Под палящим солнцем небо было чистым, горы окружали местность, и казалось, что мир дрожит. Леса колыхались, а по долине пронесся порыв ветра, обдав Гу Аня, стоявшего в саду, освежающим бризом.

Гу Ань вытер пот со лба и устремил взгляд на яркие цветы и растения, распустившиеся на земле. Каждое из них было ярко раскрашено и не подавало признаков увядания, несмотря на интенсивный солнечный свет.

По обе стороны от него стоял молодой человек, и оба они не проявляли особого интереса по сравнению с восторгом Гу Аня. Они рассеянно вытирали пот, стоя на месте.

Перед ними стоял молодой человек в простой одежде. У него была обычная внешность, но крепкое телосложение и яркие глаза. Это был Чжан Чуньцю, старший ученик Долины Лекарств при Зале Пилюль секты Тай Сюань, который объяснял им троим основы сбора духовных цветов и трав.

— Все цветы и травы в этом саду - лекарственные травы первого уровня. При сборе нельзя вырывать их с корнем. Их нужно срезать со стебля рядом с почвой. После срезания нужно обернуть их защитной духовной бумагой, чтобы предотвратить утечку духовной энергии... — голос Чжан Чуньцю был громким и полным энергии, на него совершенно не влияло палящее солнце.

Гу Ань держал ножницы в правой руке, а полоски белой бумаги - в левой, тщательно запоминая каждое слово Чжан Чуньцю.

В отличие от тех, кто был рядом с ним, Гу Ань очень дорожил этой работой. Ему пришлось пережить немало трудностей, чтобы получить эту возможность.

Все думали, что он сдался, что его ждет крах, но мало кто знал, что это был самый подходящий путь для его восхождения к власти!

— Итак, начнем. Каждый из вас соберет по одному растению, а я буду их осматривать, — сказал Чжан Чуньцю. Как только он закончил говорить, Гу Ань опустился на корточки.

Гу Ань положил в руку защитную духовную бумагу и осторожно взял левой рукой стебель красного цветка.

— Брат, ты слишком напряжен. Даже если ты неправильно срезал ее, ничего страшного. Это всего лишь трава первого уровня, обычная трава, используемая для приготовления базовых пилюль. Дома я бы даже не стал с ней возиться, — сказал Мэн Лан, стоявший справа от Гу Ана. Он был одет в роскошную одежду и явно принадлежал к зажиточной семье.

Действительно, кроме Гу Аня, который был слугой, двое других были из богатых семей. Однако, несмотря на их происхождение, даже сыновья благородных семей должны были иметь духовные корни, чтобы войти в мир культивации. К сожалению, оба они обладали самыми заурядными духовными корнями пяти элементов. Чтобы остаться в секте Тай Сюань, они могли стать только учениками-трудягами.

Гу Ань проигнорировал слова Мэн Лана и сосредоточился на срезании цветка.

Он аккуратно отрезал стебель, а затем с помощью защитной духовной бумаги обернул корень красного цветка.

Завершив работу, он встал и передал цветок Чжан Чуньцю для осмотра.

Чжан Чуньцю взглянул на него и удовлетворенно улыбнулся. — Молодец. Ты очень дотошный.

Гу Ань ничего не ответил, но продолжал смотреть на красный цветок в руке Чжан Чуньцю.

В этот момент перед ним появилась строка текста, которую мог видеть только Гу Ань.

[Вы успешно забрали 1 год жизни у Алого Цветка Духа (Первый Уровень)].

Успех!

На лице Гу Аня расплылась улыбка, а с плеч словно сняли груз.

Как и ожидалось, только живые существа, обладающие духовной энергией, могли забирать свою жизнь.

В первый раз Гу Ань получил срок жизни, когда ему было десять лет. Он случайно опрокинул цветочный горшок, который нес другой слуга, в результате чего духовный цветок, находившийся внутри, упал. В результате он получил двенадцать лет жизни.

В тот момент охранник был в ярости и хотел отрубить ему одну из рук. К счастью, госпожа Цзи Сяоюй вмешалась и спасла его.

В этот раз Гу Ань смог вступить в секту Тай Сюань благодаря помощи Цзи Сяоюй. Цзи Сяоюй была редкой культиваторшей с корнем двойного духа, и многие крупные культивационные секты направили приглашения семье Цзи. Она привела пятерых членов семьи Цзи в секту Тай Сюань, и Гу Ань был одним из двух слуг, которым разрешили сопровождать их.

Без Цзи Сяоюй такой человек, как он, с духовными корнями пяти элементов, мог бы попасть только в секту третьего уровня.

Пока Гу Ань наслаждался своей тайной радостью, Мэн Лан и другой мальчик, Ли Я, тоже закончили собирать урожай.

Чжан Чуньцю положил три Алых Цветка Духа в сумку на поясе и серьезно сказал: — Ваша задача на сегодня - собрать пятьдесят Алых Цветков Духа. Вы можете работать только в этом саду, и вам запрещено выходить за его пределы. После выполнения задания принесите цветы в павильон и найдите меня.

С этими словами Чжан Чуньцю повернулся и ушел.

Мэн Лан помахал кулаком в спину Чжан Чуньцю, пробормотав себе под нос: — Такое маленькое задание, а он полдня болтал. Неужели у него никогда раньше не было младших учеников?

Ли Я сел на землю, судорожно вытирая рукавом пот.

После того как Чжан Чуньцю поднялся наверх, Гу Ань повернулся к Мэн Лану и Ли Я и сказал: — Братья, судя по вашей изысканной одежде, вы, должно быть, из богатых семей и, скорее всего, не привыкли к такому труду. Я же совсем другой, я всего лишь слуга. Почему бы не позволить мне справиться с этой задачей? Вы можете отдохнуть в тени, а в будущем, я надеюсь, вы будете хорошо обо мне заботиться.

