуждены ждать фиксированного времени, это невыносимо. Ваша игра вызывает зависимость, в другие поделки играть больше невозможно!» На последнем пункте Мерфи невольно улыбнулся. Похоже, «игра», за тест которой он отвечал, обладала колоссальной притягательностью. Жаль только, что ни одну из трех проблем, озвученных братцем У-Мяу, Мерфи решить не мог. — Но как все-таки шлемы для «переноса сознания» попали к ним в руки? — Мерфи задумчиво уставился на пост. — Неужели в их мире действительно существует операционная группа игры «Истинный Иной Мир»? Или это еще одна функция моей невероятной системы администратора? Через пару минут вампиру в голову пришла идея, и он начал печатать ответ. Как администратор форума и руководитель тестирования (пусть и не по своей воле), он обязан был давать положительную обратную связь на дельные предложения игроков. Ну, это называется профессионализм. Люби дело, которым занимаешься! Тем временем братец У-Мяу, только что закончивший смену, сидел у себя в квартире. После битвы за Морлан он все еще пребывал в возбуждении. Вертя в руках VR-шлем, он мысленно молил всех известных богов о скорейшем начале нового теста, но боги хранили молчание. От нечего делать хитрый делец листал форум через виртуальный интерфейс шлема, очень похожий на меню VR-устройств. Пока он вовсю флудил в темах, раздался сигнал личного сообщения. Открыв его, он увидел квитанцию о фидбеке от братца Фа. Содержание было лаконичным: «Отчет тестера Король У-Мяу получен. Содержание детальное, проблемы ясны, передано группе разработки для рассмотрения. Кроме того, оборудование в виде шлема для игры в „Истинный Иной Мир“ также требует оценки со стороны пользователей. Настоящим приглашаем тестера Король У-Мяу провести полное исследование функций и составить отчет по использованию имеющегося у него шлема. P.S. Тестер имеет право отказаться, но за выполнение оценки и предоставление полного отчета в игре предусмотрена редкая реальная награда. Благодарим за ценные замечания и желаем приятной игры. … Член команды тестирования „Истинного Иного Мира“ Альфа.» …?? Да вы издеваетесь! Я пожаловаться решил, а вы мне задание всучили? В игре на NPC фармить, так еще и в реальности на вашу контору вкалывать? — Братец У-Мяу возмущенно проворчал. — И что за бешеная скорость обработки жалоб? Эй, если у вас есть люди, чтобы на посты отвечать, лучше поторопите разработку! Я что, похож на человека, которому так уж нужны эти награды? Я просто поиграть хочу! Он скривился, но фраза про редкую награду в игре все же заставила его сердце екнуть. Сняв шлем, он посмотрел на свой компьютер, стоящий рядом. Эта груда железа с модной подсветкой стоила ему несколько десятков тысяч. Раньше он души в ней не чаял, но теперь компьютер стал «бывшей», которую безжалостно бросили, а вместе с ним и все установленные игры. Какое время на дворе, а люди все еще возятся с мышками и клавиатурами, споря о трассировке лучей и качестве картинки! — Хоть бы не позорились перед конкурентами, а? — Буркнув это, он начал усерднее крутить в руках шлем. Через несколько минут в холостяцкой квартире раздался вопль: — Черт! В этой штуке даже кондиционер и функция массажа есть? Что еще за биоэлектрическая энергия? Звучит круто. И тут даже разъем под 220 вольт и место для пальчиковых батареек? Настолько все продумано? ---------- «Смертельно больной вскочил с постели и спросил: „Где награда?“» Глава 18: «Смертельно больной вскочил с постели и спросил: „Где награда?“» Глава 18: «Смертельно больной вскочил с постели и спросил: „Где награда?“» В полдень над караваном, покинувшим Морлан и держащим путь к Грязному болоту, повисла мертвая тишина. Три десятка Полуночных охотников, собранных леди Фемидой, почивали в роскошных гробах, распределенных по десяти повозкам. Для этих чистокровных вампиров деятельность под проклятым ясным небом была абсолютно немыслима. Солнечный свет обжигал их слишком нежную кожу. И хотя с ростом силы сопротивляемость солнцу увеличивалась, отвращение к свету оставалось незыблемой традицией: чем благороднее кровь, тем сильнее это чувство. Так возникло странное зрелище: в караване суетились лишь кровавые слуги, управлявшие лошадьми. Элитной силой вампиров командовала кучка людей, среди которых затесался еще один инородец, укрывшийся в последней карете с манускриптом в руках. Упрямые человеческие привычки Мерфи дарили ему бодрость днем, позволяя воспользоваться идеальным моментом, чтобы созвать игроков на собрание, не вызывая подозрений у собратьев-вампиров. — Стой. Обед и отдых. Выезжаем через час, — приказала возница первой кареты, личная слуга старшей леди. Это была холодная, статная женщина в элегантном костюме горничной, укрывшаяся под черным зонтом. Весь караван замер посреди пустоши. Эту неприступную даму звали Адель, а слуги почтительно именовали ее госпожой Адель. Поговаривали, что она – единственная личная слуга леди Фемиды и ее самый доверенный человеческий «друг», в чьих руках сейчас находилось все снабжение отряда. Отправив Мириам и Максима к общему котлу, Мерфи, закутавшись в капюшон, незаметно выскользнул из лагеря и призвал игроков в лесной чаще. К сожалению, Мерфи все еще оставался нубом, и его запаса темной псионики не хватало, чтобы вытащить всех сразу – пришлось призывать их двумя группами. Оказавшись на месте, игроки послушно окружили Мерфи. Прослышав в чате о «скрытом отношении», они теперь смотрели на своего сюжетного NPC с небывалым рвением. Под прицелом десятка пар мужских глаз, полных «нежности», Мерфи почувствовал себя неуютно. Черт! Насколько же они меркантильны. — Кхм, прежде чем мы начнем серьезный разговор, я должен выполнить свое обещание, — Мерфи сохранял изящную манеру поведения, подобающую его расе. Под пристальными взглядами игроков он извлек из припрятанной псионической сумки сложенный алый плащ и собственноручно накинул его на плечи Усидчивого Бычка, чье «отношение» было самым высоким. Роскошная ткань плаща была превосходного качества. Она обволакивала мощную фигуру Бычка, застегиваясь у горла изящной пряжкой, а самой эффектной деталью был высокий стоячий воротник, расшитый золотой нитью. Стоило Бычку надеть его, как он стал похож на антагониста из фэнтези-аниме, мгновенно превратившись в самого заметного парня в округе. Вдобавок Мерфи держал в руках кроваво-красную маску Полуночного охотника. Металлическая, выполненная в том же стиле, что и плащ, она крепилась к воротнику, защищая горло. Аксессуары выглядели невероятно круто, но была одна проблема: Бычок был всего лишь начинающим игроком, и на нем не было ничего, кроме «трусов новичка». Вид был жалкий. С этим роскошным плащом он сочетался так же нелепо, как грабитель из гетто в парадном платье после шопинга за ноль. Благородный плащ полуночного аристократа смотрелся на нем как похищенная ряса на медведе. Идеальная иллюстрация к выражению «нацепить чужую личину». Стоящий рядом Острая Курочка вытаращил глаза и вскрикнул: — Офигеть! Это же донатный костюм для VIP-игроков минимум восьмого уровня! Неужели компания «Альфа» наконец-то одумалась и прикрутила к игре магазин?] Мерфи покосился на него и ответил с невозмутимостью истинного NPC: — Я не понимаю, о чем ты, воитель. Возможно, это похвала на твоем языке. Что ж, приму это как комплимент. Этот плащ – награда, которую я выхлопотал для вас у хитрой и холодной леди Фемиды. Пусть это лишь декоративный предмет, но обладание им означает, что вы официально находитесь под защитой клана Кровавого Стервятника. Он будет у каждого! И у тех воителей, что еще не восстановились, тоже. Но так как у вас пока нет своих псионических сумок, я приберегу их у себя. После этих слов братец У-Мяу моргнул и прошептал стоящим рядом игрокам: — Это же «скин», да? И, судя по всему, та самая «награда за бета-тест», о которой говорил админ? — Стопудово, — А-Ча с завистью смотрел, как Бычок гордо размахивает полами плаща. Уставившись на неброский доспех старейшины на Мерфи, он воодушевленно добавил: — Думаю, это часть сета. Когда закончим с предварительными тестами, соберем весь комплект. — Характеристики у начального снаряжения наверняка так себе, — вставил старина Цюй Электронный Суккуб. — Но если в игре введут систему трансмогрификации, мы будем королями. Это же стопроцентный лимитированный эксклюзив. Будем в городе красоваться – все обзавидуются. Мерфи втайне наблюдал за тем, как игроки ощупывают плащ на Бычке, и в его глазах промелькнула искра веселья. Ох, мои милые игроки, как же легко вам угодить. Посмотрите-ка, им даже деньги не нужны! Можно отделаться комплектом шмоток. Прекрасное качество, которое определенно стоит поощрять. Это лишь подтверждает, что я отлично понимаю их вкусы. Затея выпросить у леди Фемиды плащи и платья была верным ходом. У каждого высокопоставленного вампира таких церемониальных нарядов минимум целый шкаф. Любовь к роскоши – общая привычка всех детей ночи. Даже Трейси, прожившая в нужде сто с лишним лет, хранит несколько превосходных платьев для особых случаев и даже не позволяет Мерфи стирать их вручную, боясь испортить. Для леди Фемиды эти костюмы были сущим пустяком, но для Мерфи они стали «морковкой», которой можно подстегивать игроков. Впрочем, такие фокусы хороши лишь на время. Игроки – народ практичный. Их погоня за интенсивностью и силой бесконечна, так что в будущем придется раздобыть снаряжение посерьезнее в качестве настоящих наград за задания. — Хорошо, мои воители, теперь пора поговорить о деле, — Мерфи слегка опустил ладонь, призывая к тишине, и игроки замерли, внимая краткому плану предстоящей операции. Впрочем, Мерфи знал лишь то, что рассказала ему леди Фемида. Он не имел понятия ни о характере груза, ни о численности охраны, но тот факт, что леди собирала Полуночных охотников по пути и не планировала привлекать основные силы семьи, говорил о многом. Враг мог быть опасен. Но их вряд ли было столько, сколько в настоящей армии. Иначе им не пришлось бы использовать контрабандный путь, заброшенный много лет назад. Грязное болото, граничащее с опасными окраинами Темных гор, – место не из приятных. Большому отряду там не пройти незамеченным. Мерфи предположил, что численность транспортной группы составляет от ста до двухсот человек. — Черт, нас походу реально как пушечное мясо используют! — Выругался один из корешей У-Мяу, братец Хэйсы. — Даже если считать наших троих NPC, нас всего восемнадцать. Идти против отряда в двести человек – это же чистое самоубийство! Если охотники на ведьм такие проблемные, то регулярная армия нас как цыплят перещелкает. Это же не обычная игра, где можно быстро воскреснуть и завалить трупами! Три дня ждать воскрешения – это просто пытка. Лица остальных игроков тоже помрачнели. Даже шестерка студентов, у которых жизненного опыта было меньше всего, почувствовала, насколько это задание рискованное и трудное. — Кхм, позвольте пояснить, мои воители. Охотники на ведьм вовсе не так слабы, как вы могли подумать, — негромко вставил Мерфи, восполняя их пробелы в знаниях об этом мире. — Хотя охотники Старой веры уступают воинам-вампирам, они уже прикоснулись к запредельной силе. Этих бойцов с детства отбирают советы старейшин, выращивая их с помощью природных таинств. Их живучесть и разрушительная мощь намного превосходят возможности обычных солдат. Но даже самые элитные ветераны Королевства Плантагенетов остаются в рамках человеческих возможностей. Я хочу сказать, что разрыв между вами и ветераном куда меньше, чем между вами и охотником на ведьм. — Ну конечно! — Люмина Солнечный След хлопнула в ладоши. — Я так и знала, что вчерашний охотник был ненормальный. Не может человек просто истекать кровью после попадания свинцовой пули из такого калибра на такой дистанции. Обычному человеку кость бы в щепки разнесло. — Точно-точно! — Замахал руками Хэйсы. — Мы с братцем У-Мяу его навозными вилами несколько минут тыкали, а этот однорукий старик все не дох. Я еще подумал, что у него полоска здоровья слишком жирная, а он, оказывается, псионический киборг. — Но не радуйтесь раньше времени, — Мерфи вовремя подлил масла в огонь, прищурившись. — С солдатами Плантагенетов сладить легко, но это могущественное государство располагает не только пехотой. Их официальная организация «Башня Колец» насчитывает больше всего псиоников на континенте. Если этот груз так важен, как говорит леди Фемида, там наверняка будут псионики для прикрытия. И так же, как клан Кровавого Стервятника помогает Конфедерации Порция сдерживать Плантагенетов, на стороне врага тайно действует другая ветвь вампиров. Их клан зовется Волчьим Ядом. Мерфи сделал паузу, обводя взглядом притихших игроков. — Это самые низкие, жестокие и беспринципные ублюдки во всем нашем обществе. Они не умеют парить в небесах, как Кровавые Стервятники, но они мастера ближнего боя и способны призывать стаи звездных волков в пылу сражения. Я слышал, что их патриарх, старина Эдвард, заключил тайный союз с генералом Лореном, командующим фронтом. Клан Волчьего Яда – его лучшие разведчики и ассасины. Поэтому у меня есть все основания полагать, что мы можем столкнуться с этими головорезами. Мерфи замолчал, а затем добавил с нажимом: — В лоб нам их не одолеть, только хитростью! Повторяю, мои воители: хотя ваши души иного мира не могут окончательно погибнуть, я не собираюсь использовать вас как пушечное мясо. Я не поставлю будущее всех нас на кон ради сиюминутной выгоды Кровавых Стервятников. Они этого не стоят! Я уже видел вашу храбрость и силу, теперь мне нужен ваш разум. Соберитесь и найдите тактику, которая позволит нам выполнить задачу с минимальными потерями. Есть среди вас профессиональные военные? Или опытные командиры? — Никак нет, господин, — братец У-Мяу картинно поклонился, явно стараясь поднять уровень отношений. Сделав шаг вперед, он заговорщицки прошептал Мерфи: — Но у меня на родине есть профессиональные друзья с военным образованием. Возможно, я смогу спросить у них совета. — И у нас есть! — Гобао и А-Ча переглянулись и хором добавили: — У нас однокашники в военку пошли, тоже можем спросить. Господин, предоставьте это нам. До начала операции мы обязательно подготовим подходящий план. — Отлично! — Мерфи удовлетворенно кивнул. На самом деле у него был свой план, но раз уж это игра, нужно было позаботиться об игровом опыте подопечных. До Грязного болота оставалось еще два дня, и он решил дать игрокам возможность развернуться по-крупному. Сам он сможет участвовать в обсуждении на форуме под другим именем, направляя их. Пусть сами предложат план и сами его исполнят. Если они победят, пятый этап его непростого руководства для новичков будет успешно завершен. — Что ж, можете возвращаться и готовиться, мои воители, — Мерфи властно взмахнул рукой. — Я постараюсь добыть для вас лучшее снаряжение и оружие, тыловое обеспечение беру на себя. Покажите мне пламя вашего разума! Во имя Великого плана, мы обязаны пройти это испытание! — Во имя Великого плана! — Десять игроков дружно прокричали лозунг, еще раз уточнили время и исчезли в сиянии демобилизации. Мерфи наклонился, подобрал упавший с Бычка алый плащ и, заложив руки за спину, зашагал к своей карете, что-то напевая под нос. Но на полпути он резко замер. Ему показалось, что за ним следят. Он огляделся, но никого не увидел. Мысленно прокрутив момент появления этого чувства, Мерфи убедился, что наблюдатель вряд ли видел сцену появления и исчезновения игроков. Успокоившись, он быстро вернулся в карету. В караване, состоящем из вампиров и их слуг, было бы странно не встретить ищеек леди Фемиды. К своим сородичам Мерфи всегда относился с двухсотпроцентной бдительностью. Как только Мерфи скрылся в карете, из тени на опушке леса бесшумно вышла госпожа Адель – та самая женщина с холодной внешностью и… ну, как минимум с формами размера D, а то и E. Она появилась именно там, где Мерфи только что проводил собрание. Эта зрелая и харизматичная сталкерша профессионально осмотрела местность в поисках следов, но хитрый Мерфи перед уходом стер все отпечатки псионическим ударом. Даже самый опытный разведчик не нашел бы ничего полезного. Дама нахмурилась и решила занести это наблюдение в свой манускрипт, чтобы вечером доложить леди Фемиде. Мерфи, этот кажущийся обычным и безобидным изгой семьи, явно что-то скрывал. Ее госпоже стоило проявить осторожность, хотя, зная странный характер леди Фемиды, та, скорее всего, просто пропустит это мимо ушей. ---------- «Зло, выдуманное дьяволом, не сравнится и с сотой долей того, что творят игроки.» Глава 19: «Зло, выдуманное дьяволом, не сравнится и с сотой долей того, что творят игроки.» Едва покинув игру, маленькие игроки тут же устроили на форуме настоящий переполох – каждому не терпелось выплеснуть свои мысли и впечатления от случившегося. Военная карта, которую держал в руках Мерфи, была запечатлена ими с помощью функции захвата изображения в VR-шлемах. Пока студенты и любители почесать языком делились своими безумными идеями, те, кто привык действовать основательно, уже потянулись к телефонам. Если и было какое-то фундаментальное различие между солидными людьми и студенчеством, то оно заключалось в том, что битые жизнью «офисные рабы» прекрасно понимали: профессиональные задачи должны решать профессионалы. В обычной жизни они сидели в кабинетах, и если даже в какой-нибудь MOBA-игре на трех линиях умудрялись переругаться из-за стратегии, то в условиях стопроцентно реалистичного мира им явно не хватало знаний и навыков, чтобы спланировать грамотную засаду и бой в окружении. Тем более что перевес сил был просто чудовищным. К счастью, прелесть нынешней эпохи заключалась в интернете, который связывал самых разных людей. Ты никогда не мог знать наверняка, кто вещает по ту сторону экрана – гений тактики или, как говорится, собака. В этом обманчивом сетевом мире всегда хватало скрытых талантов, ждущих своего часа. Братец У-Мяу снял игровой шлем, надел Bluetooth-гарнитуру и, достав из холодильника пакет молока, направился к балкону, где уже стояла беговая дорожка. Глядя на море огней в ночном городе, он размялся и начал ежедневную пробежку. Хотя он часто называл себя старым «офисным рабом», на деле У-Мяу относился к тем, кто был «весьма не беден». У него была собственная студия по аутсорсу софта, а те четверо парней, которых он затащил в игру, были его сотрудниками, с которыми он когда-то начинал бизнес. Отношения у них были отличные – порой они даже выбирались вместе «помыть ноги» или заглянуть в интересные заведения. Через пару десятков секунд на том конце подняли трубку. — Эй? — В наушнике раздался сонный мужской голос, отчего У-Мяу невольно усмехнулся. Продолжая бежать, он поддразнил собеседника: — Эй, мастер, времени-то всего ничего, а ты уже дрыхнешь? — Пфе, говори по делу! Я только что закончил партию на тактическом столе с кучкой дебилов, вымотался в край. Клянусь, если еще раз сяду играть с идиотами – я буду собакой! — Голос на том конце был бесцеремонен – так общаются только старые друзья: ворчливо, но без тени злобы. — Слушай, есть дельце, нужна твоя помощь. Надо составить тактический план, тебе точно будет интересно. Ситуация такая… — У-Мяу продолжал бежать в ровном темпе, пересказывая другу суть происходящего. Тот молчал несколько секунд, затем в наушнике послышался щелчок зажигалки и звук затяжки. Собеседник переспросил: — Ты там часом не перегрелся? Полная симуляция, виртуальная реальность? Ты что, шутишь? Сейчас же нет никаких готовых технологий для такого уровня, ну сам подумай! — …Ты же сам знаешь, в каком состоянии сейчас вся эта AR и VR тусовка? Быть того не может, ты же профи в этой теме! — Я и сам поначалу не верил, — вздохнул У-Мяу, — думал, очередная пустышка. Пока реальность не влепила мне сочную пощечину. Факты доказывают, что в этом мире всегда найдутся ребята покруче нас. Мне сейчас трудно описать тебе ощущения от этой игры, но поверь: эта штука перевернет твое мировоззрение. Он сделал паузу, возвращаясь к главному: — Ты просто скажи – вытянешь задачу или нет? Какой смысл целыми днями гонять пыль по столу с дебилами? Неужели не круче разок сыграть по-настоящему, с «живой» сталью и порохом? — Ладно. Если мы говорим о сценарии «восемнадцать против двухсот с гаком», то с моей профессиональной точки зрения у меня для тебя есть два предложения. — Собеседник выпустил струю дыма и иронично продолжил: — Вариант полегче: вы все дружно воплощаетесь в спартанцев, ну или кто-то из вас внезапно постигает искусство превращения в суперсайяна и сносит врагов одним энергетическим шаром. А вариант посложнее – это если вы, как порядочные люди, займетесь тактикой, приложите все силы, чтобы переломить ситуацию, и будете молиться любому богу, чтобы вам действительно удалось победить… — …Бро, ты издеваешься?! Это же десятикратный перевес в живой силе! И ваши индивидуальные характеристики явно не на высоте! Если в этом есть хоть капля подлинности, ты должен понимать: шансов на победу просто нет. Это уже не та задача, которую можно решить тактикой. Даже если ты проведешь ритуал воскрешения и призовешь Хань Синя или Сян Юя, они посмотрят на это дело, скажут, что пас, и сами полезут обратно в могилу, задвинув за собой крышку гроба. Собеседник продолжал ворчать: — И вообще, ты так все расписал – и холодное оружие, и пушки… Даже если я захочу помочь, мне надо на месте глянуть на рельеф и всё прочее. Давай так: кидай мне карту, я посмотрю. И заодно пробей мне инвайт-код, сам зайду гляну. Деньги – вопрос десятый. — Да откуда у меня инвайт-код? Разве что попробую спросить. — У-Мяу довольно осклабился. Он понял: его приятель заглотил наживку. Сойдя с беговой дорожки, он надел шлем, зашел в мессенджер, переслал сохраненную карту региона Трансильвания и заодно заглянул на форум, чтобы отправить личное сообщение администратору. Ответ от Альфы пришел быстро. Альфа: [Тебе нужен инвайт-код для друга?] Король У-Мяу: [Да, он профи в тактике. Раньше в Африке… ну, инструктором был. Сейчас занимается военно-тактическими симуляциями, в своих кругах довольно известен. Я подумал, если затянуть его, мы сможем эффективнее пройти этот этап теста. В крайнем случае, дайте ему какой-нибудь гостевой аккаунт, чтобы он мог осмотреть местность. Хочется, чтобы прогресс в игре шел быстрее, и мы поскорее вышли в открытый бета-тест. Сил нет терпеть это чувство, когда перед тобой такая годнота, а выдают её по чайной ложке.] Альфа: [Мне нужно подать запрос в группу разработки. Сейчас на этом временном сервере еще есть место для пары тестеров. Пусть твой друг заполняет заявку. И помни: в этот раз не вздумай «подсказывать» ему ответы. Любая фальсификация снизит вес его обратной связи при поиске проблем.] Мерфи отправил еще пару наставлений и задумался, сидя в карете. Вообще-то у него в запасе оставалось еще пять инвайт-кодов, полученных в награду за прошлое задание, но он планировал приберечь их на экстренный случай. Сейчас пятнадцати маленьких игроков было вполне достаточно. Слишком много людей создали бы хаос. На данном этапе качество бойцов было важнее их количества. Однако, поразмыслив, Мерфи все же решил выделить один код для друга У-Мяу. Если тот действительно профессионал, это означало, что у его небольшого отряда появится хотя бы подобие командира. Даже если он окажется посредственностью – Мерфи был согласен. Любой спец лучше, чем он сам, полный дилетант в военном деле. Принцип «профессиональные задачи – профессионалам» он тоже прекрасно понимал. Через несколько минут Мерфи увидел в личке новое сообщение от У-Мяу – огромный текст с подробнейшим разбором игрового шлема. Тот не только расписал процесс управления и функции подпрограмм, но даже вычислил встроенную систему охлаждения и режимы энергопотребления. Казалось, он был в шаге от того, чтобы разобрать устройство и собрать его заново. Мерфи невольно восхитился: этот У-Мяу и впрямь мастер своего дела. Говорят, в реальности он занимается аутсорсом софта – небось, как и сам Мерфи когда-то, начинал с тестирования программ. Альфа: [Отлично. Я передам этот отчет в отдел разработки «железа». Если они одобрят, мы сделаем на его основе официальное руководство. Реальные призы в игре будут выданы тебе в начале следующего этапа. Кстати, У-Мяу, раз ты такой профи, может, уволишься и придешь к нам тестировщиком? Ха-ха.] Король У-Мяу: [А что, серьезно можно? Какие требования? Я ведь варюсь в этой теме, технологии вашей компании меня реально зацепили. Можно приехать на экскурсию?] Альфа: [Хм-м, экскурсии исключены. При приеме на работу – соглашение о неразглашении плюс пожизненный запрет на работу у конкурентов. Переезд в штаб-квартиру компании, строгое соблюдение внутреннего распорядка в стиле милитари. И да, предупреди домашних: отпуск может быть раз в два-три года. Но условия по оплате обсудим.] Король У-Мяу: [Обливается потом… Примерно так я и думал. Звучит как какой-то госпроект. Я всё понял, лишних вопросов не задаю. Спасибо за предложение, ха-ха.] Пока У-Мяу отчаянно пытался прощупать почву, а они с администратором упражнялись в словесной эквилибристике, изможденная вчерашней бессонницей леди Солнечный След как раз заваривала себе кофе. В пижаме, поправляя растрепанные волосы, она мельком взглянула на план операции, который набросала на компьютере. Посмотрев на него пару секунд, она пришла к выводу, что, когда писала это, явно была не в себе. Девушка удалила эту кучу мусора и привычным жестом открыла чат в группе особых друзей с пометкой «Менса». — Умненькие мои пупсики, у вашей милашки Солнечный След возникла проблемка. Суть вот в чем… — Она изложила вопрос в группе, где состояло всего семь человек. Через пару минут ответил пользователь с ником «Сердце в бетоне»: — Сдавайся! Стратегия и тактика работают только тогда, когда силы сторон равны или разрыв невелик. Если бы так называемые «гениальные маневры» действительно были так сильны, за всю историю человечества не набралось бы всего несколько классических сражений, о которых пишут в каждом учебнике. Судя по твоему соотношению сил 18 против 200, если вы действительно пойдете в качестве приманки, то вероятнее всего понесете тяжелые потери или вовсе ляжете всем составом. Хитрость и тактика вам уже не помогут. Но мне кажется, вы можете сменить подход. Например, зайти со стороны логики решения задачи. …?? — Люмина широко раскрыла глаза. Она поспешно поставила чашку кофе и смиренно напечатала: — @Сердце в бетоне. Сестренка, а можно поподробнее? — Ха, с какой стати мне тебе что-то объяснять? Ты там праздно в игрушки режешься, а я тут подыхаю от злости. Трое новых аспирантов, которых мне прислали – полные дебилы. Один и тот же эксперимент выдает пять разных результатов, статью мурыжим неделю и конца не видно. Достало всё. Я тебе не мусорное ведро! Не надо мне всякий хлам подсовывать. — Эта вспыльчивая «сестра Бетон» поддразнила Люмину: — Может, пойдешь ко мне в аспирантки, а? Малышка Луна, хоть твой IQ и пониже, чем у остальных в этой группе, для работы аспирантом его хватит с головой. Тратить время на игры – это просто кощунство. Твой наставник явно не умеет ценить таланты. — Сестренка, ну будь человеком! Мне еще год до выпуска, и я домой возвращаюсь. Давай по делу, расскажи свою идею, а я тебя как-нибудь в ресторан свожу? — Пфе, сдался мне твой обед. Ладно, слушай. Вы зациклились на деталях. Попробуй подняться на уровень того, кто принимает решения. В игре ваша задача – уничтожить цель. Это ясно. Хоть вас и разделили на приманку и группу исполнения, на самом деле разницы нет. Вместо того чтобы пытаться своими силами решить невозможную задачу, будь проще. Отведи беду на восток! Хотя это были лишь буквы на экране, в них явно чувствовалась снисходительность «сестры Бетон». Она продолжала поучать Люмину: — Поменяйте роли союзников. Привлеките внимание врага к более сильной группе исполнения, а сами налегке выдвигайтесь вперед и станьте хозяевами положения, уничтожив главную цель. Удар в спину! Вот оптимальное решение этой задачи. Если сделаете всё достаточно изящно, то сможете выполнить задание и заодно похоронить правду. Подумай хорошенько, зачем группе разработки давать вам толпу сильных NPC? Они изначально ведут вас в этом направлении, чтобы углубить так называемую подлинность и свободу этой чертовой игры. Если она действительно так чудесна, как ты говоришь, то нельзя подходить к ней с мерками обычных игрушек. Думаю, я сказала достаточно, дальше шевели мозгами сама. А то неровен час, интеллект атрофируется и превратишься в пышногрудую дурочку. — Сестра Бетон, ты крутая! — Люмина почувствовала, как в голове прояснилось. Она возбужденно застрочила в чат: — Не зря ты самая умная в нашей семерке! — Ха, тебе придется вычесть из моего IQ как минимум пятьдесят пять пунктов, чтобы я попала в категорию «умных». А тебе, ну что ж, тебе достаточно вычесть пятнадцать, максимум двадцать. Сейчас я думаю, что пригласить тебя в эту группу было ошибкой – никакого прогресса для остальных. Но учитывая, что в этом чате, кроме меня, почти все уже стали овощами, эта маленькая ошибка не имеет значения. — Сестра Бетон не приняла похвалу и с презрением добавила: — Учись, пока молодая. Я даже через монитор чувствую, что если постучать по твоей голове, раздастся печальное пустое эхо. Ладно, пойду в лабораторию, буду радостно сачковать. До связи. — Сестра Бетон, может, заполнишь заявку? — Люмина не хотела упускать такую поддержку. Она скинула ей анкету, поясняя: — Эта игра реально другая, это не просто убивалка времени. Попробуешь – сама поймешь. Это черные технологии, в которые ты точно влюбишься! Суперчерные! — Обойдусь, — последовал холодный ответ. — У меня нет времени на твои детские дочки-матери. Серьезно, не хочешь ко мне в аспирантки? Только кивни, я сама поговорю с твоим профессором, эта старушка не посмеет мне отказать. Зарплату пиши сама, только в рамках разумного. — Но я ведь домой возвращаюсь, пощадите меня… — … Спустя день и две ночи, в полдень, кортеж леди Фемиды прибыл в назначенный пункт. Оставалось лишь разведать местность ночью, чтобы завтра начать операцию. В это же время Мерфи собрал всех имеющихся в его распоряжении маленьких игроков на совет. Он намеревался сначала выслушать их тактические соображения, а если они не подойдут – действовать по собственному плану. В этот раз явилось шестнадцать человек: пять неудачников, которые только что завершили воскрешение, и впервые зашедший в игру Палочка Радости Банзай. Этим персонажем с абстрактным именем и был тот самый профессиональный друг, за которого похлопотал У-Мяу. Глядя на такой никнейм, Мерфи невольно начал сомневаться в профессионализме гостя. — Блин! Ну и свет! Какое разрешение! Охренеть, какое погружение! Блин, а запах… бе-е, ну и вонь, прямо в нос шибает. Мы что, у болота? Этот запах напомнил мне сезон дождей в Центральной Африке. Новичок, едва зайдя в игру, принялся шуметь в перелеске у Грязного болота, даже улегся на землю, чтобы рассмотреть детали низкорослых кустарников. Остальные игроки не обращали на него никакого внимания. Все они вели себя точно так же в свой первый раз. Раз уж сами когда-то опозорились, то пусть и новичок пройдет через этот «обязательный номер программы». — Вы пока пообщайтесь, а мы сводим его на разведку, выберем место для засады. К ночи набросаем тактику. — У-Мяу стало немного неловко, и он поспешно поднял друга с земли. Вместе со своими «четырьмя всадниками» и парой приятелей постарше он отправился сопровождать нуба. Когда эта компания ушла, на месте осталось восемь студентов. Шестеро «братьев по общаге» переглядывались, не зная, что предложить. По их неуверенным лицам было ясно: на ночных посиделках в комнате они так и не родили никакого толкового оптимального решения. Рослый Нюню особо не переживал. Он был спортсменом, его делом было нестись в атаку и драться. Если бы он полез со своими советами, другие бы только занервничали. — Эм, господин Мерфи! — Люмина огляделась по сторонам и, видя, что никто не решается заговорить, подошла к вампиру. Она негромко произнесла: — У меня нет готового тактического плана, но мне кажется, мы не с того конца подошли к задаче. С нашими силами, как ни изощряйся в тактике, потерь не избежать. Поэтому Поэтому у меня есть одна незрелая идейка. — Хм? — Мерфи посмотрел на единственную в этом тесте девушку-игрока. Что же она задумала? Он изобразил заинтересованность и махнул рукой: — Излагай. «Рекомендация новой книги от старшего брата: отличная история, захватывающий сеттинг, молодой росток, требующий внимания. Добавьте в коллекцию, поливайте и ждите, когда вырастет». « » ---------- «Искоренение зла – путь праведный, а с кем сотрудничать – дело десятое.» Глава 20: «Искоренение зла – путь праведный, а с кем сотрудничать – дело десятое.» Мерфи вынужден был признать: он явно недооценивал своих милых маленьких игроков. Выслушав идею Люмины, даже он, истинный вампир, добрых десять секунд стоял в лесу как громом пораженный. Теперь его взгляд на невинную с виду студентку стал весьма двусмысленным. Он знал, что игроки обожают творить всякую дичь, но это… хм. Даже по меркам отпетого злодея это было несколько чересчур. Впрочем, для отрицательной морали вампира, порождения полуночи, такой план подходил идеально. Неужели эта лучезарная девочка на самом деле скрытая садистка? А может, у нее есть склонность к одержимости? Действовать настолько жестоко… Мерфи поколебался лишь пару мгновений, после чего принял решение. — В твоем предложении есть риск, мне нужно все тщательно обдумать, — произнес Мерфи с той рассудительностью, которая подобала NPC. Затем он достал из псионической сумки на поясе оружие и доспехи, раздал их маленьким игрокам для примерки и велел ознакомиться с характеристиками снаряжения. Там были и трофеи, захваченные у охотников на ведьм: несколько алхимических бомб и тот самый автоматический охотничий арбалет – мощный, но настолько тяжелый, что сдвинуть его было почти невозможно. — Почему всё только холодное?! — Спустя двадцать минут вернулась группа У-Мяу вместе с их профи. В блокноте, который Мерфи выдал Палочке Радости Банзай, уже было начертано множество параметров. Он нашел в лесу отличное место для засады, но, вернувшись и увидев местный арсенал, едва не сорвался. — В ближнем бою я не силен, — Палочка Радости взмахнул изящной рапирой в вампирском стиле и в тупике посмотрел на У-Мяу. — Но я знаю пару ребят из фехтовального отряда, они мастера своего дела. Так машут своими мечами-вертушками – загляденье, всё по канону… — Об этом потом, ты скажи – эти железки сгодятся или нет? — У-Мяу ждал вердикта. Палочка Радости еще раз осмотрел снаряжение и, заметив автоматический арбалет, просиял. Он быстро подошел к нему, покрутил механизмы и, выслушав от Нюню пояснения о скорострельности этой штуки, хлопнул себя по бедрам: — Ставим эту дуру на повозку! Сделаем из нее подобие броневика, будет нашей огневой платформой. Эй, девушка! У-Мяу говорил, ты отлично стреляешь? Значит, будешь снайпером. Я тоже могу подсобить на дальней дистанции. А из этих черных бомб наделаем каких-нибудь минок. Палочка Радости уселся по-хозяйски и махнул рукой: — Если завтра выступаем, то копать укрепления надо начинать прямо сейчас. У врага есть стрелки с ружьями, так что даже против огневой мощи уровня Первой мировой нам понадобится пара стрелковых ячеек. И если получится, надо вырыть заградительный ров! Они везут военные грузы, значит, не на горбу их тащат. Раз есть транспорт, ров будет очень кстати. Дорога через лес заброшена, им некуда будет деться. Жаль, пороха маловато, а то бы мы соорудили пару пушек для бессовестных… — Ты чем дальше, тем больше на статью наговариваешь, — закатил глаза У-Мяу, но тут же сообразил и поспешил с докладом к Мерфи. Услышав, что игроки собираются пахать всю ночь, возводя укрепления, Мерфи опешил. Он-то был совсем не против, чтобы игроки поработали бесплатной рабсилой, тем более что о своих кровавых слугах он уже доложил леди Фемиде. Его просто поразило, что у маленьких игроков азарта в этом деле больше, чем у него самого. Но, поразмыслив, он понял: они ведь не умирают по-настоящему. Для них это просто военная игра, и это куда веселее, чем его собственное положение. — Хорошо! — Кивнул Мерфи. — Я достану для вас инструменты. Делайте то, что считаете нужным. Сказав это, он вышел из рощи, оставив дела на откуп игрокам. Сам он вместе с Максимом вернулся к своей карете и позвал туда Мириам. — У меня есть для тебя поручение, — Мерфи глубоко вздохнул и прошептал Мириам на ухо: — Скоро я уведу слуг леди Фемиды. Ты воспользуйся моментом и прокрадись в повозку к пленным охотникам на ведьм. Последние две ночи их пытали вампиры, но они всё еще должны быть в сознании. — Ты что задумал? — Мириам в ужасе округлила глаза. Она почуяла неладное, но Мерфи не дал ей возможности отказаться. Следующие слова он произнес уже не вслух, а с помощью техники имитации звука прямо ей в ухо. Чем дольше девушка слушала, тем шире становились её глаза. Под конец она, не выдержав страха, просто закрыла уши и вскрикнула: — Ты с ума сошел! Если они узнают, нам конец! — Вот поэтому пусть и не узнают! Не бойся, мы, вампиры, так и ведем дела. Даже если об этом прознают, другие сородичи лишь похвалят меня за изощренную жестокость, а я приму это как комплимент. Проблема в том, что действовать нужно немедленно. Мерфи зажал Мириам рот рукой и продолжил: — Не бойся. В полдень, когда солнце жарит сильнее всего, даже такие вампиры, как леди Фемида, обязаны спать в гробах. Если ты не будешь настолько глупа, чтобы откидывать их крышки, никто не выскочит и не причинит тебе вреда. Тебе нужно просто передать слова! — Подумай сама. Даже если пленные охотники на ведьм откажутся сотрудничать, они тебя не выдадут! А если и скажут что-то, вампиры примут это за коварную попытку нас рассорить. Завтра начнется операция! Если они не воспользуются этим последним шансом, то по возвращении в Кардман их ждет участь похуже смерти. Перед мастерством псиоников-палачей их воля будет бесполезна, все тайны вытянут наружу, неся гибель их товарищам. — Поверь мне, Мириам, это шанс для всех нас! Я обещаю тебе: завтра, вне зависимости от исхода боя, ты получишь свободу. Когда вернемся в Кардман, я лично посажу тебя на торговый караван до порта Шардо. Клянусь именем моей госпожи Трейси! Мириам пристально смотрела на Мерфи. После почти минуты молчания она, стиснув зубы, спросила: — Зачем тебе это? Они ведь твои сородичи! Ты толкаешь их в огненную яму. — Они мне не сородичи. — Мерфи прикрыл глаза и махнул рукой. — Я дарю им улыбку, а они отвечают мне насмешками. Разве ты не слышала за эти две ночи, как они меня называют? «Крыса из навозной ямы», «отброс Кардмана»! Я довольно мягок, но не настолько великодушен, чтобы притворяться, будто ничего не слышу. И я не собираюсь вверять свою судьбу милосердию этой леди, которого у нее может и не быть вовсе. Мой единственный сородич в этой ночи сейчас ждет моего возвращения в поместье Кардмана. Если я умру, Трейси будет очень одиноко и грустно. И вообще, разве эти вампиры были добры к тебе, Мириам? С чего бы тебе печься об их будущем? — Почему не послать Максима? — Мириам со страхом обхватила себя руками. — Он ведь предан тебе, ты должен доверять ему больше. — Максим предан, но он косноязычен. А ты… у тебя в голове хватит