Глаза Мэн Лана загорелись, когда он услышал это. Он рассмеялся и сказал: — Брат, ты очень умный! Если тебе будет трудно здесь, я позабочусь о том, чтобы ты жил в комфорте.

Ли Я, слишком уставший, чтобы говорить, кивнул в знак согласия.

Они оставили защитную бумагу и, поддерживая друг друга, вышли из сада.

Гу Ань подобрал их бумаги и оглянулся на сад, его глаза блестели. Палящее солнце не могло сравниться с пылающей страстью в его глазах.

Для него весь сад Алых Духовных Цветов был не просто грядкой цветов, а тропой, вымощенной ступеньками к бессмертию!

Он принялся за работу, полный решимости не только выполнить задание, но и сделать его хорошо, чтобы не потерять эту прекрасную работу.

Солнце сияло во всю мощь, не щадя людей.

Мэн Лан и Ли Я отдыхали в небольшом павильоне, постоянно вытирая пот, и устало переговаривались, следя глазами за Гу Анем.

Время шло, а Гу Ань, хоть и был весь в поту, оставался бодрым, с его лица не сходила улыбка.

Наблюдая за раскрасневшимся лицом Гу Аня, Мэн Лан не удержался и сказал: "В такую жаркую погоду этот парень действительно выкладывается на полную катушку. Мне он нравится! С этого момента мы будем заботиться о нем, следить, чтобы он хорошо ел и пил. Никому не позволим издеваться над ним, чтобы он продолжал выполнять нашу работу.

Ли Я закатил глаза и огрызнулся: — В этой долине почти никого нет. Кто может над ним издеваться? Если бы старший брат стал издеваться над ним, ты бы осмелился заговорить?

Мэн Лан неловко кашлянул, а затем посмотрел на Ли Я и спросил: — Брат, из какой ты семьи Ли?

Ли Я спокойно ответил: — Из семьи Ли из Чанлуо в Династии Кан.

— Чанлуо? Разве это не императорская столица? У вас та же фамилия, что и у королевской семьи? — удивленно спросил Мэн Лан, его глаза расширились.

Ли Я ничего не ответил, просто молча смотрел на Гу Аня.

Мэн Лану стало не по себе. Он не ожидал встретить здесь члена королевской семьи.

Но после некоторого размышления все стало ясно. Это была секта Тай Сюань, секта культивации номер один в Великой Династии Кан. Тот факт, что иероглиф "Тай" был общим с королевской династией, указывал на то, насколько почитаемым было положение секты. Встретить члена королевской семьи среди учеников низшего ранга не было чем-то необычным.

Время шло.

Гу Ань наконец закончил сбор пятидесяти Алых Духовных Цветов. Он сложил все аккуратно завернутые цветы в бамбуковую корзину, водрузил ее на спину и с тоской посмотрел в сторону других участков сада. Его лицо было наполнено предвкушением.

В долине было более пятнадцати различных участков, а тот, в который их определили, был всего лишь маленьким уголком. Гу Ань предполагал, что травы в других местах должны быть еще более ценными.

Впереди еще много времени!

Гу Ань не хотел раскрывать свои уникальные способности, поэтому решил на сегодня остановиться.

Он пошел по небольшой тропинке в сторону павильона, на ходу помахав рукой Мэн Лану и Ли Я. Те встали и подошли к нему.

— Брат Гу Ань, ты хорошо потрудился. Позволь мне отнести корзину, — с широкой улыбкой сказал Мэн Лан. Они уже представлялись друг другу при встрече с хозяином долины, поэтому помнили имена друг друга.

Гу Ань разгадал замысел Мэн Лана, но улыбнулся и без протеста передал ему бамбуковую корзину.

Ли Я ухмыльнулся и бросил на Мэн Лана презрительный взгляд.

Гу Ань, сосредоточенный на сохранении своей работы, не хотел слишком усердствовать. Он не хотел слишком выделяться или быть переведенным на другую должность, поэтому безропотно позволил Мэн Лану все сделать по-своему.

Втроем они прибыли в павильон, чтобы встретиться со старшим братом Чжан Чуньцю.

Когда они вошли, Чжан Чуньцю держал в руках книгу. Увидев троих, он отложил ее и сказал: — Положите Алые Цветы Духа. Это базовое руководство по культивации, оставленное нашим мастером. В свободное время вы должны усердно учиться и тренироваться. Стремитесь к тому, чтобы в один прекрасный день уйти от этой рутинной работы и стать настоящими учениками Секты Тай Сюань. Пять лет назад один из наших учеников получил от мастера духовную пилюлю, успешно построил свой фундамент и стал учеником внешней секты.

Чжан Чуньцю взмахнул рукой, и из его рукава вылетели три руководства по культивации, которые приземлились перед Гу Анем, Мэн Ланом и Ли Я.

Гу Ань поймал одно из них и посмотрел на обложку.

Техника Весеннего Леса!

Судя по названию, она была невероятно простой!

Но Гу Ань не был разочарован. Он знал, что все еще находится в самом низу иерархии Секты Тай Сюань.

Чжан Чуньцю дал им еще несколько указаний, после чего позволил им расположиться в соседнем дворе. В настоящее время они вчетвером были единственными учениками в Долине Лекарств. Хозяин долины был в отъезде и не возвращался в течение двух лет, так что Чжан Чуньцю пока руководил долиной.

Спустя время палочка благовоний закончилась.

Гу Ань лежал на деревянной кровати, тяжело дыша, его лицо раскраснелось от дневного зноя.