мудрости, чтобы убедить этих узников. В полумраке кареты Мерфи положил руку на дрожащее плечо Мириам и тихо добавил: — Я никогда не спрашивал, и ты благоразумно молчала, но мы оба знаем: у тебя есть кое-что, что поможет этим охотникам сбежать. — Ты обязан доставить меня в порт Шардо в целости и сохранности, когда всё закончится! И обеспечить мне безбедную жизнь до конца дней! — Мириам искусала губы до крови, но в итоге решилась. Она вскинула голову и, вцепившись в воротник Мерфи, пригрозила: — Я больше никогда в жизни не вернусь в эту дыру под названием Трансильвания! И ты мой должник, Мерфи! Слышишь меня? Ты мне по гроб жизни обязан! — Да, я обещаю отплатить. Сделаю всё, чтобы ты не знала нужды. — Мерфи осклабился и, достав старые карманные часы, сверился со временем. — Через час солнце будет в зените. Чувства вампиров притупятся до предела. Действуй молниеносно, я велю Максиму тебя прикрыть. — … — Госпожа Адель, мои кровавые слуги собрались в лесу и начали рыть укрепления для завтрашней операции леди Фемиды. Через тридцать минут Мерфи, закутанный в плащ с ног до головы и всё равно понурый от солнечных лучей, подошел к слуге леди Фемиды. Перед ним стояла холодная дама в ливрее дворецкого, чьи формы были весьма выдающимися. — Но им нужны инструменты и рабочие руки, поэтому я забираю всех человеческих слуг из вашего кортежа на помощь. — Это не по правилам, господин Мерфи. — Госпожа Адель, отдыхавшая у кареты, смерила его подозрительным и настороженным взглядом. Последние два дня она не спускала с него глаз. И чем больше она наблюдала, тем яснее понимала: этот тип не похож ни на одного вампира из тех, что она видела. Если бы не уверенность в его природе, госпожа Адель приняла бы его за на редкость хитроумного человека. Видя отказ, Мерфи не стал тратить время на споры. Он развернулся и распахнул дверцу большой черной кареты, где находилась леди Фемида, протягивая руку, чтобы постучать по маленькому ореховому гробу спящей госпожи. Этот жест так напугал госпожу Адель, что она позабыла о манерах холодной леди. Прыгнув вперед, она мертвой хваткой вцепилась в запястье Мерфи, гневно глядя на него. — Видишь ли, либо ты по-хорошему отправляешь людей на помощь, либо я бужу госпожу в этот неподобающий час, чтобы мы обсудили вопрос вместе. — Мерфи рывком высвободил руку из хватки этой скрытой талантами домоправительницы. По одному этому точному движению он понял, что её сила превосходит его собственную и, возможно, она опаснее некоторых вампиров в отряде. Скорее всего, это был мастер ранга Черного железного тела, человеческий ассасин или бродяга. Но Мерфи её не боялся, ведь их «статус» был несопоставим. Он поправил воротник и, ткнув пальцем в изящный нос госпожи Адель, процедил: — Я член клана Кровавого Стервятника. Если госпожа и захочет меня наказать, ей придется ждать возвращения в Кардман. А вот домоправительнице, из-за которой её хозяйка потеряла лицо, больше подошла бы грязь Грязного болота, чем это парадное платье. — Позволю себе заметить, господин Мерфи, вы играете с огнем. — Голос госпожи Адель стал еще холоднее. Она чувствовала, что Мерфи намеренно её провоцирует, но не понимала, зачем этому слабому вампиру такие сложности. Неужели и правда ради каких-то инструментов? — Я начинаю терять интерес к нашему разговору, пустоголовая женщина! — Из-под губы Мерфи показались клыки, и он прошипел: — Знай свое место! Ты лишь сучка, виляющая хвостом перед хозяевами! От этих слов лицо госпожи Адель мгновенно исказилось. Её рука уже коснулась рукояти пистолета, закрепленного на бедре под юбкой, но через несколько секунд верная слуга глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Она поняла, что Мерфи ведет её на поводке, а сейчас явно не время для внутренних распрей. Она отступила на шаг, достала серебряный колокольчик и с ледяным взглядом зазвонила, созывая слуг-людей кортежа. Эта небольшая суматоха идеально скрыла то, что происходило в повозках в хвосте колонны. Максим в маске замер на страже у кареты. Лица было не разглядеть, но по дыханию чувствовалось напряжение. Он не знал, что задумал господин Мерфи, но понимал одно: настал час доказать свою Верность! Внутри Мириам осторожно обходила два гроба, стоящих в кузове. На коленях она подползла к охотнице Натали, прикованной к борту ужасающими пыточными инструментами. Лицо женщины было залито кровью – её явно истязали с особой жестокостью. Но когда Мириам коснулась её щеки, Натали с трудом разомкнула левое веко. Правый глаз заплыл от страшного удара. — Тсс! — Мириам приложила палец к губам. Она опасливо покосилась на гробы, боясь, что вампиры-палачи внезапно проснутся. Затем она достала из-за пазухи листок бумаги, развернула его перед Натали и активировала свой браслет – на вид обычную железку, которая вдруг слабо засветилась, освещая написанные слова. На лице охотницы сначала отразилось недоумение, но, разобрав написанное, она широко раскрыла глаза. Мириам не стала задерживаться. Она пришла лишь подать знак. Увидев, как Натали едва заметно кивнула, девушка набросала на бумаге еще одну фразу и показала пленнице: — Нападение завтра ночью, цель – транспорт Плантагенетов! Продержитесь эту ночь, завтра я приду вас освободить. Когда она ушла, Натали в полумраке кареты посмотрела на троих своих товарищей – все они были истерзаны до неузнаваемости. Кровавым слугам нельзя верить! Она была в этом убеждена. Это наверняка какая-то игра того вампира по имени Мерфи. Однако грызня кровососов между собой охотников не касалась. Если этот бой позволит Полуночным охотникам понести тяжелые потери, то охотники на ведьм охотно побудут инструментом в чужих руках. Её отряд погиб, значит, и вампиры должны сдохнуть! Так будет справедливо. — Бум. Охотница из последних сил пнула ведро с кровью у своих ног. Кровавые брызги разлетелись во все стороны, скрывая остатки запаха Мириам. После этого она закрыла глаза, погружаясь в медитацию, чтобы скопить хоть немного сил. Завтра ночью… Завтра ночью будет Последний рывок! P.S. Похоже, дочитываемость на грани краха, братья. Пожалуйста, дочитывайте главы до конца, для новой книги это критически важно! Хотите больше?На Boosty/Tg уже есть продолжение этого тайтлаОгромная просьба ставить оценки(лайки под главой, оценки произведения). Прошу не игнорировать их. Для мне они являются показателем Вашей заинтересованности в произведении.Подписка - Хочу Всё Описание: Позволяет читать все мои переводыБолее 40 000 глав, более 50+ новелл.Ссылки - Telegram - Приватка: https://telegra.ph/Telegram---Privatka-01-16(на случай, если Boosty вам не подходит) Tg - Канал: https://t.me/TheEternalWorker ---------- «Если не происходит ничего непредвиденного, значит, оно вот-вот случится» Глава 21: «Если не происходит ничего непредвиденного, значит, оно вот-вот случится.» — Твои кровавые слуги очень трудолюбивы и обладают тактическим чутьем. Их ловушки простоваты, но выглядят неплохо. С наступлением ночи леди Фемида лично в сопровождении нескольких Полуночных охотников осмотрела место засады. Её слуга Адель наверняка уже успела нашептать ей всяких гадостей, но, увидев плоды целого дня трудов шестнадцати маленьких игроков и слуг, леди не стала распекать Мерфи. Особенно её впечатлил заградительный ров, который слуги продолжали расширять и углублять, а также автоматический охотничий арбалет, установленный на повозке Мерфи. Осмотрев всё это, леди удовлетворенно кивнула. Столь эффективная подготовка доказывала, что Мерфи, хоть и был лишь внешним членом семьи, искренне старался выполнить задачу по отвлечению врага. Даже будучи назначенным на роль пушечного мяса в самоубийственной миссии, он работал с таким рвением, что мнение леди о нем заметно улучшилось. Раз уж все они сейчас служат интересам клана, то мелкие ссоры не стоило превращать в проблему. Такова была философия леди, которой её научил отец-патриарх. — Я лишь делаю то, что должен, госпожа, — смиренно ответил Мерфи и тут же предложил: — Эти ловушки пока грубоваты, ведь мои слуги – всего лишь мирные жители из деревни Морлан, которыми движет Месть за резню, устроенную охотниками на ведьм. Воли им не занимать, но мастерства не хватает. Возможно, профессиональные Охотники и псионики из вашей свиты могли бы помочь замаскировать эти ловушки, чтобы они сработали как надо. — Я как раз об этом и думала, — кивнула леди Фемида. Она вполголоса отдала распоряжения стражам, и вскоре несколько элитных Полуночных охотников-псиоников отправились в лес помогать с маскировкой. Сама леди, сжимая в руках изящный вампирский кнут-клинок, заговорила с Мерфи о завтрашнем нападении. Она указала в сторону Грязного болота: — Я и мои Охотники укроемся там. Зловоние болота станет для нас лучшей ширмой. Когда вам удастся задержать врага, мы ударим с фланга и тыла, чтобы молниеносно уничтожить военные припасы. Как только мы завяжем бой, ты и твои слуги сможете воспользоваться моментом и отступить. Кровавые слуги из кортежа тоже пойдут в атаку, но повозки останутся у входа в болото. Вам нужно будет лишь отойти к ним, и вы спасены. После этого мы прямым ходом вернемся в Кардман. — Понимаю. Вы мудры, госпожа, это простой и эффективный план. — Мерфи подобострастно восхитился, хотя в душе лишь холодно усмехался. Слова-то какие красивые! Будто ребенка уговаривают сбегать за хлебом в соседний магазин. На деле же с теми силами, что были у него, продержаться до осуществления этого плана было невозможно. Его и его слуг открыто использовали как расходники. Если раньше Мерфи еще чувствовал легкие уколы совести за то, что подставляет леди и её Охотников, то теперь, в очередной раз услышав, как она рисует ему пирог, последние капли жалости испарились. Всё еще кормишь меня обещаниями? Ну ладно. Не обессудь, если я выбью почву у тебя из-под ног. — Вы собрали сорок пять Полуночных охотников, это внушительная сила. Но для верности, не стоит ли сегодня ночью призвать еще кого-нибудь? — Вкрадчиво предложил Мерфи. — Всё-таки вы особа знатная, если в бою случится беда, то… — Замолкни! — Оборвал его один из стражей. — Безопасность госпожи – наша забота. Твое дело – быть хорошей приманкой, и нечего тут болтливость проявлять. — О, ну раз так, значит, я зря беспокоился. — Мерфи прищурился, сохраняя вежливую улыбку. Он элегантно поклонился леди и повернулся, чтобы уйти. Провожая взглядом Мерфи, направившегося к своим суетящимся слугам, леди Фемида наморщила носик и сказала двум дюжим стражам: — Господин Мерфи тоже член клана Кровавого Стервятника и трудится ради семьи. Будьте с ним поучтивее. — Мы и так предельно вежливы, госпожа, — заворчал страж. — С тех пор как война обострилась, вы постоянно командуете Полуночными охотниками в рейдах и давно не были в Кардмане. Вы не знаете, как сородичи в городе поносят его и его госпожу. Даже люди над ними смеются. Будь я на месте этого жалкого Мерфи, я бы давно сбежал куда глаза глядят. — Его госпожа – Трейси… — Леди Фемида вспомнила распутную бывшую старейшину клана, которую видела пару раз. О Трейси у нее сложилось скверное впечатление, поэтому она лишь качнула головой, закрывая тему. Однако, подумав, она всё же добавила: — В словах Мерфи есть резон. Мы не знаем точных сил охраны груза. Нужно действовать наверняка. Призовите еще Полуночных охотников к болоту! К завтрашней ночи нас должно быть шестьдесят! — Слушаемся, госпожа! Тем временем Мерфи подошел к стрелковым ячейкам, где отдыхали игроки. Из шестнадцати человек восемь студентов уже вышли из игры. Сегодня был последний выходной, завтра на учебу, так что засиживаться они не могли. Из оставшихся восьми У-Мяу щедро дал отгул четверым сотрудникам своей студии. Самосвалу и Погрузчику – двум солидным мужчинам – не нужно было беспокоиться о работе, а пришедший последним Палочка Радости Банзай и вовсе был фрилансером. Сейчас они собрались вместе, обсуждая завтрашний бой и внося последние правки в план. Заметив Мерфи, У-Мяу, жевавший какой-то красный дикий плод, тут же вскочил с докладом: — Господин Мерфи, мы закончили планировку позиций, остальное доделают кровавые слуги. Мы также согласовали время: пожалуйста, проведите призывы завтра в сумерках и в восемь вечера. Ваши воители сразятся за вас и за Великий план. — Спасибо за службу, мои воители. — Мерфи кивнул и обратился к игрокам: — Мне всё еще не хватает некоторых материалов, чтобы поддерживать эффект призыва постоянно и позволить вам оставаться в этом мире надолго. Но не волнуйтесь, у меня уже есть зацепки. Возможно, скоро вы избавитесь от необходимости пассивно ждать призыва. Привычно нарисовав очередной пирог, Мерфи присел рядом с маленькими игроками. Те немного замялись – ведь темы, на которые они общались, NPC понимать не должен. Однако через пару минут, когда У-Мяу, доев плод, принялся хвастаться своими прошлыми похождениями по заведениям, а остальные мужики понимающе заржали, Мерфи вдруг спросил: — А что значит «мыть ноги» и «инспекция заведений»? Это какие-то обычаи вашего мира? …!! — Смеющиеся игроки разом вытаращили глаза, глядя на него как на привидение. Блин, ну и интеллект у этого NPC! Он не только понимает, о чем речь, но еще и вопросы задает? Но как, черт возьми, отвечать на такой неловкий вопрос? Видя их замешательство, Мерфи в душе хохотал во всё горло, но сохранял подобающую невозмутимость. Он слегка улыбнулся и тихо проговорил: — По вашим лицам я уже догадался. Вещей, которые заставляют столь разных мужчин так единодушно смеяться, не так уж много. Вообще-то в Кардмане тоже есть подобные заведения, от дешевых до элитных. Если у вас найдутся деньги и капля удачи, некоторые раскрепощенные вампирши-танцовщицы не прочь будут провести с вами ночь. Конечно, за это, возможно, придется заплатить особую «цену». Если в будущем представится случай… — О, это мы обязательно сходим, кругозор расширим. Составим какой-нибудь «Атлас девушек из квартала удовольствий иного мира», фундаментальный труд будет. — У-Мяу ухмыльнулся, отшвырнув огрызок плода. Вдруг его лицо изменилось, он схватился за живот и спросил: — Что-то мне нехорошо. Кстати, а где тут туалет? — Да у тебя тут туалет повсюду, иди под любой куст. Или тебе манит унитаз из воздуха сотворить? — Хмыкнул Самосвал. Глядя, как У-Мяу, согнувшись, убегает в кусты, он добавил: — Неужели в этой игре даже функции выделения прописали? — Хоть я и не совсем понимаю, что вы имеете в виду под словом «игра», но могу подтвердить: ваши тела в этом мире – материальные проекции из псионики, как и у других призванных существ. — Мерфи покосился на огрызок плода и многозначительно пояснил: — Свободная псионика через полную мимикрию создает плоть, поэтому вы чувствуете боль, обладаете всеми чувствами и, разумеется, подвержены болезням. Я как раз хотел сказать: плоды, которые нашел господин У-Мяу, судя по моей памяти, вызывают сильнейшую диарею. Он обвел взглядом перепуганных игроков и негромко добавил: — Так что, пока не наберетесь опыта выживания в дикой природе, не ешьте ничего, что найдете под ногами. Понос – это еще самое легкое, что может случиться. Мои воители, вам пора возвращаться в свой мир, иначе мой бедный Король У-Мяу рискует надолго застрять в плену у собственного кишечника. Отдыхайте и готовьтесь. Во имя победы – встретимся завтра на поле боя. — … Прошла ночь в трудах. На следующий день, едва взошло солнце, Мерфи уже был в лесу, подгоняя слуг заканчивать последние укрепления. Помня о возможной кавалерии врага, он заставил их вырыть еще и волчьи ямы. Это сильно прибавило работы слугам, и их неприязнь к Мерфи, этому изгою клана, только выросла. Впрочем, сегодня госпожа Адель больше не лезла на рожон. Видимо, получив наставления от леди Фемиды, она даже сама пришла в лес присматривать за работами и даже первой поздоровалась с Мерфи, перекинувшись парой пустяковых фраз. Это было Мерфи только на руку. В самый разгар дневного зноя, пока они возились в лесу, Мириам под охраной Максима снова осторожно пробралась в повозку к пленным. Сегодня Натали и трое её товарищей выглядели еще хуже, чем вчера. Видимо, ночью был новый раунд допросов. Когда Мириам растолкала охотницу, та увидела, как рыжеволосая слуга достает из корсажа какой-то цилиндрический предмет и протягивает ей. Охотница слишком хорошо знала эту вещицу. Именно такой штуковиной её свалили в деревне Морлан. Но она лишь качнула головой, кивнув в сторону окровавленного ветерана в другом углу повозки. Она дала понять Мириам, что тому тоже нужен такой прибор. Здесь их охраняли два вампира-палача, и с её нынешними ранами она не смогла бы вырубить обоих одновременно. Мириам скривилась. Ей было до слез жалко отдавать свой последний мощный анестетик. Эту вещицу она привезла с собой, когда бросила Университет Шардо и вернулась домой – подарок наставника для самообороны. Настоящая работа мастеров-полуросликов. Наставник отдал их ей только потому, что она была талантливой, перспективной и умела ладить с людьми. Всего два прибора, по три заряда в каждом. Она берегла их от «местной специфики» Трансильвании – вампиров, а в итоге всё потратила на охотников на ведьм. Какая досада! Но, вспомнив о ситуации и обещании Мерфи, Мириам стиснула зубы, подползла к ветерану по имени Норман и вложила прибор ему в руку. Тот был в ужасном состоянии: всё тело в ранах, горло перерезано и грубо зашито, а из груди, кажется, выломали ребро. Глядя на это, нельзя было не содрогнуться от безумия и жестокости вампиров. Мириам задрожала. Она понимала: попадись она сама вампирам, её ждало бы то же самое. На этом фоне Мерфи казался чуть ли не самым добрым вампиром в мире. Хм, может, поэтому сородичи его и презирают? Потому что в нем недостаточно злобы, мрачности и коварства? Недостаточно вампирского стиля? Так думала Мириам, незаметно ослабляя путы узников, чтобы их ночная вылазка имела хоть какой-то шанс на успех. Закончив, она, как и вчера, достала листок и написала план действий, который выведала у леди Фемиды, и показала Натали: — Вампиры в засаде у края Грязного болота. Вас оставят у входа. Поднимите как можно больше шума, чтобы привлечь внимание охраны груза. Мы заранее оставим у повозки два чана с горючим маслом. Дождавшись, пока Натали подтвердит, что всё поняла, Мириам поспешила убраться. Сердце рыжеволосой девушки бешено колотилось. Она понимала, что всё движется к решающей развязке. — Дай мне оружие! — Бросила она Максиму, когда тот вел её обратно в лес. Верный слуга удивленно посмотрел на неё: — Господин Мерфи велел мне защищать тебя. Ты не умеешь сражаться. — Я не собираюсь вверять свою жизнь в руки фанатика вампиров, который, небось, и сложить-то два числа в уме не может. — Мириам плотнее закуталась в алый плащ и прошептала: — Оружие мне нужно не для драки. Если ты и твой господин Мерфи проиграете, я хотя бы смогу сама решить, когда покончить с собой, чтобы не попасть в лапы к этим тварям. — Тебе стоит больше верить в нас. — Максим снял с плеча свою старую гномью охотничью винтовку и протянул Мириам. — Тебе стоит верить в господина Мерфи. Он – мудрец, вышедший из тени, и он вот-вот начнет писать свою легенду. Мириам посмотрела на Максима как на дурачка и фыркнула: — Легенда-шмегенда… Сначала выжить надо. Если он и правда станет легендой, я сама про него книгу напишу, идет? Эх, выгрызать право на жизнь вместе с вампиром… Рассказала бы своим заносчивым однокурсникам – ни за что бы не поверили. Кто вообще в такое поверит! ---------- «Ночной бой на болоте.» Глава 22: «Ночной бой на болоте» Вечер 21 августа 1111 года по календарю Эпохи. Южная граница региона Трансильвания, вход в Грязное болото. Шестьдесят Полуночных охотников под командованием леди Фемиды и двадцать полностью вооруженных кровавых слуг уже покинули лагерь, выдвинувшись к кромке болота для организации засады. В это же время Мерфи в сопровождении двух своих слуг и шестнадцати малых игроков тоже затаились в условленном месте в Роще Контрабандистов на окраине топей. Они укрылись в наспех вырытом коротком отрезке окопа, с опаской поглядывая на окутанные тьмой, тревожные джунгли перед собой. В этот миг даже самые беззаботные игроки перестали дурачиться и затихли. Группу из шести обитателей общежития и спортсмена Нюню распределили по передовым стрелковым ячейкам. В руках они сжимали трофейные ручные и охотничьи арбалеты, отобранные у охотников на ведьм, а рядом лежало разное подходящее холодное оружие. Именно им предстояло стать первой волной штурма. Шестерка «братьев» из общаги была крайне недовольна таким раскладом, однако так распорядился жребий при распределении тактических ролей. Как бы они ни возмущались, оставалось лишь сетовать на собственное невезение. А высоко над ними, на древесных ветвях, Люмина Солнечный След, выбранная на роль снайпера, соорудила себе венок из травы – точь-в-точь как в военных фильмах. Она распласталась на досках, закрепленных в развилке ветвей, и высматривала цель. Девушка и сама не была уверена, что сможет подстрелить кого-то в этой кромешной тьме. Но она понимала: это было негласное проявление джентльменского благородства со стороны парней. Ведь ее позиция была, пожалуй, самым безопасным местом во всей этой тактической схеме. — Хоть бы жвачку какую дали пожевать… — негромко проворчал в кривом окопе братец У-Мяу. В ответ Самосвал, сидевший рядом, протянул ему стебелек травы, жестом предлагая сунуть в рот – мол, это хоть немного унимает мандраж. Но после вчерашнего инцидента с «дегустацией» подножного корма, из-за которого У-Мяу чуть не стал первым игроком, выбывшим из строя по причине острого расстройства желудка, у бедняги развилась настоящая фобия на всё дикорастущее. — Да не дрейфь ты, я у NPC спрашивал, это не ядовито, — Самосвал, жевавший травинку, усмехнулся. — Слушай, ты вчера после выхода из игры в туалет-то добежал? Мне вот дико интересно: передаются ли такие душевные страдания физическому телу? У-Мяу смерил его мрачным взглядом и отвесил затрещину, после чего Самосвал перестал лыбиться. Он поправил на голове кожаный шлем оруженосца и с мечтательным видом произнес: — Наш NPC говорил, что на этом континенте есть целая Ассоциация исследователей, организованная полуросликами. Они по всему миру шныряют, и спецов по выживанию у них завались – каждый второй как дикий Беар Гриллс. Будет возможность – обязательно надо с ними познакомиться. — И когда это будет? — Палка Радости Банзай, назначенный главнокомандующим операции, подполз сзади, сжимая в руках дворфийский мушкет. Он пожаловался У-Мяу: — У нас даже средств разведки нет, приходится просто сидеть и ждать вслепую. Бесит неимоверно. Эх, была бы у меня сейчас хоть одна осветительная ракета. — На кой она тебе? — Полюбопытствовал Погрузчик, сидевший рядом с Самосвалом. — Как сигнальную использовать? — Пф! — Палка Радости вскинул мушкет к небу, имитируя выстрел, и с кровожадным выражением лица прошипел: — Засандалить бы ее прямо над позициями «союзничков», тогда и не пришлось бы тут куковать, как терпилам. Мы слишком поспешно подготовились. В следующий раз инициативу надо брать в свои руки! Нельзя воевать так пассивно. Он окинул взглядом окрестности и добавил: — Вы только посмотрите, какая шикарная виртуальная реальность, какой фон для войны! Если здесь не замутить великих дел, то грош цена этой технологии. Затем последовал поток маловразумительных терминов: что-то про «зенитки на прямую наводку» и «нейтронную зачистку». Слушавшие это игроки переглядывались, чувствуя, как по спинам пробегает холодок. Когда Палка Радости, ворча, уполз дальше, Саньудоу – один из «четырех небесных королей» в подчинении У-Мяу – ткнул босса в плечо и прошептал: — Братец У-Мяу, а этот тип в реале вообще кто? Чё-то он жуткий какой-то. — Да макетчик он, — ответил У-Мяу, уже и сам немного жалея, что втянул этого маньяка в игру. — Обожает стратегии от Paradox. — А-а-а, ну всё ясно, военный преступник Paradox! Тогда вопросов нет, — остальные понимающе закивали. Странное поведение Палки Радости мгновенно получило вполне логичное объяснение. Впрочем, за внешней уверенностью командира скрывалось сильное волнение. Закончив обход позиций и вернувшись в тыл, он несколько раз судорожно вздохнул. Глядя в блокнот, исписанный деталями плана, он глубоко дышал, подбадривая самого себя. Вся сегодняшняя расстановка была делом его рук, но на деле он нервничал больше всех. Скоро станет ясно – настоящий ли он стратег или просто диванный эксперт. Вдруг за его спиной бесшумно возникла тень. Рука легла на плечо, заставив Палку Радости резко обернуться. Перед ним во тьме стоял Мерфи, не сводя с него глаз. — Господин Мерфи… — начал было Палка Радости, пытаясь подражать обращению других игроков, но Мерфи покачал головой, прерывая его. — Ты командир, — сказал он. — Тебе полагается быть со своими солдатами. Не нервничай, мой воитель. Вы сделали всё, что могли, я это видел. Мы приложили все усилия, остальное предоставим судьбе. Думаю, хоть судьба и та еще стерва, сегодня она будет благосклонна к храбрецам. — Есть, господин! — Услышав похвалу от Мерфи, Палка Радости инстинктивно выпрямился и отдал воинское приветствие. Мерфи лишь махнул рукой и бесшумно растворился в ночи. Вампир и сам изрядно нервничал. Однако, взглянув на свою карточку персонажа, где фехтование Кровавого Стервятника достигло уровня «мастер», а уровень класса поднялся до 8-го, он ощутил прилив уверенности. Последние двое суток, за вычетом сна и общения с игроками, он тратил всё время на оттачивание навыков клинка и наконец перешагнул порог. Это доказывало, что его потенциал раскрывается. «Если я выживу этой ночью…», – Мерфи прищурился, глядя на темный лес, и с силой ударил кулаком в грудь. Нет. Он обязательно выживет! Он должен вернуться домой с победой, Трейси ждет его. — Максим, приготовиться! — Приказал Мерфи своему верному слуге, стоявшему впереди. — Если преодолеем этот рубеж, никто больше не помешает нам выбиться в люди. Высокий слуга глухо отозвался: — Да, господин. Я в этом никогда не сомневался. Тем временем в лагере у входа в Грязное болото двое палачей из клана Кровавого Стервятника тоже готовились начать свое ночное «развлечение». Худой вампир выудил из фургона острый нож, предназначенный для обвалки мяса. Он уставился на Натали – предводительницу охотников, которая сидела перед ним, низко опустив голову и тяжело дыша. Приставив лезвие к ее грязному боку, он произнес зловещим тоном: — А вы, ищейки, оказались крепкими орешками. Прошло три дня, а вы всё не желаете открывать рот. Но знаешь что? На самом деле я вовсе не хочу, чтобы вы сдавались. Чем вы упрямее, тем мне радостнее. Ведь правда и ответы меня не интересуют. Я наслаждаюсь только вашей болью. Острое лезвие вошло в плоть, точно вскрывая подсохшую рану. Тело Натали содрогнулось, а запах свежей крови заставил палача облизать алые губы. Он приблизил свое лицо к лицу девушки и прошептал: — Держись, малявка. Ночь еще длинная, а я жажду веселья. — Рейд… рейд находится в… — пробормотала Натали несколько слов, словно больше не в силах терпеть и желая выдать информацию. Эта минутная слабость вызвала у палача лишь презрение, но Старшая леди ждала новостей, поэтому он наклонился к самым губам Натали, чтобы расслышать получше. Щелк! Окровавленная левая рука вырвалась из ослабленного замка кандалов. Зажатый в ладони полуросличий транквилизатор сработал – тонкая игла выскочила и в следующее мгновение вонзилась в шею вампира. Натали вложила все силы в этот удар, целясь прямо в сосуд. Вампир-палач вскрикнул и пошатнулся, отступая назад, но особый яд полуросликов подействовал мгновенно. Даже на сверхъестественных существ он влиял без задержек – мышцы палача обмякли, и он рухнул на колени. Шум тут же привлек внимание второго охранника у входа. Он ворвался внутрь и, увидев происходящее, бросился к Натали, намереваясь задушить ее, но не учел притаившегося ветерана Нормана. Тот атаковал сзади, последним рывком вонзив вторую иглу транквилизатора прямо в позвоночник врага. Вампиры хоть и были порождениями тьмы, их анатомия во многом напоминала человеческую. Позвоночник оставался уязвимым местом, и препарат сработал еще быстрее – противник мешком повалился на пол. Натали уже освободила правую руку. Она сползла на пол, но, стиснув зубы, выхватила нож для обвалки и набросилась на обоих вампиров, нанося удар за ударом в гробовом молчании. Брызги крови летели во все стороны, пока она сама не стала полностью алой, напоминая выходца из преисподней. Через несколько минут четверо пленников, поддерживая друг друга, выбрались из пропахшей кровью кареты. Натали нашла рядом две канистры с маслом, оставленные там специально. Она оглянулась на фургон. Без специальных средств изгнания зла простое холодное оружие не могло окончательно убить вампира. Эти двое скоро оправятся, а в нынешнем состоянии беглецам далеко не уйти. — Огнем их! Сжечь дотла! — Прохрипел однорукий ветеран Портер с перебитой ногой. — Я останусь здесь, а вы уходите! Норман, Амбер, забирайте маленькую Натали и бегите! — Заткнись! — Прикрикнула на него охотница. Изо всех сил она открутила крышки и начала поливать фургон маслом. Прихрамывая, она вышла вперед и произнесла слабо, но решительно: — Никого не оставим! Либо уйдем вместе, либо вместе сдохнем! Скорее! Поджигайте здесь всё, пламя должно быть как можно выше. Транспортный конвой Королевства Плантагенетов сейчас проходит через Рощу Контрабандистов, вампиры готовят на них засаду! Мы должны их предупредить! Огонь должен быть таким, чтобы его увидели издалека! Действуйте! Остальные не стали спорить, превозмогая боль в поисках горючих материалов. Лишь благодаря тому, что физическая закалка охотников на ведьм превосходила человеческую, а их близость к природной псионике ускоряла заживление, они еще были живы – обычный человек с такими ранами давно бы откинулся. Вскоре у входа в болото взметнулось пламя. Языки огня лизали пропитанный маслом тент фургона и в мгновение ока взмыли в небо, освещая весь лагерь. Двое вампиров внутри кареты истошно закричали, пытаясь выбраться из огненного ада, но ветераны, преградившие путь, пинками загоняли их обратно. Старина Норман с мрачным удовлетворением наблюдал, как нечисть корчится в огне. Отсветы пожара плясали на его израненном лице. За его спиной стояли трое охотников, словно поминая павших товарищей. Этот свет был слишком ярким для ночи. Как только он вспыхнул, леди Фемида на окраине болота резко обернулась. На кукольном лице «богатой лоли» промелькнуло замешательство – она явно не понимала, что там произошло, но в следующий миг осознала: дело дрянь. — К штурму! — Яростно скомандовала она, и Полуночные охотники начали подниматься из своих укрытий. Караван в Роще Контрабандистов только миновал болото и еще не вошел в зону засады, подготовленную Мерфи дальше по пути. Но если только враги не ослепли, они не могли не заметить зарево позади. План засады провалился. Оставалось только атаковать в лоб. — Адель! — Крикнула Фемида своей экономке-кровавому слуге, сжимавшей рапиру. — Бери слуг и ищи Мерфи! Пусть заходит в тыл и поддерживает атаку! Живо! — Нет! Это как-то связано с Мерфи, это он… Не ходите туда, госпожа! Опасно! — Госпожа Адель, глядя на огонь в лагере, уже начала о чем-то догадываться, но не успела остановить Фемиду и охотников, бросившихся в бой. Ей оставалось лишь топнуть ногой и вместе с несколькими слугами поспешить назад. На окраине Рощи Контрабандистов конвой Плантагенетов, охраняемый сотнями солдат, прекратил движение. На центральной карете псионик из Башни Колец сотворил заклинание, позволившее ему увидеть панораму горящего лагеря, но в следующую секунду он заметил в ночном небе алые крылья, поднимающиеся над болотом. — Налетчики Кровавого Стервятника! Минимум шестьдесят! — Псионик схватил свой боевой посох и прокричал предупреждение: — Засада! Первый, второй, третий отряды – к бою! Четвертый – уводите грузы из зоны столкновения! Несколько псиоников в тылу тут же начали творить чары. Ослепительная солнечная псионика была призвана в этот мир, заливая ночь светом, чтобы сдержать натиск вампиров. С передней и задней карет сбросили упряжь. Огромные резервуары с газом подключили к холодным механизмам. Рычаги щелкнули, маховики закрутились, и тяжелые паровые скорострелы, установленные на повозках, развернулись в сторону угрозы. Рев паровых котлов и лязг металла наполнили воздух духом грядущей бойни. Обученные солдаты быстро построились в каре, мушкеты были заряжены, а охотники на ведьм в рядах конвоя обнажили клинки. Большая черная карета в центре, перевозившая важный груз, отделилась от основного строя и в сопровождении двадцати кирасиров-кавалеристов продолжила путь. — Вы должны сберечь это! — Псионик, первым заметивший атаку, постучал в окно кареты. — Вы знаете, что это личная собственность генерала Лорена. Если пропадет – даже вашему патриарху несдобровать. — Пфе, кого ты пугаешь? — Донесся из кареты пренебрежительный голос. — О себе лучше позаботьтесь. Я даже на таком расстоянии чую вонь этих паршивых стервятников. Надеюсь, они не сожрут вас, как падаль. Удачной охоты, сударь. А за меня не беспокойтесь… Такой голодный волконетырь, как я, всегда сумеет о себе позаботиться. ---------- «Кровавый Стервятник против Волчьего Яда.» Глава 23: «Кровавый Стервятник против Волчьего Яда» — Черт! Это еще что за хрень? Почему так ярко? Внезапный свет в Роще Контрабандистов вызвал переполох среди нервничающих игроков. Это сияние совсем не походило на огонь – оно скорее напоминало слепящую дугу огромного прожектора, которая заливала целую область, отчего окружающая тьма казалась еще гуще. Но Мерфи, очевидно, видел больше. Он и сам был в какой-то мере пользователем псионики, а в манускрипте леди Фемиды упоминались подобные вещи. — Солнечная псионика! — Негромко произнес Мерфи. — Самое эффективное средство против существ тьмы и одна из самых таинственных и редких энергий. Похоже, Старшая леди напоролась на крепкий орешек. Игроки, осознав, что их коварный план сработал, ударились в ликование. Они вели себя как рыбаки, наблюдающие за схваткой рака со щукой, и предвкушали, как после взаимного истощения сторон просто выйдут и соберут весь дроп. Однако радость длилась недолго. Всего через несколько минут обостренное восприятие Мерфи уловило едва различимый шум. — Тсс! — Он заставил игроков замолчать и приложил ладонь к земле, пропуская псионику сквозь почву. Вскоре до него донесся четкий стук копыт. — Кто-то идет. Быстро приближаются, будут здесь минуты через пять. Приготовиться к перехвату! По взмаху руки Мерфи игроки мгновенно разбежались по своим местам. Вампир, прежде чем скрыться в ночи, подал знак Максиму. Верный беловолосый слуга глубоко вздохнул, натянул маску и быстрым шагом направился к игрокам в зоне засады. Он знал свою задачу: он должен был изображать «Мерфи», обеспечивая своему господину безопасность и свободу маневра. Максим не роптал, а сам Мерфи затаился в повсеместной ночной тени. Как самая мощная боевая единица в этой группе, он обязан был терпеливо ждать идеального момента для удара. Вскоре на заброшенной дороге в Роще Контрабандистов показались двадцать кирасиров Королевства Плантагенетов. Они были без полных доспехов, сохраняя легкость и маневренность; в руках каждый сжимал кавалерийскую пику. Впереди ехал дозор, прокладывая путь. Следом двигалась тяжелая черная карета, запряженная парой лошадей, а по бокам ее охраняли пехотинцы с огнестрельным оружием. Видя, как они стремительно приближаются к зоне засады, Солнечный След на дереве прильнула к прицелу. Псионик из свиты Фемиды наложил на это место маскировку, достаточную, чтобы обычные люди ничего не заметили. Но как только всадники почти достигли зоны с волчьими ямами, из кареты внезапно раздался голос: — Впереди засада! Идиоты! Стой! Бах! Видя, что обученные всадники начали замедляться, Солнечный След занервничала. Она не стала бездумно палить по людям, а мгновенно перевела ствол и нажала на спуск. Вылетевшая пуля не задела всадников, но со всей силы впилась в круп тягловой лошади. Резкая боль и брызги крови заставили животное встать на дыбы и с испуганным ржанием рвануть вперед. Возница не смог удержать обезумевшую кобылу и лишь беспомощно наблюдал, как карета, расталкивая кавалеристов, несется по темной дороге. Бедная лошадь угодила прямо в волчью яму и рухнула, насаживаясь на острые колья, а тяжелая четырехколесная карета на жуткой тряске неудачно наехала на мину. Раздался глухой взрыв, и повозка, заваливаясь на бок, буквально взлетела на воздух. Ящики с грузом рассыпались повсюду, а нескольких пехотинцев сопровождения придавило обломками – они погибли на месте. — Получилось! Скорее! Огонь! — Палка Радости Банзай, чье сердце уже было готово выпрыгнуть из груди, подскочил от возбуждения, увидев этот ювелирный выстрел. Больше он не медлил и заорал во всю глотку. Парни в траншее и шестерка из общаги в стрелковых ячейках тут же высунулись и начали беспорядочно палить, выпуская пули и арбалетные болты. Меткость при такой стрельбе вслепую была ниже плинтуса! Но количество взяло свое: залп полутора десятков стволов выбил из седел нескольких кавалеристов. На карете, припаркованной на фланге засады, двое старых приятелей – Самосвал и Погрузчик – с ухмылками запустили тяжелый автоматический охотничий арбалет. Пользуясь тем, что всадники рассеялись, они начали с упоением косить врагов. Это старое оружие обладало устрашающей мощью. Град болтов проносился над конвоем, превращая коней в кровавое месиво и заставляя опытных кирасиров прятаться за перевернутой каретой, используя ее как укрытие. Всё шло по плану Палки Радости, и командир наконец смог вздохнуть спокойно. Выпустив последнюю свинцовую пулю, он схватил копье оруженосца и с воплем выскочил из окопа. Под эхо выстрелов арбалета он, охваченный азартом боя, закричал: — Примкнуть штыки! Братва, за мной, в атаку! — Какие, к черту, штыки, ты хоть в себя приди! — У-Мяу тоже выпрыгнул с алебардой в руках. Он ворчал, следуя за вошедшим в раж Палкой Радости, и на бегу бросил бегущим рядом старине Цюю и братцу Хэйсы: — Без сигнала горна как-то не то пальто. — Точно, атмосферы не хватает. — В следующий раз организуем! Найдем рукастого братишку на роль горниста! Толпа мужчин на адреналиновом форсаже неслась вдоль стрелковых ячеек к разбитой карете. Обитатели общаги, видя такую доблесть товарищей, решили, что хоть они и молоды, но ударить в грязь лицом нельзя, и тоже бросились в гущу схватки. — Быстрее! Нюню, танк вперед! — Рявкнул А-Ча, сжимая два ножа. Наготове стоявший Нюню подхватил боевой нож, подаренный NPC, и щит оруженосца. В кожаном доспехе он с ревом вырвался вперед. Длинноногий и рослый спортсмен бежал по-настоящему быстро. Обогнав даже орущего Палку Радости, он первым ворвался в ряды врага. На нем вызывающе развевался алый полуночный плащ, что вмиг сделало его самым заметным персонажем в этой куче мале. Спешенные кавалеристы, которых прижал к земле ливень болтов, увидели атаку с фланга и тут же вступили в бой. Это были ветераны Легиона Первопроходцев Королевства Плантагенетов, и они ни капли не боялись рукопашной. Однако едва кирасиры выскочили из укрытия, как снайпер Солнечный След, сидевшая в засаде, уложила одного из них точным выстрелом. Подбежавший в этот момент Нюню вздрогнул, когда голова врага буквально лопнула перед его глазами. Но раз уж такая пьянка