Его сознание всколыхнулось, и перед ним появились строки текста.

[Имя: Гу Ань]

[Продолжительность жизни: 15/151]

[Духовный корень: Обычный Духовный Корень Пяти Элементов (Жизненный ресурс может быть инвестирован для ускорения культивирования)]

[Культивирование: Безранговое (Жизненный ресурс может быть инвестирован для ускорения культивирования)]

[Техника: Искусство Контроля Огня (еще не культивировано) (Жизненный ресурс может быть инвестирован для ускорения культивирования)]

...

Гу Ань прожил в общей сложности восемьдесят восемь лет!

До этого срок его жизни составлял шестьдесят три года, из которых двенадцать лет он получил после инцидента с цветочным горшком, когда ему было десять лет. Это означало, что изначально ему оставалось жить всего пятьдесят лет.

Лекарственные травы первого уровня могли дать всего один-два года жизни, но для смертного даже один год был драгоценен!

Гу Ань смотрел на панель атрибутов, и чем больше он смотрел, тем больше радовался. За короткое время он получил восемьдесят восемь лет жизни. Эта работа была просто великолепна!

Он твердо решил стать постоянным учеником в Долине Лекарств!

Кому было дело до того, станет ли он учеником внешней или внутренней секты? Ему это было совершенно безразлично.

По слухам, чтобы стать официальным учеником, нужно было выполнять опасные задания, например, убивать демонов и монстров в мире смертных.

Гу Ань никогда в жизни не убивал курицу, а в своей прошлой жизни на Земле был обычным человеком. Он никак не мог заставить себя кого-то убить.

Пребывание в Долине Лекарств было идеальным - здесь практически не было опасности, и он мог накапливать жизнь как сумасшедший!

Кто сказал, что для культивирования бессмертия нужно рисковать жизнью?

Гу Ань погрузился в прекрасные грезы, не в силах оторваться от своих мыслей.

Ночь прошла быстро.

Гу Ань проснулся рано утром. Умывшись, он сразу же отправился на поиски Чжан Чуньцю, чтобы получить новое задание.

Чжан Чуньцю, который не спал и медитировал, чтобы набраться духовной энергии, улыбнулся, оценив усердие Гу Аня. Он встал, подошел к двери и указал на другой участок сада. — Ты можешь собирать траву Духовного Сердца в этом месте. Как только закончишь, просто оставь траву у моей двери. Стучаться не нужно.

Он взмахнул рукавом, и в руки Гу Аня упало еще несколько полосок защитной бумаги.

Чжан Чуньцю, увидев едва скрываемое волнение на лице Гу Аня, на мгновение замешкался, а затем тепло улыбнулся и сказал: — Младший брат, продолжай усердно работать. Если ты будешь усерден и готов терпеть трудности, то в конце концов добьешься своего.

Весна сменялась осенью. Долина Снадобий секты Тай Сюань прожила спокойный год под сменой времён года.

Дверь павильона отворилась, и шестнадцатилетний Гу Ань, Мэн Лан и Ли Я вышли из комнаты. Они обернулись и поклонились в сторону дома, после чего Мэн Лан закрыл дверь.

Все трое облегчённо вздохнули и спустились по лестнице.

Вернувшись во двор, Мэн Лан не удержался и пожаловался:

— Как можно целый час говорить о таких пустяках? Почему бы просто не вручить нам Компендиум Трав и покончить с этим?

Ли Я беспомощно покачал головой, затем подошёл к углу двора, вытащил меч, воткнутый в землю, и начал практиковать технику фехтования.

Хотя его духовные корни были посредственными, он происходил из королевской семьи и владел изысканной техникой меча. Он планировал использовать это искусство для своего возвращения.

Великая династия Цан почитала путь культивации. Все гражданские и военные чиновники были культиваторами, а династия разделяла население тринадцати провинций на четыре ранга: раб, простолюдин, чиновник и бессмертный.

Купцы относились к простолюдинам, и только те, кто достигал ранга «бессмертного», считались истинной знатью. Обычные чиновники могли занимать посты лишь в городках, тогда как правителями крупных городов и губернаторами целых провинций становились те, кто обладал статусом бессмертного. Что касается столицы Чанло, туда могли входить лишь те, кто имел ранг бессмертного.

Многие бессмертные семьи изгоняли членов с плохими духовными корнями, чтобы сохранить чистоту своих родословных, и королевская семья не была исключением.

Хотя Ли Я и находился в упадке, как человек ранга бессмертного он был не тем, кого Гу Ань мог позволить себе задеть.

В конце концов, Гу Ань был рабом.

За прошедший год Гу Ань в основном помогал Ли Я и Мэн Лану со сбором трав, особенно летом и ранним утром. Его усилия снискали ему их расположение.

Что касается других работ — посадки, полива и удобрения — Гу Ань в них не участвовал, и они стеснялись просить о дополнительной помощи, тем более что Чжан Чуньцю наблюдал за этими задачами из павильона.

Гу Ань слушал бесконечные жалобы Мэн Лана, наблюдая за тем, как Ли Я практикует фехтование.

Все мужчины мечтают стать мечниками.

За год совместной жизни день и ночь трое из них выстроили хорошие отношения. Ли Я не возражал, что они наблюдают за его тренировкой. В конце концов, он не мог прятаться во время практики, и кроме того, техника фехтования семьи Ли включала уникальную дыхательную технику. Изучение только движений меча было бы бесполезным.

Мэн Лан долго говорил, прежде чем наконец завершил свою тираду. Он похлопал Гу Аня по плечу и со смехом сказал:

— Ты никогда не практикуешь боевые искусства, так почему же тебя так интересует фехтование?

Гу Ань небрежно ответил:

— Моя одарённость посредственна, поэтому мне лень тренироваться. Наблюдение за его практикой — просто способ скоротать время. Разве ты не находишь, что жизнь в Долине Снадобий довольно скучна?

— Да, невероятно скучна. Дома у меня было четыре служанки для развлечений. Ты не представляешь... — Мэн Лан вздохнул и начал очередную хвастливую историю.

Гу Ань давно привык к склонности Мэн Лана к хвастовству и не стал его разоблачать.

С наступлением вечера Ли Я наконец закончил практику меча. Он воткнул меч в землю, вытер пот со лба и сказал:

— Я пойду прогуляюсь в рощу.

Прежде чем Гу Ань и Мэн Лан успели ответить, он направился к воротам двора.

После его ухода Мэн Лан пробормотал:

— Как ты думаешь, что он всё время делает в той роще?

Гу Ань пожал плечами:

— Откуда мне знать? Он из королевской семьи, так что нормально, что у него есть секреты. Кто знает, может быть, однажды он вернётся в столицу принцем.

— Не может быть. Его отправили сюда слугой.

— Но подумай, в мире бесчисленное множество сект. Почему он пришёл именно в секту Тай Сюань быть слугой?

Слова Гу Аня ошеломили Мэн Лана.

После момента молчания Гу Ань подошёл к колодцу, зачерпнул ковшом воду из ведра, выпил всё залпом, затем отложил ковш и направился к воротам двора.

Мэн Лан не последовал за ним. Он знал, что собирается делать Гу Ань, пробормотал что-то себе под нос и вернулся в свою комнату практиковать.

Гу Ань пришёл в другую часть сада, где выращивалась Трава Духовного Сердца второго уровня.

За прошедший год Гу Ань собирал только лекарственные травы первого уровня. Травы в Долине Снадобий не были обычными растениями; им требовалось много времени для созревания, некоторым нужно было несколько лет, прежде чем их можно было собрать. В результате Гу Ань собрал не так много трав за год.

Чжан Чуньцю сказал, что через месяц они смогут собрать Траву Духовного Сердца в этой секции. Это будет их первый раз сбора трав второго уровня, и Гу Ань с нетерпением ждал этого.

В его глазах эти тёмно-синие растения Травы Духовного Сердца были не просто травами — они были единицами срока жизни.

Внезапно—

Гу Ань заметил, что одно из растений Травы Духовного Сердца дрожит. Его выражение мгновенно изменилось. Он перемахнул через деревянный забор и бросился вперёд.

Он увидел белую мышь размером с ладонь, копающуюся в земле под Травой Духовного Сердца, словно пытаясь вырвать её с корнем.

Когда белая мышь увидела, что Гу Ань несётся к ней, она испуганно метнулась прочь, двигаясь со скоростью молнии. Она исчезла под деревянным забором на краю сада, пропав без следа.

Гу Ань хотел погнаться за ней, но когда увидел, что Трава Духовного Сердца была погрызена, её стебель сломан, он немедленно присел и вытащил полоску защитной духовной бумаги с пояса.

Быстро он срезал повреждённую Траву Духовного Сердца левой рукой и обернул её корни защитной бумагой правой рукой, чтобы предотвратить рассеивание духовной энергии.

Перевязав траву, Гу Ань встал.

[Вы успешно захватили 4 года срока жизни у Травы Духовного Сердца (Второй уровень).]

Прежде чем Гу Ань успел улыбнуться, перед его глазами появилась ещё одна строка текста:

[Ваш срок жизни впервые превысил 1000 лет. Функция Исследования Срока Жизни разблокирована.]

Исследование Срока Жизни?

Гу Аню стало любопытно. Он посмотрел вниз на одно из ближайших растений Травы Духовного Сердца и подумал: «Проверить срок жизни».

[Трава Духовного Сердца (Второй уровень): 4/25/102 года (Возраст/Срок жизни/Предел срока жизни)]

Эта Трава Духовного Сердца может прожить до 102 лет?

Срок жизни, который можно было захватить, отличался от общего срока жизни растения. Казалось, он не мог полностью забрать весь срок жизни цели — большая его часть рассеивалась при смерти цели.

Гу Ань не был уверен, в чём разница между сроком жизни и пределом срока жизни. Возможно, это было связано с техниками культивации.

Он поднял обёрнутую Траву Духовного Сердца и направился к павильону Чжан Чуньцю.

Все лекарственные травы в Долине Снадобий должны были передаваться Чжан Чуньцю на хранение. Каждые полгода Гу Ань и другие получали свою зарплату как низшие ученики секты Тай Сюань, которая состояла из духовных камней и духовных пилюль для культивации. Чжан Чуньцю также награждал их семенами трав в зависимости от их успехов.

У Гу Аня в комнате росли три растения Травы Духовного Сердца — на одно больше, чем у Мэн Лана и Ли Я. Однако ни Мэн Лан, ни Ли Я не завидовали.

Когда Гу Ань покидал сад, он увидел кого-то, поднимающегося по лестнице к павильону Чжан Чуньцю. Это был старик в чёрном одеянии, несущий ящик для книг на спине и носящий чёрную тканевую шляпу. Он излучал таинственную ауру.

Издалека любопытство Гу Аня было возбуждено, и он решил использовать свою только что разблокированную способность Исследования Срока Жизни на старике.

Две строки текста немедленно появились перед ним:

[Чэн Сюаньдань (Стадия Утончения Ци 8): 104/120/180]

Чэн Сюаньдань!

Мастер Долины Снадобий и номинальный учитель Гу Аня. Гу Ань только слышал о нём от Чжан Чуньцю, так как тот путешествовал за пределами много лет. Сегодня Гу Ань впервые видел его лично.