пошла, верно? Он просто зажмурился и с воплем начал размахивать ножом, пользуясь преимуществом в росте. Мощным ударом щита он сбил с ног второго кавалериста. Бедолага попытался подняться, но в этот момент подлетевший Палка Радости с криком пронзил его грудь копьем, используя классический прием штыкового боя. Две быстрые смерти подряд нехило подняли боевой дух остальных игроков. Ведомые безрассудным штурмом У-Мяу и компании, они, пользуясь своим преимуществом в виде полного отсутствия страха смерти, навалились на врага всей гурьбой. Жестокая резня заставила упирающихся кавалеристов оставить укрытие. Хитрые Гобао и А-Ча подбирали с земли брошенные кавалерийские пики и палили во все стороны, создавая хаос и оттесняя врагов к противотанковому рву в глубине засады. Из такой глубокой ямы обычным солдатам за короткое время точно не выбраться! — Победа! — Мерфи, наблюдавший из темноты за тем, как лихо сражаются его малые игроки, облегченно выдохнул. Он подумал, что тактика – это сила: куда эффективнее, чем просто свалка. В этот раз они шли шестнадцать на двадцать с лишним, и воинская добродетель в них буквально бурлила. Но именно в этот момент из перевернутой кареты внезапно выметнулась черная тень, устремившись к Самосвалу и Погрузчику, которые продолжали азартно строчить из арбалета. Двое мужчин средних лет даже не успели понять, что происходит, как перед глазами промелькнули алые росчерки когтей. Самосвала вместе с доспехом разрубило на три части, и он с коротким хрипом покинул этот дикий, но захватывающий мир. Погрузчик рядом застыл в оцепенении. Он инстинктивно вскинул голову и тут же почувствовал, как чьи-то пальцы стальным обручем сомкнулись на его горле, вздергивая в воздух. В сполохах солнечной псионики, долетавших издалека, он разглядел нападавшего. Тот был одет в парадный костюм в британском стиле и высокий цилиндр. Белая рубашка и зеленый жилет подчеркивали образ утонченного джентльмена; ухоженная борода и перстень с кровавиком в виде волчьей головы говорили о высоком статусе. Такой персонаж никак не вязался с полем боя. Однако когти на его левой руке были длинными, как у зверя, и с них на землю капала свежая кровь. — А Стервятники неплохо натаскивают собак, — процедил незнакомец сквозь зубы. — В наше время нечасто встретишь таких резвых кровавых слуг. — Чё этот NPC там лопочет? Я ж ни хрена не понимаю! — Отчаянно мысленно матерился Погрузчик, хрипя в стальной хватке. Понимая, что живым ему не выбраться, Погрузчик озверел: в попытке спастись он выхватил короткий нож и ударил врага. Разумеется, не попал. Пропасть в силе между игроками, еще не открывшими функцию прокачки, и такими NPC была слишком велика. Отчаянная контратака Погрузчика даже не коснулась одежды противника – послышался хруст, и его шея была сломана. Тело Погрузчика рухнуло на землю и исчезло в искрах света. Увидев это, убийца широко раскрыл глаза, осознав, что ситуация куда страннее, чем кажется. Это не кровавые слуги клана Кровавого Стервятника! Это призванные существа! Проклятье! Где-то в тени прячется призыватель? Еще одна ловушка? Почуяв неладное, он, несмотря на свою мощь, прибег к магии. Активировав семейный дар под протяжный волчий вой, он призвал к своим ногам двух огромных призрачно-белых звездных волков. По взмаху его руки свирепые твари из иного мира с рычанием бросились на группу игроков, добивавших кавалеристов. Но тут же в сторону призывателя метнулся клинок, заставив его отступить. Он парировал удары своей тростью, после чего выхватил из нее лезвие – Волчий Коготь – и приготовился к схватке. Подоспевший Максим замер с мечом в руках, настороженно глядя на врага. Пробитый цилиндр слетел с головы незнакомца, и когда тот плавно опустился на землю, убийца оскалился. Его глаза в темноте вспыхнули призрачно-зеленым светом. Он окинул взглядом роскошную кольчугу и оружие Максима, принюхался, обнажил клыки и облизнулся: — А ты – пес Стервятников! Настоящий, верный слуга. Я даже чую, как бьется твое сердце. Твоя кровь наверняка восхитительна на вкус. Назовись, командир! Мне нужно знать, что писать в рапорте. — Максим Сена Флад! — Верный слуга понимал, к чему этот вопрос. Он тоже узнал в нападавшем вампира, но не из своего клана, поэтому ответил глубоким голосом, как его учили: — Потомок… нет, слуга Мерфи! — Мерфи? Не слышал такого имени. Видать, мелкая сошка в клане Стервятников, — хмыкнул незнакомец. Он выставил перед собой трость-меч в характерной боевой стойке и уставился на Максима, как волк на добычу. — Джопан Маркич Гангрел! Фракция Серой Когти клана Волчьего Яда, потомок Корандо! Представляться перед боем было частью этикета сородичей. Древняя традиция гарантировала, что каждый клан получит точное известие о смерти своего сородича от выжившего противника. Как только слова затихли, оба одновременно бросились в атаку. Максим неплохо владел мечом, но в физической силе явно уступал истинному вампиру. Уже через несколько разменов он начал сдавать позиции. Однако Максим не выказывал страха; его атаки становились лишь яростнее. Полагаясь на прочную кольчугу, он шел напролом, как молодой волчонок, готовый принять рану, лишь бы оставить след на враге. Вскоре Джопан выбил меч из рук Максима. Но перед лицом лезвия слуга не отступил, а рванулся вперед. Невзирая на хруст сломанных костей кисти, он навалился всем телом, сковывая движения Джопана. Потомок Волчьего Яда почуял неладное и ударом ноги отшвырнул Максима, но было поздно: ледяные оковы внезапно проявившейся псионики лишили его возможности маневрировать. Плеск! В тот миг, когда Джопана прижала к земле «Узда тьмы» – навык уровня «мастер», – сверху обрушился Клинок Порождения Желания. Мерфи, используя инерцию падения, с силой вонзил окутанную холодной энергией сталь в спину врага. В уголках губ Мерфи, совершившего внезапную атаку, еще виднелась кровь – он только что испил ее у одного из незадачливых кавалеристов. Активированная кровавая жажда делала его еще более свирепым и жадным до боя. Одного удара в спину было мало, чтобы убить элитного вампира. Совсем мало. Но этого хватило, чтобы отвлечь опасного врага на себя, давая игрокам время разобраться с хаосом на поле боя. — Рейфнор Мерфи Лессомбра, клан Кровавого Стервятника, маргинальная фракция, потомок Трейси! — Его голос прозвучал над самым ухом Джопана, в точности повторяя ритуал дуэли, но затем сменился ядовитой насмешкой: — Ты, ничтожество из Волчьего Яда, кого ты пытаешься впечатлить своей «древней кровью»? Ты даже этикет в бою с моим слугой перепутал. Видимо, никакое тряпье не скроет твоего жалкого плебейского происхождения. Иди за мной, позорный бандит! Пусть кровь вечного грешного потомка взывает к небесам, а Матерь Ночи станет свидетелем этого вечного покоя. — Ублюдок! — Лицо израненного налетчика исказилось. Человеческая личина лопнула, обнажая истинный дикий облик вампира-Гангрела. Теперь он напоминал помесь ночного нетопыря и волка – то была уникальная сила клана Волчьего Яда. Яростный взгляд Джопана впился в Мерфи, и он, взмахнув тростью-мечом, расправил короткие кожистые крылья и бросился в погоню. Один сородич бросил другому вызов на вечный покой! Ни один уважающий себя вампир не мог отказаться от такого, тем более учитывая вековую вражду между Стервятниками и Волчьим Ядом. К тому же, именно этот тип был призывателем тех тварей. Убить его! И тогда всё это закончится. А значит, пусть охота начнется… ---------- «Только безвкусные бандиты звереют при виде крови, порядочный вампир должен держать себя в руках.» Глава 24: «Только безвкусные бандиты звереют при виде крови, порядочный вампир должен держать себя в руках» Бой в зоне засады перешел во вторую фазу. Оставшиеся в живых кавалеристы были загнаны в противотанковый ров, откуда не могли выбраться, но новой угрозой стали два звездных волка, призванных Джопаном Маркичем. Эти существа из иного мира были крупнее обычных волков, свирепы и стремительны, как ветер. Словно молодые бычки, они по приказу хозяина носились в темноте, заставляя игроков разлетаться в разные стороны. Неудачливые Цзечун и братец Хэйсы уже пали жертвами волчьих клыков. У-Мяу, которого преследовали твари, был вынужден вместе с двумя оставшимися «небесными королями» бежать к их окопам, надеясь поиграть в кошки-мышки. Поскольку волки были астральными существами, пули и стрелы наносили им мало вреда. Судя по мерцающей шкуре, разбираться с ними следовало в ближнем бою. Однако, хоть игроки и не боялись рукопашной с пехотой, перспектива переть с голыми руками на гигантского волка ростом в полчеловека вызывала у них мандраж. Это как с храбрецами, которые готовы пойти на тигра, но при виде разъяренного домашнего гуся пускаются наутек с воплями. Дело тут не в мужестве – порой источники человеческого страха причудливы и иррациональны. Кто-то просит у клоуна шарик, а кто-то при виде него мочит штаны. К тому же, это волк! Он кусается! — Быстрее! Нюню, ты же спортсмен, давай свой подкат! Живо! — Вожак Голубей, которого сбил с ног один из звездных волков, истошно завопил. Он орал, как резаный, изо всех сил удерживая голову зверя за загривок, чтобы тот не добрался до шеи, и звал на помощь Усидчивого Бычка – мол, выручай, или хотя бы стань приманкой! — Какой на хрен подкат! Это тебе не тигр! — Окровавленный Нюню выкрикнул в ответ и, набравшись смелости, запрыгнул на спину звездного волка, принявшись неистово колоть его охотничьим ножом, словно тореро. Остальные члены общажной шестерки тоже навалились гурьбой, пытаясь методом «силового захвата» спасти своего горячо любимого старосту – «сына». В итоге сцена, где семеро парней не могли совладать с одним волком, заставила проходящего мимо прихрамывающего Палку Радости лишь покачать головой. Он с грустью подумал, что нынешнее поколение «цветов родины» совсем изнежилось в теплицах. Вы что, никогда не видели, как в деревне свиней режут? Грубой силой тут не возьмешь! — Хорошая скотина! — Рявкнул Палка Радости, решив преподать молодежи урок. Сжимая копье обеими руками, он дождался момента, когда волк стряхнул с себя орущего Гобао. Яростным и точным ударом он вогнал копье прямо в волчью пасть и начал с силой проталкивать его внутрь. Тварь забилась в агонии, а весь в пыли Нюню навалился сверху и нанес несколько ударов в живот, окончательно добив зверя. Однако оставался еще второй волк, который преследовал группу У-Мяу – со стороны окопов уже доносились вопли и стоны. Запыхавшийся Палка Радости выдернул окровавленное копье. Он чувствовал, как силы покидают его, и втихомолку проклинал эту игру за излишний реализм и хардкорность. Ощущения были такие, будто он снова в охваченной хаосом Африке, вот только под рукой не было старого доброго АК, который никогда не подводит. Атмосфера была не та. Переведя дух, он глянул на семерых студентов: — Еще воевать можете? — Можем! — Гобао, которого только что оттащили в сторону, не желал сдаваться. Хоть волк едва не перегрыз ему горло, он запальчиво выкрикнул: — Мужик никогда не говорит «не могу»! Так мой батя учил! — Хорошо! Твой батя – человек со стержнем! — Палка Радости показал большой палец и махнул рукой. — Погнали, мужики, завалим вторую псину! Эй, Солнечный След, слезай с дерева, на земле чисто! — Ау, сейчас спущусь! Я только лазать не умею, вы там меня подстрахуйте, ой! Судя по всему, девушка действительно не была сильна в альпинизме – наверх ее затаскивал NPC, а теперь она неуклюже обхватила ствол, пытаясь сползти вниз, как обезьянка. Но едва она начала спуск, как нога соскользнула… — Осторожно! — А-а-а-а… Бум! Под безмолвными взглядами семерки из общаги и Палки Радости, снайперша, внесшая огромный вклад в победу, кувырком пролетела пять-шесть метров и с глухим стуком приземлилась на землю. Через пару секунд во тьме вспыхнули печальные искры света. Люмина Солнечный След, лучший стрелок в отряде Мерфи, пала. Причина смерти: излишняя криворукость. — Блин! Ну и невезуха! — Прокомментировал Гобао, которого тащил на спине Цыпленок Ку-Ку. Окинув взглядом поле боя, он прикинул потери: кроме только что погибшей Люмины, волки загрызли братца Хэйсы и Саньудоу, а вампир из Волчьего Яда прикончил Самосвала и Погрузчика. Остальные одиннадцать были живы. Хм, ну, с натяжкой можно считать это «великой победой». Палка Радости, как командующий, подвел итоги и решил окрестить свое первое сражение «эпическим триумфом». Впрочем, если они не поторопятся, группа У-Мяу, играющая в прятки с волком, рискует пойти на вайп. Палка Радости со студентами быстро прикончили второго зверя, спасая шкуру У-Мяу. Не успели они перевести дыхание, как прибежал Нюню, неся на плечах тяжелораненого Максима. Спортсмен закричал: — Я не понимаю, что этот NPC несет! Но он явно на панике. Наш сюжетный NPC исчез вместе с тем боссом, который завалил Самосвала и Погрузчика! Подозреваю, наш главный увел босса, чтобы нас спасти. Надо выручать! — Черт, конечно надо! Если сюжетный NPC склеит ласты, игру, поди, перезапустят, — У-Мяу, чье лицо было залито кровью, пнул труп звездного волка и перехватил мушкет Плантагенетов, который ему протянул А-Ча. Щелкнул затвор. Палка Радости оценил состояние выживших братьев, помедлил секунду и скомандовал: — Тащите автоматический арбалет! И соберите все бомбы из седельных сумок кирасиров. Нам до этого босса даже не дотронуться – слишком быстрый, зараза. Будем давить огнем и помогать нашему NPC. — Батечка Палка! Во рву еще пять-шесть кирасиров с переломанными ногами, с ними что делать? — Подал голос Бионическая Улитка из числа студентов. Палка Радости смерил его взглядом: — Какой еще «батечка»? У кого набрался? Зови «братец Палка»! У врагов полоски здоровья красным горят, ты еще спрашиваешь? Всех в расход! Живо, и на подмогу к нашему NPC. — Ну, это как-то… — среди студентов началось брожение. Будь это любая другая игра, убийство мобов не вызвало бы никаких душевных терзаний, но в «Истинном Ином Мире» модели врагов были слишком реалистичными. В разгаре схватки, на адреналине, когда либо ты, либо тебя – это одно. Но вот так, убивать пленных… — Оставьте их там, пусть сами подыхают, — предложил У-Мяу, видя, что атмосфера накаляется. — Всё равно не вылезут, слуги яму на совесть вырыли. — А «слоника» они сделать не догадаются? Думаешь, четырехметровая яма удержит ветеранов? — Палка Радости усмехнулся. — Вы говорите, игра реалистичная, NPC умные, а сами их ни во что не ставите. Это война! Вы что, в дочки-матери играете? Можете не убивать, но не делайте себе подлянку на будущее. Будет смешно, если вы всё добудете, а они потом у вас это из-под носа уведут. Пустите по пуле каждому в яме, по ногам бейте. Живо! Командир отдал приказ, и студенты побрели к яме с оружием в руках. У-Мяу придержал его за руку и прошептал: — Ты давай свои замашки бросай! Это игра, тут сплоченность важна. — Строгая дисциплина, понял? — Палка Радости вздохнул. — Ладно, вы же не профессионалы. Когда народу привалит, я свой рейд соберу, старых корешей подтяну! А сейчас – толкайте телегу, идем спасать NPC. Толпа игроков, гремя снаряжением, покатила «огневую платформу» вслед за Максимом в лесную чащу. Вскоре они наткнулись на Мириам, которая сидела в кустах, обхватив голову руками. Рыжеволосая девушка не участвовала в бою, но видела всё начало засады. Заметив Максима, она облегченно выдохнула: в этом хаосе знакомый вампир был куда предпочтительнее врагов. — Мерфи ушел в сторону болота! — Поспешила она доложить. — Кажется, он хотел выманить того вампира к Старшей леди, но он движется медленнее врага. Вам надо поторопиться. — Арбалет, кажется, заклинило, — Максим, превозмогая боль, обратился к Мириам. — Ты лезь чини, а воители господина дотолкают телегу. Господин обязательно продержится до нашего прихода! — … — Пф-ф! — Мерфи получил удар чудовищной силы. Его тело перевернулось в воздухе, и он кубарем покатился по земле. Вера Максима в своего господина была велика, но она не могла изменить плачевного положения дел. Хотя мастерское владение фехтованием Кровавого Стервятника позволяло Мерфи не уступать Джопану Маркичу в технике, мощь любого приема напрямую зависела от физической силы. Мерфи приподнялся с земли, глядя на Джопана, который уже почти утратил человеческий облик. Эффект разведки всё еще действовал, и перед глазами Мерфи всплывали данные врага: Имя: [Элита Серой Когти] Джопан Маркич Гангрел. Ранг: элитный шаблон · Черное железное тело · Серебряное испытание начато. Класс: 12 уровень Охотник Волчьего Когтя / 9 уровень Бродяга диких земель / Кондитер (специализация: печенье с крошкой) Статус: Кровотечение · Необузданная ярость · Дикий облик. Оценка: Подавляющее превосходство · крайне опасно. Мерфи был лишь новичком, еще не прошедшим испытание черного железа, в то время как Джопан уже замахнулся на Серебряное испытание. Это означало, что в чистой силе потомок Волчьего Яда превосходил Мерфи минимум на два ранга! К тому же у него был «элитный шаблон», что делало его куда опаснее обычного шаблона Мерфи. В дуэли один на один такой противник без труда расправился бы с любым Полуночным охотником; даже гениальной леди Фемиде пришлось бы попотеть, чтобы одолеть его. Неудивительно, что конвой Плантагенетов держал Джопана как козырную карту. В столкновениях смертных, пока не вмешиваются высшие чины, вампир, близкий к Серебряному телу, ночью мог устроить настоящую кровавую баню. — Ты так громко бахвалился, а на деле оказался пустышкой, даже не освоившей ранг черного железа! — Джопан презрительно взмахнул когтями, стряхивая капли крови Мерфи. Хоть призванные существа этого выскочки и были любопытными, сам призыватель не представлял интереса. Вампир-кондитер уже потерял к нему интерес. Как говаривали в его фракции: слабые – лишь кремовое украшение на торте жизни сильных. Хруст! Джопан отшвырнул Клинок Порождения Желания в сторону и придавил Мерфи ногой к земле. На его бледном, искаженном, словно у демона, лице застыла злобная ухмылка. Он облизал клыки и произнес: — Тебя обратили совсем недавно, верно? Год назад, не больше? Твой сир, должно быть, очень слаб, раз не смог передать тебе истинную силу крови, и ты остался недоделком. Но в тебе есть потенциал! Твое мастерство меча и странный призыв говорят о том, что ты мог бы стать восходящей звездой Кровавого Стервятника. И что самое прекрасное – тебе не занимать храбрости бросать вызов сильному врагу! Какая жалость. Какое прискорбие. Долг Волчьего Яда – ломать хребты Стервятникам и втаптывать вас в грязь навечно. Так что, звезда будущего Мерфи… Прощай навсегда! Я соблюду древнюю традицию: сообщу твоему сиру о твоей смерти и опишу твои отчаяние и муки, чтобы добавить новую главу в нашу старую вражду. Для меня это будет честью… Ответом Мерфи стало то, что он вцепился в лодыжку Джопана. Он выжал всю доступную псионику, превращая ее в Темный взрыв. Сгусток коррозийной энергии разорвался прямо в руках Мерфи, раздирая кожу Джопана и заставляя кровь брызнуть во все стороны. Это было больно. В ярости Джопан вонзил свой трость-меч в Мерфи, пригвоздив его к земле. Но такая атака не могла убить вампира. Эти бессмертные создания тьмы почти не имели уязвимых мест, кроме солнечного света. Чтобы окончательно покончить с Мерфи, Джопану требовался последний шаг. Выпить его кровь досуха! Поглотить его силу! Даровать ему вечный покой, чтобы он больше никогда не восстал из тьмы. — Сдохни, мелкий стервятник! — Когти Джопана вонзились в плоть Мерфи. Вампир почувствовал, как кровь в его жилах устремилась к ране, но в этот критический момент грянул выстрел. Пуля выбила кость из лба Джопана, прерывая ритуал поглощения. Яростный бандит из Волчьего Яда обернулся и увидел госпожу Адель, экономку Старшей леди. Она палила по нему из изящного алого пистоля, а в другой руке сжимала рапиру. Она не любила Мерфи. Она даже догадывалась, какую неблаговидную роль он сыграл в сегодняшних событиях, но сейчас только силы Мерфи оставались целыми. Ей нужно было, чтобы Мерфи помог Фемиде! Этот парень наверняка приберег козырь, а леди сейчас нуждалась в его хитрости. Адель стреляла превосходно: вторая пуля разнесла Джопану горло. Разорванные связки позволили ему издать лишь глухое шипение. Бросив Мерфи, он призраком метнулся к дерзкой женщине. Яростная атака когтей была встречена рапирой Адели. Два существа ранга черного железа сшиблись в схватке. Несколько секунд женщина не уступала врагу в технике, но в конечном счете человеческая плоть спасовала перед безумием Джопана. Он выбил рапиру, смял Адель и вонзил клыки в ее белую шею. Раздался истошный крик боли. Джопан торжествовал. Он упивался кровью девственницы, считая это добрым знаком. Но очень скоро он об этом пожалел. Трагедия, некогда случившаяся с Мерфи, повторилась с этим бандитом из Волчьего Яда. Как только кровь Адели попала ему в желудок, Джопана накрыла неописуемая тошнота и слабость. Он понял, что его обвели вокруг пальца, и с силой оттолкнул женщину. Пошатываясь, он замотал головой, словно пьяный, а через пару секунд схватился за живот и его вывернуло наизнанку. — Только безвкусные бандиты звереют при виде крови. К твоему несчастью, мы недавно захватили четырех охотников на ведьм. Ну как, вкусная у меня кровь, господин бандит? — Госпожа Адель поднялась с земли, зажимая рану на шее. Бледная как смерть, она сохраняла ледяное спокойствие и достоинство экономки. Приставив пистоль к самому лбу Джопана, она выпустила оставшиеся четыре пули в его крепкий череп. Мерфи, в чьем теле всё еще торчал меч Джопана, поднялся на ноги. Сжимая Клинок Порождения Желания, он ринулся в атаку вслед за Аделью. Совместными усилиями они кромсали Джопана, отсекая конечности и пронзая сердце. Но раны этого существа затягивались почти мгновенно – он был настоящим чудовищем. — Черт! Нашим NPC совсем туго! Вперед! — Спасаем боссов! Спасаем! Сзади послышались крики игроков. А-Ча, пристроившийся за вращающимся автоматическим арбалетом, в азарте завопил: — Сейчас мы этого монстра бомбами и огнем угостим! Победа будет за нами! Победа за Великим планом! Мерфи, едва стоя на ногах, посмотрел на своих милых малых игроков: каждый сжимал в руке по бомбе. У-Мяу факелом помогал им поджигать фитили. Запах гари наполнил воздух. Эта сцена напоминала одновременно рыцарское построение и сборище безумных фанатиков, проводящих какой-то дикий ритуал. Вампир понял, что еще долго не забудет эту картину, и осознал, что теперь он в неоплатном долгу перед этими славными ребятами. Он подхватил теряющую сознание Адель и одним прыжком покинул зону поражения, где остался Джопан со своими обрубками. Под грохот взрывов и ливень болтов из скорострельного арбалета всё вокруг потонуло в яростном пламени. Лишь исполненный ненависти рев Джопана доносился из огненного ада. Этой ночью в книгу древней вражды была вписана новая страница, а Матерь Ночи стала свидетелем вечного покоя. Хм. И судя по яркому пламени… Тень осталась довольна. ---------- «У кого аватарка без рамки, у того и слова веса не имеют» Глава 25: «У кого аватарка без рамки, у того и слова веса не имеют.» Подобно тому, как Джопану, чтобы даровать Мерфи вечный покой, пришлось бы высушить его досуха и лишить сил, так и элитный громила клана Волчьего Яда не спешил умирать под покровом ночи, даже будучи изрешеченным стрелами охотников на ведьм и превращенным в кровавое месиво десятком бомб. Его тело обуглилось, превратившись в черную головню, но сквозь трещины, вспыхивающие алым под запекшейся коркой, все еще доносились слабые стоны и ядовитые проклятия Джопана – звуки, от которых кожа шла мурашками. Физические методы экзорцизма редко срабатывают против вампиров. В большинстве случаев они лишь причиняют им боль. Если мощности не хватает, чтобы развеять врага в пыль, приходится прибегать к «традиционному ремеслу». — Даруй ему вечный покой! Живо! — Взмолилась госпожа Адель. Потерявшая добрую четверть крови, она едва держалась на ногах. Мерфи усадил ее под деревом, но она все еще цеплялась за его запястье, напоминая: — Прикончи его! А потом иди на помощь леди! Я знаю, что ты сделал, но сейчас она нуждается в тебе, Мерфи! Твоя ненависть к Кровавым Стервятникам – это твое дело, но леди Фемида – единственная в отряде, кто относился к тебе по-доброму! — Ты обязан ей помочь! — Добавила она. — Я так и сделаю, отдыхайте, госпожа, — довольно небрежно отозвался Мерфи. Он подозвал Мириам, чтобы та остановила кровотечение и занялась раной на шее Адель. Вампир укусил ее, и это не было «нежным» Первым объятием. Это значило, что впереди женщину ждет немало страданий. — Прошу прощения за свои прежние дерзкие слова и поступки, госпожа, — Мерфи одним резким движением вырвал из своей груди трость-клинок Волчьего Яда и забросил ее в псионическую сумку. Глядя в упор на Адель, он тихо произнес: — Я приложу все силы, чтобы помочь вам восстановиться. — Я могу умереть, но леди должна жить! — Госпожа Адель почти умоляла, силы окончательно покидали ее. — Мерфи, я помогла тебе, теперь ты помоги ей! Жизнь за жизнь, скорее! Мерфи кивнул и подал знак Максиму. Верный слуга шагнул вперед и с глухим стуком ударил экономку-кровавого слугу по затылку. Лишь когда она погрузилась в беспамятство, Мириам смогла спокойно заняться ее ранами. — Охраняйте ее, — бросил Мерфи своим помощникам и, опираясь на Клинок Порождения Желания, прихрамывая, направился назад. Игроки обступили место боя плотным кольцом, во все глаза наблюдая за тем, как восстанавливается тяжело раненный вампир. Стоит признать, зрелище было неописуемо жутким и тошнотворным – особенно когда из-под обугленной кожи начинала лезть свежая, сырая плоть. — Кажется, сегодня мне будут сниться кошмары, — пробормотал А-Ча, прикрывая глаза ладонью. Стоящий рядом братец Палочка Радости поперхнулся и добавил: — Я еще месяц на стейки смотреть не смогу. — Блин! Палка, ты из какой семьи вообще? Стейки он каждый день ест, ишь какой! — Они привычно начали трепаться, воспринимая происходящее как фильм ужасов, но когда Мерфи подошел ближе, игроки вежливо расступились, давая ему дорогу. — Убить вампира окончательно очень непросто. Мы от природы наделены темной искрой «бессмертия», и сейчас вы своими глазами увидите то, что обычно остается лишь на страницах легенд, — негромко обратился Мерфи к своим воителям. — Я собираюсь казнить его, даровав вечный покой. Пусть Матерь Ночи смилуется над его жестокой душой, которой больше некуда идти. — Матерь Ночи? Это ваше божество? — Шепотом спросил Непобедимый Тираннозаврик, которого явно интересовал местный лор. Мерфи опустился на одно колено подле обугленного скелета Джопана и, услышав вопрос, покачал головой: — Нет, мой воитель. Вампиры – это Вечные Грешники. Ни одно божество не удостоит нас своим взором, будь оно милосердным или суровым. Лишь тьма принимает нас, даруя последнее убежище, поэтому мы почитаем ночь как мать. Мы даже не смеем мечтать о собственном боге. Мерфи протянул руку. Помня наставления, которые Трейси как-то дала ему спьяну, он окутал кончики пальцев темной псионикой, вскрыл обгорелую грудную клетку Джопана и сжал его уже восстановившееся, слабо пульсирующее сердце. Затем резким рывком он вырвал сердце вампира наружу. Эта сцена не выглядела безумной. По крайней мере, для наблюдающих игроков она была куда менее шокирующей, чем жуткое возрождение Джопана из пепла. Мерфи действовал быстро и четко, не желая причинять лишних страданий тому, кто едва не убил его самого. Без сердца регенерация Джопана прекратилась. Под его мучительный, отчаянный вой, больше похожий на волчий скулеж, кровь начала покидать тело, закручиваясь алым ореолом вокруг сердца в руке Мерфи. Сила вампира заключена в его крови. В тот миг, когда эта кровь, символ могущества, будет выпита до капли, вампир умрет навсегда. Но этот процесс означает не только приход вечного покоя, но и награду ночи для победителя. На глазах у Мерфи, по мере того как кровь Джопана собиралась воедино, бьющееся плотское сердце стремительно превращалось в кроваво-красный камень, становясь холодным и твердым. Обугленные кости под его ногами претерпевали ту же трансформацию. Когда последний вздох окончательно покинул легкие Джопана, он завершил свой путь в этом мире. Он превратился в холодную, поблекшую статую, на лице которой застыло предсмертное отчаяние. Мерфи смотрел на застывшее в руке сердце вампира, сияющее багрянцем. В нем была заключена эссенция силы Джопана. Он мог даровать этот камень своему потомку крови или обменять его у других вампиров. Мог просто оставить для коллекции – вещица была редкой и довольно красивой. И, разумеется, он мог без тени сомнения поглотить эту силу сам, по праву победителя. — Во имя победы! — Мерфи не колебался. Под взглядами игроков он поднял багряный камень высоко вверх, словно праздничный кубок, а затем с силой сжал пальцы. В тот же миг окаменевшее тело Джопана рассыпалось в пыль, которую подхватил ветер. Такова смерть вампира: окончательный и бесповоротный уход, не оставляющий после себя и следа. Облако багряных искр втянулось в нос и рот Мерфи. Он закрыл глаза, и под его бледной кожей, по сосудам, пробежала волна красного света. Ему отчаянно нужна была эта сила. Он должен стать крепче! И не только ради себя. Его ждала беззащитная демоница, потерявшая силы и терпящая издевательства сородичей. Его ждала группа верных и полезных игроков, которых нужно было вести за собой. И целый дикий, таинственный мир ждал, когда Мерфи откроет его, изучит и покорит! Интерфейс персонажа выдал уведомление: [Эссенция крови · Слияние с Волчьим Ядом. Источник: Джопан Маркич Гангрел. Из характеристик силы противника будут выбраны случайные способности и переданы пользователю.] [Поскольку сила противника значительно превосходит силу пользователя, количество извлекаемых характеристик увеличено. Новые характеристики сброшены до начального уровня.] [Извлечение силы…] [1. Повышение всех характеристик!] [Шаблон персонажа изменен с «обычного» на «редкий». Базовые атрибуты расы увеличены до 150%. Данный шаблон может быть унаследован (только для потомков крови).] [Шаблон персонажа восходит к ветви расы вампиров: клан Кровавого Стервятника. Эксклюзивный талант расы: Полет. Талант будет активирован после прохождения испытания силы «Черное железное тело» и получения биологической характеристики «Кровавые крылья».] [Получен редкий шаблон!] [Бонус: эксклюзивный талант расы трансформирован в «Покоритель небес». Ваши кровавые крылья станут больше, мощнее и маневреннее, позволяя использовать их для полной защиты и значительно увеличивая скорость полета (максимальная скорость при полуночном полете достигает скорости звука).] [Пояснение к изменению биологического шаблона:] [«Обычный шаблон»: начальные характеристики особи соответствуют среднему значению расы или ниже него, особые усиления отсутствуют.] [«Редкий шаблон»: начальные характеристики особи составляют 150% и более от среднего значения расы, дается усиление расового таланта.] [«Элитный шаблон»: начальные характеристики составляют 200% и более от среднего значения расы, наличие достижения «Воитель». Дается усиление классовых навыков.] [«Шаблон босса»: требований к характеристикам нет, необходимо наличие достижений «Единое сердце + Широкая известность + Лорд». Шаблон является «уникальным для фракции». Дается усиление лидерских навыков ауры.] [«Шаблон лидера»: наличие шаблона «Босса» и достижений «Переломный момент + Всемирная слава + Великий дипломат». Шаблон является «уникальным для расы». Дается усиление навыков типа «Закон».] [Скрытые и специальные шаблоны не описываются. Поскольку система достижений еще не активирована, шаблоны ранга «Элита» и выше временно недоступны.] [2. Извлеченные навыки:] [Призыв I · Звездный волк (Специфический расовый талант клана Волчьего Яда). Текущее мастерство: «Новичок».] [В связи с наличием у пользователя таланта «Призыв существ иного мира», эффект навыка улучшен до: Призыв II · Гигантский астральный волк (0/1). Текущее мастерство: «Новичок».] [Извлечение силы завершено!] [Внимание!] [Поскольку пользователь еще не прошел испытание силы «Черное железо», остатки эссенции крови не могут быть поглощены. Желаете провести повторную кристаллизацию?] [Внимание!] [Каждая эссенция крови может быть использована одним и тем же пользователем только один раз.] [Внимание!] [Частое использование эссенции крови в течение короткого времени может привести к дестабилизации родословной, нервному срыву, путанице в памяти и ряду других негативных эффектов. Данные эффекты являются неустранимыми.] — Как же это печально. Неужели я все еще так слаб? Даже опыт, выпавший с врага, не могу до конца впитать! И этот расовый талант Кровавого Стервятника… они серьезно, он только сейчас активировался? — Мерфи почувствовал укол досады. Значит, слухи не врали! Трейси настолько слаба, что все превращенные ею вампиры такие же слабаки, неспособные самостоятельно пробудить даже клановые таланты! Будучи выходцем из знатного рода, он до сих пор перебивался с обычным шаблоном, который едва ли лучше человеческого, и только сейчас с трудом поднял уровень. — Мне действительно приходится нелегко… — вздохнул он. Ощутив, как его сила разом подскочила на 50%, Мерфи на миг преисполнился меланхолии. Неудачница Трейси знатно подложила ему свинью, но, к счастью, теперь он хотя бы стал «редким». Даже рамка вокруг его полупрозрачной карточки персонажа обзавелась серебристым тиснением. Это означало, что Мерфи наконец покинул ряды жалких обычных мобов и стал благородным, выдающимся редким противником. Согласно описанию шаблонов, следующим шагом должно быть превращение в «элитное существо»? Отлично! Золотая рамка с драконом уже ждет! Жизнь определенно налаживается. Правда, следом пришла мысль: если он теперь редкий моб, не прибьют ли его игроки где-нибудь в подворотне ради эксклюзивного дропа? Все-таки его доспехи старейшины выглядят и дорого, и редко… Но с другой стороны, для них это игра. Если он будет держать себя в руках, не лезть на рожон и не показывать полоску здоровья, то как бы у игроков ни текли слюнки, достать его шмот им будет непросто. Мерфи усмехнулся, отгоняя нелепые мысли, и сконденсировал остатки эссенции в руке, превратив их в прозрачный кровавый кристалл. Эту штуку мог поглотить другой вампир. Мерфи мог бы использовать ее для выгодного обмена с сородичами, но в следующее мгновение он просто бросил драгоценный кристалл стоящему позади Максиму. Бледный слуга крови остолбенел. Он лишь слышал о таких невероятных вещах, как эссенция крови, но видел ее впервые. — Пылкая верность должна вознаграждаться, дабы провести четкую грань между ней и трусливым предательством, — Мерфи, уже полностью восстановившийся, размял локти и обратился к Максиму: — Когда я помогу тебе пройти Первое объятие, ты сможешь поглотить это. Тебе не придется повторять мои ошибки – ты с самого начала будешь сильнее любого другого новообращенного. — Господин! Это слишком ценно, я… — Максим попытался было отказаться. Но Мерфи не дал ему шанса. Он взмахом руки пресек возражения верного слуги и прищурился, глядя в сторону Рощи Контрабандистов. Он мог бы уйти прямо сейчас. Но, подумав, он обернулся к своим милым игрокам и совершенно серьезно спросил: — Итак, мои воители, как по-вашему: стоит ли нам сейчас отправиться на выручку той леди? — Опа! Сюжетная развилка! — Тут же смекнули игроки. Они поняли, что благодаря их стараниям сюжет достиг узловой точки. Это был момент свободного выбора: их НИП примет решение в зависимости от того, что они ответят. В текущей ситуации, если они откажутся помогать, та богатая лоли-вампирша, скорее всего, там и поляжет. — Позвольте нам обсудить это, господин Мерфи, — сказал братец У-Мяу. Мерфи кивнул: — Разумеется. Честь принадлежит вам, мои воители. Без вас сегодняшняя победа была бы невозможна, и вы вправе решать. Но время поджимает, так что определяйтесь быстрее. Игроки отошли в сторонку и начали бурно спорить, а Мерфи провожал их странным взглядом. Что ж, они действительно вжились в роли. Позволить им поиграть в самостоятельность и дать немного инициативы – отличный способ улучшить их игровой опыт. А выживет леди или нет… честно говоря, Мерфи было плевать. Помилуйте! У нее отец – патриарх клана. Она живет в роскоши, с чего бы Мерфи, какому-то изгою, о ней беспокоиться? Сопереживать ей – это все равно что пролетарию лить слезы над бедами капиталиста. Смешно и нелепо. К тому же, когда леди бросала его и игроков в пекло как пушечное мясо, никто о них не сокрушался. Впрочем, его славные игроки, кажется, совсем раззадорились. Они даже не смотрят на свои силы: во всем отряде только Мерфи с его свежим шаблоном хоть на что-то годен. Если они сейчас туда сунутся, то разве что кат-сцену посмотрят да прилично похоронят леди… — Господин Мерфи! Мы решили, — братец У-Мяу, выступая от лица всех, подошел к Мерфи и, отвесив вполне приличный поклон в стиле Кровавых Стервятников, серьезно произнес: — Мы не должны бросать леди. В конце концов, она нам помогала. Мы решили – идем на помощь! Звучало благородно. Но на деле логика игроков была проста, и Мерфи ее предвидел. Они просто не хотели упускать ни единой побочной линии, которую можно зафармить! Тем более – нелюдимая богатая лоли-вампирша, полный набор для любителей аниме. «Курлык-курлык, какой же я, собака-планировщик, молодец, как все рассчитал!» ---------- «Эта игра предлагает множество режимов: не только ролевой отыгрыш, но и настольные приключения.» Глава 26: «Эта игра предлагает множество режимов: не только ролевой отыгрыш, но и настольные приключения.» Игроки, жаждущие увидеть продолжение сюжета и заодно спасти богатую лоли-вампиршу, сделали свой выбор в «сюжетной развилке». А Мерфи, в роли неигрового персонажа, оставалось лишь исполнить их желание. Оставив двух помощников присматривать за госпожой Адель и охранять «квестовые предметы», отбитые у каравана Плантагенетов, он отдал приказ. Одиннадцать воодушевленных и вооруженных до зубов игроков – в буквальном смысле сменивших палки на нормальные стволы – выдвинулись к месту сражения Полуночных охотников с основными силами каравана. Хотя в этом мире однозарядные винтовки в мелких стычках не всегда превосходили холодное оружие, игроки явно больше доверяли дистанционному оружию со спусковым крючком. Например, Палочка Радости, ворча о том, что такая огневая мощь в магическом мире выглядит антинаучно, вовсю учил остальных обращаться с болтовками, явно вспоминая свои славные деньки инструктора в Африке. Однако в процессе обучения Палочка Радости, как профессионал, быстро заметил неладное – точно так же, как до него это сделала Солнечный След. — Эй! Погодите! — Воскликнул он. — Эта пушка совсем не такая, как я думал! Где боек? И эти пули… они выглядят странно! Почему они такого цвета? Он внимательно рассматривал разложенные перед ним детали. Он был уверен: на тех антикварных образцах, что он видел раньше, точно не было таких причудливых штук. Остальные игроки тоже зашумели, а Мерфи, слушая их галдеж, лишь мысленно закатил глаза. «Хех, паровая инженерия, парень! Это мир с псионикой!» Чтобы жить здесь припеваючи, лучше поскорее выбросить из головы школьный курс физики вместе с преклонением перед Ньютоном. Хотя Мерфи и сам не до конца понимал местное «технологическое древо», после встречи с тем диким автоматическим арбалетом он осознал: здешние технологии и то, что он привык называть