Чэн Сюаньданю было 104 года, с естественным сроком жизни в 120 лет и максимальным сроком в 180 лет. Другими словами, если не случится чего-то неожиданного, у него осталось всего 16 лет жизни.

Гу Ань нашёл функцию Исследования Срока Жизни захватывающей. Она позволяла ему не только определять срок жизни других, но и различать их уровень культивации и таланты.

Он предположил, что максимальный срок жизни человека может быть связан с его потенциалом, но ему потребуется больше опыта с этой функцией, чтобы подтвердить это.

Чэн Сюаньдань вошёл в комнату Чжан Чуньцю и закрыл за собой дверь.

Гу Ань положил перевязанную Траву Духовного Сердца на длинный стол во дворе Чжан Чуньцю, прежде чем уйти.

Он вернулся во свой двор и сначала посетил Мэн Лана, который был в своей комнате, культивируя.

[Мэн Лан (Стадия Утончения Ци 2): 17/90/190]

Хм, как он и думал — бесполезный.

Отметив срок жизни Мэн Лана, Гу Ань не задержался и быстро вернулся в свою комнату.

Только с наступлением темноты Гу Ань услышал шаги Ли Я. Он поднялся и вышел наружу.

Ли Я собирался войти в свою комнату, когда увидел выходящего Гу Аня и спросил:

— Что случилось?

Исследуя срок жизни Ли Я, Гу Ань ответил:

— Наш мастер вернулся. Как насчёт того, чтобы навестить его завтра вместе?

[Ли Я (Стадия Утончения Ци 6): 18/210/1550]

Шш—

Максимальный срок жизни в 1550 лет!

Вот каков потенциал кого-то из королевской семьи?

Но разве у Ли Я не должны были быть посредственные духовные корни?

Взгляд Гу Аня на Ли Я изменился. Возможно, Ли Я был скрытым гением, которому суждено однажды засиять.

Более того, культивация Ли Я уже достигла шестого уровня Стадии Утончения Ци!

Что это означало?

Он скрывал свою силу?

Культивационные царства, которые знал Гу Ань, от низшего к высшему, были: Утончение Ци, Установление Основы, Формирование Ядра, Зарождающаяся Душа и Преображение Духа. Каждое великое царство делилось на девять малых стадий. В возрасте восемнадцати лет Ли Я уже достиг шестой стадии Утончения Ци. Ему не потребуется много времени, чтобы установить основу и стать официальным учеником секты Тай Сюань.

Это был собрат-ученик, с которым Гу Аню абсолютно необходимо было поддерживать хорошие отношения!

Ли Я приподнял бровь и кивнул в знак согласия:

— Конечно. Ты довольно внимателен. Позови меня, когда будешь готов завтра.

С этими словами он повернулся и вошёл в свою комнату.

Гу Ань смотрел, как он закрывает дверь, его сердце было полно эмоций.

Действительно, классовые различия существовали в каждом мире. Разница в их статусах означала, что ему и Ли Я будет трудно стать настоящими друзьями.

Гу Ань не испытывал обиды. Будучи слугой с детства, он привык к холодным взглядам и пренебрежению. Он не винил Ли Я. В конце концов, Гу Ань действительно выглядел довольно посредственным.

Неважно. Со своей способностью захватывать срок жизни Гу Ань верил, что в конце концов станет бессмертным. До тех пор ему просто нужно было оставаться незаметным и неуклонно накапливать срок жизни.

Чтобы оставаться в безопасности, лучше всего было избегать конфликтов и проблем, чем тише — тем лучше!

Улыбка появилась на лице Гу Аня, когда он повернулся и закрыл за собой дверь.

Луна была полной в ту ночь, её свет разливался по каменным ступеням двора, словно текущая вода.

…

На следующее утро, в главном зале.

Гу Ань, Мэн Лан и Ли Я стояли бок о бок. Перед ними сидел Чэн Сюаньдань, держа чашку горячего чая. Чжан Чуньцю почтительно стоял рядом с ним.

[Чжан Чуньцю (Стадия Утончения Ци 5): 54/110/175]

Гу Ань подумал, что потенциал старшего брата был довольно низким, но, с другой стороны, это имело смысл. В конце концов, в секте Тай Сюань было много Долин Снадобий, и появление кого-то вроде Ли Я в одной из них уже было редкостью.

Кроме того, по сравнению с ними, Гу Ань начинал как самый бесполезный из всех.

Чэн Сюаньдань поднял свои мутные глаза и оглядел их троих. Он сказал:

— Я слышал о ваших успехах от вашего старшего брата. Поскольку это наша первая встреча, я должен вручить вам подарки.

— Вы можете выбрать один из трёх вариантов: Компендиум Трав, Искусство Взращивания Ци или заклинание Ядовитая Деревянная Лоза. Вы можете выбрать только один, и вы не можете делиться им с другими. Если я узнаю об этом, вы будете сурово наказаны.

Как только он закончил говорить, Мэн Лан немедленно сказал:

— Мастер, я хочу Ядовитую Деревянную Лозу!

Гу Ань подумал про себя, что никто не захочет Компендиум Трав, поэтому решил позволить Ли Я выбрать первым в качестве одолжения.

К его удивлению, Ли Я сказал:

— Ученик выбирает Компендиум Трав.

Гу Ань был шокирован и обернулся, чтобы посмотреть на него.

«Брат, ты не играешь по правилам!»

Примечания переводчика

Культивация — в жанре сянься/уся это процесс духовного и физического совершенствования с целью достижения бессмертия через практику боевых искусств, медитацию и поглощение духовной энергии.