наукой, – вещи абсолютно разные. Компактность паровых котлов еще можно было объяснить мастерством ремесленников, но то, что такой объем выдает мощность, способную крутить барабан и обеспечивать скорострельность автомата… Будь паровые двигатели настолько эффективны, ДВС бы просто никогда не изобрели. Мириам могла бы многое об этом рассказать. Ее Университет ремесленников Шардо был колыбелью и сердцем механических знаний этого мира. Хоть она и не училась на инженера, она объясняла Мерфи основы паровой инженерии полуросликов. Она постоянно упоминала некий «катализатор „горючее золото“», утверждая, что именно он преобразил паровую науку. Мерфи был уверен: в его родном мире такой штуки не существовало. Отряд с шумом пробирался через Рощу Контрабандистов к полю боя. Стоило им покинуть зону засады, как перед глазами Мерфи всплыло долгожданное уведомление: [Задание руководства для новичков (5/6): Всесторонняя аттестация (Выполнено)] [1. Альфа должен провести тактическое обсуждение и сформировать стратегию вместе с милыми игроками. (Выполнено)] [2. Основные боевые действия должны быть выполнены силами Альфы и игроков самостоятельно. (Выполнено)] [3. Альфа или игроки должны лично устранить лидера выбранной вражеской фракции, сохранив при этом не менее одной пятой текущих людских ресурсов. (Выполнено)] [Оценка: По завершении операции выжило 11 человек. Степень выполнения: Превосходно!] [Награда: Инвайт-коды +10, разблокирована функция «Глубокая датафикация» (боевой лог).] [Дополнительная награда за превосходное выполнение:] [Инвайт-коды +10, разблокирована функция «Активный вход» для тестеров (лимит 6 часов в день). Для активации функции требуется ручное подтверждение администратора теста.] [Комментарий разработчика: Потрясающе! Поверить не могу, что кто-то смог выбить столь высокий рейтинг. До идеала не хватило всего шага. Эх, похоже, я установил слишком мягкие ограничения для задания. Кстати, ты ведь читерил, да? Наверняка читерил!] — Есть! — Мерфи победно вскинул кулак, увидев награду за пятый этап. В этот миг даже двадцать новых инвайт-кодов отошли на второй план. Окно подтверждения функции активного входа – вот что было по-настоящему ценным! Если игроки не могут сами распоряжаться своим временем в игре, то, какой бы крутой она ни была, их энтузиазм быстро иссякнет. Но теперь эта проблема решена! Наконец-то он, как ответственный за тест, может зайти на форум, обрадовать истомившихся бедолаг и заодно расписать, как не покладая рук трудится мифическая «группа разработки» в Пустоте. «Общий праздник, народ! Теперь вам не нужно ждать моего зова, чтобы зайти в игру. И вам удобно, и мне спокойнее – не придется больше выдумывать бред про содержание патчей на форуме». Затем, по традиции, обновилось следующее задание: [Задание руководства для новичков (6/6): К началу и концу. Вернитесь в Кардман, пройдите испытание силы «Черное железное тело» и получите собственное владение.] [Награда: Инвайт-коды +10, разблокировка всех оставшихся базовых функций. Дополнительные продвинутые награды зависят от масштаба полученного владения.] [Комментарий разработчика: Наконец-то ты дошел до этого этапа. По моим расчетам, с момента твоего перерождения должно было пройти не менее года. За это время ты должен был накопить достаточно опыта, чтобы закалить волю и характер. Сделав последний шаг, ты отбросишь все мирское и станешь по-настоящему квалифицированным администратором теста. Пусть твои милые игроки гордятся тобой, а ты гордись ими!] — Год? — Мерфи фыркнул. — Ублюдок, я управился за месяц и пять дней, ясно тебе? Если вычесть месяц, пока твоя дурацкая система распаковывалась и устанавливалась, я проспидранил твой вызов за пять суток. Конечно, во многом благодаря доблести и смекалке игроков, но и я внес свою скромную лепту. Так что не смей меня недооценивать! Он почувствовал прилив гордости и удовлетворения, но тут же вспомнил про «Глубокую датафикацию» из наград. Любопытство взяло верх. Разве его карточка персонажа и так не была оцифрована? Он переключился на интерфейс и увидел уведомление: «Активировать глубокую датафикацию?». В приписке говорилось, что функцию можно отключить в любой момент, вернувшись в «лаконичный режим». Мерфи снова закатил глаза. Выходит, все это время он пользовался карточкой в режиме «для чайников»? «Ладно, давай посмотрим, как выглядит настоящий профессиональный шаблон». В хорошем настроении он подтвердил выбор. Он ожидал простого обновления картинки, но в следующую секунду его голову пронзила такая острая боль, будто череп вскрывали топором. Мир поплыл, Мерфи повалился назад, но его вовремя подхватили расторопные игроки. — Шухер! НИП ранен, в обморок падает! Кто умеет первую помощь оказывать? — Искусственное дыхание! Быстро, зовите Луми! А, Луми расшиблась насмерть? Ладно, тогда пусть А-Ча дует, он у нас самый языкастый. — По-моему, надо по старинке – по щекам нахлопать… Традиционная медицина, все дела. Делать вампиру искусственное дыхание – это же какой-то сюр. — А бить вампира по морде, чтобы в чувство привести, – это не сюр по-твоему? Толпа придурков галдела наперебой, а Палочка Радости, имевший реальный боевой опыт, уже со знанием дела начал прощупывать грудную клетку Мерфи. На самом деле их НИП не был болен или истощен. После апгрейда шаблона он мог бы быка одним ударом завалить – в самом прямом, физическом смысле. Он просто опешил от лавины данных, хлынувших в его сознание. В режиме глубокой датафикации карточка персонажа превратилась в нечто совершенно невообразимое: [Имя: Рейфнор Мерфи Лессомбра] [Раса: Вампир (Клан Кровавого Стервятника · Порождение Желания)] [Шаблон: Редкая особь (уклон в темную псионику)] [Ранг: Практик 8 уровня] [Класс: Фехтовальщик Кровавого Стервятника 9 ур. / Ученик темной псионики 7 ур. / – ] [Таланты: Восприятие и манипуляция темной псионикой (Опытный), Скрытность · Теневой шаг (Мастер), Ближний бой · Специализация на физических атаках (Мастер), Классовые таланты фехтовальщика (свернуто), Классовые таланты псионика (свернуто)] [Мастерство: Призыв существ иного мира (16/40)] [Навыки: Фехтование Кровавого Стервятника (Мастер) / Удар темной псионикой (Опытный) / Призыв II · Гигантский астральный волк (Новичок)] [Детальные характеристики:] [Сила: 7 → 7 + 3.5 (Бонус редкого шаблона 150%)] [Ловкость: 10 → 10 + 5] [Выносливость: 9 → 9 + 4.5] [Интеллект: 5 → 5 + 2.5] [Восприятие: 8 → 8 + 4] [Харизма: 1 → 1 + 0.5] [Пояснение 1: Значение характеристик] [Сила: определяет урон, шанс успешной защиты, разрушение окружения и лимит переносимого веса.] [Ловкость: определяет скорость передвижения, скорость атаки и шанс уклонения.] [Выносливость: определяет грузоподъемность, живучесть, скорость заживления ран и восстановления сил.] [Интеллект: определяет сродство с псионикой, скорость обучения, понимание манускриптов и скорость восстановления энергии.] [Восприятие: определяет радиус обнаружения, чувство угрозы, наблюдательность и скорость реакции.] [Харизма: определяет успех убеждения, обмана, устрашения и первое впечатление.] [Пояснение 2: Базовые значения] [Начальная сумма характеристик вампира – 40. У других сверхъестественных рас – также 40.] [Без прохождения испытаний силы базовые значения могут незначительно меняться с возрастом (в пределах 10%), в зависимости от биологии расы.] [После каждого испытания силы персонаж получает фиксированный прирост – 12 очков за ранг, распределяемых автоматически согласно классу и склонностям.] [Также характеристики значительно меняются при смене шаблона. Изменение шаблона доступно только коренным обитателям мира. Тестеры не получают бонусов шаблона и всегда имеют «обычный» статус.] [Пояснение 3: Тестеры (Игроки)] [Базовое значение человека (тестера) – 30. Начальные характеристики: 5 ± 3. Шаблон основан на средних данных рас нордов/кейтов/силандцев с индивидуальной подстройкой под биометрию тестера.] [Тестеры не могут улучшать шаблон, но их обучаемость и скорость роста выше в 1.5 раза.] [Прирост за ранг испытания силы у тестеров составляет 18 очков: 12 распределяются по классу, а 6 очков – свободные.] [Содержание испытаний для тестеров назначает администратор, но он сам обязан предварительно пройти данный этап.] [Пояснение 4: Расовые черты (на примере Кровавого Стервятника)] [Благословение ночи: в темноте проверки ближнего боя и псионики получают +1, ловкость и интеллект +20%, регенерация значительно ускорена. Доступен полет (0.5 скорости звука).] [Проклятие Дневного Света: при свете урон – 30%, регенерация – 50%, накладывается эффект «солнечное воспламенение». Можно ослабить заклинаниями, но нельзя снять.] [Прикосновение вампира: шанс похитить жизнь врага при атаке. При накоплении энергии можно усилить следующий удар. (Активируется на ранге Черного железа).] [Наследие ночного нетопыря: при смерти можно распасться на стаю летучих мышей. Лимит: 3 раза за ночь. Частое использование ведет к нервному истощению. (Активируется на ранге Черного железа).] [Скрытный Сородич: сложная система репутации внутри семи кланов. Отношения с другими фракциями изначально занижены.] [Вечный Грешник: вампиры вызывают отвращение у живых, харизму крайне трудно повысить.] [Пояснение 5: Боевой лог и механики] [Доступен подробный разбор боя. Внимание: для извлечения пользы требуются навыки анализа данных.] [Вводится механика «бросок кубика» для внесения элемента случайности и азарта в сражения.] [Внимание! Не рекомендуется использовать на низких уровнях во избежание внезапной смерти.] [Продолжить использование глубокой датафикации?] Глядя на эту бесконечную простыню цифр, Мерфи почувствовал, как на него давит сам объем информации. Теперь он был уверен: кто бы ни состряпал эту систему администратора, этот парень был фанатом настолок. Только посмотрите на эти советы! «Бросать кубики! Размечтался! Если я в дуэли выкину шесть единиц подряд, то проиграю даже самый выигрышный бой? Слишком много адреналина для меня». — Отключить! — Буркнул Мерфи. Сложные данные мигом исчезли, карточка вернулась к приятному глазу лаконичному виду «для дурачков». Головная боль тут же утихла, и он почувствовал себя как новенький. Он поднялся, поддерживаемый игроками, поблагодарил их и мягко оттолкнул руку А-Ча, который все еще пытался нащупать у него на лице точку для реанимации. Мерфи задумался: судя по описанию характеристик, его мозг чуть не вскипел от датафикации просто потому, что интеллект пока низковат? То есть, он недостаточно умен для таких данных? «М-да, обидно как-то…» Вампир скривился, но, глянув на игроков, снова повеселел. Неудивительно, что они такие дохляки – у них начальные статы по пятерке, а сумма всего тридцать. Тьфу, пушечное мясо как оно есть. Если бы они всегда оставались такими, это бы удручало. Но их потенциал роста в полтора раза выше, чем у местных! Учитывая, что даже у таких сверхсуществ, как вампиры, база всего сорок, каждое очко на счету. А эти ребята при каждом повышении ранга будут получать на шесть очков больше туземцев! Это значило, что всего через два испытания они по статам обгонят местных того же уровня. А главное – у местных жизнь всего одна! Игроки же смерти не боятся. Это гарантирует, что скорость их прокачки будет в десять раз выше, чем у любого жителя этого мира! Возможно, меньше чем через год у Мерфи будет целая армия с Серебряными телами! С такой силой можно и весь мир к ногтю прижать. Конечно, отсутствие возможности улучшить шаблон значило, что они навсегда останутся «обычными мобами» и в честном бою один на один будут слабее элиты того же уровня. Но это не беда. Когда их много, количество само по себе становится качеством. Какой бы крутой ни был элитный боец, он не выстоит против двадцати пяти обычных противников того же ранга. Мерфи посмотрел на игроков с нежностью и теплотой: «Мои милые маленькие ростки, у вас действительно многообещающее будущее!» — А-а-а! Пока Мерфи грезил о великих свершениях, впереди раздался знакомый вопль. Он нахмурился и обернулся. «Что это леди Фемида так орет? Разве подобает благородной вампирше издавать такие звуки? Совсем не комильфо. Так орать… неужели она призрака увидела?» ---------- «Владыка Белого Дуба! Явился!» Глава 27: «Владыка Белого Дуба! Явился!» Пока Мерфи со своими игроками расправлялся с караваном и вел смертельный бой с элитой Волчьего Яда, на остальном поле битвы события тоже не стояли на месте. Как только лагерь вспыхнул, леди Фемида отправила госпожу Адель с несколькими верными слугами назад – передать весть Мерфи и разузнать, что за чертовщина творится в тылу. Адель, уже понимая, что дело пахнет керосином, в одиночку направилась к Мерфи, а ее слуги двинулись к горящему лагерю, где и столкнулись нос к носу с четырьмя охотниками на ведьм, собиравшимися уходить. — Убить их! Пять элитных слуг крови не стали тратить время на разговоры. Едва завидев врага, они вскинули копья и бросились в атаку. Хоть они и были лишь слугами, как Максим, но тот факт, что Полуночные охотники держали их при себе, доказывал: это «резерв» вампиров, прошедший суровую муштру. По боеспособности они не уступали лучшим человеческим воинам. К тому же хозяева-вампиры укрепили их тела темной псионикой, так что страха перед охотниками они не ведали. В этом крылась ирония судьбы: из-за того что сами вампиры на солнце превращались в калек, именно армии таких вооруженных слуг были реальной силой в Кардмане и всей Трансильвании. — Псы кровососов! Сдохните! Четверых охотников знатно потрепали, но сейчас, решив стоять до конца, они сцепились со слугами в самом сердце пылающего лагеря. — Крошка Натали! Уходи! Мы задержим этих псов! Однорукий ветеран Портер, надев на кулак боевой коготь, всем телом навалился на одного из слуг, сбивая его с ног. В отсветах пламени они катались по земле, как два голодных зверя, стремясь вцепиться друг другу в глотку. Старик Норман тоже не отставал: его кожа была располосована, но он, словно не чувствуя боли, продолжал молча сражаться, волоча за собой израненное тело. Но они бились не просто ради победы. Хриплые крики ветеранов больно кололи сердце Натали. Она знала, что товарищи всегда оберегали ее, и даже сейчас, в этом тупике, они готовы были отдать жизни, чтобы дать ей шанс на побег. Однако эта забота была тяжким бременем. Со времен Десятилетней войны она потеряла слишком много друзей, бесчисленное количество раз чудом спасалась из лап смерти. Она понимала, что эта битва безнадежна, и уже не хотела бежать. Смерть здесь казалась ей не самым плохим исходом. «Будь проклят этот мир!» Здесь мир – лишь скучная и недостижимая иллюзия. Она подняла голову. Сквозь застилающий левый глаз туман она видела, как на другом краю болота пульсирует солнечная псионика. Эти ослепительные вспышки, подобные солнцу среди ночи, означали, что Полуночные охотники наткнулись на серьезное препятствие: в караване был высокоуровневый псионик из Башни Колец! Одного этого сияния солнечного барьера было достаточно, чтобы доставить немало мук нежити. Если удастся разом уничтожить почти шестьдесят элитных вампиров, это станет великим достижением. Будь Церковь Авалона жива, Натали и ее отряд после такого боя причислили бы к лику святых, как защитников веры. Увы, Церковь Авалона превратилась в забытую Старую веру. Организация, воспитавшая ее и ставшая ее домом, сгорела дотла десять лет назад, превратив их, воинов света, в бродячих псов. Резкий лязг оружия вырвал Натали из забытья, напомнив, что бой в самом разгаре. Такая рассеянность была непростительна для элиты. Но это лишь значило, что ее тело, укрепленное природной псионикой, достигло предела. Она верила, что может сражаться, но тело уже начало сдавать. Оскалившийся слуга крови с силой пнул Натали в израненный бок. Она отлетела в сторону, сплевывая кровь на усыпанную пеплом землю. Враг занес клинок для последнего удара. В мутном мареве она видела, как Портер вонзает когти в шею противника, хотя в его собственном животе торчал обломок копья. — Не тронь ее! — Раздался хриплый возглас. Натали с трудом повернула голову и увидела слабую Амбер. Та привалилась к фургону, сжимая в руках арбалет. Хрупкая, чувствительная, но несгибаемая разведчица, должно быть, нашла оружие в повозке вампиров. Она отчаянно пыталась прицелиться, но ослепший от яда правый глаз мешал ей стрелять так же метко, как прежде. Свистнула стрела, сбив замахнувшегося слугу с ног. Двое других тут же переключились на Амбер. Шанса перезарядить арбалет у нее не было. Натали и старик Норман почти одновременно, собрав последние крохи сил, вцепились в раненых слуг, повалили их на землю и били руками и зубами, пока окровавленная Амбер не подползла и не вонзила кинжал в глаза последним врагам. Четверо охотников на ведьм, зашедших в тупик, лежали среди руин пылающего лагеря. Они умирали. Даже одержав эту бесценную победу, они не могли выбраться из огненного кольца – сил не осталось. Амбер попыталась оттащить Натали, но, едва встав, рухнула рядом со своим капитаном. Она смотрела на нее единственным глазом, ее запекшиеся губы шевелились, пытаясь что-то сказать. Она хотела попросить прощения. Но извинения были не нужны. Смерть в таком бою была лучшим концом для охотников, потерявших дом. Это было лучше, чем вернуться и ловить на себе полные ненависти и страха взгляды тех, кого они защищали. Лучше, чем слушать обвинения в предательстве и получать новые смертельные задания от холодных и безразличных псиоников Башни Колец. Их жизни стали расходным материалом войны – возможно, так было задумано с самого начала. Натали закрыла глаза. Она очень устала. Сейчас ей хотелось только одного – уснуть. Быть может, в этом сне она встретит смерть и увидит мать. Воспоминания о близких за годы войны превратились в размытые кошмары, и это было невыносимо. В ночной тишине послышался приближающийся топот копыт. Под тяжелое дыхание и тревожное ржание коня в мертвый лагерь въехал высокий рыцарь. Спрыгнув на землю, он быстро зашагал среди пепелища. Увиденное заставило рыцаря в капюшоне содрогнуться. Поняв, что произошло, он подхватил Натали и Амбер и вынес их из огня, после чего вернулся за Портером и Норманом. Эти двое уже не дышали… Но жизнь покинула их всего пару минут назад, душа еще не успела уйти в Преисподнюю. А значит – надежда была! — Да хранит вас Авалон, миссия верных воинов еще не окончена, — прошептал рыцарь священное имя и достал из сумки две изумрудные семечки, вложив их в рты ветеранов. Он ударил пальцами, светящимися зелеными искрами, по их сердцам. Семена жизни слились с плотью и начали пульсировать, заставляя сердца снова делать слабые толчки. В такой ситуации шансы на спасение были пятьдесят на пятьдесят, но сегодняшняя ночь явно благоволила храбрецам. Натали пришла в себя от шума. Она почувствовала, как в рот вливается теплая вода со странным привкусом трав. Усталость немного отступила. С трудом открыв глаза, она увидела знакомое лицо. Исперещенное морщинами, полное скорби, с седыми волосами, выбивающимися из-под капюшона. На переносице и у левого глаза виднелись старые шрамы, а в мудрых глазах читалась тревога. — Отец… командир… — охотница вздрогнула и вцепилась в руку старого рыцаря. Она закашлялась и с трудом выдавила: — Мы… не смогли… выполнить… — Отдыхай, дитя. Вы сделали все, что могли, — успокоил ее «лидер боевой группы». — Твоя сокол Быстрая Тень принесла весть в штаб и привела меня сюда. Вы заманили в ловушку шестую часть всех загонщиков Кровавого Стервятника – это великий подвиг. Теперь я здесь. Я разберусь с остальными. — Ото… отомстите за ребят! Прошу… — Натали наконец успокоилась. Силы покинули ее, и она провалилась в глубокий сон. Маленькая, но свирепая серая сокол тревожно спикировала вниз, приземлилась рядом с Натали и начала прыгать вокруг, издавая жалобные крики. — С ней все будет хорошо, Быстрая Тень, — старый рыцарь поднялся и поправил капюшон. — Присмотри за ними, а я покончу с этой заразой. Он свистнул, подзывая высокого рыжего коня, и на ходу запрыгнул в седло, направляя скакуна через горящий лагерь в сторону узких троп Грязного болота. Огонь полыхал за его спиной, отбрасывая длинную тень. Чем ближе он подъезжал к месту схватки, тем сильнее начинал гудеть его огромный меч с рукоятью из священного белого дуба. — Хм, и ты чуешь скверну впереди? Хорошо, — старый рыцарь почувствовал, как в оружии закипает ярость. — Со времен падения Старой веры ты не был так активен. Все еще помнишь позор, что Кровавые Стервятники нанесли тебе тогда? Что ж, я тоже в ярости! Прими в дар вечный покой этих вампиров и месть лесов. Святой клинок, помоги мне! Гул дубового меча, обмотанного старой тканью, превратился в жуткий вой лесного ветра. Деревья вокруг затрепетали, расступаясь перед скачущим всадником. Лианы уползали, ветви поднимались, словно помогая рыцарю в его стремительном рывке. А резкий звон клинка был ему ответом – призывом и требованием крови. Наконец он увидел Полуночных охотников, отступающих во тьме. Эти тошнотворные алые призраки бежали от слепящего солнечного света, надеясь, что ночь укроет их. Наивные! — Отступаем! — Леди Фемида швырнула молнию темной псионики в троих оставшихся солдат. Ее охотники понесли тяжелые потери из-за этих проклятых псиоников. Хоть они и перебили вчетверо больше людей и охотников, леди понимала: раз фургоны ушли, продолжать бой нет смысла. Убить высокорангового псионика Башни Колец можно, но бесполезно! На место одного убитого Башня пришлет троих. Никто не знает, сколько у них там еще этих «консервных банок» наготове. Человеческая способность учиться пугала. Жизни этих короткоживущих вспыхивали как жалкие фейерверки, но скорость их роста вызывала зависть у любого вампира, да и у любого сверхъестественного существа. Леди отдала приказ. Полуночные охотники, потерявшие больше десяти бойцов, начали стремительно отходить. У них было преимущество в скорости, а преследователей не осталось. Они думали, что уйдут легко, но стоило им обернуться, как мирная Роща Контрабандистов превратилась в зловещий лабиринт. Лианы змеями взметнулись к кронам, сбрасывая летящих охотников на землю, а тени деревьев сплелись в пугающие узоры. Они оказались в ловушке. Внезапно вспыхнуло сине-зеленое пламя, приняв форму гигантского меча, и разрубило пополам одного из охотников, не успевшего увернуться. Рыжий конь пронесся мимо, и в вихре ветра разрубленный вампир с воплем превратился в обугленную головешку, рассыпаясь алым пеплом среди стонущих деревьев. От этой картины зрачки леди Фемиды сузились. Это был элитный охотник, почти достигший серебряного ранга, и его ваншотнули? Убили мгновенно, не дав ни шанса на исцеление или побег? Кто это? И что это за странный меч? Старый рыцарь, казалось, почувствовал изумление парящей в воздухе леди. Срубив еще одного вампира и превратив его в пепел, он поднял голову. В его старческих глазах не осталось и следа слабости – лишь ледяной, пронзительный взгляд палача. — Святой Старой веры, Владыка Белого Дуба, командор белых рыцарей Финок Лоусон приветствует Кровавых Стервятников! Погребальный звон по вам уже прозвучал! Кайся, нечисть! — Проревел он. Он взмахнул Святым клинком дуба, пылающим очищающим огнем, и вампир, пытавшийся напасть с тыла, рухнул замертво. Вспышка алого пепла была настолько яркой, что леди Фемида, не раздумывая и не тратя слов на ответ, бросилась бежать. Она слышала это имя еще в детстве. Рыцарь дуба Финок, один из трех святых защитников Старой веры. Золотой ранг! «Проклятье! Этому человеческому монстру минимум двести лет, он вообще не должен быть здесь! Матерь Ночи, неужели ты оставила нас?» ---------- «Кровавое видение.» Глава 28: «Кровавое видение.» Леди Фемида бежала сквозь лесную чащу. Она не была из тех, кто бросает своих и спасает собственную шкуру. Самое строгое воспитание, полученное с детства, наделило её талантом главнокомандующего, подобающим полуночному аристократу. Она прекрасно понимала, что в её семье значит бегство с поля боя без боя. Но развернуться и принять сражение она не могла. Потому что соратников у неё больше не осталось. В тот миг, когда на поле боя ворвался враг Золотого ранга, участь Полуночных охотников была предрешена. Противник оказался белым рыцарем, мастером природной псионической тактики, способным использовать божественную магию. И всё это – в лесу! Смертоносное сочетание факторов. То, что она – вампирша-псионик, еще не прошедшая испытание Серебряного тела, – сумела ускользнуть от такого врага, уже само по себе было неоспоримой победой. Однако в голове Фемиды набатом бил один огромный вопрос. Даже если остатки Старой веры не в чести в Королевстве Плантагенетов, даже если отряды охотников на ведьм бросали в Трансильванию как пушечное мясо, мастер Золотого ранга – это сила, чьи действия практически невозможно ограничить. Если Финок действительно служит Королевству Плантагенетов, он должен находиться подле маршала Лорена, командующего Легионом Первопроходцев! Разве что этот генерал окончательно лишился рассудка, раз позволил такому «человеку-монстру» свободно разгуливать где вздумается. И самое главное: если Финок и раньше действовал в Трансильвании, почему её отец ничего об этом не знал? Белый рыцарь – это не тот класс, что славится скрытностью. Стоило старому Финку хоть раз показаться на глаза, и шпионы клана Кровавого Стервятника непременно засекли бы его след. Его внезапное появление было совершенно иррациональным, если только… — В семье предатель! Местная сеть осведомителей скомпрометирована. Страшная догадка вспыхнула в сознании леди Фемиды, идеально объясняя причину её отчаянного положения. Контроль клана Кровавого Стервятника над Трансильванией дал сбой – семья не смогла распознать истинную угрозу. Раз задействовали мастера Золотого ранга, цель врага очевидна. Кардман. Они собираются атаковать Кардман! От этого вывода у неё на мгновение перехватило дыхание. Осознав, что клану грозит гибель, Фемида лишь укрепилась в решимости выбраться отсюда во что бы то ни стало. Она обязана немедленно предупредить отца, иначе крах всего клана Кровавого Стервятника станет неминуем. Впрочем, исход побега никогда не зависит от самого беглеца. Всё, что она могла – это без остановки использовать псионические приемы, выпуская во все стороны иллюзорные проекции, чтобы сбить с толку восприятие преследователей. Но спустя несколько минут, когда леди Фемида уже почти вырвалась из Рощи Контрабандистов, за её спиной полыхнуло неистовое солнце – поток лучистого света в мгновение ока прошил весь лес. — А-а-а! Фемида вскрикнула от боли. Её словно швырнули в кипящий котел. Она чувствовала, как волны солнечной псионики, касаясь кожи, обугливают и сжигают её. В этот миг она лишилась сил даже для того, чтобы удерживаться в воздухе, и, оставляя за собой шлейф густого черного дыма, рухнула на землю. Псионический взрыв такой мощи полностью высушил живучесть того высокорангового псионика из Башни Колец – тот явно шел на смерть, нанося свой последний удар. Но результат был впечатляющим. Рухнувшей на землю леди Фемиде даже не нужно было напрягать чувства. Она была уверена: собранные ею Полуночные охотники только что пережили прискорбный вайп. Вопрос теперь заключался в другом: остался ли у неё хоть какой-то шанс покинуть этот смертоносный лес, который изначально предназначался для врага? Ответ был отрицательным. Пока леди Фемида тратила драгоценные минуты на то, чтобы оправиться от ожогов и оцепенения, не успела она вновь раскрыть кровавые крылья и взмыть в небо, как перед её глазами возник силуэт с огромным дубовым мечом в руках. Да! Впереди! А не сзади. Это доказывало, что недавняя попытка прорыва леди Фемиды тоже была частью искусного плана белого рыцаря. Весь лес обманул её, заставив не приблизиться к границе, а еще глубже зайти в чащу. Словно загнанная добыча, которой забавляется опытный охотник. Перед лицом подавляющей мощи даже самое благородное происхождение не могло спасти её из этой трясины безысходности. Старый Финок, сжимая в руках пылающий святой клинок дуба, приближался к Фемиде. Деревья вокруг него корчились с каждым шагом. Ветви и лианы сплетались друг с другом, образуя жуткую «птичью клетку», которая сошлась даже над их головами, отрезая путь к небу. — Какая прелестная девчушка, — заговорил старый рыцарь тоном, полным отвращения. — Жаль только, что сердце у неё гнилое, как и у всех прочих вампиров. Вам бы прятаться в своей ночи и жить, словно крысы. — Но вы вечно пытаетесь наложить лапы на мир под солнцем, — продолжал он. — Это вы развязали войну, лишили весь мир покоя, и теперь пришло время платить по счетам. Так что не строй из себя обиженную, дитя. Вы сами этого напросились! Леди Фемида понимала, что бежать некуда. В последний миг она не пожелала встречать вечный покой как трусиха и решила пойти ва-банк, бросившись в смертный бой, который на самом деле никогда не любила. Левой рукой она выхватила ритуальный кинжал-меч, а правой, перебирая пальцами, начала черпать из ночи рассеянную темную псионику. Алый свет заплясал на кончиках её пальцев, стремительно формируя псионическое копье, оплетенное шипами. Это была продвинутая техника псионического удара, которой Мерфи так и не обучился по её манускрипту. Не то чтобы леди Фемида не хотела учить его, просто это умение относилось к продвинутым навыкам, которые такой пси-нуб, как Мерфи, явно не мог освоить за короткий срок. Она глубоко вдохнула. Черные волосы развевались на беспорядочном лесном ветру, но она без тени страха смотрела на старого Финка, бросая вызов своим холодным голосом: — Ошметок Старой веры, не смей строить из себя святошу, вынужденного сражаться! Разве вы скатились до такого состояния не потому, что предали свои клятвы и десять лет назад направили оружие против народа и страны, которые клялись защищать? — Великая государственная церковь вступила в сговор с теми тупицами из Восточной Пруссии, чьи мозги не больше грецкого ореха, и подняла мятеж! — Продолжала она. — Вас раздавили, превратив в побитых псов. Неужели это мы тайно натравили на вас вашего короля Луи? — Вся Конфедерация Порция была втянута в Десятилетнюю войну только из-за вашего идиотского восстания! В том хаосе и тьме, которые ты так презираешь, есть и твоя доля! — Выпалила Фемида. — И что же делал ты, мнимый праведник, в то время? — Чеканила она слова. — Участвовал в кровавом пиршестве мятежников, вырезавших горцев Ледяного залива и Саксонии? Или вел толпу погромщиков в Бурбонт, чтобы сжечь эту жемчужину Силенда дотла? — Я возвращаю твои слова тебе же! — Воскликнула она. — Всё, что вы сейчас терпите – вы напросились сами! — Продолжала Фемида. — Знаешь, почему клан Кровавого Стервятника намеренно пытает захваченных охотников на ведьм? — Усмехнулась она. — Не потому, что мы жестоки по природе. А потому, что силендские аристократы тайно платят нам за это! Не ожидал? Больше всех вас ненавидим не мы, а ваши же люди. — Так что вы… — закончила она, — …заслужили! Хоть леди Фемида обычно и была немногословна, но её навык словесной баталии оказался на высоте. Всего парой фраз она ударила в самую суть, заставив старого рыцаря лишиться дара речи. Он лишь молча поднял святой клинок и бросился вперед, намереваясь покончить с этим бессмысленным спором. Леди Фемида метнула алое копье, но белый рыцарь срубил его одним ударом. Перед святым клинком, пылающим огнем Очищения, все её техники и знания оказались бесполезны. Не продержавшись и минуты, она лишилась руки под ударом Финка, а затем была пригвождена к стволу дерева призванными белым рыцарем лианами. — Острая на язык девчонка, упокойся с миром, — негромко произнес он и взмахнул клинком для последнего удара. Фемида в отчаянии зажмурилась. Она чувствовала, как жар пламени Очищения изливается над её головой. Возможно, в следующую секунду её жизнь оборвется. Однако ожидаемая боль не пришла. Удивленная, она открыла глаза и увидела, что украшенный дубовой резьбой святой клинок замер прямо перед её лицом. Огонь Очищения на лезвии стремительно гас, обнажая гладкую сталь с выгравированными эльфийскими рунами и старинную, исполненную святости крестовину из древнего дуба. — Ты что, издеваешься надо мной? — Лицо леди Фемиды, бледное до синевы, залилось краской гнева. Она сглотнула, решив, что этот почтенный с виду рыцарь на самом деле – какой-то безумный тролль. — Курлык, убей меня! Но истина была иной. Хотя лицо Финка оставалось бесстрастным, в душе он был поражен не меньше. Он вовсе не собирался насмехаться над маленькой вампиршей. Огонь Очищения на святом клинке угас сам собой. Меч, который мгновение назад выл от ненависти к нежити, вдруг странным образом затих. Словно сам святой клинок засомневался, стоит ли вредить этому полуночному отродью. — Как это возможно? — Старый рыцарь был в крайнем изумлении. Святой клинок дуба в его руках звался Хранителем – один из трех святых клинков Старой веры, божественный дар, унаследованный от эльфов. Он должен был питать величайшее отвращение к вампирам, этим «Вечным Грешникам». Только что он кромсал Полуночных охотников как цыплят, так почему же сейчас он добровольно отозвал свою силу? Он пристально посмотрел на хрупкую вампиршу, затем задумчиво убрал меч. Под расширившимся от ужаса взглядом Фемиды он достал черное семя, сжал её пухлые щеки и заставил проглотить его. — Кхм-кхм! Семя мгновенно растаяло во рту. Вкус был настолько странным, что леди Фемида зашлась в кашле. — Ты… что ты мне скормил?! — Закричала она. — Непристойный ублюдок! Как можно так обращаться с… ах… — Что ты видишь? — Финок проигнорировал её сопротивление. Старый рыцарь прижал голову Фемиды, вопрошая: — Говори, что ты видишь сейчас? — Проваливай! Бесстыжая тварь, я ни за что… а-а-а! Леди Фемида, стиснув зубы, не желала отвечать. Однако семя, казалось, обладало мощным гипнотическим и дезориентирующим эффектом. Перед её глазами поплыли галлюцинации, весь мир перевернулся и исказился, и она лишь смутно слышала вопросы старого Финка. — Скажи мне, дитя, что ты видишь? Опиши то, что перед тобой! Это важно для нас обоих! — Продолжал он допрос. Фемида чувствовала, как её сознание блуждает среди хаотичных образов. Ей казалось, будто она идет сквозь переплетенные звездные лучи. Она заторможенно покачала головой и прерывисто заговорила: — Кровь… я вижу кровь… дерево… растущее из бескрайнего кровавого озера… без листьев, только сучья… дерево… Что это? Что это такое? — Хм… Этот ответ заставил старого рыцаря прищуриться. Он решительным жестом освободил леди Фемиду от пут кровавых лиан и швырнул её на землю поодаль. От сильного удара леди Фемида очнулась от странного видения. Слабо подняв голову, она увидела, что старый рыцарь уже убрал меч и направляется вглубь леса. — Почему? — Крикнула она из последних сил. — Почему ты меня отпустил? Ты так меня унижаешь? Этот вопрос заставил старика остановиться. Он не обернулся, лишь глухо произнес с какой-то странной, печальной интонацией: — Иди домой и спроси отца, бедная девочка. Я не отпускаю тебя. Просто твоя будущая судьба и так достаточно ужасна. Оставить тебя в живых – вот лучшее наказание! Эти слова породили в душе Фемиды еще больше сомнений. Но сейчас она была словно выпита досуха, лишившись всех сил. Ей оставалось лишь смотреть, как монстр, в одиночку вырезавший весь её отряд, исчезает в лесных тенях. Такое унижение и горькое поражение заставили её в муке вцепиться пальцами в придорожную грязь. После нескольких секунд молчания она, давая выход ярости, пронзительно закричала. — А-а-а-а!! И этот крик призвал ей на помощь того, кого она никак не ожидала увидеть. Эффект был столь поразительным, будто сработал свисток наставника, подзывающего питомца. — О, леди Фемида, вы в порядке? — Раздался неподалеку голос Мерфи. Вскоре из леса, который вновь принял нормальный вид, высыпали игроки. Они подбежали и окружили леди Фемиду, которая в позе побежденного пса крайне непристойно растянулась на земле. Но вместо того чтобы помочь ей подняться, они принялись обсуждать её, тараторя на своем странном языке, который она совершенно не понимала. — Уб… ублюдок! Мерфи! Уйми своих невежественных слуг! — Вскипела леди Фемида. Когда это она терпела подобные издевательства? Она и так была ранена и слаба, а тут еще толпа нубов смотрит на неё как на тролля. В гневе и обиде она прикрикнула на Мерфи. Тот не спеша подошел к ней, протянул руку, чтобы помочь встать, и произнес: — Мои слуги именно такие: грубые, дикие, но отзывчивые. Вам не стоит сейчас злиться, вам нужен отдых. Хм, надо же, в обморок упала… Какая хрупкая леди Фемида. — Мой воитель Нюню, ко мне! — Скомандовал Мерфи. — Назначаю тебя личным рыцарем леди Фемиды! — Объявил он. — Тащи её на спине. А мы пойдем вперед, осмотримся. ---------- «Черт! Ты тоже смотрел „Военную хронику маленькой девочки“? Тогда ты точно поймешь, о чем я.» Глава 29: «Черт! Ты тоже смотрел „Военную хронику маленькой девочки“? Тогда ты точно поймешь, о чем я.» Мерфи повел игроков через лесную чащу и вскоре достиг места, где Полуночные охотники столкнулись с транспортным караваном. Здесь всё еще виднелись следы вспышки солнечной псионики: трава и цветы были обуглены, а трупы солдат сопровождения валялись повсюду в беспорядке. Растерзанные останки, павшие у повозок воины… Следы жуткой коррозии от темной псионики на доспехах и иссохшие мумии, из которых выкачали всю кровь, давали игрокам наглядное представление о ярости основного сражения. По сравнению с этим их стычка в засаде казалась детскими играми в дочки-матери. Кстати, в заградительном рву засады вроде еще оставалось пять-шесть кавалеристов со сломанными ногами? — Блин! Да это же настоящая резня! — Смачно выругался братец У-Мяу. Стоявшие рядом с ним два последних «титана» – Старина Цюй Электронный Суккуб и Лишние Три-Пять Доу – прикинули количество тел и опешили: — Шестьдесят вампиров под началом леди Фемиды разделали больше двухсот сорока солдат и охотников на ведьм, и при этом смогли уйти? Что за запредельная боеспособность? — На самом деле, нормально, — возразил Палочка Радости. — Мы и с обычными солдатами на мечах тягаться можем, а вампиры – существа сверхъестественные. Тем более леди Фемида вела элиту, а ночью у вампиров куча бонусов. Если бить толпой, такой результат не удивителен. — Но не могло же совсем обойтись без потерь! — Продолжал он, оглядывая примятую траву. — Может, вампиры унесли своих мертвецов? Пока Палочка Радости недоумевал, А-Ча присел и поднял с земли горсть красного пепла. Студент с озадаченным видом показал находку остальным: — Гляньте на этот пепел! Не напоминает прах того ублюдка-вампира, которого наш NPC высушил? От этого вопроса всех бросило в дрожь, и игроки тут же рассыпались по лесу, осматривая местность. — У меня тут две кучки! — Здесь тоже, их полно! Я даже нашел полуобгоревшую одежду вампира. — Повсюду этот пепел! Черт, неужели всех вампиров выкосили? Ни один не ушел? Кто же это сделал? По мере того как поступали новости, эта затихшая после боя роща вдруг стала казаться пугающей. Игроки сбились в кучу, озираясь по сторонам в страхе, что из теней выскочит какой-нибудь огнедышащий монстр. Леди Фемида на спине Усидчивого Бычка была без сознания. Лишившись руки, которая сейчас медленно восстанавливалась, она вряд ли скоро придет в себя. Мерфи тоже почувствовал, как по спине пробежал холодок. Подойдя ближе, он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд из темноты, отчего стало не по себе. Он лучше игроков понимал разрушительную силу элитных Полуночных охотников, и потому осознавал, насколько ужасна та неведомая мощь, что заперла и уничтожила их в этом лесу. В Трансильвании могли найтись личности, способные противостоять вампирам, но те, кто не дает им даже шанса на бегство, обрекая на отчаянную смерть, явно выходили за рамки его нынешних представлений. — Здесь нельзя оставаться, — решительно сказал Мерфи своим игрокам. — Соберите всё, что может пригодиться, и уходим! Ищите в вещах Полуночных охотников их псионические сумки – так мы сможем унести больше добра. — Псионическая сумка? Это еще что? — Спросил нуб Палочка Радости, толкнув братца У-Мяу в плечо. Тот шепотом пояснил: — Это типа пространственного рюкзака! У нашего NPC на поясе такой висит, он из него всё снаряжение доставал. Думаю, эти сумки погибших вампиров и есть наши плюшки за задание. В начале игры всегда подгоняют пару сумок для затравки. — Логично, — кивнул Палочка Радости и принялся разгребать кучи пепла. И действительно, ему удалось откопать грязную кроваво-красную сумку. Жаль только, что она была заблокирована псионикой прежнего владельца – придется ждать, пока отпечаток развеется. Помимо почти сорока псионических сумок, оставшихся от развеявшихся вампиров, игроки нашли у перебитого конвоя десятки исправных винтовок и несколько больших ящиков с боеприпасами. Трудолюбивые игроки не только привели из леса перепуганных вьючных лошадей, но и вознамерились снять с солдат уцелевшие доспехи – словно саранча, они не желали упускать ничего. Но Мерфи считал, что задерживаться не стоит. Поэтому они наспех привели в порядок одну телегу, свалили туда добычу, погрузили бесчувственную леди Фемиду и быстро покинули это место. Когда они скрылись из виду, на ветке у края рощи бесшумно взмыл в ночное небо серый сокол размером с упитанного голубя. Ловко развернувшись, он исчез в темноте. У входа в Грязное болото белый рыцарь Финок устроил двух выживших в бою псиоников в карете, оставленной вампирами. Тот, что был в сознании, всё еще источал жаркий пар. Это было последствие кратковременного сбора огромного количества солнечной псионики, хотя он был лишь помощником при сотворении того заклинания «Ясного Солнца». Тот, кто выпустил его по-настоящему, сгорел в собственном яростном пси-потоке. Развеялся прахом, как и те очищенные вампиры. Такова цена попытки обуздать солнце. Яркое светило беспощадно к вампирам, но и к людям оно не проявляет милосердия. Выживший псионик, жадно глотая воду, прохрипел старому рыцарю: — Благодарю, господин Финок. Если бы не вы, мы бы сегодня были обречены. — Я пришел не ради вас, — холодно отозвался старик, не питавший особой симпатии к псионикам Башни Колец. — Просто подвернулись под руку. Я довезу вас до границы Трансильвании, а дальше идите сами. — Постойте, господин Финок, — взмолился псионик. — Наш груз остался в лесу… Прошу, помогите его вернуть! Клянусь, если мы вернемся к генералу Лорену, я обязательно замолвлю словечко за Орден Белого Дуба. — Задание уже провалено! — Рыцарю было плевать на эти обещания. Он махнул рукой: — Вы подняли слишком много шума на территории вампиров. То, что вы остались живы – уже чудо. Будь я на твоем месте, я бы не пекся о потерянном барахле, а крепко задумался: как это секретная миссия стала известна вампирам? — Они знали даже время вашего прибытия и маршрут! — Продолжал он. — Обычной утечкой информации это уже не объяснить. — Я… — псионик осекся. Он понял, что старый рыцарь прав. Немедленно предупредить маршала Лорена о том, что в Легион Первопроходцев, возможно, внедрились агенты клана Кровавого Стервятника, сейчас было куда важнее, чем возвращать утраченное имущество. — Я понял. Спасибо за помощь. Он больше не настаивал. Старый рыцарь опустил занавеску кареты и, пришпорив своего алого боевого коня, потянул экипаж к границе Трансильвании. Сокол по имени Быстрая Тень спикировал из темноты и точно опустился на плечо рыцаря, что-то задорно чирикая. Старый Финок кивал, доставая из кармана горсть семечек, чтобы покормить птицу. Та благодарно пискнула. Для белого рыцаря Язык животных был базовым навыком. Он прищурился, бормоча себе под нос: — Прибирать за всеми пришел какой-то ученик вампира со своими слугами-людьми? Что за чертовщину затеял Салокдар? … — Мои воители, у меня для вас отличные новости! Вернувшись в лагерь у места засады, Мерфи не стал терять времени и собрал игроков вокруг себя. Он громко объявил: — Только что в псионической сумке одного из соплеменников я нашел важнейшие материалы для улучшения моего призыва! Нужно подождать всего один день, и вы сможете установить прочную связь с этим миром, оставаясь в нем почти навсегда, не полагаясь больше на мои кратковременные зовы! Игроки поначалу не сообразили, в чем дело, но сообразительные братец У-Мяу и Гобао тут же разразились радостными криками. — Открывают функцию свободного входа! — Криворукая группа разработки компании «Альфа» наконец-то закончила стресс-тест сервера! — Орал братец У-Мяу остальным. — Черт, наконец-то не надо торчать у VR-шлема круглые сутки в ожидании уведомления. Поняв смысл слов, остальные тоже ликовали. Скрытный А-Ча подобрался к Мерфи и, потирая руки, прошептал: — Мы с радостью предложим вам нашу Верность, господин Мерфи, но для вашего Великого плана наверняка понадобится больше таких же крутых воителей, как мы. Я к тому, что в моем мире есть несколько абсолютно надежных парней, может… — Я бы и сам хотел призвать целую армию, мой воитель, — притворно вздохнул Мерфи. — Однако, несмотря на вашу помощь, я всё еще лишь слабый призыватель-вампир. Сперва я должен вернуться в Кардман и подготовиться к испытанию силы Черного железного тела. Я понимаю ваше желание совершать подвиги ради Великого плана, но вы должны научиться терпению. — Понял, значит, на следующем этапе дадут больше мест для теста, так? — А-Ча щелкнул пальцами. Он получил нужную информацию, а Мерфи с невозмутимым лицом истинного NPC ответил: — Я не совсем понимаю, о чем ты, говор иного мира поистине глубок. — Что ж, мои воители, я вижу вашу радость от этой вести, и я разделяю её, — продолжал Мерфи. — Но сейчас я должен вернуть вас в ваш мир. Как только я настрою ритуал призыва, мы вместе отправимся в Кардман. — Господин Мерфи, вы так улыбаетесь при упоминании Кардмана, неужели там вас ждет какая-то дама? — Осмелел братец У-Мяу. В ответ Мерфи сурово зыркнул на него и щелкнул пальцами – ухмыляющийся братец У-Мяу на глазах у всех превратился в сгусток света и исчез. — Черт, он реально может выкинуть нас из игры! Это что, режим админа? — Вскрикнул стоявший рядом Острая Курочка. Хотя все понимали, что это лишь игровая условность для того, чтобы выйти из игры, NPC здесь были настолько разумными, что при долгом общении возникало чувство, будто они – живые люди. — До завтра, воители, — Мерфи с вампирским изяществом кивнул игрокам. В следующее мгновение десять лучей света погасли в ночи, и в лагере стало непривычно тихо. Он огляделся, и внезапно на него накатила скука – словно после бурного веселья остался один разгребать последствия. Но он тут же вспомнил, что скоро отправится в путь. Максимум через три дня он снова увидит Трейси, и ожидание заполнило пустоту в душе. Трейси наверняка ахнет, когда увидит его нынешнего. — Господин Мерфи! Окрик Максима прервал его раздумья. Верный слуга быстро подошел и доложил: — Я помог Мириам вскрыть ящики из обоза. Она узнала товар и требует, чтобы вы немедленно подошли! Она говорит, что эти вещи очень, очень важны, и вы должны решить, что с ними делать, прямо сейчас! В серьезном тоне Максима Мерфи уловил тревогу. Он спросил: — Что там такое? — Я не разбираюсь в этих сложных механизмах, — передал кровавый слуга. — Но Мириам утверждает, что эти штуки могут навлечь на нас погибель! Мерфи встревожился и тут же последовал за Максимом. Большая повозка так и лежала на боку, один из выпавших ящиков был открыт. Мириам с мрачным видом сидела на нем. Увидев Мерфи, она протянула ему находку. Вампир взял предмет в руку – тот оказался неожиданно увесистым. По размеру не больше кулона, но работа была ювелирной. Ромбовидное основание из серо-стального металла с инкрустированным квадратным камнем. Похоже на странный медальон, но дизайн был предельно лаконичным, без лишних украшений или царапин. В разведданных патриарха говорилось, что конвой везет военные материалы. Значит, эта «драгоценность» в руках Мерфи была явно не тем, чем казалась. — Это что? — Он повертел вещицу, глядя на Мириам. Та вздохнула и тихо произнесла: — Псионическая вычислительная сфера третьего поколения, разработка полуросликов. Венец паровой инженерии. В порту Шардо это строго контролируемый военный объект. — С начала Десятилетней войны их запрещено вывозить. За попытку вывезти хоть одну за границу – расстрел на месте без лишних вопросов, — продолжала она. — А тут минимум 3000 полных комплектов. Если собрать их в вычислительную матрицу, этого хватит, чтобы оснастить целую армию. — Мерфи… — добавила она. — Хочешь верь, хочешь нет, но на этот раз мы влипли по-крупному. ---------- «Мы исправили баг с отсутствием интерфейса и оптимизировали физический движок.» Глава 30: «Мы исправили баг с отсутствием интерфейса и оптимизировали физический движок.» Когда Мерфи только попал в этот мир и увидел в саду Трейси сломанный холодильник Стим-800, он понял, что здесь существуют «уникальные технологии», которые трудно объяснить привычной логикой. Позже в Морлане он наткнулся на паровой скорострельный арбалет и решил, что применение пара на войне – это, пожалуй, предел того, на что способны механики. Как выяснилось, его слова о том, что игрокам стоит поумерить спесь перед лицом нового мира, вполне подходили и ему самому. — Псионическая… вычислительная сфера? — Мерфи смотрел на Мириам с выражением лица, в котором смешались недоумение, любопытство и полное непонимание. По отдельности слова были ясны, но их сочетание ставило его в тупик. Стоявший рядом Максим выглядел не менее озадаченным. Мириам сказала, что дело серьезное, но познания верного слуги вампиров в «паровой инженерии» ограничивались самим этим термином. В этом плане он, как и его господин, был абсолютно неграмотным. — Эх, придется объяснять с самого начала, — вздохнула Мириам, глядя на их пустые лица. Она достала из ящика еще одну сферу, подняла её и, повернув под особым углом на уровне глаз, сказала Мерфи: — Посмотри на неё под таким ракурсом и скажи, что видишь? Мерфи последовал совету. Зрение вампира в темноте было отличным, и стоило ему поймать нужный угол, как внутри полупрозрачного камня проступили невероятно сложные структуры. Это походило на сверхсложную систему микроскопических шестеренок и механизмов. Несметное множество деталей было подогнано друг к другу с безупречной индустриальной эстетикой. В камне размером чуть больше ногтя умещались три такие системы, соединенные рычагами в единое целое. — Это невозможно! — Тут же возразил Мерфи. — Если только мне не почудилось… Нет, точно почудилось! Каким бы высоким ни был уровень промышленности полуросликов, они не могут создавать сверхминиатюрные компоненты с такой точностью! — Тут же минимум десятки тысяч деталей. Это какая-то иллюзия? — Спросил он. — Если быть точной, это сорок четыре тысячи триста двадцать семь деталей, составляющих трехблочную упрощенную псионическую разностную машину. Новая версия, третье поколение, — буднично ответила Мириам, выдав на языке Трансильвании довольно сложный термин, от которого у Максима голова пошла кругом. Но Мерфи понял. Он продолжал вопросительно смотреть на Мириам, и та пояснила: — Не смотри так на меня, я сама не знаю, как она работает. Я всего лишь студентка административного факультета. Эти названия я вычитала в трудах профессора Баха Васдама, просто чтобы сдать зачет по «Краткой истории механики». И подумать не могла, что это пригодится при таких обстоятельствах. — Разумеется, микро-машина внутри сферы – не настоящая! — Продолжала она. — Оригинал этой штуки занимает целый зал в подземном Музее Университета ремесленников Шардо. Но механики-полурослики черпали вдохновение в феномене псионической эрозии, который встречается повсюду. Они вместе со своими братьями-дворфами разработали особую технологию управления псионикой. С помощью псиоников Башни Колец и специальных формул они заставили псионические факторы, разлитые в природе, складываться в причудливые структуры, имитирующие работу разностной машины на микроуровне. — С тех пор и появились микро-вычислительные сферы, а паровая инженерия полуросликов шагнула в новую эпоху, — Мириам подбросила сферу на ладони. — В порту Шардо такие штуки стоят в каждом автомате. У нас в руках чисто вычислительные модели, без модулей управления. Нужно лишь залить в них псионику, и они помогут владельцу во многом. — Например? — Туповато спросил Максим. Его разум, привыкший к мистике, с трудом переваривал технические откровения Мириам, но вопрос был как нельзя кстати. Рыжеволосая девушка закатила глаза и терпеливо пояснила: — Например, помогут за минуту перевести книгу стихов с эльфийского. Или за пару секунд спланировать расходы на следующий месяц и подсчитать, сколько ты уже спустил в этом. — Если нужно, она даже составит ведомость доходов и расходов. А если активировать псионическую проекцию, ты сможешь увидеть результат прямо перед глазами, — продолжала она. — Когда я поступала в университет, мне выдали сферу второго поколения размером с кулак как часть студенческих плюшек. Сейчас во многих кампусах Университета Шардо идет «архивная реформа» – профессора хотят заменить древние бумажные манускрипты на сферы и базы данных. Это дико удобно! — В пространстве размером с замок можно уместить всю информацию из библиотеки величиной с Кардман. Захотел книгу – сказал сфере, и она её найдет и скопирует. А если лень читать самому, она может даже зачитать текст вслух. — Конечно, за внешний пси-микрофон нужно доплачивать, этой услугой пользуются только богатые молодые господа. Слышала, они заставляют сферы читать всякие непристойности для разогрева на вечеринках… — добавила Мириам. — Это не главное! — Перебил Мерфи. Он в общих чертах понял суть: хоть это и не полная копия, но сферу можно считать местным аналогом компьютера с операционной системой. Судя по всему, технология только начала приживаться у полуросликов в Шардо и еще не разошлась по континенту. — Главное вот что: зачем Королевству Плантагенетов тратить столько сил на контрабанду вычислительных сфер от полуросликов? Да еще и с пометкой «военное имущество»? — Потому что их действительно можно использовать на войне, Мерфи, — вздохнула Мириам. — Еще на первом курсе я слышала от своего куратора-полурослицы, что Башня Колец в Десятилетней войне приняла сторону Королевства Плантагенетов. Когда в начале войны дела пошли плохо, псионики предложили внедрить сферы в армию. Они сами участвовали в разработке и знали устройство сфер не хуже механиков. — Они переделали внутреннюю логику и алгоритмы, и за три месяца создали систему связи и управления, охватившую весь Легион Грини. Каждая сфера и её владелец стали узлами связи, сферы даже рассчитывали углы стрельбы для артиллерии, что дало колоссальный скачок в эффективности командования. — Первые два года войны мятежники Старой веры и их союзники шестнадцать месяцев захватывали две пограничные провинции Королевства Плантагенетов. А после того как Легион Грини и Старая Гвардия получили сферы, им хватило трех месяцев, чтобы вышвырнуть предателей из страны. — Я не представляю, как именно они используют эти штуки в бою, но после того случая паровые лорды запретили вывоз сфер. Видимо, то, что их детище использовали для убийства, привело механиков в ярость. Говорят, они тогда полностью разорвали сотрудничество с Башней Колец. — Эти 3000 сфер, что мы захватили, заказаны Легионом Первопроходцев. Видимо, легендарный маршал Лорен тоже решил реформировать свои войска по образцу Легиона Грини. Хотя, если честно, я сомневаюсь, что эти сферы сделаны полуросликами из Шардо… Мириам еще раз покрутила сферу в руках: — На ней нет серийного номера, да и дизайн отличается от оригиналов, что я видела. Возможно, их сделал кто-то другой. Но, честно говоря, кроме мастеров-полуросликов, я не знаю никого на континенте, кто был бы способен на такую тонкую работу. Мерфи кивнул. Мириам выложила всё, что знала. Как она и сказала, груз был крайне важным и столь же опасным. Маршал Лорен явно так просто это не оставит. Однако у Мерфи оставался один вопрос. Он сжал сферу в руке и активировал «Оценку». Через секунду перед глазами всплыло описание: «Название: Псионическая вычислительная сфера третьего поколения (Взломанная версия)» «Эффект: Путем псионического резонанса с вышестоящим узлом позволяет создать локальную зашифрованную сеть связи, задать стандартное древо прав доступа, осуществлять передачу информации между узлами, вычислять взаимное расположение, делиться координатами, создавать простые псионические проекции и осуществлять базовый перевод с разных языков.» «Внимание!» «Криптографический замок сферы полностью взломан, что позволяет пользователю добавлять собственные функции.» «Однако для этого требуются познания в микромеханике паровой инженерии, феноменах псионической эрозии, теории двоичного хранения информации, устройстве разностных машин третьего поколения и кибернетике.» «Внимание!» «Найдите вышестоящий узел для активации и инициализации всей партии сфер.» «Создатель: Люк Маховик.» «Описание предмета:» «С тех пор как я покинул порт Шардо, прогресс инженеров в изучении прекрасных механизмов замер. Глядя на их так называемое третье поколение сфер, я окончательно убедился в деградации моих тупоголовых коллег. Взломать их хваленую семиуровневую защиту не сложнее, чем отобрать последний кусок мяса из котла тролля.» «Я не только взломал их, но и улучшил! Они хотели монополизировать эту чудесную технологию, а я раздам её каждому встречному, заодно подзаработав на карманные расходы. Что ж, спасибо судьбе за то, что я живу в мире, где умные создают правила, а дураков обирают до нитки! – …Люк Маховик.» Мерфи прищурился. Он мгновенно нашел идеальное применение для этих сфер и мысленно поблагодарил судьбу за такой дар. — Ищите! — Он поднял взгляд на Мириам и Максима. — Ищите в грузе! Если маршал Лорен собирался строить систему командования, должен быть главный узел — командная сфера «Сфера Полководца», наделяющая его властью над войском. Найдите её! — Точно! Как я могла забыть! — Мириам подпрыгнула на месте. Мерфи был прав: в системе сфер была жесткая иерархия, и без активации главного узла вся сеть была бесполезна. Она велела Максиму поднять перевернутую повозку, но та была слишком тяжелой, а слуга к тому же был ранен. Мерфи покачал головой, подошел сам и ухватился за край телеги. Благодаря силе в 10.5 единиц, усиленной ночью редким шаблоном персонажа, он с легкостью приподнял повозку. Помощники тут же залезли внутрь, вытолкнули тела солдат и начали доставать ящики. В самой глубине Мириам нашла изящный латунный кофр. Она осторожно вынесла его и поставила перед Мерфи. На месте замка был металлический диск всего с двумя кнопками: «0» и «1». — Двоичный замок! Я видела такие сейфы в книгах. Чистая механика, очень надежная. Внутри обычно инертная среда, чтобы не действовала магия, и ловушка с кислотой или бомба на горючем золоте – рванет так, что в радиусе десяти метров ничего не останется, — Мириам потерла виски. — Вот теперь проблема. Если ввести пароль наугад, всё внутри превратится в труху. Мерфи промолчал, просто положив руку на латунный кофр. «Оценка» запущена! Появилось описание: «Название: Самоликвидирующийся сейф Люка Маховика, модель 400.» «Назначение: Хранение ценностей.» «Описание предмета:» «Люк Маховик – талантливый полурослик-инженер из знатного рода, ставший изгоем. У него полно вредных привычек! Например, он ставит один и тот же пароль на все свои сейфы. Это один из многочисленных секретов безумного гения, ныне обитающего в Темных горах.» «Никто не знает истинного прошлого торговца черным оружием Люка Маховика, но ходят слухи, что день рождения его любимой девушки – 14 апреля…» Как бывший профессиональный тестировщик ПО, Мерфи без колебаний ввел последовательность «110011110». Мириам смотрела на это с ужасом. Решив, что Мерфи тыкает наугад, она отбежала на несколько шагов и присела, закрыв голову руками, чтобы её не посекло осколками при взрыве. Но случилось чудо! Стоило Мерфи убрать палец, как латунный ящичек с щелчком открылся, явив миру идеально круглую вычислительную сферу. Она была крупнее и изящнее остальных, размером с кулачок младенца, а на серо-стальной защитной пластине красовался серийный номер завода-изготовителя. Неужели оригинал? Но почему она так сильно отличается внешне от обычных сфер? С этим вопросом Мерфи взял ядро системы в руки. В тот же миг его полупрозрачная карточка персонажа пошла рябью, словно на экране телевизора возникли помехи. Через секунду всё пришло в норму, и перед глазами Мерфи всплыло уведомление: «Обнаружен особый технологический предмет: Прототип псионической вычислительной сферы четвертого поколения, кодовое имя – 003. Технологический уровень предмета достаточен для упрощенного репродуцирования части функций системы администратора теста!» «Пожалуйста, Альфа, выберите функции из доступного списка для упрощенного репродуцирования.» «Внимание!» «Ввиду примитивности технологии изготовления и громоздкости принципов работы (начальная стадия древа технологий), объем памяти устройства ограничен. Не выбирайте сложные функции для репродуцирования.» — Сегодня мне определенно везет! — Мерфи присвистнул, расплываясь в улыбке. Удача шла к нему в руки. Пусть он всё еще не понимал принципов работы этой штуки и того, каким странным путем пошла паровая инженерия этого мира, это было неважно! Ведь теперь у него будет тот самый игровой интерфейс, о котором он так мечтал. Ах, спасибо матушке-природе за щедрость! Хотите больше?На Boosty/Tg уже есть продолжение этого тайтлаОгромная просьба ставить оценки(лайки под главой, оценки произведения). Прошу не игнорировать их. Для мне они являются показателем Вашей заинтересованности в произведении.Подписка - Хочу Всё (1000₽), целый месяц Описание: Позволяет читать все мои переводыБолее 50 000 глав, более 60+ новелл.Ссылки - Telegram - Приватка: https://telegra.ph/Telegram---Privatka-01-16(на случай, если Boosty вам не подходит) Tg - Канал: https://t.me/TheEternalWorker ---------- «На этот раз удача явно сменила сторону» Глава 31: «На этот раз удача явно сменила сторону» Наименование: Прототип псионической вычислительной сферы четвертого поколения, кодовое имя – 003. Эффективность: Обладает всеми функциями вычислительных сфер третьего поколения, но с увеличенным объемом памяти, повышенной скоростью вычислений и расширенным набором возможностей. Установленная внутри новейшая матрица из пяти сверхкрупных псионических разностных машин поддерживает двухъядерный режим, позволяя одновременно обрабатывать несколько потоков вычислений. Благодаря использованию высокосортного катализатора «горючее золото» для тонкой настройки псионики, устройство обладает уникальным правом «удаленного перехвата». Владелец псионической вычислительной сферы четвертого поколения может при необходимости блокировать и принудительно завершать вычислительные процессы сфер третьего поколения. При формировании сверхкрупной вычислительной матрицы сфера четвертого поколения, выступая в роли высшего узла, способна игнорировать любое шифрование для просмотра и копирования данных, циркулирующих в сети. Однако активация этой функции требует от пользователя повышенного расхода псионики. Внимание! Данный предмет является опытным прототипом для проверки теории. Его характеристики могут быть улучшены – обратитесь к создателю. Внимание! Предмет предназначен исключительно для псиоников. Использование требует определенного таланта (Требование: интеллект ≥ 7). Создатель: Группа разработки точных механизмов паровой лаборатории Университета ремесленников Шардо. Описание предмета: 【Полурослики создали всего три такие штуковины и в ближайшее время не планируют запускать их в серийное производство. И вот одна из них, преодолев тысячи миль, оказалась в твоих руках. Конечно, ты можешь оправдываться тем, что просто провернул классический грабеж награбленного – причем даже не по своей воле. Но сомневаюсь, что те вспыльчивые полурослики-механики и их паровые шагоходы, под завязку набитые взрывчаткой, захотят слушать твои байки. В общем, парень, я клоню к тому, что ты влип по-крупному.】 Особая метка: Краденое (этот предмет получен незаконным путем. Метка не влияет на использование, но при контакте с представителями связанных фракций или персонажами наличие «краденого» снизит их отношение к вам и спровоцирует ряд неконтролируемых последствий). Внимание! На устройстве запущено обновление внутреннего программного обеспечения и подготовка к упрощенному копированию функций системы администратора. Не прерывайте подачу псионики! Текущие функции, выбранные для упрощенного копирования: интерфейс персонажа, система классов и опыта, сканирование существ, идентификация предметов. — Что ты с ней делаешь? Почему она светится красным?! Эй, этот цвет какой-то неправильный! При нормальной работе она должна быть желтой или зеленой! Мириам, стоявшая у ящиков с захваченными вычислительными сферами, увидела в руках Мерфи прототип четвертого поколения. Она не знала точных характеристик артефакта, но едва Мерфи активировал его, рыжеволосая девушка вздрогнула от ужаса. Она бросилась вперед, намереваясь помешать этому глупому вампиру играть с силой, в которой тот ничего не смыслил. Однако не успела она сделать и шага, как Максим грубо оттолкнул ее в сторону. Преданный кровавый слуга замер с мечом в руке и громко рявкнул: — У господина Мерфи свои планы! Не тебе поучать его таким тоном, невежда. Не смей мешать господину! — Ах ты, безмозглая собака! Ты понятия не имеешь, что он творит! — Мириам тут же огрызнулась в ответ. — Обычному человеку нужно минимум месяц учиться, чтобы просто включить вычислительную сферу. Для того, кто никогда с ними не сталкивался, эта штука – как предмет из другого мира! А твой хозяин всего лишь суеверный вампир из какой-то глухомани! — …Он до этого даже автоматического охотничьего арбалета в глаза не видел! Боги, он нас всех погубит! Если вычислительную сферу перегрузить, она взорвется! — Довольно, Мириам. Я вовсе не такой дикарь, погрязший в жажде крови, каким ты меня воображаешь, — Мерфи подал голос, пресекая перепалку своих помощников. — Я вполне способен изучать вещи, которых не понимаю, если они приносят пользу. И, к счастью, я всегда учился быстро. Он бросил взгляд на сферу в своей ладони. Устройство жадно вытягивало из него псионику для инициализации. Полоска прогресса ползла медленно – по прикидкам, на копирование функций системы администратора уйдет от шести до восьми часов. Эта сфера четвертого поколения станет ядром большой вычислительной матрицы и активирует остальные, подчиненные сферы. Тогда потребуется провести инициализацию и синхронизацию данных для всех остальных устройств. И вот тогда у его маленьких игроков появятся собственные игровые интерфейсы. А ведь здесь было целых три тысячи сфер! По одной на каждого игрока, плюс запас на замену и экстренные случаи – этого хватит, чтобы покрыть все нужды на долгое время вперед. Это был настоящий, неожиданный дар судьбы. На душе у Мерфи стало так сладко, будто он в один присест умял три фунта шоколада. С искренней улыбкой он подмигнул Максиму, кивнул Мириам и, разведя руки, положил их на плечи обоим. — Мы вместе прошли через трудности! Мы вместе прорубили себе путь из безнадежной западни и стоим здесь, — произнес он низким, проникновенным голосом. — Я не прошу вас любить друг друга, но факт остается фактом: мы теперь – сплоченный отряд, на который можно положиться. — …Так что не ссорьтесь. Учитесь общаться – хорошее общение решает девяносто девять процентов всех жизненных проблем. Мириам, я понимаю твою тревогу. Но сегодня здесь нет лишних свидетелей. Пока ты сама не откроешь рот, никто не узнает, что эти сферы достались нам. Даже если полурослики придут искать пропажу, они обрушат свой гнев на клан Кровавого Стервятника. Мерфи приложил палец к губам, призывая девушку к молчанию. — Когда мы вернемся в Кардман, ты сможешь отправиться назад в порт Шардо и продолжить учебу, — продолжил он. — Я дам тебе достаточно богатств, чтобы ты до конца дней ни в чем не нуждалась. Это мое обещание, и я его сдержу. Но ты должна забыть о том, что видела этой ночью! Сама понимаешь, это ради твоего же блага. Рыжеволосая девушка опустила взгляд на ящики у своих ног. Она стиснула зубы, терзаемая внутренними противоречиями. Если полурослики узнают о ее причастности, ее неоконченному образованию придет конец, а саму ее, скорее всего, ждет тюрьма, не говоря уже о крахе всех планов на будущее. Спустя несколько секунд Мириам подняла голову и произнесла: — Пойду проверю, как там госпожа Адель и леди Фемида. Сегодня ночью я ничего не видела и ничего не знаю. Хей, Мерфи, а неплохая у тебя новая безделушка. — …Спрячь ее получше. Смотри, чтобы не украли. С этими словами она плотнее закуталась в плащ и ушла. Максим провожал ее взглядом, пока она окончательно не скрылась в темноте. Затем преданный слуга вполголоса обратился к Мерфи: — Господин Мерфи, если эти непонятные штуки так важны для вашего дела, то оставлять эту девчонку в живых – неоправданный риск. Ей явно промыли мозги этими еретическими знаниями полуросликов. Я знаю, что в Трансильвании сейчас паршиво, но она только и мечтает о том, как бы сбежать с родины… — …Она не заслуживает доверия. Может быть… Он не договорил, но характерный жест ладонью по горлу красноречиво закончил мысль. — Я тоже не люблю тех, кто бросает родной край, Максим. Я считаю, что у каждого есть долг и ответственность перед домом. Однако, если дом превратился в такое пепелище, как нынешняя Трансильвания, это совсем другое дело. Мерфи покачал головой. — Ты с детства был кровавым слугой и прекрасно знаешь, какие страдания терпят простые люди на этой земле. Мириам повезло больше других: она вырвалась, обрела разум и знания. Вполне естественно, что она не хочет возвращаться в суеверную тьму и гнуть спину перед вампирами. Не стоит питать к ней вражду только из-за этого. — …Она умна. Она знает, какой выбор будет для нее лучшим. Мы – одна команда, и мы должны доверять друг другу, Максим. По крайней мере, сейчас! — Я признаю, что Мириам умна. Пожалуй, она самая сообразительная из всех моих соплеменников, кого я встречал, господин Мерфи. Но мне кажется, вы слишком ей потакаете, — Максим кивнул, но тут же добавил с нажимом: — Если вы цените ее, даруйте ей честь стать вашим кровавым слугой. Такого лидера, как вы, ждет великое будущее, и служба вам не станет унижением для ее скромного интеллекта. — …Я хоть и не бывал в городах полуросликов, но видел жизнь амбициозных девиц в Кардмане, которые из кожи вон лезут, чтобы выбиться в люди. Думаю, везде одно и то же. Ум – это хорошо, но без связей и богатства такая, как Мириам, вышедшая из низов, никогда не найдет ему применения! — …В этом мире ее ум принесет ей меньше пользы, чем ее смазливое личико. Если ей не повезет, лучшим исходом для нее станет роль любовницы какого-нибудь старого и тупого аристократа. Или, как ее мать – та тоже повидала большой мир, а в итоге, растратив молодость, вышла замуж за глупого и ограниченного старосту из кровавых слуг. А может быть и хуже. — …Если вы действительно дорожите ею, вы должны помочь ей избежать этой жалкой участи. Так же, как вы подарили надежду моей жизни. Эти слова искренне удивили Мерфи. Он посмотрел на своего верного последователя. — Не ожидал услышать такое от тебя, Максим. Видимо, я и сам еще не до конца тебя изучил. Но верность – это всегда улица с двусторонним движением. Прямо как у нас с тобой. — …Мне не нужен слуга, принужденный к повиновению силой. Это все равно что заложить под себя мину, которая рванет в самый неподходящий момент. Она не такая, как ты, и превращение в вампира явно не входит в ее планы на жизнь. Даже если я решу ее завербовать, мне сначала нужно понять, чего Мириам хочет на самом деле. — …Ладно, закроем пока эту тему. Перегрузи эти ящики в нашу карету. Ты должен охранять их неотлучно! Никого не подпускай! Эти вещи критически важны для нашего дела, и я могу доверить эту задачу только тебе. — Есть! — Максим с силой ударил себя кулаком в грудь и твердо произнес: — Я защищу их ценой своей жизни, господин Мерфи. Можете полностью на меня положиться! — Хорошо. Мерфи кивнул. Он повесил на шею вычислительную сферу, продолжавшую поглощать псионику, и спрятал ее под одежду. Он уже собрался уходить, но, сделав пару шагов, обернулся к Максиму: — Те кавалеристы в яме… — С ними покончено, господин, — не оборачиваясь, негромко ответил преданный слуга. — Такие мелочи не должны отнимать ваше драгоценное время. — Понимаю, — Мерфи кивнул и махнул рукой. — Только не говори моим воителям об этом. Они ребята добрые, это их расстроит. Сказав это, Мерфи легкой походкой покинул безмолвную лесную чащу. После смертельной схватки с Джопаном Маркичем и победы над ним, в его теле вновь пробудилась та часть сущности, что принадлежала вампиру. Смерть. Это слово больше не вызывало в душе Мерфи особого трепета, особенно когда речь шла о незнакомцах, не имевших к нему никакого отношения. Он до сих пор не знал, хорошо это или плохо – пробуждение темных инстинктов. Но одно было ясно наверняка: это поможет ему выжить в этом жестоком мире. Как палец отдергивается от огня, как муравей бежит от опасности – биологические инстинкты, накопленные за тысячи лет борьбы за существование, никогда не желают зла своему носителю. Через несколько минут Мерфи вышел к окраине леса. Здесь горел костер. В палатке неподалеку лежали госпожа Адель и леди Фемида. Мириам как раз помогала госпоже Адель менять бинты и накладывала лекарства. У госпожи Адель, как у экономки, служившей вампирской знати, в псионической сумке всегда был запас средств первой помощи. — У тебя тоже есть талант к псионике? — Спросил Мерфи, заметив, как Мириам достает из сумки флаконы с зельями. Он остановился в нескольких шагах от костра. — Что-то я не видел, чтобы ты колдовала. — Какое там колдовство! Мой талант слишком слаб. Открыть псионическую сумку или запустить вычислительную сферу – это мой предел. Но, с другой стороны, разве не так живет большинство людей в этом мире? — Мириам ответила довольно резко. — У каждого есть хоть капля способностей, и в детстве все мечтают стать великими псиониками. Но стоит тебе немного подрасти, как тебе популярно объясняют: ты не пройдешь даже начальное испытание на ученика псионики. — …И вот ты, наглотавшись бесполезных знаний, уже не хочешь возвращаться в свою дыру и выходить замуж за первого встречного. Приходится, стиснув зубы, соглашаться на любое распределение, и в итоге тебя пихают на специальность, в которой ты ни черта не смыслишь. — …В общем, я к чему веду. У полуросликов некоторые профессора, изучающие феномен псионической эрозии, писали в статьях: мол, мы, обычные люди, подобно металлам и предметам, долгое время находящимся в псионической среде, тоже пропитываемся ею и меняемся. Возможно, через десятки тысяч лет каждый в этом мире сможет швыряться заклинаниями направо и налево. — …Но сейчас это не так. Степень эрозии человеческого тела слишком слаба. Нам далеко до вас, сверхъестественных существ, которые с рождения связаны с этой силой. — В этом мало хорошего. Каждый раз, когда я использую псионику, я слышу странные голоса, а иногда вижу в снах причудливые картины. Говорят, это зов самого Истока псионики. Некоторые утверждают, что он доносится из варпа. Мерфи покачал головой. — Чрезмерное погружение в тайны псионики ведет к безумию. Эта сверхъестественная мощь никогда не была чистым благословением… Как они? — С леди Фемидой все в порядке, ее отрубленная рука уже отросла. А вот госпожа Адель в плохом состоянии, — вздохнула Мириам. — Тот вампир клана Волчьего Яда впрыснул в нее какой-то токсин. У нее уже несколько часов сильный жар, она страдает от обезвоживания. Я совершенно не знаю, как ее лечить. Может быть… Она подняла взгляд на Мерфи, в ее голосе сквозило раздражение: — Может, ты превратишь ее в вампира прямо здесь? Как это у вас называется – Первое объятие? Используй силу одного вампира, чтобы противостоять злу другого, который который ее отравил. Она ведь не плохой человек! Она же спасла тебя! — Госпожа Адель – не мой кровавый слуга. У меня нет права так поступать, законы Кровавого Стервятника этого не позволяют, — Мерфи покачал головой и покосился на другую палатку, где спала леди. — Похоже, пришло время ее разбудить. — Но леди, должно быть, очень устала… — Мириам не успела договорить. Ее глаза округлились, когда она увидела, как Мерфи небрежным щелчком отправил сгусток темной псионики прямо в лицо леди Фемиде. Та мгновенно вскочила. Глаза ее еще были закрыты, но тело уже приняло отточенную защитную стойку. — Ты… ты… ты… — Мириам лишилась дара речи. — Она же твоя госпожа! Как ты смеешь?! — Во-первых, у меня нет господ! А если бы и были, то это точно не она, — поправил ее Мерфи, глядя на взлохмаченную леди, которая протирала глаза, приходя в себя. В полумраке его губы тронула едва заметная усмешка. Затем он перевел взгляд на госпожу Адель, которая, спасая его жизнь, теперь мучилась от боли. Он кхмкнул и произнес: — Во-вторых, столь трогательная верность заслуживает награды. И, как ты сама сказала, нам нужна сила одного вампира, чтобы одолеть другого. ---------- Разве это не своего рода NTR? Глава 32: «Разве это не своего рода NTR?» Удар темной псионики в лицо окончательно привел леди Фемиду в чувство. Она была все еще слаба, но несколько часов отдыха пошли ей на пользу. Регенерация вампира ранга Черного железного тела была поразительной, к тому же сейчас царила ночь. Даже рука, отсеченная в бою, уже успела полностью восстановиться. Но было очевидно: леди Фемида крайне недовольна тем, как Мерфи решил ее разбудить! Без капюшона, скрывающего лицо, ее маленькие белые клыки были обнажены, а в алых глазах застыл ледяной гнев. В любой другой ситуации Мерфи наверняка бы не избежал хорошей трепки. А за подобную дерзость по отношению к вышестоящему его и вовсе могли казнить на месте. К счастью, ситуация была далека от обычной. — Рад сообщить, что задание выполнено, леди Фемида. Благодаря вашей отваге на передовой, мне и моим слугам удалось успешно завершить эту важную миссию. Однако есть и плохие новости. Мерфи с вампирским изяществом склонился в поклоне, а затем указал на госпожу Адель, метавшуюся в лихорадке. — Яд, оставленный тем мясником из Волчьего Яда, терзает ее тело. Моя помощница предложила довольно рискованный план. Она считает, что только немедленное Первое объятие поможет изгнать скверну из ее плоти и позволит ее душе остаться в этих землях тьмы. Однако она – ваша слуга, леди. Только вам решать, какой будет ее жизнь, ее душа и ее будущее. Услышав доклад Мерфи, леди сначала