Духовные корни — врождённая способность человека к культивации. Определяют скорость прогресса и потенциал культиватора.

Духовные камни — валюта мира культиваторов, содержащая духовную энергию.

Стадия Утончения Ци (Qi Refining Stage) — первая ступень культивации, на которой практикующий очищает и накапливает духовную энергию в своём теле.

Ранги населения (раб, простолюдин, чиновник, бессмертный) — социальная иерархия в мире романа, где статус напрямую связан с уровнем культивации.

Трава Духовного Сердца — лекарственное растение, содержащее духовную энергию. Растения делятся на уровни по силе содержащейся в них энергии.

"Не играешь по правилам" — здесь подразумевается, что Гу Ань ожидал, что Ли Я, как сильнейший из них, выберет заклинание или технику культивации, а не скучный справочник трав.

И Мэн Лан, и Чжан Чуньцю были также удивлены выбором Ли Я, но ничего не сказали.

Чэн Сюаньдань одобрительно посмотрел на Ли Я, слегка кивнув:

— Неплохо. У тебя хорошее суждение, и ты не импульсивен.

Взмахом правой руки в сторону ближайшего стола он материализовал три руководства по культивации. Он бросил многозначительный взгляд на Чжан Чуньцю, и тот немедленно начал раздавать руководства.

На протяжении всего процесса у Гу Аня даже не было шанса что-то сказать.

Что ж, похоже, его обошли стороной.

Однако Гу Ань был по натуре оптимистом и не чувствовал разочарования.

«Сегодня ты можешь относиться ко мне равнодушно, но через шестнадцать лет я зажгу благовония в твою честь, не таив обид!»

Гу Ань взял руководство под названием «Искусство Взращивания Ци», притворяясь счастливым.

— В последнее время демоны проникли в секту Тай Сюань. Долина Снадобий расположена на окраине секты. Хотя ученики патрулируют территорию, это всё ещё представляет некоторую опасность. Ни при каких обстоятельствах не покидайте долину. А теперь можете идти, — предупредил Чэн Сюаньдань, небрежно махнув рукой.

Гу Ань и остальные немедленно поклонились и откланялись.

Гу Ань, идущий позади остальных, осторожно закрыл дверь, выходя.

Чэн Сюаньдань слегка кивнул:

— Этот молодой человек, Ли Я, не обычная личность. Похоже, он практиковал какой-то метод сокрытия своей культивации. Его сущность и дух не слабее твоих. Уделяй ему больше внимания в будущем. Кроме того, поскольку он из королевской семьи, не будь к нему слишком строг.

Чжан Чуньцю кивнул, обдумывая сказанное, прежде чем произнести:

— Мастер, Гу Ань — самый прилежный, и учитывая его плохие способности, он, вероятно, останется в Долине Снадобий надолго...

Чэн Сюаньдань спокойно ответил:

— Да, позаботься о нём хорошо. Он теперь в твоих руках.

Чжан Чуньцю улыбнулся и поклонился в знак благодарности.

Тем временем Гу Ань и остальные вернулись во свой двор, причём Мэн Лан всю дорогу взволнованно говорил об угрозе демонов, не проявляя страха, а скорее энтузиазм.

Ли Я внезапно остановился и посмотрел на Гу Аня, говоря:

— Искусство Взращивания Ци неплохое. Оно может скрыть твою ауру и продлить срок жизни. У меня уже есть техника, так что она мне не нужна. Для такого, как ты, Искусство Взращивания Ци на самом деле — лучший выбор.

Гу Ань улыбнулся и сказал:

— Благодарю за совет, брат Ли. Я рассчитываю провести всю свою жизнь в Долине Снадобий. Компендиум Трав не имел бы для меня большой ценности. Я могу изучать травы, следуя за старшим братом в любом случае.

Ли Я одобрительно кивнул, явно довольный тем, что Гу Ань так восприимчив к его предложению.

Трое больше не разговаривали и быстро разошлись по своим комнатам.

Ежедневная работа в Долине Снадобий не была обременительной, так что у них было много времени для культивации.

Гу Ань сел на кровать и начал читать Искусство Взращивания Ци.

Поначалу техника его не интересовала, но услышав, что она может скрыть его ауру и продлить срок жизни, он заинтересовался и решил попробовать, заодно протестировав свою способность эволюции через срок жизни.

За прошедший год он пытался практиковать Технику Весеннего Дерева, которую дал ему Чжан Чуньцю, но не добился прогресса. После двух недель бесплодных усилий он сдался.

Для него вместо скучной культивации было приятнее проводить время в библиотеке Долины Снадобий, читая книги о травах и различные путевые дневники, расширяя свои знания.

День за днём проходили.

Помимо ежедневной проверки лекарственных трав, Гу Ань проводил большую часть времени, культивируя в своей комнате.

После пятнадцати дней тренировок слова «Искусство Взращивания Ци» наконец появились на его панели атрибутов, хотя техника всё ещё была помечена как неполная.

Гу Ань с предвкушением посмотрел на свою панель атрибутов.

Это будет его первое использование способности эволюции через срок жизни, и он нервничал. Он не знал, сколько лет срока жизни потребуется, чтобы полностью освоить Искусство Взращивания Ци.

Хотя его срок жизни превысил тысячу лет, если потребуются десятилетия или даже столетия, это всё равно заставит его почувствовать потерю.

Гу Ань уставился на Искусство Взращивания Ци на своей панели атрибутов и молча решил вложить срок жизни в его эволюцию.

[Пожалуйста, введите количество срока жизни, которое вы желаете вложить.]

Увидев это сообщение, Гу Ань принял решение без колебаний. Мгновенно перед ним появились две строки текста.

[Вы вложили один год срока жизни в эволюцию «Искусства Взращивания Ци».]

[После года культивации, из-за вашей посредственной одарённости и понимания, ваша культивация не показала прогресса, но ваша энергия и жизненная сила улучшились.]

Гу Ань внезапно почувствовал волну комфорта, но ощущение исчезло так же быстро, как и появилось.

Это всё?

Слово «посредственной» глубоко ранило Гу Аня.

Какого чёрта? Это так несправедливо!

Гу Ань почувствовал всплеск разочарования. Была ли эта «одарённость» связана с его духовным корнем?

Без колебаний он решил вложиться в эволюцию своего духовного корня, вложив целую сотню лет срока жизни.

[Вы вложили сто лет срока жизни в эволюцию вашего духовного корня.]

[Вы начали постигать сущность природы, увеличивая чувствительность вашего духовного корня к естественному миру. После ста лет ваш духовный корень пяти стихий улучшил свою чувствительность.]

Прочитав это, Гу Ань снова проверил свою панель атрибутов и заметил, что его духовный корень изменился с «Обычного Духовного Корня Пяти Стихий» на «Улучшенный Духовный Корень Пяти Стихий».

Гу Ань почувствовал, что его обманули. Наблюдая, как его срок жизни падает с четырёхзначного числа до трёхзначного, его сердце разрывалось.

Казалось, эволюция его духовного корня была бездонной ямой.

«Может, мне стоит попробовать ещё раз с Искусством Взращивания Ци?»

Идея потратить ещё больше срока жизни искушала Гу Аня. Испытав это однажды, желание «потратить» свой срок жизни грызло его изнутри.

«Я получил тысячу лет срока жизни за один раз. Если я потрачу больше сегодня, я просто буду усерднее работать, чтобы заработать больше позже... Да, я побалую себя только один раз. В конце концов, это первый раз, когда я использую эту способность...»

Гу Ань глубоко вздохнул и молча решил вложить пятьсот лет срока жизни в Искусство Взращивания Ци.

[Вы вложили пятьсот лет срока жизни в эволюцию «Искусства Взращивания Ци».]

[Вы культивировали Искусство Взращивания Ци в течение одного года. Из-за вашей посредственной одарённости и понимания ваша культивация не показала прогресса, но ваша энергия и жизненная сила улучшились.]

[Вы культивировали Искусство Взращивания Ци в течение десяти лет. Из-за вашей посредственной одарённости и понимания ваша культивация не показала прогресса, но вы успешно освоили Искусство Взращивания Ци, увеличив жизненную силу крови.]

[Вы культивировали Искусство Взращивания Ци в течение ста лет. Годы культивации даровали вам озарение относительно техники, заставив её начать эволюционировать.]

[Вы культивировали Искусство Взращивания Ци в течение двухсот лет. Ваше Искусство Взращивания Ци слилось с духовной энергией неба и земли, превратившись в истинный метод культивации.]

[Вы культивировали Искусство Взращивания Ци в течение трёхсот лет. Ваше Искусство Взращивания Ци возвысилось и стало «Искусством Взращивания Духа».]

[Вы культивировали Искусство Взращивания Ци в течение четырёхсот лет. В этот день вы внезапно достигли просветления. Вы собрали истинную сущность неба и земли, преобразовав Искусство Взращивания Духа в «Искусство Взращивания Сущности Дракона и Слона». Ваше физическое тело и жизненная сила крови претерпели трансформацию.]

[Вы культивировали Искусство Взращивания Ци в течение пятисот лет. «Искусство Взращивания Сущности Дракона и Слона» достигло своего пика, превзойдя пределы техники и эволюционировав в «Искусство Божественной Сущности Силы Дракона». Ваше тело претерпело качественное изменение.]

Строка за строкой уведомлений мелькали перед глазами Гу Аня, и прежде чем он успел прочитать их все, поток воспоминаний хлынул в его разум.

Прохладный ветерок влетел в окно, шевеля занавески и растрепав чёрные волосы Гу Аня. С закрытыми глазами он бессознательно начал вдыхать и выдыхать, слабый рёв дракона сопровождал его дыхание.

Было неясно, сколько прошло времени, прежде чем Гу Ань медленно очнулся.

Когда он открыл глаза, его взору предстал вид потемневшего леса за окном.

Уже наступила ночь.

Гу Ань полностью впитал воспоминания о культивации Искусства Божественной Сущности Силы Дракона, и он даже полностью освоил технику.

Искусство Божественной Сущности Силы Дракона было методом культивации для укрепления тела, основанным на тренировке драконьих черепах. Оно могло скрыть ауру и спрятать культивацию, одновременно даруя силу дракона.

Искусство Взращивания Ци было лишь базовой частью Искусства Божественной Сущности Силы Дракона. Через эволюцию срока жизни Гу Ань, по сути, экстраполировал полную технику из того, что изначально было фрагментарным методом.

Гу Ань подозревал, что полная версия Искусства Божественной Сущности Силы Дракона существовала в мире и что секта Тай Сюань получила лишь частичную версию, которую они назвали Искусством Взращивания Ци.

«Если я вложу ещё триста лет, какие дальнейшие изменения произойдут с Искусством Божественной Сущности Силы Дракона?»

Гу Ань подавил желание потратить больше срока жизни. Он мог чувствовать сокрушительную силу в своём теле. Мощная энергия пронизывала его, заставляя чувствовать себя непобедимым.

Он чувствовал, будто мог разнести целый павильон одним ударом кулака!

Ощущение безграничной силы было поистине чудесным!

Но это ещё не всё — его чувства также стали острее. Он мог слышать дыхание Мэн Лана и Ли Я и даже далёкий разговор между Чжан Чуньцю и Чэн Сюаньданем.