просияла от успеха миссии, но тут же помрачнела. Легким прыжком, словно ступая по воздуху, она оказалась рядом с госпожой Адель. Она приложила ладонь к ее лбу. Жар, исходивший от кожи, заставил Фемиду нахмуриться. Она применила какой-то псионический прием – вероятно, диагностику жизненных сил. Результат явно ее не обрадовал. — Я слышала от отца, что безумные мясники клана Волчьего Яда смазывают свои когти и зубы ядовитой чумой, чтобы усилить разрушительное воздействие. Это подлое заклинание темной псионики. Человек, зараженный этим ядом, не превращается в вампира. Вместо этого, когда жизненные силы иссякнут, он станет безвольным монстром, ходячим мертвецом. — …Их гниющее тело превратится в темницу для души, обрекая их на вечные муки в облике отвратительного кровавого гуля, — леди Фемида поднялась и посмотрела на Мерфи. — Похоже, мрачные слухи оказались правдой. Бедная Адель попала в эту ловушку. Первое объятие действительно могло бы спасти ее, даровав новую жизнь через силу нашей крови. Но я не могу этого сделать. — Хм? — Мерфи недоуменно моргнул. Разве эта холодная, подчеркнуто вежливая дама не была твоим самым верным и преданным слугой-человеком? Ты же сама говорила, что она служила тебе долгие годы и стала почти родной. И вот теперь, когда она при смерти, ты просто заявляешь, что не можешь? Ха! Ну конечно. Эта леди только с виду милашка, а внутри она такая же черная и холодная, как и ее отец-патриарх. — Все не так, как ты подумал! — Фемида, словно почувствовав его мысли, несколько раз кашлянула и пояснила: — Я – потомок патриарха, прямое продолжение древнейшего Истока родословной нашего клана! Без разрешения отца я не имею права даровать Первое объятие кому бы то ни было. Даже Адель. — Но она же умирает! — Мириам, хоть и побаивалась леди, не выдержала, услышав столь нелепое объяснение. — Ее искусали, потому что она выполняла твой приказ! Она умирает ради твоей цели! Если она твой верный слуга, ее все равно рано или поздно обратили бы. Сейчас это просто случится чуть раньше! — …Неужели разрешение твоего отца важнее жизни преданного человека? — Замолчи, человечишка! Ты ничего не смыслишь в наших делах, — ледяным тоном оборвала ее леди. Она снова посмотрела на Мерфи, помедлила несколько секунд и, решительно взмахнув рукой, приказала: — Ты сделай это! — Что?! — Мерфи, собиравшийся просто понаблюдать со стороны, никак не ожидал, что его втянут в это. Он заподозрил, что леди после пережитого стресса и слабости просто несет чепуху. С двусмысленным выражением лица он произнес: — Это ваша слуга, леди Фемида. Ваши узы еще не расторгнуты. Если соплеменники узнают, что я обратил чужого слугу, боюсь, по возвращении в Кардман меня привяжут на крыше Замка Кровавого Стервятника и приговорят к казни солнечным ожогом. — …Вы же меня подставляете! Я за это не возьмусь, делайте это сами. Моя помощница права – случай экстренный. Весь ваш отряд Полуночных охотников уничтожен, это ли не доказательство чрезвычайной ситуации? Думаю, патриарх не настолько лишен рассудка, чтобы не понять… — Я не могу! — Фемида, казалось, всеми силами избегала прямого ответа. Она в сердцах топнула ногой. — Тебе сказано – делай! Спаси Адель, Рейфнор Мерфи Лессомбра. Это мой приказ! — Но она же ваша… — Уже нет! — Взволнованная леди сложила левую руку в причудливом жесте клана и, указав в ночное небо, выкрикнула: — Я, Фемида Сесилия Лессомбра, официально расторгаю узы господина и слуги с Бэллой Бернис Адель, возвращая ей свободу жизни, личности и души! — …Да будет Матерь Ночи свидетелем моей клятвы! Контракт верности исполнен до конца. Во имя преданности я дарую ей новую жизнь! От этой тирады опешил не только Мерфи, но и Мириам у костра. Как девушка, родившаяся и выросшая в Трансильвании, она знала, что значит подобная клятва для кровавого слуги. Значит, эта странная леди, лишь бы не заставлять Мерфи нарушать правила клана, первым же делом разорвала контракт с госпожой Адель? Эй! У вас точно нет каких-то личных проблем? Вы готовы отдать дорогого вам человека другому вампиру, лишь бы не спасать ее собственноручно? Эти вампиры совсем с ума сошли? Или они действительно такие бесчувственные? То, о чем подумала Мириам, пришло в голову и Мерфи. Если только леди не повредилась рассудком в бою, оставалось лишь одно объяснение. Он подозрительно оглядел смущенную Фемиду, понимая, что ее «я не могу» – это не отговорка, а констатация факта. Она действительно не могла этого сделать, и дело было не только в приказах патриарха… Но Мерфи не стал копать глубже. У какого вампира нет своих маленьких безобидных секретов? Проблема была в другом: леди зашла так далеко, что если он сейчас откажется помочь, эта могущественная богатая лоли наверняка выхватит меч и изрубит его в капусту. К тому же слова госпожи Адель, когда она бросилась ему на помощь, были весьма двусмысленными. Эта женщина, будучи слугой, кажется, догадалась о его роли в гибели вампирского отряда. Это была угроза. Чтобы сохранить тайну, нужно было либо дать Адель, спасшей его, умереть в муках, либо сделать ее в буквальном смысле «своей». Мерфи немного подумал и обратился к леди: — Я помогу вам и спасу жизнь госпоже Адель. Но прежде мне нужно поговорить со своим слугой. Я обещал даровать Первое объятие ему, и я должен получить его согласие. — Он не будет против! К тому же он и не твой вовсе! На этом слуге по имени Максим до сих пор стоит псионическая метка Джеда, — леди Фемида покачала головой. — Не знаю, как ты спутался с Джедом, но советую оставить эту затею. Джед – лицемерный и неисправимый маньяк контроля. — …Насколько я его знаю, он никогда не позволит кому-то забрать то, что принадлежит ему. Даже если эта вещь ему совсем не нужна. Уверяю тебя, Мерфи, Адель – это лучший, самый выдающийся слуга, какого ты только мог бы найти во всей Трансильвании. Если бы… если бы у меня был выбор, я бы ни за что тебе ее не отдала! — Об этом я позабочусь сам, леди. Подождите немного, я скоро вернусь. Мерфи изящно кивнул и быстро скрылся в лесу. На его негромкий зов вскоре явился Максим. Верный слуга продолжал перетаскивать сферы. Он был в одной рубахе, его плечи и лоб блестели от пота. — Господин Мерфи, что-то случилось? — Спросил он. Мерфи не стал ничего скрывать и вкратце рассказал ему о ситуации с госпожой Адель. Вампир посмотрел на мерцающий вдали костер и произнес: — Все это явно связано с какими-то тайнами леди Фемиды. Сейчас она фактически приперла меня к стенке. К тому же госпожа Адель спасла мне жизнь, и я хочу отплатить ей тем же. Но я обещал Первое объятие тебе, поэтому… — А, вот оно что… — Максим в замешательстве поскреб затылок. — Господин Мерфи, неужели ради этого нужно спрашивать мое мнение? Ваше обещание даровать мне Первое объятие – уже величайшая честь. Как я могу требовать чего-то большего? — …К тому же, хоть госпожа Адель и выглядит хрупкой, на деле она куда сильнее меня. Она наверняка уже стала опытным сталкером ранга черного железа. Для меня будет честью, если такой потомок крови станет моим будущим товарищем. — Э-э… — Мерфи посмотрел на совершенно спокойного Максима и понял, что, кажется, переоценил тонкость душевной организации своего слуги. Он почувствовал, что метал бисер перед свиньей, и, вздохнув, спросил: — Значит, ты не против и не будешь злиться на то, что я нарушил обещание? — Нет-нет, я абсолютно не против! — Максим хохотнул, а затем, немного смутившись, добавил вполголоса: — Честно говоря, я и сам хотел найти случай поговорить с вами об этом. — …Когда я тренировался у господина Джеда, наставники говорили: если пройти испытание черного железа самостоятельно, полностью подчинить себе тело и раскрыть внутренний потенциал, а уже потом принять Первое объятие, то будущее в качестве вампира будет куда более блестящим. Поэтому я и сам хотел немного отложить этот момент. Так что это отличная возможность, если вы позволите мне… — Я согласен, — Мерфи махнул рукой. — Как будешь готов, просто скажи. Не стану скрывать, силе крови госпожи Трейси изначально кое-чего не хватает, и я как раз ищу способ ее восполнить. Осторожность пойдет на пользу нам обоим. — Тогда договорились, господин Мерфи. — Максим кивнул. — Могу я понаблюдать за обрядом? Я всю жизнь прожил среди кровавых слуг, но самого таинства никогда не видел. Хочу посмотреть, чтобы подготовиться и не опозорить вашу честь, когда придет мой черед. — Тогда идем. Будешь меня охранять! — Мерфи похлопал верного слугу по плечу и вернулся к костру. Он кивнул леди Фемиде, и та заметно расслабилась. — Начинай немедленно, — сказала она. — Яд Волчьего Яда уже течет по венам Адель. Она не дотянет до рассвета – разум угаснет раньше… Только будь с ней нежнее! Не груби, ведь для вас обоих это первый раз… — Эй! Леди Фемида, ваши слова могут вызвать превратное понимание! Мерфи подумал, что его госпожа иногда совершенно не следит за языком, и при этом сама не видит в своих словах ничего предосудительного. Совсем не похоже на древнее существо, живущее сотни лет. Может, она просто прикидывается дурочкой? Он перенес пылающую жаром госпожу Адель подальше от костра. Двое помощников замерли рядом, а Мириам даже достала блокнот, намереваясь задокументировать обряд, свидетелем которого ей довелось стать. Это был редчайший опыт! Даже в Трансильвании, где культура вампиров пронизывала все слои общества, простому человеку редко выпадала удача увидеть Первое объятие. Этот ритуал в обществе вампиров приравнивался к продолжению рода и считался священным процессом. — Что мне делать? — Мерфи глубоко вздохнул и посмотрел на леди Фемиду, выступавшую распорядителем обряда. Хоть он и был готов, перед первым разом всегда охватывает волнение. Леди не ответила сразу. Она склонилась над госпожой Адель, поцеловала ее в лоб и что-то прошептала на ухо. Лишь после этого она серьезно обратилась к Мерфи: — В большинстве случаев Первое объятие – это дар сильного слабому. Но ты слабее Адель, поэтому должен быть предельно осторожен. Следи, чтобы ее кровь, полная силы, не хлынула в тебя бесконтрольно. Это опасно для обоих. — …Сам ритуал прост. Если отбросить традиционную мишуру, суть в одном! Ты должен осушить Адель почти досуха, а затем влить в нее свою кровь, смешанную с ее собственной в пропорции один к трем. Через это священное слияние твоя греховная родословная передастся ей. — …В этот миг она сбросит смертную оболочку и станет частью нашего клана. По правилам, ты должен был заранее уведомить своего сира и получить разрешение, но в случае с Трейси… Эх, ладно. Начинай! Леди сделала знак рукой. Мерфи набрал в грудь воздуха. Он вознес краткую молитву Матери Ночи, а затем склонился над Адель. Когда его удлинившиеся клыки почти коснулись ее тонкой, горячей шеи, на которой вздулись вены, он внезапно поднял взгляд на леди Фемиду. Та, казалось, не в силах на это смотреть, отвернулась. От этого странное чувство в душе Мерфи только усилилось. Леди явно связывали с госпожой Адель глубокие чувства, и то, что он делал сейчас, выглядело как… как будто он уводит у нее возлюбленную прямо на глазах… Блин! Чем больше об этом думаешь, тем извращеннее все кажется. Лучше не забивать голову! Он ведь максимально серьезный вампир. Подавив минутное смятение, Мерфи вонзил клыки в шею госпожи Адель. Та, находясь в беспамятстве, издала невольный стон боли. И в следующее мгновение горячая кровь хлынула в рот Мерфи. Хм… Необычайно сладкая, с тонким ароматом темной древесины… Постойте-ка! Что за дела?! Аромат древесины в крови? Если Мерфи не ошибался, это могло значить только одно. У госпожи Адель… откуда в жилах четверть эльфийской крови? ---------- Бета-версия Alpha 1.0 официально запущена! Глава 33: Бета-версия Alpha 1.0 официально запущена! Когда Мерфи почувствовал в крови госпожи Адель посторонние привкусы, было уже поздно: едва начавшись, ритуал Первого объятия не мог быть прерван. По своей сути это не было простым обменом кровью. Процесс затрагивал уникальный механизм размножения вампирской родословной, а как всем известно, любое действие, связанное с продолжением рода, крайне трудно остановить на полпути. Подавив в душе сомнения, Мерфи сделал три глубоких глотка девичьей крови – «дара», который потомок преподносит сиру. Затем он поднялся и коснулся указательным пальцем левой руки следов укуса на шее госпожи Адель. Полагаясь на врожденный контроль над кровью, он начал непрерывно вытягивать жизненную силу из ее тела. Его пальцы окутала темная псионика, не давая горячей крови пролиться на землю; она колыхалась в ладони Мерфи, меняя форму, словно неньютоновская жидкость. Это выглядело эффектно, но на деле требовало абсолютной покорности со стороны того, кого обращают. Малейшее сопротивление – и процесс перестал бы быть столь плавным. Бессознательная госпожа Адель не могла сопротивляться. Она лишь слабела, с каждой каплей уходящей крови все ближе подступая к порогу смерти. Ее некогда упругая белая кожа поблекла и сморщилась, даже пышные формы груди стремительно спали. Под испуганным взглядом Мириам, прикрывшей рот ладонью, прежде холодная и статная дама на глазах превращалась в некое подобие иссохшей мумии. В этот же миг ядовитая чума, наложенная кланом Волчьего Яда, начала стремительно рассеиваться, покидая тело вместе с кровью. Мерфи поднял перед собой «сферу крови», ставшую в ночи кристально чистой, и по знаку леди Фемиды прокусил палец на правой руке. Его собственная кровь начала капать, смешиваясь с извлеченной. Его кровь была заметно гуще и алее, чем у обычных людей; при слиянии она словно «окрашивала» общую массу. Когда пропорция достигла точного соотношения один к трем, кровь госпожи Адель полностью приняла цвет крови Мерфи. — Пора! — Подсказала старшая леди. — Возвращай ее обратно. Мерфи поднес кровавую сферу к губам, жадно поглотил ее всю, а затем вновь приник к иссохшей шее Адель, через клыки впрыскивая обновленную кровь обратно в ее жилы. В этот момент перед глазами Мерфи всплыло особое уведомление: 【Выберите шаблон наследования для потомка «Бэлла Бернис Адель». Доступные шаблоны: обычный / редкий. Правила наследования шаблонов: 1. При выборе обычного шаблона потомок получает полные характеристики вампира и базовые показатели расы. Дополнительных затрат не требуется. 2. При выборе редкого шаблона потомок получает полные характеристики вампира, 150% базовых показателей расы и один случайный навык или талант из вашего арсенала. Данный вариант дополнительно поглотит 30% вашей крови и создаст более глубокую кровную связь между вами и потомком. Внимание! Глубокая кровная связь для вампира не всегда является благом! Просим тщательно обдумать решение.】 — У игровых шаблонов есть и такое применение? — Мерфи моргнул и без лишних колебаний выбрал второй вариант. Он не планировал заводить много потомков, поэтому качество было важнее количества. К тому же, раз уж он делает одолжение старшей леди, стоит довести дело до конца. Наверняка после такой жертвы даже Фемида постесняется припоминать ему некоторые прошлые «случайности»? 【Выбран редкий шаблон наследования! Активированы дополнительные затраты! Выбор способности для наследования… Получен навык: «Призыв: гигантский астральный волк». У потомка отсутствует специализация призывателя, навык понижен до: «Призыв: звездный волк».】 — Хм… — Мерфи издал болезненный стон, отчего Фемида, проводившая обряд, замерла на месте. По его искаженному лицу она поняла: этот изгой семьи отдает часть своей эссенции крови, чтобы наделить Адель силой. Для вампира это был жест высшей щедрости. Это не только давало потомку могущество, но и помогало миновать долгий период адаптации после обращения. Этот поступок заставил отношение старшей леди к Мерфи неуловимо измениться. А Мерфи-то надежный малый! Если нужно дело делать – он не подведет. Да, слабоват пока, но щедр и готов идти на риск. Умен, решителен, исполнителен – с таким определенно стоит поддерживать связь и помогать в развитии. Взять хотя бы этот случай: без него перехват транспортного отряда точно бы провалился. Так что… отношение пошло вверх! Двое других наблюдателей не знали, что произошло за эти несколько секунд. Они видели лишь, как госпожа Адель начала «надуваться», словно воздушный шар: ее иссохшее тело быстро вернуло былую округлость и холодную притягательность. Однако влияние крови уже начало менять саму суть ее жизни. Кожа стала еще белее, а в зрачках вспыхнул алый свет. Сердце вновь забилось, но его ритм замедлился в десять раз, а то и больше. Для завершения более глубоких трансформаций требовалось время. Обычно после Первого объятия приходят в себя через пять-семь дней, но это не было правилом. Если сир питал к слуге особую симпатию и был готов поделиться силой, он мог в процессе ритуала одновременно завершить перестройку и крови, и плоти. Как это сделал Мерфи. В таких случаях говорят: «утром операция – вечером на работу». Впрочем, большинство вампиров были эгоистичными ублюдками. Они ни за что не стали бы тратить свою силу на кровавых слуг – ни единой капли лишней не дадут. — Рад, что не подвел, — Мерфи отступил на шаг. Он пошатнулся от слабости, но Максим вовремя подхватил его под локоть. Мерфи кивнул леди с задумчивым лицом и направился прочь. В его карточке персонажа ярко горел статус «анемическая слабость», который должен был продлиться сорок восемь часов. Потеря трети крови означала, что в ближайшие три дня Мерфи противопоказаны нагрузки, а на полное восстановление уйдет еще больше времени. Но он не считал себя в проигрыше. Помимо того, что он заслужил расположение старшей леди и обзавелся редким потомком ранга черного железа, были и другие плоды: 【Создание потомка завершено. У вас появился первый подопечный! Бэлла Бернис Адель Лессомбра установила с вами глубокую мистическую связь на основе крови. Открыта уникальная система расы вампиров – «Кровный контракт»! Ваш текущий ранг силы: профессионал, доступное количество контрактов: [1/1]. Условия кровного контракта: I. Контракт симбиоза: — За каждого потомка максимальный запас здоровья сира увеличивается на 10%/15% (в зависимости от глубины связи). Бонус не учитывается в базовых характеристиках. — За каждого потомка скорость регенерации, восстановления энергии и псионики сира увеличивается на 10%/15%. — За каждого потомка при совместном бою показатели здоровья, псионики и восстановления ресурсов всех участников связи увеличиваются на 5%/10%. II. Контракт подчинения: — Сир имеет право отдавать любые приказы, кроме «самоубийства» и «причинения вреда самому себе». — Сир имеет право в любой момент подавить эссенцию крови потомка, ввергая его в состояние «слабости» или «кровавой жажды». — Чем дольше длится связь, тем слабее воля потомка к сопротивлению, пока он не начнет искренне почитать авторитет сира. Скорость эффекта зависит от упорства потомка, но в итоге он неизбежно признает сира единственным господином. III. Контракт смерти: — При гибели сира потомок мгновенно теряет 90% текущего здоровья и 30% живучести навсегда, получает статус «духовная слабость» и штраф 50% ко всем характеристикам. Статус нельзя снять до обретения нового сира. — При гибели потомка сир мгновенно теряет 20% текущего здоровья и 10% живучести навсегда. Внимание! При «глубокой» связи в случае смерти сира потомок погибает мгновенно. Внимание! При «глубокой» связи в случае смерти потомка сир мгновенно теряет 70% здоровья и 30% живучести навсегда. Примечание: Данный урон вступает в силу немедленно и не может быть предотвращен никаким способом. Примечание: Контракт может быть расторгнут только после принятия изначальной крови семьи. Иных способов на данный момент не существует.】 — Просто безнадежная кабала, — подумал Мерфи. — Слава богу, что мой сир – это добрая и милая Трейси, иначе я бы всерьез задумался о самоубийстве. Это похлеще рабских контрактов! Просто пожирание людей. — Кстати… — он задумался, глядя на открытую вкладку контракта. — Неужели моя нынешняя странная привязанность к Трейси тоже вызвана… этим? За каждой строчкой контракта скрывался тотальный контроль сира над своим порождением. В условиях такого неравенства потомок физически не мог противиться воле господина. Но потомок мог создавать своих потомков, и так эта сеть неравенства растягивалась всё дальше, сплетая паутину, охватывающую всю цивилизацию вампиров. Впрочем, присмотревшись, можно было заметить, что симбиоз – это не только угнетение. Ниже описания «особых механик» расы он увидел еще одно уведомление: 【Первое объятие завершено! В процессе Бэлла Бернис Адель Лессомбра передала вам часть своей силы: Ловкость +1, Интеллект +1, Восприятие +1. Получен новый навык: «Секретная техника теневых эльфов: фехтование семьи Меджева». Теперь вы можете изучать это продвинутое искусство боя из Теневых земель. Получен новый талант: «Мастерство стрельбы». Значительно увеличивает точность при дальних физических атаках. Получен новый талант: «Сродство с тенью». Объединен с талантом «Манипуляция темной псионикой» в новый талант: «Власть над тенями». Немного увеличивает восприятие темной псионики, делает теневой шаг быстрее и тише.】 Смотрите-ка, в процессе обращения выгоду получает не только слуга! Через слияние крови сир забирает часть силы подопечного – своего рода «комиссия за услуги». По традициям вампирских семей, «налог на обращение» в размере от четверти до трети считается вполне приемлемым. Но некоторые бесчестные вампиры забирают у слуг половину сил, из-за чего новорожденные потомки лишаются и мощи, и потенциала, становясь изгоями – нося титул вампира, но не обладая соответствующими способностями. Хм, а ведь эта ситуация звучит как-то подозрительно «знакомо», не так ли? — Если бы я не знал наверняка, что Трейси – та еще слабачка, я бы решил, что она тоже из этих, жадных, — едко пробурчал Мерфи про себя. Опираясь на плечо Максима, он вернулся к костру и вытер губы носовым платком. Он чувствовал, что ему крайне необходим отдых. Самое время заглянуть на форум и подкинуть «родным» игрокам немного плюшек. В тот момент, когда он закрыл глаза, язвительные мысли о Трейси сменились едва уловимым чувством тоски. Шесть дней вдали от дома. Чем больше времени проходило, тем сильнее он скучал по захудалой усадьбе и той жалкой, но спокойной жизни. Возможно, кровный контракт действительно работал, заставляя его все лучше думать об этой «королеве неудачников». Но объективно – Трейси была самой щедрой. Она не взяла со своего слуги никакой «комиссии». Наверное, потому, что у того бедолаги, которого она выбрала, за душой и так ни черта не было? А что касается этой «тоски»… Ну… вряд ли дело только в контракте. Наверное. … На форуме, в игровом чате, внезапно поднялся переполох из-за одного сообщения. Альфа: [ @все участники, спешу поделиться радостной вестью! После нескольких дней упорной работы группы разработки новый сервер настроен и готов! Таким образом, версия Alpha 1.0 «Истинного Иного Мира» будет официально запущена через 16 часов! Подробности читайте в официальной теме на форуме! Разработчики даже пригласили старого даоса освятить сервер, так что я побежал смотреть шоу и заодно попрошу талисман. Поставлю пару палочек благовоний, чтобы железка внезапно не сдохла. ] — Блин! — Воскликнул Король У-Мяу. — Опять внезапная атака! В этой компании вообще есть хоть какие-то правила работы?! — Да не ной ты, братец У-Мяу, — отозвался А-Ча-Энь. — Глянь пост! Там столько жира! Всё, что просили, добавили. Настоящий праздник! Братец У-Мяу, не веря своим глазам, вышел на главную страницу. Там действительно висел свежий пост от пользователя Alpha. Заголовок был лаконичен, но содержание впечатляло: 【Объявление об обновлении бета-версии Alpha 1.0 «Истинного Иного Мира»: Заставив команду тестирования пять дней спать в офисе разработчиков, мы наконец запустили первую официальную версию до дедлайна. Нам удалось решить несколько проблем, о которых массово сообщали тестеры. Подробности: 1. С помощью группы разработки сюжетный NPC, красавчик Рейфнор Мерфи Лессомбра, наконец собрал все ингредиенты для улучшения техники иномирового призыва. После обновления открывается функция самостоятельного входа в игру! Учитывая нагрузку на сервер и ход работ по исправлению багов, время сессии пока ограничено: 6 часов в день. Просим планировать время разумно. Игра хороша, но не злоупотребляйте. 2. Под давлением бесконечных жалоб тестеров наши разработчики экстренно связались с механиками-полуросликами с Генуэзского полуострова. После серии сомнительных сделок нам удалось заполучить передовые плоды паровой инженерии. После обновления в игру вводится интерфейс игрока! Ради сохранения реализма и хардкорности мы придумали логичное обоснование этой функции. Ждем ваших ценных отчетов о тестировании. 3. Несмотря на сжатые сроки, мы провели полный аудит текущих игровых шлемов, чтобы помочь новичкам освоиться. Гайд закреплен в топе форума. Особая благодарность тестеру Королю У-Мяу за помощь. Группа разработки приготовила для него подарок, который можно забрать у сюжетного NPC после входа. 4. Добавлены новая локация «Кардман» и новая фракция «Клан Кровавого Стервятника». Задания ищите сами. 5. Награды для участников закрытого теста добавлены. Получить их можно у NPC после завершения цепочки квестов в Кардмане. 6. Оптимизирован физический движок, добавлено больше умных NPC для взаимодействия и случайных событий. 7. Исправлены мелкие баги.】 Пост был по делу, но внимание мелких игроков в комментариях привлекло совсем другое. Вожак Голубей: [ @Король У-Мяу, ну как, задница не болит? ] А-Ча-Энь: [ @Король У-Мяу, смазка нужна? Могу заказать в сети, десяти банок хватит? ] Иайдо на самосвале: [ @Король У-Мяу, старина Ян, спасибо за труды! Продолжай в том же духе, поддерживай «тесные» отношения с разработчиками, весь наш игровой опыт на тебе держится. *ухмылка* ] Мяу-Мяу Акула: [ @Король У-Мяу, братец У-Мяу – наш электронный суккуб! ] Непобедимый Тираннозаврик: [ Черт! Почему братец У-Мяу всегда находит лазейки для подлизывания? Чэчэ тоже хочет подлизаться! Чэчэ тоже хочет особые награды! ] — Да задолбали вы! — Ответил Король У-Мяу, закрыв лицо рукой. — Нет никакого блата! Я просто взял квест у администратора. Блин! Не пишите мне в личку, нет у меня связей! Нет фоток! И мужики мне не нравятся! — Хватит уже! — Добавил он. — Будете бесить – я вас самих отымею! ---------- Новые впечатления и скрытое задание. Глава 34: Новые впечатления и скрытое задание. Мерфи проспал целых семь часов. Когда он открыл глаза, было уже утро следующего дня. Благо в лесу солнечный свет почти не пробивался, иначе один только жар светила превратил бы его в кучку пепла. Чем дольше он жил жизнью вампира, тем острее ощущал его ограничения. Одна лишь эта смертельная слабость на солнце перечеркивала все преимущества расы. Игровой опыт – хуже некуда! Жирный минус! Будь возможность сменить расу, Мерфи бы прямо сейчас перекинулся в обычного человека или кого-нибудь еще. В эльфа, например? — Выдвигаемся, — Мерфи наскоро умылся и залпом осушил порцию девичьей крови, присланную старшей леди для «поправки здоровья». Ему совершенно не хотелось знать, где эта не совсем нормальная вампирша берет такие «припасы». Скорее всего, она и сама не в курсе. Он подал знак Максиму и Мириам, и вскоре две кареты одна за другой выехали из Рощи Контрабандистов, направляясь к Кардману. В первой карете везли всякий хлам. Там были те самые три тысячи вычислительных сфер, собранное игроками оружие, броня и немного окровавленного золота. Всё это – стартовый капитал Мерфи, за которым лично присматривал верный Максим. Второй каретой правила Мириам. Внутри стояли два гроба: один принадлежал старшей леди, другой предназначался для всё еще спящей госпожи Адель. Мерфи полагал, что леди, верная привычкам истинного вампира, уже давно забилась в гроб с первыми лучами солнца. Однако, заглянув внутрь, он обнаружил, что она не спит, а украшает гроб госпожи Адель. Хм… зрелище было довольно жутким. Облаченная в алое платье, госпожа Адель лежала в черном ящике, сложив руки на плоском животе. Она не дышала, а леди Фемида заботливо раскладывала вокруг нее сушеные белые розы и сбрызгивала всё это духами с тонким ароматом. Сцена походила на прощание у смертного одра. Но на самом деле это были лишь будни вампиров. Для истинного аристократа ночи внимание к таким деталям было обязательным: нужно ведь подчеркивать свою элегантность и благородство. — Благодаря эссенции крови, которую ты ей отдал, она придет в себя всего через два дня, — сказала старшая леди. На ней была черная вуаль и плащ: даже в полумраке кареты она куталась, чтобы ее не беспокоило тепло ненавистного солнца. — И ей не придется месяцами привыкать к новой жизни, как другим. Она продолжала поправлять убранство гроба, сидя на крышке своего собственного. — Я еще не поблагодарила тебя, Мерфи. И не только за победу над отрядом. Я знаю, что ты сделал для Адель сверх меры. Ты не обязан был этого делать, так что теперь я твой должник. — Не стоит церемоний, леди Фемида, — Мерфи присел в хвосте кареты, глядя через занавеску на удаляющийся лес. Он подпер подбородок рукой и тихо добавил: — С моим нынешним рангом я могу иметь только одного потомка. И хоть я из линии Трейси, это не значит, что я готов терпеть рядом с собой такого же калеку, каким был сам в начале пути. — Я просто хотел дать ей лучшее. Впрочем, учитывая ее верность вам, нам с Адель потребуется время, чтобы сработаться. — Ты ее сир, — негромко произнесла леди. — Хочет она того или нет, она обязана тебе подчиняться! Кровная связь изменит ее разум. Наступит день, когда она забудет все чувства ко мне. — Да… Наступит день… И она будет сражаться только за тебя. Честно говоря, Мерфи, я начинаю немного жалеть об этом. Мерфи подумал: неужели она решила пойти на попятную и пересмотреть условия? Он промолчал, ожидая продолжения, но леди замолчала на полминуты, поставив его в неловкое положение. Подивившись тому, как она действует не по шаблону, он решил сменить тему: — А что с родословной Адель? Откуда у нее четверть эльфийской крови? Где вы вообще нашли такой уникум? В Трансильвании эльфов не видели уже сотни лет. — Что? Она еще и полуэльф? — Леди Фемида замерла, прикрывая крышку гроба Адель. В ее голосе слышалось искреннее изумление. У Мерфи дернулся глаз. Ну и дела! Это твой самый верный и единственный слуга, а ты не знаешь о ее скрытой расе? Ни черта не зная, ты спокойно таскала ее за собой столько лет? Какая беспечность. — Я никогда не пробовала кровь Адель и запрещала это другим. К тому же у нее совсем нет эльфийских черт, и она всегда была молчалива, так что я… — заметив нескрываемое удивление Мерфи, леди начала оправдываться: — Но я считаю, это не важно. Она верна и дельна. Перед лицом таланта происхождение – пустяк. Адель со мной уже двадцать лет, я видела, как она росла. — Она мне как дочь. Поэтому я надеюсь, что ты будешь наставлять и защищать ее так же, как я заботилась о ней. …? Услышав это, Мерфи едва не сорвался. Он посмотрел на Фемиду с ее ростом богатой лоли и юным личиком, а затем перевел взгляд на гроб, где лежала госпожа Адель – женщина лет тридцати пяти, «созревшая» во всех смыслах этого слова. Любой со стороны решил бы, что это дочь провожает мать в последний путь, но реальность оказалась вывернута наизнанку. Прибавьте к этому абсолютно серьезное лицо старшей леди – она явно не имела ни малейшего представления о том, какой диссонанс вызывает ее внешность у окружающих. Мерфи пришлось больно прикусить кончик языка, чтобы не ляпнуть лишнего. Теперь он окончательно убедился: эта леди из клана Кровавого Стервятника, на людях холодная и строгая, в душе была законченной «натуральной дурочкой», лишенной элементарных понятий о здравом смысле. Трудно представить, как она дошла до жизни такой. Хотя, с другой стороны, это же норма для долгоживущих рас с их «насыщенной» жизнью. Живут слишком долго, вот восприятие мира и искажается. Да что там далеко ходить, у него дома сидит вампирша, которой якобы пятьсот лет, а она всё хлещет вино и не может оторваться. По сравнению с Трейси, эта леди просто немного наивна. В целом-то она вполне надежная. В этот миг Мерфи очень хотелось спросить, сколько ей на самом деле лет, но он так и не решился. Задавать такие вопросы малознакомой даме – верный способ схлопотать по шее. — Если тебе интересно прошлое Адель, спроси ее сам. Ты ее сир, ей не пристало что-то скрывать от тебя. — Я помню только, что подобрала ее двадцать лет назад в деревне на юге Трансильвании, когда путешествовала по Темным горам. Она была совсем одна, воровала, чтобы выжить, и ее чуть не забили до смерти за неумелость. — Мне стало жаль этого костлявого заморыша, и я дала ей немного еды. С тех пор она за мной и ходит, — леди Фемида зевнула и открыла свой гроб. — У тебя есть еще какие-то важные дела? Мерфи, проявив тактичность, откланялся и пожелал ей доброй ночи. И плевать, что солнце только взошло. Для вампира сейчас самое время говорить «спокойной ночи»! Это вопрос этикета. К тому же он приходил лишь прощупать почву: как леди отнесется к вайпу отряда вампиров? Оказалось, она даже не заикнулась об этом. Смерть шестидесяти полуночных охотников для нее словно ничего не значила. Но это могла быть и маскировка. В худшем случае, по возвращении в Кардман, Мерфи загребут за предательство сородичей и отправят в Галерею Кровавого Стервятника на казнь солнечным ожогом. Пожалуй, стоит подготовиться заранее. Убедившись, что Фемида улеглась, он плотно закутался в капюшон, спрыгнул с кареты и перебрался в первую телегу, к вычислительным сферам. Через четыре часа, в самый разгар дневного зноя, пока Максим и Мириам обедали, Мерфи скрылся в придорожной рощице. Сжимая в руке старые карманные часы, он секунда в секунду дождался объявленного в обновлении времени и вручную подтвердил окно активного входа для игроков. Почти одновременно в другом мире нетерпеливые игроки увидели, как на VR-интерфейсах их шлемов загорелась кнопка, которая так долго была заблокирована. Это была их первая попытка зайти в игру самостоятельно. Мягкий свет залил их взор, на мгновение показались танцующие темные туманности, а затем перед Мерфи вспыхнули псионические проекции. Без всякого навыка призыва его милые игроки вновь стояли рядом. Они словно очнулись ото сна. Солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, коснулся их лиц, даря ощущение тепла, совсем как в реальности. — Офигеть! Как же это круто! Просто отпад! — Первым подпрыгнул А-Ча, парень живой и общительный. Он тут же выдал какой-то пируэт на месте, словно у него в руках был невидимый баскетбольный мяч. Остальные игроки, убедившись, что теперь могут заходить сами, расплылись в улыбках. Это значило, что теперь они хозяева своего времени. Больше никаких пассивных ожиданий! Заходи когда хочешь. — Мои воители, я наконец завершил улучшение ритуала призыва. Теперь вы свободны! — Мерфи, всё еще пребывающий в состоянии слабости, с улыбкой развел руки. У его ног лежало снаряжение. Игроки, стоявшие в одних «стартовых труселях», поспешили облачиться в доспехи слуг и накинуть на плечи плащи – награду за участие в тесте. Вмиг они превратились в отряд, который выглядел весьма внушительно. Когда переодевание закончилось, Мерфи достал коробку и начал раздавать вычислительные сферы одну за другой. — Это ваша заслуженная награда! То самое содержимое телег, что мы перехватили ночью. Я и сам не ожидал, что они рискнут везти эти сферы контрабандой, ссорясь с полуросликами. — Но такова судьба. Вещи, созданные для войны, несомненно, сослужат лучшую службу в нашем Великом плане! Игроки не знали, что это за сферы, но по тону NPC догадались: это те самые игровые интерфейсы, о которых говорилось в обновлении на форуме. — То есть наш интерфейс нам пришлось самим отбивать у врагов? — Проворчал Король У-Мяу, вертя в руках драгоценную вещицу. — Черт, ну и хардкор. — А мне нравится, — отозвался Палочка Радости, закатив глаза. — Куда реалистичнее, чем если бы менюшка просто выскочила из ниоткуда. В этой игре погружение на максимум. Только вот как этой штукой пользоваться? Голосом? Или силой мысли? — Вычислительная сфера – это чудесный плод паровой инженерии. Ее нужно активировать. Погодите немного, мои воители. Мерфи достал свою сферу четвертого поколения, висевшую на шее, и направил в нее псионику. Красные точки заплясали на поверхности камня, внутри зажужжали шестерни разностной машины. Незримая волна псионики на особой частоте разошлась от главной сферы Мерфи. Как только она вошла в резонанс с остальными сферами, интерфейсы игроков ожили. Вожак Голубей глупо уставился на свою сферу. Маленький прибор в руке зажужжал, и перед глазами всплыла полупрозрачная псионическая панель. Текст побежал по экрану: 【Вычислительная сфера запущена! Инициализация, подождите… Сканирование пользователя, привязка сознания завершена! Характеристики игрока загружены! Каналы связи настроены! Список друзей загружен! Модуль перевода активен! Функции журнала и карты загружены. Остальное в разработке. Приятной игры!】 — Какая умная штуковина! — Восхитился Непобедимый Тираннозаврик. Он наугад ткнул пальцем в один из модулей, и перед ним, словно в старой доброй Windows XP, развернулась карточка персонажа. — Сила 5, Ловкость 5, Выносливость 5, Интеллект 5, Восприятие 5, Харизма 5… Почему везде пятерки? Глюк какой-то? — Чэчэ недовольно хмыкнул. Ему показалось, что разработчики издеваются, намекая, что его боеспособность – ниже плинтуса. Он глянул через плечо Нюню и тут же прыснул от смеха. — Блин! Интеллект – 2! Нюню, ты серьезно? Официально признанный дебил, ха-ха-ха! Усидчивый Бычок, почернев лицом от злости, сжал кулаки. Он повалил смеющегося до икоты Чэчэ на землю и заорал: — Да, интеллект два! Зато ты видел, что у меня сила – восемь? У тебя, задохлика, еще хватает наглости ржать! Сегодня я тебя точно вздую, и имя твое задом наперед напишу! — Эй, народ! Я держу Чэчэ за ноги, а вы ищите дерево! Вон то подойдет, потолще! Давайте, Аруба пошла! Наблюдая, как вопящего Чэчэ шестеро студентов тащат к дереву для «традиционной забавы», остальные игроки покатывались со смеху, отмечая, что физический движок в этой игре просто чертовски реалистичен. Даже Мерфи стоял в сторонке с доброй улыбкой тетушки, думая о том, как много страсти в этих ребятах. Если бы роль солидного NPC не обязывала его к сдержанности, он бы и сам с удовольствием присоединился, вспоминая ушедшую молодость. В следующую секунду к нему бочком подошел братец У-Мяу и, замявшись, пробормотал: — Ну… это… награда с форума… — Не понимаю, о чем ты, — с каменным лицом отрезал Мерфи. У-Мяу округлил глаза, уже готовый вопить, что NPC его кинул, но Мерфи задумчиво потер лоб и добавил: — Хотя я и не знаю почему, но некий голос свыше шепчет мне, что ты приложил немало усилий ради нашего Великого плана, о которых я и не догадывался. — Что ж, иди сюда, мой воитель Король У-Мяу. У меня как раз есть кое-что для тебя. ---------- Это всего лишь игра, зачем такой хардкор? Глава 35: Это всего лишь игра, зачем такой хардкор? Узнав, что за гайд по шлему ему положена реальная внутриигровая награда, братец У-Мяу пришел в неописуемый восторг. Что же это будет? Крутой маунт? Уникальный коллекционный предмет или лимитированный костюм, как за предзаказ? Это было похоже на яркий сундук или коробку конфет с разными вкусами: пока не откроешь – не узнаешь. Само ожидание изводило его душу. Это предвкушение длилось ровно до тех пор, пока Мерфи не извлек из своего псионического кармана дубовый охотничий меч в ножнах и не протянул ему. — Черт! Просто шмотка? Скукотища, — У-Мяу мгновенно сдулся. Не то чтобы редкое снаряжение – это плохо, но он был опытным игроком. Сейчас все новички, интерфейс только открыли, даже качаться толком не начали. Какую бы крутую пушку NPC ни дал сейчас, через пару уровней ее придется выкинуть. В такой ситуации даже «лучший меч деревни» уступает вечному скину. Впрочем, разочарование было мимолетным. Раз дают – надо брать, не возвращать же подарок. — Ты выглядишь разочарованным? — Мерфи заметил перемену в лице игрока. Он загадочно покачал головой и понизил голос: — Тебе стоит присмотреться к этому мечу получше. — А? — У-Мяу моргнул. Следуя совету, он начал изучать меч с дубовой крестовиной. Вскоре в глазах мелькнуло узнавание, и он выпалил: — Это же оружие той серой охотницы на демонов! Помню, оно еще горело? — Верно. Это копия святого клинка Старой веры. Оружие веры, которое пробуждает свою силу только в руках последователя Авалона, — Мерфи начал вкрадчиво объяснять: — Возможно, в этом мече сокрыты тайны легендарных богов. Но, как видишь, я – вампир, грешное порождение ночи, на которое боги не взглянут. — Поэтому я могу лишь выбрать среди своих воителей того, кто достаточно храбр, мудр и любознателен, чтобы вместо меня раскрыть его тайны. Мерфи сжал в руке главную вычислительную сферу. Стоило ему замолчать, как сфера на шее У-Мяу издала мелодичный звук. Игрок глянул на панель интерфейса и увидел уведомление: 【Запущено уникальное скрытое задание! Название: Тень Старой веры. Описание: Вампир Рейфнор Мерфи Лессомбра из Кардмана добыл в бою копию святыни Старой веры. Это таинственное существо ночи, обремененное великой миссией, проявляет интерес к древним богам. Он надеется, что ты, используя этот редкий клинок, поможешь ему расследовать секреты природной Старой веры и божества Авалона. Награда: неизвестно. Срок: не ограничен. Записать задание?】 — О, вот это я понимаю! Вот это по-нашему! — У-Мяу довольно оскалился. Без системы заданий приходилось просто слушаться NPC, что было реалистично, но как-то не по-геймерски. Теперь же привычный азарт вернулся. Он тут же принял квест и, уже вполне сносно изобразив поклон Кровавого Стервятника, ответил: — Слушаюсь, господин! Ваша воля – мой путь. Я сделаю всё, чтобы вызнать всё об этом клинке и об этом чертовом боге… — Тсс! — Мерфи аж вздрогнул от такой наглости игрока. Он приложил палец к губам: — Не будь так дерзок, мой воитель. В этом мире боги реальны, и твое неуважение может навлечь беду! Последователи Авалона повсюду, и они не простят богохульства. — Ой, спасибо за предупреждение, господин, — ответил У-Мяу, хотя про себя лишь хмыкнул. Насколько бы крутым ни был бог в игре, он же не пришлет молнию в реальный мир, чтобы его прибить? Ну, покрою я его матом, и что этот Авалон мне сделает? Он, рожденный под красным знаменем, был убежденным атеистом, ясно вам? У-Мяу заткнул меч за пояс, но перед уходом услышал еще одно наставление Мерфи: — В ваших сферах есть модуль перевода. С его помощью вы сможете общаться с моими помощниками и слугами. В свободное время не стесняйтесь спрашивать их о делах – вдруг им нужна помощь. Путь до Кардмана займет дня два-три. Может, стоит поучиться фехтованию у моего верного Максима? — А вот и подсказки к действию, — смекнул У-Мяу. Похоже, разработчики так встроили туториал. Он решил последовать совету и пойти «торговать лицом» перед другими NPC – вдруг еще квестов перепадет? Пока У-Мяу пытал удачу в обозе, остальные игроки сгрудились, обсуждая характеристики и особенности персонажей. — Я тут посчитал: хоть у всех статы разные, сумма всегда равна тридцати! — Старина Цюй Электронный Суккуб, один из верных помощников У-Мяу, засунул в рот травинку и обратился к толпе: — В описании сказано, что характеристики зависят от сканирования нашего реального тела. Никакого рандома. — И таланты тоже от жизни берутся. У меня вот «Стрелок» – снижает штраф к точности и ускоряет перезарядку. Явно билд под дальний бой. А у вас что? — У Чэчэ талант в том, что у него кое-что очень длинное! — Тут же влез Непобедимый Тираннозаврик, вставив пошлую шуточку, чем вызвал общий хохот. После недавней Арубы все прекрасно знали, что там у него «длинного». — Пфе, зануды. Ладно, у Чэчэ талант «Оптимист» – время действия дебаффов снижено. Имба! Получается, Чэчэ – избранный, развитый во всех отношениях? Студент, привыкший говорить о себе в третьем лице, победно задрал большой палец. Остальные тоже начали делиться талантами, признавая, что система попала в точку. Например, у любителя определенных дел с ником «Лишние Три-Пять Доу» нашелся талант «Выносливость», а у Вожака Голубей, старосты их общежития – «Мистик». Самым странным оказался талант Мяу-Мяу Акулы. У него был «Специалист по питомцам» – животные его любят, но только мелкие и средние. Почти всё соответствовало привычкам или хобби игроков. Жаловаться было не на что, пока молчавший до этого спортсмен Нюню не огорошил всех своим признанием. — Ого! Нюню, почему у тебя два таланта?! — Вскрикнул А-Ча, привлекая внимание всех. Нюню и сам был в замешательстве. Почесывая затылок, он проговорил: — Ну, «Мастер спорта» – это понятно, я тренируюсь побольше вашего брата-хиккана. Но откуда взялся «Боец» – я без понятия. Может, потому что я драться умею? — В каком смысле «драться»? — Чэчэ подскочил ближе с ехидной ухмылкой. — В интернете на форумах кулаками махать? — Да иди ты. Взаправду. Секция саньда, — Нюню серьезно сжал кулаки. — У нас это семейная традиция, я с шестого класса занимаюсь. В школе на соревнованиях выступал, а чтоб разряды получать, учил всё подряд: и тайдзи, и крав-мага. Видимо, игра это зачла. — Обалдеть! Мастер саньда! Теперь ясно, почему ты в игре такой резкий! Игроки прониклись уважением. Боевая мощь Нюню теперь не казалась читерством – профессионал есть профессионал. — О чем болтаете, братва? — К ним подошел У-Мяу. Увидев его новый дубовый меч на поясе, все поняли: этот прохвост уже успел что-то выгадать у NPC. — Админы реально выдали тебе пушку? — Саньудоу с завистью посмотрел на рукоять, которая явно не была дешевой поделкой. — А как же баланс? — Да какой баланс, это квестовая вещь! Гляньте через инспекцию, — У-Мяу присел рядом и вздохнул. — Качество высокое, но без веры она бесполезна. Это награда за скрытый квест – надо разузнать про Старую веру. На деле она хуже ваших белых железяк. — Я пытался с ней к Максиму подойти, так он меня обсмеял. Сказал, новичку с такой техничной штукой лучше не баловаться, а то пальцы себе оттяпаю. Тьфу! — Бесит, когда NPC тебя презирают, но я всё разузнал! — Он обратился к друзьям: — Седой Максим учит фехтованию Кровавого Стервятника. У рыжей Мириам можно купить еду и всякое барахло: палатки, факелы, нитки. Она даже пушки продает – те самые, что мы ночью налутали! Бизнесвумен, блин. — Но она клянется, что почистила их и смазала, так что цена честная. — Во второй карете два гроба. Там наша леди и ее слуга. Днем они не активны, проснутся только к ночи. Думаю, леди может научить нас магии или псионике. — В этой игре нет жестких классов: наш Мерфи и мечом машет, и шары тьмы кидает. Думаю, специализация пойдет уровня с десятого. — Красава, братец У-Мяу! За один круг всё выведал. Надо бы на форум закинуть, еще плюшек дадут, — хохотнул Палочка Радости. Не успел У-Мяу ответить, как зазвенел колокольчик. Мириам стояла на крыше кареты и активно махала рукой, призывая всех в путь. — Быстрее, запрыгивайте, — скомандовал У-Мяу. — NPC сказал, до города три дня. Обещал в следующей деревне раздобыть нам пару телег для отдыха. — Максим учит фехтованию во время ужина, так что заходите по расписанию. Сейчас у нас всего 6 часов в день, надо распределить силы. Предлагаю разбиться на четыре группы, чтобы в караване всегда кто-то был онлайн. Если выскочит квест – зовите в чате. — Эх, реализм – это палка о двух концах, — проворчал Саньудоу. — В любой другой игре мы бы просто скипнули дорогу, а тут – три дня тащиться за обозом. — Меня другое беспокоит, — вздохнул Палочка Радости, глядя на проплывающие пейзажи. — Если даже дорога такая детальная, то обучение навыкам будет адом. Махать мечом – это вам не кнопки тыкать. Нюню согласно кивнул: как спортсмен, он понимал это лучше всех. — Да ладно, разве приемы в играх – это не просто анимации? — Вставила Острая Курочка. Палочка Радости лишь фыркнул: — Если бы ты видел настоящих бойцов на мечах, ты бы такой глупости не сказал. Никогда не спорь с дураками в сети: ты им факты, а они тебе – «я так чувствую». — Это точно, мастерство – оно и в игре мастерство, — Нюню похлопал Курочку по плечу. — Видел, как наш Мерфи дерется? Это не просто «руби-круши». Мне самому интересно, насколько глубоко проработана боевка. — Не верю, что разработчики реально наняли мастеров исторического фехтования для захвата движений. Спортсмен сгорал от нетерпения. Спустя несколько часов, в лагере у костра, Нюню стоял, тяжело дыша. Его тренировочный меч в седьмой раз вылетел из рук, а Максим смотрел на него с нескрываемым презрением. Запястье ныло, сил почти не осталось. Черт! Эти NPC не шутят! Его домашние заготовки и спортивные приемы здесь не стоили и ломаного гроша. Это же просто игра, зачем делать ее такой хардкорной, а, мужики? Хотите больше?На Boosty/Tg уже есть продолжение этого тайтлаОгромная просьба ставить оценки(лайки под главой, оценки произведения). Прошу не игнорировать их. Для мне они являются показателем Вашей заинтересованности в произведении.Подписка - Хочу Всё Описание: Позволяет читать все мои переводыБолее 60 000 глав, более 60+ новелл.Ссылки - Boosty: https://boosty.to/the_lost_nota/aboutTelegram - Приватка: https://telegra.ph/Telegram---Privatka-01-16(на случай, если Boosty вам не подходит) Tg - Канал: https://t.me/TheEternalWorker ---------- «План D» Глава 36. План D. Пока Мерфи возвращался в Кардман с трофеями и выжившими, последствия того успешного боя на засаде начали незаметно, но бесповоротно менять ход многих событий. В крепости Первопроходцев, что стояла в регионе Восточная Пруссия на самой границе с Трансильванией, офицер в мундире майора Королевства Плантагенетов быстрым шагом направился к кабинету главнокомандующего фронтом. Сжимая в руке папку с документами, он на ходу поправил воротник, проверяя, безупречен ли его вид. Убедившись, что всё в порядке, он постучал в закрытую дверь. Дело было не только в хорошем воспитании или привычке к дисциплине. Майор знал: генерал Лорен, с которым ему предстояло встретиться, был командиром, требовавшим идеального порядка во всём. Его педантичность распространялась на всё: от подробнейших отчетов после каждой боевой операции до маршрутов патрулирования военной полиции в крепости и даже таких мелочей, как рассадка офицеров во время редких совместных обедов. Любой командир в Легионе Первопроходцев, от высших чинов до простого солдата, знал: если не хочешь нарваться на разнос или суровое наказание от генерала, лучший способ выжить – это выполнять свою работу безупречно. У генерала Лорена была любимая присказка: «Смерть всегда благоволит тем, кто верен своему долгу», – и в этой фразе целиком отражался его характер. — Войдите! — Раздался из кабинета низкий голос. Майор вошел, четко отсалютовал генералу, который сидел за столом, склонившись над картами, и громко доложил: — Господин генерал! Прибыл отчет специальной службы фронта. Среди бумаг есть зашифрованное послание, требующее вашего немедленного ознакомления! Закончив официальную часть, майор понизил голос и добавил: — Речь о той самой партии «товара». — Хм? — Генерал оторвался от изучения карт и поднял голову. Перед майором было волевое лицо мужчины в самом расцвете сил с резкими, словно высеченными из камня чертами. Его нельзя было назвать красавцем, но классический квадратный подбородок и идеально ухоженная густая борода придавали ему вид сурового, старомодного и крайне серьезного человека. Он отложил карандаш, погладил свою гордость – бороду – и спрыгнул с кресла. Поправив генеральские петлицы, он размашистым шагом подошел к майору. Оказавшись рядом, генерал задрал голову, чтобы посмотреть офицеру в глаза. Ходили слухи, что храбрость и сила генерала Лорена Фредерика совершенно не соответствуют его росту, и это не было пустой лестью. Это была констатация факта. Главнокомандующий армиями Королевства Плантагенетов, доверенное лицо короля Луи, восходящая звезда войны из Старой Гвардии и гордость легиона Грини – генерал Лорен, который за десять лет войны с нуля создал костяк Легиона Первопроходцев и превратил его в лучшую армию королевства, был полудворфом. В его жилах текла кровь серебряных дворфов. Из-за этого, хоть генерал и был великаном среди сородичей, на фоне майора ростом метр девяносто три он выглядел настоящим коротышкой. Но никто не смел смотреть на него свысока. Так же, как никто не смеет недооценивать смертоносный боевой топор дворфа на поле боя. Те смельчаки, что позволяли себе шутки о его росте, обычно не доживали до следующего рассвета. К тому же в Легионе Первопроходцев существовало негласное правило: в официальных делах и частных беседах всячески избегать слова «низкий» или «короткий». И это не было вежливой просьбой. Хотя генерал в первый же день формирования легиона объявил перед строем, что ему плевать на обсуждение его роста, кровь дворфа в нем работала тихо и упрямо. А как известно, дворфы славятся своей памятливостью и злопамятностью. На третий месяц после создания легиона один храбрый кандидат в капитаны, спьяну обозвавший врагов «трусливыми недомерками», был немедленно отправлен на передовую. После этого все уяснили, где проходит черта. Тот офицер, правда, чудом пережил четыре жестоких сражения и в итоге дослужился до полковника, но история всё равно осталась в памяти как поучительная. Сейчас в кабинете генерал Лорен, заложив руки за спину, пристально смотрел на майора. Его раздражал высокий рост подчиненного, но он ценил его за исключительную работоспособность и очень серьезные связи. Майор же стоял по стойке смирно, глядя прямо перед собой, не давая ни единого повода для придирки. — Что случилось с моим товаром? — Глухо спросил Лорен. — Согласно графику, он уже должен был достичь холмов Андермар. — Транспортный отряд попал в засаду, господин генерал. Майор подошел к висевшей на стене военной карте Трансильвании и точным движением воткнул красную булавку рядом с Грязным болотом. Указывая на это место, он продолжил под хмурым взглядом генерала: — Это произошло вчера вечером, около девяти часов. Шестьдесят элитных полуночных охотников клана Кровавого Стервятника вместе со своими вооруженными слугами крови атаковали караван сразу после выхода из Грязного болота. Псионик, командовавший конвоем, оказал решительное сопротивление и приказал воинам клана Волчьего Яда уводить груз. — …Но коварные вампиры заранее выставили заслон на выходе из Рощи Контрабандистов. Наши солдаты потерпели неудачу. Подтверждено: груз утерян. — Тогда как эта новость дошла до нас? — Лорен не стал сокрушаться о потере дорогостоящего оборудования, его интересовало другое. — Значит, караван не был уничтожен полностью? Если кто-то выжил, почему мне прислали такой скудный отчет? Кто командовал перехватом со стороны врага? Кто был последним вампиром, контактировавшим с грузом? — …И самое главное – подробности боя! Неужели они думают отделаться фразой «решительное сопротивление»? В охране было двести сорок человек! Ветераны, прошедшие не меньше трех крупных кампаний! Я лично прикомандировал туда лучших охотников на ведьм из Ордена Белого Дуба и высокоранговых псиоников Башни Колец для магической поддержки. — …Такой отряд в открытом бою разнесет тысячу слуг крови! А тут они не сдюжили против шестидесяти вампиров? Это провал командования! Командиру каравана лучше действительно быть мертвым, иначе я лично отдам его под трибунал! — Что касается этого вопроса… — майор привык к требовательности генерала. Сверившись с документом, он доложил: — Из всего отряда выжили лишь три псионика, остальные воины пали в бою. Однако они полностью уничтожили всех нападавших вампиров и их слуг. Мастер Финок, глава Ордена Белого Дуба, прибывший на подмогу в последний момент, подтвердил это. — …Все враги, кроме их командира, мертвы. Также установлено, что на нас напали лучшие охотники Кровавого Стервятника. — Уничтожили шестьдесят полуночных охотников? — Лорен вскинул брови. — То есть одним махом вырезали два элитных отряда «Ночного броска» Салокдара? Хорошо! Генерал кивнул, и на его лице промелькнуло подобие одобрения: — Не зря я их тренировал! Молодцы! — …Запиши имена всех бойцов. Подай их в штаб как представленных к военным заслугам. Семьям оформить пособие «Воитель». Если у них остались дети, желающие служить – отправить в Академию Верных Потомков. И от имени Легиона Первопроходцев выплатить семьям дополнительное пособие по смерти в размере трехмесячного жалованья. — …Девяносто процентов суммы покрою я, оставшиеся десять – офицеры их подразделений. Займись этим лично. И еще: почему старина Финок оказался у Грязного болота? Разве он не должен был обеспечивать тактическое прикрытие на линии от холмов Андермар до Кардмана? — Из-за спасательной операции, генерал. Ранее, в стычке у деревни Морлан, несколько ветеранов-охотников попали в плен к вампирам. Господин Финок отправился их выручать, — быстро пояснил майор. — …Согласно его донесению, караван смог вовремя заметить засаду только благодаря этим пленным. Перед лицом смерти они сумели освободиться и подожгли лагерь вампиров в тылу. Зарево пожара послужило сигналом, не дав врагу напасть из темноты внезапно. Выжившие псионики подчеркивают: нападение стало возможным из-за утечки информации. Вампиры точно знали время и маршрут. — …Штаб оценивает риск как реальный: в Легионе Первопроходцев завелся их соглядатай. — Мы воюем на земле вампиров. Клан Кровавого Стервятника хозяйничает в Трансильвании больше четырехсот лет. Неудивительно, что они нашли среди людей предателей, — Лорен небрежно махнул рукой. — Выслеживание и казнь крыс – не забота фронтовиков. Пусть этим занимается военная юстиция. В отчете сказано, где груз сейчас? — Нет, генерал. Господин Финок сейчас сопровождает семерых раненых обратно в Восточную Пруссию. Тактическая разведка Ордена Белого Дуба завершена, — ответил майор. — …Охотники понесли тяжелые потери, но если вы прикажете вернуть товар, я уверен, они рискнут и снова пустятся в погоню. От Грязного болота до Кардмана три дня пути. С их скоростью они могли бы успеть… — Нет, отставить, — Лорен на мгновение задумался и решительно качнул головой. — Раньше я бы не спустил им это с рук, но ситуация изменилась. Фрейзер, если мне не изменяет память, ты на фронте уже три года. Домой хочешь? — …Соскучился по своей невесте, которую ни разу в глаза не видел? Внезапная смена темы застала майора врасплох. Генерал редко заводил разговоры о личном в казарме. Секунду поразмыслив, офицер ответил: — Мой долг – служить ради победы короля Луи и славы Плантагенетов, генерал. Моя семья поддерживает меня, поэтому… — Брось эти формальности! — Генерал строго глянул на него и вздохнул. — Напиши письмо родным. Максимум через полмесяца ты вернешься домой. — А? — На этот раз майор не скрывал изумления. Соображал он быстро, поэтому выпалил: — Как… генерал, вы хотите сказать, что война окончена? Но… но мы ведь еще не вошли в Трансильванию! Сбор данных о Кровавом Стервятнике только завершился! — …Новобранцам остался всего месяц тренировок. Как только всё будет готово, мы сможем нанести сокрушительный удар. Этим суеверным трансильванцам не выстоять против нашей мощи! Мы десять лет пробивались сюда, генерал! — …Это последний шаг к аннексии Конфедерации Порция для Его Величества! Как мы можем отступить сейчас? Это наверняка происки изменников в окружении короля или в Большом Совете! — Те, кто жирует в тылу, не имеют права прекращать войну в шаге от победы! — В сердцах выкрикнул молодой офицер. — Эти жирные боровы предали и продали нас! — Молчать! — Рявкнул генерал Лорен, когда подчиненный начал переходить границы дозволенного. Он достал дворфскую курительную трубку, повертел её в руках и, глядя на майора, протянул: — Жажда войны – это природа молодых. Умение управлять войной – обязанность командира. Право наслаждаться войной – привилегия ветерана. Но бездумное ожидание войны… тц, это чистой воды глупость. — …Вся страна уже десять лет живет на военном положении. Реформы Его Величества по обновлению государства и так затянулись. Сейчас самое время закончить эту вязкую бойню. А причины… они совсем не такие, как ты думаешь, Фрейзер. Лорен вздохнул, раскурил табак и сквозь облако дыма протянул майору ту самую недорисованную карту. Тот принял её обеими руками, мельком взглянул и округлил глаза. — Это… Королевство Нордтов выступило? — Сорвалось у него. — Угу. На восточном фронте Конфедерации Порция, прямо сейчас, пока мы с тобой беседуем, элитный легион Зимнего Волка под командованием этой юной, но свирепой Ее Величества Волчицы уже пересек буферную зону от Ледяного залива до Трансильвании. — …Они нанесут удар в спину этому дряхлому великану, Конфедерации Порция. Таков пакт между королем Луи и Волчицей, заключенный два месяца назад, сразу после третьей битвы за Саксонию, — генерал с наслаждением затянулся и неспешно пояснил: — Легиону Первопроходцев даже не нужно идти вперед. Наша задача – закрепиться здесь и удерживать контроль над Восточной Пруссией, Саксонией и регионом Като. Остальное сделают дикие и воинственные северяне. — …Они добьют последние очаги сопротивления Порции. Разумеется, в качестве куска мяса для голодных волков им отойдут Ледяной залив и Великая равнина Кавхока. После этой войны Конфедерация Порция станет историей. А что касается Трансильвании… Низкорослый генерал повернулся к настенной карте. Трансильвания на ней выглядела как узкая полоса земли, зажатая между Ледяным заливом на севере и Темными горами на юге. Расположенная в самом центре континента, она служила идеальным «природным щитом», разделяющим новые владения Плантагенетов и мощное королевство северян. Лорен погладил бороду и усмехнулся: — Территории двух львов не должны граничить напрямую, это приведет лишь к новой, еще более страшной резне. А сейчас ни одна из сторон не готова к большой войне. — …Поэтому Трансильванию выделят в автономный округ, а может, сделают герцогством, кто знает? Дальше воевать будут политики за столом переговоров – своими языками и перьями. Но для нас, солдат, Фрейзер, война окончена. Майор молча выслушал объяснение. Он понимал: генерал Лорен специально посвятил его в детали, чтобы он разнес эти вести среди офицеров среднего звена и успокоил тех, кто жаждал наград и славы. В глубине души майор был даже рад такому исходу. Честно говоря, за столько лет воевать ему осточертело. Когда всё начиналось, он был студентом в порту Шардо, а теперь пришло время обзаводиться семьей. Больше всего его смущало, что невесту ему подобрали родственники, и она, говорят, чудо как хороша, но его самого об этом даже не спросили. Никакого чувства участия в собственной судьбе! Однако внешне майор продолжал изображать возмущение: — Но неужели мы их просто так отпустим? Генерал, эти проклятые вампиры только что ограбили вас, они вытерли ноги о честь всего Легиона Первопроходцев! Солдаты не поймут, если всё так закончится. Как вы сами нас учили: честь воина превыше всего! Мы можем потерять голову, но не смеем преклонить колени! — Разумеется, мы не спустим им это просто так. Я сказал, что короли разделят Порцию, но никто не говорил, что вампирам позволят и дальше безнаказанно править в этом захолустье, — Лорен холодно улыбнулся. Он взял со стола перо, повертел его и резким движением кисти метнул в карту. Перо, словно нож, с глухим стуком вонзилось точно в точку, отмечавшую Кардман. — Майор Фрейзер, свяжитесь с прикомандированными псиониками Башни Колец и патриархом клана Волчьего Яда. Я запускаю План D! — …Возможно, мы не войдем в Кардман как триумфаторы, но я дам этим обнаглевшим кровососам понять: их время истекло. И точку в их истории поставит мой легион! ---------- «Жажда дома» Глава 37. Жажда дома. После двух дней и трех ночей стремительного пути караван Мерфи наконец приблизился к Кардману. С их нынешней скоростью до города оставалось не больше получаса. Очертания мегаполиса, раскинувшегося на равнине между холмами неподалеку от реки, уже отчетливо виднелись на горизонте. За это время игроки успели освоиться с системой свободного входа и научились грамотно распределять игровое время. Обычно они оставляли в онлайне одного часового, а остальные заходили в игру только тогда, когда караван прибывал в деревню или останавливался на привал. Так они не тратили драгоценные часы на скучное путешествие. Вид игроков, вышедших из системы, был весьма специфическим. Мерфи как-то раз заглянул в две повозки, специально отведенные для них: игроки лежали там рядком, словно трупы, но при этом выглядели как крепко спящие люди – иногда похрапывали или ворочались с боку на бок. Симуляция сна была безупречной. Это подтверждало: после активации функции свободного доступа эти существа могли поддерживать свои физические тела в этом мире долгое время. Мерфи пока не до конца понимал принцип работы этой механики, но предполагал, что эти «материальные проекции» способны автоматически поглощать разлитую в мире псионику для поддержания своего существования. В псионическом манускрипте леди Фемиды, в разделе анализа призыва, нечто подобное описывалось довольно подробно. И хотя те знания нельзя было напрямую применить к игрокам – существам уникальным, – Мерфи догадывался, что общие принципы должны совпадать. — Ты провел с моими воителями два дня. Какое они произвели на тебя впечатление? — Спросил Мерфи. День выдался пасмурным, назойливое солнце не тревожило, поэтому он сидел на козлах рядом с Максимом, накинув капюшон, и лениво поддерживал беседу. Максим при этом вопросе помрачнел. — Честно? Не очень, господин Мерфи. Признаю, ваши воители невероятно энергичны, они будто вообще не знают усталости, но они слишком назойливы и, кажется, малость не в себе. — …Вчера они даже следили за тем, как я хожу в туалет. Видимо, хотели убедиться, что мой организм работает так же, как их… Блин. — …И стоит мне присесть отдохнуть, как они тут же облепляют меня и начинают засыпать дурацкими вопросами через свои вычислительные сферы. Их почему-то страшно интересует моя личная жизнь и то, почему я седой. Это дико раздражает. — …Пришлось воспользоваться вашим советом и завалить их мелкими поручениями. Только так я выгадал себе хоть немного тишины. — Они такие и есть: любопытные и совершенно лишенные чувства такта, — со вздохом отозвался Мерфи. — …Я ведь по нескольку раз повторял им не беспокоить леди Фемиду, но вчера вечером пара смертников всё равно полезла к ней с какими-то заигрываниями. В итоге она псионикой подвесила их в воздухе на добрых полчаса. — …Но ты должен признать, что в беготне по поручениям им нет равных, верно? Они умудряются какими-то немыслимыми путями находить нужные вещи в кратчайшие сроки. Кстати, как продвигается их обучение фехтованию? При этом вопросе Максим, до того выглядевший недовольным, вдруг тяжело вздохнул. — Господин, — заговорил он с оттенком меланхолии в голосе, — когда я сам обучался фехтованию Кровавого Стервятника, у меня ушло полмесяца только на то, чтобы понять азы, и три года, чтобы овладеть всеми видами оружия. А ваши воители… они учились у меня всего два дня, причем постоянно отвлекались. — …Но они уже схватили все основные приемы. Вчера вечером я видел, как они вполне сносно отмахивались мечами от гноллов-разбойников, которых привлек запах еды. Глядя на их обучаемость, я чувствую себя полным идиотом. Неужели в ином мире все такие умные? — Вовсе нет. Там тоже хватает дураков, просто нам повезло, что нам они не достались, — небрежно бросил Мерфи. Сверхскоростное освоение навыков игроками объяснялось не их гениальностью, а полуторным множителем роста и обучаемости – чистая игровая условность. Видимо, система администратора теста внесла правки в шаблоны персонажей, иначе, если бы они учили одну стойку по полгода, как Максим, об интересе к игре можно было бы забыть. Хардкорность и реализм, которых жаждут игроки, вполне могут уживаться с удобными поблажками. Секрет успеха любой игры – в балансе между этими вещами… Если, конечно, этот мир действительно является игрой. — Я тут и сам освоил пару новых приемов, — Мерфи встал и похлопал Максима по плечу. — Как вернемся в Кардман, потренируемся. Осталось полчаса, так что не расслабляйся! Поднажми, я уже сыт по горло этой походной жизнью. — Слушаюсь, господин. Я и сам жду не дождусь возвращения в город, — улыбнулся Максим и щелкнул кнутом, ускоряя лошадей. Мерфи легко, словно по ровному полу, прошел по крыше движущейся кареты и одним изящным прыжком перемахнул на повозку Мириам. Рыжеволосую девушку за эти два дня тоже порядком допекли «пылающие энтузиазмом» игроки, вечно ищущие скрытые задания, так что сейчас она наслаждалась редким моментом покоя. Когда Мерфи приземлился рядом, она вдруг спросила: — Мерфи, я могу нанять твоих воителей, чтобы они проводили меня до порта Шардо? — …Они такие отзывчивые! Кажется, о чем бы я их ни попросила, они делают это с огромным рвением. Они мне нравятся куда больше угрюмых наемников. Такие простодушные, активные и добрые. — Когда они проявляют свою темную сторону, ты можешь не на шутку испугаться, Мириам. И пока что это невозможно, — ответил Мерфи. — …Мои воители еще не до конца освоились здесь, они слишком слабы. Но в будущем они вполне могут стать твоими личными телохранителями, если, конечно, сойдемся в цене. И еще, Мириам: когда вернемся в город, не болтай об их происхождении. Говори всем, что они из деревни Морлан. — Понимаю, — отмахнулась девушка. — Твой призыв – это явно какая-то секретная техника. Не бойся, я не трепло. К тому же, если сказать, что они горцы с севера, это будет звучать даже убедительнее. Никто не удивляется странностям горцев, да и язык у них черт ногу сломит. Твоим ребятам идеально подходит. — Спасибо, я учту, — Мерфи открыл дверцу и спрыгнул внутрь кареты. Он постучал по крышке черного гроба. Спустя мгновение она сдвинулась, и показалось недовольное лицо леди Фемиды. — Сейчас день, Мерфи! — Проворчала она, потирая лоб. — …Я понимаю, что ты у нас особенный, прямо как легендарный дневной бродяга, и обожаешь соваться под опасные солнечные лучи. Но я – истинное дитя ночи, и мне не нравится, когда меня будят в такое время. — Сегодня пасмурно, леди, вашего ненавистного солнца нет и в помине. Вам бы тоже не мешало поучиться ценить мир за пределами тьмы. Впрочем, я пришел проконсультироваться по важному вопросу касательно призыва и псионики. — …Учитывая, что мы скоро будем в Кардмане, боюсь, мне, как человеку со стороны, будет не так-то просто попасть к вам на прием. Так что простите за мою бесцеремонность. Мерфи извинился вполне искренне. Раздраженная леди махнула рукой и пробормотала: — Я буду только рада, если ты уймешь своих невоспитанных слуг. Терпеть не могу, когда они пялятся на меня, как на диковинного зверя в клетке. И эти их странные обращения… Как они там говорили? «Лоли»? Не знаю, что это значит, но по их глазам видно – мне очень хочется свернуть им шеи. — Это лишь знак того, что вы им очень нравитесь, леди. Вы и представить не можете, какой популярностью пользуетесь среди них, — Мерфи усмехнулся, глядя на «богатую вампиршу-лоли», которую на форуме обсуждали без умолку. Кхмкнув, он посерьезнел: — Читая ваш манускрипт, я наткнулся на технику призыва ворона-вестника смерти для разведки. Я пробовал использовать его для доставки вещей, но каждый раз, когда призванное существо погибает, оно мгновенно исчезает, и посылка теряется по пути. — …Мне любопытно, есть ли способ заставить призванное существо оставлять хоть какой-то след в материальном мире после смерти? Скажем, тело, которое просуществует хотя бы недолго… — Ты так заморачиваешься только ради того, чтобы ворон таскал тебе вещи? — Фемида посмотрела на него с явным сомнением, но когда Мерфи подтвердил это кивком, она с выражением «так я тебе и поверила» протянула: — Не напрягайся, я не собираюсь выпытывать твои секреты. А твою проблему решить несложно. — …Слышал о мистиках? Эти любители чернокнижия обожают призывать сущностей из иных миров и подселять их в тела врагов. Те постепенно пожирают разум и плоть жертвы, пока полностью не замещают её. Секрет долговечности их призывов в том, что они создают «ядра бедствия» – артефакты, помогающие стабилизировать материальную проекцию. — …Возьми их метод на вооружение и сделай ядро для своего призыва. Тогда, когда существо перестанет функционировать, составляющая его тело псионика не рассеется мгновенно. Как ты выразился, останется «труп», но пролежит он максимум сутки. Слова Фемиды стали для Мерфи настоящим откровением. Он тут же уточнил: — А какие требования к созданию такого ядра? — Никаких особых, — Фемида снова зевнула, всем видом показывая, что аудиенция окончена. — Подойдет любой псионически чувствительный материал, да и само изготовление не требует больших усилий. Если действительно хочешь научиться, я пришлю тебе описание метода письмом, когда устроимся в Кардмане. — Заранее благодарю, — Мерфи получил, что хотел. Он поднялся, но напоследок бросил взгляд на стоящий рядом гроб: — Госпожа Адель проснется сегодня вечером уже в облике вампирши. Я планирую отвести её к моему сиру, Трейси. Но не волнуйтесь, леди: если она захочет вернуться к вам, я не стану препятствовать. Считайте это служебной командировкой. — …Я временно «сдаю вам в аренду» своего потомка. С вас лишь символическая плата. Если пожелаете, можем даже составить официальный договор «аутсорсинга». — В этом нет нужды, Мерфи, — Фемида уже укладывалась обратно. Задвигая крышку гроба, она добавила: — Адель теперь твой потомок. Мне жаль расставаться с ней, но я, как дочь патриарха клана Кровавого Стервятника, еще не пала так низко, чтобы отнимать детей у своих собратьев. — …Она пойдет с тобой! Хочет она того или нет – таковы правила семьи. В карете снова воцарилась тишина. Мерфи молча стоял перед двумя гробами. За эти два дня он начал лучше понимать характер Фемиды. Эта леди была живым воплощением семейных устоев. Все её действия диктовались древними догматами клана; она принимала всё, что укладывалось в рамки правил, даже если это было ей невыгодно. Мерфи теперь понимал, почему она так спокойно отнеслась к гибели шестидесяти полуночных охотников. Для неё это было необходимое подношение семье, акт следования кодексу. Она даже не задумывалась о той неблаговидной роли, которую Мерфи сыграл в этой истории. Ведь в итоге он принес клану ценную победу, и этого было достаточно, чтобы закрыть глаза на любые странности. Иметь дело с таким принципиальным человеком было даже приятно. По крайней мере, Мерфи больше не испытывал к ней прежнего отторжения. Он даже подумал, что служить под её началом было бы неплохо. В конце концов, пока ты соблюдаешь правила, с ней всегда можно договориться. Более того, в её картине мира, кажется, не существовало понятия «хитрость» в смысле использования лазеек в законах. Для неё это было вполне допустимым поведением. А значит, если наладить связь с Фемидой, положение его самого и Трейси в клане Кровавого Стервятника может значительно улучшиться. Мерфи вышел из кареты и посмотрел в сторону Кардмана. Силуэт города под свинцовыми тучами уже отчетливо проступал впереди, и на губах мужчины заиграла улыбка. Его не было дома восемь дней – на день дольше, чем он обещал. Трейси наверняка опять будет ворчать. Остается надеяться, что эта непутевая женщина не уморила себя голодом за время его отсутствия. Впрочем, зная её взбалмошный и порой совершенно безответственный характер, она наверняка отлично поладит с его игроками… — Координаты цели ясны, пеленг подтвержден, каналы связи стабильны! План D переходит в первую фазу! Под чеканный голос доклада в главном зале крепости Первопроходцев в Восточной Пруссии началось действо. Псионик, стоящий перед генералом Лореном, приступил к заклинанию. Огоньки на его вычислительной сфере замигали, и перед генералом и его штабом, словно в зеркале, развернулось изображение, транслируемое с огромной высоты. Это была панорама Кардмана – столицы региона Трансильвания и оплота клана Кровавого Стервятника, находящегося почти в трехстах километрах отсюда. Псионик постоянно корректировал фокус, позволяя офицерам рассмотреть город во всех деталях. Рядом группа мистиков из Башни Колец в черных робах работала с огромной псионической сетью, созданной на базе вычислительных сфер. Команды сыпались одна за другой. — Данные переданы в Уайтклифф! Башни Воплощения с первой по третью в позиции! Мастера воплощения ждут сигнала! — Астральные координаты Кардмана вычислены! Помех со стороны отражений нет! Смена фазы через шесть часов, времени достаточно! — Великий ритуал Разрыва Астрала готов к запуску! Штаб в Уайтклиффе ждет финального подтверждения Плана D. Генерал! Просим вашего приказа! Офицер-псионик обратился к Лорену. Тот прищурился, глядя на призрачное отражение города, но не спешил. Он повернулся к стоящему рядом старику в безупречном костюме, цилиндре и с тростью в руках. — Каково это – своими глазами видеть, как дело четырехсот лет жизни твоих собратьев рухнет в один миг? — Спросил Лорен. — Стервятники мне не собратья, — прошипел старик с мрачным лицом. В отличие от остальных, он не выказывал генералу особого почтения. Он сверлил взглядом залитый тусклым светом Кардман. — Их позорное предательство двести двадцать пять лет назад спровоцировало Вторую Войну Ночи, едва не уничтожило мой род и чуть не стерло всех вампиров с лица земли. — …Те интриги, что они плели в тенях, получат свой ответ в ближайшие минуты. Если вам так интересно моё мнение… — …То я скажу: я жду этого момента больше, чем кто-либо другой. — Ради этой мести ты даже забыл о кровавых обидах Войны Ночи, нарушил ваши законы о скрытности и пошел на сделку с Башней Колец? Насколько я знаю, в конце Второй Войны Ночи и во время последовавшего «Волчьего бедствия» число твоих сородичей, павших от рук магов Башни, было астрономическим, — Лорен вскинул бровь. — Забыть одну вражду ради другой, более древней… Оно того стоит? — Безусловно, — старина Эдвард, патриарх клана Волчьего Яда, осклабился под полями цилиндра. Он крепче сжал трость с навершием в виде черепа и прошептал: — Любая жертва оправдана, если сегодня Стервятники будут уничтожены. Вы, генерал, и понятия не имеете, во что они ввязались и какой кошмар принесут нам безумные выходки Салокдара… — …Я бы даже не назвал это уничтожением. Это скорее «искупление» или «спасение» – слова, которые совсем не вяжутся с вампирами. Но я не намерен больше ничего объяснять. Не тяните время, генерал Лорен, вы знаете, чего я хочу. — …Покажите же мне! Покажите, что получит клан Волчьего Яда за верность великому стратегу королю Луи! — Приказ подтверждаю! — Хмыкнул полудворф. Он развернулся, погладил бороду и резко рубанул рукой воздух, словно невидимым клинком. Голос его прозвучал гулко: — Запуск Плана D! Похороним Кровавых Стервятников в истории раз и навсегда! Спустя несколько минут из магического зеркала донесся приглушенный грохот. Чудовищная псионика на мгновение разорвала ткань между материальным миром и Астралом. Небо и земля содрогнулись, мощь Мрачной туманности хлынула наружу. За секунду до того, как помехи развеяли изображение, генерал Лорен и старина Эдвард с удовлетворением увидели, как добрая половина Кардмана буквально тонет в хаосе и разлетается на куски. Они обменялись короткими улыбками, после чего приняли из рук ординарцев бокалы с вином. — За победу, господа! — Провозгласил генерал. — Война окончена. P.S. Благодарю брата «Humen Smoke» за поддержку! Дополнительные главы будут в рамках общего релиза после выхода тома! Спасибо, брат! ---------- «Каждый кадр – на вес золота!» Глава 38: «Каждый кадр – на вес золота!» Чем ближе они подходили к Кардману, тем оживленнее становилась беседа двух «часовых» на телеге – А-Ча и Саньудоу. Заметив, что их неигровой персонаж спрыгнул к ним, они тут же вскочили и подбежали к Мерфи, надеясь подлизаться. Вампир хитро прищурился и, приняв торжественный тон НИПа, выдающего квест, обратился к игрокам: — Через десять минут мы будем у стен Кардмана. — …Пожалуй, мне стоит просветить вас насчет запретов этого города, чтобы вы не влипли в неприятности. Кроме того, вы пойдете со мной на аудиенцию к моему сиру, госпоже Трейси. Она весьма «своеобразная» вампирша, так что некоторые вещи я должен прояснить заранее. Звук системного уведомления оповестил о запуске задания «Прогулка по Кардману». Игроки тут же приободрились и, следуя подсказкам интерфейса, начали созывать остальных в игровом чате. — Основная линия в новой локации активирована! — Кричали они. — Хватит сачковать, заходите в игру, пора делать квесты! Призыв подействовал мгновенно. Не прошло и пяти минут, как все одиннадцать игроков «воскресли» из режима сна и обступили Мерфи, приготовившись слушать байки НИПа. Те пятеро, что откинулись в бою у Рощи, должны были возродиться сегодня ночью прямо в Кардмане. Им даже не пришлось тащиться два дня по дороге, что вызывало у остальных легкую зависть. Было очевидно: интерес к первому «главному городу» в игре зашкаливал. Игроки толпились на телеге, доставая трофейные бинокли и вглядываясь в горизонт, то и дело делясь впечатлениями. Мерфи уже собирался рассказать о местных нравах, но не успел он открыть рот, как вторую карету впереди сильно тряхнуло. К его удивлению, леди Фемида, которая в это время должна была мирно спать в гробу, принимая свои «процедуры красоты», внезапно появилась снаружи. Она запрыгнула на крышу кареты с ловкостью, совсем не подобающей ее обычному элегантному образу. — Гляньте! Богатая лоли заспавнилась! — Выкрикнул кто-то из толпы, и игроки зашумели, дивясь зрелищу. За последние пару дней они уже изучили график появления НИПов. Будучи «правильной» вампиршей, леди Фемида выходила в свет только после заката. Характер у нее был холодный, но если вести себя достойно, не скупиться на комплименты и говорить красиво, она могла мимоходом дать совет по использованию магии. Несколько особо артистичных игроков уже успели выучить у нее базовый навык «Псионический удар». Хотя в этом мире талант к псионике считался врожденным и неизменным, игроки явно были исключением из правил. Они не только отчетливо чувствовали энергию, но и схватывали техники на лету, что втайне поражало даже саму леди. Несмотря на внешнее безразличие, она начала проявлять интерес к этим странным слугам Мерфи. Тот плел ей сказки, будто эти воители – горцы из Морлана, которых он собрал по пути. Фемида не верила ни единому слову, но раз Мерфи не хотел говорить правду, она не настаивала. В конце концов, эти люди не представляли угрозы для клана Кровавого Стервятника. Мерфи понял: раз леди вышла сама, значит, что-то случилось. Он быстро подошел к ней и спросил: — Что стряслось? — Псионика… она копится! Слишком быстро и неестественно! — Фемида выглядела крайне встревоженной. — Огромные потоки энергии окутали Кардман, возник настоящий прилив. Похоже, именно поэтому моя связь с Галереей Кровавого Стервятника была оборвана. В городе определенно беда! Несмотря на пасмурный день, она, снедаемая дурными предчувствиями, расправила свои широкие алые крылья и взмыла в воздух. Сверху она бросила Мерфи: — Я лечу вперед, разведаю обстановку. Вы – прибавьте ходу! — Понял, — серьезно кивнул Мерфи. Он проводил взглядом леди, которая сложила крылья в воздухе, а затем, резко ускорившись, ушла на сверхзвук и в мгновение ока скрылась из виду. — Богатая лоли улетела! — Вау, какие у нее крутые крылья! Собака-планировщик реально постарался! Игроки устроили настоящий балаган. Кто-то даже включил функцию записи в VR-шлеме, чтобы запечатлеть этот момент. Мерфи тем временем уже добежал до первой повозки и крикнул Максиму: — Быстрее! Гони лошадей, в городе беда! Лицо верного слуги изменилось. Он взмахнул хлыстом, подгоняя тяжеловозов. Однако не прошло и минуты, как Мерфи сам ощутил ту «псионическую чесотку», о которой говорила леди. Как ученик псионики, он отчетливо чувствовал, что свободная энергия в окружении нарастает с ужасающей скоростью. Это было похоже на невидимый шторм, который вот-вот превратится в сокрушительный торнадо, способный стереть всё с лица земли. Для тех, кто обладал восприятием энергии, Кардман теперь выглядел как эпицентр гигантского циклона. Давление этой силы было столь велико, что Мерфи стало трудно дышать. — Что… что это за чертовщина? — Тяжело дыша, он смотрел в сторону города. Чувство надвигающейся катастрофы становилось почти осязаемым. У него не было особой привязанности к этому месту, но там оставалась Трейси. «Только бы не…» — Черт! Небо дырявое! — Истошный вопль братца У-Мяу оборвал мысли Мерфи. Вампир и его слуга вскинули головы. Казалось, затянутое тучами небо разорвали в клочья. Неописуемая черная энергия, похожая на клочья дыма, хлынула из пространственных трещин. Эти странные сгустки обретали плотность в материальном мире, и в их глубине мерцали далекие звезды. Словно Мрачная туманность проступила среди бела дня. Мерфи не знал, что это, но Кардман уже скрылся под покровом этой черной материи, извивающейся, как в эпицентре черного бурана. Вампир максимально напряг зрение. Он увидел, как статуя Салокдара на вершине высочайшего шпиля Кровавого Стервятника рассыпается на куски, которые, вопреки гравитации, уносятся в вихре фиолетовых искр. Но это было лишь начало. Спустя полминуты после того, как небо раскололось, с небес, завывая, рухнул метеорит, объятый черным пламенем. Под потрясенные крики игроков он врезался в самый центр Кардмана. Следом посыпались другие межпространственные метеориты, поджигая город, уже окутанный Мрачной туманностью. Всего за несколько минут величественный средневековый город на глазах у игроков лишился трети своих построек. Земля содрогнулась, и черные разломы, словно шрамы, прорезали улицы, поглощая обломки зданий в разверзшийся зев преисподней. Удары метеоритов отзывались глухим гулом, а яростный ветер, рожденный столкновением колоссальных энергий, пугал лошадей до безумия. Мерфи видел, как напуганные вампиры, хлопая крыльями, пытались вырваться из города, но тут же запутывались в черных прядях астральной энергии. Они походили на букашек в паутине: пара бесплодных попыток освободиться – и силы Астрала поглощали их без остатка. — Трейси… — тихо прошептал Мерфи. Сжав кулаки, он бросился к лошадям, но Максим преградил ему путь. Верный слуга не мог позволить господину лезть в это пекло, явно превосходящее человеческие силы. Однако вампир изящным финтом выскользнул из его рук, вскочил на спину тягловой лошади и одним взмахом боевого ножа перерезал упряжь. Сильно хлопнув коня по шее, он заставил его со ржанием рвануть вперед. Мерфи знал: он должен вернуться, пока всё не стало еще хуже. Он обязан пробиться в этот город, какая бы чертовщина там ни творилась. Потому что там осталась Трейси. Та самая непутевая дева-монстр, которая спасла его месяц назад и делила с ним кров, когда он был слаб и одинок в этом чужом мире… Он мог сколько угодно убеждать себя, что это он заботится о ней, но на деле именно Трейси оберегала его в самые беспомощные дни после переноса. — Не смей умирать! — Яростно кричал он про себя. — Я не позволю! Я вернулся, я уже рядом! Держись! — Собака-планировщик опять устроил движ! — Игроки завороженно смотрели на этот «кат-сцена». Славный Голубь в восторге грыз ногти: — Мы только пришли, даже в город не зашли, а тут такое! Целый город стирают с карты? Вот это эпик! — Графон просто отвал башки, — подхватил другой. — Похоже на рендеринг в реальном времени. Каждый кадр – на вес золота! — Хе-хе, я всё записал. Выложу на форум, пусть те пятеро неудачников слюнями изойдут. — Но погодите, главный город-то тю-тю… Что нам теперь делать? Игроки заспорили, но тут глазастый Чэчэ закричал: — Гляньте! НИП! Господин Мерфи поскакал туда! Они обернулись и увидели, как Мерфи на старом коне несется прямо в сердце бушующей катастрофы. Вскоре его фигуру поглотил черный астральный вихрь, и он исчез, словно растворившись в песчаной буре. — Квест! Это точно запуск квеста! Может, даже основной линии! — Заорал Палочка Радости. — Погнали! Кто умеет править? За ним! Черт, надо было быстрее учиться верховой езде! … В Кардмане, где воцарился сущий конец света, главное здание поместья Трейси рухнуло, когда земля под ним разошлась. Трейси, накинув алое пальто, с растрепанными волосами сжимала в руке клинок из чистой псионики. Зажимая рану на животе, она тяжело прислонилась к стене, пытаясь выбраться наружу. Позади нее лежали туши двух уродливых зверей. Убитые твари начали распадаться в пепел, превращаясь в астральную энергию, отчего и без того спертый воздух в содрогающемся поместье стал совсем ядовитым. Эти истинные астральные существа были выброшены в материальный мир в момент прорыва. Пока Кардман медленно перемалывало и затягивало в Астрал, эти хищники вовсю наслаждались едой среди хаоса. Жаль только, эти двое выбрали не ту жертву. Какой бы «бесполезной» ни казалась Трейси, она всё же была бывшей старейшиной. Расправиться с парой безмозглых тварей для нее не составило труда, но всплеск неуправляемой псионики заставил старые раны открыться. Теперь каждый шаг отдавался во всем теле мучительной дрожью. Ноги Трейси подогнулись, и она рухнула прямо перед кухней. Привалившись к пыльной стене, она тяжело дышала, глядя сквозь обрушенную кладку на город, объятый черным дымом и пламенем. — Мелкий ублюдок обещал вернуться через семь дней… — проворчала она. — Я каждый день открывала по бутылке вина, чтобы хоть как-то себя порадовать, а уже восьмой день пошел, и ни слуху ни духу… Вот и помираю! А даже похоронить некому. Непутевая дева-монстр горько усмехнулась. Она развеяла псионический клинок и, протянув руку, подтянула к себе поваленный холодильник Стим-800. Кое-как достав оттуда последнюю недопитую бутылку, она сделала глоток. На словах она ругала Мерфи за неверность, но в глубине души была даже рада такому повороту. С его-то сообразительностью он наверняка прислушался к ее наставлениям перед уходом. Скорее всего, ее малыш Мерфи уже бежит на север, пересекая границы Трансильвании и вступая в Королевство Нордтов. Жизнь в краях этих северян с их паршивым климатом – сомнительное удовольствие, но всё же лучше, чем сдохнуть здесь. — Хм, ну, наверное, ушел, да? — Трейси сделала большой глоток, пытаясь заглушить боль в ранах. Она повернула голову и увидела хлеб, который Мерфи оставил ей перед отъездом. От землетрясения он рассыпался по полу, и на ее бледном лице отразилась тень щемящей грусти. — Ушел – и слава богу. Только подальше от такой неудачницы, как я, ты сможешь насладиться жизнью, которую с таким трудом себе вернул. Будем жить в разных мирах… Если пришлешь когда-нибудь письмо, я буду счастлива. Если, конечно, найдется почтальон, способный доставить почту в Астрал… Она тихо съязвила и запрокинула голову, глядя на небо, окончательно скрывшееся за черными прядями астральной энергии. Сквозь них мерцали звезды – таинственный и хаотичный Астрал открыл свои врата в материальный мир. Трейси чувствовала, как фундамент Кардмана распадается. Город затянет в Астрал или, что еще вероятнее, разорвет в клочья на границе миров. Это было тщательно спланированное нападение. Астрал оставался стабильным столетиями, такие разрушительные колебания не случаются на пустом месте. Кто-то вложил немыслимые людские ресурсы и средства, чтобы провернуть это. К тому же барьер «Серенада», обязанный защищать город, так и не включился. Внутри клана Кровавого Стервятника явно произошел переворот. Кто же это сделал… Боль в лице Трейси сменилась раздумьями, которые быстро переросли в безразличие. Да какая разница! Сегодня Кардман обречен. Клан Кровавого Стервятника понесет колоссальные потери или вовсе будет похоронен. Сцена, о которой она мечтала больше сотни лет, воплотилась сегодня без всякого предупреждения. — Ха! Какой же проходящий мимо звездный бог решил так за меня отомстить? Ха-ха-ха-ха! Трейси запрокинула голову и жадно, «буль-буль-буль», осушила бутылку. Глядя на перемены в небе, она прошептала: — Это возмездие! Салокдар, ты видишь? Вот твоя кара, собачье отродье! Всё, что ты строил четыреста лет, будет уничтожено за считанные минуты. Ты это заслужил! Да, именно так! — Знаю, мне тоже не спастись. Я тоже здесь умру, но плевать! Увидеть это перед смертью – оно того стоило. К тому же единственный, кому я была небезразлична за эти сто лет упадка, мой малыш Мерфи, уже ушел. — Мой милый Мерфи… живи долго и счастливо. Когда узнаешь о моей смерти, не слишком печалься. Для твоего жалкого сира это лишь освобождение. Такой смышленый и милый паренек, как ты, обязательно найдет себе другую опору. Раздался очередной оглушительный грохот, и земля в поместье Трейси окончательно разверзлась. Сквозь клубы черного дыма донеслось завывание какого-то монстра. Трейси, вся в пыли, с трудом вытащила ногу из-под обломков кирпичей. Она хотела уйти, но путь преградила скверна псионики. Идти было некуда. Трейси окончательно расслабилась. Она подняла остатки вина в руке, словно прощаясь с городом. — Спокойной ночи, Кардман. Прощай, Кровавый Стервятник… Мерфи… Если ты слышишь, ни в коем случае не возвращайся! Этот город… его уже не спасти. ---------- «Связаны судьбой» Глава 39: «Связаны судьбой.» После того как звездная трещина полностью раскрылась, естественная псионика вокруг Кардмана начала стремительно рассеиваться – вернее сказать, ее перемалывала более яростная энергия Астрала. Весь город неумолимо затягивало из материального мира в иное измерение. Процесс шел неспешно, но верно. Столкновения энергий и удары межпространственных метеоритов вызывали постоянные землетрясения и оползни. Старый конь Мерфи, почуяв неладное на подступах к городу, наотрез отказался идти дальше. Звериное чутье заставляло его бояться творящегося впереди хаоса куда сильнее, чем хозяйского хлыста. Мерфи не стал тратить время, бросил поводья и пошел пешком. Огромные ворота Кардмана уже были расколоты трещиной, а черные нити астральной энергии, похожие на паутину, опутали руины улиц. Город погрузился в глубокий сумрак, словно солнце закрыла гигантская пыльная буря. Астральная псионика оставалась псионикой, так что она не мешала навыкам, а из-за своей хаотичности даже усиливала их разрушительность. Правда, только при условии, что «избалованный» материальным миром маг сможет выдержать ментальную скверну, которую несла эта энергия. Мерфи, сжимая Клинок Порождения Желания, быстро продвигался вперед. Любое препятствие он сметал усиленным «Темным взрывом». Но чем глубже он заходил, тем отчетливее слышал в ушах странное шипение. Подобные галлюцинации преследовали его и раньше при колдовстве, но теперь они стали громче. В глубоких тенях мелькали искаженные существа, не принадлежащие этому миру, – они пристально следили за молодым вампиром. Эти твари были «выброшены» из Астрала, и хотя в итоге их затянет обратно, они были не прочь перекусить в этой неожиданной поездке чем-нибудь с «иномирным вкусом». Впрочем, в охваченном паникой городе хватало легкой добычи. По сравнению с душами, объятыми вкусным ужасом, этот вампир с горящим в сердце огнем выглядел опасным противником. Взвесив риски, большинство теней переключило внимание на других. Но радоваться было рано. Уход клоунов обычно означает появление настоящей угрозы. Судя по масштабам трещины, в материальный мир должно было выплеснуться нечто посерьезнее этой мелкой рыбешки. Единственной хорошей новостью было то, что поместье Трейси находилось недалеко от ворот. То, что из-за своей бедности она не могла жить во Внутреннем городе среди элиты, теперь стало преимуществом. Мерфи мог рассчитывать на молниеносную войну: забрать Трейси и уйти до того, как ситуация станет критической. — Ау! — Низкий, пробирающий до души рев раздался за спиной вместе с порывом ледяного ветра. Мерфи резко развернулся, нанося удар, и одновременно ушел в сторону скользящим шагом. Эта летящая и маневренная техника совсем не походила на фехтование Кровавого Стервятника. Уникальный навык теневых эльфов «Сумрачный шаг» идеально подходил для отражения внезапных атак. Вампир замер, разглядывая нападавшего. Это был абсолютно черный леопард. Вместо глаз у него из шеи росли два странных щупальца, покрытых хитиновой чешуей. На концах щупальца раскрывались, подобно росянкам-людоедам, и пульсировали светом, фиксируя положение Мерфи. Было ясно, что такое «дитя костей» не могло зародиться в материальном мире. Мерфи не хотел ввязываться в затяжной бой. Отступая, он выбросил вперед псионический удар, поднявший тучу пыли и мусора, и скрылся за поворотом. Черный леопард, получив царапину и поняв, что добыча с когтями, не стал преследовать его. — Так не пойдет, — нахмурился Мерфи, озираясь в сумерках руин. Энергия Астрала продолжала прибывать, монстров в городе будет становиться всё больше. Даже если он спасет Трейси, выйти будет трудно. Нужно заранее расчистить путь для отхода. С этой мыслью Мерфи сжал висящую на шее центральную сферу и влил в нее псионику, активируя связь. Не успел он произнести и слова, как из сферы донесся визг Мириам: — Мерфи! Что у тебя за везение собачье! Почему, стоит тебе доехать до Кардмана, как случается такой кошмар? Ты где? Максим рвется в город за тобой, я не могу его удержать! А твои сумасшедшие воители только подливают масла в огонь, подбивают нас идти внутрь! Они что, спятили? Какой нормальный человек полезет в место, которое прямо сейчас уничтожают? — Успокойся! — Рявкнул Мерфи, отчего у него самого заболела голова, и на том конце сразу притихли. — А теперь слушай! Дай Максиму сферу и помоги активировать. Мне нужно, чтобы он удерживал безопасный проход у восточных ворот. Там стена рухнула, так что это несложно. Мои воители ему помогут. Как только найду Трейси, мы встретимся там. И запомни: ни в коем случае не заходите вглубь города! Здесь полно астральных существ, они атакуют из теней. Они очень опасны, твои воители с ними сейчас не справятся. Поняла? — О… хорошо, — Мириам в критический момент оказалась надежной и тут же принялась за дело. Мерфи произвел несколько манипуляций с центральной сферой. Через пару секунд у всех игроков, что потирали руки в «черном буране» за стенами, вычислительные сферы издали короткий «дзинь». Задание от Мерфи было получено. «Основная линия: Пролог. Последняя ночь Кардмана.» «Этап 1: Побег из ада!» «Описание: Беззаботный отпуск воителей из иного мира накрылся медным тазом. По неизвестной причине Кардман пал жертвой астральной катастрофы. Времени на отдых нет, пора действовать! Призыватель Мерфи, обремененный таинственной судьбой, просит своих воителей под предводительством его слуги Максима пробить и удержать временный коридор у обрушенной стены. Это необходимо для безопасного отхода Мерфи после спасения его сира. Те, кто не желает сдаваться перед лицом катастрофы, – немедленно явитесь к верному Максиму!» «Цель: Удержать проход до возвращения Мерфи и Трейси.» «Награда: Деньги, открытие следующего этапа основной линии.» «Внимание! Это задание основной линии. Провал повлечет серьезные последствия.» «Подсказка! Это серийное задание. Финальная награда: Комплект „Облачение Полуночного охотника клана Кровавого Стервятника“ (9/9).» — Черт! Основной квест подвезли, да еще и со шмотом лимитированным! Пацаны, погнали! — Братец У-Мяу взмахнул своей алой алебардой. Одиннадцать игроков, словно свора сорвавшихся с цепи собак, с восторгом примчались к взволнованному Максиму. Верный слуга не стал тратить время на разговоры и повел их сквозь мрак к пролому в стене. Мириам не горела желанием лезть в это болото, но оставаться одной было равносильно смерти, поэтому она прихватила ружье и пристроилась к игрокам в роли «НИПа поддержки». Правда, в спешке они кое о чем позабыли. В брошенной у города карете гроб госпожи Адель начал издавать странные звуки. Из-за воздействия бушующей астральной энергии она очнулась раньше срока. Раздался глухой удар, и крышка гроба отлетела прочь, пробив крышу повозки. Госпожа Адель села, потирая лоб. Ее последние воспоминания обрывались на битве с Джопаном Маркичем в Роще Контрабандистов. Она ничего не знала о событиях последних дней, лишь смутно помнила процесс Первого объятия. Она моргнула своими теперь уже алыми глазами, и ее обострившееся восприятие просканировало окрестности. Ни сира, ни леди Фемиды рядом не было. Ее что, просто бросили здесь? И что это за безумие с энергией вокруг? Адель выбралась из обломков кареты, и ее зрачки расширились от шока. Увидев Кардман, который затягивало в Астрал, она поняла: дело дрянь. Хотя она еще не привыкла к новой силе, она знала, что должна идти. — Ого? — Когда Адель забирала из гроба свою рапиру и пистолет, она почувствовала, что в голове всплыли новые знания. Похоже, это была магия призыва, дарованная ей сиром. Эта эффектная, но холодная дама-управительница помешкала мгновение и решилась на первый призыв. Она думала, это будет сложно, но всё прошло естественно, как дыхание. С громким воем у ее ног появился звездный волк размером с крупную гончую. Бесплотное существо пару раз обежало вокруг Адель и преданно лизнуло ей пальцы. — Ты как раз вовремя, — Адель достала из гроба блокнот леди Фемиды, дала волку понюхать и властным жестом указала вперед: — Веди меня к ней. … — Кхм-кхм… — Трейси, лежа в руинах поместья, тяжело закашлялась, выплевывая густую кровь. Состояние ее было критическим. Рядом валялась огромная, распадающаяся туша – жуткая помесь щупалец, черного хитинового панциря и крабьих клешней. При жизни эта тварь была свирепа, а после смерти продолжала источать скверну, отравляя разум живых. Победа над ней истощила последние капли псионики Трейси, она едва могла шевелиться. Ей казалось, что она умирает. Впрочем, для вампира это могло быть лишь иллюзией от «малокровия». Тело онемело от боли, а небо, ставшее темным, как во время бури, внезапно разродилось снегом. Это был черный «снег». Хлопья падали на землю и исчезали, превращаясь в энергетический пепел. Бывший мастер псионики, Трейси знала: это признак того, что Астрал начал поглощать материальный мир. Ей нужно было бежать, иначе ее ждала участь стать частью этого измерения. Но сил не было. Она лежала среди черного снега и руин, глядя в небо, которое кружилось великолепным и страшным энергетическим вихрем. Редкое зрелище для материального мира. Видимо, атака астрального существа так пошатнула ее разум, что в этот миг Трейси начали посещать странные видения. Ей вспомнилось… Больше года назад, когда она подобрала малыша Мерфи, тоже был холодный снежный день. Тогда она только помогла одному богатому выскочке, торговавшему между Кардманом и портом Шардо, пройти через Первое объятие. Тот получил заветную «вечную жизнь», а взамен отдал Трейси треть своего состояния. Трейси планировала на эти деньги купить винный погреб и подлатать поместье. А потом она увидела на обочине умирающего от голода Мерфи. Шел снег, было ужасно холодно. Восемнадцатилетний паренек в одной рубашке лежал на дороге – шел восьмой год Десятилетней войны, таких беженцев было пруд пруди, в Кардмане люди гибли от голода каждый день. Трейси уже и не помнила, зачем притащила его к себе. Может, спьяну пришла такая блажь, а может, внезапно проснулась совесть. Или просто не выдержала вида такой милой жизни, уходящей в небытие. В общем, в мгновение ока у нее появился еще один потомок. Как и всегда, заработанные деньги быстро кончились. Но этот «найденыш» оказался не таким, как все остальные. Он не бросил ее. Это было похоже на нежный сон, от которого не хочется просыпаться. — Трейси… Трейси, ты как? Не пугай меня, открой глаза! Это я! Трейси… Знакомый голос донесся словно с края света, возвращая сознание Трейси в реальность. Ей померещилось лицо Мерфи – симпатичное и такое родное. Но она знала: это лишь остатки ментального загрязнения от монстра. Надо же, в последние мгновения жизни ей видится этот мальчишка… Но ведь малыш Мерфи ушел! Он послушался ее и навсегда покинул Кардман ради безопасного места. Он спасся от нее и от этой беды. Как он мог оказаться рядом? Черный снег валил всё сильнее. Это был знак приближения еще большей опасности, но Трейси уже не хотела бороться с этой чертовой судьбой. Ей никогда не везло! Неудачница с самого детства, она по горло сыта четырьмя сотнями лет насмешек судьбы. — Трейси! — Очередной крик заставил ее поморщиться. Она хотела отмахнуться от видения, но в следующий миг ее поднятую руку перехватили, и она оказалась в объятиях, которые для вампира казались необычайно теплыми. Он стоял на коленях в черном снегу и прижимал ее к себе так крепко, словно она была величайшим сокровищем в мире. — Слава богу, Трейси, ты жива… Я вернулся, Трейси, Мерфи вернулся. Прости, что опоздал, я так рад, что ты в порядке… Это пугающе реальное ощущение чужих объятий окончательно привело Трейси в чувство. Она тряхнула головой, осознавая, что ее поднимают с земли. Всё стало ясно, и в душе вспыхнул гнев. — Я же сказала тебе уходить! Зачем ты вернулся! Несносный мальчишка… не слушаешься… Она ворчала, пытаясь ударить Мерфи по лицу, но была слишком слаба. Ей оставалось только позволить ему накинуть на нее полуночный плащ и закинуть себе на спину. — Не бойся, я выведу тебя отсюда, держись! — Тихо сказал Мерфи. Он зашагал сквозь усиливающийся черный снегопад к обрушенной стене. У него за спиной Трейси уткнулась лицом в его плечо. Какая досада – в пылу битвы ей в глаза, похоже, попал песок, и теперь они противно слезились. К счастью, вампиры не умеют плакать, и никто не увидит ее жалкого лица. Иначе бы засмеяли, верно? Ведь в том мире вампиров, который она знала, не было места благословениям полуночи и такой нежности. — Малыш Мерфи… — А? — Я хочу вина… — Нашла время! Потерпи! Выберемся – найду тебе самое лучшее. — Нет… если не выпью, раны будут болеть… — Так вот почему ты пьешь? Почему раньше не сказала? Ладно, поищу что-нибудь по дороге, терпи. — Угу. Под хмурым, безумным и опасным небом вихрь астральной псионики сиял, как черное солнце. В свете этого зловещего сияния тень Мерфи, идущего по черному снегу, вытянулась далеко вперед, и Трейси на его спине почти слилась с этой тенью. Казалось, теперь их не разделить. Хм, последний потомок в долгой жизни госпожи Трейси и впрямь оказался не таким бессовестным, как остальные. Может, всё везение, которое она копила годами неудач, ушло на ту самую холодную ночь год назад? ---------- «Чужое горе – лишь повод для гринда» Глава 40: «Чужое горе – лишь повод для гринда.» — Бах! — Мириам нажала на спуск. Раскаленная пуля вылетела из ствола и угодила прямо в многоглазого паука, который с шипением прыгнул на нее. Тварь размером с жернов стремительно атаковала из теней, выглядя пугающе, но, судя по всему, внешность была ее главным оружием. Прошитая пулей, она тут же распалась в клочья серого дыма. Мириам не успела обрадоваться: дым мгновенно смешался с густыми тенями и превратился в серую ящерицу, снова бросившуюся на нее. Девушка побледнела от страха – не к таким ужасам готовили леди и будущего ученого! — В сторону! — Нюню, только что прикончивший призрачного пса, с ревом вскинул щит с гербом вампиров и буквально впечатал ящерицу в стену. Рядом Чэчэ с диким воплем накинулся на тварь, в исступлении кромсая ее двумя рапирами на мелкие куски. — Спасибо, — тихо буркнула рыжая, но сомневалась, что Нюню ее услышал. Этот здоровяк уже с азартом размахивал копьем, выискивая новую порцию астральных неприятностей. Мириам было трудно понять логику воителей Мерфи. Пятнадцать минут обороны доказали: этих монстров нельзя убить окончательно. У них нет тел, это лишь проекции хаоса в нашем мире. Любой нормальный человек в такой ситуации постарался бы сохранить силы и отступить, но эти ребята с упоением держали позиции, бросаясь на всё, что движется. Были среди них и совсем отчаянные, что лезли в ближний бой с холодным оружием. Часто им требовалось несколько человек, чтобы завалить одну тварь, и они не получали за это никакой награды, но их лица светились таким восторгом, будто они нашли клад. Мириам недоумевала: неужели все эти иномиряне, призванные Мерфи, – неисправимые безумные воители? Разумеется, это было не так. Игроки не питали страсти к битвам без выгоды. Но если они готовы терпеть отсутствие дропа и бесконечно сражаться на одном месте, значит, процесс приносит им другой профит. К примеру… — Мастерство! Моё фехтование Кровавого Стервятника теперь на уровне «Мастер»! И уровень персонажа до 3-го докачал! А-ха-ха-ха, я же говорил, что Чэчэ – гений боевых искусств! — Непобедимый Тираннозаврик, размахивая мечами под прикрытием Нюню, зашелся в смехе после победы над очередным фантомом. Интерфейс сообщил ему о прорыве в единственном навыке ближнего боя, и не успел он закончить смех, как новое уведомление заставило его округлить глаза. — Черт! Я могу сменить класс! — Он возбужденно закричал друзьям: — Система пишет, что раз навык стал «Мастерским», я стал профессионалом и могу выбрать класс «Мечник»! А у вас как? Есть че? — У меня пока 2-й уровень, чуть-чуть не хватает, — Цыпленок Ку-Ку глянул в интерфейс, где полоска опыта, отвечающая за контроль силы, замерла на 70%. Он поправил свой полуторный меч и добавил: — Думаю, еще десять минут резни – и апнусь. — Да не махай ты мечом как попало! Это тебе не обычная игра, где опыт за убийство капает. Тут опыт – это твои навыки и контроль силы, — Чэчэ, как «предтеча», тут же начал поучать товарища. — Надо использовать те приемы, которым нас белый НИП учил. Больше юзаешь – быстрее качаешь мастерство. — О, у меня тоже выскочило! — Стоило ему договорить, как Нюню, пригвоздивший копьем очередного паука, получил уведомление. Он внимательно вчитался и обернулся к Чэчэ: — Но у меня не «Мечник», а «Щитоносец». Блин, неужели мне реально в танки идти? — А ну-ка все трое назад! — Пока они спорили, из их сфер раздался голос братца У-Мяу. Как временный лидер группы, он властно скомандовал: — Вы слишком далеко залезли, вернитесь! Приказ Мерфи – держать пролом в стене. В городе опасно, не лезьте на рожон. И насчет классов – не спешите! — Вернитесь, обсудим всё вместе. Мы тут кое-какие закономерности нащупали. Особенно ты, Нюню! У тебя две особенности персонажа, не вздумай запороть билд. В этой игре сброса навыков не предусмотрено. — Всё, отбой, идем сачковать на базу, — Нюню закинул щит за спину, перехватил нож и вместе с друзьями быстро пересек расчищенный пролом, возвращаясь к основным силам. К этому моменту игроки в целом выполнили задачу Мерфи. Хотя монстры после смерти возрождались в новых формах, под таким натиском они начали сдавать позиции. Тень у пролома стала заметно жиже – результат тридцатиминутной «кровавой бани», устроенной игроками. — Фух, наконец-то можно свободно гриндить. Дропа нет, но мастерство навыков растет – и то хлеб, — Вожак Голубей, лично пристреливший кучу тварей, довольно отдыхал в лагере. Он, как и остальные, быстро качал фехтование, а вдобавок получил талант «Мастерство стрельбы». — Так, никто классы не выбирает! — У-Мяу вальяжно уселся на камень и, перезаряжая ружье, обратился к отдыхающим: — Мы тут с Палочкой Радости прикинули. Он и раньше стрелял неплохо, в игре тоже практиковался, и ему выпал «Стрелок». У Нюню – «Щитоносец», у Чэчэ – «Мечник». Это значит, что система классов тут гибкая. — Система дает варианты на основе того, как мы сражаемся и что качаем. У каждого по три слота под классы, но по моему опыту, первый класс на старте – самый важный, — хитрый «солидный человек» потер подбородок. — Если хотите просто фаниться – берите что угодно. Но мы – первая волна, нам потом инстансы и боссов закрывать. Лучше сразу распределить роли, чтобы по силе быть впереди всех. — Ты предлагаешь командный сетап? — Бионическая Улитка поднял голову от бурдюка с водой. — Хочешь создать гильдию? Или в киберспорт метишь? — Вроде того. Мы на ЗБТ, грех не ворваться в топ. Если в игре нет мечты, то какой смысл играть? Будешь как клоун, который слил идеальный старт, — У-Мяу не скрывал амбиций. Он с лязгом дослал патрон в патронник. — Команда тестирования дала нам сложный проект, вы сами знаете. Нужно использовать преимущества по максимуму. — Например, Нюню. С его талантом «Боец на кулаках» и силой в 8 единиц идти в чистые щитоносцы – это расточительство. Советую ему качать рукопашку, может, потом в какого-нибудь монаха или другой скрытый класс перейдет. А Чэчэ? Особенность «Оптимист» – это же идеальный талант на сопротивление для мага! Да, интеллект всего 5, но с таким талантом в мечники лезть? Какого черта! Ты же выучил «Псионический удар» у леди. Почему в бою не юзал? После его выволочки Чэчэ и Нюню лишь закатили глаза. Студенты не особо пеклись о расчетах, им хотелось просто «рубить и кромсать». Но другие игроки призадумались. Слова У-Мяу звучали прагматично, но верно: чтобы выбиться в люди, нужно знать свои сильные стороны. — А ты сам? — Спросил Саньудоу. — Кем будешь? У-Мяу загадочно улыбнулся: — Я пока повременю. Качну уровень, подниму отношение с НИПами. Хочу потом в вампиры податься. Ночные охотники – это же круто! — Ого! А расу можно менять? Откуда инфа? — Лишние Три-Пять Доу аж подпрыгнул. — Тренер, я хочу быть орком! Большим, черным и могучим, чтобы эльфиек до слез доводить! — Каким еще орком… Я про вампиров говорю, потому что наши НИПы – вампиры. Я у Максима спрашивал, тут можно получить «Первое объятие». У-Мяу скептически глянул на товарищей: — Подумайте сами: если бы за вампиров нельзя было играть, зачем делать их стартовыми НИПами? Для популярности могли бы и грудастую красотку поставить. В такой серьезной игре всё продумано. Вот взять ту же рыжую Мириам. С виду обычная, но она училась в университете полуросликов. А те – лучшие механики. Прокачаете с ней отношения – и путь в класс «Механик» открыт. Мозгами шевелить надо, пацаны! — Поняли, поняли, У-Мяу реально крут, — часть игроков тут же прониклась уважением, теша самолюбие лидера. Он уже хотел продолжить лекцию, как вдруг сверху раздался вопль Палочки Радости. Тот залез на обломки стены и в бинокль наблюдал за округой: — Быстрее! Сюда, занять оборону! У-Мяу, кончай трепаться, веди людей! Мяу-Мяу Акула, Гобао, у вас есть стрельба – готовьте арбалеты, будем давить огнем! Наш НИП идет, и он кого-то тащит! А за ним целая толпа из города валит. Черт, так вот зачем нам велели держать проход! Это же миссия по спасению! — Старина Цюй! — У-Мяу подозвал своего лучшего стрелка, братеца Хэйсы, отдал ему свое ружье и патроны. — Мы – костяк группы. У тебя ловкость выше всех, будешь стрелком. Саньудоу с его выносливостью – танк, Цзечун с силой – мечник, Бин – на два клинка, а я побуду батей-магом. — Че? — Хэйсы опешил. — Но у тебя интеллект 4! Ниже, чем у меня. Ты уверен, что потянешь на мага? Слышь, ты просто сачковать решил? На работе бездельничаешь, еще и в игре вздумал? — Тебя не спросили! — У-Мяу принял вид «я босс, я прав». — Сейчас интеллект низкий – не беда. Стану вампиром – вырастет. Буду как леди Фемида – с крыльями летать и вас прикрывать. Увидишь еще! — Бах! — Палочка Радости, занявший высоту, открыл огонь первым. Он был одиночкой и уже успел взять класс «Стрелок». Бонус класса сделал его выстрелы точнее: пуля пролетела в сантиметре от плеча Мерфи и разнесла голову монструозной птице, заходящей со спины. Опыт мастерства капнул в копилку. Этот выстрел стал сигналом. Игроки открыли шквальный огонь, отгоняя бесплотных тварей от Мерфи. Вампир, неся на спине слабую Трейси, широко шагал вперед. Рядом с ним мчался гигантский астральный волк размером с быка – свирепый зверь яростно атаковал любого, кто пытался приблизиться. За Мерфи тянулась цепочка из почти сотни перепуганных горожан – это вышло случайно. Мерфи не планировал их спасать, но когда искал вино для Трейси, наткнулся в лавке на группу беженцев. Соседи всё-таки, бросать было неудобно. А по пути к пролому к ним прибивались новые и новые люди. Толпа, охваченная страхом, притягивала астральных монстров как магнит. Твари то и дело выхватывали кого-то из теней, пугая остальных еще сильнее. Люди были на пределе сил, но увидев впереди свет и подмогу, они совершили последний рывок и под прикрытием игроков вырвались из ада, в который превратился Кардман. — Мириам! — Мерфи, выскочив за стену, даже не присел отдохнуть. Глядя на черную энергию, сочащуюся из города, он крикнул девушке, которая старательно изображала активный бой, а на деле сачковала в тылу: — Уводи людей в безопасное место! Трейси говорит, эти твари питаются их страхом и эмоциями. Если они останутся здесь, притащат за собой еще больше монстров! — А ты? — Мириам с облегчением поняла, что можно валить, но для приличия уточнила. Мерфи глянул на сражающихся игроков и громко объявил: — Я не брошу своих воителей. Я останусь здесь и буду сражаться плечом к плечу с ними! Звучало пафосно – как раз чтобы поднять отношение игроков. На деле же Мерфи просто не мог упустить такой шанс. Если игроки вовсю качали здесь навыки, то и ему, как «стажеру-создателю», это было необходимо. Видя, как лихо идет гринд, Мерфи решил не отставать. Трейси по дороге сказала, что до полного поглощения города пройдет еще дней семь. Значит, Мерфи успеет стать здесь топовым «фармилой», подняв уровни классов и персонажа до 10-го. Красть опыт у игроков, конечно, некрасиво, но се ля ви – как он поведет их завоевывать мир, если сам будет слабым? Так что сегодня этот спот у стены забит за молодым господином Мерфи! Хотите больше?На Boosty/Tg уже есть продолжение этого тайтлаОгромная просьба ставить оценки(лайки под главой, оценки произведения). Прошу не игнорировать их. Для мне они являются показателем Вашей заинтересованности в произведении.Подписка - Хочу Всё Описание: Позволяет читать все мои переводыБолее 60 000 глав, более 60+ новелл.Ссылки - Boosty: https://boosty.to/the_lost_nota/aboutTelegram - Приватка: https://telegra.ph/Telegram---Privatka-01-16(на случай, если Boosty вам не подходит) Tg - Канал: https://t.me/TheEternalWorker(Бесплатные перевода, 2000+ глав) ----------