— Демон уже убил тринадцать учеников, большинство из которых были низшими учениками из различных долин снадобий. Мастер, боюсь, что вдвоём нам не удастся защитить всех.

— Не волнуйся. Я уже запросил миссию секты. Секта пришлёт ученика со Стадии Установления Основы охранять нашу Долину Снадобий.

— Это отлично! Я заметил странные духовные колебания в долине сегодня днём, и на мгновение подумал, что демон идёт. Честно говоря, я слишком боялся выходить из дома.

— Ах, ты вырос под моей опекой и никогда не путешествовал. Понятно, что ты будешь робким...

Слушая их разговор, холодный пот покрыл спину Гу Аня.

Он был слишком неосторожен!

Отныне он не мог безрассудно эволюционировать техники.

К счастью, культивация Чжан Чуньцю была низкой, иначе он мог бы заметить, что делал Гу Ань.

Гу Ань подслушивал ещё немного, убеждаясь, что ни Чэн Сюаньдань, ни Чжан Чуньцю не упомянули его. Только тогда он расслабился.

Он продолжил чувствовать изменения в своём теле. Следуя методу Искусства Божественной Сущности Силы Дракона, он подавил свою ауру до минимального уровня, удерживая жизненную силу крови внутри себя. Снаружи он выглядел не иначе, чем раньше — всё ещё казался слабым и хрупким.

Час спустя Гу Ань открыл глаза и проверил свою панель атрибутов.

[Имя: Гу Ань]

[Срок жизни: 16/402]

[Духовный корень: Улучшенный Духовный Корень Пяти Стихий (Может быть эволюционирован через срок жизни)]

[Культивация: Нет ранга (Может быть эволюционирована через срок жизни)]

[Техники: Искусство Управления Огнём (Не освоено), Техника Весеннего Дерева (Не освоена), Искусство Божественной Сущности Силы Дракона (Освоено) (Может быть эволюционировано через срок жизни)]

Искусство Божественной Сущности Силы Дракона было помечено как «Освоено»!

Гу Ань был глубоко удовлетворён, хотя сожалел, что Искусство Божественной Сущности Силы Дракона было техникой укрепления тела, которая не культивировала духовную энергию. В результате его царство культивации оставалось без ранга.

Даже без ранговой культивации Гу Ань верил, что мог легко расправиться с кем угодно на Стадии Утончения Ци.

Теперь всё, что ему нужно было делать, — это ждать увеличения срока жизни.

Искусство Божественной Сущности Силы Дракона достигло своего пика, и энергия внутри его тела естественным образом помогала продлевать срок жизни. Однако было трудно сказать, насколько быстро будет это увеличение.

В ту ночь Гу Ань не мог уснуть.

Но к наступлению утра, даже после многократной проверки своей панели атрибутов, он всё ещё не увидел увеличения срока жизни. Он мог только утешить себя мыслью, что ни одна техника не могла увеличить срок жизни на целый год всего за один день.

Да!

Небеса благоволят тем, кто мудро тратит свой срок жизни. В конце концов сюрпризы придут!

Гу Ань быстро умылся и вышел из своей комнаты, намереваясь прогуляться по саду, чтобы успокоить разум, глядя на лекарственные травы.

По счастливой случайности, как только он прибыл в сад, его взгляд уперся в знакомую фигуру — белую мышь.

Это была та самая мышь, которая раньше грызла Траву Духовного Сердца!

Гу Ань осмотрелся, убеждаясь, что никто другой в Долине Снадобий не вышел из своих комнат. Затем он тихо приблизился к белой мыши.

Мышь стояла к нему спиной, примерно в десяти чжанах, не подозревая о его приближении.

Когда Гу Ань был всего в семи шагах, он внезапно метнулся вперёд, как стрела, быстро сократив расстояние и схватив белую мышь правой рукой.

Мышь была в ужасе и немедленно подняла свои крошечные лапки в жесте капитуляции.

— Ты осмелилась украсть мой срок жизни? Хм, тебе конец! — торжествующе усмехнулся Гу Ань.

Когда он поймал мышь, он наблюдал медленное, неспешное движение её попытки обернуться.

Слишком медленно!

Примечания переводчика

Эволюция через срок жизни — уникальная способность главного героя, позволяющая ускорять практику техник культивации, вкладывая годы своего срока жизни. Система показывает результаты многолетней практики мгновенно.

Драконья черепаха (龍龜) — в китайской мифологии легендарное существо, сочетающее черты дракона и черепахи, символизирующее долголетие и силу. Считается одним из девяти драконьих потомков.

Чжан (丈) — традиционная китайская единица измерения длины, равная примерно 3,3 метрам. Десять чжан ≈ 33 метра.

Жизненная сила крови — в концепции культивации это жизненная энергия, циркулирующая в теле культиватора. Усиление жизненной силы крови делает тело более мощным и выносливым.

«Посредственная одарённость» — ироничный повторяющийся комментарий системы, который задевает самолюбие героя. Несмотря на это, благодаря вложению срока жизни он достигает невероятных результатов, которые обычно требуют столетий практики.

Стадия Установления Основы — второй уровень культивации после Стадии Утончения Ци. Культиваторы этого уровня значительно сильнее и считаются настоящими мастерами.

Духовные колебания — изменения в духовной энергии окружающей среды, которые могут быть замечены опытными культиваторами. Сильные техники и прорывы в культивации создают заметные колебания.

Юмор главы — автор иронично описывает «зависимость» героя от траты срока жизни, сравнивая её с игровой зависимостью или шопоголизмом. Гу Ань пытается оправдать свои траты («всего один раз», «потом заработаю»), что создаёт комический эффект.